Русинов Сергей Борисович : другие произведения.

Ребята из Сосновки и космическая гостья

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это история о том как увлечённые космосом, и другими делами ребята повстречали однажды девочку с далёкой и неведомой планеты Торун, из странного мира где нет ни друзей, ни семей, где не знают ни слёз, ни веселья и шуток, ни дружбы, ни любви и преданности, ни красоты природы, подаренной нам Создателем... И всё это она находит здесь - среди полюбивших её детей и взрослых, открывая в себе новые чувства, которых у неё доселе не было, на нашей голубой планете Земля, ставшей для неё более родной, чем собственная планета... Немало необычных весёлых и увлекательных приключений ждёт вас в этой книге, которая, без сомнения, будет весьма интересна как детям, так и взрослым.

  
  

0x01 graphic

  

0x01 graphic

  

Сергей Русинов

Ребята из Сосновки

и

космическая гостья

  

фантастическая повесть

для детей

Посвящается светлой памяти

моего любимого дяди

Вениамина Викторовича Мальцева.

  

От автора

  
   Книгу которую вы держите сейчас в руках я написал в память об одном из самых любимых фильмов своего детства - старом добром чехословацком телесериале для детей "Приключения в каникулы". В 80-х годах теперь уже прошедшего столетия фильм этот с успехом демонстрировался на наших телеэкранах, но в настоящий момент он совершенно позабыт всеми нашими телеканалами (в том числе и детскими), что абсолютно несправедливо, так как он мог бы привлечь наших детей, как и раньше.
   Но, несмотря на столь прохладное отношение к нему телевидения, в Интернете фильм этот по-прежнему пользуется огромной популярностью, его легко можно и скачать и посмотреть в онлайне, ему посвящены также многочисленные сайты, на форуме одного из которых я и принимаю активное участие. Но это только сейчас, а когда я создавал эту книгу, Интернета у меня ещё не было, и я писал её по памяти.
   Поэтому все совпадения, которые есть в моей книге с этим фильмом, обусловлены ничем иным как безграничной к нему любовью, и безмерным преклонением перед мастерством его создателей (на творчество которых я ни в коей мере не хочу посягать!) а в особенности перед великолепной игрой тогда совсем ещё юной актрисы Зузаны Правнянской, сыгравшей обаятельнейшую девочку из космоса по имени Майка, которая и послужила прообразом для моей девочки-инопланетянки Нелли.
   Надеюсь, что моя книга вам понравится, и будьте счастливы, друзья!
  

Оглавление

   ПРОЛОГ...................................................................................стр. 7
   ГЛАВА ПЕРВАЯ "Речной космодром".........................................стр. 8
   ГЛАВА ВТОРАЯ Красное сияние................................................стр. 12
   ГЛАВА ТРЕТЬЯ Нелли..............................................................стр. 16
   ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ "Летательный аппарат"..............................стр. 23
   ГЛАВА ПЯТАЯ Свадебное платье...............................................стр. 29
   ГЛАВА ШЕСТАЯ "Ни у кого нет такой подружки!".........................стр. 41
   ГЛАВА СЕДЬМАЯ Банкет..........................................................стр. 48
   ГЛАВА ВОСЬМАЯ Посланница планеты Торун в России..................стр. 60
   ГЛАВА ДЕВЯТАЯ Секретарь......................................................стр. 73
   ГЛАВА ДЕСЯТАЯ Пресс-конференция.........................................стр. 81
   ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ Стабилизатор.....................................стр. 98
   ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ Мечты сбываются..................................стр. 112
   ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ Полёты над родной Сосновкой................стр. 116
   ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ Квартет из Одессы............................стр. 120
   ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ Космоклуб.............................................стр. 126
   ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ Курс - на Москву!........................................стр. 131
   ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ В Москве..................................................стр. 142
   ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ Полёты над Россией.........................стр. 160
   ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ Похищение........................................стр. 183
   ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ Крах операции "Пушинка"..........................стр. 197
   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ Нелли на аттракционах..................стр. 209
   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ Неожиданные признания.................стр. 217
   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ Вопросы без ответов........................стр. 234
   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ Странное происшествие в Чехии.стр. 244
   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ "Ура! Мы едем в Прагу!".................стр. 248
   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ "Зайка"........................................стр. 263
   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ Отель "Злата Прага"....................стр. 270
   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ Пан Вацлав................................стр. 275
   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ "Встретимся у Карлова моста"......стр. 287
   ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ Снова в путь!..........................................................стр. 294
   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ Стоунхендж....................................стр. 298
   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ Тайна древних камней.....................стр. 305
   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ Перелёт в Южную Америку.............стр. 315
   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ Путешествие к долине Наска....стр. 321
   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ Огненная птица...............................стр. 330
   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ Долгожданная встреча...................стр. 336
   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ Последняя ночь Нелли на Земле...стр. 343
   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ Прощание...................................стр. 358
   ЭПИЛОГ....................................................................................стр. 365
  
  

ПРОЛОГ

  
   Огромный красный "икарус" загудел своим мощным мотором, чтобы отъехать от здания автовокзала, когда в него запрыгнул долговязый молодой человек в зимней куртке и в надвинутой на лоб кожаной кепке с "ушами".
   - Простите, это до Москвы автобус? - спросил он, поправляя сбившиеся на кончик носа очки.
   - Да, до Москвы, только мы не сможем тебя взять. У нас тут детская хоккейная команда едет, - ответил пожилой контролёр, бросив взгляд в глубь салона.
   Заглянув в салон, очкастый парень убедился, что там полно детворы, а в проходе между креслами стоят большие сумки с торчащими из них клюшками.
   - Но у меня и билет есть. Вот, пожалуйста, - возразил он, доставая из кармана билет.
   Озадаченно хмыкнув, контролёр обернулся к юным хоккеистам:
   - Эй, ребятишки, там свободные места есть?
   - Есть, есть! Идите сюда! - загалдели ребята.
   Пройдя необходимую процедуру проверки билета, молодой человек стал пробираться к свободному креслу.
   Устроившись поудобнее, он заметил пару девчонок в соседнем ряду и решил слегка пошутить:
   - Похоже, в хоккей и настоящие девчонки играют!
   - Играют, играют! - захихикали девочки, - Ещё как играют!
   - Женщины нынче уже на олимпиадах играют, - отозвался с заднего ряда грузный седовласый усач. - Так лучше уж пусть с детства с мальчишками тренируются.
   - Да, конечно, - согласился молодой человек.
   - А вы, значит, тоже в Москву едете? - обратилась к нему одна из девочек.
   - Да, в Москву. Я, видишь ли, студент. Учусь в Москве, а сейчас, пока каникулы, к бабушке ездил. В Поволжье.
   - А мы с Урала. На "Золотую шайбу" едем.
   - Неплохо, - кивнул студент.
   - Ах, представляешь, как, должно быть, интересно в Москве! - продолжала девочка, обернувшись к своей подружке, - Там столько событий... Не то что у нас!
   - Вот тут я, пожалуй, с тобой не соглашусь! - возразил студент, - В наших глубинках иногда такие необычные истории случаются, что у москвичей сразу от удивления челюсти поотвисают!
   - Серьёзно? - удивлённо округлили глаза девчонки.
   - Абсолютно! - с невозмутимым видом ответил молодой человек.
   - Хоть одну такую историю вы можете рассказать?
   - Могу, если ты хочешь.
   - Хочу, конечно хочу! - радостно воскликнула девочка, - Ужасно люблю всякие интересные истории слушать!
   - Мы тоже! Мы тоже хотим послушать! - зашумели остальные дети.
   - Ладно, расскажу я вам одну такую историю! - громко сказал студент, успокаивающе подняв руку.
   Он снял свою кепку и, устроившись в кресле поудобнее, продолжил:
   - К бабушке своей я ехал на поезде. В одном купе со мной ехал редактор какой-то маленькой газетки. Ну, мы с ним разговорились, и рассказал он мне об удивительных событиях произошедших в одном городке с таким... с "деревенским" таким названием...
   Студент наморщил лоб, усиленно пытаясь что-то вспомнить.
   - А! Сосновка! - вспомнил он, наконец, - Именно так этот городок и назывался.
   - А в каких краях находится эта Сосновка? - спросил один из мальчиков.
   - Ох, дурная голова! - воскликнул студент, хлопнув себя по лбу, - Я об этом так и не спросил у этого газетчика! Я даже не спросил, откуда он сам! Ладно, теперь уж ничего не изменишь... Да и так ли это важно, где и когда произошла эта необыкновенная история с ребятами, такими же как вы, простыми ребятами из Сосновки...
  
  
  
  

ГЛАВА ПЕРВАЯ

"РЕЧНОЙ КОСМОДРОМ"

  
   Слабые лучи предрассветного солнца с трудом пробивались сквозь придорожные деревья, и над асфальтом плыла лёгкая туманная дымка. В этот час дорога была пустынна и почти безжизненна. Поэтому необычную пару мальчишек так никто и не заметил.
   Впрочем, мальчишки-то как раз были самые обычные. Один повыше и постройнее, другой на целую голову пониже и поплотнее. Необычной была, пожалуй, только их ноша, которую они несли на высоко поднятых руках.
   Это была странная конструкция, сделанная из мятой железной трубы и похожая на ракету без носовой части. Ребёнок внутри неё ещё мог бы поместиться, а вот взрослый человек вряд ли.
   Вскоре мальчики свернули с дороги в лес и, петляя между деревьями, потащили свою причудливую ношу дальше. Затем они вышли к бурному ручью, и с трудом удерживая свой груз, перебрались на другой берег по торчавшим из воды камням. Дальше они зашагали заметно повеселее и уже через минуту вышли к живописному побережью спокойно текущей речки.
   Река Сосновая делала здесь крутой поворот, однако её высокий обрывистый берег был отделён от русла широкой каменистой отмелью.
   Для ребят это место подходило идеально, так как с одной стороны их скрывал растянувшийся полукругом обрыв, а с другой стороны река, и могучие сосны на противоположном берегу. В общем, делать они могли здесь всё что угодно.
   К тому же когда-то давно здесь был не то рудник, не то какой-то карьер, от которого остались маленький, но уютный домик на сваях, и коротенький отрезок рельсов, по которым когда-то таскали вагонетки. На рельсах стояла самодельная деревянная платформа на колёсах, к которой были прилажены перекрещенные наискось железные прутья. На них мальчишки и водрузили свою трубу, как корабль на стапели.
   - Хоть и лёгкая наша ракета, а тащить её всё равно трудно, - тяжело вздохнув, сказал невысокий, коренастый Славка.
   - Да, Славка, пожалуй ты прав, - согласился его друг Кирилл, - Знал, что тяжело будет, но не думал что настолько.
   О "космическом помешательстве" Кирилла Пирогова и Славки Смирнова в Сосновке знали все кому не лень. В свободное от учёбы время ребята постоянно конструировали всевозможные ракеты и довольно рискованно запускали их в небо. Чуть позже к Кириллу и Славке присоединился ещё и Миша Карпинский, и вся эта троица стала частенько уединяться в своём укромном местечке на берегу реки, прозванном впоследствии "речным космодромом".
   Это было очень точное определение, потому что даже внутри своего домика ребята создали некое подобие космодрома, установив там своеобразный пульт с кнопками. Кроме того, одно из окон этого домика они с лёгкостью "превратили" в "телеэкран", наклеив на стекло картонную рамку. В общем, это был почти что самый настоящий космодром. Конечно, их увлечение было, по большей части, всего лишь детской игрой, но ребята твёрдо верили, что когда-нибудь они осуществят свою заветную мечту и поднимутся в воздух на собственной ракете!
   Передохнув немного, Кирилл заглянул в домик на сваях и вынес оттуда маленькую модель ракеты с пороховым двигателем. Славка в это время усердно выгибал из проволоки подставку для неё.
   Тут, наконец, появился и Миша. Он был года на два младше
   своих друзей, и иногда больше мешал им, чем помогал. Тем не
   менее, парень он был смышлёный и они никогда его не прогоняли.
   Втроём они в считанные минуты подготовили свою маленькую модель к запуску, и Кирилл, поднявшись по лестнице, снова зашёл в домик.
   Внутри дом был довольно уютным и иногда они даже ночевали в нём, так как там было всё что нужно для вполне нормальной жизни: стол, стулья, две двухъярусных кровати, шкаф, и даже радиоприёмник на батарейках. Кроме того, изобретательному Кириллу даже удалось тайком провести сюда электричество! (Кстати, пороховой заряд в маленькой ракете должен был воспламениться именно с помощью протянутого к ней электропровода.)
   Картинно приосанившись, Кирилл встал к "пульту".
   - Команда готова к запуску? - выкрикнул он "командным" тоном.
   - Нет, не готова ещё! - пыхтя, отозвался Мишка. В это время он копошился у подножья ведущей в дом лестницы, безуспешно пытаясь воткнуть вилку в розетку.
   Заглянув в импровизированный "экран" "главный конструктор" Кирилл ничего там не увидел, потому что оконное стекло оказалось полностью заляпано грязью.
   - Наблюдаю сильные помехи на главном экране! - объявил он во весь голос, - Устранить помехи!
   - Какие ещё помехи? Как устранить! - не понял Славка.
   - Окно протри, бестолочь!
   - Хе-хе! Понял, шеф! Устраняю помехи! - Славкина рука с тряпкой быстро протёрла окно снаружи, - Помехи устранены, картинка в порядке!
   - Команда готова к запуску? - снова повторил Кирилл.
   - Сейчас-сейчас... - пропыхтел Мишка. Упрямая вилка никак не хотела держаться в розетке, и ему пришлось заколотить её камнем, - Всё! Я готов!
   - Всем отойти! - скомандовал Кирилл, - До запуска пять секунд! Четыре! Три! Две! Одна! Запуск!
   Тут он с силой вдавил в "пульт" единственную настоящую кнопку. (Все остальные были нарисованными).
   Раздался резкий хлопок, маленькая ракета, окутавшись дымом, с шипением взмыла вверх и, описав пологую дугу, вонзилась в подножие обрыва.
   Вся троица, сломя голову, бросилась туда же.
   - Всего лишь метра на два подальше! - разочарованно махнул рукой Славка, - Кирилл, зачем мы без конца запускаем эти мелкие модельки? Ведь у нас уже большая ракета есть!
   - Ладно, если уж ты так хочешь, опробуем её завтра, - согласился с другом Кирилл.
   - Ура! - подпрыгнул от радости Мишка, - Завтра большую попробуем!
   Внезапно сверху послышался чей-то громкий смех.
   Друзья разом запрокинули головы и заметили, что на краю обрыва стоит неразлучная четвёрка ребят из близлежащего дачного посёлка - Игорь, его двоюродный брат Андрей, и их неизменный "почётный эскорт" - первоклассники Катька и Дениска, которые также являлись их родственниками. Вся эта компания уже давно издевательски подтрунивала над нашей троицей.
   - И куда же вы собрались на этот раз? - ехидно спросил Игорь, - На Марс? Или может на Юпитер?
   - Как ни странно, господа "дачники" оторвались от своих важных огородных дел и почтили нас своим присутствием! - не остался в долгу Славка.
   - А эту ржавую трубу они называют "ракетой"! - засмеялся Андрей.
   - Да ещё "большой"! - вставила своё словцо Катька.
   - Давайте-ка немного испортим им настроение! - воскликнул Игорь и тотчас же вниз полетели комки земли и грязи.
   Обитатели "речного космодрома" в ответ стали швырять в своих "противников" прибрежные камни.
   Один из камней попал маленькой Катьке в ногу, и она громко взвизгнула. Атаки "дачников" тотчас же усилились.
   Кириллу же вся эта перестрелка надоела, и он решил её прекратить. Быстро заскочив в дом, он вынес оттуда ещё одну маленькую ракету и подбежал к лежащему на земле проводу.
   - Ну-ка смылись все отсюда! - заорал он, угрожающе поднимая провод, - А то счас ракету к вам отправлю!
   - Ах, вот вы как! Ракетами, значит, стреляетесь?! - злобно выкрикнул Игорь, - Всё! Теперь между нами война!
   - Чешите отсюда, пока у вас огород не завял! - крикнул Славка.
   Гордо вскинув головы, четвёрка "дачников" убралась восвояси.
   - Классно ты их припугнул! - рассмеялся Мишка.
   - И главное чем! Это всего лишь пустой корпус! - ответил Кирилл, выбрасывая ненужную уже "ракету".
   Немного посмеявшись над "врагами", ребята отправились в Сосновку.
   - А что если нам на большой ракете живность какую-нибудь запустить? - предложил Славка.
   - Живность? Какую ещё живность? - удивлённо переспросил Кирилл.
   - Ну, например, котёнка или, скажем, кролика.
   - Мысль неплохая, но где мы эту живность найдём?
   - Придумаем что-нибудь, - пожал плечами Славка.
   Такой ответ, как правило, означал, что он уже что-то придумал.
  
  
  
  

ГЛАВА ВТОРАЯ

КРАСНОЕ СИЯНИЕ

   Во время летних каникул Кирилл жил у своей бабушки. Её покойный муж был когда-то большим начальником, и в наследство от него ей достался большой четырёхкомнатный особняк. Естественно, одинокой пожилой женщине было страшновато жить в таком количестве пустых комнат, и поэтому она часто пускала к себе постояльцев. В данный момент здесь снимал комнату известнейший в городе врач - профессор Немов, дом которого неожиданно сгорел полгода назад.
   У Кирилла здесь была удобная комната, в его распоряжении был просторный двор, на котором он часто что-нибудь мастерил, но особенно он ценил близость этого дома к "речному космодрому".
   - Опять торопишься на свой "космодром"? - спросила бабушка, с укоризной поглядывая на то, как внук уплетает за обе щеки завтрак.
   - А куда ещё я могу торопиться? - с улыбкой произнёс Кирилл, намазывая варенье на хлеб.
   - Вот как я буду в глаза людям смотреть, если ты взорвёшься на своих ракетах? Скажут, не доглядела бабка за парнем!
   - Когда мы запускаем ракету, я обычно нахожусь метрах в десяти от нее! Как я могу взорваться? Да хоть бы ракеты-то были настоящими, а то ведь ерунда какая-то!
   - Ладно уж, беги, Бог с тобой! - махнула рукой бабушка, - Может и выйдет из тебя толк... Будешь ты у нас конструктором. Академиком, как Королёв.
   - Во-от! Это уже совсем другой разговор! - улыбнулся любимый внучёк.
   Напустив на себя серьёзный вид, бабушка вышла в другую комнату.
   Сорок минут быстрым шагом, и вот уже перед глазами знакомый старый домик на каменистой речной отмели.
   На ступеньках перед домом сидел Славка. Рядом с ним лежала какая-то пыльная тряпка. Мишка в это время с любопытством разглядывал большую "ракету"-трубу.
   - Слушай, Кирилл, ты фокусы любишь? - неожиданно спросил
   Славка.
   - Люблю.
   - Ладно, смотри сюда. Але-ап!
   Жестом заправского фокусника Славка сдёрнул со ступенек тряпку... и оказалось, что под ней всё это время спокойно сидел маленький белый кролик!
   - Откуда взялся этот кролик? - удивлённо спросил Кирилл.
   - Стащил я его у "дачников", - спокойно ответил Славка, - Там у них такое количество этих кроликов, что даже если бы я украл десяток, этого всё равно никто бы не заметил!
   - И ты, значит, собрался запустить этого бедолагу в воздух? - укоризненно покачал головой Кирилл.
   - Кто сказал "в воздух"? Почему именно "в воздух"? - возразил Славка.
   - Ну а куда же ещё?!
   - Кирилл, ты разве не знаешь, как испытывают авиадвигатели? Закрепляют самолёт на земле и врубают турбины! Вот и мы почти так же поступим: наша ракета будет по-прежнему стоять на этой тележке, мы запустим двигатели, и пусть она едет до конца рельсов!
   - А с кроликом-то ничего не случится? - не унимался Кирилл, - Ведь если он сдохнет, "дачники" нам головы открутят, и скажут что так оно и было!
   Слова Кирилла показались юному Мишке очень смешными, и он громко захохотал.
   - Кролик может выпасть из ракеты, когда рельсы кончатся. Вот и все проблемы! - ответил Славка.
   - Ладно, давай попробуем, - согласился, наконец, Кирилл, с сомнением пожав плечами.
   Ребята бережно засунули маленького кролика в свою "ракету", и стали тщательно готовить её к пуску.
   Дальше всё было так же, как и накануне, при запуске малой модели, с той лишь разницей, что теперь им пришлось тянуть "запальные" провода не к одному двигателю, а к четырём.
   Мишке снова пришлось камнем заколотить вилку в розетку, Кирилл нажал на "пульте" кнопку, и тотчас же выскочил за дверь, чтобы получше всё рассмотреть.
   Раздался трескучий "взрыв", хвостовая часть трубы с маленькими треугольными крылышками окуталась дымом, самодельные сопла озарились ярким пламенем, и вся конструкция покатилась вместе со своим постаментом по старым рельсам, быстро набирая скорость.
   Отрезок рельсов быстро кончился и, соскочив с тележки, "ракета"
   уткнулась передней частью в землю, и из неё повалил густой чёрный дым.
   Секунду спустя из её мятого жерла медленно выполз... совершенно чёрный кролик!
   Зрелище было настолько комичным, что ребята не смогли удержаться от смеха!
   - Ха-ха! Ещё один фокус! - захохотал Славка, - Был белый кролик - стал чёрный!
   Краем глаза Кирилл заметил странную серебристую полосу, прочертившую небо далеко на западе, и тут неожиданно весь небосвод окрасился в красный цвет!
   - Неужели это мы сделали?! - изумился по-детски Мишка, испуганно озираясь по сторонам.
   Куда бы ребята ни смотрели, странное красное сияние разливалось до самого горизонта. Красиво пульсируя, оно разгоралось всё ярче и ярче.
   - Может, это полярное сияние? - предположил Славка.
   - В наших краях? Нет, вряд ли! - возразил Кирилл, - Да и не похоже это на полярное сияние.
   - Тогда что же это такое?
   - Не знаю, - пожал плечами Кирилл, - Аномалия какая-то.
   - Ох, ребята, что-то мне страшно стало, - пробормотал Мишка, в ужасе пятясь назад.

* * *

   Необычное красное сияние всполошило не только наших друзей, но и всю Сосновку вместе с её окрестностями.
   Столпившись на улицах, люди озадаченно вглядывались в небо, и не могли понять, что происходит.
   Школьный приятель Кирилла и Славки, заядлый радиолюбитель Илья Громов (по прозвищу "Луноход") в это время стоял на балконе и тоже тщетно пытался понять, в чём дело. Его мама работала на метеорологической станции в десяти километрах от Сосновки, и он постоянно связывался с ней по рации собственного изготовления.
   "Может маме известно что-нибудь про это сияние?" - подумал Илья и привычно щелкнул выключателем рации.
   Но самодельный передатчик издал только какой-то невнятный треск и писк.
   Тогда мальчик пошёл к телефону и набрал номер метеостанции.
   - Мама, у тебя тоже небо красное? - произнёс он в трубку.
   - Да, красное. И сияет так странно...
   - Как ты думаешь, что это такое?
   - Не знаю, сынок, не знаю! Какой-то природный феномен.
  

* * *

   Через полчаса таинственное красное сияние закончилось так же внезапно, как и началось, и к небесам вновь вернулась привычная синева.
   Заметив, что Миша по-прежнему мелко дрожит от страха, Кирилл решил слегка его приободрить:
   - Мишка, готовься. Завтра ты на ракете полетишь.
   - Я?! Полечу на ракете?! - радостно воскликнул мальчик, - Это же здорово! Да, я, конечно, подготовлюсь, вы не волнуйтесь!
   Ребята отмыли в речке бедного кролика и отправились в дачный посёлок - возвращать его хозяевам.
   Добравшись до Игорева огорода, они ловко пропихнули кролика в приоткрытую калитку и тут же умчались восвояси.
   Затем Миша потопал домой, а Кирилл со Славкой пошли назад к "космодрому" - чтобы привести в порядок "ракету".
   Как всегда их путь пролегал через лес. С правой стороны между деревьями проблескивала водная гладь реки, а с левой, где-то вдалеке виднелось подножие большой возвышенности.
   Случайно бросив взгляд вправо, Славка вдруг заметил, как за деревьями мелькнула фигура человека парящего над водой!
   - Эй, я что-то видел! - громко сказал Славка.
   - Ну что ещё там такое? - недовольно пробурчал Кирилл.
   - Там человек какой-то пролетел!
   - Ничего не понимаю... Как пролетел?
   - Просто так! Прямо по воздуху. Вон там - над рекой.
   Кирилл подошёл к другу и пощупал его лоб.
   - Температуры вроде нету...
   - Да всё со мной нормально! - смахнул его руку Славка, - Просто я действительно видел, как какой-то человек пролетел прямо над рекой!
   - Ой, да что ты там мог видеть? Привидение? Когда ещё светло? - с насмешкой произнёс Кирилл, - Бу-у!
   - Дурак! - огрызнулся Славка.
   - После этого красного сияния у тебя просто воображение разыгралось! Вот и все дела!
   - Но я на самом деле видел...
   - Да хватит тебе трепаться! - отмахнулся Кирилл.
   - Но я действительно видел летящего человека! - не унимался Славка.
   - Сами по себе люди не летают! - возразил Кирилл.
   - Так что же это тогда было?! Объясни, если ты такой умный!
   - Померещилось тебе!
   - С ума я ещё не съехал, если ты это имеешь в виду!
   Продолжая спорить, ребята пошли дальше.
   Наконец они вышли к реке, и перед ними открылось
   удивительнейшее зрелище, заставившее их замереть:
   На середине реки, во весь рост, стоял... ребёнок!
  

0x01 graphic

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

НЕЛЛИ

0x01 graphic

   От неожиданности ребята просто окаменели! Они в жизни не видели ничего подобного!
   Ведь мало того, что странный ребёнок уверенно стоял прямо на поверхности воды, так ещё над его головой сверкал, как бенгальский огонь, сноп разноцветных искр, а в глазах ярко сияли какие-то непонятные огоньки! К тому же и одет он был тоже весьма необычно:
   Узкие плечи малыша покрывала доходящая до пояса оранжевая полупрозрачная накидка, свободно ниспадавшая от широкого стоячего воротника, а его ноги были обуты в угловатые тёмно-красные сапожки с квадратными носками.
   Искры над макушкой ребёнка вскоре погасли, а огоньки в глазах продолжали ярко мерцать, словно лампочки.
   - Ты же утонешь! - крикнул, наконец, Кирилл, очнувшись от первоначального шока, - Плыви сюда!
   Но таинственное дитя продолжало стоять на воде неподвижно, словно статуя.
   Быстро раздевшись, Кирилл прыгнул в реку и поплыл прямо к нему. Огни в глазах малыша тотчас же погасли.
   Сделав круг, Кирилл убедился, что под ногами ребёнка, кроме воды, ничего нет.
   Всё это время странное дитя внимательно разглядывало его холодным, изучающим взглядом расчётливого учёного, наблюдающего за важным опытом.
   Внезапно необычный малыш медленно направился на негнущихся ногах к берегу, расталкивая воду квадратными носками своих красных сапожек.
   Выйдя на берег, он остановился возле Славки.
   Кирилл тоже поспешил выбраться из воды, обошёл ребёнка кругом и, глядя сверху вниз, осмотрел его с головы до ног.
   В росте странный малыш заметно уступал им обоим. На его необыкновенно бледном, скорее даже матово-белом лице особенно выделялись красивые овальные глаза обрамлённые длинными чёрными ресницами, фантастическая глубина и выразительность которых буквально примагничивали к себе взгляд.
   Почти незаметные, бледные тонкие губы, были плотно сжаты в ровную прямую линию, от чего создавалось впечатление полной бесстрастности и какой-то равнодушной заинтересованности.
   Коротко постриженные тёмные волосы ребёнка ниспадали на лоб аккуратной, ровненькой чёлочкой, и точно так же закруглялись на затылке, отчего было совершенно непонятно мальчик перед ними, или девочка.
   Талия его была охвачена широким металлическим поясом, разделённым на множество частей самой разнообразной формы. Спереди, в особом гнезде, на поясе красовался большой квадратный кристалл тёмно-розового цвета.
   Странное дитя первым нарушило затянувшееся молчание:
   - Мм... дойч? - пробормотало оно невнятно.
   - Дойч? Спрехен зи дойч? - переспросил Кирилл по-немецки.
   В ответ загадочный малыш не произнёс ни звука.
   - Ду ю спик инглиш? - спросил Славка по-английски.
   И снова в ответ только холодный взгляд таинственных чёрных глаз.
   - Нет, мы не немцы, - помогая себе жестами, начал объяснять
   Кирилл, - Мы - русские. Это Россия, понимаешь?
   Загадочный ребёнок медленно протянул руку к своему странному поясу, что-то там нажал своими тонкими пальцами и неожиданно заговорил... на чистейшем русском языке!
   - Россия - самая боль-шая стра-на на Зем-ле. - размеренно проговорил он ровным, как у робота, голосом, словно бы читая лекцию, - За-ни-ма-ет при-бли-зи-тель-но одну шестую часть зем-но-го шара. Про-тя-ну-лась от Балтий-ско-го моря на западе, до Чукот-ско-го по-лу-ос-тро-ва на востоке. Сто-ли-ца - го-род Москва. Ко-нец. - завершил он излагать свои сведения.
   - Мальчик, ты кто? - спросил Кирилл, озадаченно уставившись на малыша.
   - Я не маль-чик! - последовал твёрдый и лаконичный ответ.
   - Разве ты не видишь что это девчонка? - усмехнулся Славка.
   - Я не дев-чон-ка! - с едва уловимым нажимом произнёс таинственный гость (а может быть и гостья).
   - Ты же не можешь быть среднего рода, - пожал плечами Кирилл.
   - Мож-но я с ва-ми? - не обращая на это внимания, тихо произнесло загадочное дитя просящим, но в то же время несколько равнодушным голосом, по нежности действительно больше похожим на девичий.
   - Да мы, в общем-то, здесь не живём, - смущённо пожал плечами Кирилл. - Так, приходим иногда.
   - Я хо-чу с ва-ми, - настойчиво повторила, очевидно, уже точно гостья, пристально глядя на него своими необъятно глубокими чёрными глазами.
   - Ну, ладно... - растерянно пробормотал Кирилл, не в силах отказать этому странному маленькому созданию.
   Удовлетворившись, очевидно, его ответом таинственная девочка, не глядя на ребят, спокойно прошла мимо и, словно бы забыв об их присутствии, стала бесцельно бродить по берегу, совершенно не сгибая в коленях ноги.
   - Холодно здесь! - поёжился Кирилл, подбирая с земли свою одежду, - Пойдём-ка, лучше отсюда.
   Славка согласился, и ребята направились к своему домику.
   - А ты пока далеко не уходи, - сказал Кирилл, проходя мимо странной незнакомки.
   Закрыв за собой дверь, Кирилл со вздохом опустился на
   деревянную двухъярусную кровать. Славка с озадаченным видом уселся на другую.
   Почему эта девочка так странно выглядит? Почему она свободно ходит по воде, как будто это суша? Кто она такая? Призрак? Колдунья? Фокусница? Как ребята ни старались, вразумительных
   ответов на эти вопросы у них не было.
   - Она опять бродит по воде! - всплеснул руками Славка, заглянув в окно, - Будто делать ей больше нечего! А смотрит, смотрит-то как странно! Как взглянет, так я словно падаю куда-то!
   - Я тоже, - тяжело вздохнув, сказал Кирилл.
   - Ты, кстати, заметил, как она ходит? Как будто на лыжах катит! - продолжал Славка, - Может, она с крайнего севера? Какая-нибудь тамошняя юная шаманка?
   - Что ты такое плетёшь! - недовольно поморщился Кирилл, - Да какая из неё северянка! И уж тем более шаманка!
   - Ну, я тогда не знаю... - пожав плечами, Славка отошёл от окна, и не заметил, как в этот момент таинственная девочка подошла к огромному валуну, лежащему на берегу и, легко подняв его над головой, забросила далеко в реку! А ведь валун был раза в полтора больше неё!
Собравшись с мыслями, ребята вышли за дверь и, спустившись по лестнице, подошли к их загадочной гостье.
   - Объясни нам, пожалуйста, девочка, откуда ты и как тебя зовут? - попросил Кирилл как можно вежливее.
   - Торун - вто-рой эпи-центр трёх-секунд-ной пара-га-лак-ти-ки Нэли. - чётко и размеренно сказала странная девочка. При этом каждое слово она произносила немного по слогам.
   - Нелли? - переспросил Славка, - У нас в школе тоже есть девочка по имени Нелли.
   - Значит, тебя зовут Нелли? - снова спросил Кирилл.
   Немного подумав, девочка как-то странно повторила это имя, словно бы прислушиваясь к нему, и утвердительно кивнула в ответ.
   - И что ты здесь делаешь? - поинтересовался Славка.
   Изучающий взгляд больших чёрных глаз неожиданно сосредоточился на "ракете"-трубе, и странная гостья решительно направилась к ней, размеренно переставляя негнущиеся ноги в красных сапожках. Подойдя к "ракете", девочка ловко ухватила её за маленькое треугольное крыло, и... подняла её с такой лёгкостью, как будто она была бумажной, а не железной!
   - Оставь в покое нашу ракету! - крикнул Славка.
   Девочка послушно водрузила трубу на тележку, и при этом на её бледном лице не дрогнул ни один мускул.
   - Что это? - спросила она, проведя ладонью по большой мятой
   железке.
   - Это наша ракета, - пояснил Кирилл.
   - Кос-мо-навт. - чётко произнесла Нелли, подойдя к ребятам поближе.
   - Нет, мы не космонавты, - усмехнулся Кирилл, - Это всё не взаправду. И ракета наша не настоящая. Мы просто так играем,
   понимаешь? А в космос мы никогда не летали, и может быть,
   никогда и не полетим.
   - Я - кос-мо-навт. - лаконично уточнила Нелли.
   Мальчишки недоумённо переглянулись. Как такая маленькая девочка может быть космонавтом?! Ведь на вид ей было всего лишь лет девять или десять!
   - Что-то я никак не пойму... - растерянно пробормотал Кирилл, - Повтори-ка ещё раз, как называется место, откуда ты попала к нам?
   - То-рун. - с расстановкой произнесла Нелли, устремив на него равнодушный взгляд своих бездонных, чёрных глаз.
   - Торун? - переспросил Кирилл, - Это где-то в Соединённых Штатах?
   По-прежнему сохраняя полную невозмутимость, Нелли промолчала.
   - На Украине? - предположил Славка.
   Снова молчание.
   - В Казахстане? - предложил ещё один вариант Кирилл.
   - Уга-ды-ва-ешь, - отвлечённо сказала девочка с едва уловимой насмешкой.
   - В Африке? - снова спросил Славка.
   - В Австралии? - добавил Кирилл.
   - Это не на Зем-ле. - спокойно ответила таинственная гостья.
   - Не на Земле?! Что ты хочешь этим сказать? - изумлённо воскликнул Кирилл.
   - Торун - вто-рой эпи-центр трёх-секунд-ной па-ра-га-лак-... - снова начала Нелли.
   - Это мы уже слышали! - перебил её Славка, - Но где этот Торун находится? Попроще как-нибудь можешь сказать?
   - Там, - подняв палец вверх, коротко сказала Нелли.
  

0x01 graphic

   - Там? - бездумно повторил её жест Славка.
   - В кос-мо-се. - пояснила девочка.
   - То есть, ты хочешь сказать, что ты...с другой планеты?! - спросил Кирилл, изумлённо вытаращив глаза.
   Сохраняя полное спокойствие, странная гостья лишь едва заметно
   кивнула головой.
   - Извини, Нелли, нам тут немного поговорить надо... - смущённо проговорил Кирилл, подхватывая Славку под руку, - А ты пока подожди нас здесь.
   И ребята снова уединились в своей "избушке".
   - Неужели ты действительно думаешь, что она инопланетянка? - недоверчиво спросил Славка.
   - Помнишь то странное сияние? - немного подумав, сказал Кирилл, - За секунду до его начала я заметил серебристую полосу в небе... И тут появляется эта девочка! В один день три загадочных события! А что если все они каким-то образом связаны друг с другом. Да ты ведь и сам видишь, какая она странная. Так что тут даже младенцу ясно, что она инопланетянка.
   - Если бы она была посланницей с другой планеты, то делала бы что-нибудь серьёзное, а не занималась бы глупостями! - угрюмо возразил Славка и, взглянув в окно, добавил: - Вот, гляди! Опять ходит по воде!
   - Откуда мы можем знать, что у них на уме! - пожал плечами Кирилл, - Может они специально послали к нам ребёнка! Чтоб в контакт легче войти... А может это какая-нибудь карликовая раса, и у них даже взрослые так выглядят. Ну, вроде пигмеев в Африке. Да мало ли что ещё может быть!
   - Да, Кирилл, пожалуй ты прав, - задумчиво почесав в затылке,
   согласился Славка.
   - Так ведь получается, что возможно именно нам с тобой выпала честь осуществить ПЕРВЫЙ в истории человечества контакт с внеземной цивилизацией!! - восторженно воскликнул Кирилл.
   - Ну и что с того? - усмехнулся Славка.
   - Да как это "что"?! Многие академики всю жизнь об этом мечтают, а мы вот так вот запросто... Да мы с тобой на всю страну... Ой, да что там на страну! Мы с тобой на весь мир прославимся! А может даже и на всю ВСЕЛЕННУЮ!!! - весело хлопнул друга по плечу Кирилл.
   - Было бы неплохо! Тогда уж нас точно по телевизору покажут!
   - Покажут, парень, ещё как покажут! Даже на этом Торуне покажут! На весь космос покажут!
   - Фантастика! - мечтательно выдохнул Славка.
   - Да это вообще...Ой, погоди-ка! - спохватился вдруг Кирилл, - Мы ведь так и не поприветствовали нашу гостью!
   - А чем тогда мы только что занимались?!
   - Вообще- то мы с ней просто знакомились, но ведь... надо же как-то официально...
   - Ха-ха! Ну, ты, Кирилл, даёшь! - рассмеялся Славка, - "Официально"! Она ведь всего лишь девчонка!
   - Да хоть грудной младенец! - рявкнул Кирилл, - Раз уж она к нам
   прилетела, то и встретить мы её должны соответственно.
   - Это уже по твоей части! - насмешливо сказал его друг.
   - Почему именно по моей?
   - Ты же у нас школьную стенгазету редактируешь!
   - Ха! Сравнил! - усмехнулся Кирилл, - Там простая стенгазета, а тут... А, ладно, была не была! Пошли!
   Тщательно приведя себя в порядок, ребята вышли на крыльцо и, спустившись по лестнице, торжественно подошли к таинственной девочке, которая, по-прежнему, бесцельно бродила по каменистому берегу и по воде.
   Важно поклонившись, Кирилл начал свою "приветственную речь":
   - Многоуважаемая Нелли! Мы безмерно рады приветствовать вас, и в вашем лице всех жителей Торуна, на планете Земля! Мы... - и тут он неожиданно осёкся, представив, как глупо это выглядит со стороны: два шестиклассника раскланиваются в любезностях перед маленькой девочкой!
   Заметив нерешительность друга, Славка толкнул его кулаком в бок.
   - Мы... - попытался продолжить Кирилл, - то есть, я и... В общем, я - Кирилл, а это мой друг - Вяче... короче - Славка.
   - Спа-си-бо. - медленно отвесив небольшой поклон, размеренно сказала Нелли.
   - В таких случаях у нас говорят - "очень приятно"! - поправил её
   Славка.
   - Очень при-ят-но, - механически повторила девочка.
   Весело переглянувшись, друзья с удовлетворением улыбнулись.
   Время было уже довольно позднее, и мальчики ощущали сильный голод. Натаскав сухих веток, они развели костёр, и зарыли в него несколько специально припасённых картофелин.
   Когда костёр прогорел, ребята начали прутиками выковыривать из углей печёную картошку. Всё это время Нелли неподвижно стояла рядом и безучастно наблюдала за ними, очевидно, думая о чём-то своём. Затем она вдруг медленно присела на корточки и, преспокойно запустив в костёр руку, выхватила оттуда горящую головню!
   - Что ты делаешь?! - с ужасом вскричал Кирилл, резко ударив девочку по руке.
   Странная гостья посмотрела на него всё так же безучастно, и на
   её лице не дрогнул ни один мускул!
Однако, как и следовало ожидать, её ладонь покрылась большим чёрным ожогом.
   - Тебе что... нисколько не больно? - удивлённо спросил Кирилл.
   - Что зна-чит "не боль-но"? - словно робот произнесла Нелли,
   бессмысленно глядя в одну точку.
   Кирилл хотел что-то сказать, но так и не найдя нужных слов, небрежно махнул рукой.
   Отказавшись от предложенного Славкой угощения, девочка стала размеренно бродить вокруг костра.
   Солнце постепенно садилось за высокие сосны, и мальчишки стали думать, что им предпринять дальше.
- Куда мы её денем? - вполголоса спросил Славка.
   - Думаю, бессмысленно прятать её здесь, - задумчиво ответил Кирилл.
   - Хочешь отвести её в город? В таком виде?
   - Да, так не пойдёт. Ну-ка попробуем...
   Кирилл подозвал Нелли к себе и, внимательно осмотрев её полупрозрачную накидку, обнаружил небольшой крючок на внутренней поверхности широкого стоячего воротничка.
   - Давай-ка это снимем, - протянув руку к воротничку, Кирилл с лёгкостью его расстегнул, и одним движением снял накидку с девочки.
   Нелли осталась стоять в облегающем комбинезоне из плотной ткани почти телесного цвета.
   - Нет, в таком виде мы не можем вести её в город! - воскликнул Славка, - Нас сразу же милиционеры остановят, и скажут что она голая.
   - Это уж точно! - согласился Кирилл.
   - И что же нам теперь делать?
   - Нужно просто переодеть её во что-нибудь нормальное!
   - У нас же ничего нет! - развёл руками Славка.
   - А давай мы её к моей бабке отведём! - придумал Кирилл, - У нее есть много старой одежды, может и для Нелли что-нибудь найдётся. К тому же бабушка у меня "продвинутая" и, думаю, она всё поймёт.
   Отыскав в домике побитое молью одеяло, мальчики заботливо укутали им свою необыкновенную подругу с Торуна.
  
  
  
  

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

"ЛЕТАТЕЛЬНЫЙ АППАРАТ"

  
   Поздним вечером необычная компания отправилась в Сосновку.
   Мальчишки уверенно топали впереди, зорко поглядывая по сторонам, а сзади, закутавшись в старое одеяло, равномерно вышагивала Нелли.
   В городе они пошли тёмными, безлюдными переулками, чтобы их никто не заметил.
   Случайно оглянувшись назад, Славка вдруг остановился и дёрнул друга за рукав.
   Обернувшись, Кирилл обнаружил девочку свободно парящей в воздухе в полуметре над землёй!
   - Нелли, что ты делаешь?! - испуганно воскликнул мальчик.
   - Ле-тать лег-че чем хо-дить, - по слогам ответила Нелли, не моргнув при этом даже глазом!
   - Ты умеешь летать?! - изумился Славка.
   - Это просто. Дер-жи-тесь за ме-ня, - высвободив руки из-под одеяла, спокойно предложила девочка.
   Ребята робко взяли её за руки... и почувствовали, что земля неожиданно легко ушла из-под ног, а их тела вдруг стали абсолютно невесомыми! Ощущения были просто невообразимые! Мальчишкам казалось, что для них теперь вообще не существует никаких преград, что им по плечу любые чудеса и нет ничего непреодолимого, ни во времени, ни в пространстве! Ощущение лёгкости и свежести буквально накрыло их с головой, и им ужасно не хотелось выходить из этого фантастического состояния! Нелли подняла руки, и Кирилл со Славкой, словно пушинки, легко взмыли вверх, а сама она осталась неподвижно висеть внизу. Затем она медленно поднялась над ними и, задержавшись на несколько секунд в этом положении, начала как на качелях поочерёдно поднимать ввысь то одного, то другого. Мальчики от этого пришли в неописуемый восторг и весело хохотали, забыв обо всех предосторожностях, но лицо самой Нелли по-прежнему оставалось непроницаемым, как маска.
   Ребята настолько увлеклись своими чудесными полётами, что совершенно не заметили, как из-за ближайшего забора тихонько выглянули две коротко стриженные детские головки - светленькая и тёмненькая. Это были вездесущие Катька и Дениска. Затаив дыхание, они внимательно следили за невесть откуда взявшейся странной девочкой, удивлённо переглядываясь между собой.
   Наконец, Нелли плавно опустила ребят на землю и, пролетев немного вперёд, легко приземлилась сама.
   - Вот видишь! - восторженно воскликнул Славка, - А ты говоришь, люди не летают! А Нелли летает! Теперь понял, кого я там видел!
   - Теперь понял, - с улыбкой ответил Кирилл.
   - Это было удивительно! Я даже слов не могу подобрать! - продолжал восхищаться Славка.
   - Ладно, ребята, нам нужно идти! - заторопился Кирилл, - А то нас тут кто-нибудь увидит.
   Он отправился дальше, а за ним размеренно зашагала Нелли - как
   всегда, на прямых ногах.
   - Послушай, Нелли, ты не могла бы ходить как-нибудь иначе? - остановил её Славка.
   - Ходить? - повторила Нелли, вопросительно взглянув на него.
   - Мы при ходьбе слегка сгибаем в коленях ноги, - с улыбкой пояснил Славка, - Вот так.
   И он для примера прошёлся немного взад-вперёд.
   - Ходить, - с пониманием кивнула девочка, и бодро потопала вслед за Кириллом, высоко поднимая колени, как солдат на параде.
   - Нет, Нелли, подожди! - засмеялся Славка, и поспешил за ней.
   А маленькие Катя и Денис со всех ног помчались к себе в дачный посёлок.

* * *

   Игорь кормил во дворе, вместе с Андреем, своих любимых кроликов, когда туда вдруг, словно вихрь, ворвалась запыхавшаяся Катька, волоча за собой немного неуклюжего Дениску.
   - Ой, что мы видели, что видели! - быстро прощебетала она скороговоркой.
   - И что же вы на этот раз умудрились увидеть? Привидение или "летающую тарелку"? - шутливо спросил Андрей.
   - Пока вы тут с кроликами копошитесь, наши "речные космонавты" научились всё-таки летать! - залпом выпалила девочка.
   - И каким же образом? - насмешливо поинтересовался Игорь.
   - "Каким-каким"! - передразнила Катя, - Летательный аппарат у них появился!
   - Та труба, которую они называют "ракетой"?
   - Причём тут труба?! Я же сказала - летательный аппарат!
   - И как же он выглядит?
   - Как маленькая девочка. Ну, вот... вот чуть повыше меня, - объяснила Катька, обозначив рукой рост таинственной незнакомки. - В одеяло закутанная. Наверно, так ей легче летается...
   - Хочешь сказать, что эта девочка может летать? - недоверчиво спросил Андрей.
   - Может-может, - быстро закивала головой девочка, - Сама видела.
   - Ты, Катя, иди-ка лучше домой, и пусть мама даст тебе лекарство. По-моему, у тебя что-то с головой, - протянув к ней руку, Игорь попытался пощупать её лоб.
   - Да всё со мной в порядке! - сердито сказала малышка, увернувшись из-под его руки, - Вот и Денис тоже её видел.
   Поправив свои большие очки, Дениска согласно кивнул.
   - Или может вы думаете, что у нас у обоих что-то с головой? - язвительно спросила маленькая Катя.
   Их старшие товарищи дружно засмеялись.
   - А почему бы и нет? - со смехом сказал Игорь.
   - Чего только не бывает с такими малышами, как вы, - добавил
   Андрей.
   - Мы вовсе не маленькие! - обиженно надула губки девочка, - Мы уже в школу ходим! А вы всё равно рано или поздно убедитесь, что я не вру!
   Презрительно хмыкнув, она схватила Дениса за руку и решительно
   отправилась восвояси, громко захлопнув за собой калитку.

* * *

0x01 graphic

   Переступив через порог бабушкиного дома, Кирилл решил без лишних церемоний приступить к делу.
   - Бабушка, это - Нелли, - сказал он, выводя вперёд закутанную в одеяло девочку.
   - Она нездешняя, - добавил Славка.
   - Это и так видно, - заметила бабушка, пристально разглядывая гостью.
   - Она прилетела... - начал Кирилл.
   - Да уж конечно не на поезде приехала. У вас ведь там космодром, - иронично прервала его бабушка.
   - Короче, она с Торуна. - продолжал Кирилл.
   - Никогда о таком месте не слышала, - сложив на груди руки, надменно произнесла бабушка.
   - То-рун - вто-рой эпи-центр трёх-секунд-ной па-ра-га-лак-ти-ки Нэ-ли. - монотонно пояснила девочка.
   - Ах, вот даже как! - притворно удивилась бабушка, - Никогда там не была.
   - Нелли прилетела к нам с другой планеты, - снова попытался объяснить Кирилл.
   - Так ведь на то у вас и космодром, чтоб на него дети с других планет прилетали!
   - Ничего я, бабушка, не выдумываю! Она действительно прилетела с другой планеты.
   - И на чём же ты сюда прилетела, дорогуша? - издевательски
   обратилась к Нелли бабушка Кирилла, - На ракете, или на
   "летающей тарелке"?
   Девочка неожиданно ответила длинной и непонятной фразой:
   - Сна-ча-ла под-нять-ся до третьего обер-то-на пя-то-го уров-ня, по де-вя-то-му сег-мен-ту перейти на пер-вый обер-тон чет-вёр-то-го уров-ня, с тем-по-раль-ной транс-крип-цией пе-ре-брать-ся на нуж-ный учас-ток дейст-вия сис-те-мы "Феликс" - а даль-ше как обыч-но.
   - Нет, нам тут не разобраться! Вон как всё сложно! - усмехнулась бабушка.
   - Нелли умеет летать! - сказал Славка.
   - Естественно! - продолжала язвить бабушка, - Там все летают! А чего вам надо от меня?
   - У тебя есть какая-нибудь старая одежда? - спросил Кирилл.
   - Зачем это ещё?
   - Ну, не ходить же ей так! - пояснил Кирилл, снимая с Нелли одеяло.
   - Ах вы, оболтусы! - рассвирепела бабушка, хватаясь за висящее на спинке стула полотенце, - Совсем стыд потеряли! Разве можно так с девочками обращаться!
   Она попыталась хлестнуть мальчиков полотенцем, но те мгновенно выскочили за дверь.
   - А ты чего тут встала, бесстыдница! - накинулась она на гостью, - Голышом, прямо перед мальчишками! Накинь хоть что-нибудь на себя!
   В глазах необычной девочки снова вспыхнули странные огоньки, и она молча прошла размеренным шагом мимо раскрасневшейся женщины, и никуда не сворачивая... спокойно зашагала вверх по стене! Затем, не обращая внимания на оторопевшую бабушку, безмятежно перешла на потолок, свесившись вниз головой, и, не меняя положения тела, спокойно направилась к выходу и скрылась в дверном проёме.
   А бабушка Кирилла так и осталась стоять посреди прихожей с раскрытым ртом, совершенно потеряв дар речи.

* * *

   Через несколько минут бабушка Кирилла пришла, наконец, в себя, и тотчас же бросилась к своему постояльцу.
   - Профессор! Профессор, откройте! - закричала она, барабаня в дверь его комнаты.
   Дверь отворил невысокий, немного полноватый пожилой мужчина, в аккуратно выглаженном сером костюме, с коротко подстриженной тёмно-русой шевелюрой, с небольшой сединой на висках, и редкими рыжеватыми усами.
   - Галина Макаровна? - удивленно спросил он, подслеповато
   сощурившись.
   - Ах, Павел Сергеевич, это просто невероятно! - выпалила женщина, с трудом переводя дух.
   - Что такое, Галина Макаровна?
   - Сдаётся мне, что я только что видела инопланетянку!
   - Ничего не понимаю! Какую инопланетянку?
   - Мой внук только что приводил сюда инопланетянку! - вскричала бабушка Кирилла, импульсивно схватив профессора за плечи.
   - Успокойтесь, успокойтесь, Галина Макаровна. Вот, проходите, пожалуйста, сюда.
   Профессор провёл бабушку в комнату и, усадив её на стул, налил в стакан воды из стоявшего на столе графина.
   - Значит, вы утверждаете, что ваш внук Кирилл... - продолжал он, подавая ей стакан.
   - Вообще-то с ним ещё был его дружок, - уточнила Галина Макаровна.
   - Ага, понятно... - кивнул профессор Немов, нацепив на нос очки, - В общем, вы утверждаете, что ребята привели к вам инопланетянку?
   - Именно так!
   - И как же она выглядела? Маленькая, зелёная...
   - Ничего подобного! - возразила Галина Макаровна, - Она выглядела как обыкновенная девочка, немного помладше Кирилла. Правда, очень бледная, и с таким... странным взглядом...
   - Значит, вы говорите, что она была похожа на обыкновенную девочку, да? Но с чего тогда вы взяли, что она инопланетянка? - недоверчиво спросил профессор, присаживаясь за стол рядом с бабушкой Кирилла. - Она что - сама вам это сказала?
   - Сама конечно, - с недоумением посмотрела его квартирная хозяйка.
   - А на каком, простите, языке она с вами разговаривала?
   - Хм! Естественно на русском, - раздражённо хмыкнула бабушка.
   - Ну да... Конечно, в космосе все говорят по-русски, - осторожно заглянул в её глаза доктор, полагая, что с женщиной явно что-то не в порядке.
   - Ага! И ходят по стене и по потолку! - съязвила она в том же духе.
   - Как это - по потолку? - с недоумением спросил профессор.
   - Очень просто - так же как мы ходим по полу! Ногами по потолку - головой вниз, - назидательно объяснила Галина Макаровна, как будто перед ней был не профессор, а несмышлёный маленький ребёнок.
   - Но, может быть, ребята просто вас разыграли? - предположил Павел Сергеевич.
   - Я, профессор, из ума ещё не выжила! - сердито возразила Галина Макаровна, - Во-первых, эту девочку я здесь раньше никогда не
   видела, а во-вторых, я не представляю, как можно ходить по
   потолку без каких-либо приспособлений!
   - А может это всё вам просто... э-э... показалось? - как можно более мягко попытался сказать профессор.
   - Вы, Павел Сергеевич, меня совсем за дурочку держите?! - рассвирепела пожилая женщина.
   - Нет-нет, Галина Макаровна, в вашем здравом уме я нисколько не сомневаюсь, но... может быть... вы просто... э-э... переутомились? - осторожно попытался возразить Немов.
   -Эх, Павел Сергеевич, я с вами серьёзно, а вы тут, извините за выражение, ваньку валяете! - возмутилась Галина Макаровна, выскакивая из-за стола, - Я говорю то, что на самом деле видела! А видела я её вот как вас сейчас. А если вы не умеете отличать правду от вымысла, то это уж ваши проблемы! Тоже мне, профессор называется!
   И бабушка Кирилла в гневе вышла из комнаты профессора, громко хлопнув дверью.
   - Совсем моя хозяйка спятила! Девочки-инопланетянки ей уже какие-то мерещатся! - угрюмо пробормотал Павел Сергеевич, задвигая дверную щеколду.
  
  
  
  

ГЛАВА ПЯТАЯ

  

СВАДЕБНОЕ ПЛАТЬЕ

  
   Снова оказавшись на улице, ребята отошли к пустым мусорным бакам, стоявшим в промежутке между домами.
   - Ничего с твоей бабкой не вышло! - разочарованно махнул рукой Славка.
   - Не вышло, - со вздохом повторил Кирилл, и снова набросил одеяло на плечи Нелли.
   - И что же нам теперь делать?
   Кирилл в задумчивости посмотрел на бабушкин дом и неожиданно для себя обнаружил, что одна из створок маленького чердачного окна раскрылась и свободно болтается на петлях.
   - Гляди, Славка, чердак открыт! Полезу-ка я туда, может, найду там что-нибудь подходящее.
   - Ладно, попробуй. Помочь тебе?
   - Лестницу надо подтащить.
   Подойдя к ближайшему мусорному баку, Кирилл поднял его крышку.
   - А ты, Нелли, пока здесь спрячься, - сказал он девочке, кивнув в
   сторону бака.
   - По-ня-ла. Спря-тать-ся здесь, - невозмутимо ответила Нелли своим немного механическим голосом и, резко оторвавшись от земли, опустилась в бак настолько аккуратно, что покрывавшее её одеяло даже не шелохнулось!
   Кирилл от этого вздрогнул и слегка поёжился:
   - Никак не могу привыкнуть к твоим полётам! - выдохнул он с трепетом.
   - Я часто ле-таю, - спокойно заявила девочка.
   Что она хотела этим сказать, мальчики так и не поняли. Было совершенно неясно, похвасталась ли она, или предупредила о своих возможностях или что-нибудь ещё.
   Ребята приставили к дому лестницу, и Кирилл полез наверх
   - Следи, чтобы Нелли никто не заметил, - сказал он вполголоса, - Если что случится - сигнал какой-нибудь подай.
   - А какой сигнал-то?
   - Да любой! Покашляй, или ещё что-нибудь.
   Кивнув в знак согласия, Славка выдержал небольшую паузу и закашлял ещё до того, как Кирилл влез в чердачное окно.
   - Что там?! - спросил Кирилл, испуганно оборачиваясь.
   - Тренируюсь, - широко улыбаясь, ответил Славка.
   - Дурак! - выругался Кирилл, покрутив пальцем у виска.
   - Хе-хе-хе! - хитровато засмеялся Славка и, вернувшись к Нелли, прикрыл крышку мусорного бака, в котором она пряталась.
   Пробравшись на чердак, Кирилл внимательно осмотрелся.
   От уличных фонарей, через небольшое окно, внутрь чердака падал яркий луч света, в котором мальчик легко различил пару старых сундуков, стоящих в дальнем углу.
   Смахнув пыль с ближайшего сундука, Кирилл осторожно поднял его скрипучую крышку, и принялся бесшумно выкладывать на пол всё, что было внутри.
   Вопреки его ожиданиям, никакой подходящей старой одежды там не оказалось. С разочарованием вынимая ветхие отрезы ткани, стопки пожелтевших журналов, и прочий запылённый хлам, Кирилл добрался до самого дна сундука и обнаружил там плоскую картонную коробку, перевязанную синей шёлковой лентой.
   В коробке он нашёл красивое белое платье с длинными рукавами.
   "Вот это, кажется, как раз то, что мне нужно, - с удовлетворением подумал мальчик, - А если не подойдёт, то можно немного перешить".
   Кроме коробки с платьем на дне сундука лежала пара старых детских сандалий.
   "Вроде девчоночьи, - подумал Кирилл, - Тоже надо взять".
   Отложив свою находку в сторону, мальчик принялся складывать
   содержимое сундука обратно.
   А Славка в это время бдительно "охранял" спрятавшуюся гостью из космоса, неспешно прогуливаясь рядом.
   Неожиданно крышка мусорного бака приподнялась, и в темноте двумя яркими искорками засияли удивительные глаза Нелли.
   - Ми-ли-ци-о-нер. Ми-ли-ци-о-нер. - дважды повторила девочка, словно диктор в аэропорту,
   - Да вроде нет никого, - с недоумением сказал Славка, повертев головой.
   - Ми-ли-ци-о-нер. - настойчиво повторила Нелли, опуская крышку.
   Вскоре по тротуару тяжело застучали чьи-то сапоги, и из темноты вынырнула коренастая фигура местного участкового.
   "Вот принесла же нелёгкая!" - с досадой подумал Славка.
   - О-о! Вячеслав! Вот уж не ожидал... - изумлённо воскликнул сержант Кваснюк.
   - Здрасьте, Тарас Петрович! - небрежно поздоровался Славка, облокотившись с безмятежным видом на мусорный бак, в котором сидела Нелли.
   Сержант Кваснюк был человеком до крайности дотошным и въедливым, и перехитрить его было практически невозможно, даже в обычных житейских делах. Скрупулёзно подмечая все странные детали, он словно клещ впивался в собеседника своими хитрыми вопросами, и не отпускал его до тех пор, пока не высасывал последнюю каплю правды.
   - Что это ты тут делаешь в такое время? - сразу же приступил к расспросам участковый. Он обожал такие неожиданные ситуации, и частенько использовал их для оттачивания своих "милицейских" навыков.
   - Я здесь... друга жду, - спокойно ответил Славка и, прикрыв рот кулаком, несколько раз громко кашлянул.
   - Что-то ты кашляешь. Простудился? - как бы невзначай поинтересовался сержант.
   - Видимо да, - пожал плечами Славка, - Прохладно нынче.
   - Дома бы сидел, - усмехнулся Кваснюк.
   - Так друга я жду.
   - Да что же можно делать в такое время, и в такую погоду?
   - На рыбалку мы собрались.
   - Прямо сейчас? Ночью?! - удивился сержант.
   - А мы новый способ рыбалки пробуем, - мгновенно придумал Славка.
   - Новый способ?! - картинно удивился милиционер.
   - Ну да! На светлячков ловим, - безмятежно продолжал Славка, на всякий случай, усевшись на мусорный бак верхом.
   - Ха-ха! Вот придумали, так придумали! - засмеялся участковый, -
   Ха-ха-ха! На светлячков!
   - Зря смеётесь, Тарас Петрович! Рыба - она знаете, как на свет лезет!
   - Так это морская лезет, глубоководная!
   - Вот и мы сначала так же думали! - со вздохом продолжал Славка, - Но оказалось что привычки-то у рыб одинаковые! Прошлым летом я сам в этом убедился.
   - Понятно. С тех пор, значит, и ловите на светлячков?
   - Именно так, - подтвердил мальчик, - Причём, это нужно делать ночью, когда рыбу никакие другие отблески не отвлекают. Да и самих светлячков тоже лучше ночью ловить - днём-то их трудно найти.
   - Знаю, - согласился сержант, небрежно махнув рукой, - Сам в детстве ловил. Так куда же друг-то твой запропастился?
   - Да бабка его не пускает! - недовольно поморщился Славка, - "Вымокнешь, говорит, простудишься". А ведь он для неё же и старается! Рыба-то ведь и ей самой нужна! А она никак не может это понять!
   - Ай, ну что за бабка, а? - "посетовал" Кваснюк, - Не-ет, моя не такая была!
   - Вот и приходится ему ждать, пока она уснёт. А у неё частенько бывает бессонница... Вот такие дела!
   - Ну а ты что? Так и будешь тут всю ночь сидеть?
   - Вот ещё часик подожду, и если он не появится, то пойду домой.
   Донимать Славку дальше сержанту было некогда и, дружески похлопав мальчика по плечу, он отправился восвояси.
   Запрятывая содержимое сундука обратно, Кирилл услышал "условный" кашель своего друга, и уже собрался было подойти к окну, чтобы посмотреть, что там происходит, но, узнав голос Кваснюка, остановился.
   "С нашим участковым лучше не связываться", - здраво рассудил мальчик и, понадеявшись на Славкину находчивость, решил немного переждать.
   С облегчением вздохнув, когда сержант, наконец, ушёл, Кирилл закрыл крышку сундука и, подхватив коробку с платьем и сандалии, быстро шагнул к чердачному окну, но неожиданно споткнулся и с грохотом растянулся на полу.
   "Всё! Сейчас бабушка меня тут накроет!", - с ужасом подумал мальчик и, снова заграбастав свою находку, быстро юркнул в окно, стремительно спустился по лестнице и помчался к Нелли и Славке.
   - Бежим! - прокричал он, пробегая мимо мусорных баков.
   Птичкой выпорхнув из своего убежища, Нелли по воздуху догнала мальчишек и все трое бросились наутёк - обратно к "космодрому".
  

* * *

   После не слишком приятного разговора с профессором, бабушка Кирилла не находила себе места, и мысли в её голове гудели, словно растревоженный рой диких пчёл!
   "Откуда взялась эта странная девочка? Неужто она и в самом деле инопланетянка? - беспрерывно думала Галина Макаровна, - Но где ребята её нашли? А может профессор прав и это всего лишь розыгрыш, игра моего воображения? Ах, зачем я прогнала Кирилла! Сейчас он спрячется со своим дружком на их "космодроме" - будь он неладен - и никакими силами его оттуда не выманишь! А так можно было бы его обо всём расспросить".
   Внезапно её размышления были прерваны каким-то странным шорохом, доносившемся откуда-то сверху.
   Однако, прислушавшись более тщательно, она ничего необычного не уловила, и успокоилась, посчитав, что ей просто показалось.
   Но через некоторое время странные звуки снова повторились и стали то исчезать, то вновь появляться.
   У Галины Макаровны сомнений больше не было - наверху - а точнее, на чердаке - явно кто-то орудовал!
   Нужно было срочно что-то делать, и она опять направилась к профессору.
   - На чердаке кто-то ходит! - выпалила Галина Макаровна, когда профессор открыл дверь, - Это наверно та странная девчонка, или мой внук Кирилл со своим дружком!
   Поначалу Немов никак не мог разобрать, о чём идёт речь, и просто недоумённо смотрел на неё через стёкла своих очков.
   - Так вы опять про эту девочку-инопланетянку! - догадался он, наконец.
   - Ах, Павел Сергеевич, вот чем угодно могу поклясться, что я видела её так же реально, как вас сейчас!
   - Хорошо, Галина Макаровна. Допустим, действительно существует какая-то девочка, - согласился профессор, делая особое ударение на слове "какая-то", - Но что ей нужно на вашем чердаке?
   - Ребята выпрашивали у меня какую-нибудь старую одёжку для неё! - пояснила Галина Макаровна.
   - Не понял! Она... э-э... без одежды, что ли была?! - удивился профессор.
   - Да на ней было такое чудное одеяние, что я сначала подумала, что она и вовсе голая! Что-то вроде комбинезона, такого... как бы точнее сказать... телесного такого цвета. На людях, конечно, в таком виде показываться нельзя. Вот ребята и решили подыскать что-нибудь более подходящее.
   - И вы думаете, что именно этим они и занимаются сейчас на чердаке?
   - Я уверена в этом!
   - А чего вы хотите от меня? - напрямую спросил профессор.
   - Помогите мне их поймать. А то я немного побаиваюсь этой девчонки, - честно ответила бабушка Кирилла.
   - Ну, хорошо, Галина Макаровна! - согласился профессор, с трудом сдерживая усмешку, - Я помогу вам, несмотря на то, что я не разделяю ваших опасений насчёт этой девочки. Мне по-прежнему кажется, что дети просто разыграли вас.
   - Да, и научили её ходить по потолку, - насмешливо сказала пенсионерка.
   Профессор достал свой старый, но всё ещё мощный, туристский фонарь, Галина Макаровна на всякий случай "вооружилась" молотком, и они вместе направились к лестнице, ведущей на чердак.
   В этот момент сверху донёсся громкий стук.
   - Слышали?! - воскликнула Галина Макаровна.
   - Кажется, что-то упало.
   - Быстрее, профессор, быстрее!
   Подняв люк в потолке, профессор пролез внутрь, и стал обшаривать лучом фонаря затянутые паутиной грязные углы чердака.
   - Что там? - с тревогой спросила Галина Макаровна, просовывая голову в люк.
   - Странно... - растерянно пробормотал профессор, - Нет здесь никого. Вот только окно, кажется, открылось. Может, это оно и громыхнуло?
   Несмотря на своё довольно грузное тело, Галина Макаровна проворно подбежала к окну и сразу же обнаружила стоящую под ним лестницу.
   - Ясно, - сказала она, удовлетворённо кивнув головой, - Они здесь были.
   - И где же они теперь?
   - Удрали, - уверенно заявила Галина Макаровнв, - Скорее всего на реку. И мы должны найти их там, и выяснить, что всё это значит.
   - Прямо сейчас?! Ночью?! Да в своём ли вы уме?! - возмутился профессор.
   - Но завтра может быть уже поздно! - продолжала настаивать на своём бабушка Кирилла.
   - Нет, я никуда с вами не пойду!
   - Но неужели вам не интересно...
   - Интересно, но всему своё время! Нет, нет, и ещё раз нет!
   - Вы, профессор, видно не понимаете...
  
  

* * *

   Вернувшись в свой домик на берегу реки, ребята стали изучать содержимое коробки.
   - Длинновато, конечно, - пробормотал Кирилл, поворачивая платье то одной, то другой стороной к себе.
   Вместе с платьем в коробке лежал белый венец с длинным шёлковым шлейфом.
   - Венок какой-то, - удивился Славка, вынимая его из коробки.
   - Знаешь, что мы притащили? - произнёс Кирилл, откладывая платье в сторону, - Это бабушкино свадебное платье. А то, что ты держишь - это её фата.
   - И как нам теперь быть? - спросил Славка, возвращая фату на место.
   - Другого платья для Нелли у нас нет, - пожал плечами Кирилл, - Бабушке оно без надобности, а молодых девушек у нас в родне пока что нету. Так что будем примерять.
   Снова взяв в руки платье, он подошёл к Нелли.
   - Давай-ка наденем это прямо поверх твоего комбинезона. Просунь-ка сюда голову, - сказал он, подставляя ей платье.
   Девочка молча подчинилась.
   - Так. Теперь руки сюда, - продолжал подсказывать Кирилл.
   С безразличным видом космическая гостья ловко просунула руки в рукава, и слегка поправив подол, внимательно осмотрела свой "новый" наряд.
   В плечах платье сидело достаточно сносно, рукава с прямыми, узкими манжетами, тоже смотрелись неплохо, но подол платья был явно длинноват, и свободно волочился по полу.
   - Внизу только надо обрезать, а так всё нормально, - улыбнулся Кирилл.
   Недолго думая, он отыскал в своих инструментах ножницы, и иголку с ниткой.
   А Славка, немного подумав, аккуратно пристроил на голову девочки фату и, закинув назад шёлковый шлейф, бережно расправил его за её спиной.
   - Ну, вот к чему ей эта фата?! - осуждающе спросил Кирилл.
   - Ни к чему, конечно, но, знаешь... совсем без головного убора как-то... не очень, - слегка поморщившись, пояснил Славка.
   - А, ладно! - согласился Кирилл, небрежно махнув рукой, - Сойдёт и так!
   Укорачивать платье, ползая по грязному полу, Кириллу явно не хотелось, но, вспомнив о способностях Нелли, он быстро придумал другой способ:
   - Поднимитесь-ка немножко вверх, юная леди, - попросил он шутливо.
   Строго сохраняя вертикальное положение, девочка медленно поднялась в воздух и упёрлась рукой в потолок.
   - Мне про-ле-теть насквозь? - спросила она невозмутимо, как будто речь шла о каком-то совершенно пустяковом деле.
   - Не-ет, насквозь не надо! Потолок нам ещё пригодится, - с усмешкой ответил Кирилл и, отступив на шаг назад, пристально посмотрел на необыкновенную гостью.
   Нелли продолжала ровно висеть в воздухе, и длинное белое платье полностью скрывало её ноги вместе с угловатыми тёмно-красными сапожками.
   - У вас как носят - подлиннее или покороче? - спросил Кирилл, указывая ножницами возможную длину платья.
   - Не по-ни-маю о чём ты го-во-ришь. - слегка повертев головой, монотонно произнесла девочка.
   - У них там все такие... м-м... непонятливые? - усмехнулся Славка.
   - Я тебя русским языком спрашиваю, - продолжал Кирилл, - что ты будешь носить - мини или макси?
   - Что зна-чит по-русски - "ми-ни", "мак-си"? - переспросила Нелли, чётко разделяя каждое слово.
   - Ясно! Она заторможенная! - раздражённо махнул рукой Славка.
   - Посмотрел бы я, какой был бы ты, оказавшись на другой планете! - заступился за гостью Кирилл, - Небось, и двух слов бы не связал! Она же ничего о нас не знает! И многие наши словечки ей вообще не известны!
   - Но говорит-то она по-русски!
   - Это всего лишь литературный словарный запас!
   - Да, пожалуй ты прав, - согласился Славка, - Ладно, не спрашивай её ни о чём. Отрезай понемногу, а там видно будет!
   Кирилл решительно шагнул к Нелли и, двигаясь вокруг неё, принялся безжалостно кромсать низ платья ножницами.
   Девочка висела в воздухе ровно и устойчиво, но с каждым движением ножниц он непроизвольно дёргал её в разные стороны, и поэтому кромка платья в итоге получилась очень неровной.
   - Плохо, - пробормотал Кирилл, разочарованно взглянув на рваную кромку бывшего подвенечного платья.
   Он быстро отрезал от подола новую полосу, и у него опять получилась всё та же неровная бахрома.
   Такой же неудачной оказалась и третья попытка укоротить "непокорное" платье.
   - Дай-ка я попробую, - не выдержал Славка.
   Забрав у Кирилла ножницы, он уселся рядом с Нелли на табуретку.
   - Спустись, пожалуйста, пониже, - попросил он вежливо.
   Медленно опустившись сантиметров на двадцать, девочка снова
   неподвижно зависла в воздухе.
   "Как же долго она сохраняет равновесие, в таком "подвешенном" положении! Да ещё так легко и непринуждённо! Прямо фантастика какая-то! Удивительная девчонка!" - с восхищением подумал Кирилл.
   - А теперь вращайся. Только медленно, - попросил Славка, надрезая платье.
   Нелли начала плавно поворачиваться в воздухе влево, а Славка, не вставая с табуретки, стал аккуратно стричь нижнюю кромку подола.
   Медленно завершив полный оборот, девочка вернулась в начальную точку, и широкая полоса белой ткани бесшумно свалилась на пол.
   - Вот так вот! - с гордостью произнёс Славка, отбрасывая ногой отрезанную полосу, - Всё очень просто!
   Теперь низ платья был отрезан ровненько - как по линейке.
   - Сейчас нужно его подшить, - сказал Кирилл.
   - Что зна-чит - "под-шить"? - спросила Нелли, опускаясь на пол.
   - Ну, подшивать, шить. Вот этим, - ответил Кирилл, показав иголку с ниткой.
   Жестом попросив у него иголку, девочка повертела ею в руках, разглядывая с интересом, словно заморскую диковинку. Затем то же самое она проделала и с ниткой.
   - Как вы это де-ла-е-те? - спросила она медленно, очевидно, так и не поняв назначение "странных предметов".
   - Вот так! - пояснил Кирилл, изобразив рукой шитьё невидимой ткани.
   - Шить, - снова повторила Нелли, слегка пожимая плечами, так, видимо, и не догадавшись, о чём идёт речь.
   - Ты что - никогда не шила? - спросил Кирилл.
   В ответ девочка снова недоумённо пожала плечами.
   - А мы умеем это делать с пятилетнего возраста, - произнёс Кирилл, вдевая нитку в иголку.
   Он сменил Славку на табуретке, попросил девочку встать рядом и, приподняв нижнюю кромку платья, стал неуклюже подшивать её чёрными нитками. Красоты в этом не было никакой, но других ниток у них вообще не водилось.
   Шил он очень неумело, и крупные стежки у него всё время перемежались с более мелкими. Славка это заметил и, сидя напротив него на кровати, стал - от нечего делать - тихонько "сигналить" азбукой Морзе:
   -Та-та ти, ти та-та, та ти ти та, ти та... - "радировал" он, похлопывая ладонью по подушке.
   - Что это ты там "передаёшь"? - с усмешкой спросил Кирилл.
   - То, что ты шьёшь, - ответил Славка.
   - Как умею, так и шью, - спокойно возразил Кирилл, - Ты ведь, кстати, тоже не мастер в этом деле.
   На этот раз его друг смущённо промолчал, и прекратил свои насмешки.
   - Всё. Готово! - выдохнул, наконец, Кирилл, откусывая зубами конец нитки.
   Девочка стояла к нему слишком близко, и он совершенно не заметил, как случайно пришил свои штаны к её комбинезону. Поэтому, когда он попытался встать, её левая нога тотчас же потянулась за ним.
   - Теперь вам всё время придётся ходить вместе! - засмеялся его друг.
   - Нет, Славка, не придётся, - возразил Кирилл, перерезая ножницами мешавшие ему нити.
   - А жаль! Это было бы потешно, - пошутил Славка.
   - Да ну тебя! - почему-то вдруг засмущался Кирилл.
   Поправив закруглённые в плечах рукава, Нелли вышла на середину комнаты, а мальчишки, отойдя немного подальше, стали придирчиво разглядывать её новый наряд.
   Оказалось, что у платья напрочь отсутствовала талия, и оно свободно висело на девочке мешковатым белым балахоном, немного не доходящим до колен.
   - Похоже на ночную рубашку, - озадаченно сказал Славка.
   - И в самом деле, как-то... не очень смотрится, - подтвердил Кирилл.
   - Это потому что оно без пояса.
   - Постой, Славка, у Нелли ведь есть пояс!
   - Тьфу ты, забыл совсем!
   - Послушай, Нелли, ты не могла бы надеть свой пояс поверх платья? - попросил Кирилл.
   Странная гостья посмотрела на него как-то немного смущённо, и не сказала ни слова.
   - Сними свой пояс, и надень его поверх платья, - повторил Кирилл помедленнее, решив, что она опять ничего не поняла, - И комбинезон свой тоже сними. Он тебе сейчас ни к чему.
   - Я не мо-гу. - растерянно произнесла Нелли и как-то странно отвела от них свои большие чёрные глаза.
   - Не можешь снять пояс? Почему? - удивился Славка.
   - Не мо-гу. - смущённо повторила девочка, нерешительно засовывая руки под платье, стараясь при этом не поднимать подол.
   Догадавшись, наконец, почему она так себя ведёт, ребята многозначительно переглянулись, и быстро повернулись к ней спиной.
   - Всё. Я го-то-ва. - медлительно отозвалась она, примерно через минуту.
   Повернувшись обратно, они увидели, что девочка стоит на полу
   босиком, и старательно выправляет складки своего платья, сбившиеся под поясом. Слева от неё бесформенной кучей валялся её комбинезон, вместе с угловатыми сапожками, которые, как оказалось, составляли с ним единое целое.
   - Ну вот! Совсем другое дело! - улыбнулся Славка.
   Теперь Нелли была похожа на самую обыкновенную - "земную" - девочку, в несколько старомодном, но довольно красивом белоснежном платье с причудливым металлическим поясом, который, однако, не слишком бросался в глаза.
   "Похоже, этот пояс очень важен для нее. Интересно бы узнать, что в нём такого особенного?" - размышлял Кирилл, наблюдая за тем, как девочка, низко наклонившись, неторопливо надевает старые детские сандалии.
   Застегивая обувь, Нелли вдруг, словно статуя, застыла на месте.
   - Сю-да кто-то и-дёт, - объявила она вполголоса и, подняв глаза на Кирилла, добавила: - Это твоя ба-буш-ка и про-фес-сор Не-мов.
   "Немов?! Откуда она его знает?!" - мелькнуло в голове у мальчика.

* * *

   Больше двух часов бабушка Кирилла безуспешно спорила с ужасно несговорчивым профессором, сгорая от желания "накрыть" ребятишек по горячим следам.
   - Ну, пойдёмте же к ребятам на реку!
   - Нет, сейчас я никуда не пойду!
   - Да вы же сами потом пожалеете, что не пошли!
   - Нет, не пожалею...
   Но, как говорится, "капля камень точит", и Павел Сергеевич, наконец, не выдержал:
   - Ладно, Галина Макаровна, уговорили. Я пойду с вами на реку. Мне всё равно завтра не на работу.
   Быстренько нацепив на себя тёплый спортивный костюм, Галина Макаровна дождалась профессора на улице, и они молча направились к "речному космодрому".
   Выйдя за пределы города, они прошли пару километров по шоссе, затем свернули вправо - на узкую, тёмную тропу - и углубились в лес.
   Галина Макаровна быстро семенила впереди, освещая путь профессорским фонарём, а сзади устало плёлся сам профессор, спотыкаясь на каждом шагу.
   Ей уже не раз приходилось разыскивать здесь своего внука, поэтому дорогу она знала, как свои пять пальцев.
   Из леса они сразу же вышли к ручью.
   - Уф-ф... А теперь куда? - тяжело дыша, спросил профессор.
   - Туда, - спокойно ответила Галина Макаровна, осветив фонарём
   противоположный берег ручья.
   - Но как мы... - попытался возразить профессор, не особо надеясь на успех.
   - Вот так, - перебила его бабушка, уверенно шагнув к бурному потоку.
   Проворно прыгая по мокрым камням, Галина Макаровна очень ловко перебралась на другой берег, несмотря на свою полноту.
   - Смелее, профессор, смелее! - попыталась она приободрить своего постояльца, в нерешительности топтавшегося возле камней.
   Наконец, Немов собрался, всё-таки, с духом, и осторожно поставил ногу на первый камень.
   - Так... Так... Теперь на тот камушек... Сейчас сюда... - непрерывно подсказывала Галина Макаровна, освещая ручей фонарём.
   Осторожно перебираясь с камня на камень, профессор с огромным трудом добрался до середины ручья, но неожиданно поскользнулся и, смешно взмахнув руками, со всего размаху плюхнулся в холодную воду.
   - Ах, профессор, ну как же так?! - укоризненно всплеснула руками Галина Макаровна.
   С трудом поднявшись на ноги, профессор выбрался из воды и принялся тщательно отжимать свои брюки.
   - Пойдёмте же скорей, Павел Сергеевич! - поторопила его бабушка Кирилла, - Мы уже почти пришли. Тут совсем немного осталось.
   Через несколько минут они подошли, наконец, к домику, в котором прятались ребята.
   Старый дом на сваях казался совершенно заброшенным, а в его тёмных окнах отражался лишь свет профессорского фонаря.

* * *

   - Прячемся! - воскликнул Славка, хлопнув друга по плечу.
   Мальчишки бросились искать укромные места, чтобы хорошенько там спрятаться, а Нелли спокойно ушла в самый тёмный угол и неподвижно зависла под потолком.
   Славка быстро запихнул комбинезон девочки под кровать и сам скрылся там же, а Кирилл выключил свет и, опасаясь наткнуться на что-нибудь в темноте, забрался под одеяло на верхнем ярусе ближайшей к нему кровати.
   Через несколько минут он услышал голос своей бабушки:
   - Я после вас, Павел Сергеевич.
   В комнату сначала осторожно вошёл профессор Немов, а затем и Галина Макаровна.
   - Ах ты, господи! Они искромсали моё свадебное платье! - всплеснула руками бабушка, заметив валявшиеся на полу обрезки.
   - Теперь это уже бывшее свадебное платье, - шутливо сказал профессор.
   - Между прочим, оно хранилось на чердаке, - уточнила Галина Макаровна.
   - Похоже, здесь никого нет, - тихо пробормотал Павел Сергеевич, осветив фонарём дальние углы комнаты.
   - Светите лучше, профессор!
   Устало вздохнув, Немов начал водить фонарём в разные стороны.
   Луч фонаря заметался по стенам и, случайно оказавшись под девочкой, медленно пополз вверх, неумолимо приближаясь к её стройным ножкам!
   Но в этот момент Нелли резко развернулась и, придерживая рукой свисающую вниз фату, повисла в воздухе горизонтально - как бы "лёжа" на боку. Луч света быстро скользнул по тому месту, где она только что была, и перескочил на другую стену комнаты.
   - Нет здесь никого, - угрюмо проворчал профессор.
   Тяжело вздохнув, Галина Макаровна промолчала.
   - Больше нам тут нечего делать, - продолжал Павел Сергеевич, - В ближайшее время они здесь не появятся.
   - Ладно, профессор, пойдёмте домой, - согласилась Галина Макаровна, - Может, завтра что-нибудь прояснится.
   "Ох, наконец-то уходят!" - с облегчением подумал Кирилл.
   - Но ведь не для себя же они изрезали это платье! - воскликнула его бабушка, закрывая за собой дверь.
   Вскоре Славка вылез из-под кровати, убедился, что снаружи никого нет, и включил свет.
   Девочка продолжала висеть под потолком в той же самой позе.
   - Молодец, Нелли! - похвалил её Кирилл, - Здорово спряталась! Я уж подумал, что он тебя найдёт!
   На какое-то неуловимое мгновение ему показалось, что в уголках её плотно сжатых губ мелькнуло что-то лишь слегка напоминающее довольную улыбочку.
  
  
  
  

ГЛАВА ШЕСТАЯ

"НИ У КОГО НЕТ ТАКОЙ ПОДРУЖКИ!"

  
   Вскоре наши неразлучные мальчишки улеглись спать, вконец утомлённые необыкновенным днём и беспокойной ночью, а их странная гостья принялась бесцельно бродить по дому, с интересом разглядывая всё, что попадалось ей на глаза.
   На рассвете девочка лёгким толчком заставила Кирилла проснуться.
   - Двое де-тей. Двое де-тей, - монотонно объявила Нелли.
   - Это всего лишь Катька с Денисом! - пренебрежительно махнул рукой Славка, быстро выглянув в окно.
   Как известно, если любопытство ребёнка разбужено, то избавиться от него уже невозможно без полного его удовлетворения, и поэтому наша неугомонная парочка малышей, поднявшись ни свет, ни заря и ничего никому не сказав, тотчас отправилась к "речному космодрому" с решительным намереньем разгадать тайну странной летающей девочки.
   - Давайте мы их напугаем! - хитро подмигнув, предложил Кирилл.
   Мальчики быстро скрылись под одеялом, а Нелли, спросив, как лучше - "мини" или "макси", спокойно улеглась на полу, прикрыв голову обрезками платья, а на ноги побольше натянув подол.
   Через пару минут они услышали осторожные шаги на лестнице, затем входная дверь тихонько скрипнула, и в дом сначала крадучись пробралась более отважная Катя, а за ней и трусоватый Дениска.
   - У-у-у! - загудели ребята утробным голосом, поднимаясь с постели вместе с одеялом, а спокойно лежащая на полу Нелли вдруг резко взмыла в воздух, и принялась бесшумно летать по комнате в разные стороны, размахивая обрезками платья.
   Насмерть перепуганные малыши с диким визгом, не разбирая дороги, бросились наутёк и, столкнувшись друг с другом в дверном проёме, кубарем скатились вниз по лестнице.
   - Так вам, шпионам, и надо! - со смехом крикнул Славка, спрыгивая с кровати.
   Задорно улыбаясь, Кирилл подошёл к девочке и дружески похлопал её по плечу:
   - Молодец, Нелли! Здорово у тебя вышло!
   - Эти де-ти - вра-ги? - поинтересовалась она невозмутимо.
   - Да вообще-то нет, - смущённо пожал плечами Кирилл, - Нормальные, в общем-то, ребята!
   - Тог-да за-чем мы их пу-га-ли? - спокойно спросила Нелли с таким наивным и простодушным взглядом, что мальчикам стало невыразимо стыдно за их глупую выходку, и они тотчас же поспешили извиниться перед испуганными малышами.
   Выйдя за дверь, Кирилл увидел, что маленькая Катя сидит на нижней ступеньке и горько плачет, уткнув в колени свою коротко стриженную светленькую головку. Чуть в стороне из-за перил лестницы осторожно выглядывал Дениска, испуганно тараща свои близорукие глазки, прикрытые большими очками.
   Бережно погладив рыдающую девочку по волосам, Кирилл уселся рядом.
   - Прости нас, Катя. Мы не хотели...
   - Я ушибла коленку, - пожаловалась малышка, вытирая ладонью
   заплаканные глаза.
   На правом колене девочки зияла большая ссадина.
   - Да что вам тут мёрзнуть? Пойдёмте лучше в дом, - предложил Кирилл.
   - Но как мы...? Ведь там у вас... эта... - испуганно пролепетала Катька.
   - Это Нелли. Она вам ничего плохого не сделает, - отозвался с верхней ступени Славка.
   Малышка посмотрела на Кирилла с явным недоверием, как бы ища подтверждения словам его друга.
   - Это правда, - кивнул он с улыбкой, - Она хорошая.
   Шмыгнув носом, Катя нерешительно поднялась со ступеньки.
   - Ты пойдёшь? - обратилась она к Дениске.
   - Э-э... Я тут немножко погуляю, - ответил мальчик, поправляя свои очки, - Места здесь красивые. А потом приду.
   Скромно пристроившись на краю кровати, поближе к входной двери, маленькая Катя несколько раз с опаской взглянула на Нелли и со слезами на глазах принялась растирать ушибленное колено.
   Медленно подойдя к девочке, Нелли уселась рядом и, протянув руку к её заплаканному лицу, ловко подцепила на палец скатывающуюся по щеке слезинку. Затем, поднеся палец к губам, она попробовала слезинку на вкус и слегка пожала плечами, явно не понимая, что означают эти капельки солоноватой жидкости.
   - Ты что, никогда не видела, как люди плачут? - удивлённо спросила Катя.
   - Пла-кать, - повторила Нелли, словно бы изучая новый для неё язык.
   - Люди плачут, когда им больно, - пояснила Катька, вытирая слёзы ладонью.
   Сохраняя своё обычное непроницаемое выражение лица, Нелли снова с недоумением пожала плечами.
   - Ты летаешь, но на привидение ты не похожа. И ты явно не ангел, раз таких простых вещей не понимаешь. Так кто же ты на самом деле? - спросила малышка, окончательно набравшись смелости.
   - Нет, Катя, Нелли не призрак и уж тем более не ангел, - объяснил Кирилл, слегка улыбнувшись, - Всё дело в том, что она прилетела к нам с другой планеты.
   - С другой планеты?
   - С планеты Торун, если говорить точно.
   - Значит, инопланетяне всё-таки есть?
   - Ну, разумеется, есть. И Нелли одна из них.
   В этот момент в комнату тихо вошёл Дениска.
   - Значит, на этом Ту... Тар... - продолжила Катя, не обращая на
   него внимания.
   - Торуне, - подсказал Славка.
   - Значит, там люди умеют летать?
   - Да, умеют, - ответил Кирилл.
   - Теперь всё понятно, - успокоилась девочка.
   Дёрнув Кирилла за руку, Дениска заставил его нагнуться и прошептал:
   - Скажи, она, правда, не опасна?
   - Поверь мне, Денис, она совершенно безобидна! - так же шёпотом ответил Кирилл, - Ходит, смотрит, интересуется всем подряд. Сам понимаешь, ей ведь у нас всё в диковинку!
   Словно бы в подтверждение его слов гостья из космоса медленно подошла к Денису и, сняв с него очки, с любопытством повертела их в руках.
   - Это очки, - пояснил Кирилл. - Он без них плохо видит.
   - Оч-ки, - механически повторила Нелли, возвращая на место "странный", по её мнению,������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������ предмет.
   - С ума можно сойти! Настоящая инопланетянка! - воскликнула заметно повеселевшая Катька, - Итак, ты, значит, Нелли? Отлично! Я - Катя, а это - Дениска - братишка мой двоюродный.

* * *

   "Почему же Андрея всё ещё нет?" - думал Игорь, высыпая очередное ведро корма в клетку с любимыми кроликами. Брат задерживался почти на целый час, и такого с ним раньше никогда не случалось. Выращивание кроликов приносило их семьям некоторый доход, и часть этого дохода "перепадала" и им самим. Так что к своим обязанностям ребята подходили весьма ответственно и не позволяли себе особых вольностей.
   Через некоторое время Андрей, наконец, появился.
   - Ты Катьку с Дениской не видел? - спросил он с озабоченным видом.
   - Нет.
   - Странно. С самого утра их нигде нету.
   - Балуются, наверно, где-то, - пренебрежительно махнул рукой Игорь.
   - Даже родителям ничего не сказали, - продолжал беспокоиться Андрей.
   Задумчиво засунув руку в карман своих потёртых и выцветших джинсов, он сразу же нащупал там какую-то бумажку.
   - А это что ещё такое? - удивлённо воскликнул Андрей, вынимая свою находку, - Я вроде ничего туда не клал.
   Бумажка оказалась исписана корявым детским почерком.
   - "Мы идём на "космодром" - узнать про то, во что вы не верите. Если не вернёмся часам к десяти - не поминайте лихом", - прочёл он вслух её содержимое.
   - То, во что мы не верим? - переспросил Игорь.
   - Очевидно, они опять имеют в виду ту "летающую девчонку", которая им привиделась, - подсказал Андрей.
   - Ну, если эти бездельники что-нибудь сделали с ребятишками - я их конуру на дощечки переломаю! - рассвирепел его брат.
   - Неужели ты думаешь, что всё это правда?
   - Неважно, Андрей, что я думаю! Просто надо спасать Катьку с Дениской! Какие тут могут быть ещё вопросы?!
   - Отлично, Игорь, я с тобой! Давно хотел задать перцу этим умникам!
   Через полчаса эта грозная пара мальчишек с воинственным видом отправилась вызволять из беды своих малолетних друзей, прихватив с собой всё необходимое для "боя".
   Голову долговязого Игоря "украшал" хоккейный шлём, его грудь была прикрыта большим куском блестящей помятой жестянки, а на поясе висели тяжёлые бумажные мешочки. В левой руке мальчик держал крышку от большой кастрюли, выставив её перед собой словно щит.
   Коренастый Андрей нёс за спиной садовый опрыскиватель на лямках, состоящий из заполненного обычной водой большого бачка с рукояткой, и длинного пластикового шланга с распылителем на конце. На голову он надел старый дуршлаг без ручки, а на грудь привязал такую же крышку, как ту, что Игорь держал в руке.
   Прохожих на дороге не было и, к счастью для ребят, их причудливое облачение осталось незамеченным.
   Наконец, они подошли к обрыву, под которым находился "космодром", и Андрей осторожно взглянул вниз.
   - Вокруг дома никого нет.
   - Да тихо ты! Сам вижу что никого. В доме они сидят. И ребятишек там же держат.
   - Что делать-то будем?
   - Стало быть, действовать будем так: осторожно поднимаемся по лестнице, потом я резко заскакиваю внутрь и кидаю "гранату", ты сразу же поливаешь всех водой, и пока они приходят в себя, мы быстренько выводим оттуда Дениску и Катьку.
   - Вас понял, товарищ командир! - шутливо вытянулся в струнку Андрей.
   - Да ну тебя! - отмахнулся от него Игорь.

* * *

   Постепенно малыши привыкли к странной летающей девочке и перестали её бояться.
   Любопытная Катька, в первую очередь, стала интересоваться тем, как Нелли здесь появилась, и Кириллу со Славкой пришлось во всех подробностях пересказывать то, что с ними произошло накануне. Первоклашки же, раскрыв рты, внимательно вслушивались в каждое их слово.
   - Мы видели, как ты с ними летала, - обратился к Нелли Дениска. - А ты можешь сделать так, чтоб я тоже полетел?
   Девочка едва заметно кивнула и протянула ему свою узкую бледно-матовую ладошку.
   Дениска осторожно взял её, и его ноги тотчас же оторвались от пола. Затем Нелли подняла свою руку вверх, не выпуская из неё руки мальчика, и он моментально поднялся ещё выше.
   - Ничего себе! Я лечу! - радостно закричал Дениска.
   Стоя на полу, Нелли легко потянула его за руку вниз, и он, не сгибаясь, лёг в воздухе на бок. Затем она, так же непринуждённо, вернула малыша в прежнее положение.
   Дениске эти развороты понравились, и девочка повторила их несколько раз, приведя его в полнейший восторг. Лицо же самой Нелли по-прежнему напоминало белую мраморную статую.
   В этот момент входная дверь резко распахнулась, и в комнату влетел увесистый бумажный мешочек. Звонко шмякнувшись об пол, он мгновенно разорвался, выпустив тучу мельчайшей угольной пыли вперемешку с землёй. В ту же секунду в помещение с диким воплем ворвался Андрей и, быстро дёргая за рукоятку своего опрыскивателя, принялся брызгать во все стороны водой.
   Ловко увернувшись от направленного на неё "дождя", Нелли резко подпрыгнула и, описав высокую дугу, приземлилась в дальнем углу комнаты.
   Это действие поразило нападавших, словно удар молнии.
   - Не понял! Это ещё кто такая? - растерянно пробормотал Игорь, замерев в дверном проёме.
   - Ап-хчи! К-хе! Вы оба... к-хе... с ума, что ли, посходили?! - чихая и кашляя, замахала руками Катька, разгоняя облако пыли. - Разве можно так с незнакомыми людьми обращаться?! Большие, вроде, ребята, а культуры - ну, никакой нету!
   - Что это всё означает?! - возмутился Игорь, решительно шагнув вперёд, - Вы к ним, что ли, переметнулись, предатели?!
   - Никуда мы не переметнулись, потому что в вашей глупой войне мы больше не участвуем, - презрительно сказала Катька.
   - Это и есть твоя "летающая девочка"? - спросил Андрей, указав на Нелли.
   - Представь себе, да! - язвительно ответила Катя, - Это - Нелли, и она прилетела к нам с планеты Торун!
   - Враньё! - махнул рукой Игорь.
   - Но ты же сам видел... - попытался возразить Славка.
   - Трюк какой-нибудь! - перебил его Игорь.
   - Никаких верёвочек у нас нет, - усмехнулся Кирилл. - Можешь сам
   проверить.
   Игорь прошёл чуть вперёд, и вальяжно облокотившись о самодельный "пульт", принялся разглядывать Нелли, словно музейный экспонат.
   - Должен признать, что выглядит она и в самом деле необычно, - произнёс он с интонацией упёртого учёного-скептика, из последних сил отрицающего очевидные вещи.
   - Так что же ещё тебя не устраивает? - спросил Кирилл.
   Немного поразмыслив, Игорь выбросил свой последний довод:
   - Будь она настоящей инопланетянкой, она бы знала о нас всё!
   - Она и так всё знает - подтвердил Кирилл.
   - Уж прямо так и всё?! - недоверчиво произнёс Игорь, снимая с головы свой уже не нужный хоккейный шлем. - Ну, тогда пусть она нам скажет, кто такой Менделеев?
   Медленно пошевелив рукой, девочка слегка коснулась своего пояса.
   - Мен-де-ле-ев Дмит-рий Ива-но-вич - вы-да-ю-щий-ся рос-сий-ский учё-ный - соз-да-тель зна-ме-ни-той пе-ри-о-ди-чес-кой сис-те-мы хи-ми-чес-ких э-ле-мен-тов, - монотонно ответила Нелли, словно бы прочитав энциклопедическую справку.
   - Как может это знать такая маленькая девочка?! - возразил Андрей, снимая с плеч опрыскиватель. - Сами, небось, научили!
   - Спра-ши-вай-те, - спокойно предложила Нелли.
   - Я живу на улице Цандера, - сказал Андрей, отставив в сторону своё "оружие". - А кто такой этот Цандер?
   Элегантно прикоснувшись к металлическому поясу, Нелли в том же справочном тоне ответила и на этот вопрос:
   - Фрид-рих Цан-дер - зна-ме-ни-тый рос-сий-ский ин-же-нер - один из ос-но-во-по-лож-ни-ков теоре-ти-чес-кой кос-мо-нав-ти-ки. Пы-тал-ся осу-ще-ствить на прак-ти-ке идеи Кон-стан-ти-на Эду-ар-до-ви-ча Циол-ков-ско-го.
   - Ничего себе! - присвистнул Игорь. - В каком же классе ты учишься?
   - Ни в ка-ком, - всё так же монотонно ответила Нелли, медленно покачав головой.
   - А в какой школе? - поинтересовался Андрей.
   - У нас нет школ, - с расстановкой произнесла юная инопланетянка.
   - А ещё говорят, что все девчонки глупые! А Нелли - девочка, а вон сколько знает! - восторженно воскликнула Катька. - Да если б я рассказала об этом в школе, все мои одноклассники лопнули бы от зависти! Ни у кого нет такой подружки!
   - Эх, везёт же людям! - с досадой махнул рукой Андрей и, печально опустив голову, обречённо направился к выходу. - Катька права. С такой девчонкой им теперь... Пошли, Игорь.
   - Зато у нас кролики есть! - ревниво заявил Игорь, гордо подбоченившись.
   - Ты хоть бы думал, что говоришь! - осадил его Андрей. - То кролики, а тут... Как это можно сравнивать?!
   Игорь густо покраснел, а его брат шагнул было к выходу, но Кирилл быстро подошёл к нему и, положив руку на его плечо, сказал:
   - Постой, Андрей. Я не понимаю, зачем вам уходить? Вы тоже можете дружить с Нелли.
   - Правда? - с надеждой спросил Андрей.
   - Ну, конечно, - подтвердил Славка, - И ты, и Игорь, и Катька с Дениской. Нелли ведь не наша собственность.
   - Хороши бы мы были, если бы спрятали её здесь и помалкивали бы в тряпочку! - с усмешкой добавил Кирилл.
   - Внутренне я всегда был убеждён, что вы классные ребята. И... давайте забудем об этой дурацкой вражде, - смущённо произнёс Игорь.
   Неловко переступив с ноги на ногу, Кирилл снова обернулся к Андрею и, слегка разведя руками, вполголоса сказал:
   - Она знает всё, но некоторых вещей вообще не понимает.
  
  
  
  

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

БАНКЕТ

  
   Быстро освоившись в новой для них обстановке, Игорь с Андреем уселись на предложенные им табуретки, и Кирилл вкратце пересказал историю появления странной летающей девочки.
   - А знает ли она что-нибудь из школьной программы? - поинтересовался Игорь.
   - Спроси сам, - предложил Кирилл.
   - Закон Архимеда знаешь? - спросил Игорь, обернувшись к Нелли.
   Тонкие белоснежные пальчики в очередной раз потянулись к широкому поясу. Кирилл и раньше замечал это движение, но теперь в нём явно было что-то не так, а вот что именно, он так и не понял.
   - На те-ло пог-ру-жён-ное в жид-кость дей-ству-ет вы-тал-ки-ваю-щая си-ла рав-ная ве-су вы-тес-нен-ной им жид-кос-ти, - размеренно отчеканила девочка.
   - А теорему Пифагора? - добавил Андрей.
   Изящная ладошка Нелли снова нащупала её фигурный
   металлический пояс.
   "Опять она тронула свой пояс! - подумал Кирилл, - И опять как-то не так, как раньше".
   Он чувствовал, что в этом незаметном жесте что-то всё время ускользает от него, но он никак не мог сообразить, что именно. Да и само это движение было каким-то странным.
   - Квад-рат ги-по-те-ну-зы ра-вен сум-ме квад-ра-тов ка-те-тов, - чётко произнесла Нелли, с каменным выражением лица, и, немного подумав, добавила: - Мо-гу при-вес-ти сто семь до-ка-за-тельств этой тео-ре-мы. Мно-гие из них ва-шей науке не из-вест-ны.
   - Слыхали? Сто семь! - сказал Славка, удивлённо присвистнув.
   - Ну, что я говорила?! - гордо вскинула свой носик Катька. - Таких девочек, как Нелли, ещё поискать надо!
   - Где же вы храните всю эту информацию? Неужто всё здесь? - спросил Игорь, выразительно постучав пальцем по голове.
   Немного шагнув вперёд, Нелли положила руку на пояс, и произнесла всего лишь одно слово:
   - Кон-сер-вы.
   - Консервы? При чём тут консервы? - не понял Игорь. - Что ты имеешь в виду под этим словом?
   - Неу-же-ли я не-по-нят-но ска-за-ла? Раз-ве у вас не умеют кон-сер-ви-ро-вать?
   - Умеют, конечно. Мы обычно консервируем продукты, овощи, фрук... - начал объяснять Игорь, но неожиданно осёкся и, округлив глаза, удивлённо произнёс: - Постой-ка, Нелли, уж не хочешь ли ты сказать, что вы можете консервировать... знания?!
   - Именно так, - коротко подтвердила девочка из космоса.
   - А-а, это что-то вроде наших компью-ютеров! - догадался Славка.
   - Не сов-сем, - возразила Нелли, медленно покрутив головой, - Ва-ши ком-пью-те-ры за-час-тую не только хра-нят ин-фор-ма-цию, но и уп-ра-вля-ют ка-ки-ми-ни-будь дей-стви-ями. А на-ши ин-фор-ма-ци-онные кон-сер-вы со-дер-жат только зна-ния, и ни-че-го больше. Этим мы обезо-па-си-ли се-бя от мно-гих не-при-ят-нос-тей.
   - Во как мудро сделали! - сказал Андрей, многозначительно подняв вверх указательный палец.
   - И где же находятся эти твои консервы, если не секрет? - вежливо
   поинтересовался Игорь.
   - Вот здесь, - спокойно ответила Нелли, указав на маленькую прямоугольную частичку своего необычного пояса.
   Затем она принялась перебирать пальцами другие такие же части пояса, справа и слева от центрального кристалла, называя при этом их назначение:
   - Об-щие зна-ния, ис-то-рия зем-ной науки, об-щая фи-зи-ка, ма-те-ма-ти-ка, хи-мия, гео-гра-фия, ас-тро-но-мия, ас-тро-фи-зи-ка.
   - Значит, съедите консервы - и всё знаете? - спросил Игорь.
   - Кон-сер-вы не е-дят. К кон-сер-вам под-клю-ча-ют-ся и ждут по-ка со-дер-жи-мое пос-ту-пит сюда, - спокойно объяснила ребятам Нелли, медленно поднеся руку к голове.
   И только тут Кирилл, наконец, сообразил, что было не так в тех странных движениях девочки: она прикасалась к РАЗНЫМ частичкам пояса, в зависимости от темы задаваемого ей вопроса.
   "Итак, одна из загадок пояса раскрыта, - подумал он, - но я убеждён, что она далеко не последняя".
   - А как же вы получили все эти сведения о нас? - снова спросил Игорь.
   - Ра-дио, - коротко ответила Нелли.
   - Радио? Радиоактивные элементы? - переспросил Славка.
   - Ра-дио-тран-сля-ция, - спокойно пояснила девочка. - Вы пе-ре-да-ё-те - мы слу-ша-ем.
   - И ты знаешь всё? - поинтересовался Андрей.
   - Нет, не всё. Всего по ра-дио не уз-на-ешь, - лаконично ответила Нелли, слегка разведя руками.
   - А телевидение вы тоже ловите? - спросил молчавший до этого Дениска.
   - Ло-вим. Но толь-ко вблизи Зем-ли.
   Дальнейший разговор почему-то застопорился, и ребята тихо разбрелись по разным углам. Нелли уселась рядом с малышами на кровати и стала с равнодушным видом слушать их весёлую болтовню, а Игорь с Андреем принялись с интересом изучать убранство домика. (Они ведь оказались здесь впервые).
   - Однако, вы неплохо тут устроились! - сказал Андрей.
   - Не жалуемся! - усмехнулся Кирилл.
   - Гляди Игорь, у них даже радиоприёмник есть! - с удивлением воскликнул Андрей, заметив стоящее на подоконнике радио.
   Он взял приёмник в руки и, включив его, начал медленно поворачивать ручку настройки.
   Сквозь треск помех из приёмника неожиданно послышались голоса Ильи Громова и его мамы.
   - Илюша, ты дома? Ты слышишь меня?
   - Да, мама, я слышу тебя.
   - Я сегодня задержусь, так что купи, пожалуйста, хлеба.
   - Хорошо, мама.
   - И Луноход, на полусогнутых, помчался исполнять приказание мамочки, - подытожил услышанное Славка.
   Все ребята разом засмеялись, а Нелли так и осталась сидеть, словно каменное изваяние, с непроницаемым лицом.
   - Луноход - он и есть Луноход! - махнул рукой Андрей.
   - Получил сигнал - и поехал! - со смехом сказал Дениска.
   Ребята засмеялись ещё сильнее.
   - У Лу-но-хо-да нет ма-мы, - размеренно произнесла Нелли, медленно покрутив головой. - Лу-но-ход - это со-вет-ский ав-то-ма-ти-чес-кий ап-па-рат для изу-че-ния лун-ной по-верх-нос-ти.
   - У Лу-но-хо-да есть ма-ма. Лу-но-ход - это не ма-ши-на. Лу-но-ход учит-ся в шес-том "Б", - передразнил её Андрей, подойдя к ней поближе.
   - Лу-но-ход - это ав-то-ма-ти-чес-кий ап-па-рат для изу-че-ния Лу-ны, - словно робот повторила девочка, упрямо повертев головой.
   - Да мы отлично знаем, что такое Луноход, - принялся объяснять Кирилл. - Просто у нас всех есть один школьный приятель, а у него есть самодельная рация, и у его мамы тоже. Мама даёт ему по рации указания, а он их выполняет. То есть он как бы управляется по радио - как Луноход. Вот мы так его и зовём. Луноход - это прозвище, что-то вроде псевдонима, понимаешь?
   Немного поразмыслив, гостья из космоса медленно кивнула в знак согласия.
   - Постойте, ребята, вот кто-нибудь из вас осознаёт, что здесь происходит? - спросил вдруг Игорь, неожиданно встрепенувшись, словно ему в голову пришла чрезвычайно важная мысль. - Кто-нибудь понимает всю значимость этого момента?
   - Ну, в общем-то, да, - отозвался Славка, скорчив сосредоточенную физиономию.
   - В том-то и дело, что только "в общем"! - продолжал Игорь, с некоторым пафосом. - Ведь мы сейчас здесь впервые в истории Земли вот так вот запросто болтаем с представительницей ИНОГО МИРА!!!
   - Не одного тебя посетила такая мысль, однако к чему ты клонишь, я так и не понял, - развёл руками Кирилл.
   - Да я к тому, что это важнейшее событие нужно как-то отпраздновать!
   - Отпраздновать? - удивлённо переспросил Кирилл, - Как именно?
   - Я думаю, в честь прибытия Нелли нужно устроить небольшой банкет, - невозмутимо предложил Игорь.
   - Звучит неплохо! - согласился Славка. - Но как мы это сделаем?
   - У нас ведь у всех есть деньги на мелкие расходы? Накупим печенья, ещё чего-нибудь съестного, газировки - вот тебе и банкет!
   - Хорошо! - сказал Кирилл. - Давайте сейчас же этим и займёмся!
   - Тогда мы с Андреем сначала пойдём просить у родителей ещё денег, а потом - в магазин.
   - Выдать нас собрались? - сжал кулаки Славка.
   Игорь с Андреем дружелюбно засмеялись.
   - Прямо спим и видим, как бы вас заложить! - сквозь смех сказал Андрей.
   - Да просто скажем, что нового корму для кроликов надо купить, - поспешил успокоить Славку Игорь, и оба брата отправились к себе в посёлок.
   Собрав все имеющиеся у друзей деньги, Кирилл отправил в магазин Славку, а тот, в свою очередь, прихватил с собой Дениску.
   - А я попытаюсь привести вашу конуру в порядок, - хозяйственным тоном заявила маленькая Катька, окинув помещение оценивающим взглядом. - Веник у вас есть?
   Кирилл быстро отыскал веник и протянул его девочке.
   - Вот как мусорить - так все горазды, а как убирать - так сразу Катька! - со вздохом сказала она обиженно надув губки, и, забрав у него веник, пренебрежительно махнула рукой. - Ладно, так уж и быть, приберусь. Что бы вы вообще без нас - женщин - делали!
   - Да уж конечно, хозяюшка ты наша! - с улыбкой произнёс Кирилл, любовно потрепав её белые коротенькие волосы, и чтобы не мешать ей, быстро вышел из дому.
   Весело напевая какую-то песенку, Катька принялась подметать единственную в доме комнату.
   Вскоре она уткнулась в ноги стоящей посреди комнаты Нелли, и подняла на неё свои задорные голубые глаза:
   - Слушай, почему ты так странно одета? Зачем ты носишь это на голове? - неожиданно спросила малышка, указав на фату. - Ты ведь ни за кого не выходишь.
   - Вы-хо-дишь? - вопросительно повторила Нелли, слегка разведя руками и медленно покрутив головой
   - Не понимаешь? Как же тебе объяснить?.. В общем, когда вырастешь, встретишь кого-нибудь, полюбишь его очень сильно, и выйдешь за него, - бойко пояснила маленькая Катя, ничуть не смущаясь столь взрослого вопроса.
   - По-лю-бишь? - с непроницаемым видом переспросила Нелли, слегка склонив голову набок - словно бы прислушиваясь к непонятному для неё выражению. - Что та-ко-е - "лю-бить"?
   - Ну, вот я, например, маму свою люблю, - продолжала объяснять Катька, - папу люблю, брата своего люблю, если не вредничает.
   - Лю-бить, - бесстрастно повторила Нелли, с недоумением разводя руки в стороны.
   - Короче, это не важно! - небрежно сказала Катя, убедившись, что смысл сказанного до Нелли так и не дошёл. - Тебе... то есть нам с тобой до этого ещё далеко.
   Быстро подметя комнату, малышка взяла в руки стоящий на подоконнике радиоприёмник. Покрутив ручку настройки, она "поймала" какую-то весёлую мелодию и, задорно отплясывая, принялась кружиться возле Нелли, размахивая подолом своего джинсового сарафанчика.
   Нелли, однако, и глазом на неё не повела, и продолжала стоять неподвижно, словно статуя в городском парке.
   - Ну же, Нелли! Давай! Это же так весело! - воскликнула Катька, хватая её за руки.
   Постепенно втянувшись в весёлый танец Кати, гостья из космоса начала неуклюже повторять её движения, медленно переставляя ноги.

* * *

   В этот день жители центральных улиц Сосновки имели удовольствие наблюдать довольно забавное зрелище. По тротуару бодрым шагом маршировал десятилетний мальчик, с головы до ног увешанный надутыми целлофановыми пакетами. Это был не кто иной, как Миша Карпинский, и направлялся он прямёхонько к "космодрому".
   На него оборачивались и показывали пальцем все кому не лень, но он не обращал на это ни малейшего внимания, и продолжал свой путь, нисколько не смущаясь.
   - Смотрите, дети, какой смешной мальчик идёт с пузырями, - сказал какой-то папа своим маленьким двойняшкам в коляске. - Интересно, зачем он их нацепил?
   В ответ на это Мишка лишь обаятельно улыбнулся и весело потопал дальше.
   До маленького домика на берегу реки он добрался примерно через час. К этому времени Славка уже успел вернуться из своего похода в магазин, и о чём-то оживлённо беседовал с Кириллом возле лестницы.
   На Мишку они обратили внимание, только когда он подошёл к ним вплотную и, едва заметив его причудливый "костюм", сразу же расхохотались.
   - Как это всё понимать? - спросил Кирилл, окидывая насмешливым взглядом его одеяние. - Почему ты выглядишь как дурачок?
   - Сами же велели подготовиться. Вот я и подготовился, - объяснил Мишка, широко разведя руками.
   - Не понял, - удивился Кирилл. - К чему мы велели подготовиться?
   - В космосе ведь воздуха нет, правда? - Мишка отцепил с левого плеча один из пакетов и, приложив к губам его перевязанную горловину, втянул в себя весь имевшийся там воздух. - Вот так я буду дышать.
   Тут Кирилл, наконец, вспомнил, что он обещал Мишке отправить его на "ракете".
   - Хе-хе! Скафандр, значит, себе придумал! - хихикнул Славка, щёлкнув пальцем один из Мишкиных пакетов.
   Дверь домика отворилась и на верху лестницы появилась Катька с маленьким квадратным ковриком в руках. Несколько раз сильно его встряхнув, она тщательно выбила из него пыль, и вернулась обратно в дом.
   Завидев Катю, Мишка удивлённо округлил глаза:
   - А Катька что здесь де...
   Он вдруг осёкся, потому что в этот момент в дверях появилась Нелли с другим таким же ковриком. Неуклюже шагнув на верхнюю площадку лестницы, она попыталась скопировать действия Катьки, но резкости движений ей не хватило, и вместо сильного хлопка у неё получился только лёгкий взмах ковриком.
   От удивления челюсть Мишки буквально отвисла, и некоторое время он ни слова не мог произнести, а только хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
   - Э... Это ещё к-кто такая? - изумлённо пролепетал он, когда Нелли ушла.
   - Это Нелли с планеты Торун, - объяснил Кирилл.
   - Хороши друзья, нечего сказать! - обиженно воскликнул Мишка. - Пока я всё утро копался с этими пакетами, вы тут шастаете по разным планетам и таскаете оттуда девчонок!
   - К сожалению, ты опоздал, - пошутил Славка. - Вообще-то это не мы, это она сама к нам прилетела.
   - Вот как происходит что-нибудь интересное, так почему-то обязательно без меня! - сокрушённо махнул рукой Мишка.
   - На этот раз не совсем без тебя, - улыбнулся Кирилл. - Помнишь то красное сияние, которого ты так испугался?
   - Ничего я и не испугался, - попытался соврать Мишка, чтоб не казаться трусом.
   - Так вот это она и была, - не обращая на него внимания, закончил свою мысль Кирилл.

* * *

   После полудня ребята начали готовиться к банкету. Славка купил целый килограмм печенья, две бутылки газировки "Буратино" и большую упаковку яблочного сока. Чуть задержавшийся в магазине Дениска принёс несколько дешёвых пирожных. Выпросив у родителей денег, Игорь с Андреем притащили увесистую сумку продуктов, в которой оказался даже небольшой бисквитный торт, а маленькая Катя быстро сбегала к себе домой и принесла коробку с игрушечной посудой.
   - Катька, ты в своём уме?! - накинулся на неё Кирилл, потрясая маленькими блюдечками. - Мы ведь люди, а не куклы!
   - Но ведь хотя бы одно пирожное на них можно положить! - оправдывалась малышка.
   Бросив блюдца назад в коробку, Кирилл удручённо покачал головой.
   - Вообще-то у меня вот ещё что есть, - сказала Катя, доставая
   плоские пластиковые тарелки. - Зимой на ярмарку с родителями ходила, так там пельмени в такой посуде давали - вот я и припрятала.
   - Ладно, - кивнул Кирилл. - Всё же лучше, чем ничего.
   Через некоторое время "праздничный" стол был накрыт, и ребята стали рассаживаться по своим местам.
   Нелли, как почётную гостью, усадили в одиночку на дальнем краю стола, а все остальные ребята уселись по обеим сторонам от неё.
   - А тебе что положить? - обратился Кирилл к Нелли, раздавая приготовленные Катькой бутерброды и пирожные.
   - Я не ем, - с расстановкой произнесла Нелли, равнодушно глядя куда-то прямо перед собой.
   - Ну, не хочет, и не спрашивай её, - небрежно махнул рукой Мишка. - Нам больше достанется.
   - Тогда может газировки или соку? - снова предложил Кирилл.
   - Я не пью, - медленно покачала головой девочка.
   "Ну и дела! - подумал Кирилл, замерев в нерешительности возле гостьи. - Банкет, на котором виновница торжества не отведает ни крошки!"
   - Но как же ты тогда... э-э... поддерживаешь себя... то есть, свою энергию? - поинтересовался Славка, с трудом подобрав нужные слова.
   Нелли поднялась со стула и указала на выделявшийся в центре пояса крупный розовый кристалл, обрамлённый квадратной металлической рамочкой с двумя маленькими выступами в верхней части.
   - Ав-то-ма-ти-чес-кий ста-би-ли-за-тор.
   - Похоже, она как робот - на батарейках, - прошептал Андрей на ухо Игорю.
   Однако это замечание не ускользнуло от инопланетной гостьи.
   - Это ста-би-ли-за-тор, а не ба-та-рей-ка, - сказала она с некоторым нажимом, садясь обратно на стул. - Он под-дер-жи-ва-ет не-об-хо-ди-мый ба-ланс моей внут-рен-ней энер-гии. Я не ма-ши-на, я - жи-ва-я.
   - Да, Нелли, я понял, - кивнул Игорь.
   Быстро разлив напитки по кружкам, Кирилл произнёс небольшой тост:
   - Мы рады, что нам повезло встретиться с тобой, Нелли! Уверен, что с твоей помощью мы узнаем немало интересного о жизни во Вселенной. Думаю, тебе у нас очень понравится, и ты не пожалеешь о том что познакомилась с нами. В общем, за тебя, Нелли!
   - За тебя, Нелли! - хором повторили остальные, подняв вверх свои кружки с газировкой.
   Торжественно выпив за прибывшую к ним инопланетную гостью, ребята принялись поглощать свои бутерброды, а Нелли стала пристально следить за каждым их действием.
   - Как дол-го вы бу-де-те это де-лать? - спросила она через некоторое время.
   - Пока всё не съедим, - беззаботно ответил Мишка.
   Не проронив ни слова, девочка равнодушно продолжила своё наблюдение.
   Затем дети начали разбирать пирожные из поставленной на стол коробки, и в этот момент чёрные глаза Нелли вдруг снова засверкали яркими бликами, словно солнечные зайчики.
   От неожиданности ребята так и застыли с протянутыми руками, а маленькая Катька даже уронила своё пирожное на стол.
   - Смотри, какие у неё глаза! Как линзы! - испуганно пробормотал Мишка, наклонившись к Славке.
   - Не волнуйтесь! - сказал Кирилл, сделав успокаивающий жест рукой. - Такое иногда с ней случается.
   Пристально всмотревшись в сияющие глаза космической гостьи, Славка неожиданно заметил в них... собственное перевёрнутое отражение!
   - Смотри, Кирилл, - прошептал он, толкнув друга локтем в бок, - я в её глазах вверх тормашками!
   - Точно! - шепнул в ответ Кирилл, присмотревшись повнимательнее и, немного погодя, добавил: - Э, да мы там все вверх ногами!
   - Что это всё значит, как ты думаешь?
   - По-моему, она нас передаёт. Транслирует наше изображение.
   - Передаёт? Сама?! - удивился Славка.
   - Если уж она может летать без посторонней помощи, что мешает ей точно так же снимать и транслировать телевизионную картинку?
   - А куда? - снова спросил полушёпотом Славка.
   - Туда, - ответил Кирилл, подняв палец вверх. - На Торун.
   Остальные ребята сразу перестали жевать свои пирожные и смущенно затихли.
   - Улыбайся, - толкнул Славку Кирилл.
   Заглянув в лицо Нелли, Славка картинно улыбнулся, как будто перед телекамерой, и медленно протянул руку за пирожным.
   Мишка привёл свою рубашку в порядок, и тоже просиял, а сидевшая справа от Нелли Катька быстро нагнулась вперёд и, тщательно пригладив рукой белые короткие волосы, широко улыбнулась ей прямо в лицо.

* * *

   Окончательно махнув рукой на своего несносного внука, бабушка Кирилла решила отвлечься от бурливших в её голове беспокойных мыслей, и включила стоящий на тумбочке телевизор.
   По первому каналу как раз передавали её любимый концерт "Песня года", и Галина Макаровна, взяв в руки вязание, удобно расположилась в своём старом скрипучем кресле.
   Утомлённая ночным путешествием на реку, Галина Макаровна начала понемногу клевать носом, но в этот момент концерт неожиданно прервался, и на экране замельтешили всполохи помех.
   Подойдя к телевизору, Галина Макаровна собралась было, по русскому обыкновению, крепко громыхнуть по нему кулаком, но на экране вдруг возникло изображение стремительно проносящихся белоснежных облаков.
   Бабушка Кирилла несколько раз переключила каналы, но картинка везде была одна и та же.
   "Раз по всем программам показывают, значит это какая-то важная передача", - подумала Галина Макаровна, в недоумении посмотрев на экран.
   Телевизор ещё немного поморгал полосками помех, а затем облака стали медленно растворяться, и из-под них, словно на фотографии, стало постепенно проявляться изображение какого-то бесконечно большого леса, снимаемого с высоты птичьего полёта.
   В ту же секунду за кадром зазвучал какой-то странный механический голос:
   - Альфа "А" вы-зы-ва-ет сис-те-му "Феликс", - прогнусавил он размеренно. - Альфа "А" вы-зы-ва-ет сис-те-му "Феликс".
   Ему "ответил" другой такой же необычный машинный голос, только на этот раз более отчётливый:
   - Говорит система "Феликс". Говорит система "Фе..."
   Послышался какой-то треск, и звук резко оборвался.
   - Говорит система "Феликс", - продолжил тот же голос через несколько секунд, чётко разделяя каждое слово. - Передаю отчёт о проделанной работе за истекший период. Были проведены исследования небольшой жёлтой звезды и её планетной системы. Наиболее интересной оказалась третья планета данной системы, населённая цивилизацией разумных существ.
   На экране телевизора замелькали, словно забор, высокие могучие сосны, очень похожие на те, которые росли на берегах реки Сосновой.
   - Получена важная видеоинформация от Зет-Икс-Зет, - продолжал размеренно вещать странный голос.
   Картинка вдруг резко сменилась на изображение знакомого каменистого речного побережья, на котором стояла пара ребят, в которых Галина Макаровна с удивлением узнала своего внука и его друга.
   - Кирилл?! - удивлённо воскликнула Галина Макаровна, в полном
   недоумении приблизившись вплотную к телевизору, чтобы убедиться, что ей это всё не мерещится.
   На экране Кирилл почему-то вдруг быстро разделся и прыгнул в воду.
   "Почему его показывают? Кто это снимал? Чей голос звучит за кадром и почему он такой чудной?" - вихрем проносились мысли в голове недоумевающей пенсионерки.
   - Местные разумные существа имеют на теле четыре длинных выступа и один короткий сверху, - снова продолжил голос с расстановкой, словно бы читая лекцию или диктуя телеграмму. - Себя они называют "человек" - в единственном числе, или "люди" - во множественном. Свою планету они называют "Земля", а центральную звезду своей системы - "Солнце".
   На экране Кирилл куда-то стремительно поплыл.
   - Отмечены две разновидности данных существ - маленькие и большие, - продолжал говорить голос за кадром. - Первые более непосредственны, более свободны в выражении своих мыслей и эмоций, легче идут на контакт.
   Кадр на телеэкране сменился, и Галина Макаровна с удивлением увидела... себя!
   Она стояла, по всей вероятности, у себя дома с полотенцем в руках, и показывали её откуда-то с потолка.
   - Накинь хоть что-нибудь на себя! - сердито прокричала Галина Макаровна в телевизоре, и замерла на месте с глупо раскрытым ртом.
   "Да ведь это, похоже, снимала та странная девчонка! Ах, как же бестолково я выгляжу!" - почему-то вдруг подумалось вконец озадаченной Галине Макаровне.
   - Вторые, очевидно, к контакту не расположены совершенно, - как ни в чём ни бывало, продолжал свой "доклад" механический голос за кадром, - однако данное утверждение нуждается в дальнейшей проверке.
   Тут появилось изображение стола, уставленного скромными закусками, за которым сидела компания ребят, в которых Галина Макаровна легко узнала Кирилла, двух его закадычных друзей, а также четырёх ребятишек из близлежащего дачного посёлка.
   "Если это снимает всё та же девочка, то как она это делает? - недоумевала бабушка Кирилла. - Никакой видеокамеры я у ней не заметила".
   - Жители этой планеты никакими особыми способностями не обладают, - монотонно вещал голос за кадром.
   Ребята вели себя за столом очень весело и непринуждённо. Поглощая бутерброды, пирожные, и прочие нехитрые кушанья, они беспрерывно шутили, толкались и поддразнивали друг друга.
   - Они совершают много резких, непродуманных и неэкономичных движений, - бесстрастно комментировал голос, - а для пополнения своей энергии они вынуждены время от времени засовывать необходимые для этого предметы в самое большое отверстие на верхнем отростке тела...
   На телеэкране невидимый "оператор" почему-то сосредоточил своё внимание на Мише Карпинском, который с аппетитом уписывал за обе щёки одно печенье за другим.
   - ...а некоторые делают это постоянно, - закончил свою мысль странный голос.
   - За тебя, Нелли! - воскликнули ребята на экране, торжественно поднимая кружки с газировкой.
   - В то же отверстие они заливают и разнообразные странные жидкости, - продолжал вещать невидимый рассказчик.
   Внезапно ребята как-то странно замерли и натянуто заулыбались, поправляя свои причёски и одежду. Затем откуда-то справа в экран "въехало" лицо маленькой белокурой девочки, которая пригладила ладошками свои коротко стриженые волосы и добродушно улыбнулась.
   "Да что же это я сижу-то!" - спохватилась Галина Макаровна, и со всех ног бросилась к профессору Немову.
   - Профессор, пойдёмте скорей ко мне! Там Кирилла по телевизору показывают! Это явно дело рук той девчонки! - выпалила она прямо с порога и, не давая медику опомниться, сразу же потащила его к себе в комнату.
   Однако когда они вошли по телевизору снова показывали концерт "Песня года"!
   - Ну, и где же ваш внук? - насмешливо спросил профессор.
   - Но он... он был там, я же видела. И я сама там была, - растерянно пробормотала Галина Макаровна, без сил опускаясь в кресло. - Это... это всё та девчонка наснимала, хотя я не понимаю, как она это сделала. И там ещё голос такой чудной был за кадром, и нёс он такие странные вещи...
   - Мне кажется, что у вас возникли какие-то навязчивые мысли насчёт этой девочки. Это довольно плохо, - нахмурился профессор.
   - Но, послушайте, профессор, я же...
   - И до сих пор неизвестно, существует ли на самом деле эта ваша девочка!
   - Но я же...
   Однако слушать свою квартирную хозяйку профессор не стал и, сердито хмыкнув, решительно вышел из комнаты.
   - Но я же видела это! - машинально повторила Галина Макаровна и закрыла лицо руками, ясно осознавая, что она в очередной раз выставила себя на посмешище.
  
  
  

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ПОСЛАННИЦА ПЛАНЕТЫ ТОРУН В РОССИИ

  
   Убирая посуду после импровизированного банкета, Кирилл машинально потянулся к месту, за которым сидела Нелли, но тотчас же отдёрнул руку, вспомнив, что никакой посуды там нет и в помине.
   - Никак не могу привыкнуть к тому, что ты ничего не ешь, - сказал он, покачав головой.
   - Ни-че-го. При-вык-нешь, - лаконично отозвалась девочка из космоса, и уголки её тонких бледных губ, на какую-то долю секунды, иронично приподнялись вверх.
   "Интересно! - отметил про себя Кирилл. - Кажется, она начинает понемногу осваиваться! Она даже пробует шутить!"
   Отодвинув стол подальше, ребята расселись возле Нелли в кружок, чтобы обсудить её дальнейшую судьбу.
   - Всё время держать её здесь мы не можем, - без предисловий начал Славка. - Думаю, нужно показать её взрослым.
   - Без этого её контакт с нами - землянами - будет неполным, - добавил Кирилл.
   - Да, ребята, я с вами согласен, - кивнул головой Игорь. - Если будем молча прятать Нелли здесь, никто не узнает ни о ней, ни о нас.
   - Мне это не нравится, - недовольно поморщилась маленькая Катя. - Взрослые заберут её у нас.
   - Нет, Катька, не заберут, - успокоил её Кирилл. - Не имеют права.
   - Ник-то не мо-жет зас-та-вить ме-ня сде-лать то, че-го я не хо-чу, - серьёзно произнесла Нелли со своей обычной расстановкой.
   - Вот именно, - подтвердил Кирилл, и, слегка покраснев, добавил: - К тому же мы успели привыкнуть к Нелли, и уже немного знаем о её особенностях и желаниях.
   - Взрослым её, конечно, показать надо, но ведь нужно к какому-то подходящему человеку обратиться, - сказал Андрей, задумчиво наморщив лоб, - чтоб поверил нам и не отослал куда подальше.
   - Я попробую поговорить с руководителем нашего школьного драмкружка, - сказал Кирилл. - Он часто говорит, что нужно всё время быть готовым к встрече с тайной. Думаю, он всё правильно поймёт.
   - И когда ты хочешь это сделать? - спросил Игорь.
   - Да хоть сейчас, - пожал плечами Кирилл. - Время ещё есть.
   - Раз уж нам всё равно в город идти, может быть, к нам в посёлок завернём? - предложил Игорь. - Нелли хозяйство наше посмотрит.
   - И кроликов, - шутливо добавил Славка.
   Все дружно рассмеялись, и только Нелли осталась сидеть с непроницаемо-холодным лицом.
   - И кроликов, конечно, - сквозь смех ответил Игорь.
   - Ура, Нелли пойдёт к нам! - захлопала в ладоши Катька.
   И вся дружная ватага тотчас же оставила гостеприимный домик на берегу реки, и, обступив Нелли плотным кольцом, бодрым шагом потопала к посёлку. Впрочем, опасения ребят были напрасными, так как в своём белоснежном платье необычная гостья ничем среди них не выделялась, а шёлковую фату они благоразумно сняли с её головы, чтобы не привлекать лишнего внимания.
   - Пр-рошу вас-с, сударыня! - пророкотал Игорь, смешно изобразив французский прононс и, галантно поклонившись, открыл перед Нелли калитку в свой любимый огород.
   Слегка улыбнувшись ему уголками бледных плотно сжатых губ, странная девочка размеренным шагом важно прошествовала вперёд.
   Примыкавшая к огороду стена дома была до самого верха уставлена рядами просторных проволочных клеток, в которых сидели кролики самых разных размеров и расцветок.
   Напротив клеток стоял большой грубо сколоченный стол, на котором лежали пучки моркови, петрушки и разнообразной зелени.
   Некоторое время, слегка склонив голову набок, Нелли с холодным любопытством взирала на то, как Катька кормит кроликов.
   - Можешь дать им морковки, или травки какой-нибудь, - предложил ей Андрей. - Они всё едят.
   Взяв со стола самую длинную морковку, девочка из космоса спокойно сунула её в клетку, но все кролики только что мирно принимавшие пищу из Катиных рук вдруг, словно по команде, разом отпрянули назад. Немного подождав, она просунула морковку ещё дальше, но разноцветные пушистые комочки, испуганно прижав свои длинные уши, быстро попятились в самый тёмный угол.
   - Они е-дят не всё, - покачала головой Нелли, положив морковку на прежнее место.
   Увидев такую странную реакцию ушастых созданий, маленькая Катя испуганно вздрогнула и, вцепившись в руку Кирилла, подняла на него свои большие голубые глаза, в которых ясно читался вопрос: "Что происходит?"
   Но Кирилл и сам был удивлён не меньше, и в ответ смог только молча пожать плечами.
   "Что же всё-таки их так напугало? - подумал он растерянно. - Просто чувствуют, что она не человек или это что-то ещё?"
   Остальные ребята тоже как-то стушевались и сразу поспешили под разными предлогами увести Нелли с огорода, опасаясь за здоровье кроликов.
   Впрочем, этот эпизод вскоре забылся, и новые друзья, как ни в чём ни бывало, пешком отправилась в город, снова сбившись в тесный кружок.
   В Сосновке Кирилл побежал к ближайшему телефону-автомату и стал набирать номер руководителя школьного драмкружка, в спектаклях которого он иногда принимал участие.
   - Да? - отозвался в трубке изысканный мужской баритон.
   - Семён Максимович? Это я - Кирилл. У меня к вам очень важное дело. Мы не могли бы с вами где-нибудь встретиться?
   - Тебе известно, что сейчас каникулы? - недовольно заворчал учитель.
   - Но это очень важно!
   - Никак не ожидал, что ты будешь беспокоить меня в каникулы!
   - Но это касается не меня лично, а...
   В ответ раздались короткие гудки, и Кириллу не оставалось ничего другого, кроме как со вздохом повесить трубку на рычаг.
   Выйдя из телефонной будки, мальчик разочарованно развёл руками:
   - Ничего не вышло! Он и разговаривать со мной не захотел.
   - Вот и надейся на этих учителей! - угрюмо буркнул Славка.
   - Каникулы, говорит, и всё тут.
   - И что же теперь делать? - спросил Игорь.
   - Нам может помочь твой отец, - обратился к Славке Кирилл. - Он ведь у тебя швейцаром в гостинице работает.
   - Да, точно! - радостно закивал Славка. - Папа не подведёт. Устройство важных гостей - это как раз по его части!

* * *

   Сверкающее ослепительной белизной огромное пятиэтажное здание городской гостиницы было главной и, пожалуй, единственной достопримечательностью Сосновки. Возле больших стеклянных дверей её главного входа стоял, переминаясь со скучающим видом с ноги на ногу, невысокий щупленький человечек в старомодном костюме, расписанном золотыми галунами, и в такой же старомодной фуражке с украшенным золотым шитьём околышем. Время от времени он устало разминал свои затекшие руки в белоснежных перчатках, и его подвижное лицо с реденькими взъерошенными усиками принимало совсем уж грустное выражение.
   Отец нашего находчивого Славки Александр Николаевич Смирнов (а это был именно он) устроился в гостиницу сторожем больше десяти лет назад и, будучи по натуре неисправимым романтиком, убедил свое начальство возродить забытую ныне должность швейцара, которую сам же и занял. Как наши юные конструкторы грезили космическими полётами, а их новые друзья - "дачники" - были без ума от своих кроликов, так и Александр Николаевич был одержим совершенно невероятной для маленькой Сосновки идеей: превратить местную гостиницу в роскошный отель международного уровня! Ради этого он сам сшил себе униформу, взяв за образец фотографии из журналов столетней давности, и выучил наизусть приветствия на пятидесяти языках!
   Добравшись до гостиницы, ребята не пошли сразу к Славкиному отцу, а остановились в тени больших кустов, из-за которых была отчётливо видна вся примыкающая к гостинице площадь.
   - Отлично! Папка мой здесь, - прошептал Славка, осторожно раздвинув ветки.
   На противоположном конце площади раскинулся небольшой скверик, благоухающий ароматом цветущей сирени. В его прохладной глубине были установлены многочисленные скамейки, на одной из которых сидел небезызвестный нам юный радиолюбитель, по прозвищу "Луноход". Достав из кармана свою неизменную рацию, он с сосредоточенным видом прилаживал к ней новую самодельную антенну, выполненную в виде круглой проволочной спирали. Добившись желаемого результата, мальчик принялся медленно вращать антенну в разные стороны, внимательно вслушиваясь в доносящиеся из рации шумы.
   Он, конечно, не надеялся с ходу "поймать" что-нибудь интересное, но рация практически сразу разразилась звонким скрежетом помех.
   "О, да это что-то новенькое! Такого, вроде, здесь раньше не было!" - мгновенно заинтересовался мальчик и, вытянув руку с рацией вперёд, стал осторожно водить ею из стороны в сторону, пытаясь таким образом разыскать направление самых сильных шумов. Быстро добившись нужного результата, он, словно бы прицеливаясь, посмотрел в выбранном направлении сквозь центр спиральной антенны, и с удивлением обнаружил стоящую вдалеке группу ребят из его школы.
   "Эге, знакомые все лица!" - с улыбкой подумал Илья, и уже собрался было помахать им рукой, но вовремя остановился, заметив среди ребят совершенно незнакомую ему черноглазую девочку в белом платье с широким тёмным поясом. Двигалась она как-то уж чересчур медленно, а её странное бледное лицо было неподвижно, словно маска.
   Ребята начали о чём-то шептаться, всё время поглядывая на гостиницу, а загадочная девочка, отойдя от них на несколько шагов, принялась рассматривать что-то в кустах.
   Илья из любопытства навел центр своей антенны прямо на девочку и чувствительная рация буквально затряслась от скрежета радиопомех.
   На соседней скамейке наслаждался предвечерней июньской прохладой также хорошо знакомый нам профессор Немов. Треск и свист Луноходовой рации ужасно его раздражали и, в конце концов, он не выдержал:
   - Послушай, мальчик, ты не мог бы это прекратить? - недовольно произнёс он, подойдя к Илье.
   - Это не по моей вине, - спокойно пожал тот плечами. - Помехи исходят от той девчонки.
   - Чушь какая! - хмыкнул профессор. - Как может одна девочка создать столько шума в радиоэфире?
   - А больше некому, - также спокойно возразил мальчик и, повертев антенной, доказал профессору, что рация трещит только когда она направлена точно на девочку в белом платье.
   - А какой угол погрешности у твоей аппаратуры? - явно со знанием дела поинтересовался профессор.
   - Да не больше пары градусов.
   - Тогда тут и вправду что-то не так, - согласился профессор, и они оба стали внимательно наблюдать за происходящим.
   Между тем друзья Нелли обсуждали, как им следует представить её Славкиному отцу.
   - Сначала я пойду один, - сказал Славка, - а как махну рукой - вы подведёте ко мне Нелли.
   - Учти, что кроме твоего отца нам вряд ли кто-нибудь поможет, - дал наставление Игорь.
   - Знаю! - махнул рукой Славка, и решительно направился к гостинице.
   Едва завидев сына, Александр Николаевич сразу же вполголоса зашипел на него, смешно шевеля своими усами:
   - Славик?! Что ты здесь делаешь?! Разве я не говорил, чтоб ты не беспокоил меня на службе?!
   - А я как раз насчёт твоей службы и пришёл.
   - Не понял!
   Славка сделал знак рукой, и Нелли спокойно вышла из-за кустов, а вслед за ней и остальные ребята.
   - Нам нужно срочно пристроить эту девочку, - сказал Славка, указав на гостью.
   - Сдаётся мне, что она не здешняя, - сказал Александр Николаевич, внимательно оглядев девочку.
   - Да, папа, она вообще... не отсюда, - осторожно начал Славка.
   - Не из нашей области?
   - И даже не из России. Она... она с Торуна.
   - Торун? Да, что-то я вроде такое припоминаю... Сейчас, подождите... - отец Славки глубокомысленно поднял глаза к небесам, изо всех сил стараясь показать, что он пытается вспомнить, где находится это загадочное место. (Подобное название он, конечно, слышал впервые, но ударить лицом в грязь перед
   детьми ему явно не хотелось).
   - Нет, папа, не старайся...
   - Погоди, не мешай! Торун... Торун... Да, это где-то... где-то...
   - Такого места ты не найдёшь. Это другая планета, - решительно выпалил Славка.
   - Сейчас, сейчас... Я уже почти... - мучительно продолжал "вспоминать" Александр Николаевич, но тут до него дошёл, наконец, смысл сказанного сыном, и он неожиданно замер, удивлённо уставившись на него: - Как ты сказал?!
   - Торун - это другая планета, - спокойно повторил Славка.
   - И ты, значит, только за тем и пришёл, чтоб разыграть меня?! - нахмурился отец. - Серьезно хочешь убедить меня, что эта малышка с другой планеты?!
   - Это правда! - закивали остальные ребята.
   - Можете нам и не верить, но это действительно так, - добавил Игорь.
   - А где тогда её ракета? - надменно спросил Александр Николаевич.
   - Она умеет летать просто так - сама по себе, - объяснил Славка.
   - Как ты, негодник, с отцом разговариваешь! - возмутился его папа. - За кого ты меня принимаешь?! Люди не могут летать просто так!
   - Мо-гут, - коротко ответила девочка в белом платье, и, спокойно подойдя к нему, молча взяла его за руку и легко поднялась вместе с ним над землёй.
   Увидев это необыкновенное зрелище, Илья Громов удивлённо раскрыл рот и, несколько раз моргнув, растерянно пробормотал:
   - Кажется мне, что ли...
   - Нет, мальчик, у двоих сразу галлюцинаций не бывает, - покачал головой профессор Немов. - Это я тебе как врач говорю.
   Неожиданным образом оказавшись в воздухе, Александр Николаевич поначалу ужасно растерялся и хотел попросить девочку немедленно поставить его на землю, но тут его внезапно охватило удивительное чувство необыкновенной лёгкости и радости. Преодолевая ощущение неловкости, он осторожно улыбнулся, смущённо прикрыв рот рукой, а потом вдруг звонко рассмеялся, не в силах больше сдерживать себя.
   Удивительная девочка, ничуть не напрягаясь, подняла его ещё выше, и он буквально захлебнулся от охватившего его восторга! Конечно, Александру Николаевичу хотелось бы, чтобы этот фантастический полёт длился как можно дольше, но вместе с тем он прекрасно осознавал как странно и нелепо всё это выглядело со стороны.
   - Всё, всё, хватит! Опусти меня, пожалуйста, на землю, - взмолился он, испуганно озираясь по сторонам, и Нелли послушно исполнила его просьбу, плавно приземлившись у подъезда гостиницы.
   - Ну что, убедился? - с усмешкой спросил Славка.
   - Да уж... Тут мне нечего возразить, - промямлил Александр Николаевич, снимая свою фуражку, и вытирая платком вспотевший лоб. - Доказательства более чем убедительные!
   Не желая упускать столь интересный момент, профессор Немов поспешил оставить своего юного собеседника, и незаметно подошёл к ребятам сзади.
   - Но как?.. Когда?.. - удивлённо воскликнул Александр Николаевич, не отрывая взгляда от странной девочки.
   - Помнишь, вчера сияние такое было... чудное? - спросил Славка.
   - Это когда всё вокруг покраснело? Да, помню. Весь город на уши встал, - кивнул Александр Николаевич и, сопоставив в уме все события, просиял: - Так это как раз она и была?!
   - Да, э-то я при-зем-ли-лась, - подтвердила Нелли в своей обычной механической манере.
   - О, да ты... э-э... вы прекрасно говорите по-русски! - изумился швейцар.
   - Ну, как, папа, ты поможешь устроить её здесь? - снова спросил Славка
   - Да, конечно. Но вы, ребята, так и не представили нашу уважаемую гостью.
   - Это Нелли, - сказал Кирилл, положив руку на плечо девочки.
   - Нелли? Просто Нелли? - скорее для точности переспросил Александр Николаевич и, широко улыбнувшись, отвесил в сторону маленькой гостьи подобострастный поклон: - Уверен, что вам здесь понравится, многоуважаемая госпожа Нелли. В наших краях нет гостиницы лучше, чем наша.
   - Спа-си-бо, вы очень лю-без-ны, - словно настоящая леди вежливо кивнула девочка.
   - Тогда, если вы не возражаете, я сейчас же займусь решением этого вопроса, - заторопился Славкин папа, нахлобучивая свою старомодную фуражку швейцара, и, открыв большую стеклянную дверь, с беспокойством добавил: - Только вы, пожалуйста, никуда не уходите, и подождите меня здесь.
   Александр Николаевич со всех ног помчался к своему начальнику, а к ребятам подошёл профессор Немов.
   - Итак, значит ты Нелли? - спросил он, внимательно рассматривая гостью из космоса.
   - Да, я Нелли. Здравст-вуй-те, Па-вел Сер-гее-вич, - вежливо ответила девочка.
   - Ты меня знаешь? - удивился профессор.
   - Мо-жет знаю, а мо-жет и нет, - уклончиво ответила Нелли.
   Седеющие брови учёного изумлённо приподнялись.
   - Я знаю и-ме-на всех лю-дей в э-том го-ро-де, - с расстановкой
   пояснила девочка.
   - Интересно... А почему ты прилетела именно к нам?
   - А почему люди летают на Луну? - с усмешкой заметил Славка.
   - Но это вполне естественно для космонавтов, но... не для такой маленькой девочки.
   - Я не ма-лень-ка-я де-воч-ка, - спокойно возразила Нелли, пристально глядя на профессора.
   - Уж не знаю, девочка ты или нет, но я рад приветствовать тебя, - улыбнулся доктор.
   В ответ Нелли вежливо подала ему руку, но профессор вдруг смутился и под насмешки ребят спрятал свою правую руку за спину.
   - Нет уж, извини, конечно, но после того, что я видел руки я тебе, пожалуй, не дам.

* * *

   "Вот он, вот он мой звёздный час! - думал Александр Николаевич, перепрыгивая через ступеньки. - Не иначе как сам Господь Бог послал сюда эту девочку! Теперь я просто обязан выжать всё из этой невероятной ситуации. Другого такого шанса у меня уже не будет! Господи, только бы она никуда не исчезла!"
   С этими мыслями он пронёсся, словно вихрь, по небольшому коридору и решительно ворвался в кабинет директора гостиницы, едва не сбив с ног выходящую оттуда секретаршу.
   - Что вы себе позволяете, Александр Николаевич?! - возмутился его начальник. - Здесь люди, между прочим, работают!
   - Какие могут быть формальности, когда тут такие перспективы открываются! - с жаром выпалил Александр Николаевич.
   - Перспективы? - удивлённо вскинул брови директор.
   - Мне кажется, у нас появилась отличная возможность вывести нашу гостиницу на мировой... да что там, на мировой!.. на КОСМИЧЕСКИЙ уровень!!
   Потомок обрусевших немцев Эдуард Карлович Вессер - высокий, полноватый мужчина с большой залысиной на лбу - стал директором местной гостиницы всего лишь года три назад. Своего чудаковатого низенького швейцара он немного недолюбливал, но не признавать его фанатичной преданности гостиничному делу он тоже не мог. Поэтому, заподозрив очередную безумную затею, директор всё же решил снисходительно его выслушать.
   - И каким же образом вы собираетесь это сделать? - спросил он со скучающим видом.
   - Мой сын только что привёл сюда инопланетянку!
   - Как, простите? - переспросил директор, слегка прищурившись.
   - Мой сын привёл сюда инопланетянку! - настойчиво повторил Александр Николаевич и, немного подумав, уточнил: - Ну, вообще-то он был с друзьями, но сути дела это не меняет. Инопланетянка ждёт меня внизу - у нашего парадного входа!
   Директор поднялся из-за стола и успокаивающе положил руку на плечо Александра Николаевича.
   - Э-э, Александр Николаевич, да что ж вы так волнуетесь-то, а? - добродушно произнёс он, вежливым жестом приглашая швейцара присесть на небольшой диванчик. - Сейчас мы спокойно всё обсудим...
   - Я и так уже сказал вам, в чём проблема! Инопланетянка ждёт меня внизу, и мы должны предоставить ей номер.
   - Инопланетянка? - недоверчиво переспросил Эдуард Карлович, присаживаясь рядом.
   - Да.
   - Зелёная такая, и с такими... воронками вместо ушей?
   - Нет, она похожа на маленькую девочку.
   - То есть вы хотите сказать, что она ещё ребёнок? Ну что ж, у инопланетян тоже должны быть дети, - с лёгкой иронией произнёс директор. - Зелёненькие такие, и...
   - Да она выглядит как наша обычная девочка, и ни чем от нас с вами не отличается, - раздражённо возразил Славкин отец.
   - Однако вы сказали, что с вашим сыном были его друзья, так?
   Александр Николаевич молча кивнул, догадываясь, куда клонит его начальник.
   - А вы не думаете, что ребята, возможно, просто разыграли вас? - осторожно предположил директор.
   - Это исключено, - покачал головой Александр Николаевич, - Я этой девочки никогда раньше не видел.
   - Это ещё ни о чём не говорит.
   - Но когда я спросил девочку, чем она докажет своё внеземное происхождение... - тут Славкин папа вдруг растерянно замолчал.
   - И что же она сделала? - насмешливо поинтересовался Вессер.
   - Она взяла меня за руку и поднялась вместе со мной в воздух! - воскликнул Александр Николаевич, и, резко поднявшись с дивана, сильно встряхнул начальника за плечи. - Понимаете?! Поднялась в воздух словно пушинка! Какой ребёнок сможет это сделать?!
   - Да, да, конечно я вам верю, - отстраняясь от него, закивал головой директор, и чуть ли не силой усадив его обратно, неожиданно поспешил сменить тему: - Скажите, Александр Николаевич, а когда вы в последний раз отдыхали?
   - Эдуард Карлович, да при чём тут отдых!
   - А, по-моему, сейчас как раз самое время. Давайте-ка я, прямо сейчас, оформлю вам отпуск, и поезжайте-ка вы куда-нибудь в Сочи, или, скажем, в Анапу. Вы бывали в Анапе?
   - Девочка с другой планеты ждёт меня внизу! - настойчиво повторил швейцар.
   - А от меня-то вам чего надо?
   - Чтобы вы предоставили ей номер в нашей гостинице!
   - Но ведь я... я не знаю что ей нужно, что она предпочитает, - замялся директор.
   - Ну что может быть нужно маленькой девочке?! - усмехнулся Славкин папа. - Впрочем, я могу привести её сюда, и она сама всё скажет. Кстати сказать, она великолепно говорит по-русски.
   - Пожалуйста, если уж вы так настаиваете, - согласился Эдуард Карлович. - Ведите её ко мне, а там разберёмся, что с ней делать.
   - Сейчас, я быстро! - заторопился швейцар.
   Едва дождавшись пока он уйдёт, директор гостиницы тотчас же вызвал к себе секретаршу:
   - Немедленно вызовите санитаров из психбольницы, и ни за какие коврижки не пускайте сюда этого ненормального!
   Пулей выскочив из дверей, Александр Николаевич хотел схватить Нелли за руку, но, вовремя одумавшись, вежливо пригласил девочку следовать за ним.
   - Прошу вас, уважаемая Нелли.
   - Нет, папа, так не пойдёт! - остановил его Славка. - Одну мы её не отпустим.
   - Простите, ребята, но я не могу вас взять всех, - покачал головой Александр Николаевич. - Это ведь гостиница всё-таки.
   - А мы будем хорошо себя вести, - сказала маленькая Катька.
   - Нет, ребята, я не могу!
   - Но и одну её мы тоже не пустим! - возразил Кирилл.
   Немного подумав, Александр Николаевич согласился взять с собой, в качестве сопровождающих для важной гостьи, Славку, Кирилла и Андрея, а остальным велел дожидаться их внизу.
   Затем он снова приступил к обязанностям швейцара, и услужливо открыв большую стеклянную дверь, жестом пригласил Нелли следовать за собой. Девочка не спеша прошествовала за ним через гостиничный холл к лестнице, ведущей на второй этаж. При этом лицо её оставалось совершенно неподвижным, а тонкие бледные губки были сжаты в ровную прямую линию. Сопровождавшие её мальчишки, словно верные телохранители, держались чуть позади.
   Перед кабинетом директора путь им преградила проворная секретарша с вытянутым, как у лошади, лицом.
   - Эдуард Карлович никого не принимает, - сказала она, загородив собой дверь.
   - Как это так - "не принимает"? - возразил Александр Николаевич. - Я ж только что с ним разговаривал, и мы договорились...
   - У директора появились очень важные дела, - быстро придумала
   секретарша, широко расставляя руки, будто бросающийся на амбразуру боец.
   От негодования усы швейцара буквально заходили ходуном.
   - Да что ж я с вами тут в бирюльки, что ли, играть буду?!
   С этим воплем он схватил секретаршу за талию, и прежде чем она успела хотя бы пискнуть, с неожиданной для своего небольшого роста ловкостью поставил её на письменный стол.
   Ошеломлённая женщина тотчас же попыталась вернуть себе прежнюю позицию, но Александр Николаевич мгновенно прошмыгнул с ребятами за дверь.
   - Э... Это опять вы? - пролепетал директор гостиницы, испуганно забившись в угол.
   - Вот, пожалуйста, - сказал Александр Николаевич, махнув рукой в сторону девочки, - я привёл нашу гостью.
   - Стало быть, вы утверждаете, что эта девочка прилетела с другой планеты? - спросил Эдуард Карлович, насмешливо разглядывая Нелли.
   - Именно так, - подтвердил Александр Николаевич. - С планеты Торун.
   - И на каком же самолёте она прилетела? - язвительно поинтересовался директор, всё ещё полагая, что его разыгрывают.
   - Нелли умеет летать самостоятельно, - объяснил Славка.
   - Она и меня самого... как бы это точнее сказать?.. "заставила" летать, - добавил его отец.
   - Ага, значит, зовут её Нелли! Понятно... - продолжал издеваться директор, пристально разглядывая девочку. - В таком случае, может быть она попробует полетать прямо здесь?
   Однако Нелли не сдвинулась ни на сантиметр и невозмутимо смотрела на директора проницающим взглядом своих бездонных черных глаз.
   - Ну, так что? Погода, что ли, тут "нелётная"?
   - Прошу вас, Нелли, продемонстрируйте ему свои способности, - умоляюще прошептал швейцар, чувствуя, что почва уходит у него из-под ног и начальник не верит ни единому его слову.
   - Так что же ты, милая, стоишь? Лети! - издевательски заставлял директор гостиницы.
   - Я вам не ми-ла-я, - размеренно ответила девочка, и её глаза зажглись двумя яркими огоньками.
   Уже собравшийся выгнать наглых обманщиков Эдуард Карлович замер на месте как громом поражённый.
   - Чего это с ней? - промямлил он испуганно.
   - Это она вас транслирует, - пояснил Кирилл, спокойно пожав плечами.
   В этот момент в кабинете директора гостиницы сам собой
   включился стоящий у стены телевизор, и на экране возникло... круглое лицо самого Эдуарда Карловича! Однако сам он ничего этого не заметил, и продолжал изумлённо пялиться на девочку.
   - Транслирует? - повторил он машинально. - А куда?
   - Туда, - поднял палец вверх Кирилл. - На Торун.
   - Но как...
   В ответ на это Славка молча указал на телевизор. Сделав пару шагов, директор гостиницы наклонился к экрану и некоторое время с недоумением разглядывал собственное изображение, которое проделало те же самые действия. Затем он автоматически протянул руку к электророзетке, но провода, который он хотел выдернуть, там не оказалось (он попросту валялся на полу).
   Подняв провод с полу, директор с недоумением воткнул его в розетку, потом выдернул, но его собственное изображение не только не исчезло с экрана, но даже не моргнуло!
   Тогда Эдуард Карлович попробовал переключать каналы, но и это ни к чему не привело: везде демонстрировалась только одна физиономия - его собственная.
   - Ну, как, Эдуард Карлович, теперь вы нам верите? - спросил Славкин папа.
   - Кажется, да, - ответил директор, вытирая дрожащей рукой пот со лба.
   - И вы готовы предоставить девочке номер?
   - Да, да, конечно. Наша гостиница в полном вашем распоряжении, - услужливо поклонился перед гостьей директор и, немного переведя дух, нажал кнопку вызова секретарши.
   - Вы меня звали, Эдуард Карлович? - мгновенно выросла та в дверях.
   - Какой номер у нас самый лучший?
   - 317й, конечно. Номер-люкс для особо важных персон, - с достоинством ответила секретарша.
   - Отлично! Это как раз то, что нам нужно. Подготовьте, пожалуйста, для нашей гостьи 317й номер.
   - Не поняла, - сказала секретарша, смерив презрительным взглядом собравшихся в кабинете ребят. - Какая ещё гостья?
   - У вас, Елизавета Марковна, со зрением, что ли, плохо? По-моему, кроме вас здесь находится всего лишь одна особа женского пола.
   - Но детям не...
   - Где вы тут видите детей?! - побагровел директор гостиницы. - Это посланница планеты Торун в России!
   - Поняла, Эдуард Карлович, - испуганно пролепетала секретарша.
   - Ключи от 317го! Живо!
   - Сию минуту, Эдуард Карлович.
   Вскоре ключи уже были в руках у директора, и он самолично
   взялся проводить важную гостью до номера. За ним неспешно потянулась Нелли, а за ней все остальные. И только незадачливая секретарша так и осталась стоять в кабинете.
   И тотчас же туда вошли вызванные из больницы санитары с носилками.
   - Где больной? Кого забирать? - спросил старший из них.
   - Меня, - выдохнула секретарша, совершенно ничего не понимая.
   Сопровождаемые директором и Славкиным отцом, ребята поднялись на третий этаж гостиницы.
   - Вот мы и пришли, - с улыбкой сказал директор, подходя к двери с номером "317". - Прошу вас, уважаемая Нелли. Это самый лучший наш номер. Здесь имеется отдельная комната для гостей и ванная, а также компьютер, телевизор и музыкальный центр. Горничная принесёт вам всё что нужно. Вам непременно здесь понравится, уважаемая Нелли. Чувствуйте себя как дома.
   - Спа-си-бо, - вежливо кивнула девочка.
   Отперев ключом дверь, директор пропустил Нелли внутрь, и неожиданно резко хлопнул дверью прямо перед носом шагнувшего вслед за девочкой Кирилла:
   - А вы куда собрались?! А ну-ка кыш отсюда!
   - Но мы её друзья, - возразил Кирилл. - Почему же нам туда нельзя?
   - Ты, парень, совсем, видно, бессовестный! Гостье нужно отдохнуть!
   - Это уж совсем несправедливо! - возмутился Славка. - Ведь это мы первые её встретили!
   - Вон отсюда, я сказал! - продолжал браниться директор гостиницы.
   - Не спорьте, ребята. Вам, действительно, здесь не место, - поспешил поддержать его Александр Николаевич.
   - После того, что ты сейчас сделал, я, папа, с тобой не разговариваю, - обиженно произнёс Славка. - И дома меня можешь не ждать!
   - Хорошо, - сказал Андрей. - Мы уйдём, если уж вы так настаиваете. Но мы будем приходить сюда каждый день. Мы этого так просто не оставим. Пошли отсюда, ребята.
   Разочарованно понурив головы, мальчишки вышли из гостиницы.
   - Ну что там? - сразу же спросил Игорь.
   - Они дали ей номер, а нас оттуда выгнали, - грустно ответил Кирилл.
   - Я же говорила, что они заберут её у нас, - заплакала Катька.
   - Не плачь, Катя. Мы что-нибудь придумаем, - попытался успокоить её Андрей.
   Бросив печальный взгляд на гостиницу, ребята неспешно потянулись обратно на реку.
   Однако, подойдя к своему уютному домику, они ещё издали заметили на его крыше знакомый силуэт девочки в белом платье.
   - Смотрите, это Нелли! - воскликнула Катька, радостно бросаясь
   навстречу.
   Конечно же, это была Нелли, ибо как можно удержать в помещении девочку, которая умеет летать?!
   - Я сбе-жа-ла, - безмятежно объявила она с крыши и впервые за это время улыбнулась настоящей полноценной улыбкой!
   Грациозно спрыгнув вниз, гостья из космоса оказалась в объятиях своих юных друзей, которые тотчас же принялись водить вокруг неё весёлый хоровод.
  
  
  
  

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

СЕКРЕТАРЬ

  
   Порадовавшись возвращению космической подруги, ребята скрылись в своём домике.
   - Молодец, Нелли! Хорошо, что ты улизнула оттуда, - похвалил девочку Кирилл, в надежде снова увидеть на её устах столь неожиданно появившуюся улыбку. Но необычная гостья из космоса снова напустила на себя непроницаемый вид, и только где-то в глубине её больших чёрных глаз появился едва уловимый задорный блеск.
   - Однако, что будет, если они обнаружат, что тебя там нет? - забеспокоился Славка.
   - Ес-ли они и схва-тят-ся ме-ня, то толь-ко не се-го-дня, - спокойно ответила девочка, медленно покачав головой. - Я ска-за-ла гор-нич-ной, что хо-чу от-дох-нуть, и у-ле-те-ла толь-ко пос-ле то-го, как она уш-ла. Так что, по край-ней ме-ре, эту ночь я про-ве-ду здесь - с ва-ми.
   - А почему ты не осталась в гостинице? - поинтересовался Кирилл.
   - А что я там за-бы-ла? - пожала плечами Нелли. - Мне здесь ин-те-рес-ней.
   Окинув взглядом всю собравшуюся вокруг неё компанию, гостья из космоса приветливо потрепала волосы сидящей рядом Катьки.
   - Тот важ-ный гос-по-дин, ка-жет-ся, наз-вал ме-ня пос-лан-ни-цей? - продолжала она неторопливо. - А раз я пос-лан-ни-ца, зна-чит, я мо-гу са-ма вы-би-рать се-бе дру-зей.
   - Вот как есть она права! - хлопнул себя по колену Игорь, - Как они смеют так с ней обращаться! Нас выставили, а её заперли в номере, как диковинную птицу в золотой клетке! Она ведь прилетела ко всем землянам!
   - По-э-то-му я и сбе-жа-ла. Ник-то не мо-жет зас-та-вить ме-ня де-
   лать то, че-го я не хо-чу.
   Поговорив ещё немного, ребята стали расходиться по домам, чтоб не пугать родителей своим исчезновением, и к вечеру в домике на берегу реки остались только Кирилл, Славка и Нелли.

* * *

   На следующее утро горничная хотела подать маленькой гостье завтрак, но ей так никто и не открыл. Как и положено в таких случаях, девушка поспешила доложить об этом директору гостиницы.
   Недоумённо пожав плечами, Эдуард Карлович взял запасной ключ от 317-го номера и отправился лично проверять, в чём тут дело.
   Тихонько отперев номер, он осторожно заглянул сначала в одну комнату, потом в другую, и, не обнаружив там странной девочки, тотчас же распорядился позвать к нему швейцара.
   Не успел тот войти, как директор сразу же набросился на него с расспросами:
   - Как это всё понимать? Куда вдруг подевалась наша маленькая "марсианка"? Почему её нигде нету?
   - Улетела, наверно, - пожал плечами Александр Николаевич.
   - Улетела? Она, действительно, умеет летать?
   - Ну да. Я же вам говорил.
   - Из запертого номера?!
   В ответ Александр Николаевич молча указал на распахнутую настежь балконную дверь, которую он заметил почти что сразу, как вошёл.
   - Через балкон, значит, упорхнула! - раздражённо всплеснул руками директор. - Но куда?!
   - Скорее всего, обратно к ребятам, - предположил Александр Николаевич. - А где они прячутся, я понятия не имею.
   - И что же нам теперь делать? - холодно спросил директор.
   - Там, внизу парень один сидит с рацией. Может, он её видел?
   Директор со швейцаром быстро спустились вниз, и подошли к сидящему на скамейке Илье.
   - Мальчик, ты тут случайно девочку такую странную не видел? - угрюмо спросил директор гостиницы. - Она ещё с ребятами приходила.
   Юный радиолюбитель медленно покрутил круглую антенну своей рации и небрежно показал большим пальцем в сторону примыкающего к городу леса:
   - Там она. Оттуда самый сильный сигнал.
   - Можешь помочь нам найти её?
   - Могу, - деловито кивнул Луноход.
   - Отлично! - бодро воскликнул директор гостиницы, - Едем
   немедленно туда, пока наша беглянка не улетела от нас совсем.
   Подогнав к гостинице свою машину, директор усадил в неё мальчика и несколько своих сотрудников, и покатил в сторону "космодрома", останавливаясь, время от времени, для того чтобы Луноход уточнил с помощью своей рации направление их поиска.

* * *

   Рано утром маленький ветхий домик снова наполнился весёлым гомоном наших друзей. На встречу с необычной подругой поспешили даже такие завзятые лежебоки как Дениска и Мишка.
   Устроив лёгкий завтрак из своих немудрёных припасов, ребята стали забавляться с Нелли, которая с непроницаемым и даже немного отстранённым видом развлекала их своими невероятными полётами внутри маленького домика. (Выходить наружу они не решались из опасения, что их может кто-нибудь заметить).
   Катьке и Дениске особенно нравилось, когда Нелли, зависнув в воздухе, поворачивалась на бок, и ребята начинали тихонько "переталкивать" её из стороны в сторону.
   - Кроме тебя, из ваших был кто-нибудь ещё у нас? - неожиданно спросила маленькая Катя.
   - Да, мы не впер-вы-е по-се-ща-ем Зем-лю, - покачиваясь в воздухе, ответила Нелли, медленно повернув к ней голову.
   - Это правда? Ты не шутишь?
   - Я не зна-ю что зна-чит шу-тить, - бесстрастно возразила Нелли.
   - Тогда почему никто ничего про вас не знает? - спросил Мишка, легонько подтолкнув её ножки.
   - По-то-му что нас ник-то не ви-дел. - лаконично пояснила инопланетянка, принимая вертикальное положение.
   - То есть ты хочешь сказать, что вы можете быть невидимыми?! - изумлённо воскликнул Славка.
   - Это за-ви-сит от при-бо-ров, - не касаясь ногами пола, коротко ответила девочка с обычным непроницаемым выражением на своём округлом матовом личике.
   - Извини, Нелли, но понять тебя иногда просто невозможно, - покачал головой Кирилл.
   Тут космическая гостья внезапно замерла на месте и, быстро опустившись на пол, слегка наклонила голову набок, словно бы прислушиваясь к чему-то.
   - Ты что-то чувствуешь? - поинтересовался Кирилл.
   - Сю-да и-дут лю-ди из гос-ти-ни-цы, - по слогам отрапортовала девочка.
   - Что делать-то будем? - забеспокоился Славка.
   - Не вол-нуй-тесь. Я при-ду-маю что-ни-будь. - успокоила ребят Нелли, и, задумчиво глядя куда-то перед собой, добавила: - Ви-ди-мо, мне при-дёт-ся вер-нуть-ся в гос-ти-ни-цу.
   - А как же мы? - огорчённо спросила Катя.
   - Я же ска-за-ла, что при-ду-маю что-ни-будь, - спокойно повторила Нелли.
   Снаружи послышался звук шагов, дверь отворилась, и в домик вошла небольшая группа гостиничного персонала, во главе с директором.
   - Я же говорил, что она здесь, - с удовлетворением произнёс Славкин отец.
   - Прошу вас, уважаемая Нелли, - умоляюще сложил руки директор. - Вы должны вернуться в гостиницу.
   - Я ни-че-го не дол-жна, - твёрдо и лаконично заявила девочка, медленно покачав головой.
   - Но я уже договорился об организации большой пресс-конференции, - продолжал настаивать на своём директор.
   В ответ девочка не промолвила ни слова и, не мигая, смотрела куда-то сквозь него.
   - Вот, Елизавета Марковна Покровская любезно согласилась быть вашим секретарём, - сказал директор, выводя вперёд свою секретаршу.
   Бросив на начальника недовольный взгляд, Елизавета Марковна не посмела ему возражать и приветливо улыбнулась стоящей перед ней девочке.
   - Не хо-чу, - уверенно произнесла Нелли, смерив безразличным взглядом услужливо склонившуюся перед ней женщину.
   - Но, позвольте спросить, чем же она вас не устраивает?
   - Слиш-ком боль-ша-я, - с расстановкой ответила девочка.
   - Ну, хорошо, - развёл руками директор. - Можете выбрать сами кого хотите.
   - Его, - коротко сказала Нелли, шевельнув рукой в сторону Кирилла.
   - Но почему именно его? - удивился директор гостиницы.
   - Так, - безмятежно ответила девочка, слегка пожав плечами, и, украдкой взглянув на Кирилла, незаметно подмигнула ему правым глазом.
   - И, я надеюсь, теперь вы пойдёте с нами в гостиницу? - осторожно предположил директор.
   - Те-перь да, - мотнула головой Нелли и, поманив за собой Кирилла, спокойно направилась к выходу.

* * *

   Неспешно шагая вслед за Нелли, Кирилл тщательно обдумал её неожиданное решение и, в конце концов, пришёл к выводу, что девочка поступила очень мудро и справедливо. Если бы вся ватага ребят неотступно следовала за ней, то такой наглости не выдержал бы ни один уважающий себя директор гостиницы, а, выдвинув своего друга в качестве секретаря, она могла бы в дальнейшем
   добиться кое-каких поблажек и для остальных.
   В гостинице Нелли сразу же направилась в свой номер. Кирилл хотел последовать за ней, но директор остановил его и вежливо предложил зайти к нему в кабинет.
   - Раз уж наша гостья выбрала тебя своим личным секретарём, нам придётся общаться время от времени, - с улыбкой сказал директор гостиницы, - так давай хотя бы познакомимся. Меня зовут Эдуард Карлович Вессер.
   - Кирилл Пирогов, - представился мальчик, протянув директору руку.
   - Ну, вот и познакомились, - приветливо улыбнулся директор, отвечая дружеским рукопожатием.
   - Как я понимаю, у вас есть какие-то вопросы ко мне? - поинтересовался Кирилл.
   - Догадливый! - усмехнулся директор гостиницы. - Да, у меня, действительно, есть к тебе вопросы.
   - Я весь внимание, Эдуард Карлович.
   - Прежде всего, я хотел бы узнать побольше о нашей инопланетной гостье.
   - По правде сказать, я знаю о ней немногим больше вашего, - ответил Кирилл, задумчиво почесав лоб, - и каждый день общения с ней сулит какие-то открытия.
   - Ну, хоть что-то ты уже успел узнать?
   - Да, успел, - улыбнулся мальчик. - Например, я точно могу сказать, что из еды ей не понадобится ничего.
   - Она ест только собственные припасы? - удивлённо предположил директор.
   - Нет, она вообще не ест и не пьёт.
   - Абсолютно ничего?! - ещё больше удивился Эдуард Карлович.
   - Она сама так сказала, когда мы устроили небольшой банкет в её честь.
   - Вот так дела-а! - озадаченно протянул директор. - Как прикажете ухаживать за гостьей, которую даже кормить не нужно?!
   - В таком случае, кормить вам придётся только одного меня, - улыбнулся в ответ Кирилл.
   - Пожалуйста, - сказал директор, протягивая ему тоненькую красивую папочку, - вот меню нашего ресторана, можешь заказывать себе что хочешь.
   - Я не смогу заказать даже стакан чая! - с усмешкой ответил Кирилл, не раскрывая папки. - У меня денег ни копейки нету.
   Услышав это, директор гостиницы звонко рассмеялся.
   - Ой, хоть бы ты не смешил меня, парень! - произнёс он, давясь от смеха и, запустив руку в ящик своего стола, вынул оттуда тоненькую продолговатую книжицу. - Вот тебе наша чековая книжка для всех текущих расходов.
   Совершенно растерявшийся Кирилл замер на месте, не зная, что ему делать.
   - Не понял, да? - улыбнулся директор, заметив состояние мальчика, и принялся терпеливо объяснять ему суть своего решения: - Нелли теперь самая важная гостья нашей гостиницы, и все её возможные материальные расходы мы берем на себя. А если нашего бюджета не хватит, то нам поможет городская администрация. Но, я надеюсь, до этого дело не дойдёт, учитывая столь малые запросы этой девочки. Так что ты можешь смело вписывать в эти чеки любую сумму. (Ну, конечно, не слишком астрономическую).
   - То есть если понадобится что-то купить мне лично, я могу вписать требуемую сумму в этот чек - и всё? - уточнил Кирилл для полной гарантии.
   - Вписать сумму и поставить свою подпись, - подтвердил директор. - Ты ведь теперь её секретарь и это означает, что ты являешься её полноправным представителем.
   - Понятно, - согласно кивнул головой мальчик и, со спокойной душой приняв от директора чековую книжку, бережно положил её в карман своих джинсов. - Спасибо за книжку, Эдуард Карлович.
   - Ещё какие-нибудь просьбы есть?
   - Есть, Эдуард Карлович, - смущённо ответил Кирилл. - Вы сказали, что ожидается большая пресс-конференция, но Нелли совершенно нечего надеть. Её единственное платье мы с другом перешили из старого свадебного платья моей бабушки. Сами понимаете, портные из нас никудышные. Да и мне бы хороший костюм не помешал.
   - Да, да, конечно. Я немедленно займусь этим вопросом. Я приглашу самых лучших модельеров, и они придумают что-нибудь для девочки и для тебя.
   - Ещё раз спасибо, Эдуард Карлович.
   Выйдя от директора в прекрасном настроении, Кирилл бодрым шагом направился в ресторан: перекусить чего-нибудь вкусненького. Ведь теперь он мог позволить себе всё что угодно.

* * *

   До пресс-конференции оставалось ещё три дня, и Нелли с Кириллом нужно было успеть подготовиться к этому важному событию. И в первую очередь им надо было подобрать для себя подходящую одежду.
   Уже на следующий день, после того как Нелли окончательно перебралась в гостиницу, туда понаехали приглашённые директором модельеры, и, соорудив наспех проекты нарядов для инопланетной гостьи, они принялись по очереди демонстрировать их перед девочкой, для того чтобы она сама выбрала себе то, что ей понравится.
   Вольготно расположившись в кресле, и напустив на себя
   скучающий вид, Нелли безучастно разглядывала появлявшихся перед ней юных манекенщиц, спокойно сложив на груди руки.
  

0x01 graphic

   Кириллу заняться было пока нечем, и он тоже решил посмотреть на этот "бесплатный показ детской моды для инопланетян" усевшись на стул справа от Нелли.
   У подавляющего большинства модельеров с фантазией было явно туговато, и перед гостьей тянулась нескончаемая вереница девочек одетых в совершенно невообразимые экстравагантные наряды с ярко выраженной "космической" направленностью.
   Здесь были и причудливые пёстрые юбочки в виде "колец Сатурна", и аляповатые шляпки с вращающимися вокруг головы разноцветными спиралями, и странные звездообразные головные уборы с крутящимися вокруг них "планетами", насаженными на тоненькие спицы, и громоздкие костюмы похожие на космические "скафандры" с прозрачными шлемами из полиэтиленовой плёнки. Было даже совершенно невероятное одеяние в виде большой картонной ракеты, которое полностью скрывало находящуюся внутри девочку, оставляя открытыми лишь высовывающиеся из "иллюминаторов" лицо и руки. Обычные же, традиционные платья встречались крайне редко.
   Одна за другой девочки-манекенщицы заходили в комнату Нелли, поворачивались кругом и тут же выходили обратно. Кириллу всё это изрядно надоело, и он начал было клевать носом, но Нелли тотчас же разбудила его, будто бы невзначай коснувшись рукой, продолжая при этом равнодушно наблюдать за девчушками с ничего не выражающим, каменным лицом.
   Вскоре у девчонок вдруг произошла какая-то заминка, и Нелли слегка наклонилась к сидящему рядом Кириллу.
   - Ока-зы-ва-ет-ся, быть "важ-ной пти-цей" до-воль-но ин-те-рес-но и за-бав-но, - сказала она вполголоса, и уголки её плотно сжатых губ приподнялись в загадочно-ироничной полуулыбке.
   "Ничего себе! - с удивлением подумал Кирилл. - "Важная птица"! Где хоть она нахваталась таких словечек?!"
   Вскоре в комнату вошла горничная и сказала Нелли, что в коридоре её ожидают какие-то люди.
   Положив руки на подлокотники кресла, девочка попыталась встать, но потом вдруг снова откинулась назад, и серьёзно насупившись, медленно сложила руки на груди.
   - Ска-жи, Ки-рилл, в чём сос-то-ят обя-зан-нос-ти сек-ре-та-ря?
   - Я теперь вроде как твой полноправный представитель, и должен замещать тебя там, где ты не сможешь лично присутствовать.
   - Ну так за-ме-щай, - спокойно сказала Нелли, слегка улыбнувшись.
   - Хе-хе! Понял, Хозяйка, - с усмешкой кивнул головой Кирилл.
   - Ска-жи-те э-тим лю-дям, что сей-час к ним вый-дет мой сек-ре-тарь, - властно произнесла Нелли обернувшись к горничной.
   Поправив одежду и волосы, Кирилл вышел из номера Нелли в коридор.
   Там его ожидала группа девчонок из школьного хора во главе с тем самым учителем, который отказался встречаться с Кириллом, когда он говорил с ним по телефону.
   "Ага! Теперь, значит, он тут как тут! - подумал мальчик. - На готовенькое, конечно, все горазды!"
   - Кирилл?! - удивлённо уставился на него учитель. - Что ты здесь делаешь?!
   - А вам что здесь нужно?
   - Мы тут ждём секретаря нашей инопланетной гостьи.
   - Если вам нужен секретарь, то он перед вами, - высокомерно заявил Кирилл, горделиво уперев в бок правую руку. - А гостью нашу зовут Нелли, чтоб вы знали.
   - Ты и есть секретарь?! - ещё больше удивился руководитель школьного драмкружка.
   - Да, я и есть секретарь.
   - Но... - учитель хотел ещё что-то сказать, но неожиданно смутился и умолк.
   Кирилл с нетерпением переступил с ноги на ногу.
   - Так примет она нас или нет? - собрался, наконец, с мыслями учитель.
   - Вы имеете в виду госпожу Нелли? - переспросил Кирилл, желая, чтобы его собеседник относился к гостье подобающим образом.
   - Её, конечно. Кого же ещё?
   - И зачем вам она?
   - Мы хотим показать ей выступление нашего школьного хора.
   - Не знаю, - пожал плечами Кирилл, и, открыв дверь номера Нелли, добавил: - Я даже не знаю, какую она любит музыку и любит ли она её вообще. Так что вам придётся подождать.
   Заметив вернувшегося к ней Кирилла, Нелли вопросительно посмотрела на него и слегка дёрнула головой, словно бы спрашивая: "Ну что там?"
   - Да девчонки там из нашего школьного хора и начальник драмкружка с ними, - объяснил Кирилл, небрежно махнув рукой. - Помнишь, я звонил ему?
   В ответ девочка молча кивнула, сурово сдвинув свои тонкие чёрные брови.
   - Раз не стал нам помогать, когда я его просил, значит пусть сам сейчас подождёт, - закончил свою мысль Кирилл.
   - Пусть по-до-ждёт, - равнодушно повторила Нелли, важно сложив ручки на груди.
   Тут Кирилл заметил, что девочки-манекенщицы больше не заходят в комнату.
   - Похоже, ты уже выбрала себе платье.
   - Да, вы-бра-ла, - согласно кивнула в ответ Нелли. - По-том по-ка-жу.
  
  
  
  

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ПРЕСС-КОНФЕРЕНЦИЯ

  
   В нескольких километрах от Сосновки находилась небольшая поросшая лесом возвышенность, полого спускавшаяся к обрыву, под которым стоял старенький гостеприимный домик наших друзей. В центре этой возвышенности имелась обширная поляна с тёмным пятном выгоревшей травы в форме неправильной звезды. Поляна была здесь уже давно, а вот пятно возникло одновременно с появлением в этих краях странной летающей девочки по имени Нелли. И совпадение это не было случайным, так как именно сюда и приземлилась наша космическая гостья.
   Наконец, наступил день, которого с волнением ожидала вся Сосновка - день пресс-конференции Нелли. И именно в этот день над поляной с пятном закружил небольшой синий вертолёт без номера и опознавательных знаков. Облетев вокруг поляны, вертолёт высадил на неё высокого худощавого субъекта с чёрной бородой, и тотчас же улетел восвояси. Этот человек был одет в длинный чёрный плащ, его голову покрывала чёрная кожаная шляпа, а в руках он держал светло-коричневый чемоданчик и белый пластиковый пакет.
   Быстро оглядевшись, бородач поднял воротник своего плаща, и
   направился прямиком к пятну из выжженной травы.
   Около пятна бородач отложил в сторону пакет, быстро раскрыл свой чемоданчик, и, вынув оттуда маленький компактный фотоаппаратик, тщательно сфотографировал таинственное пятно с разных сторон.
   Затем он снова посмотрел по сторонам, проверяя, не следит ли за ним кто-нибудь, достал из своего чемоданчика маленький продолговатый приборчик, и стал подносить его к пятну. Приборчик немедленно разразился звонким треском, и незнакомец тщательно записал его показания в извлечённый из кармана блокнот. Ещё раз внимательно осмотрев странное чёрное пятно, бородач обнаружил в его середине блеснувший на солнце непонятный металлический предмет. Выудив из чемоданчика пинцет, человек в чёрном плаще поднял им этот предмет с земли, аккуратно упаковал его в целлофановый пакетик, и с удовлетворённым видом спрятал его в своём чемоданчике.
   Затем незнакомец подошёл к оставленному на земле пакету, и вытащил из него какие-то изогнутые железные трубки. Ещё раз удостоверившись, что его никто не видит, бородач начал вставлять эти трубки одну в другую, закрепляя их особыми зажимами. В итоге через несколько минут у него получилось нечто похожее на маленькую велосипедную раму. Потом он вынул из пакета небольшое седло и багажник и тщательно прикрепил их к раме. После этого бородач достал из пакета два плоских резиновых круга и велосипедный насос. Приладив насос к одному из кругов, незнакомец накачал в него воздух, и круг превратился в серое колесо. "Изготовив" таким же образом второе колесо, человек в чёрном плаще отбросил в сторону насос и закрепил резиновые колёса на раме. Вытянув из пакета пару педалей, бородач крепко прикрепил их к переднему колесу и выкинул подальше ненужный ему пакет. В результате всех этих манипуляций у него получилось что-то вроде маленького детского велосипедика. Закрепив на багажнике свой чемоданчик, незнакомец уселся верхом на это чудное средство передвижения и быстро покатил к городу, смешно задирая неуклюжие колени.

* * *

   Главный редактор областной молодёжной газеты деловито изучал содержание очередного номера, когда к нему в кабинет ворвалась его секретарша с телеграммой в руках.
   - Ваш коллега из Сосновки определённо спятил! - выпалила она, швыряя телеграмму на стол.
   - С чего вы это взяли?
   - Читайте сами.
   Редактор поспешно развернул телеграфный бланк и прочёл вслух
   его содержимое:
   - "Срочно приезжай. В Сосновку прилетела инопланетянка".
   - Ну, что я говорила! - презрительно вздёрнула носик секретарша.
   - Да, как ни странно, возможно, вы правы, - задумчиво произнёс редактор. - Он ведь даже в школе всегда был серьёзен. Так глупо шутить он ни...
   Стоящий на столе телефон пронзительно зазвенел, и редактор поспешил поднять трубку:
   - Да, вот только сейчас прочитал... В самом деле?.. И где она сейчас? В гостинице?! Да, да, конечно, считайте, что я уже у вас. Это же сенсация мирового значения!
   Бросив трубку на рычаг, редактор подхватил висящую на кресле куртку, и направился к выходу из кабинета.
   - Я сейчас же отправляюсь в Сосновку. А вы пока никому ни слова! - сказал он, обернувшись к раскрывшей рот секретарше.
   - Нет, что вы, я никому не скажу! - клятвенно заверила его та.
   Но не успел он закрыть за собой дверь, как преданная секретарша, как это часто случается с женщинами, в мгновении ока бросилась к ещё не остывшему телефону и сообщила эту сногсшибательную новость своей подруге, а та, в свою очередь, ещё двум-трём подругам, а те, в свою очередь, понесли её по собственным подружкам ещё дальше, и весть о таинственной инопланетянке из
   Сосновки стремительно полетела по округе, обрастая несуществующими фантастическими подробностями.

* * *

   Тёплое июньское солнышко ещё не успело как следует подняться над горизонтом, а холл городской гостиницы уже гудел, словно растревоженный улей, потому что ещё накануне сюда начали съезжаться представители многочисленной пишущей братии из газет и журналов, их пронырливые коллеги с телевидения и радио, телеоператоры с громоздкими видеокамерами и фоторепортёры, увешанные огромными фотоаппаратами.
   И все они наперебой судачили о таинственной девочке-инопланетянке, хотя никто из них её и в глаза не видал.
   О ней же спорила и небольшая группа журналистов, столпившихся у стола регистрации постояльцев.
   - Да ерунда это всё! Инопланетянку какую-то придумали! - угрюмо ворчал самый старший из них. - Да просто начальник этого постоялого двора цену ему набивает - вот и выдумал сенсацию! А вы и уши развесили!
   - Однако я тут успел расспросить окрестных жителей, так они подтверждают эту информацию, - заявил его молодой товарищ с фотокамерой на шее.
   - Эти-то конечно подтвердят! Им ведь тоже большой куш перепадёт!
   - Я тоже слышал, как они рассказывали про эту девочку, - встрял в
   разговор третий журналист. - Зелёная, говорят, такая, и вся в пятнышках.
   - В пупырышках она - как огурец! - отчаянно жестикулируя, возразил четвёртый.
   - И не зелёная, а серая!
   - Да ну вас всех! Глупости какие!
   Спор этот продолжался ещё долго, однако через несколько часов всем им придётся воочию убедиться в своей неправоте, и девочка с другой планеты напрочь разрушит все их примитивные фантазии об инопланетянах.

* * *

   После того как Нелли с Кириллом обосновались в гостинице, наша группа друзей ненадолго распалась: Игорь с Андреем повезли своих кроликов на осмотр к ветеринару, и только Славка, Мишка, Дениска и Катька продолжали держаться вместе.
   До начала пресс-конференции оставалось совсем немного времени, и друзья решили заглянуть в свой домик на реке.
   Обогнав мальчишек, маленькая Катя проворно поднялась по лестнице наверх, резко распахнула старую скрипучую дверь, но неожиданно пронзительно взвизгнула и в ужасе отпрянула назад, с трудом удержав равновесие. Из раскрывшейся двери вышел высокий бородатый мужчина в чёрном плаще, с чёрной кожаной шляпой на голове и с небольшим чемоданчиком в правой руке.
   - Как вы сюда попали? Кто вы такой? - настороженно спросил Славка.
   - А вам что здесь надо, ребятки? - задал встречный вопрос незнакомец, пытливо сверля ребят холодным колючим взглядом.
   - Мы тут играем. Это наш домик, - ответила пришедшая в себя Катька.
   - А я думал ничей. Вот и остановился тут передохнуть немного.
   - Всё-таки мы бы хотели знать, что вам здесь нужно? - настойчиво продолжал допытываться Славка, заметив, что подозрительный гость совсем не похож на уставшего с дороги путника.
   - Говорят, здесь у вас появилась одна очень необычная девочка. Нелли, если я не ошибаюсь, - сказал бородач, вперив в мальчика пронизывающий взгляд.
   Наивный Дениска открыл было рот, чтобы ответить, но так ничего и не произнёс, получив от Славки хороший тычок в бок.
   - Ну, предположим что так, - ответил Славка, спокойно складывая руки на груди, - а вам-то что до этого?
   - И обитает она вроде бы где-то здесь, - сухо произнёс незнакомец с каким-то странным полувопросом-полуутверждением.
   - Нет, она в гостинице, - простодушно проговорился Дениска, и тут
   же приглушённо ойкнул, потому что Славка снова ткнул его
   локтем под рёбра.
   - А, так значит, она теперь в гостинице живёт! Ну, тогда извините, ребята.
   И бородач стал спокойно спускаться по лестнице.
   - Да вы меня не бойтесь, - сказал он, потрепав на ходу белые волосы посторонившейся Катьки. - Я учёный из Москвы. Вот, приехал на вашу девочку посмотреть.
   Окончательно спустившись на землю, незнакомец не спеша отправился восвояси, небрежно помахивая своим чемоданчиком.
   - Ох, мальчики, не нравится мне этот дядька, - скептически поморщилась Катька.
   - Мне тоже, - угрюмо пробурчал Славка, внимательно глядя вслед таинственному незнакомцу.
   - Простите, что я проболтался, - виновато промямлил Дениска.
   - Да он и без нас узнал бы все, что ему нужно, - махнул рукой Мишка.
   - Ладно, ребята, хватит тут торчать, - заторопился Славка, - а то опоздаем, и никто нас не пустит.
   Они быстро вошли в дом, переоделись в заранее припасённую нарядную одежду и, не теряя ни минуты, поспешили в город.
   Оказавшись в этой компании самым старшим, не по годам рассудительный Славка зорко приглядывал за шаловливыми малышами, но загадочный бородач никак не выходил у него из головы.
   "Нет, всё-таки странный он какой-то, - размышлял мальчик, - высматривает, выспрашивает чего-то. Да и не похож он на учёного!"

* * *

   "Хорош! Как есть лорд английский!" - думал Кирилл, придирчиво разглядывая собственное отражение в зеркале.
   Оттуда на него смотрело слегка вытянутое лицо высокого элегантного юноши с умными карими глазами, едва заметным пушком над верхней губой и с тщательно причёсанными тёмно-русыми волосами. Особую представительность мальчику придавал строгий чёрный костюм, одетый поверх белоснежной рубашки с чёрным галстуком-бабочкой.
   Нелли в это время примеривала свой новый наряд в соседней комнате и в этом ей помогали шившая костюмы молоденькая девушка-модельер и горничная.
   Внимательно осмотрев новенькие брюки, Кирилл с удивлением обнаружил, что они совершенно не выглажены. Конечно, при его нынешнем статусе это дело можно было поручить гостиничной прислуге, но он, по привычке, решил сделать это самостоятельно.
   Аккуратно разложив брюки на гладильной доске (на которой
   некоторое время назад горничная гладила платье Нелли) мальчик
   взял утюг и стал спокойно гладить им брюки, стоя перед доской в трусах и рубашке.
   Вскоре в комнату быстро вошла улыбающаяся Нелли.
   - Ну, как я тебе? - спросила она, весело покрутившись перед Кириллом.
   Теперь на девочке было красивое жёлтое платье с широким подолом с крупными складками и с такими же широкими складчатыми рукавами, спускавшимися к поясу. И теперь, раскидывая руки в стороны, она сразу же становилась похожей на красивую сказочную птицу, залетевшую из таинственных космических далей. В талии платье было перехвачено всё тем же неизменным металлическим поясом с большим кристаллом. Ножки девочки были обуты в скромные светло-коричневые туфли с высокими белыми носочками до колен.
   - Замечательно! - с улыбкой сказал Кирилл. - Лучше любой девчонки из нашей школы. Ты молодец, Нелли!
   - Ты то-же, Ки-рилл.
   Девочка из космоса задорно ему подмигнула и ушла обратно в свою комнату.
   Быстро взглянув ей вслед, Кирилл неожиданно поймал себя на том, что ему нравится наблюдать за тем как холодный расчетливый исследователь, сидящий внутри Нелли, постепенно уступает место обыкновенной маленькой девочке со всеми её девчоночьими радостями и печалями.
   С улицы неожиданно донёсся какой-то шум. Отставив в сторону утюг, Кирилл, прямо в чём был, поспешил на балкон и увидел что внизу, у главного входа, Славка громко препирается со своим отцом, а рядом с ними стоят Дениска, Мишка и Катька.
   Девочка сразу же заметила стоящего на балконе Кирилла и быстро указала на него, дёрнув Славку за руку.
   - Кирилл, да что же это такое делается?! Нас опять никуда не пускают! - горестно возопил Славка и снова накинулся на отца: - Хорош папочка, нечего сказать! Родного сына в гостиницу не пускаешь! Подхалим ты директорский!
   - Ну не могу я вас туда пустить! - громогласно возражал Александр Николаевич, загораживая собой проход. - Не могу, Вячеслав! Не имею права!
   - Кирилл, ну ты у нас секретарь или кто?! Придумай что-нибудь! - крикнула наверх маленькая Катька.
   - Сейчас, ребята, погодите немного, - отозвался с балкона Кирилл.
   Быстро догладив свои брюки, мальчик поспешно натянул их на себя, и тотчас же отправился к Нелли.
   Девочка внимательно его выслушала, и её чёрные брови сурово
   сдвинулись к переносице.
   - По-ра по-ло-жить э-то-му ко-нец, - сказала она, нажимая кнопку вызова горничной.
   Через полминуты в номер вошла молоденькая горничная, одетая в традиционное тёмное платье с белым кружевным фартуком.
   - По-зо-ви-те ко мне ди-рек-то-ра гос-ти-ни-цы, - распорядилась Нелли, важно усаживаясь в большое кожаное кресло.
   Директор также не заставил себя долго ждать, и девочка с ходу встретила его вопросом:
   - По-че-му сю-да не пус-ка-ют мо-их дру-зей?
   - Да ведь они совсем ещё дети! - в недоумении развёл руками директор.
   Нелли вдруг резко вскочила с кресла и вытянулась во весь рост, гордо вскинув голову.
   - Я то-же не взрос-лая, - заявила она сухо и лаконично. При этом её бледное лицо словно бы окаменело, а большие чёрные глаза взглянули на директора так мрачно и холодно, что он невольно содрогнулся.
   - Вы совсем другое дело, - вяло попытался возразить умудрённый опытом начальник.
   - Не ви-жу ни-ка-кой раз-ни-цы, - чётко произнесла девочка. - Мои дру-зья обя-за-тель-но дол-жны при-сут-ство-вать... - тут Нелли на секунду задумалась и, решительно мотнув головой, тотчас же поправилась: - Нет, они дол-жны си-деть ря-дом со мной на этой пресс-кон-фе-рен-ции. А ина-че я не бу-ду выс-ту-пать.
   - Ну, если вы так настаиваете... - смущённо пожал плечами директор гостиницы. - Кирилл, скажи, пожалуйста, нашему швейцару, чтоб он их пропустил.
   - С удовольствием.
   Кирилл снова пошёл на балкон и, приглашающе махнув рукой, громко крикнул вниз:
   - Порядок, ребята, можете идти. Директор велел вас пропустить.
   Славкин отец молча подался в сторону, и ребята спокойно прошли в гостиницу и поднялись на третий этаж, где их ожидали Нелли с Кириллом и директор.
   - Нелли! - радостно воскликнула маленькая Катя, со всех ног бросаясь к своей необычной подруге.
   - При-вет, ре-бя-та, - дружески обняв её за плечи, коротко поздоровалась инопланетянка. - Ра-да вас ви-деть.
   - Мы тоже, - ответил за всех Славка.
   - Прошу вас, уважаемая Нелли, пройдёмте, пожалуйста, на первый этаж. И вы, ребята, тоже, - торопливо проговорил директор гостиницы. - Репортёры уже ждут вас.
   И он пригласил их вежливым жестом следовать за ним.

* * *

   На первом этаже гостиницы располагался большой ресторан и пресс-конференцию Нелли решили провести именно здесь. Для этого все находящиеся в ресторане столики были переставлены поближе к огромному окну, а на освободившемся пространстве установили длинный чёрный стол с установленными на нём микрофонами. За этим столом должны были сидеть Нелли, Кирилл и остальные ребята, а гостей и репортёров рассадили за ресторанными столиками.
   На полу тянулись длинные вереницы проводов от микрофонов и телекамер, а у стен стояли небольшие тележки, на которых были разложены "изобретённые" местным шеф-поваром многочисленные сладости.
   Самые нетерпеливые из корреспондентов нервно ходили по залу и напряжённо перешёптывались.
   - Почему так долго никого нету?
   - Обещали с минуты на минуту. Во всяком случае, директор так сказал.
   - Прохвост он, твой директор! Сказал бы хоть, как она выглядит...
   - Известно только что зовут её Нелли.
   - Это я уже знаю. Но какая она из себя? Какого роста? Какого возраста?
   - Да кто её знает! Инопланетянка ведь...
   - Кого же мы тогда будем фотографировать?
   - Понятия не имею...
   Дверь ресторана отворилась, и на пороге появился одетый с иголочки Кирилл. За его спиной стояла Нелли, а за ней остальные её друзья.
   Мальчик спокойно попытался войти, но стоявший неподалёку репортёр тотчас же преградил ему дорогу.
   - А вы что здесь забыли, мелюзга?! А ну брысь отсюда! - сердито проворчал он, захлопывая дверь прямо перед носом у Кирилла.
   Однако директор гостиницы не позволил ему это сделать, с силой толкнув дверь обратно.
   - Вы что себе позволяете, молодой человек?! - зашипел он вполголоса, коршуном набрасываясь на оторопевшего журналиста. - Как вы смеете так обращаться с нашей уважаемой гостьей и её секретарём?!
   - Как?! - удивлённо округлил глаза незадачливый корреспондент. - Неужели эта маленькая девочка...
   - Да, да, да! Эта девочка и есть наша гостья с планеты Торун! - грубо оборвал его директор. - И если вы сию же секунду не уберётесь - я прикажу нашей охране вышвырнуть вас отсюда.
   Журналист поспешно ретировался, и ребята во главе с Нелли
   спокойно вошли в зал. Пишущая и снимающая публика поначалу слегка растерялась, явно не ожидая, что виновницей торжества окажется столь юная особа, а потом ребята оказались ослеплены обрушившейся на них лавиной фотовспышек. Не обращая на них никакого внимания, Нелли с достоинством прошествовала к большому столу.
   - Ну, и где у неё жабры? - спросил веснушчатый рыжий фоторепортёр, нагнувшись к своему соседу за столиком. - Я не вижу никаких жабр.
   Бросив беглый взгляд на тележки со сладостями, Кирилл заметил установленные там таблички с названиями кушаний. Как он и ожидал, все названия оказались исключительно "космическими". Здесь были и кремовые эклеры "Метеор", и розовые пломбирчики "Луна", и печенье "Кольца Сатурна", и вытянутое пирожное "Комета", и небольшие бисквиты "Большая Медведица" покрытые чёрной шоколадной глазурью с нарисованными на ней семью белыми звёздочками всем известного "ковша", и красивый молочно-шоколадный коктейль "Млечный путь".
   Услужливо отодвинув стул, директор сначала вежливо помог сесть Нелли, а затем и остальным ребятам.
   Сотни фотокамер моментально нацелились на большой стол, и обширный зал ресторана снова озарился вспышками.
   В центре, на самом почётном месте, спокойно сидела Нелли, равнодушно глядя своими красивыми чёрными глазами в импровизированный зрительный зал. Её молодой секретарь расположился справа от неё, на торцевом конце стола, а между ними скромно устроился Славка, смущённо поглядывая по сторонам. По левую руку от Нелли разместились нарядно одетый весёлый Мишка и очкастый Дениска, а маленькая Катя сидела на противоположной от Кирилла стороне и рассеяно приглаживала рукой свои короткие, как у мальчика, волосы. (В минуты волнения у неё всегда проявлялась такая привычка).
   Внимательно осмотрев зал, Славка поискал знакомые лица, и заметил уже известного нам сержанта Кваснюка, на которого было возложено обеспечение безопасности пресс-конференции. Милиционер незаметно сидел за дальним столиком у стены и, подняв на мальчика глаза, укоризненно посмотрел на него, словно бы говоря: "Так вот что ты делал той ночью"! Не выдержав этого взгляда, Славка смущённо отвернулся. Сам же сержант был явно раздосадован тем, что появление столь необычной девочки осталось для него незамеченным, и теперь твёрдо решил быть в курсе всех связанных с нею событий.
   Кирилл думал, что пресс-конференцию будет вести директор
   гостиницы, но тот обманул его ожидания, и преспокойно занял место за столиком Кваснюка. Мальчику никогда прежде не приходилось выступать перед столь многочисленной публикой, да ещё в присутствии телевидения, и от этого он совершенно растерялся. Он то краснел, то бледнел, его бросало то в жар, то в холод, и он никак не мог сосредоточиться и взять себя в руки. Утерев ладонью выступившую на лбу испарину, Кирилл поднял предательски дрожащими пальцами лежащую перед ним программку:
   "Пункт первый: представление главных участников", - прочёл он верхнюю строчку.
   - Кирилл, ну что ты жмёшься?! Надо же с чего-то начинать, - послышался нервный шёпот Славки.
   "Ладно уж, где наша не пропадала!", - тяжело вздохнув, подумал Кирилл и молча отложил листок в сторону.
   - Добрый день! - сказал он в микрофон дрогнувшим от волнения голосом, - Меня зовут Кирилл Пирогов, я учусь в шестом классе.
   В зале мгновенно повисла напряженная тишина.
   - Рядом со мной мой одноклассник Слава Смирнов, - тихо продолжал Кирилл.
   Славка слегка привстал и кивнул головой.
   - Это наши друзья - Миша, Денис, Катя, - поочерёдно представил Кирилл сидящих за столом малышей.
   Немного переведя дух, он с улыбкой указал на девочку в жёлтом платье с непроницаемым бледным лицом и непринуждённо и даже как-то буднично сказал:
   - А это Нелли - наша гостья с далёкой планеты Торун.
   Притихшие зрители немедленно разразились аплодисментами, и на ребят снова обрушился шквал вспышек.
   Оглядев зал, Кирилл заметил сидящего неподалёку профессора Немова, который ободряюще ему улыбнулся и показал большой палец.
   - Мы с моим другом, примерно неделю назад, встретили её на реке, когда она ходила по воде, - смущённо продолжал Кирилл, не представляя как ему строить свою речь дальше.
   Публика приободряюще захлопала, прекрасно осознавая трудности
   неожиданно оказавшегося в центре внимания школьника.
   Посчитав ознакомительную часть полностью выполненной, Кирилл решил перейти ко второй части программы:
   - А теперь я с удовольствием предоставляю слово мэру нашего города.
   К большому столу торопливо вышел мэр Сосновки - приземистый полноватый мужчина средних лет с маленькими подслеповатыми глазками. По его судорожным движениям было заметно, что
   волнуется он ничуть не меньше Кирилла.
   - Здравствуйте, уважаемые дамы и господа, здравствуйте, ребята, здравствуйте, уважаемая посланница планеты Торун! - величественно начал свою приветственную речь мэр города. - Без сомнения, я нисколько не покривлю душой, если скажу, что все жители Сосновки гордятся тем, что именно нашему скромному маленькому городку выпала честь стать местом начала новой эры в истории не только России и всего человечества, но, возможно, и в истории всей Вселенной!
   Мэр едва успел произнести эти слова, как зал тотчас же разразился настоящей овацией! Однако на Нелли это ликование не произвело, казалось бы, никакого впечатления, и она по-прежнему невозмутимо взирала куда-то вдаль, полностью погрузившись в одной ей ведомые раздумья.
   - С момента зарождения нашей цивилизации, - продолжал мэр, дождавшись, когда утихнут аплодисменты, - человек вглядывался в ночное небо, и невольно задавался вопросом: а есть ли кто-нибудь там, на этих мерцающих звёздах? Сильные мира сего всячески старались стереть этот вопрос из умов людей, но из века в век находились смельчаки, бросавшие им вызов, и благодарное человечество никогда не забудет беспримерного подвига героев науки...
   Далее последовал довольно пространный экскурс в историю с упоминанием Джордано Бруно, Коперника, Галилея, Кеплера, и многих других выдающихся учёных.
   - Сейчас он нам весь курс истории прочтёт, - устало вздохнул Мишка. - Кирилл, придумай что-нибудь!
   - Прерывать мэра города?! Ты в своём уме?!
   - Скажи, что гостье это неинтересно.
   - Да, Нелли, покажи, что тебе скучно, и ты хочешь спать, - шёпотом предложила Катька.
   - Как выг-ля-дят лю-ди, ког-да спят? - слегка повернувшись к ней, коротко спросила Нелли.
   - Вот так, - безмятежно ответила малышка, положив на стол свою светленькую головку.
   Бледные губки Нелли медленно раздвинулись в лёгкой полуулыбке, но делать она так ничего и не стала.
   Рассеяно поглядывая в зал, Славка заметил, как к одному из дальних столов незаметно пробрался тот же странный бородач в чёрном плаще, с которым ребята разговаривали у своего домика на реке. Правда, на сей раз, его глаза были скрыты за тёмными очками.
   - Кого ты там нашёл? - шёпотом спросил Кирилл, обратив внимание на напряжённый взгляд своего друга.
   Славка решил, что рассказывать о таинственном незнакомце пока
   не стоит, и, пожав плечами, небрежно бросил:
   - Так. Просто смотрю.
   Мэр Сосновки тем временем перешёл к перечислению достижений российскойика.����������������������������������������������������������������������������������фотовспышек�����������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������������же знаю. ����������������������������������������������������������������������������������������������������������� науки:
   -... благодаря гениальной прозорливости Константина Эдуардовича
   Циолковского и смелому новаторству Сергея Павловича Королёва
   человечество проложило, наконец, дорогу к звёздам, и Вселенная впервые услышала наше, русское "Поехали!" Юрия Гагарина!
   Тут Кирилл заметил, что его младшие товарищи стали какими-то вялыми. Вечно весёлая и деятельная Катька уныло поглядывала по сторонам, подперев голову руками, а улыбчивый Мишка, закатив глаза, в изнеможении откинулся на спинку стула.
   - Ребятам видно здесь совсем скучно стало, - предположил Кирилл, наклонившись к Славке.
   - Да мы просто помираем с голода! - простонал его друг. - Как проснулись, так и не ели ничего.
   - Надо с директором поговорить, может он даст вам чего-нибудь. Только самому мне неудобно, ты Нелли скажи.
   Славка нагнулся к Нелли и прошептал свою просьбу ей на ухо.
   - По-ня-ла. По-дож-ди-те нем-но-го, - коротко ответила девочка, слегка кивнув головой.
   Речь мэра города постепенно близилась к завершению.
   - ...и глубоко символично, что иная цивилизация послала для контакта с нами не сурового военного и не заумного учёного, а обыкновенную маленькую девочку. Ведь дети не знают что такое зло, дети - это наше будущее, и кому как не им предстоит налаживать мосты между мирами. И поэтому я смело говорю этой юной жительнице далёкой планеты Торун - Добро пожаловать на нашу гостеприимную Землю, Добро пожаловать в Россию! - полуобернувшись к Нелли, торжественно закончил глава города.
   - Спа-си-бо, те-перь ва-ша оче-редь, - спокойно ответила девочка, изящно протянув руку в сторону зала.
   - Но я уже всё сказал, - с рно а очередь? - недо�������������������������������������������������������������������������������������������������������недоумением произнёс мэр.
   - Не го-во-рить, а при-ле-теть к нам, - коротко пояснила Нелли.
   Этот простой, и лаконичный ответ вызвал среди зрителей новую бурю оваций, и большой стол снова осветили многочисленные вспышки фотокамер.
   Мэр города, приветливо улыбнувшись, тоже поаплодировал Нелли и вернулся к своему столику.
   - Из-ви-ни-те, Э-ду-ард Кар-ло-вич, мож-но вас на па-ру слов? - вежливо спросила девочка, обернувшись к директору гостиницы.
   - Да, Нелли, я вас слушаю, - ответил он, быстро подойдя к девочке.
   - Мои дру-зья так то-ро-пи-лись на эту встре-чу, что со-вер-шен-но
   за-бы-ли по-зав-тра-кать. Нель-зя ли по-кор-мить их чем-ни-будь
   пря-мо здесь?
   - К сожалению, кроме десерта у нас ничего нет, - виновато развёл руками директор.
   - Ду-ма-ю, от де-сер-та ре-бя-та вряд ли от-ка-жут-ся, - спокойно сказала Нелли, взглянув на своих приятелей.
   Собравшиеся за столиками журналисты были просто очарованы чёткими и простодушными выражениями космической гостьи и в зале снова раздались аплодисменты и смех.
   Однако девочка не обратила на это воодушевление ни малейшего внимания, и её матово-бледное лицо по-прежнему оставалось недвижимо. Тем временем официанты принесли детям выбранные ими сладости, и те немедленно принялись уписывать их за обе щёки.
   - Прошу вас, задавайте вопросы нашей гостье, - предложил Кирилл. - Только, пожалуйста, сначала сообщите, кого вы представляете.
   В середине зала поднялась молодая журналистка с длинными каштановыми волосами:
   - Надежда Семёнова, еженедельник "Аргументы и факты". Скажите, вас можно называть просто Нелли?
   - Да.
   - Это ваше настоящее имя?
   - Так ме-ня на-зы-ва-ют здесь, - уклончиво ответила девочка.
   - А как вас зовут ваши соплеменники?
   - По мо-ему по-зыв-но-му свя-зи - Зет-икс-зет, - с расстановкой сказала Нелли.
   Журналистка поблагодарила девочку за ответы и села за свой стол.
   Вслед за ней поднялась ещё одна девушка:
   - Марианна Барковская, телеканал "Рен ТВ". Не могли бы вы объяснить нашим зрителям, как вы здесь очутились? Если, конечно, это не секрет, - спросила она с улыбкой.
   - Что вы и-ме-е-те в ви-ду? - не поняла Нелли.
   - Я имею в виду способ вашего перемещения, - пояснила журналистка. - Каким образом вы преодолеваете такие гигантские расстояния?
   - Объ-яс-нить я мо-гу, но вряд ли вы что-ни-будь пой-мё-те, - слегка пожав плечами, чётко произнесла девочка со своим обычным непроницаемым выражением лица. - Ва-шей нау-ке по-ка ещё не из-вест-ны ис-поль-зу-е-мы-е мною по-ня-тия.
   - Ну, скажите хотя бы по-своему, - вежливо попросила представительница "Рен ТВ".
   - Хо-ро-шо, - тихо сказала Нелли, медленно кивнув головой, и слово в слово повторила сложную и непонятную фразу, сказанную когда-
   то бабушке Кирилла: - Сна-ча-ла под-нять-ся до третьего обер-то-на пя-то-го уров-ня, по де-вя-то-му сег-мен-ту перейти на пер-вый обер-тон чет-вёр-то-го уров-ня, с тем-по-раль-ной транс-крип-цией пе-ре-брать-ся на нуж-ный учас-ток дейст-вия сис-те-мы "Феликс" - а даль-ше как обычно.
   - Конечно. Проще не бывает, - усмехнулся рыжий фоторепортёр.
   Мама известного нам радиолюбителя Ильи, как человек, имеющий к науке самое непосредственное отношение, конечно же, не могла пропустить столь интересное событие, и сидя за одним из столов, тщательно записывала слова девочки в свой блокнот.
   В зале, между тем, поднялся со своего места ещё один журналист в клетчатом пиджаке.
   - Клаус Моргенштерн, корреспондент журнала "Шпигель", - произнёс он с лёгким немецким акцентом. - Скажите, каков возраст вашей цивилизации, и как вам удалось достигнуть такого уровня развития?
   - На-ши с ва-ми ци-ви-ли-за-ции по воз-рас-ту при-мер-но оди-на-ко-вы, од-на-ко мы ни-ког-да ни с кем не вое-ва-ли, и нам не при-хо-ди-лось вся-кий раз вос-та-нав-ли-вать своё хо-зяй-ство и на-у-ку, - спокойно ответила Нелли. - В э-том и есть ос-нов-на-я при-чи-на на-ших ус-пе-хов. Ес-ли бы вы пос-ле-до-ва-ли на-ше-му при-ме-ру, и не тра-ти-ли бы так мно-го ре-сур-сов на во-ен-ные нуж-ды, вы мог-ли бы да-же обо-гнать нас. А так вы бу-де-те ещё ты-ся-чи лет от-кры-вать всё за-но-во.
   - Благодарю вас, госпожа Нелли, - сказал немецкий журналист, слегка кивнув головой. - Думаю, ваш ответ будет поучителен для всего мирового сообщества.
   Сидящий в дальнем конце зала подозрительный бородач в тёмных очках резко поднялся со своего места, уперев в стол чемоданчик, и это сразу же заставило Славку насторожиться.
   - Я хотел бы знать, в каком именно месте вы приземлились, - пророкотал он поверх голов.
   - На э-тот воп-рос я от-ве-тить не мо-гу, - медленно покачала головой Нелли.
   - Однако, я полагаю, что общественность имеет право знать... - попытался возразить таинственный незнакомец, решительно продвигаясь к столу, за которым сидели ребята.
   - За-чем ей это знать? - перебила его девочка.
   - Что же в этом плохого? - не унимался бородач.
   - А у вас есть сек-ре-ты? - коротко спросила Нелли, пристально посмотрев на незнакомца в чёрном плаще.
   - Есть, конечно. Как у каждого человека.
   - Так я и ду-ма-ла, - сказала Нелли, бесстрастно глядя на мужчину с чемоданчиком. - Ина-че бы вы ска-за-ли, от-ку-да вы.
   Зал одобрительно загудел, и в сторону бородача понеслись недовольные возгласы:
   - Малышка права, кто он такой вообще!
   - Откуда ты, парень, взялся!
   - Он явно не журналист!
   - Да, вы правы, я не журналист, - спокойно ответил незнакомец, повернувшись к человеку, бросившему последнюю реплику. - Я представитель Российской Академии Наук. Один из её институтов послал меня сюда для изучения феномена этой девочки.
   Услышав это объяснение, профессор Немов с сомнением поджал губы, но вслух ничего никому не сказал.
   - Итак, вы отказываетесь назвать место вашего приземления? - спросил незнакомец, словно следователь на допросе, снова обратившись к Нелли.
   - От-ка-зы-ва-юсь, - сухо ответила девочка.
   - Тогда мне придётся сделать это самому, - притворно вздохнул человек в чёрном плаще. - В нескольких километрах от вашего города я нашёл поляну с необычным пятном выжженной травы в форме неровной звезды, от которого исходил повышенный уровень радиации. И ещё я нашёл там вот это... - пристроив свой чемоданчик на левую руку, незнакомец быстро открыл его другой рукой, и ловким движением заправского фокусника достал оттуда ржавую железку, похожую на небольшую изрядно помятую воронку.
   - Вы поз-во-ли-те? - вежливо попросила Нелли.
   - Пожалуйста, - небрежно сказал бородач, протянув девочке странный предмет.
   - Часть наг-ре-ва-тель-но-го при-бо-ра, ти-па "при-мус". Из-го-тов-лен в Со-вет-ском Со-ю-зе в од-на ты-ся-ча де-вят-сот семь-де-сят вось-мом го-ду. Но-мер ГОСТа - пять три де-вять че-ты-ре во-семь ноль ти-ре семь-де-сят во-семь, - отчеканила космическая гостья своим бесстрастным механическим голосом, покрутив в руках ржавую детальку.
   В зале тотчас же захлопали и засмеялись.
   Так и не забрав у девочки свою "находку", посрамлённый "учёный" вынужден был вернуться к своему столу под насмешливые возгласы журналистов.
   - Есть ещё какие вопросы? Пожалуйста, спрашивайте, - снова предложил Кирилл.
   Из-за ближнего столика поднялся высокий рыжеволосый мужчина в строгом сером костюме.
   - Я есть... э-э... корреспондент журналь "Пари матч", - произнёс он с сильным французским акцентом. - Скажите пожалюста, на вашей планет есть какой-нибудь завод?
   - У нас нет ни за-во-дов, ни фаб-рик, - размеренно ответила Нелли, медлительно покачав головой.
   - Тогда как вы производить... э-э... всё необходимый для жизни? -
   снова спросил французский репортёр, растягивая непривычные для него русские слова.
   - Вам это бу-дет не-по-нят-но, - медленно покачала головой Нелли.
   - Это отговорки, - небрежно бросил из-за своего столика таинственный бородач.
   - Лад-но, сей-час по-ка-жу, - спокойно ответила с отсутствующим видом гостья с загадочного Торуна.
   Поднявшись из-за стола, девочка молча забрала у сидящего рядом Дениски тарелочку с бисквитом и, поставив её перед собой, медленно протянула руку к своему поясу. На нижней кромке его центральной "пряжки" имелась пара маленьких квадратных выступов. Легко потянув за них, Нелли вынула два стерженька размером не больше спички и обеими руками приложила их к тарелочке с разных сторон. Между их квадратными головками сверкнула тоненькая серебристая молния... и на столе, сдвинув первую тарелочку вперёд, мгновенно возникла вторая такая же тарелка с точно таким же кусочком бисквита "Большая Медведица"! Затем молния сверкнула ещё раз, и бисквитов стало уже три, а потом и четыре и пять и шесть... При этом первая тарелочка постепенно сдвигалась к краю стола, и, в конце концов, повалилась на пол, но её успел подхватить на свой поднос совершенно ошалевший официант.
   - Хватит, остановитесь, пожалуйста! - закричал он визгливым голосом, с трудом успевая ловить падающие порции бисквитов.
   Нелли послушно прекратила своё "производство", воткнув стерженьки обратно в пояс, а к столу снова подошёл всё тот же бородач в чёрном, правда на этот раз уже без чемоданчика.
   Остановив уходящего официанта, назвавшийся учёным незнакомец достал из кармана плаща несколько целлофановых пакетов, отрезал чайной ложкой по кусочку от пары-тройки бисквитов, и бережно упаковал каждый кусочек в отдельный пакет.
   - Неплохой трюк, - произнёс он с нескрываемым сомнением, попробовав на вкус несколько получившихся порций.
   - Э-то не трюк, - замедленно покачала головой девочка, и спокойно направилась прямо к его столику.
   - Э-то ва-ше? - спросила она, указав на лежавший на столе чемоданчик.
   - Д-да, - произнёс бородач с какой-то странной дрожью в голосе, с опаской встав за её спиной.
   - И вы зна-е-те, что там вну-три? - сухо поинтересовалась девочка.
   - Да, конечно я знаю.
   Нелли снова вытащила из пояса свои штырьки, и прикоснулась ими к двум противоположным сторонам чемоданчика. Весь процесс тотчас же повторился в том же самом порядке: сначала сверкнула маленькая молния, точно от электрического разряда, и на чемоданчике мгновенно возникла его идеальная копия. Затем девочка перенесла свои чудесные приспособления повыше, и на втором чемоданчике вырос прямо из воздуха третий, на третьем - четвёртый, и так далее.
   - О нет, прошу вас, куда мне столько! - взмолился человек в чёрном плаще, когда на столе появилась внушительная колонна из шести лежащих один на другом чемоданов.
   Отняв стерженьки от чемоданчиков, Нелли, как ни в чём ни бывало, вернулась на своё место, а бородач принялся лихорадочно их раскрывать.
   - Это совершенно невероятно! Я даже не могу понять, какой из них настоящий! - воскликнул он, бегло сравнив содержимое двух наугад вытащенных чемоданов.
   Один из журналистов попытался заглянуть ему через плечо, но человек в чёрном судорожно сгрёб со стола все чемоданчики, и стал быстро продвигаться к выходу, извиняясь при этом направо и налево.
   У дверей он столкнулся с официантом, и вся его ноша незамедлительно повалилась на пол.
   - Нет, нет, не трогайте! Я сам... - прохрипел он, тяжело дыша, тщетно пытаясь удержать падающие из рук чемоданы.
   Посчитав, наконец, что все, что ему нужно, находится при нём, бородатый незнакомец поспешно захлопнул за собой дверь, пулей выскочил из гостиницы на улицу, быстро отыскал спрятанный в кустах велосипед, с трудом закрепил все свои чемоданчики на багажнике, и, вскочив в седло, стремительно покатил по дороге, лихорадочно вращая педали. Через пару километров ему попался валявшийся на асфальте гвоздь. Напоровшись на него, надувное колесо с треском лопнуло и бородач, взметнув полами плаща, кубарем покатился с маленького велосипеда вместе с чемоданами. Поднявшись на ноги, он терпеливо подобрал разбросанные по улице чемоданчики, и из города вышел уже пешком.
   Однако он явно ошибся в количестве чемоданов и один из них так и остался лежать на полу в ресторанном зале.
   - Может, догнать его? - в нерешительности пробормотал официант, вертя в руках поднятый чемоданчик.
   - Неужели ты думаешь, что ему не хватит пяти одинаковых чемоданов? - усмехнулся один из журналистов.
   Официант смущенно улыбнулся и положил чемоданчик на ближайший стол.
   - У вас о-чень ин-те-рес-ная пла-не-та, - неожиданно сказала Нелли с отсутствующим взглядом, - Я с удо-воль-стви-ем рас-ска-жу о вас до-ма.
   Тут девочка неожиданно умолкла, и её голова безжизненно свесилась набок. Секунду спустя её плечи поникли, руки, соскользнув со стола, безвольно повисли вдоль тела, и мягко откинувшись назад, она так и осталась сидеть без чувств рядом с направленными на неё микрофонами.
   - Нелли! - пронзительно закричали дети, бросаясь к своей подруге.
   - Врача! - завопил не своим голосом директор гостиницы.
   - Я, я врач, - подняв руку, хладнокровно сказал профессор Немов, со всех ног бросаясь к большому столу.
   - Вы можете оказать ей помощь прямо здесь? - спросил сержант Кваснюк, решив взять бразды правления в свои руки.
   - Надеюсь, что да, - пожал плечами профессор, беря девочку за руку.
   - В таком случае я прошу всех присутствующих покинуть это помещение, - решительно заявил сержант, поднимаясь из-за своего стола.
   Несколько журналистов подняли было свои фотоаппараты, но Кваснюк быстро прошёл к большому столу и, широко раскинув руки, заслонил Нелли своим телом.
   - Никаких съёмок! - сурово произнёс он тоном, не терпящим возражений. - В зале должны остаться только доктор и секретарь.
   - А... а мы? - испуганно пролепетала Катька.
   - Вам, ребята, тоже придётся выйти.
   Через пару минут возле космической гостьи остались только её юный секретарь и профессор Немов.
   - Нелли! Нелли, очнись! - уже в который раз попытался позвать Кирилл.
   Но девочка по-прежнему оставалась безмолвна, не подавая никаких признаков жизни.
  
  
  
  

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

СТАБИЛИЗАТОР

  
   - Профессор, ну что там с ней? - с тревогой в голосе спросил Кирилл.
   - Пульс нормальный, - спокойно ответил Немов, отпустив руку Нелли. - Дыхание вроде тоже в порядке. Скорее всего, она просто без сознания.
   - А может, она всего лишь спит? - неожиданно предположил мальчик.
   - Спит?! В такой момент? И так внезапно?
   - А почему бы и нет? Накопилась усталость, вот и уснула. Так
   иногда бывает.
   - А она вообще спала когда-нибудь?
   - Не знаю, - пожал плечами Кирилл. - Однако, я её спящей ни разу не видел. Во всяком случае, когда сам не спал.
   - Тогда с чего ей спать сейчас? - вполне резонно заметил доктор.
   - Может, просто время подошло, - развел руками мальчик. - Может, они спят раз в полгода.
   - Кирилл, ну что за чушь ты несёшь, - недовольно поморщился профессор.
   - У нас ведь есть полярная ночь. Возможно, и у них так же. Лето пришло и всё - она заснула.
   - Да нет, это всё вздор! - отмахнулся профессор, прохаживаясь в задумчивости по опустевшему залу.
   Кирилл ещё раз легонько встряхнул обмякшее тело девочки, но его усилия остались тщетными, и она так в себя и не пришла.
   - Стало быть, она совершенно не спит? - задумчиво спросил Немов.
   - А также не ест, и не пьёт, - добавил Кирилл с лёгкой усмешкой.
   - Интере-есно!
   Прогуливаясь возле столов, профессор Немов вдруг остановился, и склонил голову набок, словно бы прислушиваясь к чему-то.
   - Что это такое трещит? - спросил он удивлённо.
   - Где?
   - Да вот где-то здесь, - поискав глазами источник странных звуков, профессор обратил внимание на чемоданчик бородача в чёрном плаще: - А, кажется, отсюда трещит.
   Незамедлительно раскрыв светло-коричневый чемоданчик, доктор с недоумением принялся рассматривать его содержимое.
   - Что там, профессор? - нетерпеливо спросил Кирилл.
   - Лупа, пинцеты, потайные радиомикрофоны и видеокамеры, крохотный фотоаппарат, и ещё куча каких-то непонятных приспособлений, - быстро перечислил предметы доктор, и, задумчиво покачав головой, добавил: - Согласись, Кирилл, что для учёного это довольно странные вещи.
   - Пожалуй, шпиону это подошло бы больше, - усмехнулся мальчик.
   - Тот тип мне с первого взгляда не понравился.
   Профессор ещё немного порылся в чемоданчике и с удивлением вытащил оттуда какой-то продолговатый пластмассовый предмет с заострённым как у градусника концом.
   - Это что ещё за штука? - пробурчал Немов себе под нос. - А, так этот треск как раз от неё и исходит.
   Профессор снова покрутил в руках таинственный предмет, и его лицо неожиданно прояснилось.
   - Послушай, да ведь это же... прибор для измерения
   радиоактивности! И сейчас он показывает повышенный уровень радиации! Но откуда ей тут взяться?!
   Профессор с недоумевающим видом подошёл поближе к столу, и треск прибора заметно усилился.
   - А здесь уровень почему-то ещё больше повысился, - пробормотал он, с удивлением покачав головой.
   Продолжая крутить в руках прибор, медик уселся на стул рядом с Нелли, и треск стал ещё сильнее.
   - Да что ж тут происходит?! - продолжал недоумевать Немов. - Такое впечатление, что уровень радиации поднимается по мере...
   Тут он удивлённо замолчал и перевёл взгляд с прибора на поникшее тельце юной гостьи с Торуна.
   - ... приближения к девочке?! - закончил он свою мысль с растерянным видом, не веря собственным глазам. - Но это просто бред какой-то! Как девочка может быть источником радиации?! У неё же ничего нет при себе!
   Кирилл непонимающе пожал плечами, а профессор, желая проверить свою невероятную мысль, поднёс небольшой приборчик вплотную к Нелли, и тот незамедлительно разразился громким скрежетом.
   - Нет, я решительно ничего не понимаю! - с удивлением развёл руками Немов. - Похоже, эта девочка действительно излучает радиацию!
   - Может, от этого она и потеряла сознание?
   - Не знаю, мой мальчик, не знаю, - со вздохом покачал головой профессор, - Она ведь всё-таки инопланетянка и с нашими обычными мерками к ней нельзя подходить.
   Входная дверь тихонько отворилась, и в зал осторожно вошёл директор гостиницы.
   - Ну, как она, доктор? - спросил он вполголоса, словно опасаясь потревожить бесчувственную девочку.
   - Её жизни ничто не угрожает, - спокойно ответил профессор, кивнув в сторону Нелли. - Но будет лучше, если мы отнесём её в номер.
   - Конечно, доктор, не лежать же ей тут, - торопливо проговорил директор. - Вообще-то это можно было сделать и раньше, но сержант Кваснюк проверял, нет ли в здании чего-нибудь подозрительного.
   - Нашёл он что-нибудь? - поинтересовался Кирилл.
   - Нет, всё нормально, если не считать того, что тот тип в чёрном плаще смылся куда-то.
   - Вон там остался его чемоданчик. Точнее, одна из его копий, - сказал профессор, поднимая Нелли на руки. - Его тоже надо отнести в номер девочки. Кваснюку он должен пригодиться.
   - Вам помочь её донести? - предложил свою помощь директор.
   - Нет, спасибо, сам справлюсь, - покачал головой профессор. - Не забудьте чемодан.
   Директор гостиницы быстро прихватил с собой чемоданчик и, догнав Немова, отправился вместе с ним к номеру Нелли. Кирилл же отыскал ребят в гостиничном холле и, сообщив, что с девочкой всё в порядке, велел им расходиться по домам, сказав, что им пока нечего здесь делать.
   Затем он купил в буфете пару пирожков и поднялся в номер Нелли.
   Пока его не было, Немову удалось привести девочку в чувство, и она открыла, наконец, свои таинственные чёрные глаза.
   - Сей-час я дол-жна ос-тать-ся од-на, - сказала она вполголоса, приподнявшись на локтях.
   - Успокойся, Нелли, тебе нельзя волноваться, - возразил профессор, укладывая её обратно.
   - Я дол-жна ос-тать-ся од-на, - настойчиво повторила девочка.
   Немного подумав, доктор растерянно кивнул и, выйдя из номера, отправился восвояси.
   Запирая за собой входную дверь, Кирилл услышал невнятное размеренное бормотание, доносящееся из комнаты девочки. Украдкой заглянув туда через приоткрытую дверь, он увидел, что Нелли лежит на кровати с закрытыми глазами и что-то говорит себе под нос.
   - ...Зет-икс-зет вы-зы-ва-ет сис-те-му "Фе-ликс", - разобрал он, тщательно прислушавшись. - Зет-икс-зет вы-зы-ва-ет "Фе-лик-са".
   "Это ведь её позывные, - вспомнил мальчик. - Значит, сейчас она связывается со своими".
   - Ну-жен но-вый ста-би-ли-за-тор, - продолжала Нелли, не открывая глаз.
   Стоя за дверью, Кирилл затаил дыхание, стараясь ничем её не спугнуть.
   - По-ня-ла. Бу-ду вов-ре-мя, - спокойно сказала девочка, словно бы выслушав чей-то неслышимый ответ, и, тяжело вздохнув, с грустью добавила: - На-де-юсь.
   Кириллу стало неловко скрываться за дверью, и он тихонько вошёл в комнату, но инопланетная девочка почувствовала это и открыла свои проникновенные тёмные глаза, обрамлённые длинными чёрными ресничками.
   - Кирилл, ты мне поможешь? - грустно спросила Нелли, и посмотрела на мальчика так печально, что у него вдруг перехватило дыхание и ему стало невыразимо жаль эту, казалось бы, всемогущую девочку, беспомощно лежавшую теперь на кровати в своём замечательном жёлтом платье.
   - Да, конечно, - только и сумел он с трудом ответить, и только тут сообразил, что она впервые заговорила нормально, а не по слогам, как машина.
   - Иди вниз, под балкон, и жди меня там, - сказала Нелли, поднимаясь с кровати. - По дороге расскажу, что к чему.

* * *

   Быстро проскользнув мимо журналистов, Кирилл вышел из гостиницы, и встал прямо напротив балкона. Заметив его, Нелли тотчас же опустилась рядом с ним на траву, правда, как ему показалось, уже без прежней лёгкости и грации.
   - П-пой-дём... Нам н-надо б-быстрее... - пробормотала она, тяжело дыша. По её напряжённому лицу было видно, что этот прыжок отнял у неё довольно много сил. Затем она сделала несколько нетвёрдых шагов и, обернувшись к Кириллу, спросила:
   - В какую сторону нужно идти, чтобы быстрее выбраться из города?
   - Туда, - показал рукой Кирилл, с недоумением пожав плечами.
   - Ну, пошли тогда туда, - кивнула Нелли с вымученной улыбкой.
   И пара шикарно одетых детей быстро зашагала по улице в указанном направлении.
   - Мне нужно получить новый стабилизатор, - объяснила Нелли, когда они оказались за пределами Сосновки. - Система "Феликс" пришлёт его к месту моей посадки. Идём, Кирилл, я покажу дорогу.
   Через пару километров ребята вышли к придорожному лесу, и тут Кирилл с тревогой заметил, что девочка стала терять свои силы буквально на глазах. Её стройные ножки стали вдруг временами подкашиваться, а хрупкое тельце раскачивалось, словно былинка на ветру.
   - Что с тобой, Нелли? Тебе плохо? - забеспокоился мальчик.
   - Да так, немножко, - сказала Нелли, кисло улыбнувшись. - Думаю, я справлюсь.
   Однако через несколько шагов она едва не рухнула без сил на асфальт, но Кирилл вовремя подхватил её под руки.
   Слабо улыбнувшись, девочка попыталась его поблагодарить, но так и не смогла промолвить ни слова, а её и без того бледное лицо стало и вовсе молочно-белым.
   - Теперь как обычно - туда? - спросил Кирилл.
   Нелли молча кивнула и, поддерживаемая Кириллом, свернула на знакомую им лесную тропу, по которой они уже не раз ходили к своему домику на реке.
   "Вот ведь как бывает в жизни, - грустно подумал мальчик, бережно придерживая Нелли. - Девочка, которая легко может поднять в воздух кого угодно, сама теперь с трудом держится на ногах".
   Тропинка, как всегда, вывела их к ручью, и тут силы окончательно
   покинули юную инопланетянку, и она беспомощно повисла на руках у Кирилла.
   - Нет, Кирилл, похоже, мне тут не перебраться, - пробормотала Нелли, с трудом подняв голову.
   - Не волнуйся, Нелли, я перенесу тебя, - спокойно ответил Кирилл.
   Подняв девочку на руки, он осторожно пошёл по скользким округлым камням, лежавшим поперёк ручья.
   С трудом сохраняя равновесие, Кирилл медленно добрался до противоположного берега, но неожиданно поскользнулся на последнем камне, и, почувствовав, что падает, сумел резко броситься в прибрежную траву вместе с бессильно висевшей на руках девочкой. За счёт этого ему удалось оставить их одежду сухой, за исключением разве что нижней части собственных брюк.
   Вылив попавшую в ботинки воду, Кирилл поспешил поднять Нелли с земли.
   - Нелли! Нелли, ты в порядке? Ты слышишь меня? - воскликнул он, легонько встряхнув девочку.
   - Да, всё нормально, Кирилл, - отозвалась она слабеющим голосом, и, тяжело приподняв голову, вытянула руку в противоположном от их домика направлении: - Теперь нам туда.
   Дальше они пошли по лесу, постепенно поднимаясь в гору. Временами девочка просила опустить её наземь, но тут же валилась с ног как подкошенная, так и не сумев сделать ни шагу. Тогда Кирилл снова заботливо брал её на руки и упрямо тащил её всё дальше и дальше, с трудом переставляя ноги. Но, в конце концов, силы оставили его, и он в изнеможении рухнул вместе с бесчувственной Нелли на траву между величественными соснами.
   - Мы... мы почти добрались, Кирилл, - тихо сказала девочка, с трудом приподнявшись на локтях. - Там дальше будет поляна.
   Переведя дух, Кирилл попытался встать, однако ноги подвели его, и он пополз дальше на коленях, подтягивая Нелли за плечи.
   Подъём становился всё круче, но он упорно продвигался вперёд метр за метром, волоча за собой вконец ослабевшую девочку. Вскоре мальчик заметил впереди огромный валун, за которым приветливо сияло тёплое летнее солнце.
   - Сейчас, Нелли. Совсем чуть-чуть осталось... - пропыхтел он, собирая в кулак остаток сил.
   Практически ничего не осознавая, Кирилл с неимоверным трудом поднял девочку на руки, дотащил её до валуна и, обогнув его, свалился через несколько шагов без сил в траву рядом со своей инопланетной подругой метрах в двадцати от чёрного выжженного пятна.
   - Всё, Ки-рилл, мы дош-ли, - облегчённо улыбнувшись, с трудом сказала Нелли. - Даль-ше я пой-ду са-ма.
   - Нет, Нелли, сама ты не дойдёшь, - тяжело дыша, возразил Кирилл.
   - Дой-ду. Я дол-жна, - упрямо произнесла девочка.
   Собрав последние оставшиеся силы, Нелли поднялась на ноги и, пошатываясь, поплелась к середине поляны. Её красивое жёлтое платье помялось и испачкалось в траве, носочек на правой ноге спустился, а на коленях появились красные полосы ссадин.
   - Нелли, ну куда же ты? Ты же еле держишься. Постой, я помогу тебе, - окликнул её Кирилл.
   - Нет! Нет, Кирилл, я сама, - возразила девочка, упорно ковыляя дальше.
   Сделав ещё несколько неуверенных шагов, она повалилась набок и рухнула без сил на землю. Кирилл тотчас же бросился к ней на помощь, но Нелли вдруг резко вскочила и, размахивая руками, громко закричала на него:
   - Нет, Кирилл, не ходи сюда! Тебе нельзя здесь находиться! Это очень опасно! Сейчас здесь будет Феликс!
   На поляне внезапно всё потемнело, и поднялся ураганной силы ветер, который едва не сбил с ног их обоих. Кирилл шагнул было вперёд, надеясь поддержать ослабевшую девочку, но та почему-то снова принялась гнать его прочь:
   - Тебе нельзя здесь быть! Это опасно! Прошу тебя, уходи отсюда! Со мной ничего не случится! - кричала она, с тревогой глядя в небо.
   Ветер ударил с новой силой, и Кирилла обдало каким-то странным жаром, но он по-прежнему не решался уходить.
   - Уходи! Уходи отсюда! - снова закричала Нелли, и в отчаянии стала бросать в него лежащие в траве ветки. - Это опасно! Ты сгоришь! Исчезни! Уходи скорее!
   Кирилл бросился за валун и принялся наблюдать оттуда за девочкой. В этот момент жар стал совсем уж нестерпимым и в глаза ему ударил яркий свет исходящий неизвестно откуда. От неожиданности мальчик крепко зажмурился и поспешил полностью скрыться за валуном.
   Невзирая на ураганный ветер, Нелли протянула правую руку, и в её узкую ладонь прямо из воздуха упал изумрудно-зелёный квадратный кристалл. Затем девочка откинула на своём поясе большую металлическую крышку, аккуратным отточенным движением заменила старый, заметно побледневший розовый кристалл на новый, и ловко прикрыла его всё той же похожей на пряжку крышкой. Выброшенный на землю старый кристалл мгновенно испарился и над поляной, как ни в чём ни бывало, снова воцарилась обычная летняя погода.
   Прячась за валуном, Кирилл всего этого так и не увидел. Почувствовав, что ветер вдруг резко стих, мальчик осторожно открыл глаза и, выглянув из-за огромного камня, с удивлением обнаружил, что Нелли весело кружит по поляне, радостно подпрыгивая и размахивая широкими рукавами-крыльями, словно готовившаяся вспорхнуть птичка.
   Ошалев от столь неожиданной перемены, он невольно залюбовался её лёгкими танцующими движениями. Едва державшаяся на ногах девочка теперь была полна жизни, и энергия буквально била из неё ключом, освещая её лицо светом веселья и радости.
   - Ну вот, Кирилл, теперь я снова в порядке, - задорно сообщила Нелли, подбежав к нему вприпрыжку. - У меня новый стабилизатор.
   Поначалу мальчик не заметил никаких перемен, но чуть позже вспомнил, что прежде кристалл на её поясе был розовым, а не зелёным как сейчас.
   Выйдя на шоссе, ребята разошлись в разные стороны. Нелли по воздуху направилась к гостинице, а Кирилл решил навестить свою бабушку, у которой он не был почти целую неделю.

* * *

   - Как можно было испортить такой красивый костюм? - недовольно ворчала Кириллова бабушка, тщательно чистя его замечательные чёрные брюки.
   Не обратив ни малейшего внимания на это замечание, мальчик продолжал с аппетитом уписывать приготовленный ею завтрак.
   - Что, вкусно? - спросила Галина Макаровна, наблюдая за тем, как внук уплетает за обе щёки блинчики с творогом.
   - Ты же знаешь, как я люблю твои блинчики, - с улыбкой ответил Кирилл, и, желая слегка поддразнить бабушку, спокойно добавил: - Однако в гостинице делают потрясающие пончики. Если хочешь, я могу достать для тебя килограммчик.
   - Достать? У тебя завелись лишние деньги?
   - Ой, не смеши меня, бабушка! Я теперь могу купить, всё что хочешь. Для этого мне нужно всего лишь оторвать бланк от чековой книжки, и поставить подпись: "Кирилл Пирогов, 6й б", - спокойно сказал мальчик, небрежно черкнув по столу концом вилки. - Я ведь теперь секретарь.
   - Ох, и намаешься ты с этой девчонкой! - со вздохом покачала головой бабушка. - И угораздило же её выбрать именно тебя.
   - Да мне вообще там делать нечего, - возразил Кирилл. - Хожу по гостинице как кум королю!
   - Раз уж ты секретарь, тогда чего ты тут торчишь? - шутливо спросила бабушка. - Тебе уже давно надо быть на работе.
   - Мм... Да, бабушка, ты права, - поспешно ответил Кирилл, запивая молоком блинчик. - Мне пора бежать.
   - Вот именно. А то твоя "начальница" возьмёт да и уволит тебя.
   - Нет, бабушка, не уволит! - засмеялся мальчик. - Куда ей без меня.
   - О-о, какие мы важные! Посидит здесь маленько, да и улетит на свою планетку!
   - Ах, бабушка, ну что ты такое говоришь! - укоризненно воскликнул Кирилл. - Да директор гостиницы всё отдаст ради того чтобы она подольше там задержалась! Из-за неё вся наша Сосновка на уши встала!
   - Я ведь боюсь, как бы она с тобой что-нибудь не сделала.
   - Бабушка, да что она со мной может сделать?!
   - Заберёт тебя к себе - и всё! - с болью в голосе воскликнула Галина Макаровна
   - Ах, бабушка, не говори глупостей! Нелли хорошая девочка, - успокоил её Кирилл. - И она вовсе не собирается никого забирать.
   - Ну, ладно, ладно, - проворчала бабушка, слегка насупившись.
   - Всё, бабушка, побежал я, - заторопился Кирилл, не обращая внимания на её настроение. - Мне теперь опаздывать нельзя, ведь я на службе.
   Быстро натянув чёрный пиджак, мальчик полюбовался на своё отражение в большом зеркале.
   - Здорово звучит, правда? "Я на службе", - повторил он с мечтательным видом.
   Бабушка, между тем, выглянула в окно и заметила подъехавшую к дому черную машину.
   - Кажется, кто-то приехал к нашему профессору.
   Через минуту в прихожую вошли двое пожилых мужчин представительного вида: один высокий, с небольшой седеющей бородкой, другой плотный и коренастый, с маленьким косым шрамом над верхней губой.
   - А профессора сейчас нету, - с ходу сказала бабушка Кирилла.
   - Нет, Галина Макаровна, нам нужен господин Пирогов, - пояснил человек с бородкой.
   - Мой сын сейчас в командировке...
   - Нам нужен Кирилл Пирогов, - уточнил бородатый.
   - Это ко мне, бабушка, - важно заявил мальчик, выходя из комнаты.
   - Мы приехали поблагодарить вас за вашу работу. Вы прекрасно справились с обязанностями секретаря нашей уважаемой гостьи.
   - Она сама меня выбрала, - смущённо развёл руками Кирилл.
   - Тем не менее, с сегодняшнего дня ваша должность считается официально утверждённой, и вы зачисляетесь в штат городской администрации.
   - Но ведь я на каникулах!
   - И хорошо! - добродушно улыбнулся человек с бородкой. - Значит, ничто не помешает вам в вашей работе. А в мэрии вам будут регулярно выплачивать вознаграждение за неё.
   - Вознаграждение?! В таком-то возрасте?! - изумлённо воскликнула бабушка.
   - Не вижу в этом ничего необычного, - пожал плечами бородач.
   Бабушка Кирилла хотела ещё что-то возразить, но растерянно умолкла, удивлённо вытаращив глаза на гостей.
   - Кроме того, часть ваших обязанностей отныне будет исполнять господин Павлов, - с улыбкой продолжал бородатый, указав на своего спутника.
   - А как же я? - удивился Кирилл.
   - О, нет, не волнуйтесь, вы по-прежнему остаётесь секретарём нашей гостьи, - поспешил успокоить его бородач, - а господин Павлов будет вашим секретарём.
   - А-а! Ну ладно...- не зная, что ответить, растерянно пробормотал мальчик.
   - Если хотите, мы можем подвезти вас до гостиницы, - предложил человек с бородкой, открывая входную дверь.
   - Не откажусь, - улыбнулся Кирилл, направляясь вслед за ним.
   - Вам, наверно, всё это кажется странным, но обстоятельства сложились именно так, - сказал на прощание мужчина со шрамом, повернувшись к бабушке Кирилла.
   Совершенно ничего не понимая, Галина Макаровна в недоумении опустилась на стул.
   - Воистину мир сошёл с ума, - сказала она, покачав головой, глядя на закрывшуюся за гостями дверь.
   По приезду в гостиницу выяснилось, что новоиспечённый секретарь Кирилла оказался изрядным занудой. С ходу начав давить на неопытного мальчика, он сразу же устроил небольшое совещание с участием самого себя, своего "шефа", и профессора Немова.
   - Есть у вас какие-нибудь соображения по поводу случившегося с девочкой? - спросил он у доктора.
   - Ровным счётом никаких, - пожал плечами профессор. - По-моему, это просто какой-то странный обморок.
   - Может, она съела что-то не то? - предположил Павлов.
   - Да ничего она не съела, - небрежно бросил Кирилл, складывая маленький кораблик из лежащей на столе салфетки. - Она вообще не ест.
   - Совершенно не ест?! - удивился человек со шрамом.
   - Ну, я вообще-то не знаю... - развёл руками Кирилл, не желая выдавать тайну стабилизатора. - Может они там завтракают весной, а обедают, скажем, на рождество.
   - Что ты такое несёшь?! - недовольно поморщился Павлов.
   - А кто их разберёт? - с усмешкой пожал плечами мальчик. - Инопланетяне ведь...
   - Этот вопрос непременно нужно прояснить, - назидательно произнёс Павлов, - Мы отвечаем за безопасность нашей гостьи и должны обеспечить её всем необходимым.
   - Говорю же вам, она не ест ничего, - настойчиво повторил Кирилл.
   Тут к ним в комнату вошёл сержант Кваснюк и спросил где находится чемоданчик таинственного незнакомца.
   - Он у Нелли в номере. Подождите, сейчас я принесу его, - сказал Кирилл, поднимаясь из-за стола.

* * *

   Незаметно вернувшись в гостиницу, Нелли сменила своё потрёпанное жёлтое платье на чистенькую тёмно-синюю пижамку и, несмотря на превосходное самочувствие, провела всю ночь в постели, старательно изображая из себя тяжело больную, чтобы директор не подумал, что она нарочно сорвала пресс-конференцию.
   Утром ей наскучило сидеть без дела, и она решила немного поразмяться. Девочка включила стоящую на тумбочке магнитолу и принялась танцевать, с лёгкостью повторяя движения, которым её научила Катька.
   Лихо отплясывая по ковру в мягких тапочках, Нелли сначала стала раскачиваться словно маятник, а потом и вовсе повернулась в воздухе набок и, как ни в чём ни бывало, продолжила, высоко поднимая колени, свой весёлый танец, как будто под её ногами вместо пустоты был такой же пушистый мягкий коврик. Затем девочка ловко развернулась ногами в другую сторону и, потанцевав немного в таком положении, весело кувыркнулась через голову, сделав своеобразное ������������������������������������������������������������������������������������������������сальто боком.
   Совмещая полёты по комнате с разными сочетаниями забавных движений, Нелли вдруг почувствовала, что кто-то подошёл к двери её номера и, выключив музыку, мгновенно юркнула в кровать и накрылась одеялом.
   Но опасения её были напрасными, так как это оказался всего лишь Кирилл.
   - Разве можно так пугать людей? - с улыбкой сказала девочка, вскочив резко во весь рост на постели как "неваляшка".
   - А ты разве человек?
   - А разве нет? - улыбнувшись, возразила Нелли, безмятежно плюхаясь обратно. - Заходи, Кирилл. Я уж тут соскучилась без тебя.
   Приветливо улыбнувшись, Кирилл подошёл к лежащему на стуле чемоданчику.
   - Сержант Кваснюк просит отдать это на экспертизу, - объяснил он, поднимая его крышку.
   Достав из чемоданчика узенький фотоаппарат, мальчик немного пощёлкал его раздвижным корпусом.
   - А это что, зажигалка? Фотоаппарат! - воскликнул он изумлённо и,
   тяжело вздохнув, положил чудный предмет обратно.
   - Нравится? - поинтересовалась Нелли, заметив, что её друг слегка загрустил.
   - Ещё бы, - с сожалением хмыкнул Кирилл. - Лупа, фотоаппарат, "жучки" всякие. В шпионов можно было бы поиграть.
   Ещё раз сокрушённо вздохнув, он закрыл чемодан, и, безнадёжно махнув рукой, добавил:
   - Да только всё равно Кваснюку отдавать придётся. Улика!
   - Нет, Кирилл, не придётся, - спокойно сказала Нелли, вынимая из своего неизменного пояса пару знакомых нам стерженьков.
   Подойдя к чемоданчику, она прикоснулась ими к его краям, и чемодан, словно по мановению волшебной палочки, мгновенно раздвоился.
   - Нелли, ты просто чудо! - воскликнул, расцеловав её в щёчку Кирилл.
   Схватив верхний чемодан, мальчик поспешил отдать его сержанту, и, задержавшись на пороге комнаты, добавил, заговорщицки подмигнув своей космической подруге:
   - Лежи пока. Отдыхай.

* * *

   На окраине лондонского пригорода раскинула свои каменные крылья огромная вилла известного российского бизнесмена Романа Абрамовича Голубовича. Хозяин её восседал в большом кожаном кресле, установленном в глубине громадного кабинета, и молча покуривал со скучающим видом дорогую гаванскую сигару в окружении двух дюжих молодцов из собственной охраны. Их невероятно глупые рассеянные физиономии повергали его в ещё большее уныние и вызывали приступы неудержимой зевоты. У ног миллионера беспечно раскладывала кубики его пятилетняя дочка. В России Голубович владел многочисленными банками, а также обширной сетью магазинов "Детский мир" и множеством торговых центров. В Англии Роману Абрамовичу принадлежала известная футбольная команда "Манчестер Сити", яхты, виллы, казино, и прочее движимое и недвижимое имущество. Миллионер постоянно принимал участие в различных благотворительных акциях и считался человеком исключительной доброты и щедрости, однако мало кто знал, что всё его несметное богатство нажито за счет незаконной продажи оружия в различные "горячие точки" под видом... детских конструкторов! (Оружие разбиралось на части, заливалось расплавленной пластмассой, и упаковывалось в красивые коробки).
   Огромные дубовые двери растворились, и в кабинет Голубовича вошёл пёстро разодетый слуга.
   - Пришёл господин эксперт, - доложил он по-английски.
   - Наконец-то... Скажите, что он может войти.
   - Хорошо, мистер Голубович.
   Через пару минут в кабинет вошёл хорошо знакомый нам бородач в чёрном плаще, до верху нагруженный одинаковыми светло-коричневыми чемоданчиками.
   - Здравствуйте, милейший, здравствуйте. Припозднились вы что-то нынче, - добродушно произнёс хозяин кабинета.
   - В России, Роман Абрамович, и обычным способом путешествовать трудно, а уж "подпольным"-то и подавно, - со вздохом объяснил гость, опуская на пол свою ношу.
   - Ну, рассказывайте, милейший, рассказывайте, - продолжал миллионер, неторопливо макая конец сигары в бокал с дорогим французским вином, стоящем на широком кожаном подлокотнике кресла. - Удалось вам что-нибудь выяснить про эту инопланетянку?
   - Конечно, Роман Абрамович, а иначе зачем бы я туда ездил.
   - И что же она из себя представляет?
   - Выглядит она как самая обыкновенная девочка. На вид ей наверно лет девять или десять. Однако, возможности её совершенно безграничны. По словам тамошних жителей, она умеет летать сама по себе, без каких-либо приспособлений. Но вам больше понравится другая её способность. Безусловно, это покажется невероятным, но девочка легко может размножить любые предметы. Прямо на глазах у всего зала она размножила порцию бисквита.
   Бородач полез в карман своего плаща и достал оттуда пару пакетиков с маленькими кусочками бисквита.
   - Вот это я отломил от двух разных... э-э... как бы точнее сказать... копий, - объяснил он, протягивая пакеты Голубовичу. - Можете сами попробовать. Даже на вкус они абсолютно одинаковы.
   Воспользовавшись любезно предоставленной гостем пластмассовой ложечкой, хозяин с несколько брезгливым видом испробовал содержимое обоих пакетов и удовлетворённо кивнул.
   - А ещё она размножила мой чемоданчик вместе со всем, что было внутри, - продолжал бородач.
   - И каким же образом она всё это делает? - полюбопытствовал Голубович.
   - Дело в том, что девочка носит поверх платья какой-то странный металлический пояс. Из этого пояса она вынула пару каких-то палочек величиной со спичку и приложила их обеими руками с двух сторон чемодана - вот так, - поспешно пояснил бородач, в точности изобразив движения Нелли. - Ну, а результат вы сами видите.
   - Неужели так просто? - удивился миллионер.
   - До невозможности просто, Роман Абрамович, - подтвердил бородач,
   небрежно махнув рукой.
   - Да-а, это интересно, - задумчиво протянул Голубович, попыхивая сигарой.
   - В нашем деле она была бы незаменима. С её помощью мы могли бы сотворить неисчислимое количество автоматов, пулемётов, танков... Впрочем, танков, наверно, вряд ли, ведь всё зависит от размаха рук, - сказал бородач, широко раскинув руки.
   - Ну, это дело поправимое! Хе-хе-хе! - скрипуче рассмеялся хозяин кабинета.
   Стоящие за его спиной охранники молча переглянулись и глупо заржали. Но продолжалось это недолго, потому что их хозяин бросил сердитый взгляд и телохранители тотчас же умолкли.
   - Сколько же всего девочка сделала чемоданчиков? - неожиданно спросил Голубович, мрачно взглянув на собеседника.
   - Прим-мерно штук пять или... - невнятно пролепетал бородач с замиранием сердца.
   - Или сколько? - настойчиво переспросил миллионер, не отводя от него своих холодных серых глаз.
   - Или шесть, - втянув голову в плечи, пробормотал человек в чёрном плаще, чувствуя, что почва неумолимо уходит у него из-под ног. Осрамиться перед Голубовичем было смертельно опасно в прямом смысле этого слова.
   - Значит, один из ваших чемоданчиков всё-таки остался там, - спокойно произнёс Роман Абрамович, обмакнув сигару в бокал с вином.
   - Я всем говорил, что я учёный из Москвы, - попытался оправдаться эксперт.
   - С чемоданом полным "жучков"?! Да любой деревенский мальчишка с лёгкостью определит, что вы, милейший, обыкновенный шпион! А про инопланетянку я и вовсе не говорю.
   - Простите, Роман Абрамович, виноват я, - повесил голову бородач.
   - Вы прокололись, милейший. А это плохо. Очень плохо, - серьёзно произнёс Голубович, нажимая какую-то кнопочку на кресле.
   В кабинет мгновенно ворвалась парочка широкоплечих молодцов. Ни слова не говоря, они подхватили несчастного эксперта под руки и быстро потащили к выходу.
   - Простите, простите, Роман Абрамович! Такого больше не повторится! - завизжал он во весь голос.
   Но хозяин был неумолим, и вопли бедолаги вскоре затихли где-то в глубине необъятной виллы.
   - Папочка, а ты привезёшь сюда эту девочку с другой планеты? - робко спросила игравшая на полу малышка.
   - Да, дочка, обязательно привезу, - добродушно ответил бизнесмен, погладив её по каштановым кудряшкам.
   - И я смогу с ней поиграть?
   - Непременно сможешь, дочка, - сказал в ответ миллионер, и, криво ухмыльнувшись, добавил: - Мы все сможем поиграть с ней.
   - Ой, папочка, как здорово! - радостно воскликнула девочка, прыгая к отцу на колени. - Можно я тебя поцелую?
   Ласково улыбнувшись, миллионер с нежностью обнял свою маленькую дочку. Однако мысли его были заняты рассказом человека в чёрном плаще.
   "Конечно, было бы неплохо заполучить эту девчонку, - размышлял он, лаская любимую дочурку, - однако, сделать это будет совсем непросто".
   И отпустив девочку восвояси, предприимчивый магнат принялся втихомолку разрабатывать очередной хитроумный план.
   А незадачливого эксперта так больше никто и не видел.
  
  
  
  

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

МЕЧТЫ СБЫВАЮТСЯ

  
   До своего уютного домика на реке Кирилл добрался лишь к полудню и ещё издали заметил одиноко стоящий на лестнице светло-коричневый чемоданчик.
   - Бросьте ребята! Я знаю, что вы здесь, - выкрикнул он, задорно улыбнувшись.
   Дружная ватага ребят тотчас же высыпала ему навстречу из-за домика, и Нелли с радостным воплем бросилась к нему на шею, и едва не сбила его с ног, несколько раз провернувшись вокруг него.
   - Никак дождаться тебя не можем, вот и решили разыграть тебя немножко, - сообщила она причину своего веселья.
   Столпившись у лестницы, ребята стали делиться впечатлениями от пресс-конференции, а Нелли почему-то вдруг принялась внимательно изучать самодельную "ракету", стоящую на проволочной подставке. В этот раз на девочке был просторный тёмно-красный комбинезон со стоячим воротником с двумя большими позолоченными пуговицами, перехваченный её знаменитым поясом с которым она никогда не расставалась.
   - Эй, Нелли, ты что, первый раз видишь эту штуку? - насмешливо окликнул её Кирилл.
   Ни слова не говоря, космическая гостья обошла "ракету" кругом и, остановившись у передней части, провела ладонью по её мятой поверхности.
   Кирилл недоумевающе переглянулся со Славкой и подошёл к девочке поближе, намереваясь выяснить, наконец, что же её так заинтересовало.
   Не обращая на него внимания, Нелли пристально заглянула в тёмное жерло мятой железной трубы и провела рукой по её ржавой внутренней стороне.
  

0x01 graphic

   - Годится, - тихо сказала она себе под нос, удовлетворённо кивнув головой.
   - Годится для чего? - не понял Кирилл.
   - Для полёта, конечно, - спокойно ответила Нелли, непринуждённо хлопнув по "ракете".
   - Но ведь у неё даже настоящего двигателя нет, - возразил Славка.
   - Двигатель ей не нужен, - серьёзно сказала Нелли, медленно покачав головой.
   - Но мы не войдём туда все, - сказал Кирилл, сообразив, куда она клонит.
   - В ракете полечу только я, - лаконично пояснила девочка. - А вы - рядом.
   А мы как?������������������������������������������������������������������������������������������������������������������- На руках, что ли, повиснем? - удивилась маленькая Катя.
   - Нет, Катька, не на руках, - возразил находчивый Славка. - Для нас нужно сделать что-то вроде корзины. Наподобие тех, что к воздушным шарам прицепляют.
   - Неплохо, - коротко одобрила Нелли.
   - Корзина, это, конечно, здорово, но из чего же мы её сделаем? - скептически произнёс Кирилл.
   - Вот из этого, - спокойно сказал Мишка, вытаскивая из-под лестницы длинную широкую доску.
   - Да, думаю, она выдержит, - кивнула головой Нелли, придирчиво осмотрев доску.
   - Я её давно уже нашёл и припрятал, - с гордостью произнёс Мишка. - Как чувствовал, что она ещё пригодится.
   - Теперь нам нужен хороший крепкий канат, - заметил Кирилл.
   Стоявший на лестнице Дениска опрометью бросился в дом, и, немного порывшись там, вышел с коротким отрезком старого пенькового каната.
   - Вот. Это всё что я нашёл, - объявил он, смущённо пожав плечами.
   - Канат хороший, но нам он не подойдёт, - покачал головой Славка. - Он слишком короткий.
   - Эх, жалко! - огорчённо вздохнул Мишка.
   - Не волнуйтесь, ребята, этого вполне достаточно, - успокоила их Нелли, не спеша направляясь к Дениске.
   Забрав у него найденный канат, девочка попросила стоявшего рядом Мишку присесть на корточки и немного нагнуться.
   - Подержи, пожалуйста, этот конец, - попросила она, пристраивая отрезок каната на его плечах.
   Затем Нелли вынула из своего необычного пояса пару уже известных нам маленьких стерженьков и приложила их обеими руками к куску каната. Между их квадратными головками мгновенно блеснула голубая молния, и канат стал быстро удлиняться, свиваясь толстыми кольцами у ног мальчика.
   - Ха-ха-ха! Ой, не могу! Ха-ха! Как щекотно! Ха-ха-ха! - засмеялся Мишка, подёргиваясь всем телом.
   - Потерпи немного, - спокойно сказала Нелли, продолжая испускать своими странными палочками снопы сверкающих разрядов.
   Вскоре у Мишкиных ног лежали уже десятки метров прочного толстого каната.
   - Ха-ха! Прекрати это, Нелли, я больше не могу! - смеясь, взмолился мальчик, продолжая дёргаться от щекотки.
   - Всё, пожалуй, этого должно хватить, - с удовлетворением сказала, наконец, Нелли, упрятывая свои чудесные штучки обратно в пояс.
   - Потрясающе! - восхищенно выдохнула Катька.
   - С репликаторами и не такое можно сделать, - безмятежно произнесла Нелли, как будто речь шла о каком-то сущем пустяке.
   - Вот бы я так мог, - мечтательно вздохнул Игорь.
   - И что бы ты тогда сделал? - насмешливо поинтересовался Славка.
   - Колбасы бы наделал, сколько хочешь. Такое бы производство открыл!
   - Фирма "Игорь и компания"! - с усмешкой провозгласил Кирилл.
   - А ты, Нелли, всё можешь размножить? Даже меня? - спросил Мишка, всё ещё почёсываясь от "трюков" космической гостьи.
   - Да тебя и одного-то за глаза будет! - пошутила Катька.
   Оглашая окрестности радостными возсности ���������������������������������������������������������������������������������������������������������гласами, ребята подтащили ставший невероятно длинным канат к самодельной "ракете" и вскоре вокруг неё закипела их дружная и слаженная работа.
   Для начала они порезали канат на части и аккуратно
   просверлили "днище" ракеты электродрелью, которую принёс из дома хозяйственный Игорь. Затем пропустили отрезки каната в образовавшиеся отверстия и, подвесив к ракете длинную доску, обвязали её верёвочными поручнями, чтоб ненароком не свалиться в полёте.
   После всех этих манипуляций у них получилась довольно необычная конструкция, которую можно было назвать всем чем угодно, но только не летательным аппаратом. Скорее это была просто большая ржавая труба, к которой зачем-то привязали крепкую сосновую доску.
   Тщательно проверив крепость всех узлов, ребята решили незамедлительно приступить к испытанию своего причудливого изобретения.
   - Вначале испробуем её над водой, - серьёзно сказала Нелли, поглаживая ладонью измятое жерло "ракеты".
   Ухватившись руками за её обрезанный передний край, девочка проворно нырнула внутрь.
   - Кто из вас умеет плавать? - спросила она, высунув голову наружу.
   Кирилл, Славка и долговязый Игорь молча шагнули вперёд и начали раздеваться, а Нелли тем временем взмыла вместе с ракетой вверх, и зависла рядом с ними так чтобы привязанная к ракете доска находилась примерно в метре от земли.
   - Ракета к вашим услугам. Садитесь, мальчики, - с улыбкой сказала Нелли, свесив голову вниз.

0x01 graphic

   Троица ребят быстро оседлала обвязанную канатом доску, и ракета, а точнее находящаяся внутри неё девочка с лёгкостью поднялась над землёй и полетела к реке, не замечая подвешенной к ней тяжести.
   - Ура! Мы летим! Мы действительно летим! - завопили во весь голос мальчишки, не в силах сдержать своего восторга.
   - Ну, как, ребята, нормально? - полюбопытствовала Нелли, повиснув над серединой реки.
   - Да, Нелли, всё отлично, - хором отозвались мальчики.
   - А теперь попрыгайте немного.
   Послушно забравшись с ногами на доску, ребята весело запрыгали на ней, испытывая её крепость.
   - Эта доска нас всех выдержит, - сказал Кирилл.
   Для верности мальчишки ещё сильнее запрыгали, а потом дружно сиганули в воду и поплыли к берегу, где их ожидали остальные ребята.
   Нелли сделала над ними широкий круг и, приземлившись у домика, проворно выскочила из "ракеты".
   - Испытания корзины прошли успешно и завтра мы отправляемся в наш первый полёт! - объявила она торжественно.
   - Ура-а!! - хором закричали ребята, прыгая от счастья.
   Вот так неожиданно сбылась мечта наших друзей-ракетостроителей, и их сооружение, хоть и не самостоятельно, но всё-таки поднялось в воздух!
  
  
  
  

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

ПОЛЁТЫ НАД РОДНОЙ СОСНОВКОЙ

  
   Пребывая в приподнятом и жизнерадостном настроении Нелли (разумеется, в сопровождении Кирилла) нанесла визит директору гостиницы и извинилась за невольный срыв пресс-конференции, сославшись на лёгкое недомогание. Затем девочка изъявила желание покидать время от времени гостеприимную гостиницу. Ошарашенный её неожиданным появлением директор охотно на
   это согласился, сказав, однако, что было бы лучше, если б ребята ночевали в собственном номере, а не неизвестно где. Нелли ответила, что её это вполне устраивает и собеседники с удовольствием ударили по рукам.
   Выйдя из гостиницы, ребята оказались под внимательным взглядом двух учёных людей, мирно отдыхавших на большом балконе. Это были хорошо знакомые нам профессор Немов, и метеоролог Елена Громова - мама известного нам мальчика по прозвищу Луноход.
   Проследив за удаляющейся парой детей, метеоролог достала из кармана блокнот, и принялась изучать свои записи.
   - Что вы там смотрите, если не секрет? - полюбопытствовал профессор.
   - Пытаюсь разобраться в странных словах Нелли, - ответила Громова, кисловато улыбнувшись.
   - Ну и как?
   - Увы, к сожалению, безуспешно, - тяжело вздохнула женщина-метеоролог. - Ну, вот, к примеру, что это за "третий обертон пятого уровня"? Или вот ещё: "по девятому сегменту перейти на первый обертон четвёртого уровня". Девятому сегменту чего? И что это за "темпоральная транскрипция" такая? А система "Феликс"? Вопросы, профессор, сплошные вопросы!
   - Да-а, тут есть над чем поломать голову, - задумчиво протянул Немов, - но боюсь, что нам не под силу разгадать все тайны этой загадочной девочки...

* * *

   Утром шестеро ребят снова собрались на своём "речном космодроме" на живописном берегу реки Сосновой. Теперь это место полностью оправдывало своё название, ибо оно являлось местом старта ракеты, пусть, правда, пока и не космической.
   Опоздав совсем ненамного, к ним вскоре примкнули и Нелли с Кириллом. Необычная инопланетная гостья была по-прежнему одета в тёмно-красный комбинезон, похожий на одеяния пилотов из фантастических фильмов и оттого подходящий ей как нельзя кстати.
   - Думаю, для начала нам нужно полетать немного над вашим городом, - деловито сказала девочка.
   - А поместимся ли мы все здесь? - спросил Мишка, с сомнением глядя на доску.
   - Сейчас проверим, - небрежно бросил Андрей, подбирая валявшуюся на земле проволочную скобу.
   Прикинув с её помощью ширину Игоревых бёдер, мальчик принялся переставлять её по доске, отмечая расположение своих друзей:
   - Я, Игорь, Мишка, Кирилл, Славка, Денис и Катька.
   - Что это вы меня на край запихнули, как бедную родственницу! - обиделась малышка.
   - А ты-то вообще куда лезешь? - нахмурился Мишка. - Девчонкам в полёте не место.
   - Чего-о?! Как это не место! - накинулась на него Катька, сжимая кулачки. - Нелли ведь тоже девочка, и она тоже полетит! Да ещё вас всех на себе повезёт! Мы все должны лететь, правда, Нелли?
   - Все полетим, - спокойно сказала инопланетянка, отрешённо глядя куда-то вдаль.
   - Тоже мне, Терешкова нашлась, - пробурчал в сторону Катьки приструнённый Мишка.
   В ответ девчушка показала ему язык и, задрав носик, гордо
   направилась к "ракете".
   Молча забравшись в ракетное жерло, Нелли с лёгкостью подняла
   причудливую конструкцию в воздух и зависла перед друзьями, высунув голову наружу.
   - Садимся, ребята, - скомандовал Кирилл. - Катька с Денисом в середине полетят, чтоб не свалились ненароком.
   Ребята быстро оседлали с радостными возгласами висящую перед ними доску, и Нелли начала плавно подниматься вверх, ровно удерживая ракету в горизонтальном положении.
   - Ух ты! Как же тут здорово! - восторженно воскликнула Катька, безмятежно побалтывая ногами.
   Старенький домик на сваях стремительно уходил вниз, и вскоре стал похож на крохотный квадратик, затерявшийся в речной долине.
   Погода стояла ясная и солнечная, и, осмотревшись, Кирилл легко заприметил где-то у горизонта большую поляну с тёмным пятном - местом, где космическая гостья приземлилась и куда они с таким трудом добирались, чтобы заполучить для неё загадочный стабилизатор. Мальчик поначалу подумал, что Нелли непременно покажет друзьям это место, но та полетела совершенно в другую сторону, не удостоив поляну даже взглядом.
   И Кирилл благоразумно решил ничего никому не говорить, подумав, что девочка хочет сохранить это место в тайне.
   Высоко стоящее летнее солнце разливало свои живительные лучи в белесовато-голубых небесах, и где-то далеко внизу медленно проплывало огромное зелёное море сосновых боров, перечёркнутое зеркально-серебристым полотном реки. Беспечно болтая ногами, ребята с восторгом смотрели по сторонам, и поражались как тихо и спокойно было здесь - наверху. Все их заботы и проблемы - а таковые случаются даже у детей - куда-то вдруг разом испарились, и души их моментально наполнились радостью и безмятежным весельем.
   - Скажи, Нелли, а какую скорость ты можешь развить? - неожиданно поинтересовался Игорь.
   - Скорость это не главное, - спокойно и несколько загадочно ответила девочка, высунувшись из ракеты. - Во всяком случае, для меня.
   Смысл сказанного до Игоря, конечно, не дошёл, и он с недоумением уставился на странную космическую гостью, ожидая дальнейших разъяснений.
   - Когда-нибудь вы сами всё поймёте, - спокойно произнесла Нелли с таинственной улыбкой, и снова устремила взгляд вперёд, выбирая нужное направление.
   Внизу сначала промелькнула серая полоска шоссе, а затем появились и первые домики родной для ребят Сосновки. С такой высоты всё смотрелось совсем иначе, и детвора озадаченно таращила глаза вниз, силясь распознать знакомые с пелёнок места.
   - Куда полетим? - равнодушно спросила сверху Нелли.
   - К гостинице, конечно, - пожал плечами Кирилл.
   - Хе! Представляю, как все там очумеют! - усмехнулся Андрей.
   - Особенно мой папка, - с улыбкой добавил Славка.
   Развернув ракету в сторону красивого белоснежного здания, Нелли стала медленно снижаться, и тихо зависла над безлюдной площадью перед парадным подъездом, так что дежуривший у входа Славкин отец совершенно ничего не заметил, и продолжал спокойно нести свою вахту.
   - Привет, папа, - громко поздоровался его сын.
   Недоумённо оглядевшись по сторонам, Смирнов-старший поднял голову вверх и, вздрогнув от неожиданности, едва не потерял свою фуражку.
   - Вячеслав?! - только и смог он промолвить, вытаращив глаза на сына.
   - Как тебе наша ракета? - самодовольно спросил Славка, поведя вокруг себя рукой.
   Заметив выглядывающую из мятой трубы инопланетную девочку, Александр Николаевич опешил ещё больше.
   - Госпожа Нелли?! - пробормотал он, заметно побледнев, но, вспомнив о способностях девочки, тут же спохватился: - Ах да, без вас этот металлолом не полетел бы, конечно...
   Ужаснувшись, что сейчас ему здорово может влететь, швейцар совсем потерял самообладание, и принялся что-то бессвязно мямлить, показывая на окна гостиницы:
   - Но... э-э... а-а... А как же директор?
   - А он нас отпустил, - успокоил его Кирилл. - К тому же, я надеюсь, вы не будете рассказывать о нас всем подряд.
   - За кого вы меня принимаете?! - обиделся пришедший в себя швейцар, - С чего мне выдавать вас?
   - Не сердись, пап. Мы просто хотели навестить тебя, - смущённо сказал Славка.
   - Вы, ребята, осторожней там. Смотрите, не свалитесь оттуда.
   - Не волнуйтесь, дядя Саша, мы хорошо держимся, - бойко ответила Катька.
   Славкин отец добродушно помахал им рукой, ракета с подвешенной к ней доской плавно взмыла вверх и скрылась за крышами близлежащих домов, быстро превратившись в маленькую тёмную точку.
   - Ой, ребята, как здесь здорово! - восторженно воскликнул Мишка.
   - А давайте весь город посмотрим, - предложила маленькая Катя.
   - Нелли, поднимись, пожалуйста, ещё выше, - попросил Кирилл,
   заслонившись от солнца ладонью.
   - Поняла, - мотнув головой, спокойненько отозвалась сверху Нелли, и её темные волосы слегка взметнулись вверх обдуваемые тёплым летним ветерком.
   Поднявшись на высоту птичьего полёта, девочка описала над городом широкий круг, и повернула обратно к гостеприимному домику у реки.
   - Хотите ещё куда-нибудь полететь? - спросила она сверху, снизившись почти до самой земли.
   - Я не против, - пожал плечами Дениска. - А куда?
   - В Москву, - неожиданно предложил Кирилл.
   - Правильно. Покажем Нелли нашу столицу, - поддержал его Славка.
   - Ой, нет, я не могу. Мне в магазин надо, - тотчас же отказался Мишка, спрыгивая с доски.
   - А нам с Андреем пора кроликов кормить, - угрюмо произнёс Игорь.
   - По правде сказать, мы с Нелли тоже должны быть в гостинице, - смущённо вздохнул Кирилл.
   - Вы это нарочно, да? - обиженно выпятил губу раздосадованный Дениска.
   - Полетим, когда захотите, - успокоила его Нелли, свесив голову вниз.
   Спрыгнув на землю, Кирилл приложил руку к груди и, картинно поклонившись, торжественно извинился:
   - По техническим причинам наш первый дальний полёт переносится на завтра.
   Друзья слегка посмеялись над ним и спокойно разбрелись по домам.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

КВАРТЕТ ИЗ ОДЕССЫ

  
   Уже второй день Жора Фельцман (более известный в бандитских кругах как "Рыжий кот") бился над труднейшей задачей, поставленной перед ним Голубовичем. Вызвав его к себе, шеф объявил о своём желании непременно заполучить некую инопланетную девчонку, приземлившуюся в захолустном русском городишке под названием Сосновка.
   "Хм! Легко сказать: "доставь сюда девчонку"! - размышлял Жора, задумчиво разглядывая в зеркале свою широкую физиономию, поросшую густой рыжей щетиной. - Если б это было так просто... Такую пташку наверняка охраняет целая прорва народу! Но приказ есть приказ, и я обязательно должен что-то придумать. С чего же мне начать?"
   Пищи для раздумий было крайне мало, и начать он решил, конечно же, со сбора информации.
   Решительно выхватив из кармана мобильник, Рыжий кот быстро набрал номер одного из своих подчинённых.
   - Собери мне все газеты, в которых есть хотя бы пара строк о прибывшей в Сосновку инопланетянке, - властно гаркнул он в трубку. - Да, да, правильно, в Сос-нов-ку! На всё про всё у тебя максимум два часа. Действуй!
   Расторопные подручные в мгновение ока разбежались по магазинам, почтамтам, киоскам, и вскоре на его письменном столе выросла весьма внушительная стопка свежей прессы.
   "Занятная, однако, девчушка! - думал Жора, просматривая содержимое газет. - Летать умеет, предметы размножает... Вот потому-то она и заинтересовала нашего шефа! Но как же заграбастать её оттуда? Выкрасть, когда она куда-нибудь полетит? А вдруг она порхает быстрее, чем истребитель? Её тогда вообще ни на чём не догонишь... Да, есть над чем башку поломать!"
   Пробегая взглядом обведённые фломастером заметки, Жора Рыжий кот небрежно отбросил одну из них в сторону, подумав, что его "орлы" из-за излишнего рвения слегка перестарались. Однако редко подводящий его внутренний голос неожиданно подсказал ему, что в заметке что-то есть, и он решил внимательно перечитать её ещё раз.
   Крохотная, всего на несколько строчек, статейка сообщала следующее:
   "Известный квартет Одесской государственной филармонии отправился с гастролями по России, во время которых его музыканты намереваются посетить небольшой городок под названием Сосновка, и выступить перед неожиданно появившейся там девочкой с далёкой планеты Торун, с целью приобщения её к лучшим образцам земной классической музыки..."
   - Так, так, та-ак... - задумчиво протянул Рыжий кот, барабаня пальцами по столу. - Стало быть, в Сосновку едут музыканты... Этим надо как-то воспользоваться...
   Через несколько минут напряжённых размышлений в его находчивой голове зародился хоть и рискованный, но весьма хитроумный план дерзкого похищения необычной девочки.
   Не теряя ни секунды драгоценного времени, бандит вынул из кармана сотовый телефон, и принялся отдавать распоряжения своим людям.
   - В России гастролирует Одесский квартет... Нет, болван, я говорю
   о музыкантах из филармонии! Узнайте полностью их состав и пришлите мне их фото. Потом найдите парней, которые хоть немного на них похожи, и также отправьте их ко мне. Ещё найдите мне записи этого квартета... Идиот, я имею в виду музыкантов, а не наших парней! Прекрати, наконец, бубнить, не сбивай меня с мысли! Так, что я хотел... Ах да, чуть не забыл самое главное: узнайте, когда эти музыканты поедут в Сосновку и задержите их как минимум на сутки... Что!? Взорвать?! Ты, парень, что, совсем с дуба рухнул?! Я сказал задержать, а не взорвать!.. А это уже твои проблемы, как ты это сделаешь! Всё! Работай!
   Выключив телефон, Рыжий кот засунул его обратно в карман и самодовольно улыбнулся.
   - Итак, будем считать, что операция... - пробормотал он с удовольствием, и неожиданно осёкся, вспомнив, что задумываемая им "операция" названия пока так и не имеет.
   "Так быть не должно, - подумал он с досадой, и принялся лихорадочно подыскивать подходящее для своего плана название. - "Инопланетянка"? Нет, слишком длинно... Как там её зовут? Нелли? Операция "Нелли"? Нет, так тоже не пойдёт... "Торун"? Это ещё хуже... Хорошо бы как-то отразить способности этой девчонки... Умеет летать? Летать как... пушинка! - догадался он, наконец. - Операция "Пушинка"! Неплохо!"
   - Стало быть, будем считать, что операция "Пушинка" уже началась, - пробурчал он, с удовлетворением потирая руки.

* * *

   После обеда Жора Фельцман направился в небольшой тренажёрный зал, принадлежащий всесильному мистеру Голубовичу, в котором ежедневно оттачивала своё "мастерство" огромная армия невероятно тёмных личностей.
   Освободив помещение от ненужных пока тренажёров, подручные Рыжего кота выставили здесь огромные фотографии музыкантов из Одесского квартета.
   - Странно. Мне казалось, что в квартете должно быть четыре человека, - вполголоса сказал Жора, с удивлением посмотрев на шесть портретов.
   - Да с ними, оказывается, ещё два типа ездят, - небрежно бросил бродивший по залу молодой стриженый паренёк. - Один настройщик, а второй играет иногда на этой... как её? На вул... вал...
   - На виолончели? - подсказал Фельцман.
   - Ага, на ней самой, - обрадовано закивал паренёк.
   - Ладно, пусть будет шестеро, и я - седьмой. Как художественный руководитель, - пробормотал с улыбкой Жора.
   - Но в основном концерты дают вот эти четверо, - продолжал
   объяснять стриженый парень, указав на первые четыре фотографии.
   - Ну, так где там твои придурки?
   - За дверью ждут. Позвать их?
   Рыжий кот угрюмо кивнул, и стриженый паренёк, выглянув за дверь, махнул кому-то рукой.
   Секунду спустя комната заполнилась разношерстной неприглядной публикой в помятых костюмах.
   - А Сеня где? - полюбопытствовал Фельцман.
   За его спиной тотчас же послышался приглушённый смешок. Обернувшись на звук, Жора нос к носу столкнулся с низеньким толстеньким человечком с длинными редкими космами, обрамляющими рыхлое потное лицо.
   - Ишь, какой ты сейчас важный стал. Начальник! - добродушно ухмыльнулся его давнишний приятель Сеня Королюк, работавший когда-то театральным гримёром.
   - А ты, я гляжу, всё такой же потешный! - улыбнулся Жора, обнимая старого друга.
   - Говорят, я тебе нужен зачем-то? - поинтересовался Сеня, хитро прищурившись.
   - Дело у меня как раз по твоей части. Нужно чтобы ты как можно быстрее создал из этих тупиц точные копии вот этих вот господ, - быстро обрисовал его задачу Жора, обведя рукой большие портреты.
   Друг его молча кивнул, и сразу же приступил к поиску подходящих кандидатов в двойники.
   Человека, похожего на первого участника Одесского квартета - широколицего бородача с высоким лбом - намётанный Сенин глаз выискал довольно быстро: им оказался мрачноватого вида здоровенный широкоплечий детина с окладистой чёрной бородой.
   - Этому только бороду подстричь, - подытожил свой выбор бывший гримёр, и, не останавливаясь, перешёл к поиску двойника следующего музыканта.
   Вторым двойником оказался совершенно невзрачный субъект с любопытными бегающими глазками, с неровными жесткими волосами соломенного цвета и с такими же жесткими, как щётка, усами.
   - Этот тоже пойдёт, - холодно сказал Сеня, окинув его придирчивым взглядом. - Усы если подровнять немного.
   Почти идеальной копией третьего музыканта оказался молодой парень несколько испуганного вида с широко раскрытыми круглыми глазами и заострённым тонким носом.
   В поисках четвёртого участника квартета - круглолицего пухлощекого мужчины с двойным подбородком - у многоопытного Сени возникла серьёзная заминка.
   - Я думал, они будут похожи, - с недоумением сказал он,
   прохаживаясь вдоль выстроившихся у стены проходимцев.
   - Именно так мне и обещали, - развёл руками Рыжий кот. - Смотри внимательней, может, найдёшь кого-нибудь.
   Последовав совету друга, Сеня Королюк отступил на несколько шагов назад и ещё раз внимательно всех осмотрел.
   - Пожалуй, вот этот сгодится на четвёртого, - сказал он после долгих раздумий, указав на стоявшего у стены невысокого плотного человека с унылым тупым лицом "украшенным" длинными висячими усами, которые придавали ему ещё более унылый и скучный вид.
   - Этот?! Ты серьёзно?! - рассмеялся Фельцман.
   - Да, пожалуй, этот нам подойдёт, - кивнул Сеня, избавляясь от последних сомнений. - Если избавится от своих дурацких усов.
   Низенький человечек недовольно хмыкнул и, выйдя из общего строя, молча присоединился к остальным "двойникам" выбранным Сеней.
   Деловито отобрав ещё двух "музыкантов", гримёр попросил всех шестерых перейти в отдельную комнату и незамедлительно приступил к своим основным обязанностям.
   К вечеру перед Жорой красовалась шестёрка абсолютно неотличимых от оригиналов "артистов" в чёрных концертных фраках.
   - Прекрасно, господа! - самодовольно ухмыльнулся Рыжий кот. - Теперь вас даже родная мама не узнает! Но для начала вам придётся немного потренироваться.
   Поёживаясь от непривычно сидящих на них костюмов, лже-музыканты перебрались в соседний зал, где их ожидала парочка нанятых Жорой репетиторов.
   Первый из них - дряхлый очкастый старичок - непринуждённо сидел за большим чёрным роялем, установленном в центре зала. Обернувшись на звук шагов, старичок окинул вошедших критически-насмешливым взглядом, и сухо проскрежетал:
   - Достаньте, пожалуйста, ваши инструменты.
   Поддельные музыканты, как по команде, мгновенно выхватили из карманов пистолеты и ножи, угрожающе выставив их перед собой.
   Стоявший у стены второй репетитор - изящный, хорошо причёсанный черноволосый мужчина в обтягивающем балетном трико - поначалу испуганно поднял руки, но потом быстро сообразил, что к чему, и, засмеявшись, ткнул пальцем в угол помещения.
   - Инструменты там, господа.
   В углу, прямо на полу, были сложены скрипичные футляры, а чуть поодаль стоял прислонённый к стене большой серый футляр от контрабаса. Подойдя к ним, лже-артисты достали оттуда альты и скрипки и принялись недоумённо вертеть их в руках, явно не
   понимая, что с ними делать.
   - Музыкальные инструменты нужно держать соответствующим образом, - громко произнёс старичок.
   Совершенно не представляя как это делается, кое-кто из "музыкантов" прижал хрупкую скрипочку к животу, кое-кто взгромоздил её на плечо, а кто-то и вовсе выставил инструмент вперёд, держа его как автомат.
   - Кошмар! - ужаснулся старичок, прикрыв глаза рукой. - Это ведь скрипки! Скрипки, понимаете!
   - Как мы будем на этом играть, если мы даже не знаем, как это держат?! - с недоумением воскликнул самый молодой из лже-музыкантов, потрясая своим смычком.
   В этот момент дверь бесшумно отворилась, и в зал невесомой кошачьей походкой (за которую он и получил своё прозвище) важно прошествовал сам Жора Фельцман, ведя перед собой на поводке крохотную пёстренькую собачку. Следом за ним уныло волочился с магнитофоном в руках его молодой помощник.
   Открыв футляр от контрабаса, Рыжий кот тут же завёл в него свою собачку и запер её там. Оказавшись в тёмном замкнутом пространстве, собачонка испуганно затявкала, и Жора, не желая испытывать её терпение, поспешно выпустил её оттуда.
   - Отсюда не должно исходить ни звука, - повелительно сказал он следовавшему за ним парню, указав на большой футляр.
   - Да, шеф, сделаем, - послушно ответил парень.
   - Вам и не придётся на этом играть, - обратился к "музыкантам" Фельцман, словно продолжая начатый разговор. - Вместо вас будет играть вот это.
   Жора властно прищёлкнул пальцами, стоявший рядом парнишка быстро включил магнитофон и по залу понеслись восхитительные звуки струнного квартета.
   - А вам, на всякий случай, нужно всего лишь правильно держать инструменты, - с улыбкой добавил Рыжий кот, и непринуждённо направился к выходу.
   Услышав это, лже-артисты заметно повеселели и приободрились.
   - Ну и двигаться вам нужно соответственно, - уже в дверях вспомнил Фельцман, и выскользнул из зала так же неслышно, как и вошёл.
   - Именно этим мы сейчас и займёмся, - сказал репетитор в балетном трико.
   Шестёрка "музыкантов" глупо уставилась на него, ожидая, что будет дальше.
   - Настоящие артисты ходят примерно так: раз, два, три. Раз, два, три, - изящно прошёлся по залу репетитор. - Раз, два, три.
   Прикидывающиеся артистами преступники, выстроившись гуськом, принялись неуклюже копировать его движения, постоянно при этом спотыкаясь, и смешно натыкаясь друг на друга.
   Но всего через пару дней все они выглядели уже вполне прилично, и задумываемую Жорой "операцию" можно было начать в любой момент.
  
  
  
  

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

КОСМОКЛУБ

  
   Утром ребята начали по одному подтягиваться к старенькому домику у реки, готовясь отправиться вместе с Нелли в свой первый дальний полёт.
   Предусмотрительный Славка захватил с собой небольшой рюкзачок плотно набитый разнообразными продуктами.
   Заметив торчащий из рюкзака розовый кончик сосиски, Нелли с любопытством ухватилась за него двумя пальчиками и, осторожно потянув за него, вытянула всю связку целиком и принялась внимательно разглядывать её.
   - Это такая еда, - пояснил Кирилл, видя, что девочка теряется в догадках относительно этой странной мягкой гирлянды.
   - И вы можете съесть это прямо сейчас? - поинтересовалась Нелли, продолжая рассматривать свою находку.
   - Нет, Нелли, не сейчас. Сначала мы кладём это в воду...
   - В воду? Вот так? - безмятежно переспросила девочка, зашвырнув сосиски далеко в реку.
   - Ты спятила?! - с возмущением воскликнул поражённый этим поступком Славка.
   Непринуждённо улыбнувшись, Нелли вытянула руку, и сосиски, как по мановению волшебной палочки, моментально выскочили из воды и вернулись к ней обратно, словно в прокручиваемой назад киноплёнке!
   Не веря своим глазам, мальчишки удивлённо раскрыли рты, тщетно пытаясь понять, что это было.
   - И как называются эти штучки? - как ни в чем ни бывало, спросила Нелли, вкладывая гирлянду сосисок в руку оторопевшего Славки.
   - Сосиски, - отстранённо ответил мальчик, с удивлением обнаружив, что сосиски оказались совершенно сухими, как будто они и не были ни в какой реке.
   - Хи-хи-хи! Какое забавное слово! - совсем уж по-девчоночьи
   рассмеялась Нелли. - Только почему их так много?
   - Чтоб на всех хватило, - пожал плечами Славка, недоумевая, почему она не может понять таких простых вещей. - До Москвы ведь путь неблизкий.
   - Да, неблизкий, - согласно кивнула девочка, и, таинственно улыбнувшись, добавила: - Но для меня это не главное.
   - Нам в твоих загадках никогда не разобраться, - сказал Кирилл с лёгкой укоризной. - То то для тебя не главное, то это.
   - Хи-хи-хи! Так на то у вас, ребята, и голова, чтоб поломать её немножко, - снова засмеялась Нелли, и побежала встречать появившихся у ручья Катьку и Дениску, подпрыгивая при этом метра на два вверх.
   - Раньше и ходить-то правильно не умела, а теперь скачет как простая девчонка, - глядя ей вслед, задумчиво произнёс Славка.
   - Да, она сильно изменилась, - согласился с ним Кирилл. - Мне кажется, она всё больше становится человеком.
   - А это хорошо?
   - Не знаю, - пожал плечами Кирилл. - Хорошо, наверно, раз ей нравится. Скорее всего, именно этого она и добивается.
   - Да, возможно ты прав.
   - Но она явно не показала нам всего, что она может.
   - Это уж точно, - усмехнулся Славка.
   Чуть позже к домику подтянулись и Мишка с Игорем.
   - Привет, ребята. Вы Андрея не видали? - несколько взволнованно спросил Игорь.
   - Нет, я думал он с тобой придёт, - ответил Кирилл.
   - Да он сорвался куда-то ни свет, ни заря и исчез. Даже кроликов мне одному пришлось кормить.
   - Странно... Вы, вроде, друг без дружки никуда...
   Мальчишки занялись проверкой держащих доску канатов, а Нелли стала беззаботно забавляться на берегу с малышами, радуясь чудесному погожему деньку.
   Спустя час появился, наконец, и Андрей. Вид у него был довольно задумчивый, и при этом он явно что-то прятал под своей курткой.
   - Где ты пропадаешь? Мы тебя целый час ждём, - накинулись на него ребята.
   - Да я... Я тут придумал кое-что... - смущённо ответил мальчик, сделав вдруг такую странную паузу, что на него подняла глаза даже бесцельно бродившая по берегу Нелли.
   - Ну говори уж, раз начал, - угрюмо буркнул Славка.
   - Нелли у нас теперь считается посланницей с Торуна, - нерешительно начал Андрей откуда-то издалека. - Кирилл секретарём к ней зачислен, и даже плату за это в мэрии получает. Неплохо бы и нам как-нибудь организоваться, а то вся Сосновка видит, как мы с Нелли ходим.
   - А теперь, значит, организованно будем ходить - строем, как раньше пионеры? - шутливо сказал Славка.
   Ребята дружно рассмеялись, и эта шутка немного раскрепостила скованного Андрея, и он как-то сразу взбодрился и повеселел.
   - Кружок, что ли, придумал? - со смехом спросил Кирилл,
   - Не кружок, а клуб, - спокойно ответил Андрей, и вытащил из-под куртки большую жестяную пластину, на которой ярко-красной краской было выведено всего лишь одно слово: "КОСМОКЛУБ".
   - Красиво! - улыбнулась маленькая Катя.
   - Звучит неплохо, - подтвердил Игорь.
   - Это гораздо лучше, чем просто "космодром" - согласился Кирилл. - Давно нам надо было так назваться, да почему-то никому в голову не пришло.
   - Клуб ради клуба - это неинтересно, - возразил Славка, небрежно махнув рукой. - Нужна какая-то цель.
   От волнения Андрей позабыл, что хотел сказать, и поэтому ляпнул первое, что пришло в голову:
   - Нелли помогать будем.
   - Мы и без клуба ей помогаем, - усмехнулся Славка.
   - Ну да, конечно... Прости, это я так... - смущённо пробормотал Андрей, и тотчас же поспешил исправить свою ошибку. - Есть одна важная цель.
   От волнения он немного перевёл дух, и ребята вопросительно уставились на него, ожидая, что он скажет дальше.
   - Нелли вот такая маленькая девчонка...
   - Я вовсе не маленькая девчонка, - сухо возразила инопланетянка с отсутствующим взглядом.
   - Нелли вот прилетела к нам, - продолжил Андрей, не обращая внимания на её замечание, - а чем мы хуже? Помните, что она сказала нашему мэру? "Теперь ваша очередь"! Вот станем космонавтами, когда вырастем, и прилетим к ней на Торун!
   - А если не станем? - въедливо спросил Славка.
   - А мы тренироваться будем, - с жаром ответил Андрей. - Давайте готовиться прямо сейчас!
   - Это ничего не значит, - возразил Кирилл. - Есть немало примеров, когда человек всю жизнь готовился, готовился - да так никем и не стал.
   - Если кто-то из нас не станет космонавтом, тогда, может быть, он станет кем-нибудь ещё: конструктором ракет, например, или инженером на ракетном заводе, или даже охранником на космодроме!
   Послышались одобрительные возгласы, а Катька даже в ладоши захлопала.
   - Если так, то я прямо сейчас готов вступить в твой клуб, - сказал Славка, важно приосанившись.
   - И я, - поддакнула Катя.
   - А мне так вообще прямая дорога в этот Космоклуб, - радостно воскликнул Мишка.
   - Андрей, а как же наши кролики? - несколько обиженно спросил Игорь.
   - Ах, Игорь, какие наши годы! - беспечно махнул рукой его брат. - Всё ещё успеем сделать. И кроликов вырастить, и в космос полететь!
   Тут последовал дружный взрыв смеха, и идея Андрея была принята всеми на ура!
   Быстро поднявшись по лестнице в дом, Кирилл вышел оттуда с молотком и гвоздями, и, забрав у Андрея вывеску, деловито прибил её над входом.
   - Был наш дом без названия, а теперь вот - Космоклуб! - сказал он, восторженно взглянув на свою работу.
   - Ура-а! - радостно закричали остальные ребята.
   - Я тут даже клятву сочинил. Клятву космоклубовца, - смущённо произнёс Андрей, когда ликование стихло.
   - Отлично! - приободрил его Кирилл. - Мы должны принять её, раз уж мы теперь все заодно. Читай давай, чего ждёшь?
   Андрей с важным видом достал из кармана сложенную вчетверо бумажку, и, развернув её, театрально поднял свою правую руку.
   - Поднимите правую руку и повторяйте за мной: "Вступая в наш Космоклуб..." - прочитал он торжественно.
   - "Вступая в наш Космоклуб..." - скопировав его жест, хором повторили за ним и ребята постарше, и малолетние первоклашки, и даже Нелли, которая имела полное право остаться в стороне и не вступать никуда.
   - "... обещаю прилежно постигать законы Вселенной, и, по мере моих сил, всячески содействовать мирному её освоению", - продолжал читать Андрей.
   - "... обещаю прилежно постигать законы Вселенной, и, по мере моих сил, всячески содействовать мирному её освоению", - эхом отозвались ребята.
   - "Также я клянусь бережно хранить все тайны нашего Космоклуба", - прочёл дальше Андрей.
   - "Также я клянусь бережно хранить все тайны нашего Космоклуба" - послушно вторили ему друзья.
   - "Если же я нарушу эту клятву, то пусть мой позор следует за
   мной по пятам всю мою оставшуюся жизнь", - закончил клятву мальчик.
   - "Если же я нарушу эту клятву, то пусть мой позор следует за мной по пятам всю мою оставшуюся жизнь", - громко повторили ребята с такой холодной решимостью, что невольно стали вдруг похожи на юных героев-мстителей из легендарной "Молодой Гвардии".
   - Молодец, Андрей! - похвалил друга Кирилл. - Аж мурашки по коже!
   - Только я не поняла, а что такое Вселенная? - спросила маленькая Катя.
   - Это то же что и Космос, - объяснил ей Кирилл.
   - А-а, понятно.
   - Да, клятва хорошая. Но для клуба этого мало, - задумчиво сказал Славка.
   - Что ты имеешь в виду?
   - У клуба председатель должен быть, - спокойно пояснил Славка. - Что это за клуб без председателя?!
   - Правильно! Нужно выбрать председателя, - закивали головами дети, и почему-то сразу посмотрели на Нелли.
   - Я?! - изумлённо переспросила девочка, положив руку на грудь. - Нет, ребята, я не могу. Да, мне у вас нравится, но я пока всё равно здесь чужая. Я даже не до конца понимаю, зачем вам этот клуб нужен, хотя сама идея мне нравится. Вон, выберите лучше Кирилла. По-моему, он хороший... как это у вас?.. организатор.
   - Итак, значит, Нелли предлагает Кирилла. Кто за? - с улыбкой спросил Андрей, простирая руку к небу.
   Шестеро ребят, не долго думая, присоединились к нему, и мальчик тотчас же поспешил огласить их решение:
   - Единогласно!
   Так, в несколько секунд, Кирилл стал председателем Космоклуба. Хозяйственный Андрей также не остался без "должности". Этот деятельный и умный мальчик в отсутствии Кирилла навёл в домике образцовый порядок, успевая при этом ещё и кроликов своих кормить! По достоинству оценив это, ребята избрали его "зампредом", и с этим не стал спорить даже претендовавший на эту роль Славка.
   Ну а Нелли, конечно, стала первой, и, к сожалению, пока единственной, вошедшей в клуб инопланетянкой.
  
  
  
  
  
  

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

КУРС - НА МОСКВУ!

  
   - Космоклуб - это, конечно, здорово, но мы ведь не за этим здесь, верно? - напомнил ребятам Кирилл. - Мы ведь, кажется, путешествовать собрались.
   - Само собой, - спокойно согласился Андрей. - Давайте собираться.
   Ребята начали размышлять, что им взять с собой, а Нелли с отрешённым видом отошла к ракете и стала терпеливо их там дожидаться. Одета она была в уже знакомый нам красный комбинезон с высоко поднятым стоячим воротником, а её округлое личико было всё так же безмятежно-спокойно, как и раньше.
   И всё-таки теперь эта странная девочка заметно изменилась. Холодно-равнодушная инопланетянка понемногу испарялась из неё, и даже матовая белизна её лица постепенно сменялась приятным весёлым румянцем.
   Собираясь в дорогу, Мишка с Катькой поспорили насчёт того, как им следует одеться.
   - Пойми, я ведь за тебя переживаю, дурёха. Ты превратишься в ледышку, если полетишь прямо так, - настойчиво доказывал Мишка своей более юной подруге, окинув насмешливым взглядом её лёгонькое чёрно-жёлтое платьице.
   - Да ты посмотри как сегодня жарко! - упрямо возражала девочка.
   - Это здесь, на земле! А наверху как?! А у нас ведь не кабина самолёта!
   - Ну, не знаю... Давай тогда у Нелли спросим.
   - Ладно, давай спросим. Ей лучше знать.
   Спорщики тут же подошли к Нелли и поинтересовались её мнением.
   - Лететь я буду так, чтобы вы не слишком мёрзли, - спокойно пояснила инопланетянка. - Однако подстраховаться вам не мешает.
   - Вообще-то, на всякий случай я взяла с собой кое-что тёплое, - с улыбкой сказала Катька, показав прихваченный из дому пакет, и побежала переодеваться.
   Кирилл, тем временем, решил взять с собой небольшой атлас России и карту Москвы, которую когда-то купил его отец, побывав там в командировке.
   Подготовившись, наконец, к отлёту, ребята столпились у ракеты, и Нелли, ухватившись руками за её мятый край, проворно юркнула внутрь.
   - Привяжитесь чем-нибудь к доске, когда будете садиться, - попросила она спокойным и уверенным голосом.
   Исполнив её просьбу, ребята расселись на подвешенной к ракете доске в том же порядке что и накануне, и Нелли стала плавно поднимать их ввысь.
   - Ну, как вы там, нормально? - спросила она, свесившись из ракеты, поднявшись на высоту птичьего полёта.
   - Да, да, всё хорошо, - отозвались снизу ребята.
   Девочка ободряюще улыбнулась и поднялась с ракетой ещё на пару десятков метров.
   - Если хочешь, я могу дать тебе карту, - предложил свою помощь Кирилл, доставая из кармана атлас.
   - Нет, Кирилл, не надо, - помотала головой Нелли, встряхнув короткими тёмными волосами. - Дорогу я знаю. Курс - на Москву!
   - Ура! - радостно воскликнули из-под ракеты ребята, и Нелли, заложив небольшой вираж, уверенно двинулась вперёд, навстречу набегающему на неё ветерку.
   Ничего особенного не замечая, Кирилл поначалу восторженно глазел вместе со всеми по сторонам, наслаждаясь удивительным полётом. Но чуть попозже, бросив взгляд вниз, он был поражён тем, как стремительно проносится внизу земля, хотя он мог поклясться, что летели они вовсе не так уж и быстро!
   "Что это? - с недоумением подумал мальчик. - Очередная загадка Нелли?"
   Вслух он ничего говорить не стал и сделал вид, что продолжает любоваться раскинувшимися во все стороны красотами чудесного летнего дня.
   Похожая на огромную карту земля была где-то страшно далеко внизу, и под ними по очереди мелькали то бесформенные зелёные пятна лесов, то ровные разноцветные квадраты полей, то серые ленты дорог с крохотными машинками, снующими туда-сюда, точно заводные игрушки.
   Отлетев от Сосновки километров на пятьдесят (а может и больше) ребята увидели простиравшийся перед ними небольшой аэродром, над которым порхали словно бабочки на лугу цветастые спортивные самолёты.
   - Ух ты! Гляди, чего выделывают, - радостно воскликнул Дениска, наблюдая за их умопомрачительными кульбитами.
   - Это, Нелли, самолёты, - пояснил Кирилл, обращаясь к девочке из космоса. - На них люди...
   - ... летают, - не опуская головы, спокойно закончила за него Нелли. - Кирилл, я прекрасно знаю, что такое самолёты, хотя никогда и не видала их прежде.
   - Ну вот, можешь посмотреть на них "живьём".
   - Ты серьёзно думаешь, что такой примитив может меня заинтересовать? - сказала сверху инопланетянка с плохо скрываемой
   насмешкой.
   - Хе-хе! Действительно, нашел, чем удивить! - рассмеялся Славка.
   Тем временем один из самолётов поравнялся с ними, и ребята весело помахали руками его пилоту.
   Поражённый до глубины души лётчик несколько раз крепко зажмурился, полагая, что всё это всего лишь обман зрения, а потом и вовсе закрыл глаза руками, отпустившись от ручки управления, и самолёт постепенно ушёл вниз, медленно завалившись на правое крыло.
   Ребята слегка посмеялись над незадачливым пилотом, но Катька вдруг испугалась за него:
   - Ой, мальчики, что же с ним будет? Он разобьётся, да?
   - Не волнуйся, Катя, с ним всё в порядке. Это просто небольшой шок, - даже не взглянув вниз, ответила из ракеты Нелли.
   Самолёт изумлённого лётчика вскоре и в самом деле выровнял свой полёт и поспешно пошёл на посадку.
   - Ха-ха-ха! Интересно, как он о нас доложит? - рассмеялся Мишка. - "Труба в воздухе!"
   - НЛТ. "Неопознанная Летающая Труба!" - пошутил Славка.
   - Отличное название для нашей ракеты. Надо будет так на ней и написать, - со смехом сказал Андрей.
   Вся компания дружно расхохоталась, а Нелли, свесив голову вниз, лишь чуть-чуть улыбнулась и снова устремила взор вперёд, так что ребятам стали видны только её тонкие пальцы, крепко держащие передний край "летающей трубы".
   Аэродром вскоре остался далеко позади, и их неказистое сооружение, ведомое чудесной девочкой, продолжило своё фантастическое путешествие к нашей столице. Нелли вела ракету очень ровно и спокойно, но набегающие струи ветра всё время стремились сбить её с прямого пути, и девочке время от времени приходилось слегка подправлять свой курс.
   Часа через полтора после старта ребята почувствовали сильный голод. Запасливый Славка попытался было раздать им бутерброды из своего рюкзачка, но внезапный порыв ветра помешал ему это сделать.
   - Тьфу ты! - сплюнул он с досадой. - Ничего здесь не выйдет. Садиться придётся.
   - Нелли, мы тут все уже порядком проголодались, - крикнул наверх Кирилл.
   - Что? - переспросила девочка, выглянув из-за края ракеты.
   - Я говорю, проголодались мы тут. Мы ведь не можем как ты, - улыбнулся ей Кирилл. - Надо бы сесть где-нибудь и поесть нормально. Тем более что время уже подошло.
   - Поняла, - мотнула головой Нелли, встряхнув короткой причёской, и
   принялась искать глазами подходящее для посадки место.
   - А, вон как раз "заправка"! - подсказал сидящий спереди Кирилл, показывая пальцем вниз. - А рядом, кажется, кафе!
   - Вижу, - коротко отозвалась девочка с Торуна, направляя ракету к указанному им месту.
   Незаметно приземлившись на лесной просеке в километре от придорожного кафе, ребята взвалили ракету на плечи и, перетащив её поближе к бензоколонке, аккуратно пристроили её на близлежащей автостоянке. Затем они направились было в кафе, но Славка остановил их:
   - Так не пойдёт. У ракеты надо кого-нибудь оставить. Сейчас много охотников до дармового металла.
   - Давайте, я подежурю, - предложил Мишка.
   - Ладно, оставайся, - подумав, согласился Кирилл, - Если что - кричи на всю округу. А поесть мы тебе потом принесём.
   Оставив мальчика одного, друзья спокойно зашагали в сторону кафе, а Мишка поспешил занять свой "сторожевой пост", усевшись верхом на обрезанную переднюю часть ракеты.
   В кафе с нехитрым названием "Ромашка" посетителей в это время не было вообще, и молоденькая рыжеволосая официантка искренне обрадовалась неожиданно вошедшей детворе.
   - Здравствуйте, ребята. Что-нибудь хотите? - поинтересовалась она приветливо.
   - Нам, пожалуйста, семь стаканов чая, - ответил Андрей, посоветовавшись с ребятами.
   - И все? - удивлённо переспросила официантка. - Только чай? Больше ничего не хотите?
   - Да, только чай.
   - Ладно. Чай так чай.
   Не дожидаясь пока она выполнит их заказ, Славка порылся в своём рюкзаке и быстро раздал припасённые им бутерброды.
   Вернувшись к ребятам со стаканами на подносе, рыженькая официантка принялась проворно расставлять их на столе.
   - Простите, у вас можно это приготовить? - спросил Славка, вынув из рюкзака связку сосисок.
   - Угу, может тебе ещё и котелок для них продать?! - возмутилась девушка. - Здесь вам не лужайка, а Предприятие Общественного Питания!
   - Если так, то вы просто обязаны помочь Общественности - то есть нам - отварить наши же сосиски, - возразил Славка с невозмутимым видом. - А если нужно, я могу и заплатить за это. Деньги у меня есть.
   - Да ладно уж, ерунда какая, - отмахнувшись, проворчала девушка. - Давай своё добро.
   Забрав у мальчика сосиски, она с надменным видом отнесла их на кухню, и, минут через пять вынесла их уже разложенными по тарелкам.
   - Деньги, наверно, экономите? - поинтересовалась она, спокойно расставляя свою ношу на столе, и не дожидаясь ответа, кивнула: - Понимаю, сама в походы ходила.
   - Да, деньги нам ещё понадобятся, - улыбнулся Кирилл.
   - Ладно, ребята, приятного аппетита... А что это девочка ничего не ест? - удивилась вдруг официантка, заметив, что Нелли не притронулась даже к чаю, сидя за столом с непроницаемым спокойным лицом, как это она почти всегда делала, находясь в обществе незнакомых людей.
   - Не ест и не ест, вам-то, что за дело? - сердито буркнул Славка. - Может диета у нее.
   - Ой, не смешите меня, ребятки! Диета! - рассмеялась официантка. - В таком-то возрасте?!
   - А она, может, йогой занимается, - возразил Кирилл. - Ей врачи посоветовали.
   Услышав это, маленькая Катька еле удержалась от смеха, поспешно сунув в рот кусок сосиски.
   - А-а, - сочувственно протянула официантка, подумав, что девочка в красивом красном комбинезоне и в самом деле больна, - то-то я смотрю, она такая бледная.
   - Вот-вот, - "подтверждающе" кивнул Андрей.
   Обслужив, наконец, ребят, девушка куда-то вышла, и Катька, прыснув в кулачок, тихо сказала:
   - Ну, ты, Кирилл, и дал! Надо ж такое придумать!
   - Зато правдоподобно, - вполголоса ответил её старший товарищ, и, склонившись к Нелли, добавил: - Отнеси-ка Мишке поесть, чего тебе здесь зря сидеть.
   К оставшемуся снаружи мальчику в это время подкатила запылённая малиновая "девятка" и, резко затормозив, едва не сбила его вместе с ракетой.
   - Но-но, полегче! Смотрите, куда едете! - вскричал он, отскакивая в сторону.
   - Чего расселся-то тут! Места, что ли, другого не нашёл! - выскочив из машины, заорал на него какой-то задиристый взъерошенный мальчишка лет двенадцати.
   - Если б мне ракету не охранять, я б тебе показа-ал! - запальчиво проворчал Мишка, садясь на своё место.
   - Что?! "Ракету"?! Ой, вот умора! - вызывающе расхохотался взъерошенный парень.
   Со стороны водителя из машины в это время вышел плотный широкоплечий коротко стриженый мужчина в разноцветной
   рубашке с короткими рукавами. Судя по всему, это был отец задиристого мальчика. Опершись руками на дверцу, он простодушно посмотрел на Мишку и иронично ухмыльнулся.
   - Смотри, пап, эту ржавую трубу он называет "ракетой"! - продолжал насмехаться его отпрыск.
   - Да, ракета, - обидчиво сказал Мишка, - и, между прочим, очень хорошая. Уж побыстрей будет вашей кареты.
   - И далеко ты на ней собрался? - весело полюбопытствовал водитель "девятки".
   - В Москву, - ответил Мишка, гордо вскинув голову.
   - В Москву? Хе-хе, отлично! И мы туда же едем! Глядишь, и встретимся там. Только вот ждать тебя долго мы, пожалуй, не сможем. Некогда нам.
   Вихрастый забияка тут же покатился со смеху, а вслед за ним и его папаша.
   - Это ещё посмотреть надо, кому из нас ждать придётся! - с вызовом воскликнул вконец обидевшийся Мишка.
   - Ой, да ладно! - небрежно махнул на него рукой спесивый мальчишка, и не спеша потопал вслед за отцом платить за бензин.
   В эту секунду к Мишке подошла посланная Кириллом Нелли, и, передав мальчику тарелку, вопросительно кивнула в сторону удаляющихся хозяев "девятки".
   - Да так, пара бездельников, - пренебрежительно бросил Миша. - Чуть не стоптали меня своей тачкой.
   - Тачкой?
   - Ну, машиной вот этой.
   Удовлетворившись, очевидно, его объяснением, девочка равнодушно промолчала.
   - Да, Нелли, хорошо же тебе, - сказал Мишка, с аппетитом поглощая бутерброд. - Не ешь, не пьёшь. Продуктов на тебя не надо. Я бы так не смог.
   - Когда-нибудь вы все так сможете, - тихо произнесла девочка с невозмутимым видом, и, немного подумав, добавила: - Через много-много лет.
   - Серьёзно? - спросил Мишка, раскрыв от удивления рот.
   В ответ Нелли лишь чуть заметно кивнула, посмотрев на него большими проникновенными глазами.
   Вскоре и остальные ребята вернулись из кафе, заплатив причитающиеся по счёту тридцать пять рублей. Снова взвалив на плечи свою ракету, они отнесли её подальше и, быстро взлетев, направились в сторону Москвы, продолжая своё необычное воздушное путешествие.
   Земля внизу понеслась со всё ужасающей быстротой, но у них
   наверху это по-прежнему никак не ощущалось, и даже ветер
   продолжал обдувать их с той же силой что и раньше.
   С увлечением разглядывая мелькающую под ними "карту", ребята не заметили, как окружающее их ясное солнечное небо неожиданно разделилось на свинцово-серый мрак впереди, и ослепительную чистоту позади них.
   Через несколько минут уже весь небосвод был затянут плотными грозовыми тучами, и по железной поверхности ракеты частой дробью застучали крупные капли дождя, разбивающиеся при ударе в мельчайшие водяные брызги. То тут, то там угрожающе вспыхивали яркие ленты молний, а усиливающийся с каждой секундой ветер начал нещадно раскачивать во все стороны и саму ракету, вместе с лежащей там Нелли, и висящую под ней доску с ребятами, заставляя их крепче вцепиться друг в друга. От каждого такого порыва маленькая Катя с ужасом взвизгивала, и оцепенело оглядывалась по сторонам, думая, что они вот-вот сорвутся вниз.
   - Здесь на много километров вокруг гроза, и я не могу её облететь! - указав вперёд пальцем, крикнула им Нелли, высунувшись из ракеты. - Мне-то...
   Новый безжалостный порыв беснующегося ветра не дал ей договорить, швырнув в очередной раз ракету в сторону и растрепав аккуратно закруглённую чёлочку отважной девочки.
   - Мне-то ничего, - как ни в чём ни бывало, продолжала Нелли, выправляя свой полёт, - а вот вы промокнете тут насквозь, да и молния может ударить! Садиться придётся!
   - Да, конечно, - согласился с ней Кирилл.
   Плавно направив ракету к земле, девочка приземлила её на небольшой полянке, отделенной от дороги лишь рядком низеньких кустиков.
   Подняв "летающую трубу" на руки, ребята стали пробираться сквозь кусты на дорогу. Спереди ракету тащили рослые Кирилл и Игорь, а замыкали это молчаливое шествие Нелли и Миша Карпинский.
   Прикрываясь от дождя доской с лежащей на ней ракетой, ребята наискось потянулись на другую сторону дороги. В этот момент сзади шумно затормозила какая-то машина, и звонкий мальчишеский голос нетерпеливо прокричал:
   - Ну, быстрей убирайтесь с вашей рухлядью!
   Узнав голос встреченного на "заправке" парня, Мишка демонстративно прошёл чуть-чуть вперёд, и, резко обернувшись, насмешливо сказал:
   - Ехали бы лучше на чём-нибудь другом.
   - Эй, да это снова тот пацан с трубой! - посмотрев на сидящего за рулём отца, изумлённо округлил глаза мальчишка из малиновой
   "девятки". - Да к тому же он, оказывается, ещё и не один!
   - Да, точно, - подтвердил его родитель, присмотревшись сквозь стекающую по стеклу воду.
   - Но как они оказались здесь раньше нас?
   - Не знаю, - пожал плечами водитель "девятки". - Не иначе, как и вправду на ракете прилетели.
   - Да ведь это всего лишь труба! - со смехом возразил мальчик.
   - Ну, не знаю я, не знаю!
   Обогнав ребят, "девятка" преспокойно покатила дальше, а сами они продолжили шагать по дороге, прикрываясь ракетой от хлеставшего как из ведра дождя.
   Терпеливо протопав таким образом несколько километров, друзья наши переждали, наконец, ливень, и, слегка обсохнув и отжав мокрую одежду, снова поднялись в украшенное радугой небо.
   Ракета, ведомая неутомимой космической гостьей плавно заскользила вперёд, и где-то далеко-далеко внизу снова замелькали бесчисленные поля пшеницы и ржи, величественные ельники и кудрявые берёзовые рощи, серебристые ленты широких русских рек и сверкающие ниточки ручейков, округлые холмы и изумрудно-зелёные луга, скромные уютные деревеньки и города со снующими по ним машинами, которые отсюда - сверху - казались совсем уж микроскопическими и ничтожными.
   - Теперь уж нам пятёрка по географии обеспечена! - рассмеялся, глядя вниз, Игорь.
   - Эт точно, - небрежно бросил Славка. - Вся карта страны перед нами.
   - Да ещё вдобавок и живая! - заметил сидящий позади Мишка.
   Менее чем через час они снова попали под дождь и вынуждены были опять спуститься на дорогу, по которой в это время лихо неслась, обгоняя тихоходные грузовики всё та же малиновая "девятка".
   - Девяносто шесть, девяносто семь, девяносто восемь, - считал взъерошенный забияка обгоняемые отцом машины, - девяносто девять, сто! Во, пап, мы уж сотню обогнали!
   Впереди появился большой громоздкий фургон и водителю "девятки" пришлось заметно снизить скорость, чтобы получше подготовиться к очередному залихватскому маневру. И тут его сын неожиданно заметил нашу дружную компанию ребят, идущих по обочине с поднятой над их головами ракетой.
   - Смотри-ка, пап, это опять те самые ребята с трубой!
   - Ничего не понимаю... - оглядываясь назад, растерянно пробормотал отец мальчика. - Опять они нас опередили! Но как им это удаётся?!
   - Да, папа, тут что-то не так...
   Заметив знакомую малиновую "девятку", Мишка, конечно, не
   упустил случая поиздеваться над незадачливыми
   автопутешественниками и вальяжно помахал им рукой.
   - Нет, смотри, он нам ещё и машет! - возмутился мальчишка из машины, порываясь открыть окно.
   - Да, ладно, оставь его, - остановил его папаша, и, как ни в чём ни бывало, покатил вслед за фургоном.
   Нудный мелкий дождик всё никак не думал кончаться, и ребята собрались было сойти с дороги и передохнуть, но тут, к счастью, они заметили стоящую впереди небольшую грузовую "газельку" с брезентовым верхом.
   - Извините, вы не подвезёте нас до ближайшего города? - вежливо попросил Кирилл, подойдя к копошившемуся в моторе низенькому, измазанному в машинном масле шофёру и его молодому высокому напарнику, стоявшему поблизости.
   - До города? Подвезём, садитесь скорей в кузов, - добродушно ответил долговязый помощник водителя.
   Не долго думая, ребята поспешили забраться в кузов вместе со своей ракетой.
   - Только вам придётся подождать. Мотор не заводится, - устало сказал им вслед чумазый водитель.
   - Не волнуйтесь, он сейчас всё починит, - поторопился успокоить ребят его напарник. Тщательно поковырявшись в двигателе "газели", шофёр полез к себе в кабину и попытался запустить непослушную машину, несколько раз повернув ключ зажигания, но та только пару раз чихнула выхлопом, но с места так и не сдвинулась.
   - Да что ж это такое! Целый час уж тут торчим! - с досадой хлопнул по рулю водитель.
   - А может, толканём? - предложил его неунывающий молодой помощник, также забираясь в кабину.
   - Не знаю, вряд ли что-нибудь выйдет...
   - Да какая, в самом деле, разница? Попытка не пытка.
   - Ну, ладно, давай попробуем...
   Бойко выскочив из кабины, напарник прошёл к кузову.
   - Эй, ребята, можно вас? - весело позвал он, подойдя к откидному заднему борту.
   Из глубины крытого брезентом кузова тотчас же появились Кирилл и Нелли, встав во весь рост у самого борта.
   - Подтолкнёте нас маленько? - чуть смутившись, спросил напарник водителя.
   Кирилл вопросительно и немного хитро посмотрел на Нелли, и девочка, слегка кивнув, прошла вглубь кузова и легонько, словно бы невзначай, упёрлась правой ручкой в кабину грузовика. Повинуясь её неприметному с виду усилию, тяжёлая неподвижная машина мгновенно тронулась с места и быстро покатила прочь от растерявшегося помощника водителя.
   - Эй, что за шутки?! А как же я?! - закричал он изумлённо, и, догнав неумолимо уезжавшую машину, запрыгнул на ходу в кабину и сразу же набросился на своего старшего товарища: - Ты что, Вася, совсем, что ли, сдурел?!
   - Она сама поехала. Я даже мотор не заводил! - объяснил тот, повернув к нему посеревшее от страха лицо.
   Подавшись чуть вперёд, Нелли придала машине ещё большее ускорение, и ничего не понимающему "водиле" осталось только хлопать расширенными от ужаса глазами, судорожно вцепившись в руль.
   - Серёга, что с нашей машиной?! - кричал он, еле успевая крутить баранку. - Ведь двигатель-то стоит!
   В закрывавшем кузов брезенте были сделаны небольшие окна и, глядя в них, ребята время от времени подсказывали Нелли, куда ей следует направить бесшумно катящийся грузовик.
   - Дорога на Москву налево, - сказал Кирилл, вовремя заметив промелькнувший в окне указатель. - Как скажу - поворачивай.
   - Хорошо, - спокойно кивнула головкой девочка.
   - И-и... давай! - скомандовал Кирилл, выждав подходящий момент, и Нелли, упершись руками в кабину, слегка отклонилась всем телом влево.
   Послушный каждому её движению грузовик, не сбавляя скорости, круто заложил левый вираж, совершенно проигнорировав при этом действия своего отчаявшегося водителя.
   - А-а! Серёга, что с нами будет?! - завопил он, в ужасе бросая вырывающийся из рук руль и хватая в объятья своего насмерть перепуганного напарника. - Машина едет сама по себе!
   Крепко обняв друг друга пара далеко не слабых и не робких мужчин в страхе забилась в дальний угол кабины, в отчаянии наблюдая за тем как "взбесившийся", как им казалось, грузовик стремительно несётся по шоссе с немыслимой для себя скоростью, уверенно обгоняя при этом попутные машины. Но они и представить себе не могли, что их ожидало дальше!
   Дорога впереди пошла под уклон, но грузовик не поехал, как положено, вниз, а продолжал двигаться по прямой, оторвавшись всеми колёсами от земли!
   - А-а-а!! - дико завизжали водитель и его помощник, с секунды на секунду ожидая страшного падения, и даже сидящие в кузове ребята и те невольно вскрикнули, хотя и были готовы к чему-то подобному.
   Однако тупоносый грузовичок даже и не думал никуда падать. Описав длинную пологую дугу, он облетел по воздуху большую
   группу машин и, мягко приземлившись на асфальт, покатил, не
   сбавляя хода, дальше.
   - Ну ты, Нелли, даёшь! - напряженно выдохнул Кирилл. - Больше так не делай.
   - Почему? - беспечно спросила юная инопланетянка.
   - Потому что водители этой машины того и гляди помрут тут с перепугу, и нас с тобой в тюрьму посадят, - шутливо объяснил Кирилл.
   - Тюрьма - это место, где люди отбывают наказание за противоправные действия, - сухо процитировала девочка очередную "энциклопедическую справку".
   - Вот именно, - подтвердил Кирилл.
   - А дождь-то уже кончился, - объявил вдруг Славка, посмотрев в окно.
   - Хватит, Нелли, приехали! Не будем больше их пугать, - смеясь, сказал Андрей.
   Приятно улыбнувшись, Нелли согласно кивнула головой и преспокойно уселась рядом с ребятами на скамейку.
   Брошенный ею автомобиль проехал ещё немного по инерции и, чуть вильнув в сторону, неподвижно замер на месте.
   В ту же секунду трясущиеся от ужаса взрослые стремглав выскочили из кабины и, что есть духу, бросились наутёк от собственной же машины!
   Отбежав как можно дальше, водитель с напарником прыгнули в кювет и спрятались там как солдаты в окопе, закрыв руками головы, ежесекундно ожидая... Впрочем, они уже и сами не знали чего можно было ожидать от столь странно ведущей себя "газели".
   Не обращая на них внимания, ребята деловито вытащили ракету из кузова и, положив её на дорогу, стали занимать места на доске.
   - Что они делают? - шёпотом спросил шофёр, не рискуя выглянуть из своего укрытия.
   - Трубу свою достали и садятся на доску рядом с ней... - вполголоса пересказал его помощник действия ребят, осторожно высунувшись из заросшего высокой травой кювета. - Доска почему-то привязана к трубе верёвками...
   - Ну, говори, что дальше-то!
   - Девчонка в красном костюме зачем-то полезла внутрь трубы... Эй, Вася, Вася, смотри, они взлетают!!
   Поднявшись на ноги, они так и остались стоять столбом, раскрыв от удивления рты, провожая взглядом быстро удаляющуюся трубу с доской, на которой сидела безмятежно болтающая ногами детвора.
   - Слушай, Серёга, что это было? - спросил Вася, обретя, наконец, дар речи.
   - Тут, по-моему, всё дело как раз в той девчонке, - подумав, ответил
   Сергей, - Когда я попросил их подтолкнуть, мальчишка один как-то странно на неё посмотрел, а потом она ушла куда-то вглубь кузова... и машина поехала.
   - Даже если и так, то что это, всё-таки, было, а?
   - Да что ты меня-то спрашиваешь, я-то почём знаю?! Просто говорю то, что видел...
   Далеко внизу под ракетой снова потянулись бескрайние российские просторы, и ребята помладше просто беспечно продолжали любоваться их красотами, вертясь во все стороны, а те, что постарше принялись изучать захваченный Кириллом атлас, тщетно пытаясь определить по нему местность, над которой они летели.
   - Эй, Нелли, где мы сейчас? - громко спросил Кирилл, запрокинув голову.
   - Примерно где-то над Рязанью, - тотчас же ответила девочка, выглянув из своего убежища.
   - О, да ведь мы уже почти прилетели!
   - Да, Кирилл, ты прав. Скоро Москва, - подтвердила Нелли, безмятежно кивнув в ответ.
   Воодушевлённые её словами ребята стали напряжённо всматриваться в подёрнутую туманной дымкой даль, стараясь ничего не пропустить, а их разгорячённое детское воображение работало при этом на полную мощность, рисуя перед ними картины одну красочнее другой.
   - Ой, мальчики, интересно-то как! - воскликнула с придыханием Катька, поёживаясь от нетерпения. - Неужто мы взаправду Москву увидим?
   И через некоторое время внизу и в самом деле показалась длинная серая дуга кольцевой автодороги с хитроумным сплетением развилок, за которой простиралась пёстрая громада многомиллионного города, пересечённая широкой извилистой рекой.
  
  
  
  

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

В МОСКВЕ

  
   Чтобы не привлекать лишнего внимания, ребята, конечно, сразу к центру столицы не полетели, а приземлились на небольшой безлюдной площади где-то на скромной московской окраине.
   - Что, опять кого-то на страже оставим? - спросил Андрей, укладывая ракету на доску.
   Задумчиво почесав в затылке, Кирилл хорошенько осмотрелся и
   метрах в двухстах от площади заметил несколько заржавленных мусорных бачков, стоявших в глухом тенистом пространстве между домами.
   - Нет, на этот раз у меня есть идея получше, - сказал он, покачав головой. - Видите, вон там баки мусорные стоят? Положим ракету рядом, пусть думают, что кто-то металлолом выбросил. А мы тем временем побродим по Москве, а потом вернёмся сюда и улетим!
   - Кирилл, ты забыл про мусоровозы, - возразил Славка. - Они же могут увезти её.
   - Обычные "мусорки" не занимаются такими крупными штуками. К тому же, они приезжают вечером, а к тому времени мы может уже и вернёмся.
   - Вернёмся, Кирилл, вернёмся, - спокойно кивнула головой Нелли, стоя в стороне со сложенными на груди руками.
   - Ну, хорошо, будь по-вашему, - согласился Славка, взваливая ракету на плечи.
   Быстро перенеся свою конструкцию к бакам, ребята принялись аккуратно расправлять спутавшиеся канаты, и в этот момент на площади неожиданно объявилась... всё та же малиновая "девятка" с папашей-"лихачём" и его задиристым сыночком!
   - Глядите, ребята, это опять та парочка! - рассмеялся Мишка, показывая на машину, - Всегда они оказываются там же где и мы!
   - Но мы при этом всегда оказываемся раньше, - заметила Катька, подняв вверх пальчик.
   - Так ведь ты именно на это с ними и поспорил, - усмехнулся Славка. - А споры обязательно должны чем-то заканчиваться!
   В ответ на это друзья наши незамедлительно разразились звонким смехом, наблюдая за тем как семейка в машине пялится на них круглыми от изумления глазами.
   А там в это время происходило следующее:
   - Не понял, - пробормотал водитель "девятки", затормозив примерно в том же месте, где ребята приземлились. - Опять эти... с трубой!
   - И они уже здесь - в Москве. Ха-ха! - нервно хохотнул сидящий на соседнем сидении мальчик.
   - И без тебя вижу! - резко произнёс папаша, отвесив сыну такой звонкий подзатыльник, что у того даже кепка с головы слетела.
   - Да что я сказал-то?! - обиженно возопил вихрастый мальчишка, потирая ушибленную голову.
   - Ржать не надо было над ними, балбес! "Труба", "Труба"! - передразнил его отец.
   - Да откуда ж я знал-то?! - продолжал оправдываться паренёк.
   - А не знаешь, так помалкивай себе! Они вот как обещали, так и объявились в Москве раньше нас! А мы при этом остались в таких
   дураках, что и представить трудно!
   - Ума не приложу, как у них это получается.
   - Да как бы там не было, но они уже здесь!..
   Посмеявшись над одураченной парочкой из "девятки", ребята оставили своё причудливое "средство передвижения", и преспокойно зашагали по тихой московской улочке, неторопливо поглядывая по сторонам.
   Нестерпимо палящее солнце стояло высоко над головой, так, как если б это был полдень, и Кирилла это очень удивляло, потому что по его расчётам они должны были прибыть в Москву не раньше трёх часов дня.
   "Как же так выходит, что мы так долго летели, а время почти не сдвинулось с места?!" - озадаченно думал мальчик.
   И буквально тут же, словно в подтверждение своих мыслей, он заметил установленные на перекрёстке большие квадратные часы на столбе, которые показывали без десяти двенадцать!
   "А из Сосновки-то мы вылетели в десять! Это я точно помню. Неужто мы, действительно, и двух часов не пролетели?! - продолжал недоумевать Кирилл, ещё раз оглянувшись на часы, чтобы убедиться, что ему это всё не мерещится. - Как так могло выйти?! Просто разница во времени? Нет, тут что-то не так! Наверняка это очередные Неллины штучки! Надо будет понаблюдать за ней, ведь когда-то же это должно проявиться!"
   В тот момент он и представить себе не мог, что проявится это гораздо быстрее, чем он думал!
   Неторопливо вышагивая по уютной и чем-то очень похожей на их родную Сосновку московской окраине, ребята вышли к одному из больших столичных парков - не то к Измайлово, не то к Сокольникам. Обходить парк вокруг было довольно утомительно, и они решили пройтись по нему напрямик, отыскав в ограде широкий проход с распахнутыми железными воротами.
   День был будничный, и людей, сидящих на установленных в тихих аллеях парка скамейках, было немного. Раскидистые ветви деревьев, едва не смыкаясь наверху, образовывали подвижный зелёный туннель, который словно бы приглашал ребят следовать по нему вглубь парка. Шум огромного города досюда не доходил, и гулкая, кишащая машинами Москва, которую они привыкли видеть по телевизору, пока ещё оставалась где-то далеко в стороне. Царящая здесь умиротворяющая прохлада наполнила души ребят ровным безмятежным спокойствием, и они молча шли дальше по утоптанной грунтовой дорожке, наслаждаясь этой незамысловатой простой красотой.
   Внезапно тишину тенистой аллеи нарушил какой-то странный металлический перезвон и чьи-то резкие отрывочные возгласы. Ещё
   через некоторое время в глубине парка появилась небольшая, но
   плотная толпа глазевшего на что-то народу.
   С трудом протиснувшись сквозь нее, ребята неожиданно увидели... три пары сражавшихся на дорожке дуэлянтов семнадцатого века! При этом трое из них были облачены в красочные голубые плащи французских королевских мушкетёров с вышитыми на них ажурными крестами, а против них ожесточённо дралась на шпагах троица мрачного вида господ в чёрных старинных камзолах.
   Поначалу наши друзья никак не могли сообразить, что здесь происходит, но вскоре они заметили сидящего чуть поодаль на лёгком складном стульчике режиссёра в потрёпанной вязанной коричневой жилетке и кружащего вокруг этой сцены оператора с большой стрекочущей камерой на плече. На коленях у режиссёра лежала объёмистая зелёная папка и, заглядывая в неё, он изредка делал кому-то условные знаки руками.
   Групповая "дуэль" тем временем проходила с переменным успехом и участники её по очереди делали красивые элегантные выпады и отражали такие же выпады соперников. Затем в ближайшей к толпе зрителей паре, один из угрюмых незнакомцев в чёрном, сделав ловкое движение шпагой, ткнул ею в живот своего противника, и мушкетёр, согнувшись в три погибели, безжизненно рухнул на дорожку парка.
   Маленькая Катя, похоже, восприняла эту сценку совершенно серьёзно и, не выдержав этого зрелища, решительно прорвалась к актеру, игравшему человека в чёрном камзоле.
   - Зачем, зачем ты проткнул его этой штукой? - звонко закричала она, набрасываясь на него со сжатыми кулачками. - Что он тебе такого сделал?
   - Сто-оп!!! - дико заорал режиссёр, с досадой шмякая оземь свою толстую папку. - Почему посторонние на площадке?! Чей это ребёнок?! Как он сюда попал?!
   Подскочив к Катьке, Кирилл со Славкой подхватили её под руки и, извинившись перед режиссёром, быстро отвели малышку обратно.
   - Ты что, Катя, с ума, что ли, сошла? - сердито сказал ей вполголоса Кирилл. - Это же просто кино снимают, не видишь что ли?!
   - Итак, всё сначала, господа артисты, всё сначала! - громко и требовательно закричал режиссёр, энергично хлопая в ладоши.
   Дуэлянты вместе с "погибшим" мушкетёром безропотно заняли свои позиции, а перед оператором откуда-то возникла молоденькая девушка и, проворковав скороговоркой номера кадра и дубля, резко щёлкнула всем известной киношной хлопушкой.
   - Приготовились!.. Внимание!.. Мотор! - взмахнув рукой, скомандовал режиссёр, оператор застрекотал своей камерой, и съёмка возобновилась с начала боя.
   Взглянув на дуэль с какой-то странной лёгкой хитринкой, Нелли напустила на себя серьёзный и сосредоточенный вид, и в глазах её зажглись знакомые ребятам блестящие огоньки.
  

0x01 graphic

   Через пару секунд по импровизированной съёмочной площадке прокатилась словно бы волна плотного тёплого воздуха и движения сражавшихся актёров стали замедленными и растянутыми. Нехотя наступая друг на друга, дуэлянты медленно склонялись всем телом вперёд, неспешно выставляя руку со шпагой, и так же лениво отваливались назад, будто бы заранее предугадывая удар противника.
   Недоумевающий режиссёр в ужасе хватился за голову, а тягучий словно жевательная резинка поединок под оглушительный смех зрителей неторопливо продолжился дальше, и человек в чёрном из ближайшей пары дуэлянтов будто во сне ворочая шпагой, лениво прикоснулся ею к своему сопернику, и мушкетёр, медленно согнувшись, стал не спеша заваливаться на землю, как будто бы раздумывая, стоит ему это делать или нет.
   - Стоп!! - снова возопил режиссёр, устало прикрыв глаза рукой. - Да что с вами такое, господа артисты?! Вы двигаетесь, словно сонные мухи по стеклу! Нет, давайте ещё раз всё сначала. И побыстрее, пожалуйста, побыстрее!
   Засмеявшись вместе со всеми, Нелли посмотрела на стоявшего рядом Кирилла и снова принялась непринуждённо наблюдать за киносъёмкой всё с тем же непроницаемым видом и с сияющими огоньками в больших черных глазах.
   Плечистый оператор едва успел запустить свою камеру, как по парку снова прокатилась упругая воздушная волна... и артисты вдруг стали носиться по дорожке как сумасшедшие!
   Отчаянно мельтеша сверкающими на солнце клинками, дуэлянты глупо запрыгали взад и вперёд с такими забавными движениями, что толпа зрителей разразилась ещё более сильным смехом!
   В конце концов, вся эта невероятно ускорившаяся сценка закончилась так же, как и две предыдущие: мрачный человек в чёрном камзоле, сделав стремительный как молния выпад, резко ткнул своего противника шпагой в живот и бедолага-мушкетёр, комично "загнувшись", смешно сунулся лицом в пыль под неимоверный хохот собравшихся зевак!
   - Стоп! - в третий раз прокричал режиссёр, вытирая платком слезящиеся от смеха глаза. - Да, я сказал быстрее, но не до такой же степени!..
   Не дожидаясь окончания киношных разборок, Нелли спокойно вышла из толпы и, как ни в чём ни бывало, молча зашагала дальше, обходя стороной съёмочную группу.
   - Эй, Нелли, ты куда? - позвал Кирилл, недоумённо переглянувшись с ребятами.
   - Мы ведь вроде Москву хотели посмотреть, - непринуждённо ответила девочка, слегка шевельнув рукой.
   Быстро догнав свою космическую подругу, ребята пошли по парку дальше, обдумывая на ходу увиденное ими странное и забавное зрелище. В том, что в нём была повинна именно Нелли сомнений, конечно, не возникало, и оттого возможности её казались просто фантастическими!
   - Так ты, значит, и временем управлять можешь?! - изумлённо спросил Андрей, на мгновение опередив Кирилла, у которого на языке вертелся тот же самый вопрос.
   - Могу, - преспокойно кивнула Нелли, как будто речь шла о какой-то чрезвычайно простой и элементарной вещи. - Это называется темпоральной транскрипцией.
   - Темпоральной транскрипцией? - переспросил Славка, вспомнив, что он уже где-то это слышал.
   - Временным переносом - если по-вашему, - с улыбкой пояснила девочка.
   - Выходит, это реально?! - округлил глаза Игорь. - Но как ты это делаешь?
   - Вам этого всё равно не понять, - несколько печально покачала головой Нелли.
   - Ха! Так они тебе и раскрыли все тайны, - усмехнулся Славка.
   - Нет, Славка, здесь нет никакого секрета, - возразила Нелли с лёгкой укоризной. - Я просто объяснить вам не сумею. Даже самым лучшим вашим учёным в этом не разобраться.
   - Потому что это за пределами нашего разума? - насмешливо спросил Кирилл.
   - Пока да, - с улыбкой ответила девочка, безмятежно пожав плечами.
   Из парка ребята вышли прямо к станции метро.
   - Ой, ребята, это ведь, кажется, метро! - радостно воскликнула Катька, увидев на фасаде здания большую букву "М", - Пойдёмте, прокатимся?
   - Пошли, - согласился Кирилл. - Нам всё равно к центру надо.
   Войдя всёй гурьбой внутрь, ребята ненадолго замерли на месте, восторженно любуясь высоченными полукруглыми сводами мраморных потолков, покрывавших уходящий вдаль просторный зал, оканчивающийся парой чёрных эскалаторов, разделённых большими светящимися шарами на тонких железных ножках.
   - А ну пшли дальше, мелкота! Чё рты-то тут раззявили! - грубо проворчал напиравший сзади толстый усатый дядька с коричневым кожаным портфелем.
   - Простите, пожалуйста, - практически в один голос извинились ребята, расступаясь в разные стороны.
   - "Простите", "простите"! Не местные что ли? - продолжал ворчать спешащий по своим делам усач, презрительно осмотрев их с ног до головы.
   - Д-да, - сдавленно пролепетал слегка опешивший Кирилл.
   - Много вас тут, бездельников, шастает! Простым москвичам проходу нету!
   - Мы не бездельники! - тоненько попыталась возразить ему вслед маленькая Катя, но Нелли тут же прервала её, положив руку на плечо.
   - Оставь его, пошли дальше, - произнесла она миролюбиво.
   Спустившись на эскалаторе вниз, ребята смешались с большой толпой пассажиров, ожидавших поезда на большом, отделанном красивым мраморным паркетом, перроне, ограниченном с двух сторон рельсами, уходящими в таинственную глубину тёмных туннелей.
   Минут через пять из одного из них вынырнул угловатый бело-голубой поезд, и, плавно подкатив к перрону, тихо прошелестел раздвигающимися створками дверей.
   - Только, пожалуйста, не делай как с той машиной, - шутливо попросил Кирилл, пропуская Нелли вперёд.
   - Ладно, не буду, - ответила девочка, по-детски рассмеявшись.
   В ярко освещённом вагоне на нашу дружную компанию никто даже и глазом не повёл. Погружённые в будничную рутину скучающие пассажиры занимались, как водится, чем попало: кто читал газету, кто сосредоточенно разгадывал кроссворды, кто болтал со своими соседями, а кто-то просто мирно подрёмывал на сиденье, прислонившись головой к окну, и ни один из них не обратил ни малейшего внимания на окружённую друзьями незаметную девочку в красном комбинезончике с причудливо изрезанным железным поясом равнодушно поглядывающую по сторонам таинственными
   чёрными глазами.
   "Эх, чудаки вы московские! - взглянув на них, с досадой подумал Кирилл, понимая, что приезжих здесь, конечно, тоже хватало. - Знали б вы, КТО с вами едет"!
   Несомненно, он сейчас мог бы подняться во весь рост и на весь вагон громко объявить, что здесь присутствует юная посланница с далёкой планеты Торун, но кто бы ему в таком случае поверил?! От других девчонок Нелли совершенно не отличалась, и ей наверняка пришлось бы снова продемонстрировать один из своих "трюков", но и при этом нашлось бы ещё немало скептиков, до хрипоты доказывающих, что это всего лишь ловкий фокус, основанный на обмане зрения.
   - ...Осторожно, двери закрываются, - объявил через некоторое время гнусавый голос дикторши. - Следующая станция - Арбатская.
   "И почему это на транспорте голоса такие противные?" - подумалось вдруг Кириллу.
   - Арбатская? Что-то знакомое... А, вспомнила! "На Арбате, говорят, есть художники, только где ж его искать, тот Арбат", - пропела маленькая Катька, вспомнив слова где-то услышанной ею песенки, и, звонко рассмеявшись, добавила: - А нам, похоже, и искать не придётся - нашли и так! Что, может, сойдём, а? Посмотрим, что за Арбат такой?
   - Известная пешеходная улица Москвы, - неизвестно для кого с расстановкой пояснила Нелли, сидя с неподвижным лицом.
   Ребята, конечно, охотно согласились с Катиным предложением и, выйдя из метро на следующей станции, неспешно отправились смотреть знаменитую московскую улицу.
   По правде сказать, кишащий народом шумный Арбат не слишком понравился ни им самим, ни тем более Нелли. Воспетая в стихах и песнях улица почему-то напоминала большой базар или ярмарку, на которой бойко торговали полусамодельными сувенирами, книгами и ещё неизвестно какой всячиной. Художников здесь действительно было предостаточно, но подавляющее большинство из них работало слишком уж в современной манере и их безвкусные аляповатые произведения совершенно не потрясали воображения наших друзей.
   Не заметив ничего интересного, ребята собрались было уйти с улицы прочь, но тут их внимание привлёк один скромно сидящий в сторонке тихонький старичок с остренькой седой бородкой и с тёмно-синим беретом на голове, сдвинутом чуть набок.
   - Что, ребятки, подарок кому-то ищете? - поинтересовался он приятным вежливым голосом, заметив, как они рассматривают расставленные вокруг него незамысловатые, но очень выразительные портреты.
   - Да нет, просто смотрим, - смущённо улыбнулся Кирилл.
   - А я почему-то сразу вас заприметил. У вас такая живописная и дружная компания! В наше время такие редко встречаются... Приезжие, да? В первый раз в Москве?
   - Да, точно, - подтвердил Славка. - А как вы догадались?
   - По вашим взглядам, конечно. Москвичи так не смотрят.
   - У вас хорошие работы, - заметил Кирилл, продолжая разглядывать картины.
   - Если хотите, могу и вас нарисовать, - небрежно предложил художник. - Всех сразу, или одного кого-нибудь.
   Незаметно переглянувшись с ребятами, Кирилл вывел Нелли вперёд:
   - Вот эту девочку сможете?
   - Да, конечно, - кивнул старичок, доставая из-за стула небольшой плоский чемоданчик, и, слегка покраснев, добавил: - Только бесплатно я не работаю.
   - Не волнуйтесь, дядя, денежки у нас есть, - сказал Дениска, поправляя свои очки.
   - Где ж родители-то ваши? - поинтересовался художник, слегка прищурившись.
   - Дома остались, - простодушно ответила Катька.
   - Мы сами тут путешествуем, - добавил Андрей.
   - Сами?! Одна-ако! - удивлённо покачал головой старик и, возвращаясь к своему творчеству, добавил, бегло взглянув на Нелли: - Вам её углем изобразить или красками?
   - Что, простите? - переспросил Кирилл.
   - Я могу нарисовать углём, а могу и красками. Но красками дороже по деньгам и немножко дольше по времени.
   - И того и другого у нас мало, так что давайте лучше углем.
   Порывшись в чемоданчике, художник вынул оттуда аккуратно заточенный уголёк и жестом пригласил Нелли сесть на стоящий напротив него складной стульчик.
   - Можно посмотреть, как вы рисуете? - спросил Кирилл, пристраиваясь рядом с ним.
   - Да, конечно, смотри, сколько хочешь.
   Закрепив бумагу на мольберте, пожилой художник принялся пристально разглядывать сидящую перед ним Нелли.
   - Ах, боже мой, какая девочка! - восторженно прошептал он, взглянув краем глаза на Кирилла. - Что-то в ней есть такое... я бы даже сказал, нездешнее.
   - Ну, мы вообще-то все здесь издалека, а эта девочка особенно, - так же тихо произнёс в ответ Кирилл.
   - Нет-нет, я не об этом, - отрицательно покачал головой художник. - Она как будто вообще из другого мира, с другой планеты, может даже с иной Вселенной! Вот присмотрись: ведь это совершенно неземной взгляд. Абсолютно неземной!
   - А вы бы поверили, если бы я сказал, что вы правы? - осторожно спросил Кирилл.
   - Смеёшься, да? - укоризненно скривил губы старичок.
   - Нет, - спокойно ответил Кирилл. - Даже и в мыслях не было.
   - Серьёзно хочешь убедить меня, что она инопланетянка?
   - Не хочу, а так оно и есть.
   - Не-ет, мальчик, я в это не верю, - повертел головой художник. - Мне в жизни много чего пришлось повидать, но я даже намёка на пришельцев не встречал.
   Набросав углём круглый контур лица девочки, старый художник ненадолго задумался и с сомнением добавил:
   - Хотя кто его знает... в наше время всё может быть.
   Окончательно погрузившись в свое творчество, старичок принялся быстро-быстро чертить угольком по бумаге, время от времени размазывая пальцем его следы.
   - Бог мой, какая девочка! - то и дело восклицал он, поглядывая изредка на Нелли.
   Минут через пятнадцать работа его была закончена, и, открепив от мольберта получившийся портрет, художник с улыбкой протянул его сгорающим от нетерпения ребятам.
   - Ну вот, теперь ваша подруга будет с вами всегда.
   Друзьям нашим не раз уже приходилось видеть замечательные картины, а некоторые из них и сами неплохо рисовали, но они и подумать не могли, что можно так точно изобразить человека обыкновенным чёрным угольком! Старенькому безвестному художнику удалось изобразить Нелли настолько честно и точно, что, несмотря на то, что портрет был чёрно-белым, глубина её выразительных глаз была такой, как если б картина была нарисована красками!
  

0x01 graphic

   - Пожалуй, я действительно готов поверить в то, что она инопланетянка, - вполголоса сказал художник, наблюдая за тем как отрешённо, и даже как-то бесцветно Нелли разглядывает своё изображение на бумаге, совершенно не интересуясь, как она вышла.
   Опасаясь дальнейших расспросов, Кирилл заплатил художнику за портрет и поспешил вернуться к ребятам, сказав, что они не могут здесь больше задерживаться.
   - Жаль, очень жаль, - произнёс старик с нескрываемым разочарованием. - А то б я её маслом написал.
   - В другой раз как-нибудь.
   - Ну ладно, ребятки, если что - заходите. Я всегда здесь сижу.
   - Да, конечно, обязательно зайдём, - пообещал Кирилл, не желая расстраивать добродушного художника.
   Покинув разноголосый Арбат, ребята доехали на троллейбусе до Москвы-реки, и отправились дальше пешком вдоль стен Кремля по живописнейшей Кремлёвской набережной, известной им по многочисленным открыткам.
   Любуясь прекрасным Кремлёвским дворцом с величаво реющим над его куполом бело-сине-красным флагом, Кирилл с содроганием поёжился, невольно ощущая себя частью такой открытки.
   - Ну что, Нелли, нравится тебе Москва? - спросила Катя, с восторгом глядя на открывшуюся перед ней панораму Кремля.
   - Да, Катя, очень нравится, - спокойно ответила её подруга из далёкого космоса.
   - Мне тоже.
   Восхищаясь на ходу то красновато-коричневой Кремлёвской стеной, то красавицей Москвой-рекой, с медленно плывущими по ней белоснежными теплоходами, ребята не спеша, прошли по набережной до конца и вышли прямиком к Красной площади.
   - Эх, жалко, цветов у нас нет! - сокрушённо вздохнул Славка.
   - Зачем они нам? - спросил Кирилл.
   - К Могиле Неизвестного солдата положить, - с недоумением посмотрел на друга Славка, не понимая, почему тот вообще спрашивает.
   - У меня есть цветочки, - весело объявила Катька, доставая воткнутый в карман букетик полевых цветов, собранный девочкой где-то по дороге. - Вот, нашла, пока летели.
   - Цветочки у неё есть, - передразнил её Славка. - Васильки какие-то занюханные!
   - Много ты понимаешь! - скривила губки малышка. - Такие цветы, говорят, самые лучшие!
   - Букет-то всё равно только у тебя, а нам покупать придётся! - угрюмо проворчал озабоченный денежными растратами Андрей.
   - Зачем нам что-то покупать, когда у нас есть Нелли?! - резонно
   возразила девочка. - И рефли... ой, как их?.. реп-ли-каторы при ней!
   - Тьфу ты, как я мог забыть? - хлопнул себя по лбу Андрей. - Правильно, она же может всю Москву цветами обеспечить!
   Ни слова не говоря, Нелли вытащила из пояса свои знаменитые "штучки" и, пристроив букет на ограждении набережной, размножила его в несколько секунд.
   Быстро разобрав похожие как близнецы букетики, ребята отправились плотной группой дальше - к самому сердцу нашей любимой столицы!
   Кому, кому из людей удастся постичь магию этого волшебного места?! Уж всё вроде мы знаем о нём с помощью телевизионного окошка, но почему-то всякий раз душа наша наполняется благоговейным восторженным трепетом, едва наши ноги касаются наяву этой видавшей виды брусчатки, а человек побывавший ТАМ начинает казаться нам счастливчиком вытянувшем выигрышный лотерейный билет!
   - Ух ты! - невольно вырвалось у ребят при виде пронзающего небо островерхого собора Василия Блаженного расписанного яркими солнечными красками, могучего двуглавого здания Исторического музея и протянувшейся вдаль Кремлёвской стены с торжественно вздымающейся ввысь Спасской башней, украшенной рубиново-красной звездой. Знаменитые на весь мир куранты показывали четверть второго, а стоящие по соседству маленькие квадратные башенки с заострёнными зелёными верхушками зорко несли свою многовековую вахту, словно выступившие из глубины времён витязи.
   От всего этого нарядного великолепия невозмутимо-холодное лицо Нелли заметно просветлело, а в её бесстрастных чёрных глазах появился необычный заинтересованный блеск.
   "Похоже, Москва наша поразила даже эту непробиваемую душу", - подумал Кирилл, взглянув на неё украдкой.
   Народу на Красной площади оказалось совсем немного и в основном это были увешанные фотоаппаратами иностранцы, за которыми зорко следили выставленные по краям милиционеры. Никто из них не обратил ни малейшего внимания на нашу дружную компашку, и, спокойно пройдя до Александровского сада, ребята остановились у Могилы Неизвестного солдата.
   - Для нас, русских, это место святое и каждый должен почтить здесь... - обратившись к Нелли, начал объяснять Кирилл.
   - Я знаю, Кирилл, я знаю, - размеренно перебила его девочка.
   Конечно, со стороны Кирилла было довольно глупо напоминать ей о таких известных вещах, и он смущенно умолк, глядя на ровно колеблющееся пламя вечного огня.
   - "И-мя твое неиз-вест-но, под-виг твой бес-смер-тен", - по-детски с
   трудом прочитала вслух маленькая Катя.
   Молча постояв возле огромной звезды с колышущимся над ней пламенем, ребята стали по очереди класть свои простенькие букетики полевых цветов к её отполированному подножию.
   Юная гостья из космоса подошла к гранитной плите последней. Мягко пристроив у неё свои цветочки, она замерла ненадолго на месте, а потом вдруг резко закрыла лицо руками и, глухо застонав, попятилась назад, согнувшись от какой-то мучительной боли:
   - А-а, нет! Я не могу!.. Я не могу это вынести!
   - Нелли, что с тобой?! - бросившись к ней, испуганно закричали ребята.
   Тяжело дыша, девочка продолжала пятиться назад, не отнимая рук от лица.
   - Нелли! Нелли, ответь! Тебе плохо, да?
   - Всё... всё в порядке, ребята. Я справлюсь! Я должна... Ведь вы же справились с этим... Значит и я справлюсь, - пробормотала инопланетянка, с трудом переводя дух.
   - Нелли, о чём ты говоришь? Что с тобой? - продолжали с тревогой спрашивать ребята, столпившись вокруг неё.
   - Да, ваш народ справился, значит и я должна...
   - Ничего не понимаю... - пожал плечами Славка. - При чём тут наш народ? С чем ты должна справиться?
   - С войной, - убрав от лица руки, с болью выдохнула Нелли, собрав все свои силы.
   - С войной?! - удивлённо переспросил Андрей. - Но ведь она была давно!
   Печально посмотрев на пламя Вечного Огня, девочка молча зашагала вдоль массивных монолитов с названиями городов-героев, обхватив себя руками, как будто ей было очень холодно. Не отставая ни на шаг, ребята потянулись за ней следом, с надеждой ожидая хоть каких-то разъяснений.
   - Ничто в жизни не происходит просто так - впустую, - размеренно и спокойно начала Нелли, словно бы беседуя сама с собой. - Все наши мысли, чувства, эмоции и даже страхи уходят куда-то во внешний мир планеты и так и остаются там навсегда.
   Сделав ещё несколько шагов, девочка резко повернулась к следовавшим за ней детям.
   - Навсегда остаются, понимаете?! - повторила она с жаром. - Всё остаётся Там!!
   Слова эти она выкрикнула настолько пронзительно, что стоявший неподалёку милиционер уже собрался было подойти к ним, но Кирилл успокаивающим жестом остановил его, показав, что у них, мол, всё в порядке.
   - И ты, значит, можешь слышать это всё? - спокойно спросил он у
   Нелли.
   - Нет, Кирилл, слышать я не могу, да и никто этого не может. Я могу... - тут девочка на мгновение запнулась, подбирая нужные слова, - я могу, как бы прочувствовать то, что с ним когда-то происходило.
   - С ним? С Неизвестным солдатом?! - удивился Славка.
   - Да, - кивнула в ответ Нелли.
   - И ты можешь сказать, как его звали? - поспешно спросил Игорь в надежде узнать эту многолетнюю тайну минувшей войны, над которой безуспешно бились все историки страны.
   - Нет, для меня он такой же Неизвестный, как и для вас. Я ведь могу воспринять только его ощущения, а не мысли.
   - А нам ты можешь их передать? - простодушно спросила Катя.
   - Нет, вам, ребята, лучше этого не знать, - слегка нахмурившись, покачала головой Нелли. - Это очень страшно! Видели, что со мной было?
   - Но ты ведь выдержала, - упрямо возразила малышка.
   - Да, я выдержала, потому что мой разум работает совсем не так как ваш, но у меня до сих пор всё дрожит! А для вас это может оказаться ещё страшнее!
   - Да что мы слабаки, что ль какие! - возмущённо воскликнул Игорь.
   - Нет, ребята, было бы лучше, если б вы ни разу в жизни не познали этого ужаса, - ответила Нелли, грустно покачав головой, словно убелённый сединами фронтовик.
   - Ну, пожалуйста, Нелли! Это же интересно! - капризно застонал Дениска.
   Серьёзно сдвинув тонкие чёрные брови, девочка молча покачала головой, изо всех сил стараясь избавить ребят от этой затеи.
   - Ну хоть немножко! - продолжал канючить Денис.
   - Ладно, будь по-вашему, - сдалась, наконец, Нелли, после некоторых раздумий. - Я покажу вам, что чувствовал тот солдат. Но только на десять секунд, и не в полную силу.
   - Идёт - согласился Кирилл.
   - Однако, здесь я не могу, - сказала Нелли, посмотрев по сторонам. - Вернёмся лучше на набережную.
   Опасаясь, что она может передумать, ребята поспешили обратно на Кремлёвскую набережную.
   - Для того чтобы выполнить то, что я сказала, я должна снова стать сама собой, - объяснила на ходу Нелли, и, улыбнувшись с какой-то странной грустью, тихо добавила: - Снова стать девочкой с Торуна.
   Кирилл хотел было спросить: "А сейчас ты кто?", но вовремя удержался, сообразив, что девочке непременно нужно сосредоточиться.
   Подходя к набережной, ребята заметили, что движения Нелли стали
   замедленными и экономными, лёгкий весёлый румянец сменился окаменевшей бледной маской, а с любопытством поблескивающие глаза стали вдруг холодными и отчуждёнными, как у совершенно незнакомого им человека.
   - Встань-те в кру-жок, и по-ло-жи-те ру-ки на пле-чи друг дру-гу, - попросила она как раньше - размеренно и по слогам - остановившись на обочине.
   Взявшись за руки, ребята послушно образовали круг, в который вошла и сама Нелли.
   - А те-перь скло-ни-тесь ко мне так, что-бы го-ло-вы ваши были как мож-но бли-же, - бесстрастно сказала инопланетянка, согнувшись чуть вперёд.
   Выполнив её просьбу, ребята неподвижно застыли на месте, почти касаясь друг друга головами.
   - При-го-тов-стесь, ре-бя-та. Зак-рой-те гла-за, - бесцветно и немного уныло продолжила Нелли. - Сей-час пе-ред вами прой-дут де-сять секунд Войны.
   Дети крепко зажмурились... и тут с ними стали происходить абсолютно непонятные и нелогичные вещи (как, впрочем, и многие другие вытворяемые Нелли штуки). Полностью утратив чувство реальности, они вдруг с головой окунулись в настоящий ад! Прямо через закрытые веки замельтешили перед ними ослепительные вспышки разрывов и зарева далёких пожарищ, в ноздри ударила ужасающая волна запахов крови, гари, и ещё какой-то отвратительной гнилостной вони, к которой было трудно подобрать название. В уши ворвался оглушающий грохот канонады, непрерывный треск автоматных очередей, душераздирающие стоны раненых и предсмертные вопли идущих на верную смерть солдат, заглушаемые упрямым безжалостным урчанием танковых моторов, смешанных с лязгом перемалывающих всё вокруг гусениц. Всёй своей кожей они почувствовали хлюпающую несмываемую грязь и пронизывающий до мозга костей нескончаемый ужас того, что тоненькая невесомая ниточка жизни может запросто оборваться в любое мгновение!
   Но вся эта леденящая душу свистопляска, в конце концов, закончилась так же внезапно, как и началась, и, выпрямившись, ребята снова увидели перед собой ласково-безоблачное летнее небо, и лениво плещущиеся за ограждением волны Москвы-реки.
   - Ф-фу-у! - выдохнули с облегчением ребята постарше, а на малышей-первоклашек и смотреть нельзя было без содрогания. Светленькая головка маленькой Кати мелко вздрагивала в такт её судорожным всхлипам, а круглые карие глаза Дениски неподвижно таращились из-под запотевших очков с застывшим, ничего не осознающим выражением.
   Постояв на месте, ребята стали понемногу приходить в себя. За это время на лицо Нелли вернулся прежний слабый румянец, а пустые равнодушные глаза заметно повесели и потеплели.
   - Я же говорила, что лучше вам ничего этого не знать, - сказала она с лёгкой укоризной. - Хорошо еще, что вы там были только десять секунд. А что бы было, если б я погрузила вас, скажем, на полчаса?!
   - Как знать, - пожал плечами Славка, - может и не зря мы это сделали.
   - Да, может и так, - равнодушно согласилась Нелли.
   Полученные ребятами ощущения были, конечно, не из приятных, и чтобы как-то их развеять они решили снова прогуляться по Красной площади.
   Лёгкий ветерок с реки чуть заметно раскачивал верхушки пушистых голубых елей, ярко сиявшее в безоблачном небе солнце тепло отражалось в выглядывающих из-за стены золотых куполах Успенского собора, и растревоженные детские души быстро успокоились и просветлели.
   - Поистине странно поступали ваши предки, - недоумённо покачала головой Нелли, полюбовавшись исполинским Царь-колоколом и заглянув в громадное жерло Царь-пушки. - Тяжеленный, никогда не звонивший колокол, который невозможно куда-либо поднять и ужасно большая пушка, никогда ни в кого не стрелявшая!
   - Поразить мир видно хотели, - с усмешкой сказал Кирилл.
   - И это им удалось, - шутливо заметила Нелли.
   Повеселившись над её словами, ребята пошли дальше. Спокойно проходя вдоль Кремлёвской стены, девочка с Торуна остановилась у чёрной плиты с надписью "Гагарин Юрий Алексеевич".
   - Когда-нибудь вы доберётесь до самых дальних галактик, - тихо сказала она, отрешённо глядя в стену, словно бы пытаясь пронзить взглядом пространство и время. - Может даже и до моей долетите. Полёты в космос станут для вас таким же обычным делом как поездка на метро или в трамвае, но этого человека вы не должны забывать. Да, сделал он, конечно, немного, но это был Первый шаг, такой же, как тот, что все мы когда-то делаем. Делаем, а потом, к сожалению, забываем о нём напрочь. С Гагариным, и со всеми кто готовил его полёт, так не должно произойти. Понимаете?
   - Да, Нелли, понимаем, - задумчиво кивнули ребята.
   - А иначе не примут вас далёкие звёзды, и не будет вам там счастья, - закончила свою мысль девочка и направилась ровным шагом дальше.
   Больше четырёх часов ребята бродили по гостеприимной Москве, восхищаясь её величием. Районы её зачастую были совершенно не похожи друг на друга, и порой им даже не верилось, что всё это один и тот же огромный город. Каким-то невероятным, непостижимым образом уживались в нём правильные многоэтажки Олимпийской деревни и живописное Садовое кольцо с его старинными зданиями, шелестящая листва парков и скверов, и серебристая гладь гребного канала в Крылатском. За это время ребята успели побывать на Тверской, купив там несколько дешёвых сувенирчиков, полюбовались на высоченный шпиль Останкинской телебашни и обширную чашу Лужниковского стадиона, по одному-единственному размноженному Нелли билету покатались на белоснежном прогулочном теплоходе, называемом почему-то "Речным трамваем", и с его борта посмотрели на Белый дом, который не так давно был на слуху у всего мира.
   Однако всю Москву за раз осмотреть было, конечно, невозможно, и, решив, что повидали они уже достаточно, ребята отправились назад к своей "ракете", ведомые всезнающей космической подружкой, прекрасно разбирающейся в хитросплетении московских улиц.
   Мятый корпус "ракеты" преспокойно лежал там, где они его оставили и желающих его украсть так, к счастью, и не нашлось.
   Оттащив свой "транспорт" подальше, ребята принялись деловито расправлять канаты так, чтобы они нигде не запутались.
   - Смотрите! - выпрямившись, неожиданно воскликнул Мишка, изумлённо глядя в сторону небольшой площади, возле которой они приземлились.
   Проследив за его взглядом, дети с удивлением обнаружили знакомую им сиротливо стоящую на бровке малиновую "девятку", на ветровом стекле которой была прилеплена бумажка с одним-единственным крупно выведенным словом "Продаётся".
   Вид этого красноречивого объявления вызвал среди ребят взрыв бурного веселья.
   - Не вынесли, видать, такого позора, - смеясь, заметил Андрей.
   - А что бы ты сделал, если б тебя обогнала обыкновенная ржавая труба? - спросил Мишка, улыбаясь во всю ширь.
   От души посмеявшись над посрамлёнными хозяевами брошенной машины, ребята быстренько расселись на лежащей на земле доске, крепко прижимая к себе свои пожитки.
   - Готовы? - поинтересовалась Нелли с жизнерадостной улыбкой, проворно юркнув внутрь "ракеты".
   - Да, Нелли, готовы!
   - Ну, тогда мы летим домой, - объявила она с невозмутимым видом.
   - Ура-а! - с восторгом закричала остальная ребятня, не обращая внимания на то, что их могут заметить.
   Поднявшись повыше, Нелли заложила широченный вираж вдоль
   Кольцевой автодороги и ребята в последний раз полюбовались великолепным видом нашей красавицы-столицы, прорезанной наискось петляющей лентой Москвы-реки.

* * *

   На обратном пути погода ребятам благоприятствовала, и Нелли уверенно неслась по прямой на удобной для них высоте, где было не очень холодно.
   Плывущие внизу пейзажи уже не вызывали прежнего восторга и ребята принялись всеми доступными средствами бороться с наступавшей на них скукой.
   Безмятежно свесив ноги с переднего края доски, Кирилл разговорился с Андреем, который оказался замечательным отзывчивым парнем, и им обоим стало ужасно неудобно за свою прежнюю вражду. Расположившийся спереди от Катьки долговязый Игорь развернулся лицом к сидящему позади неё Славке и мальчишки от нечего делать стали забавляться с друг другом, выбрасывая разом задуманное число пальцев.
   Несмотря на все старания летающей девочки к родным краям они вернулись уже затемно.
   - Эх, опоздали! - сокрушённо вздохнул Кирилл.
   - Да, попадёт вам с Нелли от директора, - посочувствовал ему Андрей.
   - Нет, не попадёт, - улыбнувшись, ответила сверху девочка.
   - Да ты вокруг-то посмотри! - раздражённо повёл рукой Кирилл. - Уж полночь скоро!
   - Всё нормально, - успокоила его Нелли и, обращаясь ко всем сразу, громко попросила их зажмуриться покрепче и взяться за висящие вокруг верёвочные поручни.
   - И не вздумайте подглядывать! - добавила она, строго сдвинув брови, убедившись, что они выполнили её просьбу. - Это очень опасно.
   - Хорошо, Нелли, - прогудели снизу ребята.
   Тут их шаткое сиденье внезапно заходило ходуном, несмотря на полное отсутствие ветра, перед закрытыми глазами замелькали яркие радужные вихри, а в памяти почему-то пронеслись следовавшие в обратном порядке события этого насыщенного дня.
   Осторожно разомкнув веки, Кирилл попытался посмотреть что происходит, но тут же вынужден был снова крепко зажмуриться, ослеплённый каким-то необыкновенным цветным сиянием. Голова его налилась странной свинцовой тяжестью, воспоминания завертелись нескончаемым хороводом, и казалось, будто само время навалилось на него всей своей тяжестью. Друзья его в этот момент переживали примерно те же самые ощущения, и только Нелли было, казалось, всё нипочём.
   Минут через пять все эти странные явления резко закончились, как будто их кто-то выключил, и, открыв глаза, ребята с удивлением обнаружили, что успевшее закатиться солнце снова сияло над горизонтом ярким золотистым диском.
   - Нелли, что это такое было? - выдохнули они хором.
   - Не маленькие ведь вроде, - улыбнулась сверху девочка. - Сами должны догадаться.
   - Темпоральная транскрипция? - спросил Славка, сообразив, что к чему.
   - Она самая, - свесившись из ракеты, кивнула головкой Нелли. - Только усиленная.
   - И ты вернула время назад?! - изумился Кирилл.
   - Да, именно так я и сделала, - спокойно подтвердила юная инопланетянка, как будто ничего особенного не произошло.
   - Ничего себе! Теперь, значит, мы успеем добежать до гостиницы!
   - А я успею в магазин! - обрадовался Мишка.
   Вскоре внизу показался их старенький домик на сваях именуемый теперь "Космоклубом". Плавно приземлившись у его крыльца, Нелли быстро выбралась из "ракеты", и, подхватив за руки Кирилла и Мишку, стремительно умчалась вместе с ними в город, спеша вернуться засветло в свой номер.
   - И как только она одна нас всех поднимает? - пробормотал, размышляя о ней, Игорь.
   Аккуратно уложив "ракету" на доску, ребята в задумчивости встали у её передней части.
   - Как же жёстко Нелли было там лежать, - с сочувствием произнёс Игорь, заглянув в тёмное мятое жерло.
   - Надо, наверно, одеяло туда постелить, - смекнула заботливая Катька, и побежала вприпрыжку в домик - подыскивать что-нибудь подходящее.
  
  
  

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

ПОЛЁТЫ НАД РОССИЕЙ

  
   С этого необычного путешествия в Москву у наших друзей началась самая удивительная, самая фантастическая декада в их расцветающей жизни. Многое им предстояло ещё узнать, увидеть, почувствовать, но эти десять дней они уж точно никогда не забудут! Десять дней, которые подарила им эта необыкновенная девочка из странного мира, где люди умели совершать совершенно непостижимые с нашей точки зрения вещи, но вместе с тем не знали таких простых понятий как любовь и дружба, смех и слёзы.
   Дни эти начинались всякий раз одинаково: вся компания, поднявшись ни свет, ни заря, запасалась съестными припасами и накопленными "карманными" деньгами, чтобы собраться затем у своего "Космоклуба".
   Выбрав на карте место, куда им хотелось бы отправиться, ребята садились верхом на доску, держа малышей в середине, Нелли, словно заправский пилот забиралась в свою "ракету", и необъятные просторы России снова начинали плыть под ними в туманной утренней дымке, открывая всё новые и новые горизонты.
   Вслед за Москвой ребята, конечно, пожелали увидеть нашу северную столицу, и это путешествие оказалось не менее увлекательным, чем первое.
   К дальним перелётам ребята уже успели попривыкнуть и они уже не вызывали у них прежнего восторга. Поэтому и мы не будем особо на этом останавливаться, а перейдём лучше к посещению самого Санкт-Петербурга.
   Решив, что так будет лучше, Нелли подлетела к Питеру со стороны Финского залива, совершив при этом довольно солидный крюк. Однако жалеть об этом ребятам не пришлось, потому что перед ними открылся совершенно потрясающий по красоте вид на знаменитые Петербургские острова, между которыми плавно и величаво несла свои свинцово-тёмные воды могучая река Нева.
   Затаив от восхищения дыхание, они во все глаза рассматривали проплывающие внизу узнаваемые силуэты Петропавловской крепости, Адмиралтейства, Исаакиевского собора, и им не верилось даже, что всё это происходит с ними наяву. Могли ли они ещё вчера мечтать о таком невообразимом чуде?! И вот теперь с помощью этой неприметной не первый взгляд невысокого росточка девочки чудо это стало расцветшей яркими красками осязаемой реальностью, в которой они не были посторонними зрителями.
   - Вот какой он - Санкт-Петербург, - спокойно взглянув вниз, сказала Нелли ничего не выражающим голосом, словно бы отмечая очевидные вещи, и принялась подыскивать подходящее для посадки место.
   Ещё накануне в гостинице обычно не проявлявшая ярко выраженного интереса к одежде Нелли неожиданно заявила что её "дорожный" комбинезон не подходит для прогулок по большим городам. Выбрав из своего более чем обширного гардероба красивое бежевое платье с длинными разрезами на рукавах, застёгнутыми на многочисленные пуговички, девочка попросила Кирилла взять его с собой в дорогу вместе с бутербродами, небольшим атласом России, и крохотным фотоаппаратом из шпионского чемоданчика
   таинственного бородача.
   Поэтому, приземлившись в маленьком безлюдном Питерском скверике, она тотчас же забрала у Кирилла свое платье и быстро переоделась в него, уединившись в раскидистых кустах.
   Спрятав там же свою "ракету", ребята вышли к берегу моря, откуда был отчётливо виден возвышающийся далеко впереди позолоченный шпиль Петропавловской крепости.
   - Ну точно как в кино! - восторженно выдохнул Дениска.
   - Его наверно отовсюду видно? - с придыханием спросила маленькая Катя, не отводя глаз от открывшейся перед нею панорамы великого города.
   - Нет, мы просто сели довольно близко, - пояснила Нелли с добродушной улыбкой.
   Холодные воды Балтики неторопливо плескались всего лишь в какой-то паре десятков метров от ребят, создавая у них впечатление какого-то фантастического зыбкого миража, вот-вот готового раствориться в неподвижном летнем воздухе.
   Но, как бы там ни было, город был самым что ни на есть настоящим, и, постояв немного на берегу, ребята отправились тесным кружком к видневшейся неподалёку остановке.
   Доехав на автобусе до центра города, они неспешно прогулялись по знаменитому Невскому проспекту, а потом свернули по предложению Нелли на одну из самых старых Питерских улочек, построенную со строгим соблюдением геометрических пропорций.
   Во время путешествия в Москву они насмотрелись, конечно, всякого, но более причудливого зрелища им ещё не приходилось видеть! На сотни метров вдаль тянулся идеально правильный прямоугольник, ограниченный с трёх сторон совершенно одинаковыми, словно бы отражающимися в друг друге, зданиями, вызывая ощущение какого-то странного манящего и одновременно отталкивавшего Зазеркалья.
   - Интересно тут, конечно, но уж больно как-то жутко, - недовольно поёжилась Катька, передёрнув узкими плечиками.
   Вечно торчавший рядом Дениска тотчас же поспешил с ней согласиться, подоткнув пальцем сползшие на нос очки.
   - Ну что с вами, трусишками, поделаешь, - вздохнул с притворной досадой Славка. - Ладно, Нелли, пошли отсюда.
   Согласно кивнув в ответ головой, девочка добродушно поинтересовалась, куда ещё они хотели бы пойти.
   В таком огромном городе очень трудно полюбоваться всем сразу, и ребятам пришлось выработать некий план своего дальнейшего путешествия, в который вошли только самые важные, самые знаменитые места Санкт-Петербурга.
   И неукоснительно следуя данному плану, вся наша компания дружно направилась в сторону Дворцовой площади.
   По дороге им попалась на глаза оставшаяся с блокады табличка о том, что эта сторона улицы наиболее опасна при артобстрелах, и хотя опасности давным-давно уже не существовало, у ребят почему-то возникло непреодолимое желание перейти на противоположный тротуар, которому они, разумеется, воспротивились.
   Строго-торжественная Дворцовая площадь с возвышающимся в её центре "Александрийским столпом" (как его называл Пушкин) поразила их своим потрясающим размахом, а от великолепного Зимнего дворца они и вовсе не смогли оторвать глаз, любуясь его мраморными украшениями.
   К сожалению, Эрмитаж в этот момент оказался закрыт, да и времени у них было немного, поэтому посмотреть на его сокровища им так и не удалось.
   Но город на Неве на этом не заканчивался и, покинув знаменитую площадь, ребята отправились гулять по нему дальше.
   Выплывшее из-за облаков солнышко ярко осветило вращавшийся на шпиле Адмиралтейства золочёный кораблик, и с Петропавловской крепости грянула всем известная пушка, громко возвещая о наступлении полдня.
   - Ой, мальчики, что это? - вздрогнула маленькая Катя. - Грозы вроде нету...
   - Это не гроза, это пушка, - спокойно объяснил Кирилл. - Разве ты о ней не знаешь?
   - Не-ет, - растерянно покрутила головой малышка.
   - А крепость Петропавловскую видела? - поинтересовалась, обернувшись к ней Нелли, слегка поведя рукой в сторону Невы.
   - Ту длинную башню? Да, видела. На берегу, когда приземлились.
   - Ну вот там как раз и стоит особая пушка, которая стреляет в воздух, как только наступит полдень, - небрежно пояснила Нелли, продолжая неторопливо шагать рядом.
   - Хе-хе! Неплохо придумали! - сказала со смехом малышка. - Громко, но зато все знают, который час. Вот бы нам так сделать!
   - Тогда у нас точно все в обморок попадают, - шутливо махнул рукой Славка.
   - Почему? - вопросительно вскинула брови Катя.
   - А подумают, что война началась!
   От души повеселившись над представившейся им суматохой, друзья не спеша продолжили мерить шагами шумные улицы Санкт-Петербурга.
   Добравшись до знаменитого Медного Всадника, ребята решили непременно здесь сфотографироваться, чтобы похвастаться затем в своей школе.
   - Подружки мои от зависти просто лопнут, - сказала при этом Катька.
   Вынув из кармана свой "шпионский" фотоаппарат, Кирилл принялся снимать памятник Петру Великому во всех возможных ракурсах, а заодно и своих друзей рядом с ним.
   - А давайте заснимем здесь Нелли в одиночку, чтоб ей тоже было о чём рассказать на своей планете, - неожиданно предложил Андрей, когда все уже вдоволь нафотографировались.
   - Отличная мысль! - поддержал его Кирилл. - Как, Нелли, хочешь, чтоб я запечатлел тебя одну?
   - Да, очень, - согласилась с улыбкой девочка.
   - Ну, давай, становись быстрей к памятнику.
   Сделав скупое движение головой Нелли с бодрым видом неторопливо встала у каменного подножья, и, уперев в пояс руку, приняла непринужденную позу.
   - Ну? Как я выгляжу? - спросила она, весело глядя в объектив.
   - Отлично, Нелли, великолепно! - ответил Кирилл, оттягивая в сторону раздвижной затвор крохотного фотоаппарата.
   Почти не меняя положения тела, девочка вдруг резко оторвалась от земли и, описав в воздухе высокую дугу, ловко опустилась на могучего бронзового коня, прямо за фигурой Первого российского императора!
   - А так? - беспечно поинтересовалась она со звонким детским смешком, забавляясь возникшей ситуацией.
   - Нелли, ты с ума сошла! - ошеломлённо воскликнул совершенно оторопевший Кирилл, торопливо оглядываясь по сторонам.
   - Снимай, Кирилл, снимай! Пользуйся моментом! - игриво помахав с коня рукой, продолжала беззаботно веселиться Нелли, как будто ничего особенного не произошло.
   Недовольно покачав головой, мальчик успел сделать несколько удачных кадров сидящей за бронзовой фигурой Нелли, но тут к памятнику со всех сторон бросились заметившие её милиционеры, и ребята стремительно помчались наутёк.
   Точно направляя своих друзей по небольшим, почти безлюдным улочкам, Нелли удалось быстро оторваться от преследовавших их служителей порядка, и, убедившись, что опасность миновала окончательно, ребята снова перешли на спокойный неторопливый шаг, переводя сбившееся дыхание.
   - Ох, Нелли, и задала ты нам задачку! - вздохнул Кирилл с лёгкой укоризной. - Не хватало нам ещё проблем с милицией!
   Странная девочка с простодушным чистым взглядом действовала на него с каким-то непостижимым обаянием, и даже сердиться на её непредсказуемые выходки он не мог по-настоящему.
   - Не волнуйся, Кирилл, пока я с вами, вам ничто не угрожает, -
   чётко ответила она с потрясающим спокойствием.
   - Совсем-совсем ничего? - переспросил он, испытующе заглянув в её непроницаемо-тёмные глаза.
   - Совсем-совсем ничего, - спокойно повторила она с такой твёрдой
   уверенностью, что ему вдруг стало очень неудобно за свой недоверчивый вопрос.
   - Прости, Нелли, я и не думал сомневаться в тебе, - сказал он, с сожалением разведя руками.
   - А вдруг они нас запомнили? - продолжал беспокоиться Славка.
   - Они и меня-то вряд ли разглядели, как следует, а про вас уж и говорить нечего, - небрежно ответила Нелли, чтоб окончательно рассеять все сомнения насчёт милиции.
   - А всё-таки здорово ты там сидела! Хи-хи-хи! - прикрыв рот рукой, не удержалась от смеха Катька.
   - Да уж, картина была что надо! - согласился с улыбкой Игорь.
   - А теперь куда пойдём? - осведомился Андрей.
   - Пока выйдем на какую-нибудь улицу побольше, а там видно будет, - непринуждённо пожала плечиками Нелли, продолжая размеренно шагать впереди нашей дружной компании.
   Безошибочно выбирая верное направление, девочка, как ни в чём ни бывало, отправилась с ребятами по замысловатому лабиринту Питерских улочек, время от времени проходя глухими, закрытыми, словно крепости, дворами, умудряясь попутно, как заправский экскурсовод, выдавать множество интересных сведений о тех местах, где они проходили, мысленно выуживая их из своих удивительных "консервов" на поясе.
   И чего только не поступало из них в её аккуратно подстриженную головку! Казалось что не только в Санкт-Петербурге, а и во всей России нет ничего для неё неизвестного!
   - Что-то не верится, что вы только радио слушаете, - с сомнением покачал головой Игорь, наблюдая за тем как уверенно девочка чувствует себя в этих каменных джунглях. - Уж карты-то Питера там точно нету!
   - Да, Игорь, чего нет, того нет, - спокойно подтвердила Нелли.
   - Тогда почему ты так ловко здесь ориентируешься?
   - Хорошо, я скажу, если ты так хочешь это знать. Всё дело в том, что ваши... электронные машины... м-м... - серьёзно сдвинув брови, девочка приложила руку ко лбу, безуспешно пытаясь припомнить выскользнувшее из памяти словцо.
   - Компьютеры? - поспешил подсказать Славка.
   - Да, ваши компьютеры иногда связываются друг с другом с помощью спутниковых антенн, а мы эти сигналы улавливаем. Вот собственно и всё, - чуть поведя рукой, равнодушно закончила Нелли, не вдаваясь в подробности.
   - Вот теперь всё понятно, - удовлетворился Игорь её
   незамысловатым ответом.
   Следуя за Нелли по пятам, как когда-то пионеры за вожатым, ребята вышли к студёным водам Невы и остановились полюбоваться на всем известную "Аврору", поставленную на якорь у одного из знаменитых разводных мостов Петербурга.
   Столетний крейсер и по сей день производил весьма сильное впечатление, грозно выставив из башен свои многочисленные орудия.
   - Ух ты, как здорово! - воскликнул маленький Дениска, восхищённо глядя во все глаза на корабль. - Вот бы попасть туда!
   - Не выйдет. Касса закрыта, - с сожалением сказал Славка, указав на небольшую обшарпанную будочку с наглухо закрытым стеклянным окошком.
   - Жалко! - искренне огорчился Денис.
   Оказаться в двух шагах от старого военного корабля и так и не побывать на нём! Спокойно примириться с этим мальчик, конечно, совершенно не мог, и его живое детское воображение тотчас же принялось перебирать другие способы проникновения на крейсер.
   - Так ведь Нелли может нам помочь! - сообразил он, наконец.
   - Нелли? - удивился Кирилл.
   - Двух-то человек она ведь запросто может поднять. А то и трёх, если кто-нибудь сядет ей на спину...
   - Хи-хи-хи-хи! Ну ты, Денис, совсем, видать, того! - тотчас же рассмеялась Катька, покрутив пальцем у виска.
   - Раз-раз - и мы все тама! - не обращая на неё внимания, торопливо закончил мальчик, кивнув в сторону корабля.
   - Не получится, - медленно покрутила головой Нелли.
   - Почему? - с недоумением посмотрел на неё Дениска.
   - Потому что мы здесь не одни, - спокойно ответила инопланетянка, указав на вышедшего из-за надстройки охранника в пятнистой светло-синей форме.
   - Понятно, - разочарованно понурил голову мальчик, убедившись, что мечте его не суждено сбыться.
   Так и не побывав, к сожалению, на историческом крейсере, ребята отправились к речному вокзалу, чтоб покататься по Неве на теплоходе, но тот в этот момент был ещё в пути, и они решили переждать его на расположенном неподалёку газончике.
   Удобно расположившись на мягкой зелёной травке, дети принялись неспешно подкрепляться завёрнутыми в салфетки бутербродами, а Нелли, лёжа на животе, стала с беззаботным видом наблюдать за ними, беспечно побалтывая ножками.
   Однако через некоторое время их отдых был нарушен откуда-то возникшей пожилой уборщицей, подметавшей улицу большим
   соломенным веником.
   - Чой-то вы тут устроились? - спросила она, угрожающе приподняв свою метёлку. - Вам что здесь, столовая?!
   Живо подобрав недоеденные бутерброды, ребята сейчас же бросились врассыпную, и только Нелли, неторопливо перевернувшись, по-прежнему осталась невозмутимо сидеть на травке, опираясь на выставленные за спину руки.
   - А ты чего тут расселась?! - грозно прикрикнула на неё женщина. - Тебя это тоже касается! Исчезни!
   Послушно "выполнив" полученный приказ, странно смотрящая девочка широко раскинула руки в стороны, и, плавно взмыв в воздух, быстро скрылась за набежавшей на город тучей!
   - Эй, я вовсе не это имела в виду, - растерянно проговорила уборщица.
   Дождавшись пока она уйдёт, ребята снова собрались вместе, и, спустившись к ним с небес, Нелли была встречена их весёлыми возгласами и простодушными шутливыми замечаниями.
   Приветственно гудя сиреной, небольшой белоснежный теплоход подплыл, наконец, к причалу речного вокзала, и, едва заметив его, ребята тотчас же потянулись к билетной кассе.
   Желая сэкономить свои небогатые денежные запасы они опять воспользовались одним незамысловатым трюком, испытанным ими ещё в Москве. Купив на себя один-единственный билет, по-взрослому солидно выглядевший Кирилл спокойно отошёл с друзьями подальше от кассы и, быстренько вынув из пояса свои чудесные "штучки", Нелли в мгновение ока произвела на свет божий ещё семь точно таких же бумажных кусочков, похожих друг на друга как братья-близнецы.
   Затем, спрятав под одеждой свои билеты, ребята под видом провожающих шумно прошли за Кириллом к ведущему на корабль трапу, и, не теряя времени, спокойно присоединились к ожидающим посадку пассажирам.
   - Постойте, ребята, а номера?! - вспомнил вдруг Кирилл. - Ведь у каждого билета есть номер!
   Быстро смекнув, что он имеет в виду, Славка поспешно выудил билет из рукава куртки и бегло пробежался по нему взглядом в поисках номера.
   - У меня пятьдесят девять-четыреста семьдесят три, - сообщил он, показав билет Кириллу. - А у тебя какой?
   - Девяноста семь-триста сорок пять.
   - А у меня - три-пять-семь-девять-четыре, - сказала не умевшая читать большие числа Катя, и, сравнив номера всех трёх билетов, тихонько рассмеялась, прикрыв рот рукой: - Хи-хи-хи! А цифры-то, оказывается, одни и те же, только расставлены по-разному!
   - Так что, как видите, билеты в полном порядке, - сказала Нелли с лёгкой улыбкой.
   - Значит, ты и номера можешь менять! - удивился Андрей. - А я-то думал ты их одинаковыми штампуешь!
   - Я ведь знаю ваши порядки, - спокойно пожала плечами девочка. - Поступи я как ты сказал, нас сразу бы выставили. А так мало у кого хватит ума догадаться, что цифры везде одинаковые.
   - А совсем разные номера ты можешь сделать? - поинтересовался Игорь, взглянув на свой билет.
   - Могу, если очень надо, но так мне намного легче. Я ведь управляю репликаторами мысленно, - неожиданно призналась Нелли.
   - Как, наверно, и всем остальным? - с улыбкой предположил Кирилл, намекая на все прочие её способности.
   - Да, это так, - спокойно кивнула Нелли, подтверждая его догадку.
   Спокойно пройдя проверку билетов, ребята заняли свои места на красавце-теплоходе, который, задержавшись ненадолго у причала, отправился, наконец, в неторопливое путешествие по Неве, плавно покачиваясь на её спокойных водах. Глядя с его палубы на раскинувшийся перед ними огромный город с гранитными бортами набережных, ребята с удивлением обнаружили, что Петербург смотрится отсюда совершенно по-другому и уже виденные ими места словно бы поворачивались новыми гранями, расцветая неожиданными красками.
   Отражаясь в широком зеркале реки, великолепный Зимний дворец выглядел отсюда ещё более торжественно и празднично, казавшийся воздушным шпиль Петропавловской крепости сразу же приобретал какой-то основательный и грозный вид, будто бы охраняя покой великого города, а скромный летний домик Петра Первого привлекал взгляд излучаемым тёплым уютом и простотой своих очертаний.
   Вдоволь налюбовавшись Питерскими красотами, ребята вернулись к своей спрятанной в скверике "ракете", и, сменив изысканное бежевое платье на не менее красивый "походный" комбинезон, Нелли с деловито-спокойным видом бывалого пилота незамедлительно отправилась в обратный путь.
   К родной Сосновке они подлетели довольно поздно, и девочке снова пришлось "откручивать" назад неумолимо идущее своей дорогой время.
   Оставаясь для ребят необъяснимой загадкой, это непонятное и, видимо, довольно опасное явление по-прежнему вызывало у них чувство странной тревоги, и они все с облегчением вздохнули, когда после ужасающей "болтанки" и ослепительных цветных вихрей тёплый летний вечерок вернулся обратно, как будто ничего и не было, открыв приятный глазу вид на их любимую речку с
   укрывшимся на её берегу стареньким ветхим домиком.
  
  
  

* * *

   И где только не побывали наши друзья за это время! В ничтожно малое для человеческой жизни мгновение перед ними пронеслась едва ли не вся наша необъятная Россия, спрессовавшись в плотный клубок непередаваемых впечатлений, и нам вряд ли хватило бы всёй этой повести для того чтобы подробно всё это описать. Поэтому, приберегая место для более важных событий, ограничимся лишь беглым пересказом самого интересного из того, что с ними было.
   Оказавшись на Урале, ребята побывали на живописнейшей реке Чусовой и полюбовались на её отвесные каменные утёсы, поросшие могучими вековыми соснами. Умиротворяющие картины нетронутой природы были словно выписаны со страниц знаменитых Бажовских сказов и, казалось, что стоит только моргнуть глазом и на одну из этих высоченных глыб лихо влетит Серебряное Копытце, высекая сверкающие самоцветы, или величаво выйдет сама Хозяйка Медной Горы, взметнув изумрудным платьем!
   Простодушно-тихий Екатеринбург поразил ребят тем, что обычные деревенские домишки мирно соседствовали здесь с современными многоэтажками, а резные чугунные решётки и покрытые обившейся штукатуркой невзрачные здания, будто бы выступившие прямо из прошлого, ничуть не мешали богато раскрашенным шикарным магазинам. Всё вместе это напоминало настроенный на единую волну организм, который жил собственной размеренной жизнью, радушно принимая своих гостей.
   В Волгограде Нелли воспользовалась вызванным непогодой безлюдьем, и, облетев вокруг Мамаева Кургана, с воздуха показала ребятам знаменитый монумент Родины-матери, вечно зовущей в бой своих детей. Ну а Кирилл, конечно же, не упустил столь редкостного момента, и, достав неизменный фотоаппарат, сделал множество потрясающих кадров, которым запросто могли позавидовать лучшие фотографы мира!
   В Ярославле и Владимире ребята побывали в дышащих глубокой стариной древнерусских соборах, неизменно простоявших здесь добрую тысячу лет.
   В скромной по столичным меркам Калуге Нелли непременно пожелала посетить дом-музей Циолковского, но обратившись к своему поясному хранилищу "консервированных" знаний не нашла там точного адреса, и им пришлось довольно долго бродить по совершенно неизвестным улицам, выспрашивая у прохожих дорогу.
   Хоть это было и несколько жестоко, но в этот момент ребята почувствовали некоторое облегчение. Теперь их космическая подруга уже не казалась такой уж всемогущей и всезнающей, а была больше похожа на самую обычную девочку, у которой вполне могли быть и трудности и неразрешимые загадки.
   - Может, лучше вернёмся? - предложил ей Кирилл, когда очередной калужанин не сумел подсказать им, где находится музей.
   - Нет, Кирилл, я очень хочу побывать там, - чётко ответила Нелли, упрямо покачав головой. - Надо всё-таки отдать должное этому великому человеку, который научил людей летать в космос.
   - Неужели ты думаешь, что его идеи не устарели? - поспешил спросить Андрей, вспомнив, что земные самолёты девочка назвала "примитивом".
   - Идеи никогда не устаревают, - спокойно возразила Нелли, неторопливо шагая рядом. - Устаревают только механизмы, двигатели. В самих же мыслях Циолковского найдётся ещё немало интересного.
   - Серьёзно?
   - Конечно, Андрей. Мы ведь на своей планете тоже прошли через это начиная с таких же простеньких проектов. Летали сначала так же как вы - на громоздких реактивных двигателях. Однако мы на этом не остановились и нашли новые способы передвижения по космосу. А вы пока всё ещё находитесь в самом начале его освоения.
   - И нам ничего не светит? - уныло спросил Славка.
   - На это нужно время, - спокойно ответила девочка, чуть разведя руками.
   - И головы умные, - добавил с улыбкой Кирилл.
   - Да, и это тоже, - согласилась Нелли с равнодушно-непроницаемым видом.
   В итоге ребята всё-таки нашли то, что искали, и уже немолодая, похожая на строгую учительницу, женщина-экскурсовод, не спеша, провела их по музею, рассказывая о своём знаменитом земляке.
   Держась при этом абсолютно раскованно и безмятежно, Нелли время от времени задавала ей разные вопросы и, внимательно выслушав ответы, изредка касалась рукой своего неизменного пояса, а затем, тихонько вынув одну из его частичек, незаметно переставляла её на другое место.
   "Проверяет, наверно, что-то или заново записывает новые сведения, - подумал Кирилл, наблюдая за этими странными действиями, - а может, и то и другое сразу".
   - Мальчик, ты, я вижу, в вашей компании за старшего, - отозвав его в сторонку, тихо начала экскурсовод, пока остальные ребята разглядывали огромный шкаф с любимыми книгами учёного.
   - Хм... Ну, в некотором роде, да, - слегка покраснев, смущённо сказал Кирилл, подумав что в качестве "заводилы" у них, как правило, выступает Нелли. - А что, это заметно?
   - Немного. Скажи, а что это за девочка такая? - вежливо
   поинтересовалась женщина, взглянув в сторону оживлённо беседовавшей с ребятами Нелли.
   - А, эта! Она... она издалека, - ответил Кирилл, немного замявшись.
   - Что, даже не из России?!
   - Нет, она очень... очень издалека.
   - Вот видно верно говорят, что нет пророка в своём отечестве, - сокрушённо покачала головой женщина. - У нас ведь как бывает с ребятами, вроде вас: придут, посмотрят равнодушно, тупо покивают, что им, мол, всё понятно, и уйдут, как будто нигде и не были. А эта видишь, как внимательно слушает, да ещё вопросы задаёт интересные! Кстати, а что это она там всё щупает на своём странном поясе? Ей богу, отродясь такого не видала!
   Кирилл тут не на шутку испугался и побледнел. Экскурсовод оказалась куда более наблюдательной, чем он мог предположить.
   - А это... это ей отец сделал такую... э-электронную штуку, - сбивчиво брякнул он первое, что пришло в голову. - Что-то вроде компьютера. Ну, вот она и заносит туда все, что посчитает важным.
   - Ах, вот даже как! Занятно, мальчик, занятно... - удивлённо произнесла женщина, и, опустив на кончик носа свои большие очки, ещё раз внимательно посмотрела поверх них на Нелли, желая, видимо, убедиться, не соврал ли он чего-нибудь. - Значит, все, что я говорила...
   - Да-да, она всё записывает, - торопливо подтвердил Кирилл, опасаясь, что она примется расспрашивать дальше.
   - Что ж, в таком случае передай ей мои наилучшие пожелания. Надеюсь, что посещение нашего музея пригодится ей когда-нибудь в будущем.
   - Да, спасибо, я обязательно передам, - поблагодарил экскурсовода Кирилл, и, облегчённо вздохнув, поспешил вернуться к ребятам.
   На обратном пути он сообщил Нелли о том, что женщина обратила внимание на её пояс.
   - И что ты ей сказал? - спросила девочка, серьёзно сдвинув брови и по её пристальному, испытующему взгляду Кирилл понял, что ей не хотелось бы выдавать свои секреты посторонним.
   - Я сказал, что твой папа сделал тебе что-то вроде компьютера, и ты всё туда заносишь.
   По-девчоночьи звонко рассмеявшись, Нелли ответила что это было хоть и смешно, но по сути верно.
   Появившись в Сочи в самый разгар курортного сезона, ребята от души назагорались на оживлённых пляжах роскошного Черноморского побережья, не отказав себе в удовольствии искупаться в этих сказочно тёплых волнах, которые они увидели впервые в своей жизни.
   А по дороге домой им удалось полакомиться сладчайшими Кубанскими арбузами, которыми их угостил один из тамошних станичников - рослый, немного грузный приветливый мужчина с лихо закрученными тёмно-русыми усами - ни дать, ни взять настоящий Кубанский казак, который попросил называть его попросту дядей Колей. Ребята же в свою очередь представились ему как русские друзья "дочери служащих Словацкого посольства", роль которой с блеском исполнила Нелли, превосходно изобразив лёгкий иностранный акцент.
   - Что ж, ладно, дядя Коля, нам пора домой. Большое спасибо за угощение, - поблагодарила она добродушно настроенного хозяина, перед тем как окончательно расстаться с его простым крестьянским двориком, говоря, разумеется, больше за ребят, чем за себя - сама-то она, как обычно, всего лишь равнодушно наблюдала за ними, безмятежно сидя в сторонке.
   - Да ведь ты так ни к чему и не притронулась! - удивлённо развёл руками станичник.
   - Нелли, к сожалению, давно уже страдает расстройством желудка, и доктора запрещают ей есть необработанную пищу, - поспешил прийти на выручку Кирилл, слегка переиначив уже испробованную однажды легенду. При этом он напустил на себя такой печально-жалостливый вид, что не посочувствовать бедной девочке было просто невозможно.
   - А-а, так вот почему мы такие бледненькие! - с улыбкой протянул дядя Коля, шутливо потрепав девочку по округлой, отсвечивающей молочно-матовым глянцем щёчке.
   - Мне очень у вас понравилось, - как ни в чём ни бывало, продолжила Нелли, - Уверена, что в Словакии мне будет о чем рассказать своей родне.
   - Я тоже рад был с тобой познакомиться. Нечасто всё-таки у нас иностранцы появляются, - сказал с простодушной ухмылкой станичник.
   "А инопланетяне и того реже", - добавил про себя Кирилл.
   - Кстати, а почему у тебя такое странное имя? Не очень-то оно похоже на словацкое, - неожиданно поинтересовался у Нелли дядя Коля.
   - Дело в том что моим родителям когда-то очень нравилась ваша знаменитая гимнастка Нелли Ким. Вот в честь неё меня так и назвали, - простодушно объяснила девочка.
   - О, похоже, им нравится Россия!
   - Поэтому они тут и работают, - спокойно кивнула Нелли.
   - Приятно слышать! Передай им привет от меня.
   - Привет?! - удивлённо повторила девочка, и, наклонившись к сидящему рядом Кириллу, тихо прошептала тому на ухо: - Слушай,
   что это за "привет" такой?
   - Ну, это когда желают всего хорошего, и всё такое... - раздражённо зашептал он в ответ, - Не глупи, Нелли! Могла бы и сама догадаться. Не так уж это и трудно!
   - Хи-хи-хи! Что поделаешь, Кирилл, тугая я на ваши словечки! - вполголоса рассмеялась Нелли и, обратившись к гостеприимному хозяину, торопливо произнесла, словно бы спохватившись: - А, конечно, я обязательно передам.
   Тепло попрощавшись с колоритным дядей Колей, ребята направились к своей "ракете".
   - Ловко у тебя вышло с этой Нелли Ким! - похвалил инопланетянку за находчивость Кирилл.
   - "Порывшись" среди знаменитостей, я нашла там только одну Нелли - Олимпийскую чемпионку, - объяснила она бесцветным тихим голосом.
   На следующий день девочка отправилась с ребятами примерно в том же направлении, отчего-то попросив их взять с собой самые тёплые вещи.
   - Нелли, зачем нам так укутываться, если мы летим на юг?! - недоумевающе спросила Катька, натягивая толстенный вязаный свитер.
   - Действительно, зачем нам эти шмотки? - поддержал её Мишка, укладывая свой рюкзачок.
   - Прилетим, там и узнаете, - уклончиво отвечала на эти вопросы Нелли, изогнув тонкие бледные губки в своей загадочной полуулыбке.
   И каково же было их удивление, когда резко свернув к горам Кавказа и поднявшись в его заоблачную голубую высь, девочка высадила их точно на заснеженную вершину Эльбруса!
   - Итак, добро пожаловать на Эльбрус - самую высокую гору Европы! - объявила она, с улыбкой наблюдая за их реакцией.
   Открывшаяся перед ними картина была настолько изумительна, что в нашем языке вряд ли нашлись бы все слова, достойные описать её красоту! Внизу под их ногами клубились разбросанные, словно вата, пушистые облака, прорезанные ослепительно сверкающими вершинами соседних гор, где-то ещё ниже слабо виднелись утопающие в зелени маленькие деревеньки, а чуть позади, будто острый зуб гигантского дракона, высилась вторая макушка седого старика Эльбруса.
   - Как вам мой сюрприз? - выглянув из "ракеты" спросила Нелли, зависнув в паре метров над ними.
   - Здорово! - только и смог промолвить Мишка, челюсть которого буквально отвисла от восторга.
   - Красота! - ошеломлённо выдохнул Денис, тараща глаза из-под
   стёкол своих очков.
   - "Весь мир на ладони, ты счастлив и нем, и только немного завидуешь тем - другим - у которых вершина ещё впереди", - вспомнилась Кириллу строчка из известной песни Высоцкого.
   - Да-а, вот ведь как интересно у нас вышло, - задумчиво протянул Игорь, глядя на медленно плывущие вереницы облаков. - Другие сюда по нескольку дней лезут, обдирая руки и рискуя свалиться в какую-нибудь пропасть, а мы - хоп! - и здесь - на высоте более чем пять километров!
   - Однако долго-то вы тут не радуйтесь, - спокойно предупредила ребят Нелли, спустившись чуть пониже и подставив доску так, чтобы им было удобно сесть. - Кислорода здесь мало, и вам может быть плохо.
   - А тебе? - поинтересовался Кирилл.
   - А мне нет, - ответила девочка с непроницаемо-отстранёным видом.
   От разрежённого горного воздуха у ребят вскоре, действительно, началось небольшое головокружение, и они поспешили воспользоваться предложенной Нелли доской, заняв на ней свои излюбленные места. Однако, несмотря на все эти неудобства, настроение у них было просто великолепное, и они чувствовали себя самыми настоящими альпинистами, только что покорившими очередную сложную вершину.
   "В суете городов, и в потоке машин, возвращаемся мы - просто некуда деться", - тихо запел Кирилл, едва инопланетянка успела отлететь от покрытого вечным снегом гребня.
   - "И спускаемся мы с покорённых вершин, оставляя в горах, оставляя в горах свое сердце" - тотчас же поддержали его те, кто знал эту песню, когда Нелли, сделав над горой прощальный круг, плавно пошла на снижение.
   В другой раз, стартовав от Космоклуба, девочка взяла курс на восток, и под их шатким насестом потянулись бескрайние просторы Сибири, начавшись, конечно же, с заболоченных Тюменских равнин, над которыми высились многочисленные нефтяные вышки.
   Затем внизу показалась широкая блестящая лента Енисея и две больших реки, впадавших в него под прямым углом на значительном расстоянии друг от друга.
   - Сейчас под нами знаменитая Подкаменная Тунгуска, - лаконично пояснила Нелли, указав пальчиком вниз, но не выпуская при этом мятого края "ракеты".
   - И чем же она знаменита? - поинтересовалась любознательная Катька.
   - Тем, что где-то здесь почти сто лет назад прогремел страшной силы взрыв. Вон, видите, до сих пор кой-где деревья валяются, - чётко ответила инопланетянка, посмотрев на тянущуюся под ней
   местность.
   - А, Тунгусский метеорит! - небрежно бросил Кирилл.
   - Нет, Кирилл, не метеорит.
   - Не метеорит? - удивился мальчик.
   - Огромный космический корабль с очень злобным экипажем, - спокойно сказала Нелли, свесившись из "ракеты". - Они хотели захватить вашу планету, но авария помешала им это сделать.
   - Ничего себе! - ещё больше изумился Кирилл, впервые услышав о таком необычном факте. - Никогда бы не подумал.
   - А вам-то откуда это известно? - недоверчиво спросил Славка.
   - Не так давно такие же корабли атаковали одну маленькую планетку, - неторопливо принялась объяснять Нелли. - Некоторым её жителям удалось убежать оттуда к нам на Торун. От них мы и узнали о Тунгусской катастрофе.
   - Выходит, и такие напасти случаются в Космосе, - задумчиво произнёс Кирилл.
   - Да, Кирилл, разные там встречаются существа, и очень многое зависит от того, КАКИЕ они, - чуть отрешённо проговорила девочка, слегка выделив слово "какие".
   - А почему тогда они не напали на Землю вторично? - задал Андрей сам собой напрашивающийся вопрос.
   - Из-за этой случайной аварии они подумали, что вы имеете хорошую защиту и атаковать вас очень опасно, - ответила Нелли с легкой улыбкой.
   Посмеявшись над незадачливыми пришельцами, ребята продолжили своё воздушное путешествие, свернув в сторону могучей реки Ангары.
   Облетев с севера окрестности Иркутска, Нелли вывела "ракету" с ребятами прямо к красочным обрывистым берегам Байкала, на которых стеной росли высоченные стройные кедры.
   Растянувшееся на десятки километров озеро поразило их каким-то особым первозданным спокойствием нетронутой девственной природы и кристальной чистотой своих лениво катящихся волн, по которым изредка пробегала тончайшая, как паутина, зыбь.
   - Ой, мальчики, я отсюда вижу всех рыбок, которые там плавают! - радостно воскликнула Катька, показывая на блестевшую под ними воду.
   - Конечно, Катя, ведь Байкал - это самое чистое озеро в мире, - непринужденно отозвалась из "ракеты" Нелли, выдав свою очередную "научную справку".
   - Заметно, - простодушно качнула головой малышка, и, держась за верёвочные "поручни", снова принялась наблюдать за сновавшими в озере рыбками: - Ой, вообще, как интересно!
   Пролетев больше половины огромного, вытянувшегося широкой
   дугой озера, которое, действительно, было больше похоже на море, Нелли высадилась на каменистых обрывистых берегах острова Ольхон, покрытого лёгкой белесоватой дымкой тумана.
   Вокруг, на сколько хватало взгляда, словно грозные стражи острова, высились прямые величественные сосны, зелёные верхушки которых едва заметно раскачивались набегающим с озера ветерком. Царившая вокруг тишина нарушалась только прерывистой дробью деловито "работающего" дятла, и ребятам казалось, будто они находятся на опушке какого-то необыкновенного волшебного леса из старых дедовских сказок.
   Подойдя к самому краю обрыва, они попытались рассмотреть скрытый вдали противоположный берег озера, но неожиданный порыв сильного пронизывающего ветра заставил их пригнуться и попятиться назад.
   - Это дует Баргузин - самый суровый из здешних ветров! - выкрикнула Нелли, бросаясь к своей "ракете". - Нам надо скорее убираться отсюда!
   Быстро забравшись в заржавленную мятую трубу, девочка повисела немного в воздухе, ожидая пока друзья рассядутся на доске, а затем попыталась резко взмыть вверх, но крепчающий с каждой секундой ветер безжалостно швырнул её к воде.
   Перепугавшиеся дети в ужасе закричали, но Нелли в последний момент всё-таки удалось избежать падения в холодные воды Байкала. Подбросив "ракету" на пару метров вверх, гостья из космоса пролетела немного вдоль серебристой поверхности озера, а затем, поднимаясь по пологой "горке", начала потихоньку набирать высоту, преодолевая сильное сопротивление ветра.
   - Всё, кажется, выбрались, - выглянув из "ракеты" с улыбкой сообщила Нелли, попав, наконец, в спокойный воздушный поток.
   - Да-а, я уж думал точно в воду нырнём, - покачал головой Андрей, всё ещё находясь в состоянии лёгкого испуга.
   - Не волнуйтесь, ребята, я отлично знала что делаю, - поспешила успокоить друзей девочка. - Так что опасности для вас не было.
   В другой раз они полетели тем же самым путём, но за Енисеем Нелли повернула на северо-восток, направляясь в сторону полярного побережья Якутии.
   Пролетев раскинувшееся широким веером устье Лены, ребята решили приземлиться где-нибудь в тундре, чтобы немного отдохнуть от длительного путешествия и перекусить своими скромными припасами.
   Короткое полярное лето, едва успев начаться, стремительно катилось к своему завершению, и расцветающая неброскими красками тундра словно бы торопилась насладиться его скудными дарами, жадно вбирая тепло незаходящего солнца. Дувший с моря прохладный ветерок отгонял надоедливых мошек, и ничто не мешало нашим друзьям любоваться романтикой приполярной природы.
   Ребята постарше начали неторопливо разводить небольшой костерок, а маленькие Катька с Дениской принялись весело резвиться в зарослях изогнутых карликовых деревьев, воображая себя эльфами в сказочном лесу, который не мог даже полностью скрыть их.
   Запасливый Славка, отказавшись на этот раз от бутербродов, прихватил с собой приплюснутый солдатский котелок, доставшийся ему в наследство от недавно умершего деда, прошедшего всю войну в пехоте, и пару больших банок "Завтрака туриста", которые он незаметно умыкнул из маминого погреба.
   - А если она схватится? - с усмешкой спросил Кирилл, выслушав историю "появления" Славкиной еды.
   - Кто?
   - Ну... мамка твоя.
   - Да она всё складывает, складывает, - небрежно отмахнулся Славка. - Всё говорит, отцу на рыбалке пригодится. А я уж и не помню, когда он последний раз был там. Так что, банкой больше, банкой меньше...
   Наполнив котелок содержимым консервов, мальчик пристроил его над костром и стал терпеливо дожидаться, пока сварится его нехитрая похлёбка.
   Тут неожиданно послышались отрывистые монотонные возгласы "Хей!.. Хей!.. Хей!..", и, обернувшись на звук, ребята увидели неспешно бредущее к ним стадо оленей, которое медленно погонял низенький, неопределённого возраста якут, ловко орудуя непомерно длинным шестом, прогибающимся от собственной тяжести. Привыкший к долгим переходам оленевод был одет в сшитую из шкур куртку с теплым пёстрым мехом и точно такие же унты, перехваченные парой кожаных ремешков.
   Отпустив оленей пастись на скудной приполярной травке, якут неторопливо направился к ребятам, ничуть не удивляясь их появлению в здешних глухих краях. Его скуластое морщинистое лицо украшали тоненькие свисающие вниз чёрные усики, что придавало ему сходство с одним из восточных воителей, вроде Чингиз-хана.
   Воткнув в землю свой шест, оленевод подсел на корточки к костру и, выудив из-за пазухи маленькую деревянную трубочку, деловито раскурил её зажжённой в огне соломинкой, поглядывая на сидящих кружком детей. Равнодушно изучив всю компанию, якут сосредоточил свой взор на Нелли. Задумчиво поворошив веткой в костре, девочка ответила ему тем же, и некоторое время
   они внимательно рассматривали друг друга, словно бы
   соревнуясь в непроницаемости взглядов.
   - Оолон, - коротко представился оленевод, указав на себя концом трубки. - Оленя здесь пасу.
   Заметив, что якут посматривает в сторону кипящего котелка, Славка протянул ему ложку и жестом предложил отведать своей похлёбки.
   - Холоший тушёнка! - крякнув от удовольствия, сказал на плохом русском Оолон, спокойно попробовав простенького варева ребят. - Вертушка мало возить холоший тушёнка.
   Степенно зачерпнув ещё несколько ложек, их новый собеседник решил, видимо, приступить к более основательному знакомству.
   - А вы, робя, с какая вертушка высадить? - гортанно спросил он как бы между прочим. - Оолон не слыхать ничего.
   - Не, мы не на вертушке, мы на этой штуке прилетели, - объяснил ему Кирилл, небрежно кивнув в сторону лежавшей неподалёку "ракеты".
   - Ай, не холошо, паря, старший дурить! - укоризненно покачал головой оленевод, с сомнением посмотрев на большую мятую трубу с привязанной к ней доской. - Оолон не старый ещё. Оолон ещё понимать, что к чему. Не может летать такой ржавый железка!
   - Уж хотите верьте, хотите нет, но это так и есть, - поспешил поддержать друга Славка, спокойно разведя руками. - Можете сами посмотреть, когда мы улетать будем.
   - Не знаю, однако, - продолжал сомневаться Оолон, и, немного подумав, недоверчиво пробормотал, словно бы отмечая про себя: - У вас всяко бывает.
   Один из бродивших неподалёку оленей осторожно просунул к ребятам свою невыразительную серую мордашку и маленькая Катя с удовольствием погладила его по крупному мохнатому носу. Придвинувшись к ней поближе, Нелли попыталась сделать то же самое, но спокойно настроенное животное, резко дёрнув головой, испуганно шагнуло назад.
   Всё это не ускользнуло, конечно, от цепкого взгляда раскосых глаз многоопытного якутского оленевода, однако вида он не подал и так и остался сидеть на корточках у костра, отрешённо попыхивая трубкой.
   - Как думаете, уважаемый Оолон, какая погода будет сегодня? - вежливо поинтересовался Кирилл, нарушив затянувшееся молчание.
   - Неплохо, однако, - спокойно ответил оленевод, задумчиво посмотрев на пустынный горизонт.
   - Ветра сильного не будет?
   - Нет, не будет, - флегматично сказал Оолон, ещё раз чмокнув своей
   трубочкой.
   Насытившись и передохнув, ребята принялись собираться в дорогу, рассаживаясь на лежащей у "ракеты" доске.
   - Ой, костёр забыли! - спохватился Славка.
   - Я потушу, - остановила его Нелли, оторвавшись от отвлечённого созерцания оленей.
   Подойдя к костру, девочка провела над ним рукой... и тлеющие угли с шипением погасли!
   У сидящего в двух шагах Оолона чуть трубка изо рта не вывалилась! Видавший виды якут, не мигая, таращился на Нелли с трудом пытаясь придать своему смуглому лицу прежнее невозмутимое выражение, однако, чудеса для него на этом не закончились.
   Как ни в чём ни бывало попрощавшись с ним, девочка проворно забралась внутрь большой трубы, и изрядно помятая железка тотчас же взмыла в воздух, поднимая за собой сидящих на доске ребят!
   Замахав на них руками, оленевод завопил во всё горло и в ужасе бросился к своим оленям, то и дело оглядываясь назад, и выкрикивая что-то по-якутски.
   - Что, интересно, он там кричит? - спросила Катька, смеясь над перепуганным Оолоном.
   - Да это и без перевода понятно, - лаконично отозвалась сверху Нелли. - Пастух посчитал меня нечистой силой. Своей - якутской, конечно.
   - Хе-хе! Ну не нашей же! - издал короткий смешок Мишка.
   - Мне не привыкать, - улыбнулась из "ракеты" Нелли.
   Пройдя над растрескавшимися льдами Восточно-сибирского моря, ребята подлетели к острову Врангеля, чтобы с воздуха посмотреть на белых медведей, обитающих в здешнем заповеднике.
   - Э, глядите, это ж настоящий птичий базар! - воскликнул зоркий Игорь, указав на торчавшую у берега высокую скалу, густо облепленную полярными птицами.
   - Так давайте спустимся и посмотрим. Такое, может, только раз в жизни можно увидеть! - с азартом предложил Кирилл, который буквально сжился со своим маленьким фотоаппаратом и словно завзятый репортёр непременно выискивал редкостные кадры.
   Спокойно кивнув головой, Нелли тотчас же пошла на снижение, и маячившая в прибрежных волнах скала предстала перед ними как на ладони.
   Кирилл оказался прав и такого количества птиц они в жизни не видели! На узкой коричневой скале, напирая друг на друга, ютились едва ли не все северные птицы, начиная с простых чаек и гагар, и заканчивая лихими быстрокрылыми поморниками. Всё это пёстрое пернатое скопище ожесточённо толкалось и хлопало крыльями,
   отвоёвывая драгоценные сантиметры гнездовий.
   Разворачиваясь, чтобы Кирилл мог лучше запечатлеть эту кричащую, свистящую и крякающую компанию, Нелли приблизилась к ней слишком близко, и встревоженные птицы моментально вспорхнули в воздух, угрожающе кружа над "ракетой".
   - Разворачивай, Нелли! Надо улетать отсюда! - закричал Кирилл, поняв, что дело может кончиться плохо.
   Девочка, однако, догадалась об этом и без него, и, заложив крутой вираж, сразу же попыталась оторваться от разъярённых пернатых, но сделать это быстро ей не удалось, и некоторое время их бесчисленные стаи стремительно неслись рядом, окружив "ракету" плотным кольцом.
   - Кыш! Кыш, отсюда! - замахала руками Катька, но неугомонных птиц это только раззадорило, и они принялись яростно атаковать сидящих на доске ребят, шумно хлопая своими крыльями.
   Нескольким проворным чайкам удалось подобраться к ним вплотную, и они больно клюнули в спину сидящего сзади Мишку.
   Выставив перед лицом согнутые в локтях руки, мальчик пронзительно закричал, и назойливые птицы отпрянули назад, сбившись в беспорядочную кучу.
   Воспользовавшись этим замешательством, Нелли резко прибавила ходу, и через пару секунд ребята были уже вне опасности.
   - Ух, еле ноги унесли! - облегчённо выдохнул Кирилл, пряча в карман фотоаппарат.
   - И белых медведей не посмотрели, - расстроился Славка.
   - Да вот как раз и они, - безмятежно сказала сверху Нелли, указав на пару движущихся пятен, почти неотличимых на сверкающем белоснежном льду.
   Это была внушительных размеров мама-медведица, неторопливо гулявшая со своим непоседливым медвежонком. Забегая всё время вперёд, медвежонок смешно взбрыкивал пушистыми задними лапами, а его огромная мамаша важно шагала за ним по пятам, глухо урча себе под нос.
   Плавно снизившись, Нелли бесшумно пролетела в нескольких метрах надо льдом, и Кирилл успел сделать великолепные снимки ничего не подозревающих животных, которым с лёгкостью мог позавидовать любой научный журнал.
   Заметив их, медведица подняла свою вытянутую вперёд морду, недоумевая, кто мог потревожить её с малышом в этих забытых Богом льдах, а Нелли, сделав над ней прощальный круг, спокойно пустилась в обратный путь.
   - Пока, мишки, счастливо! - помахала медведям Катенька.
  
  
  

* * *

   Всё рано или поздно заканчивается - и плохое, и хорошее, и даже очень-очень хорошее. И как ни печально это осознавать, но нашим чудесным полётам над Россией тоже когда-нибудь суждено было кончиться.
   Для Кирилла и Нелли последний день их полётов начался с неожиданного визита директора гостиницы, который разбудил их рано утром, вежливо постучав в запертую дверь номера. Точнее, разбудил он только Кирилла, а девочка в это время всего лишь тихо лежала под одеялом, облачившись в красивую тёмно-синюю пижаму, удивительно подходящую к её проникновенным чёрным глазам (как, впрочем, и вся остальная её одежда, заботливо подобранная местной девушкой-модельером).
   Юная, но очень важная гостья с другой планеты пока что не слишком оправдывала многообещающие ожидания директора. Сообщения о ней по-прежнему не воспринимались всерьез, и ожидавшегося наплыва посетителей не было и в помине. Поэтому, лихорадочно поискав новые средства поднятия интереса к девочке, директор решил устроить в её честь большой торжественный приём, приурочив его к вовремя подошедшему дню города. Приём должен был состоять из шикарного праздничного ужина с последующим за ним симфоническим концертом.
   Разослав приглашения более или менее известным музыкантам, директор получил согласие только от одного квартета из Одессы, и, как мы знаем, именно этим и решил воспользоваться хитроумный подручный всесильного мистера Голубовича.
   Сообщив детям о предстоящих событиях, директор добродушно попросил их не отлучаться пока из гостиницы, на что те, разумеется, ответили полным согласием и пониманием, однако стоило ему выйти за порог, как они тут же быстренько переоделись и в мгновение ока исчезли из своего номера, незаметно выпрыгнув с балкона.
   Некоторое время спустя из здания гостиницы неторопливо вышел профессор Немов, поправляя на ходу свою фетровую шляпу. Ему теперь приходилось жить здесь почти безвылазно, находясь при Нелли в качестве личного врача, однако как учёный он был этому только рад, ведь не каждый же день доводится воочию наблюдать за представительницей иного мира!
   - Привет, Илюша! - поздоровался он с сидящим на скамейке Луноходом. - Ну, как твои дела?
   - А-а, рад вас видеть, профессор! - улыбнулся мальчик, оторвавшись от своей неизменной рации.
   С момента появления Нелли, этот не по годам смекалистый паренёк буквально застолбил за собой место на скамейке у входа в гостиницу, изредка отлучаясь с него по поручениям своей мамы. Торча тут, он спокойно помогал всем желающим знать, куда направилась с друзьями необычная гостья, совершенствуя чувствительность своей рации, превратившейся в настоящий радар. К тому же, встретив однажды Кирилла, мальчик спокойно сообщил, что он слышал все переговоры Нелли, и при необходимости может запросто помочь ей связаться со своими соплеменниками. Кирилл же в свою очередь пообещал иметь его в виду, подумав, что такая помощь может оказаться не лишней.
   Поговорив немного с мальчиком, профессор заметил суетливо приближавшегося к ним Павлова - великовозрастного помощника Кирилла, неожиданно навязанного ему мэрией города.
   - И где же наша подопечная? У себя в номере, надеюсь? - с ходу спросил Павлов, поравнявшись с Ильёй и доктором.
   - Разумеется, - с улыбкой ответил профессор. - Директор ведь предупредил её.
   - Но у меня сигнал совсем с другой стороны, - показав пальцем в сторону, возразил Илья Громов, покрутив сперва антенну своей рации.
   - Ну что ты будешь делать, а? - сокрушённо воскликнул Павлов. - Сбежала! Опять сбежала!
   - Девчонка! - улыбнувшись, развёл руками Немов.
   - Да, вы правы, профессор, - вздохнув, согласился Павлов. - Хоть и инопланетная, а всё равно девчонка!
   Сама же Нелли в это время уже беззаботно летела в своей "ракете" на Камчатку, где наши друзья вдоволь насмотрелись на дышащие подземным теплом грозные вулканы и не менее опасные гейзеры, бьющие струёй кипятка на несколько метров вверх. На обратном же пути ребята побывали в порту Владивостока, понаблюдав за швартовкой и разгрузкой пришедшего из Японии грузового судна.
   Вернувшись в Сосновку, девочка применила свою пресловутую "темпоральную транскрипцию", и, едва успев приземлиться, они с Кириллом тут же припустили назад в гостиницу.
   - Эй, меня подождите! - крикнул им вслед Мишка. - Мне ж в магазин надо!
   Обернувшись назад, убежавшая парочка дождалась своего товарища, и уже все вместе они быстро рванули в город, спеша вернуться к предстоящему приёму.
  
  
  
  
  
  

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

ПОХИЩЕНИЕ

  
   Пока наша гостья из космоса бороздила со своими юными друзьями воздушное пространство нашей Родины, направляясь на Дальний Восток, в их любимом городе произошли с виду неприметные, но очень важные события, пройти мимо которых было бы совсем уж непростительно. Поэтому давайте открутим время чуточку назад, как это с лёгкостью делает Нелли, и посмотрим, что же случилось в этот день в Сосновке и её окрестностях.
   Ранним утром над поляной с пятном, где когда-то приземлилась Нелли, снова закружил уже знакомый нам странный вертолёт без номера. Глухо стрекоча мотором, винтокрылая машина аккуратно коснулась колёсами травы, и из открывшегося дверного проёма быстро выбрались наружу семеро мужчин в элегантных концертных костюмах. В ту же секунду из окружающего поляну леса вынырнул небольшой серый микроавтобус с нарисованными на дверцах нотами, и живописная группа сразу же потопала к нему через всю поляну, подхватив вытащенные из вертолёта футляры с музыкальными инструментами.
   Впереди всёй этой компании неторопливо вышагивал рослый широкоплечий бородач с непомерно большим футляром от контрабаса, а замыкал это шествие невысокий плотно сложённый человек с округлым надменным лицом, покрытым рыжеватой щетиной. Цепко поглядывая по сторонам, он поспешно занял своё место в машине, не дожидаясь пока его товарищи закрепят на её крыше огромный футляр от контрабаса и футляр поменьше - от виолончели.
   Суетливо закончив это дело, группа во фраках быстренько забралась в микроавтобус, и он незамедлительно покатил прямёхонько к городской гостинице.
   Дежуривший у входа Славкин отец тотчас же поспешил спуститься с крыльца, сияя приветливой улыбкой.
   - Здравствуйте. Вы, наверно, и есть те самые музыканты из Одессы? - спросил он, услужливо открывая дверцу автобуса.
   - Да, точно, - важно кивнул вышедший оттуда представительный человек с рыжеватой шевелюрой.
   - А мы уж и номер для вас забронировали, - рассыпался в любезностях швейцар.
   - Отлично! И где же мы будем жить?
   - В 417м. Прямо над нашей юной гостьей с планеты Торун! - сообщил Славкин папа
   - О, так значит, девочка может услышать наши репетиции! - обрадовался рыжеволосый.
   - Ну, это вообще-то вряд ли, - снисходительно улыбнулся швейцар. - Звукоизоляция-то у нас хорошая. Особенно в её номере.
   - Жаль, очень жаль, - искренне огорчился музыкант.
   На какое-то неуловимое мгновение Смирнову-старшему показалось, что в глазах его собеседника промелькнул странный недобрый блеск.
   - А вы, простите, кто такой будете? - недоверчиво спросил он у незнакомца. - Что-то я на фотографиях вас не видел...
   - А я, если хотите, их художественный руководитель, - ответил рыжий господин, небрежно кивнув в сторону выходящих из микроавтобуса артистов.
   - Понимаю. Вроде дирижёра, да?
   - Да, можно и так сказать.
   Александра Николаевича такой ответ не слишком удовлетворил, но он отнёс это на счёт своей неосведомлённости в музыкальной жизни, и поспешил предложить артистам свою помощь.
   - Пройдёмте, я провожу вас до номера.
   Поднявшись на этаж выше комнаты Нелли, музыканты в сопровождении любезно улыбающегося швейцара подошли к номеру 417.
   Отперев ключом дверь, Славкин папа пропустил артистов внутрь, и собрался было и сам пройти туда же, чтоб показать им номер, но руководитель квартета не пустил его дальше порога, загородив собой проход.
   - Благодарю вас, любезный, - произнёс он надменным тоном. - Времени у нас в обрез, и мы хотели бы порепетировать прямо сейчас. Поэтому я попросил бы не беспокоить нас пока. Если нам что-нибудь понадобится, мы скажем это по телефону.
   - Хорошо, - пролепетал Александр Николаевич, отступая на шаг назад. - Как вам будет угодно, господа...
   Захлопнув дверь перед его носом, Жора Рыжий кот (а это был именно он) тотчас же достал из-за пазухи магнитофон и быстро включил запись настоящего квартета из Одессы.
   - Боже, какая замечательная музыка! - воскликнула проходившая мимо швейцара горничная.
   - Артисты! - благостно произнёс Смирнов-старший.
   - Уф, наконец-то мы избавились от этого проныры-швейцара, - облегчённо выдохнул Рыжий кот, прислушиваясь к удаляющимся шагам.
   - Ушлый, однако, мужик, - заметил здоровенный верзила с контрабасом.
   - Судя по его словам нам здорово повезло, - продолжал Жора, как
   ни в чём ни бывало. - Сейчас мы как раз над номером той самой
   девчонки. Приём назначен на поздний вечер - вот тогда мы и заглянем к ней в гости.
   - А охрана? - забеспокоился молодой, трусоватого вида парень по имени Толя.
   - Разве ты не видел, что там нет никого? - возразил Жора, смерив его недовольным взглядом, и подумав про себя, что этот тип запросто может подвести их всех.
   - Это нам только на руку, - взгромоздившись на кровать, сказал верзила с контрабасом по прозвищу "Миша-Медведь". - Уж с одной-то девчонкой мы справимся без проблем.
   - Ты, Миша, особо-то не обольщайся, - осадил его "руководитель", - инопланетянка ведь всё-таки.
   - Да что нам может сделать такая крошка?!
   - А вот вытащит какую-нибудь лазерную дуру, да и прожжёт в тебе дырищу величиной с арбуз!
   Бродивший по комнате Толя издал нервный смешок и полез в карман брюк за сигаретами.
   - А чего делать-то нам тут? - поинтересовался невзрачный пронырливый субъект с весьма подходящей кличкой "Шпик", прошевелив жесткой щёткой своих усиков. - До вечера ведь ещё далеко.
   - Ничего, - спокойно развёл руками Жора. - Сидеть тут, да музыку эту дурацкую слушать.
   - Не слушать, а "репетировать", - шутливо поправил его приземистый полноватый тип, которого почему-то все звали "начальником" - очевидно, за чересчур важный и представительный вид.
   - Ну как же можно давать "концерты" без репетиции, - криво ухмыльнулся Рыжий кот, желая каким-то образом снять царившее среди его сообщников напряжение.
   Переглянувшись между собой, собравшиеся в комнате пройдохи в концертных фраках оживлённо заржали, стараясь не создавать при этом много шума.

* * *

   Заглянув утром в свой почтовый ящик, бабушка Кирилла с удивлением обнаружила в нём пару продолговатых конвертов, один из которых адресовался профессору, а второй, как ни странно, ей самой.
   Вскрыв свой конверт, женщина обнаружила там пригласительный билет на торжественный приём в честь Нелли. Внимательно изучив его, Галина Макаровна со всех ног бросилась к своему учёному постояльцу.
   - Смотрите, профессор, что я нашла сегодня в почтовом ящике, - воскликнула она, всучив ему свой билет.
   - "Уважаемая госпожа Пирогова, - спокойно прочёл доктор. - Приглашаем вас на торжественный приём в честь Нелли - нашей уважаемой гостьи с планеты Торун, которая любезно почтила наш город своим присутствием". Ну и что тут такого? Все уже об этом знают.
   - Здесь написано: "Форма одежды - парадная", - объяснила бабушка Кирилла, указав на строчку ниже. - А что я надену?!
   - Ой, да что ж вы так волнуетесь? - снисходительно улыбнулся профессор. - Не может быть, чтобы у такой женщины как вы не нашлось ни одного подходящего наряда.
   - Вас, кстати, тоже приглашают.
   Отдав доктору его билет, Галина Макаровна сурово сдвинула брови, и молча направилась к дверям.
   - На внука хоть своёго посмотрите, - пожал плечами Немов, совершенно не разделяя её беспокойства.
   - Не велика честь глазеть на этого оболтуса, - недовольно пробурчала хозяйка.
   - Радовались бы, что мальчик при деле оказался, - укоризненно произнёс доктор.
   - Да, вы правы, профессор, - согласилась бабушка Кирилла. - Хоть что-то приятное.

* * *

   Время неумолимо приближалось к вечеру, а доносящаяся из 417-го номера музыка не прекращалась ни на секунду.
   - Какие, однако, старательные эти музыканты, - с удивлением сказала горничная, столкнувшись на лестнице с отцом нашего Славки. - Всё играют и играют.
   - Профессионалы! - многозначительно произнёс швейцар.
   Нелли с Кириллом между тем незаметно проскользнули к дверям своего номера, и девочка уже собралась было отпереть замок, положив на него свою узкую бледную ладошку, когда спустившийся по лестнице швейцар неожиданно "застукал" их за этим занятием.
   - А, вот вы где! - воскликнул Александр Николаевич, недовольно шевельнув усами. По тёмно-красному комбинезону Нелли он, конечно, легко догадался, что дети в очередной раз куда-то исчезали.
   - Да мы просто проветриться немножко ходили, - развёл руками Кирилл.
   - Ну-ка быстро переодеваться! - зашикал на них Славкин папа. - Гости уж вот-вот соберутся!
   - Да, мы сейчас, - поспешно сказала Нелли, и, открыв дверь своего номера, тотчас же юркнула внутрь, потянув за собой нерасторопного "секретаря".
   Через пару часов ресторан на первом этаже гостиницы был уже битком набит многочисленными гостями и журналистами.
   Девочка из космоса спокойно и важно восседала в центре
   длинного стола, облачившись в своё самое красивое жёлтое платье с широкими, как крылья рукавами, перетянутое её неизменным металлическим поясом, составленном из странных фигурных частичек.
   С этим поясом Нелли не расставалась ни на минуту, надевая его поверх своей одежды втайне от всех, и сидящий рядом Кирилл не видел даже как она его застёгивает, отчего разгорячённое любопытством воображение мальчика рисовало ему разного рода жуткие картины, вроде острых спиц вонзающихся прямо в тело.
   Слева от них расположились их приятели, подтянувшиеся от Космоклуба, а справа, на торцевом конце стола восседала Кириллова бабка в длинном чёрном платье в паре со своим постояльцем-профессором.

* * *

   - Всё, девчонка, похоже, уже ушла, - объявил Рыжий кот, посмотрев на свои дорогие швейцарские часы. - Пора нам, ребята, приниматься за дело, пока все в ресторане околачиваются.
   Шеф собравшихся в комнате бандитов полез в недра своей сумки и принялся доставать оттуда наспех сконструированные портативные передатчики, замаскированные под самые обычные вещи - пачку сигарет, зажигалку, перочинный ножик, и даже отвёртку для ремонта музыкальных инструментов.
   - Вот вам каждому по рации, - сказал он, раздавая передатчики сообщникам. - Через это будете держать связь со мной. Ясно?
   - Ясно, - угрюмо прогудели "музыканты", вертя в руках полученные предметы.
   - Ты, Шпик, пойдёшь в фойе, и будешь сидеть там, пока девчонка обратно в свой номер не потопает, - продолжал распоряжаться Жора, обернувшись к неприметному субъекту с торчащими как щётка усами соломенного цвета.
   - И когда это будет? - поинтересовался тот спокойно.
   - Ну откуда я могу знать, когда ей взбредёт в голову вернуться?!
   - А если она вообще к себе не пойдёт?
   - Пойдёт, куда она денется, - небрежно отмахнулся Жора. - Переодеться же ей всё равно нужно будет. Однако когда бы это не произошло, ты должен сообщить об этом нам. И помни, что кодовое слово - "перепёлка".
   - Чего? - недоумённо уставился на него Шпик.
   - Не называй её девчонкой, болван! - резко вскричал Жора, раздосадованный непроходимой тупостью своих приятелей. - Говори - "перепёлка"!
   - Понял, шеф, - недовольно пробурчал "музыкант".
   - Ты останешься со мной здесь, - продолжал распоряжаться Жора,
   ткнув пальцем в парня изображавшего виолончелиста.
   Бандит по кличке "Шпик" не долго думая, отправился на первый этаж, а остальные быстро потянулись на балкон, прихватив с собой футляры от контрабаса и виолончели.
   - Оставайся снаружи на балконе, и докладывай мне обо всём, - тихо произнёс Жора, остановив молчаливого остроносого парня, прикидывавшемся настройщиком.
   Спустившись по верёвке на балкон Нелли, злоумышленники аккуратно опустили туда оба футляра и принялись терпеливо ждать пока один из них вскроет балконную дверь номера девочки, вырезав алмазным циркулем ровненький кружок на стекле, который Миша-Медведь тут же высадил локтем.
   Просунув руку в получившееся у него отверстие, пройдоха во фраке тихо отодвинул задвижку в сторону, и его приятели незаметно скользнули внутрь комнаты, прикрываясь наступившей темнотой.
   - Порядок. Мы на месте, - привычно доложил по рации оставшийся на балконе субъект.
   - Неплохо. Продолжайте, как условились, - одобрительно произнёс Рыжий кот, и, убрав передатчик в карман, добавил: - Операция "Пушинка" началась.

* * *

   - Всё, я больше не могу, - устало выдохнул Мишка, в изнеможении откидываясь на спинку стула после поглощения очередной порции своих любимых биточков, носящих обычное для этого вечера космическое название "Астероиды".
   - Немудрено, - усмехнулся Славка. - Ты уж четвёртую тарелку заказываешь этих биточков, то есть... хе-хе!.. "Астероидов"!
   - Что поделать если биточки такие вкусные. А я их обожаю! - вздохнул Мишка, блаженно закатив глаза.
   - Поглотитель Астероидов! - рассмеялся Андрей, зачерпнув ложку молочного супа "Туманность Андромеды".
   Миша хотел было что-то съязвить ему в ответ, но сил на это у него уже не хватило.
   Праздничный ужин между тем находился в самом разгаре, и у ребят разбегались глаза от обилия красиво украшенной аппетитной пищи, приготовленной местным поваром.
   Как обычно при большом стечении народа Нелли почему-то сразу напускала на себя отчуждённый вид, и к ней возвращалась прежняя механическая манера говорить.
   Резко выделяясь среди сияющей детворы, девочка с важной осанкой восседала возле Кирилла, полностью погрузившись в свои мысли, и почти ни с кем не общаясь.
   Неожиданно в её красивых чёрных глазах зажглись сверкающие
   пульсирующие огоньки, и Нелли тотчас же поспешила укрыться за папкой с надписью "Меню", сделав вид, что внимательно изучает обширный список кушаний.
   - Профессор, что это с ней такое? - с недоумением посмотрела на неё бабушка Кирилла.
   - Не знаю, - пожал плечами доктор. - Первый раз такое вижу.
   - Ты что-то чувствуешь? - спросил Кирилл, нагнувшись к девочке.
   - Кто-то в моём но-ме-ре, - спокойно пояснила та с расстановкой, по-прежнему делая вид будто внимательно изучает меню.
   - Ты уверена?
   - Аб-со-лют-но.
   - И что ты будешь делать? - поинтересовался её намереньями Кирилл.
   - При-дёт-ся пойти, и пос-мот-реть что там, - ответила ничего не выражающим голосом Нелли, поднимаясь из-за стола.
   - Тебе помочь? - побеспокоился её юный "секретарь".
   - Кирилл, ну что со мной может произойти? - непринуждённо произнесла инопланетянка, пристально посмотрев на него
   - Правда, что с тобой может случиться, - усмехнулся собственной боязливости Кирилл, вспомнив о невероятных способностях девочки.
   Не обращая ни на кого внимания, Нелли размеренно прошествовала к выходу из ресторана.
   - Куда это она? - тихо полюбопытствовал профессор, кивнув в её сторону.
   - Сообщение передавать, - как ни в чём ни бывало, ответил Кирилл.
   - Туда? - уточнил доктор, подняв палец вверх. - На Торун?
   - Конечно. Куда же ещё?
   - Прямо сейчас?! - удивился профессор.
   - Ну да. Время подошло - она и потопала, - безмятежно объяснил мальчик. - Я вот когда в детском лагере в прошлом году был, так тоже каждый день домой писал. Чтоб не волновались.
   Взмахивая складками широких жёлтых рукавов, Нелли тем временем отправилась к ведущей наверх лестнице, пройдя мимо стойки для регистрации гостей
   Стоявший неподалёку невзрачный светловолосый человечек сразу же её заприметил, и, вытащив из кармана пачку сигарет, тихо произнёс:
   - Готовьтесь, ребята, девчонка поднимается к вам.
   - Перепёлка, болван, перепёлка! - послышался из пачки сердитый голос шефа.
   - Перепёлка поднимается к вам, - тотчас же поправился Шпик.
   - О, я вижу вам нравятся птички! - придвинулась к нему стоявшая возле стойки ярко накрашенная полноватая женщина с пышной копной огненно-рыжих волос.
   - Да как... ну... так, иногда, - смущённо пролепетал воришка, придумывая, как бы побыстрее от неё отвязаться.
   - А я, знаете, от них тоже без ума, - продолжала щебетать женщина, назойливо притиснувшись к нему. - Дома у меня пара попугайчиков, так они такие устраивают концерты! Мм, заслушаться прямо можно! А у вас, если не ошибаюсь, перепёлка?
   - По правде сказать, птицами занимается один мой приятель, - попробовал "перевести стрелки" Шпик, тщетно пытаясь отстраниться от надоедливой дамочки. - Ему иногда приходится иметь с ними дело. А я просто помогаю ему изредка.
   - Ну так что ж с того? - не унималась рыжая дама. - Всё равно вы имеете к этому отношение... Кстати, ваше лицо мне почему-то знакомо...
   Пристально всмотревшись, женщина вспомнила, где она могла видеть своего собеседника, и, всплеснув руками, радостно воскликнула:
   - Так вы ж один из тех, кто играет в этом квартете из Одессы! Ой, как здорово что такие люди заглянули в наш скромный город!
   "Час от часу не легче! - с ужасом подумал растерявшийся бандит. - Сейчас точно начнёт выспрашивать про музыку, а я в ней не смыслю ничего!"

* * *

   Войдя в свою номер, Нелли привычным движением включила свет и, пройдя на несколько шагов вперёд, остановилась посреди комнаты.
   В ту же секунду сзади из-за дверной занавески вынырнул полноватый бандит по прозвищу "начальник" держа наготове платок, пропитанный усыпляющей жидкостью.
   - Что те-бе здесь нуж-но? - неожиданно по слогам спросила девочка, не поворачивая головы.
   - Я... то есть... мы... мы хотим з-забрать тебя отсюда, - нерешительно промямлил растерявшийся преступник, совершенно не готовый к тому, что девочка почувствует его приближение.
   - За-чем? - бесстрастно поинтересовалась Нелли, не пошевелив даже пальцем.
   - Чтобы отвести т-тебя... к-кой-куда, - пробормотал, заикаясь "начальник", не представляя, что ему делать дальше.
   Смекнув, что его приятелю может понадобиться помощь из-за кровати тут же поднялся во весь рост здоровенный верзила во фраке с чёрной окладистой бородой, а за спиной у оторопевшего "начальника" появился прятавшийся за шторкой щуплый носатый парень по имени Толя.
   - А ес-ли я не сог-ла-шусь? - чётко спросила Нелли, ничуть не испугавшись.
   Медленно повернув голову влево, девочка через плечо посмотрела на бандита таким странным, но вместе с тем чистым и проникновенным взглядом, что он невольно вздрогнул и попятился назад. Дружки его тоже застыли в нерешительности на месте, не понимая, что им делать с этой бесстрашной юной особой.
   - А если она не согласится? - машинально повторил вслед за девочкой совершенно ошеломлённый "начальник".
   - Тогда... тогда будет тук-тук по головке, - изобразив будто стучит себя чем-то по голове, отозвался стоявший за его спиной пугливый носатый парень, решив, очевидно, что с девочкой следует разговаривать как с несмышлёным младенцем.
   - Что зна-чит - "тук-тук по го-лов-ке"? - спокойно спросила Нелли, ничуть не смущаясь навязанного ей общества трёх злоумышленников.
   - Шеф, она так странно смотрит! - взволнованно проговорил в рацию воришка скрывавшийся на балконе. - Что нам делать, шеф!
   - А как еще, по-твоему, она должна смотреть?! - выкрикнул из передатчика Рыжий кот. - Забыл, что вы имеете дело с инопланетянкой?! Чего вы ждёте, ненормальные?! Хватайте ее, как есть, как бы она ни смотрела!
   - Хорошо, шеф.
   - Всё, хватит, ступай, говорю, сюда! - не выдержав, рявкнул на Нелли бородач.
   Тут они все разом попытались схватить её за плечи, но девочка лишь слегка шевельнула руками и незадачливые похитители с лёгкостью разлетелись в разные стороны, с грохотом ударившись о стены комнаты.
   - Тог-да, зна-чит, вы зас-та-ви-те ме-ня си-лой? - размеренно спросила инопланетянка, невозмутимо взирая на результат своих действий.
   - Д-да, если будет нужно, - боязливо произнёс пухлощёкий лже-музыкант, трусливо забившись в угол с поднятыми к лицу руками.
   Далее вдруг последовала совсем уж необъяснимая пауза, и, затаив дыхание, троица матёрых преступников стала с трепетом ожидать, что будет делать эта странная маленькая девочка в жёлтом платье, как будто это она сама собралась их похитить! Более глупого положения они и представить себе не могли!
   - Тог-да я пой-ду са-ма, - немного подумав, размеренно произнесла Нелли, с едва заметной полуулыбкой.
  

0x01 graphic

   Верзила с бородой тотчас же вытащил огромный светло-серый футляр от контрабаса, спрятанный за стоявшей в углу ширмой, за которой она обычно переодевалась, и, быстро раскрыв его, жестом пригласил её забраться туда.
   Неторопливо подойдя ближе, инопланетянка послушно влезла внутрь.
   - Ну вот, совсем другое дело. Хорошая девочка! - с удовлетворением сказал бородач, захлопывая крышку футляра. - Так ты сэкономишь на синячках!
   - Порядок, она сама залезла куда надо, - доложил по рации парень стоявший на балконе. - Не понимаю, правда, почему она это сделала, ведь до этого она без труда раскидала всех наших.
   - Проявила, значит, благоразумие, чего тут непонятного? - сердито пробурчал в ответ Жора. - Поняла, что деваться некуда.
   Встревожившись, что Нелли долго нет, Кирилл тем временем тоже решил подняться в номер.
   - За перепёлкой летит соколик, - тихо сообщил дежуривший внизу Шпик, проследив взглядом за мальчиком.
   - Слышали, да? Теперь он уже о каком-то соколике, - пожаловалась швейцару стоявшая возле стойки упитанная рыжеволосая дама, от которой ряженый музыкантом бандит с трудом сумел отделаться, сославшись на усталость после репетиции.
   - А мне он сказал, что птицами не занимается, - продолжала ябедничать дама, не сводя с музыканта глаз.
   - Ну что вы хотите ведь это же артисты - творческие люди. А у творческих людей иногда бывают... - отозвался Славкин отец, многозначительно покрутив пальцами у головы, намекая на разного рода "звёздные" странности. - Сами понимаете...
   - Правда? - удивлённо посмотрела на него женщина.
   - Конечно, - подтвердил швейцар. - Они все такие чудные!
   - За перепёлкой летит соколик, - повторил тем временем сообщение приятеля испуганного вида бандит по имени Толя, приняв его по
   своему передатчику, похожему на упаковку жвачки.
   - Чего? - не понял пухлощёкий "начальник".
   - Сюда идёт парень, который у девчонки в секретарях ходит. Что делать будем?
   - Обоих брать придётся...
   Отдёрнув занавеску, в комнату вошёл Кирилл и с удивлением обнаружил стоящую перед ним странную троицу в чёрных фраках.
   - Что здесь происходит?! - только и успел сказать мальчик, перед тем как, подскочив к нему, один из них быстро приложил к его лицу платок, и он мгновенно заснул, мягко опустившись на пол.

* * *

   Вскоре околачивавшийся на первом этаже Шпик заметил, как по лестнице спускается его здоровенный бородатый сообщник, неся в руках футляр от контрабаса, ничуть не уступавший ему в размерах.
   - Мы хотим порепетировать немного... на природе, так сказать, - объяснил он, проходя мимо швейцара к выходу из гостиницы.
   - Как вам будет угодно, - любезно улыбнулся Славкин папа.
   Проводя свою блестяще разыгранную "операцию" Жора Рыжий кот не знал, что другой нанятой им группе не удалось надолго задержать настоящий квартет музыкантов, и, едва бородатый бандит успел вынести свою ношу из гостиницы, как к её подъезду подкатило тёмно-синее маршрутное такси, и из него стали один за другим выходить ничего не подозревающие артисты.
   Не успел наш зоркий Шпик расслабиться, предвкушая свою долю награды за успешно провёрнутое дельце, как на входе почему-то снова появился здоровяк с контрабасом по прозвищу "Медведь", хотя с момента его ухода не прошло и минуты! В планы похитителей это явно не входило, и быстро шагнув навстречу, их соглядатель сразу решил выяснить, в чём тут дело.
   - Почему ты опять здесь? - прошипел он вполголоса.
   - Вы?! - изумлённо вытаращил глаза бородач. - Вы уже здесь?!
   - Что значит - "уже"?! - побагровел от негодования Шпик. - Я уж битый час тут торчу, как условились! И почему это ты говоришь "вы"?
   - Вы ж за мной шли! - продолжал неподдельно удивляться бородатый. - Когда вы успели здесь оказаться?!
   - Да как я мог за тобой идти, когда я...
   Заметив входящих в гостиницу музыкантов, сбитый с толку Шпик сообразил, наконец, что перед ним вовсе не его приятели, а настоящие артисты, и, замолкнув на полуслове, бросился со всех ног вверх по лестнице.
   - Здравствуйте, - поздоровался со швейцаром бородач, с трудом подтащив свой контрабас.
   - З-здравствуйте, - пролепетал в ответ Александр Николаевич,
   озадаченно сдвинув фуражку назад. - Погода что ли плохая, раз вы так быстро наигрались?
   - Ой, да какие там игрушки! - устало махнул рукой музыкант. - Кое-как добрались до вас. Простите, конечно, за задержку, но, я надеюсь, вас уже предупредили?
   - Предупредили о чём?
   - О нашем приезде, - как ни в чём ни бывало, сказал артист.
   - Да ведь вы с утра уже у нас живёте!
   - Позвольте, милейший, как это так?! Мы ведь только что приехали!
   Тут к ним подтянулись остальные участники квартета, и бородатый с усмешкой принялся объяснять им, о чём идёт речь.
   - Представляете, он говорит, что мы с утра здесь живём.
   - Вы уже и номер забронировали, - добавил швейцар
   - Номер? Какой ещё номер? - удивился один из музыкантов.
   - 417-й.
   - Это какая-то ошибка. Мы только что приехали.
   - Вот, у меня тут всё записано, - сказал швейцар, раскрыв книгу записи постояльцев. - Могу и ключ дать.
   - Ну хорошо, пойдёмте посмотрим, - согласились артисты.
   Забрав у него ключ и подхватив свои инструменты, они немедленно направились к лестнице, ведущей наверх, где их догнал скрипач, похожий на нашего хитроумного Шпика как две капли воды. Музыкант в это время договаривался с водителем "маршрутки" о том, когда их можно будет отсюда забрать, и пропустил всё что здесь происходило. Увидев его, бедный швейцар едва не рухнул в обморок, но рыжеволосая дама успела поймать его и усадить на стул.
   - Ничего не понимаю, - пробормотал он устало. - Кто ж тогда наверх-то убежал?
   - Вы ж сами сказали, что они со странностями, - напомнила женщина, обмахивая Александра Николаевича его же фуражкой.
   - Но не с такими же, - возразил он, расстёгивая ворот мундира. - Вы ведь тоже видели. Тут явно что-то не так...
   - Успокойтесь, я уверена, что всё прояснится. Хотите, я положу вам холодный компресс на голову? Мне, например, всегда помогает.
   - Да, не помешало бы... - произнёс швейцар с отсутствующим взглядом.
   - Вы уж опять здесь?! - поднимаясь по ступенькам, удивился здоровяк с контрабасом, когда с ним поравнялся его коллега. - Когда вы всё успеваете?! Я ж только что с вами разговаривал!
   - Нет, вы что-то путаете, - возразил тот. - Я только сейчас подошёл! Я с таксистом расплачивался.
   - Да будет вам! Я отлично помню, что говорил с вами. Вы ещё ни с того, ни с чего наверх умчались.
   - И как же я вернулся? С балкона, что ли, спрыгнул? - насмешливо спросил скрипач, не без основания полагая, что его соратник по искусству испытывает серьёзные трудности с головой.
   - Ну, не знаю, - пожал плечами бородач. - Но я вас видел вот так же как сейчас!
   - Да это просто смех какой-то!

* * *

   - Смываемся отсюда, - вскричал Шпик, врываясь в номер Нелли. - Там настоящие музыканты приехали.
   Забрав футляр от виолончели и убедившись, что в коридоре никого нет, похитители в спешке покинули номер девочки, забыв при этом доложить обо всём шефу.
   Затем они крадучись принялись спускаться на второй этаж, рискуя столкнуться со своими двойниками.
   Не услышав по рации ни звука, Жора Рыжий кот также не смог усидеть в своей комнате и решил на свой страх и риск в одиночку проверить как идут дела у его сообщников, к которым он не испытывал особого доверия.
   Разыскивая свой номер, настоящие музыканты в этот момент поднимались по лестнице, и, столкнувшись с ничего не подозревавшими артистами улепетывающие отсюда преступники стали отворачиваться к стене, усиленно стараясь спрятать свои лица.
   Однако черные костюмы, конечно, выдавали их с головой, и настоящие музыканты с недоумением остановились у противоположной стены, разглядывая странно похожую на них компанию, и только занятый своим контрабасом бородач, как ни в чём ни бывало отправился наверх, ничего при этом не замечая. Самозванцы двигаться дальше тоже не решились, и обе группы не поднимая шума, замерли друг против друга, опустив на пол одинаковые футляры от виолончели.
   Вскоре к ним по лестнице спустился не ожидавший такого развития событий Жора, и также застыл на месте, озадаченно переводя взгляд с одного квартета на другой.
   Понимая, что стоять так больше нельзя, главарь стал знаками показывать своим людям, чтобы они пошевеливались, не представляя при этом какие из музыкантов являются "своими".
   Тихо проскользнув мимо него на лестницу, взмокший от напряжения Шпик незаметно кивнул в сторону футляра, который они тащили, намекая, что девочка находится именно в нём. Однако голова у Жоры соображала уже неважно, и, тупо поглядев на стоявшие рядом футляры, он наугад схватил один из них и со всех ног бросился наутёк.
   Опасаясь, что шеф собрался бросить их здесь на произвол судьбы, его сообщники ринулись вслед за ним, бросив свой футляр рядом с настоящими артистами.
   - Что это было? - удивлённо переглянулись те.
   Догнав главаря ещё на лестнице, бандиты вихрем пронеслись мимо швейцара и скрылись в темноте ночи за стеклянными дверьми гостиницы.
   - Эй, вы куда? - только и успел крикнуть им вслед Смирнов-старший, из-под фуражки которого выглядывал смоченный холодной водой платок.
   Поражённые неожиданной встречей со странными двойниками музыканты посчитали стоящий рядом инструмент своим собственным, и, забрав его, поднялись в выделенный им 417-й номер.
   - Похоже, здесь уже кто-то был, и, причём совсем недавно, - сказал здоровяк с контрабасом, заметив царивший в комнате беспорядок.
   Споривший с ним артист, который появился в гостинице последним, решил в это время проверить сохранность дорогостоящей виолончели, и, распахнув футляр, неожиданно обнаружил спрятанную там девочку в жёлтом платье со складками гармошкой.
   - Я была в контрабасе, но Кирилл сюда не поместился, и нас поменяли, - сказала она, поднявшись словно неваляшка.
   - Кто не поместился? - переспросил музыкант, совершенно ничего не понимая.
   - Кирилл, - невозмутимо повторила Нелли.
   Быстро сообразив, что произошло, скрипач уложил её обратно, и, захлопнув крышку футляра, со всех ног бросился с ним на первый этаж.
   - Типы... которые на нас похожи, уже вышли? - спросил он, подбегая к швейцару.
   - Да, вот как раз недавно...- пролепетал тот в ответ, недоумённо вытаращив глаза.
   - Спасибо, - бросил на ходу музыкант, ринувшись догонять странную компанию двойников.
   Позаботившаяся о швейцаре женщина изумленно захлопала ресницами и, нашарив рукой спинку стула, машинально уселась на него, с трудом осознавая происходящее.
   - Сколько же всего этих артистов? Мы же видели, что этот уходил уже.
   - Видимо, их гораздо больше, чем нас с вами, - кисло попытался пошутить Славкин папа.
   Выскочив с футляром из гостиницы, скрипач сразу же заметил тронувшийся с места микроавтобус с нотами на борту.
   - Стойте! Подождите! Отдайте наш инструмент! - закричал он, бросившись следом, но тут футляр с девочкой неожиданно вырвался прямо у него из рук и как ракета полетел вдогонку за стремительно удалявшейся машиной.
  
  
  
  

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

КРАХ ОПЕРАЦИИ "ПУШИНКА"

  
   Поравнявшись с машиной похитителей, летящая в футляре девочка ловко опустилась на её крышу между двумя другими "инструментами". Затем, выбравшись из своего тесного убежища, она тут же избавилась от него, спокойно сбросив его вниз.
   Раскрыв огромный футляр от контрабаса, Нелли обнаружила там мирно спящего Кирилла и принялась будить его, потрепав за нос.
   - Бабушка, отстань, пожалуйста, - повернувшись на бок, недовольно пробурчал мальчик, подложив под щёку ладонь.
   - Кирилл, да проснись же ты!
   Открыв, наконец, глаза, Кирилл с изумлением взглянул на стоящую над ним девочку. Пронизывающий насквозь ветер безжалостно трепал её желтое складчатое платье, но она не обращала на это ни малейшего внимания, уверенно держась на раскачивающейся крыше машины.
   - Нелли? - удивился Кирилл. - Что ты здесь делаешь?
   - Тебя спасаю, - с улыбкой ответила девочка. - Нас ведь с тобой похитили. Давай, выбирайся из этого ящика, а то я боюсь, что они скоро остановятся.
   Согласно кивнув, мальчик вылез из "контрабаса" и осмотрелся.
   - Почему ты раньше не удрала?
   - Я хотела узнать каково это - быть похищенной, - простодушно сказала Нелли.
   - Ну и как?
   - Не очень здорово, - равнодушно пожала плечами девочка.
   - Тогда почему бы нам не сбежать отсюда? - предложил Кирилл.
   - Нет, мне интересно знать, чем это кончится.
   Уверенный что с неограниченными способностями Нелли им ничто не может угрожать, Кирилл молча согласился и принялся зорко смотреть по сторонам, пытаясь определить, куда их везёт машина похитителей.
   - Кажется, они собираются остановиться. Готовься сразу прыгать, - быстро предупредила Нелли, почувствовав, что машина замедляет
   ход.
   Пропетляв между каких-то деревьев, микроавтобус, наконец, затормозил, и, моментально соскочив с его крыши, дети тотчас же скрылись в ближайших кустах.
   - Слишком рано мы приехали, - резко произнёс чей-то властный, незнакомый для Нелли голос. - Придётся подождать до рассвета.
   Огни в машине погасли, и вокруг наступила почти полная тишина,
   нарушаемая лишь далёким уханьем филина.
   - Всё, кажется, они угомонились, - сказала Нелли, спокойно опустившись на траву.
   - Нам тоже не мешает передохнуть, - зевнув, произнёс в ответ Кирилл, и, сняв с себя пиджачок, заботливо укрыл им плечи девочки: - Вот - накинь это, а то ты замёрзнешь.
   - Ды-ды-ды. Вот так? Замёрзнешь? - прижав к себе ручки, несколько картинно поёжилась всем телом инопланетянка, словно бы желая уточнить, правильно ли она себе это представляет.
   Ребята улеглись рядом с друг другом на траве, и стали рассматривать раскинувшееся над ними звёздное небо.
   - Как красиво сегодня! - с восхищением сказала Нелли. - Сколько звёзд!
   - Да, звёзд и правда много.
   Сложив руки подзорной трубой, Кирилл принялся лёжа на спине разглядывать звёзды словно в телескоп.
   - Которая из них Торун? - спросил он, не поворачиваясь.
   - Чуть-чуть правее, - пояснила Нелли, слегка подвинув его руки.
   Внимательно взглянув сквозь сложенные пальцы в указанном направлении, мальчик заметил живописный овал из звёзд, удивительно напоминающий форму глаз Нелли, расположенный чуть ниже знакомого всем семизвёздного "ковша" Большой Медведицы.
   "Это место так похоже на твои глаза", - хотел сказать Кирилл, но почему-то не решился произнести это вслух.
   - Которая из них? Тут их много... - спросил он, ещё раз посмотрев на небо.
   - Второй эпицентр трёхсекундной парагалактики Нэли, - шутливо повторила она хорошо знакомую ему фразу.
   - Нет, правда, скажи, - с усмешкой попросил Кирилл, играючи толкнув девочку в бок.
   - Самая красивая, - ответила она с едва уловимой грустью.
   В этом необычном овале все звезды показались ему одинаково красивыми, но уточнять дальше он не рискнул, боясь побеспокоить свою космическую подругу воспоминаньями о покинутом доме.
   Окружающий их лес постепенно погружался в какую-то чарующую волшебную тишину, и некоторое время дети молча
   лежали на мягкой травке, думая каждый о своём.
   - Послушай, Нелли, я давно хотел тебя спросить... - неуверенно начал Кирилл, заложив руки за голову.
   - Ты же знаешь - у меня нет от тебя секретов. Спрашивай, сколько хочешь, - спокойно отозвалась инопланетянка, приняв такую же позу.
   - Почему ты всем твердишь, что ты не маленькая девочка?
   - Ну а сколько бы ты мне дал? - немного игриво поинтересовалась Нелли.
   - Лет, наверно, девять или десять, - предположительно ответил Кирилл.
   - Хи-хи-хи! Точно подметил! - беззаботно рассмеялась девочка. - Вот добавь к этому ещё столько же - и получишь мой настоящий возраст.
   - Да ладно тебе, Нелли, - не поверив, махнул рукой Кирилл. - Не хочешь же ты сказать, что тебе около двадцати!
   - На моей планете год почти в два раза длиннее вашего, - спокойно объяснила Нелли.
   - Так, значит, ты уже взрослая?
   - Нет, Кирилл, это я так - чисто математически, если пересчитать мой возраст в ваших днях. На самом деле я просто девчонка - ребёнок, как и вы.
   - Так бы сразу и сказала, - недовольно проворчал Кирилл.
   - Прости, я хотела немного...
   - Поинтриговать? - предположил мальчик.
   - Ну, можно сказать и так, - смущённо ответила Нелли.
   - Ладно уж, что с тобой поделать, - насмешливо произнёс Кирилл, дружески взъерошив в темноте её короткие прямые волосы.
   - Думаю, тебе лучше бы поспать немного, - заботливо сказала девочка.
   - Да, пожалуй ты права, - согласился с ней Кирилл, и, устраиваясь поудобнее, добавил: - В городе, кстати, завтра новый парк аттракционов открывают, и мы с ребятами хотели посмотреть. Ты пойдёшь с нами?
   - Да, конечно, пойду, - с радостью согласилась Нелли. - Это же так интересно!
   Сладко зевнув, мальчик подложил под голову кулак, и быстро заснул, разморённый утомительным днём.

* * *

   Время шло, а виновница торжества по-прежнему не возвращалась на свое место за длинным столом в большом ресторане гостиницы.
   - Куда девалась девочка? Где её юный секретарь? - напряжённо перешёптывались встревоженные журналисты.
   Наконец, терпение директора лопнуло, и он распорядился позвать к себе Славкиного отца.
   - Узнайте, пожалуйста, как там девочка, - попросил он вполголоса, чтоб не слышали репортёры.
   Осторожно пробравшись в номер Нелли, исполнительный швейцар к своему удивлению никого там не обнаружил, и поспешил тихонько доложить об этом директору гостиницы, который, конечно, сразу отправился самолично разбираться в этом странном происшествии, прихватив с собой сержанта Кваснюка.
   Их озадаченные перешёптывания не укрылись от внимания не на шутку встревожившейся бабушки Кирилла, и, не взирая на успокоительные увещевания сидящего рядом с ней профессора, она тотчас же отправилась следом, чтобы выяснить куда делся её внук.
   Внимательно осмотрев номер девочки, дотошный сержант сразу же обнаружил большую круглую дыру, вырезанную в стекле балконной двери.
   - Профессионалы работали, - сказал он, сдвинув на затылок милицейскую фуражку.
   - То есть вы хотите сказать, что девочку похитили? - с тревогой спросил директор.
   - Да, видимо так, - спокойно кивнул милиционер. - Сверху проникли через балкон. А Кирилл, очевидно, стал невольным свидетелем, поэтому им и его пришлось забрать.
   - Простите, я совсем про него забыл, - извинился директор. - Но как они попали на балкон? По воздуху, что ли, прилетели?
   - Почему обязательно по воздуху? - усмехнулся сержант. - С верхнего балкона тихонько по верёвке спустились. Обычная тактика.
   Желая проверить свою версию похищения, милиционер вышел на балкон и тщательно осмотрел его в поисках возможных улик.
   - Кстати, вы не знаете, кто поселился в номере над девочкой? Это могло бы многое прояснить, - поинтересовался он, рассматривая балкон верхнего номера.
   - Там музыканты живут, - нахмурившись, ответил директор. - Они должны были выступать сегодня.
   - Очень странные типы, - покачав головой, добавил швейцар.
   - Так-так, это, кажется, уже интересно! - воскликнул сержант, возвращаясь обратно в комнату. - Что вы имеете в виду?
   Славкин отец коротко пересказал, что он видел на первом этаже, и лицо Кваснюка просияло.
   - Ну, теперь уж совсем всё ясно! Ничего вам, милейший, не привиделось. Вы, действительно, видели две группы артистов, - объяснил он, широко улыбнувшись. - Утром сюда приехали наши таинственные похитители, а настоящие музыканты прибыли только сейчас.
   - А как же дети? - недоумевающе переспросил швейцар. - Их ведь надо было где-то спрятать...
   - А детей они пронесли в этих больших футлярах.
   - Вы, Смирнов, форменный болван! - накинулся на швейцара директор. - Инопланетянку проносят мимо вас, а вы и ухом не ведёте! Почему мне ничего не доложили?!
   - Виноват, Эдуард Карлович. Сам только сейчас понял, как глупо всё вышло...
   Тут в комнату Нелли с шумом ворвалась разъярённая бабушка Кирилла.
   - Где мой внук?! - закричала она, хватая бедного швейцара за расписной воротник.
   - Простите, я сам ещё ничего толком не понимаю. Вон у товарища сержанта есть кое-какие соображения...
   - Кто-нибудь скажет, где мой внук?! - повторила Галина Макаровна, подскочив к милиционеру.
   - Успокойтесь, пожалуйста, и возьмите себя в руки, - мягко произнёс Кваснюк, усаживая её на стул. - Мы сделаем все, чтобы с ним ничего не случилось.
   - Раз вы так говорите, значит уже что-то случилось, - возразила бабушка. - Его похитили, да? Вместе с этой девочкой?
   - Да, к сожалению это так.
   - Ах, зачем он только стал водиться с этой странной девчонкой! Так и знала, что ни к чему хорошему это не приведёт.
   - Те музыканты утром были на машине? - продолжал сержант, не обращая внимания на её причитания, обернувшись к Славкиному отцу.
   - Да, на микроавтобусе, - подтвердил тот.
   - Эх, жалко, времени прошло много! Трудно будет их найти, - огорчился директор гостиницы.
   - Луноход! Вот кто нам может помочь! - догадался швейцар, вспомнив о создаваемых Нелли помехах на рации мальчика.
   - Луноход?! - не понял милиционер. - При чём тут Луноход?!
   - Ну, паренёк, который всё с рацией ходит...
   - Я прекрасно знаю, кто такой Луноход, - нетерпеливо оборвал его сержант.
   - Девочка всё время создаёт на его рации помехи, и он может запросто найти её, - закончил свою мысль швейцар.
   - Отлично! - обрадовался Кваснюк. - Что ж мы тогда тут стоим? Пойдём, поищем нашего радиста. Я, кажется, видел его в ресторане.
   - И я с вами, - заторопилась Кириллова бабушка.
   - Думаю, вам не стоит этого делать, - остановил её сержант. - Что если дети сбегут? Они ведь к вам могут податься. Согласитесь, что благодаря невероятным способностям девочки мы не можем исключить такой возможности.
   - Где же она была со своими хвалёными способностями, когда их
   похищали?! - недовольно воскликнула Галина Макаровна.
   - Откуда мы можем знать? Может, они её приманили чем-нибудь... Она ведь доверчивая, как ребёнок. Собственно, она ребёнок и есть...
   - Ну, хорошо, уговорили, - согласилась бабушка. - Пойду домой. Сообщите если что прояснится.
   - Обязательно, - коротко пообещал милиционер, покидая комнату девочки.
   Заскучав без Нелли, друзья её тихонько задремали, сидя за огромным столом, и только Луноход продолжал о чём-то болтать со своей мамой. Пробравшись к мальчику, Кваснюк с директором быстро сграбастали его, и, не теряя ни секунды, бросились на поиски пропавшей космической гостьи.

* * *

   - Вставай, Кирилл, а то нас тут забудут, - с улыбкой сказала Нелли, разбудив своего приятеля на рассвете.
   Тихо выглянув из кустов, ребята заметили, что закрывшиеся в машине бандиты тоже начали понемногу просыпаться, выбираясь наружу по одному.
   Поразмяв затекшие конечности, их небритый рыжий главарь принялся нетерпеливо поглядывать на прояснявшееся небо, явно чего-то выжидая.
   - Как думаешь, чего они ждут? - вполголоса спросил Кирилл, посмотрев на Нелли, присевшую рядом с ним на корточки.
   - Не знаю, - равнодушно пожала плечами девочка, продолжая наблюдать из кустов за бандитами. - Должно быть, к ним ещё кто-то должен добавиться. Да и увести нас с тобой тоже как-то надо.
   Через некоторое время где-то вдалеке послышался размеренный стрёкот вертолётного двигателя.
   - Похоже, именно этого они и ждали, - тихо сказала Нелли, указав на маленькую тёмную точку появившуюся в голубом утреннем небе.
   Пока вертолёт кружился над поляной, выискивая подходящее для посадки место, главарь похитителей решил выяснить, как чувствуют себя те, кого они так удачно умыкнули, и распорядился, чтобы его подручные сняли с крыши машины большие футляры сделанные из специального материала, не пропускавшего ни единого звука.
   - Стало быть, девчонку вы сунули в маленький ящик, а парня - в большой, да? - поинтересовался он у дежурившего в гостинице соглядатая по кличке Шпик.
   - Да, так мы и сделали, - подтвердил тот. - Пацан-то, зараза, рослый оказался.
   - Что ж, давай посмотрим, как они там поживают.
   - Открыть их?
   - Нет, Шпик, я сам хочу это сделать.
   - Как скажешь, шеф.
   Отстегнув замки футляра от виолончели, рыжий главарь приподнял его крышку и с удивлением обнаружил под ней сверкавший лаком инструмент!
   - Это, по-твоему, девчонка! - закричал он, нагибая сообщника за шею как нашкодившего котёнка. - Упустили! Прохлопали! Куда она делась, дурак ты этакий?!
   - Так это ты сам, наверно, что-то напутал, - развёл руками Шпик. - Я ж тебе показывал, где она, а ты, по ошибке, не тот футляр взял.
   - А-а, так ты, значит, свои глупости на меня решил свалить! - побагровев от злости, прошипел рыжий главарь, и, коротко размахнувшись, двинул Шпика кулаком в челюсть, так что тот отлетел на несколько метров назад и как сноп брякнулся на спину в траву.
   - Ах ты, проклятый Рыжий котяра! - выкрикнул невзрачный усатый воришка, поднимаясь на ноги и вытирая кровь с разбитой губы. - Вот не посмотрю что ты тут главный, и как врежу счас по твоей заросшей репе!
   С этими словами он ринулся на своего обидчика с поднятыми кулаками, однако главарь с насмешливым видом непринуждённо подался в сторону, и, пролетев мимо него, Шпик едва не свалился в траву опять, смешно замахав руками для равновесия.
   Злобно оскалившись, усатый бандит во фраке тотчас же развернулся и попытался повторить свой маневр, но Рыжий кот ловко схватил его за шею и спокойно отшвырнул в сторону.
   Не выдержав такого наглого издевательства, молодой приятель Шпика по имени Толя попытался было за него заступиться, но могучий верзила с чёрной бородой с треском обрушил на его голову футляр со скрипкой.
   Потеряв сознание, парень комично сунулся носом в землю, и незадачливые похитители принялись яростно мутузить друг друга, не обращая внимания на приземлившийся неподалёку вертолёт.
   - Кирилл, ну сделай что-нибудь, а то они передерутся и так и не похитят нас, - нахмурившись, попросила Нелли.
   "Похоже, она действительно этого хочет", - с недоумением подумал мальчик, и, не придумав ничего лучшего поднялся во весь рост из кустов и стал энергично передразнивать дерущихся в надежде что они его заметят.
   - Так! Дай ему! Хорошо! Ну, бей его! Класс, врежь давай ещё! - выкрикивал Кирилл, молотя кулаками воздух.
   Однако бандиты в его сторону даже не посмотрели, и девочка решила сама положить этому конец.
   - Стыдно, очень стыдно! Такие большие господа, а дерётесь как мальчишки! Позор! - укоризненно сказала она, спокойно выходя из
   кустов.
   Разом прекратив драться, похитители от неожиданности замерли, выпрямившись во весь рост, а Нелли, размеренно прошагав мимо них, остановилась у распахнутой дверцы вертолёта.
   - Вот она я. Вы ведь меня ждёте? - сказала она, слегка разведя руками. - Куда садиться?
   - Да-да, конечно. Сюда, пожалуйста, - очнувшись от оцепенения, заторопился рыжий главарь, вежливо помогая девочке забраться в вертолёт.
   - Так бы сразу и сказали.
   - Ну, вот видите, какая она у нас умница, - самодовольно заулыбался главарь, обернувшись к своим сообщникам. Те сразу же глупо захихикали, и, воспользовавшись этим, Кирилл собрался было последовать за Нелли, но бородатый детина, фрак которого едва сходился на толстом брюхе, грубо отпихнул его в сторону.
   - А ты куда лезешь, недомерок?
   - Я её пресс-секретарь, - заявил мальчик, поднимаясь с земли.
   Садящиеся в вертолёт преступники громко расхохотались.
   - Сейчас у неё сколько угодно будет таких секретарей, - смеясь, ответил рыжий главарь, собираясь вслед за своими людьми.
   - Но я... - попытался возразить мальчик, протискиваясь мимо него.
   - А ну прочь отсюда! - резко отшвырнул его рыжий.
   - Не волнуйся, я скоро вернусь, - подмигнула ему Нелли, высунувшись из дверного проёма и спокойно уселась в кресло в самом конце салона.
   Услышав это, похитители снова громко рассмеялись.
   - Пока, парень! - кивнул главарь Кириллу на прощание, захлопывая дверцу вертолёта.
   Плавно раскрутив огромный винт, железная "стрекоза" оторвалась от земли и, набрав высоту, быстро унеслась прочь. Машина похитителей, не теряя времени даром, тоже укатила восвояси, прихватив с собой пару участников хитроумной "операции", в услугах которых её организатор больше не нуждался, и Кирилл остался на поляне один.
   Минут за пять до этого невдалеке появилась сине-белая милицейская машина сержанта Кваснюка, рядом с которым мирно посапывал Луноход с рацией на коленях, а сзади сидели директор гостиницы и швейцар.
   - Куда теперь? - поинтересовался милиционер, растолкав спящего мальчика.
   - Туда, - сонно указал направление Илья, покрутив антенну своей рации.
   Вскоре машина сержанта выехала на поляну где стоял Кирилл.
   - Где девочка? - коротко спросил Кваснюк, высунувшись из окна.
   - Они забрали её, - ответил Кирилл.
   - Давно?
   - Да вот, буквально перед вами.
   - Значит, они ещё близко. Теперь куда ехать? - спросил сержант, обратившись к молодому радиолюбителю.
   Тот молча указал, откуда исходят излучаемые Нелли помехи, и, нажав на газ, милиционер двинулся на своей машине дальше.
   - Стойте! Подождите! Она сейчас вернётся! - закричал Кирилл, бросаясь вслед за отъезжающими "жигулями".
   Возгласы его были, наконец, услышаны и автомобиль остановился.
   - Что ты сказал? - переспросил Кваснюк, опустив стекло.
   - Я говорю, она сейчас вернётся, - повторил Кирилл. - Подождите, я уверен, она что-нибудь придумает.
   А Нелли в это время преспокойно восседала в кресле уносящегося в неизвестном направлении вертолёта, окружённая довольными собой пройдохами.
   - И что вы будете со мной делать? - спросила она как будто бы между прочим.
   - Да ничего, - равнодушно развёл руками главарь. - Всё, что нужно мы уже сделали. А сейчас просто отвезём тебя куда надо, там нам дадут очень много денежек, и на эти денежки мы купим большую красивую...
   - ...машинку! - почти хором закончили остальные, и расхохотались так, что даже шума мотора стало не слышно.
   Понаблюдав втихомолку за их радостным гоготанием, девочка решила, что похитители больше ничего за неё не хотят, и непринуждённо откинулась на спинку своего кресла, словно бы желая передохнуть.
   Подумав, что инопланетянка смирилась со своим положением, бандиты, как ни в чём ни бывало, продолжали праздновать свой успех, не ожидая ничего особенного.
   - Что происходит?! - закричал вдруг пилот вертолёта. - Почему мы летим назад?!
   - Что значит назад?! - схватил его за воротник главарь. - Что это ещё за шуточки?! Ты что, гад, сдать нас всех вздумал?!
   - Я тут не при чём. Машина совершенно не слушается.
   - Хочешь чтоб я тебя пристрелил?! - заорал Рыжий кот, доставая из кармана пистолет. - А ну жми, гад, вперёд, пока я не разнёс твою тыкву вместе с наушниками!
   - Да не могу я ничего сделать, - продолжал испуганно оправдываться лётчик. - Вот, сами посмотрите.
   - Вперёд, говорю! Немедленно вперёд!
   - Ну не могу я! Не могу!
  

* * *

   Скрывшись в окружавших поляну кустах, Кирилл решил дождаться возвращения своей инопланетной подруги, уверенный, что девочка не даст себя в обиду, а к дежурившему у подножья склона сержанту подкатила пара машин с внушительной группой стражей порядка, готовых в любой момент схватить замаскировавшихся под музыкантов похитителей.
   Вскоре в солнечном утреннем небе возникло невиданное прежде зрелище в виде вертолёта летящего хвостом вперёд! Повинуясь воле нашей юной гостьи из космоса, винтокрылая машина проследовала по своему же курсу обратно, невзирая на тщетные усилия отчаявшегося пилота, и мягко опустилась всеми колёсами на поляне, точно в место начала полёта.
   Распахнув дверцу своей кабины, перепуганный вертолётчик тотчас же бросился наутёк, совершенно ничего не соображая.
   - Стой! Куда?! Бросить нас решил?! - завопили ему вслед бандиты, высыпав из вертолёта.
   Оставшись без присмотра, Нелли ловко выпрыгнула за их спинами в распахнутую дверцу вертолёта и быстро юркнула в высокие кусты малины, где её ждал Кирилл, пошептавшись с которым девочка придумала способ как обмануть злоумышленников.
   - Чего встали, идиоты?! - рассвирепел рыжий главарь, заметив, что Нелли исчезла. - Догнать девчонку!
   Послушно разбежавшись в разные стороны, похитители принялись рыскать по кустам в поисках своей пропажи.
   - Вы не меня ищете? - громко спросила Нелли, появившись перед носатым парнем по имени Толя.
   - Сюда! Я нашёл её! - позвал он, обернувшись назад, но девочка резко взмыв в воздух, моментально перелетела на другое место, насмехаясь над нерасторопными воришками.
   - Где? - подскочил к Толе его могучий сообщник с необычной для его размеров лёгкостью.
   - Вот здесь... - не обнаружив девочки на прежнем месте, парень недоумённо развёл руками и растерянно пробормотал: - Только что тут была...
   - Смотри лучше, балбес! - буркнул бородач, отвесив ему мощный подзатыльник.
   Оказавшись на краю длинного пологого склона, Нелли заметила стоявшего внизу сержанта и знаком показала ему, что беспокоиться не о чем.
   Похитители тем временем продолжали рыться по кустам, совершенно её не замечая.
   Посмеиваясь над их бестолковой вознёй, Кирилл тихо подкрался сзади к рыжему главарю и, тронув того за плечо, спокойно указал на Нелли, яркое платье которой отчётливо виднелось в просвете между кустами.
   Осторожно раздвинув ветки, главарь жестами подозвал к себе остальных.
   Спокойно взглянув на них, девочка осталась безмятежно стоять на месте.
   - Чего ждёте, олухи?! - свирепо прошипел Жора. - Хватайте её, пока она тут! А то опять куда-нибудь улизнёт!
   Поразмяв здоровенные ручищи, огромный бородач хищно бросился к казавшейся беззащитной девочке, но в последний момент та вдруг резко взмыла вверх, широко расставив в сторону ножки, и, проскочив под ними, верзила съехал на своём необъятном брюхе вниз, прямо к ногам поджидавшего его сержанта.
   - Вот и первый, - с удовлетворением произнёс милиционер, защёлкивая наручники на его могучих волосатых запястьях.
   Оскалив мелкие крысиные зубки, на Нелли тем временем двинулся плутоватый Шпик, но девочка снова вспорхнула ярко-жёлтой птичкой в небо, и, повторив путь своего приятеля, бандит скатился прямо к поджидавшей его милиции.
   Следом за ним на Нелли бросился упитанный низенький тип по прозвищу "начальник". Подпустив его поближе, инопланетянка спокойно повторила тот же самый трюк: ловко подлетев метра на два вверх, широко раскинула руки и ноги в стороны, и, пробежав прямо под ней, преступник покатился с отчаянным воплем под гору.
   Увидев, что желающих схватить девочку больше нет, Рыжий кот с яростью вытолкнул вперёд трусоватого Толю.
   - Хорошая девочка! - начал ласково приговаривать тот, осторожно приближаясь к Нелли. - Ничего плохого с тобой не будет. Иди сюда, пожалуйста.
   Посмотрев на него застывшим холодным взглядом, Нелли медленно покрутила головой, давая понять, что с места она не сдвинется.
   Поняв, что уговоры ни к чему не приведут, парень нерешительно оглянулся назад, в надежде, что шеф передумает брать её. Но окончательно рассвирепевший главарь только погрозил из кустов кулаком, и бедному пареньку не осталось ничего другого как ринуться на спокойно стоящую у откоса пришелицу.
   Едва успев заметить, как девочка взлетает прямо перед его носом, незадачливый малый пронёсся между её расставленными ножками, и, дико завопив, рухнул как подкошенный вниз.
   - Это четвёртый, - сосчитал сержант, подхватывая его под руки. - Остался только их босс.
   Да, Жора Рыжий кот, действительно, остался на горке один, если
   не считать стоявшего неподалёку Кирилла, который, конечно,
   помогать ему ничуть не собирался. Насмешливо посмотрев на главаря, мальчик жестом предложил ему самому попытаться схватить неуловимую девчонку.
   Угрюмо передразнив Кирилла, Жора решил, наконец, попытать счастья, и медленно двинулся в сторону Нелли, которая по-прежнему продолжала бесстрашно стоять на том же самом месте с непроницаемым застывшим лицом.
   Понимая, что другой возможности выполнить задание у него уже не будет, рыжий главарь то останавливался, то снова шагал вперёд, злобно ухмыляясь.
   Внимательно наблюдая за Нелли, бандит посчитал, что ничего особенного она предпринимать не собирается, и решительно набросился на неё, угрожающе раскинув руки.
   Заметив в последний момент разлетающиеся в разные стороны светленькие туфельки девочки, Жора на полном ходу пронёсся под ними, и, смешно схватив руками воздух, кубарем покатился вниз, пачкая в траве свой роскошный костюм.
   - А вот и главный, - спокойно произнёс сержант, когда милиционеры подняли упирающегося бандита на ноги, и, повернувшись к выглядывавшему из машины швейцару, добавил: - Этого человека вы видели?
   - Да, это их художественный руководитель.
   - Руководитель - это точно, но никак не художественный, - усмехнулся Кваснюк, оглядев помятого главаря.
   - Ненавижу! - свирепо прошипел тот, направляясь к жалкой кучке своих приятелей.
   - Ой, да слыхали мы и не такое! - небрежно отмахнулся сержант.
   Наслаждаясь своей победой, страж порядка ещё раз прошёлся мимо схваченных похитителей.
   - Антракт, господа артисты! - насмешливо сказал он, оглядев их с ног до головы. - Концерт вам придётся продолжать в другом месте.
   Уныло повесив носы, лже-музыканты поплелись к поджидавшему их милицейскому фургончику.
   В этот момент с горки спустились и Нелли с Кириллом.
   - Садитесь, ребята, я подвезу вас, - предложил Кваснюк, открывая дверцу машины.
   - Да нет, мы уж как-нибудь своим ходом, - развёл руками Кирилл, поднимаясь вслед за девочкой в воздух, - а то бабушка уже, наверно, волнуется. Да мы ещё на аттракционы хотели сходить.
   - До свидания, Тарас Петрович, - зависнув в воздухе, вежливо попрощалась Нелли. - Спасибо за помощь.
   Не сумев ничего ответить, милиционер растерянно умолк, сдвинув фуражку на затылок, провожая удивлённым взглядом уносящихся в
   небо детей.
  

0x01 graphic

  
  
  
  
  
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

НЕЛЛИ НА АТТРАКЦИОНАХ

  
   Успокоив переживавших за них бабушку и доктора, Нелли с Кириллом направились затем к своему Космоклубу, где их с нетерпением ждали остальные ребята.
   - Нелли! Как я рада, что всё обошлось! - радостно воскликнула Катька, бросаясь к своей подруге.
   - Ну неужели вы всерьез думали, что какие-то олухи могут меня взять, - улыбнулась в ответ инопланетянка, потрепав малышку по волосам.
   - Да уж, видели бы вы как она вернула назад их вертолёт! - рассмеялся Кирилл.
   - А где они сейчас? - спросил Славка.
   - Кваснюк ими занимается. Он их там всех повязал.
   - О-о, Тарас Петрович спуску не даст! - многозначительно протянул Игорь. - Всё из них вытянет!
   - Мы ведь сегодня на аттракционы хотели пойти, - напомнила нетерпеливая Катька.
   - Вот прямо сейчас и отправимся, - спокойно подтвердил Кирилл.
   - Ура! - захлопала в ладоши первоклассница. - А Нелли тоже пойдёт?
   - Конечно, Катя, куда ж я без вас, - улыбнулась её космическая приятельница.
   - Отлично! - ещё больше воодушевилась малышка. - Я и денежки с собой взяла. Могу идти хоть сейчас.
   - Зачем же идти, если у нас есть ракета, - с улыбкой сказала Нелли.
   - А если увидит кто? - забеспокоился Андрей.
   - Да о нас уже весь город знает, - возразил Кирилл. - К тому же, сейчас ещё слишком рано, и народу там пока немного.
   Нелли аккуратно (чтоб не испортить своё прекрасное жёлтое платье) забралась в "ракету", и, подождав пока ребята рассядутся на доске, неторопливо полетела через весь город к большому парку отдыха, в котором были сооружены всевозможные карусели, захватывающие дух "американские горки", огромное колесо обозрения, откуда вся Сосновка была видна как на ладони, и другие интересные развлечения.
   Приземлившись на расположенной неподалёку платной автостоянке, ребята принялись укладывать поддерживающие доску верёвки, обсуждая, какие из аттракционов им следует посетить в первую очередь.
   За этим занятием их и застал неожиданно появившийся сторож автостоянки, который, к счастью, не видел, каким образом они здесь оказались.
   Решив, что шумной ребятне попросту вздумалось поиграть здесь с похожей на ракету трубой, сторож надумал слегка подшутить над ними.
   - У нас здесь стоянка платная, - заявил он, подходя поближе.
   - Без проблем, - равнодушно хмыкнул Кирилл, доставая из кармана деньги. - Сколько с нас?
   - За машины люди у нас по 25 рублей платят, а с вас, я думаю, и пятнадцати будет достаточно, - ответил сторож, насмешливо взглянув на "ракету".
   - Идёт, - улыбнулся Кирилл, отсчитывая купюры.
   Забрав названную сумму, сторож хотел уйти, но мальчик остановил его.
   - А квитанция?
   - Квитанция? Вы хотите квитанцию? - удивлённо переспросил сторож.
   - Конечно, - кивнул головой Кирилл. - Чтоб всё правильно было. Честь по чести, так сказать.
   - Ладно, если вы так хотите, будет вам квитанция, - с улыбкой согласился сторож, и, заполнив маленькую квадратную бумажку, звонко пришлёпнул её к мятому боку "ракеты".
   - Так что теперь, ребята, можете не волноваться, - добавил он перед уходом. - Никто у вас ничего не украдёт.
   - О, это было бы здорово! - быстро прощебетала маленькая Катя.
   - Всегда рад помочь, - улыбнулся напоследок сторож, продолжая обход вверенной ему территории.
   Пройдя через ворота парка, дети встали в небольшую очередь за билетами.
   - Так тоже люди выглядят? - спокойно спросила Нелли, указав рукой на изображение противной бледно-зелёной физиономии клыкастого вампира, расположенной над входом в аттракцион под названием "Комната страха".
   - Нет, Нелли, таких людей не бывает, - объяснил Кирилл, снисходительно улыбнувшись. - Это всего лишь выдумки, которыми пугают маленьких детей и впечатлительных женщин. Что-то вроде сказок, понимаешь?
   Молча кивнув в ответ, девочка продолжила с интересом разглядывать парк.
   Купив, наконец, билеты, ребята принялись заполнять большую наклонную карусель, усаживаясь попарно в деревянных креслах с железными поручнями спереди.
   Между тем запускавший карусель механик куда-то запропастился, и её пассажиры начали недовольно перешёптываться, сетуя на плохое обслуживание только что открывшегося парка.
   - Нелли, ну сделай что-нибудь! - жалобно попросил сидящий рядом с инопланетянкой Мишка.
   Понимающе кивнув, Нелли чуть привстала с сиденья, и слегка навалилась руками на торчавший перед ней поручень.
   Вздрогнув от посланного девочкой усилия, карусель стала быстро раскручиваться, несмотря на выключенный мотор.
   - Эй, подождите! Кто её включил?! - изумлённо закричал механик карусели, бросаясь к своей кабинке.
   Недоумение его возросло ещё больше, когда он увидел, что к включающим карусель рубильникам никто не прикасался.
   - Кто же всё-таки её запустил? - вытаращил глаза механик, наблюдая через окно за стремительно вращавшимся колесом, поочерёдно отклонявшимся то в одну, то в другую сторону.
   Однако пассажиров карусели этот вопрос ничуть не волновал, и они продолжали наслаждаться её головокружительной скоростью.
   Затем ребята покатались на смешных пузатеньких электромашинках, сновавших по специальной огороженной площадке, и Нелли, словно самая обыкновенная девчонка, заливалась восторженным смехом, словно бы невзначай сталкиваясь с автомобильчиками своих друзей.
   Удивительно быстро войдя во вкус, юная инопланетянка пожелала посетить и другие места парка, и наша дружная компания направилась к лихо закрученной трассе "американских горок", где Нелли снова не удержалась от искушения вытворить что-нибудь
   необычное, отправив маленький поезд в путь раньше времени.
   Вдоволь порадовавшись на восхитительных аттракционах, ребята собрались было домой, но тут им на глаза попался уставленный игрушками тир, устроенный здесь немолодой предприимчивой женщиной, как выяснилось впоследствии, не слишком честной на руку.
   - Пойдём, постреляем, - предложил Славка, повернувшись к своему закадычному дружку. - Ты ведь вроде мастак по этому делу.
   Кирилл и в самом деле неплохо стрелял из "мелкашки", и подобных развлечений старался не пропускать.
   - Попробовать, конечно, можно, но хватит ли у нас денег? - сказал он с некоторым сомнением.
   - У нас ещё осталось двадцать рублей. На шесть выстрелов хватит, - ответил Славка, указав на установленную рядом с ружьём табличку, сообщавшую, что три выстрела стоят десять рублей.
   - Хорошо, давай рискнём, - с воодушевлением согласился Кирилл. - Пошли, ребята.
   Друзья столпились у стойки тира, присоединившись к стоявшему неподалёку мужчине с аккуратно подстриженной светло-русой бородкой.
   - Пострелять, что ль хотите? - угрюмо спросила хозяйка тира.
   - Да, хотим, - ответил Кирилл, разглядывая расставленные на полках призы, большую часть которых составляли игрушки.
   - Три выстрела - десять рублей, - небрежно бросила женщина.
   - Это мы и сами видим, - отозвался Славка, вынимая из кармана деньги. - Поэтому вот вам двадцать рублей за шесть выстрелов.
   - На что будете ставить? - поинтересовалась хозяйка, запихивая деньги в свой передник.
   - На медведя, - ответил Кирилл, указав на большущего плюшевого мишку, едва умещавшегося на полке.
   Пожав плечами хозяйка заведения выложила перед ним три маленьких пульки, и, переломив ружье пополам, мальчик вставил в ствол первую из них.
   Задача его состояла в следующем: прямо перед ним на небольшой полочке стояла маленькая пирамидка из трёх железных напёрстков, начищенных до зеркального блеска. Их нужно было сбить либо по отдельности, либо все вместе, попав одним выстрелом в самый центр пирамидки. В этом случае Кирилл получил бы дополнительный маленький подарок в виде, скажем, воздушного шарика, или, к примеру, свёрнутой спиралькой полосатой свистульки, разворачивающейся длинным смешным "языком" когда в неё подуешь.
   Тщательно прицелившись, мальчик первым же выстрелом сбил верхний напёрсток.
   - Молодец, Кирилл! - похвалил его Славка.
   - Хе-хе! Помнят руки-то! - усмехнулся Кирилл, воодушевлённый своим успехом.
   Вложив в ствол второй патрончик, он снова упёрся локтями в стойку, наводя ружьё на цель.
   Однако на сей раз удача от него отвернулась, и пуля ударилась в стену чуть в стороне от пары оставшихся напёрстков.
   - М-м, ну что же ты! - огорчённо простонал Славка. - Целься точнее.
   - Помолчи, пожалуйста, - недовольно буркнул Кирилл, - я ведь тебе не снайпер какой-нибудь.
   - Ладно, молчу. Делай, как знаешь.
   Успокоив себя мыслью о том, что выстрелов у него ещё много, Кирилл прицелился в третий раз, и, выждав для верности несколько секунд, плавно нажал на спусковой крючок.
   И, к его величайшему сожалению, маленькая пулька опять прошла мимо цели.
   - Всё, детки, постреляли, и хватит, - надменно сказала хозяйка тира, забрав у Кирилла ружьё.
   - Что значит "хватит"?! - возмутился Андрей. - У него ещё три выстрела.
   - С чего это ещё? - картинно удивилась женщина, продолжая обманывать ребят.
   - Мы заплатили за шесть выстрелов, - спокойно сказал Славка.
   - И вы должны это помнить, - добавил Андрей. - Вы сами забирали наши деньги.
   - Да, это правда, - поддержал его мужчина с аккуратной бородкой. - Дети заплатили не десять, а двадцать рублей, и они имеют право сделать ещё три выстрела.
   - У меня в кассе много денег. Может и они тоже ваши? - не обращая на него внимания, нагло заявила женщина.
   - Им вашего добра не надо, - заступился за ребят бородатый. - Они своё защищают.
   - А мне плевать, - упрямо сказала хозяйка тира, тряхнув взлохмаченной крашеной шевелюрой. - Стрельнули три раза - и до свидания!
   - Ладно, ребята, пойдём отсюда, - огорчённо махнул рукой Славка. - Всё равно нам её не переспорить.
   Грустно повесив головы, друзья, не солоно хлебавши, отправились восвояси, но бородач остановил их:
   - Подождите, ребята, неужели вы это так оставите? Если хотите, я сам заплачу за ваши недостающие выстрелы.
   - Вы действительно хотите нам помочь? - остановившись, повернулась к нему Нелли.
   - Конечно, - кивнул бородатый, приветливо улыбнувшись. - Грех не помочь такой славной компании.
   - Хорошо, мы, пожалуй, продолжим, - спокойно произнесла в ответ Нелли.
   Размахивая широкими жёлтыми рукавами, девочка решительно вернулась назад к тиру.
   - Только стрелять на этот раз буду я, - пояснила она, внимательно посмотрев на незнакомца.
   - Ты?! - искренне удивился тот, смерив её сомневающимся взглядом. - Ты в этом уверена?
   - Абсолютно, - серьёзно качнула головкой Нелли.
   - Как вам будет угодно, юная барышня, - шутливо произнёс человек с бородкой, положив перед нею ружьё, и, выудив из своего кошелька десятирублёвую бумажку, с вызовом шлёпнул ею о стойку: - Мы будем делать ещё три выстрела.
   - На что будете ставить? - угрюмо спросила хозяйка заведения, выложив перед девочкой пульки.
   - На медведя, - непринуждённо указала на приз Нелли.
   Предвкушая интересное зрелище, ребята сгрудились тесным кружком у тира, и Нелли принялась спокойно наводить ружьё на цель. Поскольку она заметно уступала Кириллу в росте, оружие ей приходилось держать почти на вытянутых руках, прислонив их к слишком высокому для неё краю стойки.
   Невзирая на все неудобства, девочка надавила тонким пальчиком на спуск, и составленные пирамидкой напёрстки со звоном разлетелись в разные стороны!
   - Ха-ха-ха! - громко рассмеялся незнакомец. - Вот вам и пожалуйста! Знай, как говорится, наших!
   С достоинством приняв от хозяйки полагавшегося ей медведя, Нелли непринуждённо передала его стоявшей рядом Кате.
   - Не-ет, тут одной игрушкой не отделаешься! - напомнил женщине бородатый, продолжая громко смеяться. - Придётся ещё и подарок ей давать!
   - Уж без вас-то я бы и не вспомнила, - грубо съязвила хозяйка аттракциона.
   Подойдя к колыхавшейся тут же связке воздушных шаров, женщина отцепила от неё большой розовый шарик на позолоченной нитке, и с недовольным видом молча всучила его ребятам.
   Задорно подмигнув Нелли, Кирилл принялся заряжать её ружьё.
   - На что будете ставить теперь? - равнодушно повторила женщина, вернувшись на своё место.
   - На шампанское? - как бы извиняясь, предложил незнакомец, словно бы спрашивая у ребят разрешения, указав на стоящую на полке большую бутылку шампанского - единственный приз для взрослых.
   Не отказать в удовольствии своему неожиданному благодетелю ребята, конечно, не могли, и с улыбкой согласившись, Нелли быстро вскинула ружьё и, почти не целясь, снова отправила пулю точно в цель.
   - А-ха-ха-ха-ха! - запрокинув голову, рассмеялся бородатый. - Вот так девочка! Что ж ты сразу-то не стала стрелять?
   В ответ Нелли лишь скромно пожала плечами, всем своим видом показывая, что в её успехе ничего особенного нет.
   Передав выигрыш довольному незнакомцу, ребята получили от раздосадованной хозяйки ещё один воздушный шарик и с нетерпением стали ждать третьего выстрела.
   Распрямив ружьё, Кирилл вручил его Нелли и вопреки ожиданиям вредной хозяйки девочка легко разбила пирамидку, едва успев приложить приклад к своему узкому плечику.
   - Вот это да! - со смехом сказал бородач. - Как зовут девочку?
   - Нелли, - радостно сообщила Катька.
   - Ты просто прелесть, Нелли! - продолжал восхищаться незнакомец. - Ей богу, я никогда такого не видел!
   - Будете продолжать, или как? - сердито буркнула женщина.
   - Ну что, ребята, продолжим? - весело предложил бородач, и, вынув из своего бумажника несколько купюр, громко хлопнул ими о стойку: - Конечно, мы будем продолжать. На все эти деньги!
   В дальнейшем события развивались так же как и раньше: Нелли, теперь уже совершенно не целясь, продолжала раз за разом разбивать горку из напёрстков, собирая многочисленные призы и подарки, а расщедрившийся незнакомец всё так же радовался каждому её успеху. Постепенно раздав все свои шарики, хозяйке заведения пришлось сначала перейти на смешные полосатые свистульки, а затем и на другие мелкие игрушки.
   Наконец, окончательно не выдержав, взбешённая женщина решилась пойти на крайние меры. Выпросив у детей ружьё, она удалилась с ним в свой закуток, и слегка изогнула об колено его ствол. Однако, заподозрив неладное, наблюдательный Славка внимательно проследил за её действиями, и, вернувшись к Кириллу, тихо доложил ему обо всём что видел.
   - Будь осторожна, она погнула ствол, - прошептал Кирилл, нагнувшись к уху Нелли.
   Спокойно кивнув в ответ, девочка молча приняла от хозяйки испорченное оружие, и, словно бы невзначай отвернувшись, как ни в чём ни бывало, послала пульку точно в центр пирамидки, держа ружьё на вытянутых руках.
   - Ха-ха-ха-ха! - громко расхохотался бородатый незнакомец, радуясь
   провалу происков хитроумной женщины. - Похоже, нашей Нелли всё нипочём!
   - М-м! - в ужасе простонала расстроенная хозяйка, прикрыв глаза ладонью.
   Чудесная девочка между тем продолжила свою невероятно точную стрельбу, и с её помощью ребята прибрали к рукам все, что здесь было.
   - Всё, ставить больше не на что, - огорчённо выдохнула женщина, уныло обведя глазами опустевшие полки тира.
   - Ах, Нелли, ты просто чудо! - продолжал восторгаться незнакомец, провожая детей до ворот парка. - Как же здорово, ребята, что нам с вами удалось одолеть эту старую скрягу! На это, право же, никаких денег не жалко!
   Домой "ракета" ребят возвращалась разукрашенной, будто новогодняя ёлка, увешанная со всех сторон, выигранными ими воздушными шариками и игрушками.
   Приземлившись у Космоклуба, дети промаршировали весёлым хороводом вокруг "ракеты", дудя в растягивающиеся свистелки, и радостно приплясывая, потащили свой выигрыш в дом.
   Поднимаясь по ступенькам, Кирилл неожиданно обнаружил, что Нелли рядом с ними нет, и, обернувшись назад, увидел, что девочка сидит с потухшим взором на передней кромке "ракеты", безвольно свесив руки вдоль ярко-жёлтого платьица.
   - Что с тобой, Нелли? Почему ты тут сидишь? - с тревогой спросил он, быстро спустившись вниз.
   - Мне опять нужен стабилизатор, - не поднимая головы, грустно вздохнула девочка.
   - У тебя есть связь? - поинтересовался Кирилл, подозревая, что юная инопланетянка явно испытывает какие-то трудности.
   - Нет, - грустно покачала головой Нелли, подняв на него большие печальные глаза, - у меня нет связи.
   Также потеряв Нелли из виду, Андрей выглянул на крыльцо, но, заметив, что девочка с озабоченным видом о чём-то шепчется с Кириллом, быстро вернулся обратно.

0x01 graphic

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

НЕОЖИДАННЫЕ ПРИЗНАНИЯ

  
   Безумно удачный и радостный денёк склонился к своему закату, и наступила пора расходиться по домам. И тут заметно погрустневшая Нелли неожиданно удивила своих друзей, заявив, что хочет провести ночь прямо здесь - в домике.
   - С чего это вдруг? - изумлённо посмотрел на неё Игорь.
   - Надоело мне в этой гостинице, - холодно ответила девочка.
   - Хм, - пожав плечами, с недоумением хмыкнула Катька, - такой номер, вроде, хороший.
   Подойдя к Нелли, малышка взяла её за руку и, заглянув в её бледное круглое лицо, с тревогой спросила:
   - Послушай, а может, ты заболела?
   - Нет, Катя, со мной всё в порядке, - покачала головой инопланетянка, отводя глаза в сторону.
   - Честно-честно? - продолжала допытываться первоклашка, не удовлетворившись её уклончивым ответом.
   - Честно-честно, - словно машина повторила Нелли, изогнув тонкие губки в невыразительной улыбке.
   Ещё раз с сомнением посмотрев на подругу, Катька потянулась за своей кофточкой, собираясь вслед за Денисом и Игорем.
   - Значит, ты точно остаёшься здесь? - переспросил Кирилл, надеясь, что Нелли передумает.
   - Да, - подтвердила свое решение девочка.
   - Тогда я лучше у бабушки пока заночую.
   - Пожалуй, я тоже с тобой пойду, - заторопился Андрей, натягивая на себя курточку, и попрощавшись с инопланетянкой, мальчики отправились в город.
   Оставшись наедине с Нелли, Славка озабоченно покачал головой, и, выйдя из домика, быстро протянул около него тонкую проволоку с подвешенными к ней консервными банками.
   - Что это ты делаешь? - спокойно поинтересовалась Нелли, наблюдая за его действиями.
   - А вот как всё это загремит, так ты сразу будешь знать, что кто-то сюда идёт, - серьёзно пояснил Славка, закрепив последнюю банку, и, поднявшись с колен, добавил: - Я знаю, Нелли, способности у тебя, конечно, супер, но подстраховаться всё же не мешает.
   - Ах, Славик, это так мило, что ты заботишься обо мне, - тихо
   произнесла Нелли, залившись чуть заметным смущенным
   румянцем.
   - Да, ничего особенного! - небрежно отмахнулся Славка, и тотчас же поспешил к себе домой.
   Провожая Кирилла до города, Андрей убедился, что его товарищ действительно чем-то встревожен, и, отойдя подальше от Космоклуба, он решил напрямую выяснить, в чём тут дело.
   - Я гляжу, у вас с Нелли какие-то секреты странные появились, - сказал он, будто бы между прочим.
   - С чего это ты так решил? - беззаботно поинтересовался Кирилл.
   - Шепчетесь чего-то, да и вид у вас у обоих какой-то озабоченный.
   - Шпионишь, значит, потихоньку? - прищурившись, сказал Кирилл.
   - Да просто потерял вас, вышел, гляжу, вы разговариваете о чём-то, - пожав плечами, объяснил Андрей. - Нелли вообще какая-то потерянная. Ну, я не стал вам мешать, и ушёл.
   Задумчиво кивнув, Кирилл продолжал молча шагать рядом.
   - Так что, у Нелли какие-то проблемы? - спросил Андрей.
   "Всё равно рассказать придётся", - подумал Кирилл.
   - Да ты не думай, я не проболтаюсь, - успокоил его Андрей. - Всё останется строго между нами.
   - Ладно, так и быть, тебе скажу, - улыбнулся грустно Кирилл. - Дело в том, что Нелли нужен новый стабилизатор.
   - Стабилизатор? - переспросил Андрей.
   - Ну, помнишь, она говорила, что получает энергию из особого кристалла на поясе?
   - Да, помню.
   - А когда запас энергии кончается, ей присылают новый стабилизатор. Помнишь, как странно она отключилась на пресс-конференции? Это у неё как раз энергия закончилась. Тогда она связалась со своими, и попросила меня помочь ей добраться до места, куда ей должны были "спустить" этот кристалл.
   - И ты до сих пор молчал?! - с осуждением воскликнул Андрей.
   - Но ведь это ж тайна не моя, а Нелли, - начал оправдываться Кирилл. - Представляешь, что будет, если об этом месте узнает, например, директор нашей гостиницы?! Да туда сразу понаедет куча всяких профессоров, и будут они там приборами разными тыкать! Где ей тогда стабилизаторы получать?!
   - Да уж, там точно всё прикроют, - подумав, сказал Андрей, и, почесав в затылке, добавил: - Ладно, давай, рассказывай, что у вас там дальше было.
   И Кирилл коротко рассказал об их с Нелли походе за первым
   стабилизатором (не называя при этом конкретных мест).
   - Вот почему она так быстро "поправилась" после пресс-
   конференции, - сказал Андрей, внимательно его выслушав. - А
   теперь, значит, энергия у ней снова кончается?
   - Да, но сейчас у неё нет связи, - задумчиво развёл руками Кирилл, - и она не знает даже в каком месте ей следует ждать этот несчастный стабилизатор.
   - Да, это, действительно, загвоздка, - понимающе кивнул Андрей. - И что нам теперь делать?
   - Не знаю, - со вздохом пожал плечами его приятель. - Наверно придётся к Луноходу обратиться. Он обещал помочь, если что.
   - Давай тогда я прямо сейчас забегу к нему, - предложил свою помощь Андрей, - а завтра утром мы еще раз его навестим. Может за ночь что-нибудь и прояснится.
   Кирилл охотно согласился, и, дружески попрощавшись, мальчики разошлись в разные стороны.

* * *

   Проснувшись рано утром, Кирилл тихонько прокрался на кухню, приготовив несколько бутербродов, завернул их в старую газету, и, вырвав из тетрадки листок, быстро набросал для бабушки коротенькую записку:
   "Извини, бабушка, но Нелли очень нужна моя помощь. Когда вернусь, не знаю".
   Бросив записку на кухонный стол, мальчик аккуратно сложил бутерброды в сумку и незаметно выскользнул на улицу, пока бабушка спала.
   Подойдя к ближайшей автобусной остановке, Кирилл заметил стоящего там Андрея, и, обменявшись короткими приветствиями, друзья, как и договаривались, поспешили к знакомому нам умельцу по прозвищу Луноход.
   Не успев войти в комнату, ребята услышали, как мальчик монотонно повторяет необычные для радиолюбителей позывные, случайно подслушанные им из разговоров Нелли с таинственной "системой Феликс".
   - Зет-о-ка-три, зет-о-ка-три, говорит Илья Громов, говорит Илья Громов. Зет-икс-зет вызывает систему "Феликс".
   - Ну что там? - с порога спросил Кирилл.
   - Всю ночь вызывал, но пока ничего, - устало вздохнул Илья, опустив на шею наушники.
   - А говорил, что можешь запросто связаться с "Феликсом", - укоризненно посмотрел на него Кирилл.
   - Я и так делаю всё что можно, но вы же сами видите какая у меня аппаратура, - возразил Илья, указав на окружавшее его нагромождение опутанных проводами микросхем без корпусов.
   - Всё равно продолжай вызывать "Феликса", - настойчиво произнёс Андрей. - Кроме тебя, нам больше не на кого надеяться. Нелли очень нужна связь.
   - Да, ребята, я постараюсь, - согласно кивнул Илья, и, взяв в руки микрофон, снова принялся твердить позывные девочки: - Зет-икс-зет вызывает Феликса. Зет-о-ка-три, зет-о-ка-три. Говорит Илья Громов, говорит Илья Громов.
   Поняв, что надеяться на быстрый успех нечего, мальчишки поспешили к своему домику на реке, не замечая, что происходит у них за спиной.

* * *

   Маленькая Катя была девочкой не по годам сообразительной, и странная смена настроения Нелли, конечно же, не ускользнула от её внимания. Поэтому, проснувшись как можно раньше, малышка решила незаметно проследить за тем, что будет делать Кирилл, озабоченный вид которого тоже казался ей подозрительным.
   Быстро перебегая от одного дома к другому, первоклассница крадучись проследовала за ничего не подозревающими мальчиками до самого дома Ильи Громова.
   "Ага! - хитро улыбнулась Катька, выглянув из-за угла соседнего дома. - Здесь, кажется, живёт Луноход! А он ведь обычно ничем не занимается, кроме поручений своей мамочки. Интересно, что же им тут понадобилось?"
   Подозревая, что всё это явно неспроста, настойчивая малышка проследовала за ребятами и дальше, чтобы выяснить, что же они всё-таки скрывают.
   Удручённые тем, что Илье никак не удаётся установить связь с "Феликсом", Кирилл с Андреем, между тем, молча прошли знакомым путём через лес, и, переправившись через ручей, мальчишки добрались, наконец, и до Космоклуба.
   Выбрав удобный момент, следовавшая за ними по пятам Катя быстро подбежала к ручью, и, закатав штанины своих серых джинсов с перекинутыми через плечи лямочками, ловко прошлёпала по камням на другой берег. Стараясь остаться незамеченной, девочка подобралась к домику на сваях поближе, и снова принялась наблюдать за своими приятелями, укрывшись за выступом обрывистого берега.
   Нелли они нашли сидящей с отрешённым видом на ступеньках ведущей в дом лестницы. Своё красивое жёлтое платье гостья из космоса сменила на поношенные светло-зелёные штаны и старенький лиловый свитерок, который был ей слегка великоват и немного оттопыривался по бокам. Одежда эта принадлежала когда-то Славке, который и приберёг её здесь на всякий случай.
   - Извини, но мне пришлось рассказать обо всем Андрею, - виновато развёл руками Кирилл.
   - Не бойся, Нелли, я никому не скажу, - поспешил успокоить её Андрей.
   - Я, конечно, благодарна тебе за заботу, Андрей, но я и сама не
   знаю, что мне делать, - печально покачала головой девочка.
   - Мы были у Лунохода, - сообщил Кирилл. - Помнишь, мы говорили про него?
   - Помню, - отвлечённо кивнула Нелли.
   - Он сейчас пытается наладить связь с "Феликсом".
   Молча поднявшись на ноги, инопланетянка медленно подошла к лежащей на земле ракете, словно бы раздумывая, стоит ли ей это делать.
   - Остаётся надеяться на то что "Феликс" пришлёт стабилизатор туда же куда и предыдущий, - сказала она, усевшись на обрезанную переднюю часть ракеты.
   Немного подумав, девочка неторопливо забралась внутрь, и, высунувшись оттуда, отрешённо добавила:
   - Садитесь, я попытаюсь подвести вас, насколько у меня хватит сил.
   Не в силах больше бороться с неумолимо надвигающейся слабостью, Нелли устало уронила голову на выставленную перед собой правую руку.
   - Да что ж тут такое делается?! - не выдержав, воскликнула маленькая Катька, выскакивая из своего убежища.
   Не дожидаясь ответа малышка подбежала к лежащей без сил в ракете Нелли, и, присев возле неё на корточки, заботливо спросила:
   - Нелли, что с тобой? Ты заболела, да?
   Юная пришелица по-прежнему оставалась недвижима, и Катька с удивлением приложила ладошку к её бледному лбу, сдвинув набок аккуратно подстриженные прямые волосы.
   - Нет, Катя, Нелли не заболела, - спокойно объяснил Кирилл. - У неё просто энергия кончается.
   - А вот что ты здесь делаешь, хотел бы я знать? - угрюмо спросил Андрей.
   - За вами всё время шла, - небрежно отозвалась первоклассница. - Смотреть надо было лучше, заговорщики вы несчастные!
   - Шла бы ты, Катька, домой, - серьёзно сказал Кирилл. - Не место тебе здесь.
   - И не подумаю, - решительно возразила малышка. - Забыли, что мы теперь все в один клуб входим?
   - Послушай, Катька, ты ничего не понимаешь, - терпеливо начал Андрей. - Нелли очень нужно добраться до кое-какого места, и она хочет, чтоб место это осталось в тайне. Я, например, вообще не знаю, куда мы пойдём. А представляешь что будет, если ты расскажешь кому-нибудь?
   - Пусть у меня глаза лопнут, если я проболтаюсь! - отчеканила "суровую" детскую клятву Катя, подняв вверх свою правую ладошку.
   - Садитесь, я попытаюсь подвести вас, - размеренно повторила Нелли, с трудом подняв голову.
   - Ты уверена, что сможешь это сделать? - с сомнением спросил Кирилл.
   - Да, Кирилл, силы у меня ещё есть, - подтвердила с кисловатой улыбкой девочка. - Пролечу, сколько смогу, а дальше пешком пойдём. Садитесь, пока есть время.
   - Ладно, Катька, ты с нами, - строго сказал Андрей, подумав, что если Нелли станет совсем уж плохо, пара даже таких маленьких ручонок всё равно не будет лишней.
   Серьёзно кивнув в ответ, первоклассница быстро заняла своё место на лежащей рядом с ракетой доске, и, обменявшись утвердительными взглядами, мальчики молча последовали её примеру.
   - Я полечу очень низко, если что - сразу прыгайте, - предупредила Нелли, высунувшись наружу.
   Приподнявшись над землёй всего лишь на пару метров, инопланетная девочка направила ракету с ребятами к тому самому лесу, где они когда-то с трудом начинали с Кириллом своё первое путешествие за стабилизатором.
   Раньше, когда Нелли была полна сил, этот небольшой перелёт не составил бы для неё особого труда, но теперь всё вышло совсем иначе, и полёт её получился каким-то дёрганым и неуверенным.
   Вскоре на их пути возникли раскидистые заросли лесной смородины, и, зависнув в воздухе, девочка высунула голову из "ракеты" и громко прокричала:
   - Прыгайте, я попытаюсь пролететь здесь налегке!
   Ребята послушно спрыгнули с доски на землю, а Нелли, поднявшись с опустевшей "ракетой" повыше, попробовала было перелететь над препятствием, но неожиданно сорвалась, и словно сбитый самолёт, рухнула наискось в кусты.
   - Нелли! - пронзительно закричала Катька.
   С трудом продравшись сквозь кустарник, ребята с ужасом увидели, что инопланетянка безвольно свешивается из застрявшей в ветвях ракеты, едва не вывалившись из неё совсем.
   Подхватив Нелли под руки, мальчишки тотчас же вытащили её из "ракеты" и бережно уложили на травку.
   - Ох, Нелли, ты просто чудом не разбилась! - склонившись над ней, озабоченно покачал головой Кирилл.
   Открыв свои большие выразительные глаза, девочка тут же засобиралась дальше.
   - Идёмте скорее, пока я ещё в состоянии это делать, - сказала она ровным голосом, торопливо поднимаясь на ноги.
   Оставив застрявшую в кустах ракету, ребята отправились дальше
   пешком и, прошагав ещё километра полтора вышли к широкому
   бурному ручью.
   Скинув надоевшую куртку, Кирилл спокойно переправился по камням на противоположный берег. Держась за его руку, Нелли самостоятельно последовала за ним, осторожно ступая на скользкие окатыши, а следом за ней то же самое проделал и Андрей, посадив себе на спину маленькую Катьку.

* * *

   Зайдя утром на кухню, бабушка Кирилла сразу же нашла оставленную внуком записку и, прочитав её, бросилась сначала к комнате профессора, но, вспомнив, что тот, скорее всего, находится сейчас в гостинице, тотчас же поспешила туда, сменив домашние тапочки на туфли.
   Проворно поднимаясь к стеклянным дверям гостиницы, она нос к носу столкнулась со своим учёным постояльцем, надумавшем пройтись по магазинам в поисках новых лезвий для бритья.
   - Ах, профессор, это просто ужас какой-то! - с ходу прокричала бабушка, хватая в объятья ничего не понимающего доктора.
   - Ну что, что такое случилось? - с недовольством проворчал Немов, отстраняя её от себя.
   - Похоже, ваша девчонка вздумала похитить моего внука! - резко выкрикнула бабушка.
   - Нелли решила похитить Кирилла?! И куда, позвольте вас спросить? - насмешливо поинтересовался профессор, поправив свои очки.
   - Туда, на Торун, - уверенно ответила его квартирная хозяйка, подняв палец к небу.
   - Я всегда считал вас приличной женщиной, но сейчас вы несёте какой-то вздор, - недовольно поморщился медик. - Девочку саму недавно похищали. Так она и сама спаслась, и внука вашего, между прочим, спасла! С чего вы вообще такое взяли?! Я, например, её ещё больше зауважал после этого случая, потому что так поступать может только настоящий друг!
   - А вот вы посмотрите лучше, что мне тут написал мой внук, - возразила Галина Макаровна, протянув доктору записку.
   - "Извини, бабушка, но Нелли очень нужна моя помощь", - прочёл доктор. - Ну вот видите! Помощь-то, оказывается нужна Нелли, а не Кириллу!
   - А дальше-то видите что? - с плачем ткнула в записку бабушка, - "Когда вернусь - не знаю".
   - И что в этом такого? - спокойно пожал плечами профессор. - Обычные ребячьи тайны.
   - Что это ей за помощь вдруг понадобилась? Она ведь сама может столько, что нам и не снилось!
   - Да, всё это, конечно, очень странно, - подумав, согласился Немов.
   - Ах, сердцем чую, заберёт она моего Кирилла, - продолжала плакать бабушка. - Заманит чем-нибудь - и заберёт на свою планету!
   - Но зачем, скажите, ей это делать? - резонно заметил профессор.
   - А вы будто не знаете?! Человека изучать.
   - Тогда почему она не сделала этого раньше?
   - Может, момента удобного ждала, - быстро нашлась бабушка.
   И тут их спор прервал уже знакомый нам взрослый помощник Кирилла по фамилии Павлов.
   - Вы знаете, что девочки вообще не было в гостинице? - спросил он, обратившись к профессору.
   - Не-ет, - удивлённо развел руками доктор. - Я думал она в номере.
   - Я сам только что узнал об этом от горничной. Такого раньше с Нелли не случалось, если, конечно, не считать той ночи, когда её так гнусно умыкнули эти лживые музыканты.
   - Учитывая эту записку, дети, похоже, явно что-то скрывают от нас, - махнув листком, озабоченно сказал профессор.
   - Так давайте найдём их друзей, и расспросим хорошенько, - предложила бабушка Кирилла. - Должны же они что-нибудь знать.
   Охотно согласившись, собеседники направились к стоявшим у подъезда автомобилям.

* * *

   Переправившись через ручей, Нелли сумела пройти всего лишь несколько десятков метров, а затем ножки её резко подкосились, и девочка рухнула без чувств на землю и подняться самостоятельно уже не смогла.
   Сменяя друг друга, мальчики некоторое время пытались нести свою необычную подругу на руках, но лесная тропа всё круче взбиралась в гору, и тащить Нелли так становилось всё труднее и труднее.
   Тогда дети связали свои курточки вместе и, уложив на них бесчувственную девочку, принялись изо всех сил тянуть её вверх по склону округлой горы, на вершине которой находилась хорошо знакомая нам поляна с выжженным на ней пятном в форме неровной звезды.
   Вскоре силы окончательно оставили наших друзей, и устало откинувшись на траву, ребята решили устроить небольшой привал.
   Положив голову Нелли на колени, маленькая Катя заботливо поглаживала её темные волосы, бормоча что-то успокаивающее, а чуть поодаль, наслаждались отдыхом Кирилл с Андреем, раскинувшись во весь рост на траве.
   - Тоже мне, высокоразвитая цивилизация! - угрюмо хмыкнул Андрей. - Отправили ребёнка на задание и даже не удосужились снабдить его достаточным количеством энергии!
   - Нет, Андрей, энергии у неё было достаточно, - возразил Кирилл,
   приподнявшись немного на локтях, - но нам понадобилось лететь
   то в Москву, то в Петербург, то еще куда-то! Думаешь для неё это всё так просто? Израсходовала энергию на пустяки, а теперь вот даже идти сама не может.
   - Между прочим, это была твоя идея, - ткнул в него пальцем Андрей.
   - Теперь это уже не важно, - приглушённо промолвил Кирилл.
   - Ладно, проехали.
   Открыв прикрепленную к поясу сумочку, Кирилл достал припасённые им бутерброды, и молча раздал их своим приятелям.
   - Идёмте, ребята, - неожиданно поднявшись, настойчиво сказала Нелли. - Я должна идти! Должна! Мне нужно...
   Не сумев договорить, девочка бессильно откинулась на спину.
   - Далеко ещё? - поинтересовался Андрей, запихнув в рот остатки бутерброда.
   - Мы должны добраться до вершины этой горы, - объяснил Кирилл, взглянув на уходящую вверх тропинку.
   - Кирилл, ты в своём уме?! - ошеломлённо воскликнул Андрей. - Ладно Нелли сейчас не до этого, но ты-то должен понимать, что это невозможно! В таком состоянии нам и за день её не дотащить!
   - Да, хоть мне и жалко Нелли, но боюсь, что сами мы не справимся, - подойдя к нему, серьёзно подтвердила Катенька.
   - А помочь нам некому! - развёл руками Кирилл. - И обратно мы вернуться не сможем, потому что слишком далеко забрались. Впрочем, если хотите, можете идти назад.
   - "Феликс"! Надо сказать "Феликсу"... что я буду... ждать его там же, - словно в бреду, не открывая глаз, с трудом простонала со своего места Нелли.
   - Она права, - подумав, сказал Кирилл. - Вдруг Луноходу удалось наладить связь? Значит, кто-то из нас должен передать то, что сказала Нелли.
   С сожалением посмотрев на своих товарищей и на беспомощно лежащую в сторонке Нелли, Андрей нерешительно кивнул, и, положив руку на Катькино плечо, тихо сказал:
   - Иди, Катя, я догоню тебя.
   Грустно шмыгнув носом, малышка повернулась и, понурив голову, уныло побрела прочь. Ещё раз взглянув на Кирилла, Андрей нерешительно последовал за ней, всё ещё сомневаясь в правильности своего решения.
   Кирилл тем временем ухватился за концы связанных вместе курток, на которых лежала Нелли, и изо всех сил принялся тянуть девочку вверх по заросшему травой склону.
   Остановившись, Андрей оглянулся назад и с сожалением покачал головой, видя как его приятель упорно пытается помочь
   окончательно обессилевшей инопланетянке.
   - Ну не могу же я её бросить, - развёл руками Кирилл, отпустив плечи Нелли.
   - Ты, видно, и впрямь ненормальный, - выдохнул Андрей, и, обернувшись к стоявшей рядом первокласснице, тихо сказал: - Иди, Катька, одна. Скажи ребятам, что Кирилл сошёл с ума и хочет в одиночку втащить Нелли наверх. Еще скажи чтоб нашли Лунохода... впрочем, ты это и так знаешь.
   - Но как же я... а-а вы тут... - пробормотала, захлопав ресницами, Катенька.
   - Нет, Катька, ты должна идти. На тебя вся надежда, - серьёзно произнёс Андрей, пристально заглянув в широко распахнутые голубые глаза девочки.
   Утерев скатившуюся по щеке слезинку, малышка понимающе кивнула и, отбросив последние сомнения бросилась бежать по уходящей вниз тропинке, оставляя мальчиков наедине с беспомощно лежащей Нелли.

* * *

   Примерно в это же время (а может и чуть раньше) к Космоклубу подошла остальная четвёрка наших приятелей. Поднявшись по лестнице в дом, ребята к своему удивлению никого там не обнаружили и с недоумением принялись размышлять, что бы это могло значить.
   В этот момент неподалёку от домика остановилась пара дорогих автомобилей. Из одного из них вышли профессор Немов и бабушка Кирилла, а из другого - знакомый нам представитель мэрии Михаил Дмитриевич Павлов.
   - Идёмте, я уверена, что они здесь, - энергично зашагала вперёд бабушка.
   Возле домика ребят женщина заметила натянутую поперёк дорожки тонкую проволоку, и, переступив через неё, поспешила предупредить о преграде своих попутчиков:
   - Осторожно, тут какая-то проволока.
   - Что вы гово... - не расслышав, попытался переспросить профессор, и, зацепившись за почти невидимую проволочку, грузно растянулся на земле. Следовавший позади него Павлов также не удержался на ногах и тут же как подкошенный рухнул рядом с доктором, едва не придавив его своим телом.
   - Ну я же сказала - осторожней! - укоризненно всплеснула руками бабушка.
   Услышав резкий грохот прикреплённых к проволоке консервных банок, сидевшие в доме дети мгновенно бросились к окну, чтобы выяснить, кто же к ним пожаловал.
   - Сработала моя сигнализация! - с удовлетворением усмехнулся
   Славка.
   - Это Кириллова бабка, профессор, и тот занудный дядька из мэрии, - объяснил Игорь вытянувшему шею Дениске.
   - Так же как мы, Нелли наверно ищут - задумчиво предположил Мишка.
   - Можно? - приоткрыв дверь, с улыбкой спросил доктор, словно заходя в кабинет важного начальства.
   - Да, профессор, входите, пожалуйста, - вежливо отозвался Славка.
   - Здравствуйте, де... - попытались поздороваться гости, войдя в единственную комнату, и тотчас же замерли на полуслове, удивлённо глядя на увешанные игрушками стены.
   Эффект получился настолько неожиданным, что столпившиеся у окна мальчишки невольно заулыбались, глядя на ошеломлённые лица взрослых.
   - Что это? Откуда это всё?! - изумлённо пробормотал профессор, не отводя глаз от игрушек.
   - Откуда вы это взяли? - повела рукой бабушка Кирилла, машинально опустившись на предложенный Славкой табурет.
   - Да у вас тут будто праздник какой-то! - воскликнул, оглядевшись по сторонам, Павлов.
   - Это мы на аттракционах вчера выиграли, - простодушно пояснил Мишка, и тут же поправился, смущённо опустив голову: - Ну... не мы, конечно, сами... Это Нелли выиграла для нас.
   - Нелли выиграла для вас?! - в один голос воскликнули гости.
   - Там одна тётенька устроила это... э-э... ну, в общем, где стреляют... - попытался объяснить маленький Дениска.
   - Что-то вроде тира, - закончил за него Славка.
   - Ага, - подтвердил Денис.
   - Вот мы с Кириллом и решили пострелять там немножко, - спокойно продолжил Славка.
   - Это понятно, а дальше-то что было? - нетерпеливо спросил Павлов.
   - Потом эта тётка обманула нас и не дала нам стрелять, - сказал молчавший до этого Игорь.
   - А потом нам помог один дяденька с бородой, - быстро вставил Дениска.
   - Он заплатил за наши выстрелы и Нелли стала стрелять сама вместо Кирилла, - продолжал рассказывать Игорь.
   - Ну и она как начала попадать, да всё с первого раза! - непринуждённо махнул рукой Славка.
   - А потом та плохая тётя погнула ей ружьё, но она всё равно ни разу не промахнулась, - снова вставил словцо Дениска.
   - И так Нелли выиграла всё, что там было, - закончил, наконец, Славка.
   - Вот видите, какая она замечательная, - сказал профессор Немов, с
   укором посмотрев на бабушку Кирилла.
   - Да разве я имею что-то против, - смущённо развела она руками. - Я просто хочу знать, где мой внук.
   - И не мешало бы всё-таки узнать, где девочка, - серьёзно добавил Павлов.
   - Она осталась вчера здесь, - сообщил Славка, - а сегодня мы пришли - а её нету.
   - Мы думали, вы что-нибудь знаете, - сказал Игорь.
   - Зачем бы нам тогда искать вас? - возразил доктор.
   - Так я и думал, - нахмурившись, буркнул себе под нос Славка. - Никто ничего не знает.
   - А Кирилл вам ничего не говорил? - с надеждой спросила бабушка.
   - Нет, - замотали головами дети.
   - Пока я спала, он куда-то исчез, и записку мне вот такую оставил, - пояснила Галина Макаровна, показав ребятам бумажку.
   - И Катька куда-то пропала, - прочитав записку, со вздохом сказал Денис.
   - И Андрей мне сегодня не помог, - прибавил Игорь.
   - Да что ж это такое! - разозлился Павлов. - Одни, понимаете ли, заговоры какие-то строят, а другие и понятия об этом не имеют!
   Как бы в ответ на это, снаружи послышался лёгкий топот, и в комнату влетела запыхавшаяся Катька.
   - Нелли совсем ослабла, и ребята тащат её наверх, - скороговоркой выпалила девочка, махнув рукой в сторону возвышавшейся за соснами горы.
   - Как ослабла? Зачем тащат? - набросились на неё взрослые.
   - Энергия у нее кончается, понимаете?! - звонко прокричала Катька, отчаянно потрясая ручками. - Совсем мало энергии осталось. Вот мальчики и тащат её наверх, потому что "Феликс"... ну, вроде как её корабль, должен прислать ей туда батарей... нет, не батарейку, конечно, а это... как это назвать-то...
   Не сумев подобрать подходящего слова, малышка махнула рукой и решила закончить фразу попроще:
   - В общем, то, в чём энергию держат.
   - Так надо же им помочь! - спохватился профессор Немов.
   - Нет, туда добираться трудно, не успеем, наверное, - тряхнула головой девочка. - Вы меня лучше к Луноходу отвезите. Он сейчас пробует связаться с "Феликсом", и я должна передать сообщение от Нелли. Если, конечно, у него получилось.
   Вопросительно посмотрев на взрослых, первоклассница, казалось, была готова сорваться с места немедленно.
   - Ладно, поехали к Луноходу, если ты настаиваешь, - охотно согласился профессор, и, прихватив Катьку с собой, гости заспешили к своим машинам.
  
  
  

* * *

   То по одиночке, то оба вместе Кирилл с Андреем упорно продолжали волочить наверх необыкновенную девочку из космоса, которая по-прежнему беспомощно лежала на земле, не в силах пошевелить даже пальцем. Изредка она поднимала голову, пытаясь что-то сказать, но тонкие бледные губы уже не желали её слушаться, и она снова впадала в своё странное забытьё, прекрасно осознавая всё, что происходило вокруг (о чём можно было судить по её чуть подрагивающим векам).
   - Всё, Кирилл, я больше не могу, - пропыхтел Андрей, утерев рукавом стекающий со лба пот.
   - Ладно, давай ещё передохнём, - устало сказал Кирилл, опустившись рядом с Нелли на колени.
   Внимательно посмотрев по сторонам, мальчик определил, что до заветной поляны осталось совсем немного.
   - Далеко еще? - равнодушно спросил Андрей.
   "Однако, "Феликсу", возможно, придётся действовать наугад, и он, должно быть, сожжёт тут всё. Или, что ещё хуже, облучит", - неожиданно подумал Кирилл, и решил, что Андрея нужно немедленно спровадить подальше.
   - Слушай, шёл бы ты отсюда, - грубо произнёс он в надежде, что Андрей обидится и сам бросит помогать ему.
   - Счас, разбежался! - усмехнулся его приятель.
   - Да тут уже совсем недалеко. Я и один справлюсь.
   - С чего это ты вдруг решил от меня избавиться? - прищурившись, спросил Андрей.
   - С того, что я не знаю, куда "Феликс" пришлёт стабилизатор, - угрюмо пробурчал в ответ Кирилл.
   - Ну вот дотащим Нелли до верху - и узнаем, - простодушно сказал Андрей.
   - Да я о тебе же забочусь! - воскликнул Кирилл. - Пойми ты, что для тебя это очень опасно!
   - А для тебя нет?! Пижон! - язвительно сказал Андрей, и, рассердившись, отвернулся в другую сторону.
   - Не ссорьтесь, мальчики, - приподнявшись, спокойно отозвалась со своего места Нелли. - Кирилл прав, это опасно для вас обоих, и я не могу рисковать вашими жизнями. Уходите, уходите как можно дальше!
   - Хорошо, Нелли, я донесу тебя и сразу же уйду, - поспешил успокоить девочку Кирилл, и тронув Андрея за плечо, сердито зашептал тому на ухо: - Да иди же ты, не заставляй её волноваться. Не до этого ей сейчас. А я и один как-нибудь справлюсь.
   Поднявшись с травы, Андрей пристально посмотрел на своего приятеля, желая убедиться, что тот говорит серьёзно.
   - Уходи, Андрей, как друга тебя прошу, - спокойно повторил Кирилл.
   Немного подумав, Андрей медленно двинулся вниз по тропе, время от времени оглядываясь назад. Заметив его смятение, Кирилл приободряюще кивнул, и, помахав рукой в ответ, мальчик зашагал чуть быстрее и больше уже не оглядывался.

* * *

   - Зет-о-ка-три, зет-о-ка-три. Говорит Илья Громов, говорит Илья Громов. Зет-икс-зет вызывает "Феликса", - без конца продолжал повторять в микрофон Илья, вращая рукоятки самодельного передатчика.
   Юный радиолюбитель буквально валился с ног от усталости, но, разумеется, он не мог подвести надеющихся на него ребят, и, самое главное, он никак не мог подвести попавшую в сложное положение Нелли, появление которой круто изменило не только его собственную жизнь, но, пожалуй, и жизнь всего этого тихого городка, в истории которого никогда ничего подобного не происходило, и вряд ли произошло бы когда-либо в будущем.
   Борясь с наползавшим на него сном, мальчик тешил себя приятными мыслями об ожидающей его славе первого радиоконтактёра с иным миром, и о том, что ему будет о чём рассказать своим детям, когда он вырастет.
   - Зет-о-ка-три, зет-о-ка-три. Говорит Илья Громов, говорит Илья Громов. Зет-икс-зет вызывает "Феликса", - упорно продолжал твердить он без особой надежды на успех.
   Неожиданно в наушниках что-то щёлкнуло, зашипело, и чей-то монотонный размеренный голос с расстановкой произнёс:
   - Го-во-рит "Фе-ликс", го-во-рит "Фе-ликс". Зет-икс-зет, от-веть "Фе-лик-су".
   - Зет-о-ка-три, это Зет-икс-зет! Говорит Илья Громов! - закричал, не веря своим ушам, мальчик, судорожно схватив микрофон.
   - Илья Гро-мов, по-че-му вы ис-поль-зу-е-те по-зыв-ной Зет-икс-зет? - бесстрастно спросил голос, ничуть, казалось бы, не удивляясь тому, что вместо Нелли с ним разговаривает кто-то другой.
   - Нелли... то есть... Зет-икс-зет... сейчас не может говорить с вами, - сбивчиво попытался объяснить мальчик, совершенно не представляя как ему следует вести себя с таинственным "Феликсом", и о чём с ним говорить.
   В этот момент к его дому подъехали две машины, и из одной из них сразу же вылезла наша беспокойная первоклашка. Легко отыскав квартиру Громовых по торчащей с балкона длинной антенне, малышка юркнула в подъезд, и проворно застучала сандальками наверх.
   - Ну что тут у тебя? - с ходу выпалила Катька, врываясь в комнату Ильи.
   Приложив палец к губам, мальчик плотнее прижал надетые на голову наушники, и, испугавшись, что связь сейчас прервётся, с тревогой закричал в торчащий перед ним микрофон:
   - Нет, "Феликс", не пропадайте!
   - Го-во-ри-те, "Фе-ликс" на свя-зи, - размеренно отозвался голос.
   - Катька, это "Феликс", - торопливо сообщил Илья, прикрыв рукой микрофон. - Надеюсь, ты от Нелли?
   - Да, - коротко ответила девочка.
   - Чего сказать-то ему? - прошептал, вытянув шею, Илья, сдвигая в сторону один из наушников.
   - Скажи, чтоб он ждал её там же, - тихо сказала Катька.
   - Вот мне тут сейчас сообщили что Зет-икс-зет просит, чтоб вы ждали её на том же самом месте, - повторил в микрофон Илья.
   - Понял, - как солдат отчеканил "Феликс".
   - Как у вас там - всё нормально? - непринуждённо спросил мальчик, надеясь хоть немного разузнать о жизни таинственных инопланетян.
   - Прос-ти-те, но я не имею пра-ва пре-дос-тав-лять какую-ли-бо ин-фор-ма-цию, - холодно ответил голос. - Это не вхо-дит в прог-рам-му.
   - Извините пожалуйста, - поспешно сказал Илья, испугавшись, что пришельцы могут подумать о нём плохо.
   - До сви-да-ния. Конец связи, - всё так же монотонно попрощался голос.
   - До свидания, - вежливо произнёс в ответ мальчик, выключая свой передатчик.
   - Ладно, спасибо, я побежала, - заторопилась маленькая Катька.
   Поглощённая заботами о Нелли, девочка заспешила к поджидавшим её взрослым.
   - Ура! Луноход связался с "Феликсом"! - радостно сообщила она, выскочив из подъезда. - Поехали к ребятам. Если всё получилось, Нелли должна вернуться.
   - Садись скорей сюда, - позвал её профессор, открыв дверцу своей машины.
   Довольная собой малышка молча запрыгнула на заднее сидение, и, быстро развернувшись, оба автомобиля покатили обратно к Космоклубу.

* * *

   Оставшись наедине с Нелли, Кирилл немного передохнул и, подхватив девочку под руки, снова потащил её дальше. Окончательно израсходовав последние запасы энергии, чудесная инопланетянка не могла пошевелить даже пальцем. Её маленькое тщедушное тельце совершенно обмякло, а голова беспомощно раскачивалась из стороны в сторону как у тряпичной куклы. Взглянув на её знаменитый пояс, мальчик заметил, что находящийся в его центре большой кристалл заметно потускнел и стал каким-то водянисто-бесцветным.
   С трудом преодолев очередной десяток метров, Кирилл ненадолго опустил инопланетянку на землю, пытаясь перехватить её получше.
   - Как бы я хотела остаться с вами, - печально сказала вдруг Нелли, нарушив гнетущую тишину.
   Её большие чёрные глаза посмотрели на Кирилла с такой невообразимой грустью, что мальчик совершенно растерялся, не зная как на это ответить.
   - А что на это скажет твоя семья? - спросил он сдавленным голосом.
   - У нас нет семьи, - спокойно мотнула головой девочка, но лицо её осталось всё так же удручающе печально.
   Кирилл попытался снова её поднять, но Нелли остановила его, положив ладонь ему на руку.
   - Кирилл, я должна тебе признаться, - сказала она, отведя глаза в сторону.
   - Нет, Нелли, не разговаривай! - попытался прервать её мальчик. - Ты опять потратишь энергию.
   - Это уже не имеет значения, потому что... - голос Нелли предательски дрогнул, но она всё-таки сумела вытолкнуть застрявшую в горле фразу: - Потому что больше мы не увидимся.
   - Замолчи, слышишь, замолчи! - в ужасе воскликнул Кирилл, решив, что девочка вот-вот умрёт. - Я дотащу тебя, и всё будет нормально!
   - Кирилл, послушай, я должна сказать тебе правду, - поспешно сказала Нелли, судорожно сжав его руку. - "Феликс" должен забрать меня сегодня.
   - Нет, Нелли, я не дам тебе умереть!! - закричал, не дослушав, Кирилл, прижав к себе ослабевшее тельце юной гостьи из космоса.
   - Господи, да я не об этом! - оттолкнувшись, в отчаянии выдохнула девочка. - Я вовсе не собираюсь умирать. Просто миссия моя закончилась, и я должна вернуться на корабль.
   - На корабль?! - изумился Кирилл. - Прямо сейчас?!
   - Прямо сейчас, - отрешённо повторила Нелли.
   - А как же стабилизатор? - продолжал недоумевать мальчик. - Выходит, ты нас обманула, и на самом деле у тебя всё в порядке?
   - Нет, Кирилл, энергия у меня действительно кончилась. Стабилизатор я получу на корабле. Нам вообще только один запасной стабилизатор полагается, а на второй раз нас уже обратно забирают.
   - Но почему ты раньше ничего не сказала?
   - Я боялась, что вы не станете мне помогать, - смущённо развела ручками девочка, лёжа на траве у ног Кирилла. - Боялась, что вы не отпустите меня.
   Ошеломлённый неожиданным признанием Нелли, мальчик озадаченно опустился рядом с нею на корточки, всё ещё не в силах поверить в то, что она сказала.
   "Вот и всё. Кончились наши приключения, - грустно подумал Кирилл. - Кто бы мог представить, что всё это случится так быстро".
   "Неужели ты думал, что Нелли будет здесь вечно?" - скептически усмехнулась какая-то часть его рассудка.
   - Что же ты будешь делать теперь, когда ты знаешь правду? - осторожно спросила Нелли, внимательно посмотрев на него.
   Задумчиво взглянув на лежащую перед ним девочку, Кирилл заботливо поправил её закруглённую чёлочку, и ободряюще улыбнувшись, быстро поднял её на руки.
   - То же что и раньше, - ответил он, как ни в чём ни бывало. - Понесу тебя хоть до той поляны, хоть до "Феликса", хоть до твоего корабля. А нужно будет, так и до самого Торуна донесу!
   - Нет, до Торуна нам не добраться, - грустно улыбнулась инопланетяночка.
   - Дойдём, Нелли, обязательно дойдём!
   - Кирилл, ты настоящий друг, - растрогалась вдруг Нелли, обвив руками его шею. - Спасибо тебе за всё.
   - Да ладно, чего там...
   Слова девочки придали Кириллу уверенности в собственных силах, и он пошёл твёрдым шагом дальше по склону, совершенно не чувствуя тяжести её тела.
   До заветной поляны с чёрным пятном было уже рукой подать, как вдруг поднялся страшный ветер, солнце куда-то сразу скрылось, и в лицо им полетели сорванные с кустов листья и пучки вырванной с корнем травы вперемешку с землёй.
   - Оставь, оставь меня здесь, - жалобно простонала Нелли, беспомощно вися на руках у Кирилла. - Уходи, а я уж сама как-нибудь доползу.
   - Нет, Нелли, я не брошу тебя, - с трудом ответил мальчик, еле переставляя ноги.
   - Уходи, "Феликс" сожжёт тебя, - снова повторила Нелли, беспокоясь за его жизнь
   - Нет... я не оставлю... тебя тут, - задыхаясь сказал Кирилл. - Я... я ни за что тебя не брошу... потому что...
   Новый порыв ветра ударил ему в лицо и, сбив дыхание, не дал ему договорить.
   - потому что... - повторил он, сделав ещё один шаг.
   "Потому что - что? - снова спросил всё тот же въедливый внутренний голос. - Кто она тебе? Всего лишь маленькая девчонка из странного неведомого мира, в котором, может, о тебе никто и не вспомнит!"
   - Потому что я люблю тебя! - выпалил, наконец, мальчик, назло всем голосам, и устыдившись своего порыва, подался головой вперёд, заслонив от ветра бледное личико Нелли.
   - Я тоже... я тоже полюбила вас всех, - запинаясь, сказала Нелли срывающимся от волнения голосом. - Вы стали мне как семья... которой у меня никогда не было.
  

0x01 graphic

   По её округлой щёчке медленно поползла крохотная слезинка. Проведя по лицу рукой девочка с удивлением взглянула на свою мокрую ладошку.
   - Да, мне действительно больно, - промолвила она с тяжёлым вздохом, вспомнив слова Катьки. - Мне очень больно расставаться с вами.
   - А нам - с тобой, - с горечью прошептал в ответ Кирилл.
   С трудом преодолевая яростное сопротивление ветра, отважный мальчик добрался, наконец, до поляны, и, уложив Нелли на землю, рухнул ничком рядом, закрыв руками голову.
   В ту же секунду в глаза ему ударил яркий свет, обдав нестерпимым жаром. Затем в ушах его загудело, всё вокруг закружилось, завертелось с немыслимой быстротой, и, не выдержав всёй этой невероятной свистопляски, Кирилл потерял сознание.
  
  
  
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

ВОПРОСЫ БЕЗ ОТВЕТОВ

  
   Когда Кирилл очнулся, всё уже стихло, как будто ничего и не происходило.
   "Эх, лучше бы меня здесь не было! - тоскливо подумал мальчик. - Вот сейчас открою глаза - а её нету!"
   Неожиданно он ощутил поблизости какое-то лёгкое движение, и, приоткрыв один глаз, увидел, что Нелли спокойно стоит в двух шагах от него. Закрыв стабилизатор особой крышкой, девочка прошлась немного вперёд, и отрешённо уселась на траву, обхватив колени руками.
   Обнаружив, что Нелли никуда не исчезла, Кирилл едва не закричал от радости, но тут же вовремя остановился, обратив внимание на её странное поведение. Если после получения первого кристалла девочка буквально светилась от счастья, то сейчас она выглядела совершенно подавленной как будто у неё стряслось что-то непоправимое.
   Насторожившись, Кирилл присел рядом с ней на колени, и, положив руку на её плечо, тихонько спросил:
   - Что такое, Нелли?
   - "Феликс" не забрал меня, - чуть не плача, ответила девочка, задумчиво глядя куда-то вдаль.
   Кирилл в нерешительности промолчал, и Нелли медленно подняла на него влажные от слёз глаза.
   - Понимаешь, что это значит? - спросила она, грустно посмотрев на мальчика.
   - Не-ет, - покачал головой Кирилл.
   - Это означает, что с моим кораблём что-то случилось, - сказала она сдавленным голосом и, не выдержав громко разрыдалась, уткнувшись лицом в его грудь.
   - С моим кораблём что-то случилось, - повторила она, судорожно всхлипывая.
   - Ну-у, не плачь, Нелли, не плачь, пожалуйста, - как мог, попытался успокоить её Кирилл, поглаживая по аккуратно подстриженной головке.
   "Вот так штука! - подумал он ни с того, ни с чего. - Только что вообще плакать не умела и удивлялась первой слезинке - а теперь вдруг вон какие потоки! Девчонка - она девчонка и есть!"
   - Кирилл, ну что мне теперь дела-ать? - продолжала безутешно рыдать Нелли. - Я не знаю, куда делся мой корабль. Я не знаю, что сталось с моими бедными товарищами. Как мне теперь бы-ыть?
   - Успокойся, Нелли, возьми себя в руки, - не переставая, твердил Кирилл. - Ты же сильная девочка, ты обязательно должна справиться... А иначе тебе будет ещё хуже.
   Ободряющие слова мальчика возымели, наконец, действие, и, отстранившись от него, маленькая инопланетянка утерла ладошками обильно стекающие слёзки и снова принялась отстранённо смотреть куда-то вдаль, сидя на мягкой зелёной травке. Летнее солнце разливало по поляне своё нежное тепло, изредка прячась за набегающими на него облаками, где-то вдалеке слышались
   затухающая трель дятла и повторяющийся эхом голос кукушки, но
   гостья с далёкого Торуна не замечала всёй этой умиротворяющей красоты, полностью погрузившись в гнетущие её тревожные мысли.
   - А почему ты не осталась на "Феликсе"? - тихо сказал Кирилл, спокойно усаживаясь рядом.
   - Нет, Кирилл, "Феликс" всего лишь передаточная станция и жить на нём нельзя, - отвлечённо ответила девочка, медленно покрутив головой.
   - М-м, - понимающе промычал Кирилл.
   - И если я осталась здесь, значит... - тяжело вздохнув, Нелли закрыла лицо руками, и горько зарыдала, мелко вздрагивая всем телом. - ...значит мой корабль исче-ез!
   - Ну вот, опять! - снова принялся утешать её Кирилл, бережно обняв за плечи. - Нелли, ну не плачь, пожалуйста. Может... может не всё ещё потеряно. Может образуется всё как-нибудь.
   Поняв, что слезами делу не поможешь, девочка понемногу затихла.
   - Всё нормально? - заботливо поинтересовался Кирилл.
   - Угу, - грустно кивнула Нелли, прислонившись головой к его плечу.
   - Может, домой пойдём?
   - Пошли, - спокойно согласилась инопланетяночка, и, крепко обняв друг друга, дети молча зашагали по тропе обратно.
   - Хорошо хоть стабилизатор у тебя теперь новый, - задумчиво произнёс Кирилл, взглянув на заключённый в её поясе кристалл золотисто-янтарного оттенка.
   - Да, вместо того чтоб забрать меня, "Феликс" ограничился стабилизатором, - вздохнув, печально развела ручками девочка.
   - Он какой-то необычный, - заметил Кирилл, продолжая внимательно разглядывать сверкающий на солнце "камень".
   - Ты угадал, - коротко ответила торунянка. - Это, если так можно выразиться, суперстабилизатор. Энергии он может дать в пять раз больше обычного, и мы используем его только в самых крайних случаях.
   - В каких, например?
   - Ну, например, если экспедиция неожиданно затягивается, - пояснила, шагая рядом с ним Нелли.
   "Как у тебя сейчас", - хотел добавить Кирилл, но промолчал, испугавшись, что она снова расплачется.
   - В общем, не к добру это всё, - уныло сказала девочка, взглянув на него снизу вверх.
   - Не переживай, - погладил её по плечу Кирилл. - Поживёшь пока здесь - в Сосновке - а там может и прояснится что-нибудь.
   - Теперь мне остаётся только ждать, - повесила голову Нелли. - Ждать, и надеяться на лучшее.
   - Может, "Феликс" что-нибудь сообщит? - попытался предположить
   Кирилл.
   - Навряд ли, - с сомнением поморщилась девочка. - "Феликс" всего лишь машина. Сам он ничего не скажет.
   Кирилл промолчал, не придумав ничего утешительного, настроение Нелли и вовсе не располагало к разговорам, и, погрузившись в собственные раздумья, дети неторопливо побрели по окружавшему их лесу.
   Примерно на полдороге в прохладном сумраке леса возникло какое-то движение, и звонкий девичий голосок быстро проговорил:
   - Да, бабушка Галя, по-моему, нам сюда.
   Ещё через мгновение из-за деревьев грузно вышла Кириллова бабушка в сопровождении проворной Катьки, а вслед за ними и остальные их друзья вместе с сурово глядящим Павловым и добродушным профессором Немовым.
   - Нелли! - тотчас же воскликнула малышка, радостно бросаясь навстречу.
   - Кирилл! - обрадовалась вслед за ней бабушка, заключив в объятья любимого внука. - Ах ты, негодник, разве можно так пугать родную бабку! Что ты такое написал?!
   - Извини, бабушка, но я действительно не знал, когда я смогу вернуться, - виновато насупился мальчик.
   - Как я рада, что с вами всё в порядке! У тебя ведь и вправду всё нормально? А я как раз вовремя успела добраться до Лунохода... - без умолку щебетала маленькая Катя, прыгая вокруг своей необыкновенной подруги.
   Окружив Кирилла с Нелли тесным кольцом, все остальные принялись наперебой обнимать их, и спрашивать, как они себя чувствуют.
   При виде столь трогательной и тёплой встречи округлое личико Нелли заметно просветлело, однако глаза её оставались всё так же печальны и задумчивы.
   - Давайте, я отвезу вас в гостиницу, - предложил свою помощь доктор.
   - Конечно, профессор, сегодня я так устала, - пожаловавшись, согласилась Нелли.
   - Пожалуй, я тоже не откажусь, - поддержал её Кирилл.
   Подъехав через некоторое время к гостинице, ребята неторопливо проследовали в свой номер.

* * *

   На следующий день горничная сообщила им, что сержант Кваснюк ждёт их в кабинете директора для очень важного разговора, и через несколько минут ребята уже подходили к хорошо знакомой им приёмной. Кирилл, словно настоящий секретарь, щеголял в своём чёрном костюмчике, а на Нелли было полюбившееся ей жёлтое платье с широкими сложенными гармошкой рукавами, похожими на крылья красивой птицы.
   - Здравствуйте, - открыв дверь, вежливо поздоровался Кирилл, пропуская девочку вперёд.
   - А-а, вот как раз и наши бывшие похищенные! - шутливо протянул довольный собой милиционер, и, подойдя к ребятам, непринуждённо поприветствовал каждого из них за руку.
   - Здравствуй, Кирилл. Здравствуй, Нелли... э-э... виноват, - запнувшись, быстро поправился он по-военному, вспомнив о "важном статусе" девочки, и, сдвинув фуражку на затылок, смущённо добавил: - Простите, я человек обычный и не привык к официальным этикетам. Можно я буду называть вас на "ты"? А то
   мне как-то не по себе...
   - Пожалуйста, Тарас Петрович, называйте как вам удобно, - снисходительно улыбнулась девочка, и, поблагодарив директора за предложенное ей кресло, с достоинством опустилась в него, разбросав по подлокотникам широкие рукава своего платья.
   - Вы хотели нас видеть? - спросила она, внимательно посмотрев на сержанта.
   - Да, ребята, дело в том, что мне, наконец, удалось разговорить так называемых "музыкантов", которые вас похитили, - сообщил Кваснюк без лишних предисловий.
   - И что же вы узнали? - с интересом спросил Кирилл.
   - То, что мне нужно, - загадочно улыбнулся участковый. - Я выяснил имя заказчика этого преступления. Им оказался известный предприниматель Роман Голубович, ныне проживающий в Англии.
   - Как?! Неужто тот самый?! - изумился директор гостиницы.
   - Тот самый, Эдуард Карлович, тот самый, - многозначительно сказал Кваснюк. - Парни из ФСБ... о, прости, Нелли тебе наверно эти буквы непонятны... - спохватился он, взглянув на девочку.
   - Федеральная Служба Безопасности. Чего тут непонятного? - тотчас же возразила Нелли, шевельнув лежащими на подлокотниках пальцами.
   - Однако не думал что вам - пришельцам так много известно, - покачав головой, искренне удивился сержант. - Видать, разведка поставлена неплохо.
   - Стараемся, - таинственно улыбнулась инопланетянка.
   - Короче этот Голубович у ФСБ давно уже на примете, однако ничего интересного они против него не нашли, - непринуждённо продолжил Кваснюк. - И вот теперь у них наконец-то появился реальный шанс всерьёз взять его за жабры!
   - Здорово! - обрадовался Кирилл.
   - Всё как-то тут запутано, - недовольно поморщился директор, с трудом разбиравшийся во всем, что не касалось его любимой
   гостиницы.
   - Напротив, мне кажется, тут всё просто и логично, - сдержанно произнёс сержант. - Узнав каким-то образом о Нелли, миллионер посылает на её пресс-конференцию того странного человека с таким же странным чемоданчиком. Выяснив, что девочка обладает уникальной способностью размножать предметы, тот докладывает об этом своему хозяину, и... бесследно исчезает, видимо в отместку за случившийся здесь прокол, а Голубович, желая использовать дар Нелли в своих преступных целях, присылает сюда тех головорезов. Ну, а всё остальное нам уже известно.
   Переведя взгляд на детей, милиционер добродушно улыбнулся и, покачав головой, многозначительно добавил:
   - Так что вы теперь являетесь очень важными свидетелями, и я попросил бы вас отнестись к этому со всей серьёзностью. Не исключено что люди Голубовича снова попытаются похитить вас.
   - Да, мы понимаем, Тарас Петрович, - согласно кивнул Кирилл.
   - Можете на нас положиться, - коротко подтвердила Нелли, строго сдвинув брови.
   - Отлично, ребята, - с удовлетворением сказал сержант. - Я знал, что могу на вас рассчитывать. И для начала я хотел бы, чтобы вы не покидали пределов этой гостиницы.
   - Да мне вообще-то всё равно, - шевельнув руками, небрежно бросила девочка. - Если нужно, могу и здесь побыть.
   - Если захотите куда-то пойти, сообщите сначала мне, - спокойно продолжал Кваснюк. - Я обязательно должен знать, где вы будете.
   - Хорошо, Тарас Петрович.
   - У вашего номера теперь всё время будет дежурить наша охрана, и кроме вас самих входить туда смогут только директор гостиницы, горничная, профессор Немов, и я.
   - А друзьям нашим можно навещать нас? - быстро спросил Кирилл.
   - Друзьям?.. Хм... Друзьям, пожалуй, можно, - согласился после некоторых раздумий Кваснюк, и строго насупившись, добавил: - Иногда. И только с условием, если они пообещают никому не рассказывать, где сейчас находится Нелли, и непременно будут сообщать мне обо всём подозрительном.
   - Обязательно, Тарас Петрович, - спокойно пообещал Кирилл. - Сегодня же я позвоню им, и скажу о ваших пожеланиях.
   - Ладно, ребята, не буду вас задерживать, - поднялся из-за стола сержант. - Самому мне тоже пора в участок.
   - До свидания, товарищ Кваснюк, - попрощалась с отрешённым видом Нелли, направляясь к дверям кабинета.
   - Чего это с ней? - удивлённо спросил сержант, после того как девочка вышла.
   - Не знаю, - пожал плечами Кирилл. - Может, новость какую-то
   плохую получила.
   - Да, у каждого, конечно, могут быть неприятности, - понимающе кивнул милиционер.

* * *

   Перед сном Кирилл как обычно решил пожелать Нелли спокойной ночи, хотя так до сих пор и знал, спит ли она вообще.
   Тихо войдя в её комнату, он увидел, что девочка неподвижно сидит в тёмно-синей пижаме на кровати, тоскливо глядя в стену пустым отсутствующим взглядом.
   Понимая, что творится у неё на душе, Кирилл незаметно уселся рядом, не осмеливаясь нарушить её тягостное уединение.
   - Всё думаешь о корабле? - мягко спросил он через некоторое время.
   Нелли молча кивнула и на глазах у неё снова навернулись слёзы.
   - Попытайся вспомнить, не было ли чего-нибудь необычного, перед тем как ты здесь очутилась, - спокойно попросил мальчик.
   - Необычного? - удивлённо посмотрела на него Нелли, будто бы очнувшись от оцепенения.
   - Ну не замечала ли ты, скажем, странностей каких-нибудь, или что-нибудь в этом роде, - объяснил свою мысль Кирилл, и, уловив её недоумевающий взгляд, терпеливо добавил: - Пойми, Нелли, сейчас любая мелочь может помочь нам разобраться, что случилось с твоим кораблём, и почему они не забрали тебя. Поэтому постарайся, пожалуйста, припомнить что было, когда вы прилетели сюда. Тут даже самая незначительная деталь может пригодиться.
   - Да, была, пожалуй, одна такая странность, - тихо ответила Нелли, вытерев влажные глаза.
   - Ну вот видишь! Я ж говорю: должно же что-то быть.
   - По правде сказать, я вообще не должна была спускаться сюда, - со вздохом призналась девочка. - Меня ведь взяли только для обучения.
   - Для обучения?! - изумился Кирилл. - И сразу в такой полёт?!
   - Ну да, так у нас принято, - отвлечённо развела ручками Нелли.
   - Ладно, продолжай.
   - Товарищи мои изучали вашу планету, принимая ваши телепередачи, а я просто сидела, и наблюдала, как они это делают. В конце концов, мне всё это наскучило, и я решила немного поспать.
   - А, значит, ты всё-таки спишь! - невольно вырвалось у Кирилла.
   - Иногда, - коротко сказала Нелли. - Не так много как вы.
   - Извини, я не хотел тебя перебивать, - виновато улыбнулся мальчик. - Продолжай, пожалуйста, дальше.
   - Так вот легла я, значит, спать, - возобновила свой рассказ Нелли, - но тут меня неожиданно разбудил мой воспитатель...
   - Воспитатель? Как это? - не удержался от вопроса Кирилл.
   - На нашей планете дети рождаются... как бы это сказать... искусственно, понимаешь? - немного подумав, объяснила Нелли, с трудом подобрав нужное слово. - А потом взрослые забирают их себе, чтобы обучить чему-нибудь. Так что мой воспитатель (он же капитан корабля) приходится мне вроде как приёмным отцом, если по-вашему назвать. Он заботится обо мне, и хочет чтоб я стала специалистом по контактам с иными мирами.
   - По контактам?! - восторженно воскликнул Кирилл, желая сделать ей что-нибудь приятное. - Серьёзно?! Если так, то ты просто рождена для этого!
   - Спасибо, Кирилл, хорошо, что ты так думаешь, - смущённо зарделась девочка. - Я ведь ещё только учусь... Хотя мой воспитатель тоже считает, что у меня большой талант.
   - Так что же было дальше? - спросил Кирилл, возвращаясь к прежней теме.
   - Итак, он разбудил меня и сказал, что я должна срочно отправиться на Землю, чтобы своими глазами изучить здешнюю жизнь, - непринуждённо продолжила Нелли. - Я стала возражать, доказывая, что я не готова ещё к таким заданиям. Тогда он заявил, что это приказ, и мне не осталось ничего другого как подчиниться ему.
- И потом ты оказалась здесь?
   - Да, потом я очутилась здесь, и не знаю к чему нужна была такая спешка? И почему именно я, а не кто-то другой?
   - И никто тебе так ничего и не объяснил?
   - Нет, - повертела головкой Нелли, с недоумением пожав плечами.
   - А по рации... или как это у вас там называется, тебе тоже ничего не сказали?
   - Напрямую с кораблём я не связываюсь, - спокойно ответила инопланетянка. - Всю собранную информацию я передаю "Феликсу", а тот по мере накопления отсылает её на корабль.
   - А сам корабль может выйти на связь с тобой? - снова спросил Кирилл.
   - Никогда, - коротко ответила Нелли.
   - Ой, как у вас всё сложно! - недовольно поморщился мальчик.
   - Как-то раз мы послали экспедицию на планету с очень враждебным населением. Снарядив небольшую разведку, корабли принялись спокойно общаться с ней по радио, а враги тем временем засекли исходящие от них сигналы, и, вычислив по ним их положение, уничтожили их всех до единого. С тех пор наши корабельные передатчики работают только на приём.
   - Всё равно это как-то странно! - озадаченно покачал головой Кирилл. - Ты здесь одна, а твои товарищи даже не поинтересуются
   как ты тут!
   - С чего, скажи, им это делать? Всё необходимое ведь и так всегда находится при мне, - беззаботно возразила Нелли, проведя рукой по своему поясу, одетому поверх пижамы.
   - Да, конечно... - пробормотал Кирилл, поражённый необычной для человека логикой.
   - И вот теперь я сижу здесь и у меня одни сплошные вопросы, - со вздохом сказала Нелли, растерянно разведя ручками.
   "Что-то тут не так, - принялся размышлять мальчик. - Слишком уж быстро её сюда отправили".
   Странный поступок Неллиного наставника никак не выходил у него из головы.
   "Конечно, может быть, он просто хотел сразу проверить способности Нелли в серьёзном деле, - думал мальчик, - но ведь её будущая профессия не предполагает таких срочных действий. Не на спасателя же она учится! По-моему тут надо сперва собрать какие-нибудь данные о планете и всё такое... Нет, здесь что-то другое! Он как будто нарочно спешил отослать её с корабля подальше! Но почему?!"
   Размышляя над этим непонятным моментом, Кирилл неожиданно вспомнил о том как на уроке истории учитель рассказывал им как во время войны пилоты подбитых бомбардировщиков чуть ли не насильно заставляли своих товарищей прыгать, и в первую очередь они стремились сохранить жизнь самым молодым из них!
   Взволнованный этой догадкой, он решил сразу же её проверить:
   - Послушай, а ты не помнишь, как работали двигатели в тот момент, когда твой... м-м... воспитатель разбудил тебя? - спросил он как можно мягче, стараясь не показать вида.
   - Не знаю. Я в двигателях не разбираюсь, - отвлечённо пожала плечами Нелли.
   - Ну, может шум был какой-нибудь не тот, или, к примеру, вибрация?..
   - Нет, наши двигатели совершенно бесшумны, - покачала головой девочка.
   - А приборная панель у вас есть? - продолжал допытываться Кирилл.
   - Есть, конечно. Как на всяком корабле, - простодушно ответила инопланетянка, и внимательно посмотрев на него, спросила: - А почему это тебя интересует?
   - Да так, узнать просто хотел, - небрежно сказал мальчик. - Вот на наших самолётах, например, если что-то не так - загораются специальные указатели. А у вас такие есть?
   - Да, есть, - согласно кивнула торунянка
   - А ты не помнишь, что они показывали, когда ты покидала свой
   корабль?
   - Нет, не помню, - повертев головой, отрешённо ответила Нелли.
   "Получается, что всё вроде было нормально, - снова подумал Кирилл, рассуждая как заправский киношный детектив во время отработки очередной версии происшествия. - Хм-м... Однако исключать возможность аварии тоже нельзя! Кстати, сама она до этого ещё не додумалась... Ну и ладно! Не буду ничего говорить. Пусть пока остаётся в неведеньи".
   Решив не беспокоить больше девочку своим присутствием, Кирилл пожелал ей спокойной ночи, и, занавесив шторой вход, тихо выскользнул из комнаты.

* * *

0x01 graphic

   За свою ещё недолгую жизнь мальчику никогда не приходилось переживать более унылые и бесцветные дни, чем те что последовали дальше. И всё может было бы и ничего, если бы не совершенно подавленное настроение Нелли. Всё это время девочка либо просто молча скучала сидя в кресле или на кровати, бездумно глядя в пространство перед собой, либо бесцельно бродила по комнате, отвлекаясь при этом настолько, что незаметно для себя отрывалась от пола и начинала двигаться по воздуху. Потом она, конечно, спохватывалась и быстро опускалась на ноги, чтобы затем снова начать всё с начала.
   Кирилла всё это ужасно удручало, но что он мог сделать в сложившейся ситуации? Ему и сказать-то ей было нечего...
   В конце концов, он решил, что девочке непременно нужно как-то выговориться, и, выбрав подходящий момент, тихо подсел к ней на кровать.
   - Послушай, мне больно смотреть, как ты себя изводишь, - начал он, нежно положив руку ей на спину. - Помнится, ты ведь сама говорила, что хотела бы остаться с нами. Так почему бы тебе действительно не остаться здесь - на Земле - приняв всё как должное?
   - Поверь, я непременно так бы и сделала, если б моя планета была мне безразлична, - искренне ответила Нелли, приложив руку к груди. - Но теперь, после того как я столько здесь для себя открыла, я, как никогда хочу помочь своему несчастному миру.
   - Несчастному миру?! - удивлённо воскликнул Кирилл. - Да ты знаешь, как здорово бы мы могли жить, если б умели делать хотя бы малую часть из того, что вы можете!
   - Да, мы многое можем, - сказала с печальным вздохом Нелли, подняв на него свои выразительные глаза. - Однако чего стоят все эти способности, если они направлены лишь на удовлетворение собственной никчемной выгоды! Да, Кирилл, мы умеем летать, но только сейчас я поняла, как чудесно подарить кому-нибудь эту радость свободного полёта! Для нас не составит большого труда что-нибудь размножить, но как же приятно сделать это для того, кто нуждается в этом больше! Мы можем сдвинуть себе время в любую сторону, однако какое счастье совершить это чудо для верных друзей, чтобы вовремя успеть куда-нибудь! У себя я просто тупо извлекала знания из своих консервов, не предполагая даже как замечательно предоставить их своему товарищу! Зациклившись когда-то на своём развитии, мы, в конце концов, пресытились им настолько, что превратили свои умения в пустое выполнение нужных нам функций! И, к сожалению, только оказавшись здесь, я поняла насколько мы бедны дружбой, насколько мы бедны любовью, и насколько мы бедны душевно, опередив вас во всём остальном!
   Произнеся это с совершенно непередаваемым чувством, девочка резко замолчала, словно бы вынеся приговор своей далёкой родине, а Кирилл так и остался сидеть рядом с раскрытым от изумления ртом, будто бы видел её впервые.
   - Ты серьёзно так считаешь? - спросил он, обретя, наконец, дар речи.
   - Конечно, - спокойно кивнула в ответ Нелли, и снова погрузилась в свои мысли.
   Поняв, что говорить им больше не о чем, мальчик просто остался рядом, молчаливо разделяя все её невзгоды.
  
  
  
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

СТРАННОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ В ЧЕХИИ

  
   На следующий день Кирилл от нечего делать решил посмотреть установленный в его комнате телевизор, удобно расположившись на
   небольшом диванчике.
   - Смотришь? - войдя в комнату, неожиданно спросила Нелли.
   - Угу, - кивнул в ответ Кирилл, искоса взглянув на девочку.
   "Ну наконец-то! - подумал он с облегчением. - Хоть чем-то заинтересовалась!"
   - На корабле я редко смотрела ваши передачи, - тихо сказала Нелли, подойдя к нему поближе.
   Присев рядом с Кириллом, инопланетянка непринуждённо подняла валявшийся здесь же пульт дистанционного управления.
   - Можно? - спросила она, красноречиво показав его мальчику.
   - Да, конечно, смотри, сколько хочешь, - улыбнулся он в ответ.
   Девочка принялась неторопливо переключать телеканалы, нажимая пальчиком на кнопки пульта, а Кирилл стал рассказывать о передачах, которые там показывали. Нелли при этом с пониманием кивала головой, сухо повторяя что-то вроде "так", "понятно", "интересно", и так далее.
   - А здесь в основном новости показывают, - объяснил Кирилл, когда она добралась до канала новостей.
   - То есть что где произошло? - деловито уточнила девочка, не отрываясь от экрана.
   - Да.
   - Всё-всё показывают?
   - Ну, не все, пожалуй, но многое.
   - Интере-есно, - задумчиво протянула Нелли, и, мотнув головой в сторону телевизора, спокойно спросила: - Можно мне забрать пока его?
   - Пожалуйста, - согласился Кирилл. - Мне всё равно, могу смотреть и там.
   С тех пор телевизор окончательно перекочевал в комнату Нелли, превратившись, к радости Кирилла, в основную часть её времяпрепровождения, выведя, наконец, девочку из безрадостного состояния.
   Поначалу наша космическая странница переключала каналы с помощью пульта, но продолжалось это недолго, и, отложив устройство подальше, инопланетянка стала управлять телевизором совершенно удивительным для мальчика "телепатическим" способом, слегка прищёлкивая при этом своими тонкими пальчиками, а электронный "ящик" беспрекословно ей подчинялся, выдавая на экран то, что нужно.
   Непринуждённо расположившись на кровати, девочка особо пристальное внимание уделяла именно каналу новостей, который она могла смотреть часами, изредка развлекая себя лёгким просмотром программ о животных или забавными комедиями.
   Своё пристрастие к новостям Нелли особенно не объясняла, да
   Кирилл к этому и не стремился, справедливо рассудив, что "чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало".

* * *

   Так прошло ещё несколько дней. Нелли всё так же не пропускала ни одного выпуска новостей, и по её напряжённому виду было видно, что девочка явно чего-то ждёт. Однако ничего особенного не происходило, и, ложась спать, Кирилл всё чаще и чаще слышал её разочарованные вздохи, доносящиеся из соседней комнаты.
   Очередное утро начиналось как обычно - неторопливо и буднично. Кирилл с аппетитом уписывал за обе щёки принесённый горничной завтрак, а маленькая инопланетяночка лёжа на животе в заправленной постели всё продолжала смотреть свой телевизор, по-девчоночьи беспечно болтая ножками.
   Информационная передача подходила к концу, и, не узрев в ней ничего интересного, Нелли с недовольным видом приподнялась на локтях, и, вытянув вперёд правую руку, пристально сосредоточилась на экране, собираясь послать телевизору очередной мысленный приказ.
   - И в заключении нашего выпуска, - объявил напоследок диктор, - смотрите наш рассказ об одном необъяснимом с научной точки зрения явлении произошедшем недавно в самом известном месте чешской столицы.
   Рухнув обратно, девочка резко прибавила громкость звука (также путём мысленного усилия) внимательно вглядываясь в экран, на котором между тем появилась красочная панорама главного города Чехии с островерхими черепичными крышами и возвышающейся в центре ратушей.
   - Карлов мост, без сомнения, является одной из главных достопримечательностей Праги, и с этим местом всегда было связано множество легенд и всякого рода мистических историй, - начал рассказывать корреспондент. - Однако некоторое время назад жители близлежащих районов стали свидетелями происшествия, выходящего за рамки нашего воображения, объяснить которое наука пока не в состоянии.
   Заинтересовавшись необычным репортажем, Нелли мгновенно подскочила к телевизору, насторожённо вглядываясь в изображение.
   - В один прекрасный день, - продолжал голос за кадром, - пространство вокруг моста заполнилось необычным красноватым туманом...
   - Кирилл!! Иди скорей сюда! - пронзительно закричала Нелли.
   - Что случилось? - ворвался в комнату мальчик с недопитым стаканом молока в руке.
   - Смотри-смотри, - коротко бросила девочка, жадно ловя каждое слово.
   - ... а когда он, наконец, рассеялся, - продолжал между тем репортёр, - на каменных перилах моста появились странные письмена, аналогов которых на нашей планете вообще не существует, и, как утверждают специалисты, не существовало никогда прежде.
   Знаменитый пражский мост оказался настолько заполнен народом, что как Нелли не старалась, разглядеть ей ничего не удалось.
   - Как видите, - прокомментировал кадры диктор, - непонятная надпись так привлекает внимание туристов, что нашему оператору, к сожалению, не удалось её заснять. Ко всему прочему следует ещё добавить, что странные знаки не только невозможно уничтожить никаким из доступных нам способов, но, как выяснилось, их нельзя даже закрасить, потому что любая наложенная поверх краска испаряется буквально на глазах. Причину подобного феномена пока не в состоянии объяснить даже самые многоопытные учёные.
   Камера ещё раз выхватила запруженный людьми Карлов мост, и новости закончились.
   - Кирилл! - воскликнула Нелли, чуть не плача от счастья, и, обхватив мальчика руками, принялась кружиться с ним по комнате, едва не расплескав его молоко. - Ты не представляешь, как я рада! Это просто чудо какое-то! Они всё-таки нашли способ со мной связаться!
   - Так ты считаешь, что...
   - Да, Кирилл, несомненно, это они! - продолжала радоваться девочка. - Они послали мне весточку! Боже, как я счастлива! Не зря, выходит, я смотрела все эти передачи!
   - Погоди-погоди, давай-ка лучше сядем, и поговорим обо всём спокойно, - остановил её Кирилл, усадив обратно на постель, и, пристроившись рядом, мягко спросил: - Почему ты так уверена, что это послание именно от них?
   - Разве ты не слышал, что сказал диктор? - недоумённо посмотрела на него торунянка.
   - А ты не думаешь, что это могли сделать какие-нибудь другие инопланетяне?
   - Нет-нет, Кирилл, это точно мой корабль, - убеждённо сказала Нелли. - Там был красноватый туман. Только у нас есть такая особенность.
   - Ну, если так... - пробормотал, слегка смутившись, мальчик.
   - Ах, Кирилл, мне непременно нужно попасть в Прагу! - с трепетом воскликнула Нелли, схватив его за руку. - Я должна прочесть, что там написано.
   - Ты полетишь туда сама?
   - Я бы с удовольствием, но... мне нельзя терять энергию, - разочарованно развела руками девочка.
   - Как же мы попадём туда?
   - Надо попытаться, - спокойно сказала Нелли, как будто речь шла о чём-то простом.
   - Угу, - насмешливо кивнул Кирилл, поставив стакан с молоком на тумбочку возле кровати Нелли. - Прямо сейчас сядем и поедем в Чехию! Не всё так легко как ты думаешь.
   - Не понимаю, какие тут могут быть сложности? - простодушно возразила пришелица. - Я ведь как-никак посланница.
   - Нелли, когда ты научишься смотреть на вещи серьёзно! - вскочив со своего места, воскликнул Кирилл, в отчаянии размахивая руками. - Посланница ты только здесь - в гостинице. А за пределами нашей Сосновки ты вообще никто! С таким же успехом я мог бы быть, скажем, японским императором. Лишь единицы верят в твоё существование! Большинство же думает что мы просто дурачим тут всех, чтобы цену себе набить.
   - Для нас достаточно того, что в моё существование верит директор этой гостиницы, - спокойно сказала инопланетянка.
   - Но он вовсе не такой всесильный, как тебе кажется! - возразил мальчик.
   - Кто сказал, что он один может нам помочь? У нас ещё есть товарищ сержант.
   - А Кваснюк-то тут при чём?
   - Забыл что мы с тобою важные свидетели? - с улыбкой напомнила ему Нелли, и, заметив недоумевающий взгляд своего приятеля, принялась терпеливо объяснять, к чему она клонит, загибая в кулачок свои изящные пальчики: - Вот ты сам посуди: у нас есть директор, который может поддержать нас деньгами, есть сержант Кваснюк, да плюс ещё ФСБ, которое приставило его охранять нас. Всё это вместе взятое мы можем использовать, чтобы устроить себе поездку не только в Прагу, но и куда-нибудь подальше.
   Кирилл хотел ещё что-то возразить, однако доводы девочки показались ему вполне разумными, и, поразмыслив немного, он, в конце концов, согласился:
   - Хорошо, Нелли, будь по-твоему. Попытка не пытка, может и выйдет что-нибудь.
  
  
  
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

"УРА! МЫ ЕДЕМ В ПРАГУ!"

  
   Не теряя времени даром, Кирилл позвонил сержанту Кваснюку и сообщил, что Нелли хочет немедленно встретиться с ним и с
   директором гостиницы. Милиционер охотно согласился, и сказал,
   чтоб они ждали его в кабинете директора, ставшем к тому времени своего рода штаб-квартирой нашей инопланетной гостьи.
   - Всё в порядке. Он сейчас будет, - быстро проговорил Кирилл, заглянув в комнату девочки.
   - Хорошо, Кирилл, я только переоденусь, - отозвалась она с лёгкой улыбкой.
   Через пару минут Нелли вышла к нему в своём простом бежевом платье с маленькими пуговичками на рукавах, поверх которого был застёгнут её неизменный металлический пояс с янтарно-солнечным кристаллом стабилизатора.
   - Ты как всегда великолепна, - отпустил шутливый комплимент мальчик.
   - Вы тоже, уважаемый секретарь, - забавно поклонилась в ответ Нелли, и, рассмеявшись, дети направились к кабинету директора, обсуждая детали предстоящего разговора.
   - Не думаю, что директор будет на нашей стороне, - с сомнением сказал Кирилл. - Ты ведь для него основной источник доходов, и ему явно не захочется отпускать тебя на все четыре стороны.
   - Да, пожалуй ты прав, - подумав, согласилась Нелли.
   - Что ж нам тогда делать? - спросил Кирилл.
   - Будем нажимать на сержанта, - деловито ответила гостья с Торуна.
   Поболтав немного с секретаршей, ребята дождались милиционера в приёмной, и вошли вместе с ним в кабинет директора.
   Поприветствовав гостей, хозяин помещения с подчёркнутой любезностью предложил девочке самое удобное кресло, но та с достоинством отказалась, оставшись стоять с независимым видом посреди комнаты.
   Скромно пристроившись на стуле рядом с Кириллом, сержант Кваснюк спокойно положил ногу на ногу, и, скрестив пальцы на колене, выжидательно посмотрел на пришелицу из космоса.
   - Надеюсь теперь уважаемая Нелли скажет, наконец, в чём дело? - сухо поинтересовался директор, вернувшись за свой стол.
   - Как вы понимаете, моя планета отправила меня к вам вовсе не для того чтоб я безвылазно сидела в своём номере, наблюдая за вашей жизнью из окошка, - пройдясь по кабинету, важно сказала Нелли, быстро становясь хозяйкой положения. - И хотя я ничего против вашей гостиницы не имею, мне всё же хотелось бы попутешествовать немного, посмотреть мир, пообщаться с интересными людьми.
   - Разве вы мало налетались по России? - неожиданно спросил директор.
   - Что вы имеете в виду? - непонимающе посмотрела на него девочка.
   - Э-э, вот только не надо делать такие невинные глаза! -
   недовольно поморщился директор гостиницы, и, выдвинув ящик своего стола, вытащил оттуда внушительную кипу газетных вырезок.
   - "Пилот небольшого спортивного самолёта, - процитировал он, выудив нужную статью, - неожиданно встретился в воздухе с необычной летающей конструкцией, состоящей из обрезка старой железной трубы, внутри которой находилась маленькая девочка, и висящей под ней крепкой доски, на которой сидела группа детей от 7-ми до 12-ти лет. Лётчика так шокировало это невиданное зрелище, что он с трудом смог довести свою машину до аэродрома". Из Петербурга вот ещё пишут: "Старушка-уборщица столкнулась с компанией ребятишек, беспечно валявшихся на газоне возле речного вокзала. Испугавшись грозного вида бабули, дети, конечно, бросились врассыпную, но одна девочка так и осталась лежать на том же месте, как будто ничего особенного не произошло. Уборщица, разумеется, прикрикнула на неё, и, расставив руки в стороны, малышка... спокойно взмыла в воздух". Или вот ещё из Якутии: "Старый оленевод встретил в абсолютно безлюдной тундре группу неизвестно откуда взявшихся ребят, спокойно обедавших у костра возле большой ржавой трубы с привязанной к ней доской. Старик предположил, что дети прибыли сюда с одним из вертолётов, однако те вдруг стали утверждать, что они прилетели на трубе, что валялась рядом. Оленевод, естественно, не поверил, ребята стали собираться восвояси, и, вернувшись к костру, одна из девочек мгновенно затушила его одним движением руки, а затем забралась внутрь трубы, и, подождав пока её приятели рассядутся на доске, поднялась со своим убежищем в небо, легко унося на себе всех остальных. Перепуганный старик до сих пор не понимает, что это было, отнеся всё случившееся к проискам "нечистой силы".
   Оторвавшись от заметки, директор пристально посмотрел на детей, наблюдая, словно учитель, за их реакцией.
   - Мне продолжать, или вы будете утверждать, что это были не вы? - спросил он, многозначительно взглянув на девочку.
   - Хорошо-хорошо. Ваша правда, - не стала отпираться Нелли, согласно подняв ладони. - Это действительно была я. Хотела показать ребятам их Родину.
   - Всё это замечательно, но если уж вы раньше так ловко летали по всёй стране без всякого спроса, то что же вам понадобилось от нас теперь? - холодно поинтересовался директор, помахав рукой от себя к сидящему неподалёку сержанту и обратно.
   - Ну, во-первых, Тарас Петрович сам просил, чтоб я сообщала об изменениях в своих планах, а во-вторых... все эти полёты уже порядком утомили меня, - несколько капризно "пожаловалась" Нелли, напустив на себя усталый вид. - Хотелось бы полюбоваться на ваш мир не с высоты птичьего полёта, а как-нибудь поближе.
   - Вполне нормальное желание, - с улыбкой заметил Кваснюк.
   - И вы, значит, хотите, чтобы я помог вам устроить нечто вроде круиза, да? - спросил директор гостиницы, догадавшись к чему она клонит.
   - Да, если вас не затруднит, - смущённо ответила Нелли.
   - Прямо не знаю, что и сказать... - замялся директор. - Жалко, конечно, что вы собираетесь нас покинуть... С другой стороны, я понимаю, что вы не обязаны торчать здесь вечно, и когда-нибудь это должно было случиться... Тем не менее желание такой важной гостьи для меня закон, и я охотно помогу вам, насколько это будет в моих силах.
   - Спасибо, Эдуард Карлович, - вежливо кивнула инопланетянка. - Я не сомневалась, что вы нам не откажете.
   - Так на чём вы хотели бы отправиться в эту вашу поездку? - снова поинтересовался директор, деловито сложив на столе руки.
   - А, Кирилл, как думаешь? - посмотрела на мальчика Нелли.
   - На поезде, я думаю, дешевле будет, - застенчиво предположил Кирилл.
   - Ладно, пусть будет на поезде, - повернувшись к директору, небрежно махнула ручкой Нелли.
   - Как скажете, - пожал плечами Вессер. - И куда вы хотите на нём попасть, если не секрет?
   - В Чехию, - коротко ответила девочка.
   - Куда?! - мгновенно вскочил директор.
   - В Прагу - если быть точным, - не моргнув глазом, заявила Нелли.
   На изумлённом лице директора в одну секунду промелькнуло множество противоречивых чувств. Он с удовольствием поставил бы эту зарвавшуюся инопланетную гордячку на место, но высокое положение девочки не позволяло ему это сделать, и, задохнувшись от невозможности что-либо возразить, начальник гостиницы сумел только молча ослабить стягивающий шею галстук.
   - Но я бы хотела обойтись без излишней шумихи по поводу того, кто я такая, - спокойно продолжила Нелли, воспользовавшись его замешательством.
   - Понимаю, - сдавленно сказал директор, медленно кивнув головой. - Инкогнито, значит, хотите ехать.
   - Ин... Как? - не поняла девочка
   - Инкогнито - то есть тайно, - назидательно пояснил Вессер.
   - А-а, - понимающе протянула Нелли. - Ну да - тайно.
   - А вы знаете, сколько для этого нужно оформить документов? - возмущённо спросил директор, строго сдвинув брови. - Вы знаете, сколько нужно собрать справок и прочих бумажек? Да и денег ведь тоже нужно немало! А я ведь всего лишь директор самой обычной провинциальной гостиницы, каких в нашей стране миллионы. Поймите, Нелли, я отнюдь не всемогущий!
   - Но вы же обещали! - надув губки, обиженно произнесла девочка.
   - Да, я обещал, но... - сокрушённо развёл руками директор. - Это выше моих возможностей. Вот если б куда-нибудь поближе... В Киев, скажем, или, например, в Минск... Тогда бы я ещё мог попытаться. Но в Прагу!.. Нет, это исключено!
   - Но мне непременно нужно попасть в Прагу! - настойчиво сказала Нелли.
   - Ничем не могу помочь, - холодно проговорил директор, сложив на груди руки.
   - Ну если уж девочке так не терпится отправиться в путь, мы обязаны предоставить ей такую возможность, - спокойно возразил Кваснюк, молча наблюдавший за их спором.
   - Ах, как у вас всё просто! - воскликнул директор гостиницы. - В Прагу ей, видите ли, нужно! Как я это сделаю?! Я ведь не джинн какой-нибудь!
   - Пожалуй, есть тут у меня кое-какие соображения, и, думаю, я мог бы взять этот вопрос на себя, - тихо сказал сержант, задумчиво потерев переносицу.
   - Выкладывайте, - угрюмо буркнул Вессер.
   - Мне кажется, поездка Нелли могла бы здорово помочь нам в деле против Голубовича, и одновременно решила бы проблему безопасности детей от всяких нежелательных происшествий, - несколько официально произнёс участковый, словно бы находясь на докладе у своего непосредственного начальства.
   - При чём тут... - попытался вставить директор.
   - Полагаю, я мог бы упросить ФСБ взять девочку под опеку программы защиты свидетелей, - не обращая на него внимания, серьёзно продолжил Кваснюк, - и в таком случае она могла бы на законном основании поехать за границу под вымышленным именем, ничего при этом не нарушая.
   - Мм... неплохо, - подумав, сказала Нелли.
   - Неплохо?! - вскричал директор гостиницы, резко поднимаясь из-за стола. Ему казалось, что он уже почти убедил упрямую девчонку отказаться от своей безумной затеи, но неожиданное предложение сержанта спутало ему все карты, и, чувствуя, что такая важная и ценная птичка может вот так вот запросто (и, возможно, уже навсегда) ускользнуть из его золотой клетки, хитроумный начальник решил прибегнуть к простому запугиванию: - Вы не представляете, с чем вы можете столкнуться! У этого миллионера очень длинные руки. Он может найти вас где угодно! Вам понравится, если его
   люди схватят вас прямо в поезде?!
   Пройдясь с загадочным видом по кабинету, сержант остановился возле Нелли, и как ни в чём ни бывало, продолжил:
   - А чтобы этого не произошло, мы...- остановившись на полуслове, милиционер красноречиво посмотрел на директора, и, покачав головой, насмешливо протянул: - То есть не-ет, не мы, а вы... да, да, уважаемый директор, именно вы и ваш персонал будете делать вид, что девочка всё ещё находится здесь, и если люди Голубовича осмелятся пожаловать сюда, их будет ожидать весьма неприятный сюрприз.
   - А как все эти репортёры и телевизионщики? - недоумевал Вессер.
   - А что мы делаем с ними сейчас? - спросил в свою очередь сержант, явно подтрунивая над его недальновидностью.
   - Мы их никуда не пускаем, сваливая всё на интересы следствия, - смущённо промямлил директор, неожиданно оказавшись в роли туповатого школьника.
   - Правильно, - кивнул в ответ Кваснюк. - Так и продолжайте.
   - Ну, хорошо, - скрепя сердце, согласился директор. - Допустим, мы всё сделаем, как вы сказали... Но ведь девочке как-то ещё нужно будет попасть на поезд. Как вы это сделаете, когда вокруг столько людей?
   - Неужели вы думаете, что мы не сможем их обвести? - с улыбкой возразил участковый. - Для этого ведь существует множество способов. Верно, Нелли? - добавил он, быстро взглянув на стоявшую рядом инопланетяночку.
   - Конечно, - коротко подтвердила девочка, равнодушно посмотрев на директора.
   - И вы собираетесь отправить детей в Прагу одних? - снова спросил тот.
   - Да почему же одних-то?! - воскликнул сержант. - Я сам могу за ними присмотреть и защитить в случае чего. Если они, конечно, не возражают.
   - Нет-нет, не возражаем, - в один голос согласились ребята.
   - Ну вот - они не против, - улыбнулся милиционер.
   - А если им понадобится медицинская помощь? - не унимался директор.
   - Мы можем взять профессора Немова, - спокойно ответил Кваснюк.
   - Прямо экспедиция какая-то получается, - рассмеялся Кирилл.
   - Ехать - так ехать, - добродушно усмехнулся страж порядка.
   - Послушайте, может не стоит вам так торопиться, а? - посмотрев на Нелли, вкрадчиво спросил директор, и, испугавшись что гостья может разгневаться, торопливо пролепетал: - О нет, не подумайте, что я держу вас... Просто, я хочу, чтоб вы не в чём не нуждались и чувствовали себя как дома...
   - Не волнуйтесь, Эдуард Карлович, - успокоил его Кваснюк, положив руку на плечо девочки, - Я уверен, что ФСБ обеспечит её всем необходимым.
   - Ладно, будь по-вашему, если уж вы так твёрдо решили ехать, - сокрушённо вздохнул директор гостиницы.
   - В общем, я пока расскажу обо всём местному руководству ФСБ, а там уж мы посмотрим, как всё будет развиваться, - непринуждённо сказал милиционер.
   - А друзей нам можно с собой взять? - спокойно спросила Нелли.
   - Только не всех! - поспешно вставил директор. - Это было бы слишком хлопотно для нас.
   - Да, директор прав, - поддержал его сержант. - Всех вас оформить будет трудно. К тому же среди ваших друзей есть очень маленькие дети, и я бы не хотел включать их в это путешествие. Я, конечно, не боюсь за них, но...
   - Да, я понимаю, - не стала возражать девочка. - Пожалуй, кроме Кирилла, я взяла бы ещё Славку и Андрея.
   - Отличный выбор, детка! - похвалил её милиционер. - Это замечательные ребята, и я уверен, они не будут нам в тягость.
   - Итак, значит, всего вас будет шестеро, - подытожил разговор директор.
   - Только, пожалуйста, не говорите этому... Павлову, - попросил Кирилл, умоляюще сложив руки, - а то он прицепится и надоест нам всем.
   - Понимаю, - усмехнулся Эдуард Карлович. - По правде сказать, я бы тоже не стал его брать.
   Переглянувшись между собой, дети и взрослые дружески рассмеялись, и, пожав друг другу руки, разбрелись по своим делам.

* * *

   Кваснюк, как и обещал, в тот же день отправился к руководителям местного отделения ФСБ, чтоб рассказать о пожеланиях Нелли, и суровое начальство, тщательно обдумав предложенный им план, охотно с ним согласилось, и даже предложило подыскать похожую на нашу необычную гостью девочку, с тем чтобы заменить её в гостинице, на что сержант справедливо заметил что можно вполне обойтись и без этого.
   Однако, несмотря на полное отсутствие препятствий, ребят ещё ожидала длинная утомительная неделя, ушедшая на улаживание всех необходимых формальностей. Тем не менее, настроение Нелли заметно улучшилось, и девочка терпеливо ожидала, когда сержант заберёт их из гостиницы, оживлённо играя с Кириллом в принесённые детьми настольные игры. Кроме их верных друзей и директора в номер к ним по-прежнему никто не заходил, а связь с Кваснюком ребята держали только по телефону.
   Один из таких звонков и прервал, наконец, их томительное ожидание в один прекрасный вечер, когда Нелли с Кириллом играли очередную (пятую, а может и шестую за день) партию в шашки.
   - Да? - подняла трубку Нелли, в один прыжок перемахнув к телефону через всю комнату. - Здравствуйте, Тарас Петрович. Да, у нас всё нормально... Что? Чемоданы?! - с удивлением переспросила девочка, и, зажав трубку ладонью, вполголоса спросила: - Что это ещё за чемоданы такие?
   - Нелли! - укоризненно сказал мальчик, бросив взгляд на пару больших чемоданов, сложенных в дальнем углу комнаты.
   - А-а, - хлопнула себя по лбу инопланетянка, и, снова приложив трубку к уху, быстро извинилась: - Ой, простите, я забыла, что эта штука, куда я уложила свою одежду, называется чемоданом... Да, так что вы там про них спрашивали?.. Да, мы уж давным-давно всё приготовили...
   Сдвинув свои тонкие бровки к переносице, Нелли принялась внимательно слушать, что говорит ей сержант Кваснюк, время от времени с чем-то соглашаясь:
   - Ага... Так... Поняла... Что вы говорите?.. Спрыгнуть с балкона вместе с Кириллом и чемоданами?! Обижа-аете, Тарас Петрович! - притворно и немного кокетливо протянула девочка. - Конечно, я смогу это сделать!.. Нет, не волнуйтесь, никто ничего не заметит... Ладно. До встречи, Тарас Петрович.
   Положив трубку на рычаг, Нелли повернулась к пристально смотрящему на неё мальчику, и принялась спокойно объяснять что к чему:
   - В общем, сегодня ночью мы с тобой должны быть на вокзале. Кваснюк заедет за нами на такси, которое встанет на той стороне улицы. Чтоб нас никто не увидел, фонари на улице специально погаснут, и нам останется только спрыгнуть с балкона и подбежать к машине. А об остальном сержант доложит нам на месте.
   - Понятно, - кивнул с серьёзным видом Кирилл, невольно чувствуя себя мастером конспирации, вроде небезызвестного Штирлица.
   Схватив свой чемодан, Нелли весело закружилась с ним по комнате.
   - Ура! Мы едем в Прагу! - воскликнула она, легко раскручивая увесистый чемодан словно один из тех снарядов, что метают легкоатлеты. - Кирилл, правда ведь здорово, да?
   - Да, это точно, - восхищенно подтвердил мальчик. - Я никогда ещё за границей не был.
   - Привыкай! - задорно сказала Нелли. - Возможно это не единственное место, где нам придётся побывать.
   Предполагая такое развитие событий, девочка, безусловно, была
   совершенно права, и для этого ей вовсе не требовалась какая-то
   особая прозорливость.
   Дождавшись темноты, дети выбрались со своей поклажей на балкон, внимательно наблюдая за примыкающим к гостинице пространством. На Нелли был уже знакомый нам тёмно-красный комбинезон с прямым стоячим воротником, кольцом окружавшем её шею. Кирилл же на этот раз решил обойтись без своего элегантного костюмчика с "бабочкой", и ограничился лишь простенькими "варёными" джинсами, да такого же вида курточкой, отчего стал сразу же похож на обыкновенного ищущего приключений туриста, отправляющегося в путешествие по какой-нибудь непроходимой сибирской тайге.
   - Ты в этом выглядишь, как бродяга! - рассмеялась Нелли, оглядев его с головы до ног. - Не забыл, мы ведь с тобой в Чехию едем. Это довольно приличная европейская республика, между прочим.
   - Не волнуйся, там сейчас многие так ходят.
   - Да? Ну не зна-аю, - покачав головой, с сомнением протянула девочка.
   - Ладно, я пошутил, - успокоил её Кирилл. - Конечно, я надену что-нибудь получше, когда мы приедем. У меня ведь теперь вон сколько шмоток, - добавил он, приподняв свой чемодан.
   - Шмоток? - удивлённо взглянула на него Нелли.
   - Ну, барахла, короче, всякого.
   - Барахла? - снова не поняла девочка.
   - Одежды, я говорю, много, - терпеливо объяснил Кирилл, потрепав рукав своей куртки.
   - Так бы сразу и сказал, - недовольно насупилась Нелли, и, пожав плечами, с удивлением добавила: - Что у вас за язык такой? Уж вроде и говорить хорошо научилась, а всё равно многого не понимаю.
   - Уж какой есть, - с улыбкой ответил Кирилл.
   Вскоре все фонари на улице погасли, и напротив гостиницы тихо притормозил автомобиль с жёлтым знаком такси на крыше.
   - Идём, - взяв Кирилла за руку, коротко сказала Нелли.
   Подхватив свои вещи, дети разом прыгнули вниз, мягко приземлившись на тротуаре, в два счёта перебежали дорогу и оказались рядом с поджидавшей их машиной.
   Открыв дверцу такси, его водитель молча забрал у них чемоданы, и принялся укладывать их в багажник, а сами ребята тем временем проворно забрались на заднее сиденье, обнаружив расположившегося там же профессора Немова, и сидящего спереди сержанта Кваснюка в его неизменном милицейском мундире.
   - Здравствуйте, - коротко поздоровался с ними участковый, и, кивнув в сторону копошащегося за стеклом водителя, сразу же пояснил: - Этот таксист на самом деле мой коллега, так что можете его не стесняться. А машину мы взяли напрокат.
   - Привет, Кирилл, - поздоровался с мальчиком профессор. - Надеюсь, ты не ушибся, когда прыгал?
   - О, не беспокойтесь, у меня всё нормально, - с улыбкой ответил Кирилл. - Мы с Нелли уже не раз это делали.
   - Да? А вот я бы наверно не осмелился, - поёжившись, сказал Немов.
   - Поверьте, это вовсе не так страшно как вы думаете, - успокоила его Нелли.
   Разобравшись с чемоданами, водитель вернулся в машину и, запустив мотор, направился к железнодорожному вокзалу, расположенному на дальней окраине города.
   - Итак, давайте-ка разберёмся пока с нашей "легендой", если так можно выразиться, - полуобернувшись к ним, спокойно произнёс сержант, и, засунув руку во внутренний карман своего кителя, вытащил оттуда три синих книжицы с вложенными в них продолговатыми буклетиками. - И для начала вот вам ваши загранпаспорта и билеты на поезд до Москвы. Это, стало быть, вам, профессор, - пояснил он, протянув Немову его документы.
   - Благодарю, - вежливо принял их доктор.
   - Это тебе, Нелли, - сказал милиционер, вручая девочке паспорт с вытесненным на нём гербом России.
   - Угу. Спасибо, - с благодарностью кивнула инопланетянка.
   - А это тебе, Кирилл, - передал последний паспорт сержант, и, застегнув китель, добавил: - Документы ваших друзей я отдал, когда отвозил их на вокзал.
   - Значит, Славка с Андреем уже там? - спокойно поинтересовалась Нелли.
   - Да, они там, так же как и все остальные, - деловито подтвердил Кваснюк, и, устроившись поудобнее, продолжил: - В общем, все мы как будто бы участвовали в неком семейном телешоу, и выиграли там главный приз - поездку по странам Европы.
   Посмотрев на Нелли, сержант подумал, что девочка может не понять о чём идёт речь, и попытался объяснить более доступно:
   - Ну, это всё понарошку, конечно...
   - Да, я понимаю, - кивнула в ответ инопланетянка. - Продолжайте, пожалуйста.
   - Таким образом, вы, профессор, стали теперь профессором медицины Павлом Сергеевичем Нестеренко, - серьёзно сказал Кваснюк, обратившись к сидящему сзади доктору, и, повернувшись к ребятам, добавил: - А вы двое будете как бы его детьми - братом и сестрой Кириллом и Нелли Нестеренко.
   - Ну-ка... - тотчас же полюбопытствовала девочка, заглянув в полученный от сержанта паспорт.
   В машине было темно, но глаза Нелли вспыхнули вдруг ярким светом, словно два маленьких фонарика, и, наведя их лучи на страницы документа, космическая гостья с лёгкостью прочла своё новое имя.
   - Нестеренко Нелли Павловна. Хм, неплохо, - сказала она с чуть заметной улыбкой.
   Появление такого необычного источника света оказалось настолько неожиданным, что водитель такси, вздрогнув от испуга, слегка вильнул рулём в сторону, а сидящий вполоборота к девочке сержант отпрянул назад, и, сдвинув фуражку на затылок, озадаченно выдохнул:
   - Ничего себе! Как ты это делаешь?
   - Так... Что тут ещё?.. - продолжала с интересом изучать загранпаспорт Нелли, не обращая внимания на вызванную ею сумятицу. - Девочка, десяти лет... Понятно...
   - Ты уж извини, я твоего настоящего возраста не знаю, поэтому просто сказал, что тебе десять, - смущенно пробормотал милиционер.
   - Сойдёт, - небрежно махнула ручкой Нелли, "погасив" исходящий из глаз свет.
   Карманов на её комбинезоне не было, и не найдя подходящего места для паспорта, девочка молча протянула его Кириллу.
   - Выходит, профессор теперь не только мой персональный доктор, но ещё и папа, - сказала она с лёгкой улыбкой, и лукаво взглянув на медика, спокойно спросила: - Что вы об этом думаете, Павел Сергеевич?
   - В молодости я уже имел удовольствие выезжать за рубеж, и всякий раз мне приходилось отвечать на вопрос "Есть ли у вас родственники за границей?" - будто между прочим сказал Немов, и, сложив руки на груди, непринуждённо добавил: - Но мне, знаете ли, всегда хотелось иметь родственников на другой планете!
   В ту же секунду по машине пронёсся такой оглушительный взрыв смеха, что не выдержал даже казавшийся отчуждённым водитель!
   - Если так, то я обещаю быть вам очень хорошей дочкой, - со смехом сказала Нелли.
   - Я буду только рад, - весело ответил доктор.
   - А вы кто теперь будете? - спросил, отсмеявшись, Кирилл, обратившись к сержанту Кваснюку.
   - А я теперь прихожусь нашему профессору племянником, - с улыбкой ответил участковый. - Зовут меня Тарас Петрович Кравцов, и я по-прежнему являюсь сотрудником милиции. Ваш друг Славка будет теперь моим сыном, а Андрей будет его школьным приятелем.
   - О-о, как всё необычно-о! - протянул Кирилл.
   - Могло быть и хуже, - заметил профессор. - Хорошо еще, что нам имена не пришлось менять.
   Машина, между тем, подкатила к вокзалу, и, войдя в его двухэтажное здание, дети сразу же столкнулись со своими полусонными друзьями, уныло поджидавшими их на установленных у входа скамейках.
   Дружная прежде компания была на этот раз явно не в духе. Славка с Андреем сидели с рюкзаками на коленях отдельно от всех остальных, грустно и как-то виновато поглядывая по сторонам. Настроение других ребят было ничуть не лучше, а маленькая Катька, обычно бурно радовавшаяся каждой встрече со своей необычной подружкой, на сей раз ограничилась лишь скупым восклицанием "Пришли!", растолкав клевавшего носом Дениску.
   - Кто-нибудь из вас может объяснить, что происходит? - угрюмо спросил долговязый Игорь, поднявшись им навстречу.
   - Мы уезжаем, - коротко ответила Нелли, нерешительно переглянувшись с Кириллом.
   Находясь под осуждающими взглядами своих товарищей, оба они чувствовали себя если и не предателями, то уж по меньшей мере отъявленными лгунами, и от этого им было совсем не по себе.
   - Ха! Ты слышал? Они уезжают! - язвительно усмехнулся Игорь, взглянув на примкнувшего к нему Мишку.
   - Это мы уже знаем от дяди милиционера, который разбудил, и привёз нас сюда, - простодушно сообщил маленький Дениска, поправив пальцем свои очки.
   - Вдобавок вы почему-то решили взять с собой Славку и Андрея, и они даже сами не знают почему, - раздражённо продолжил Игорь, махнув рукой в сторону сжимавших рюкзаки мальчишек.
   - Никто нам ничего не сказал, - виновато развёл руками Андрей.
   - Так что выкладывайте, что у вас там за тайны такие? - потребовал, наконец, Игорь.
   - И почему сержант дал нам это? - спросил в свою очередь Славка, помахав корочками заграничного паспорта. - Мы что - за границу, что ли едем?
   - А почему фамилии там другие? - добавил Андрей.
   - И почему ты выбрала именно их? - поинтересовался у Нелли Игорь, строго взглянув ей в глаза. - Любимчиков себе нашла?
   - И главное, почему ты едешь на поезде, а не летишь вместе с нами на ракете, как раньше? - вставила словцо Катька.
   - Ну что же вы молчите? - настойчиво спросил Игорь, посмотрев на Нелли с Кириллом. - Давайте, рассказывайте всё как есть, а иначе клубу нашему конец, да и дружбе, наверное, тоже.
   - Хорошо, ребята, я скажу вам правду, - спокойно ответила Нелли, видя, что ситуация осложняется. - Только не сердитесь на нас, пожалуйста. У нас ведь с Кириллом и в мыслях не было кого-то обидеть.
   Девочка при этом старалась говорить как можно убедительнее, и холодные глаза Игоря стали понемногу смягчаться.
   - Да, мы действительно едем за границу, - всё так же невозмутимо продолжила торунянка, заметив, что раздражение ребят спадает.
   - С ума можно сойти! - изумлённо выдохнула Катька.
   - Но едем мы туда не для какой-нибудь прогулки! - покачав головой серьёзно сказала Нелли. - Едем мы по очень важному делу, от исхода которого очень многое зависит.
   - Что это у вас за дела такие появились? - недоверчиво прищурился Игорь, глядя на неё с высоты своего роста. - Да ещё так неожиданно!
   - Проблема в том, что я потеряла связь со своим кораблём, и не знаю где он сейчас находится, - пояснила Нелли, не обращая внимания на его насмешливый тон. - Но недавно из выпуска новостей я узнала, что моему кораблю удалось оставить для меня сообщение, расшифровать которое могу только я сама. Вот как раз туда мы и направляемся. Это всё, что я могу вам сказать.
   Завершив свои объяснения, девочка из космоса смущённо развела руками, как бы извиняясь за то, что не может сказать больше.
   - Но всё-таки почему мы не можем полететь все вместе на ракете? - продолжала недоумевать Катенька.
   - Если я полечу, я опять потеряю энергию, - спокойно пояснила Нелли.
   - Тогда мы могли бы поехать с тобой на поезде, - быстро нашлась первоклашка.
   - Поверь, я бы с радостью взяла вас всех, но, к сожалению это невозможно, - грустно сказала Нелли, положив руку на её худенькое плечико.
   - Но почему? - капризно спросила малышка.
   - Потому что наше путешествие может оказаться очень опасным, и, возможно, меня снова попытаются похитить, - тихо ответила Нелли, опустившись рядом с ней на корточки. - Пойми, Катя, мне даже подумать страшно, что будет, если и вас тоже прихватят. Эти люди очень, очень опасны, и я не могу рисковать так сильно! Поэтому чем меньше вы будете знать, где я буду, тем лучше будет и для меня, и для вас, и для милиции.
   - Для милиции? - удивлённо переспросил Мишка.
   - Именно так, - подтвердила со строгим видом девочка. - Потому что милиция могла бы разоблачить организатора всёй этой шайки, если бы часть из вас осталась здесь, старательно изображая, будто бы мы с Кириллом всё ещё находимся в гостинице. А если вы все со мной уедете, бандиты поймут, что меня в Сосновке нет, и вся эта затея провалится.
   Конечно, это было явным преувеличением, но что ещё ей
   оставалось делать, чтобы примирить своих друзей!
   - Если уж тебе так нужно, могла бы ехать и без них, - хмуро сказал Игорь, кивнув в сторону Славки и Андрея. - Мало тебе, что ли, одного Кирилла?
   - Я, конечно, точно не знаю, но мне наверняка может понадобиться помощь, - смущенно ответила девочка.
   - А доктор с сержантом? - не унимался Игорь.
   - Они взрослые, и я не могу довериться им полностью, - разведя чуть-чуть руками, спокойно возразила Нелли.
   - Так же, как и нам? - угрюмо спросил мальчик, оглянувшись на окружавшую его троицу, состоящую из Мишки, Катьки, и ещё не вполне проснувшегося Дениски.
   - Послушай, можем мы поговорить наедине? - не выдержав, прервал его Кирилл, уставший от необоснованных придирок своего долговязого приятеля.
   - Пойдём, - подумав, согласился Игорь, и, молча развернувшись, ребята вышли на освещённый фонарями перрон.
   - Неужели ты не видишь, что ей не хочется подвергать опасности наших малышей?! - резко набросился на Игоря Кирилл, не давая тому собраться. - А ты расхныкался как маленький - "не берёшь", "не берёшь"!
   - Но ведь обидно, в самом деле, - попробовал оправдаться дачник. - Андрей вот со Славкой едут, а я тут...
   - Я тебя понимаю, но ведь это вовсе не девчоночий каприз! У нас серьёзное дело, и в игрушки играть мы не собираемся! Ты б лучше о ребятах подумал! Присмотреть за ними должен кто-нибудь?!
   - Должен, - отрешённо кивнул Игорь.
   - Ну вот и нечего тут гнусавить! - решительно отрезал Кирилл. - Ты нам и здесь можешь пригодиться, потому что неизвестно что ещё может выкинуть тот, кто послал сюда тех "музыкантов".
   - Ладно, Кирилл, я понял, - вздохнув, согласился остаться Игорь. - Постараюсь вас не подвести.
   - Не переживай, Игорь, - мягко сказал Кирилл. - Жизнь длинная, и может, ты ещё побываешь в гораздо лучших местах, чем мы.
   Высокий худощавый мальчик грустно улыбнулся, и дружески обняв друг друга, ребята вернулись в здание вокзала, и подошли к стоявшей возле малышей инопланетянке.
   - Извини, Нелли, что я был зол на тебя, - смущённо попросил прощения Игорь.
   - Всё нормально, я не обижаюсь, - непринуждённо улыбнулась гостья с далёкого Торуна, и, заглянув в её чистые лучащиеся добром глаза, Игорь понял, что сердиться на эту удивительную девочку совершенно невозможно!
   Вскоре к ним подошли профессор с сержантом и сообщили, что
   поезд на Москву прибудет с минуты на минуту.
   Неразлучные прежде ребята скрепя сердце потянулись на перрон, с болью осознавая, что на сей раз их слаженной компании придётся надолго распасться надвое.
   - Я знаю, Нелли, ты найдёшь свой корабль, и улетишь на свою планету, - чуть не плача, безнадёжно махнула ручкой Катенька.
   - И никогда к нам больше не вернёшься, - печально добавил Дениска.
   - Нет, ребята, что бы ни случилось, я обязательно постараюсь вернуться, - посмотрев на них, спокойно ответила Нелли.
   - Правда? Ты обещаешь? - с надеждой спросила Катька.
   - Да, Катя, я обещаю, - тотчас же подтвердила Нелли. - Ты же знаешь, врать я не умею.
   - Зато здорово умеешь хранить свои тайны, - покачав головой, сказала с лёгким укором малышка.
   - Тайны - да, если очень нужно, - лукаво улыбнулась инопланетянка. - Но хранить тайны, и специально говорить неправду - это вовсе не одно и то же.
   - Твой дом - там, - задумчиво сказал Игорь, посмотрев на завораживающее звёздное небо, раскинувшееся над ними, - и рано или поздно он позовёт тебя обратно. Так всегда бывает.
   - Но я даю вам честное слово, что до того как это произойдёт, я обязательно вернусь в ваш милый городок, где мне так понравилось, - приложив к груди руки, ещё раз пообещала девочка.
   - Тогда может не будем сейчас прощаться? - простодушно предложила Катя. - Чтобы ты не забыла о своём слове, и... и чтоб нам было чем заняться потом.
   - Хм... Мысль неплохая, - подумав, с улыбкой ответила Нелли, на душе у которой тоже было неспокойно. - Пожалуй, я согласна.
   Из глубины ночи вынырнули три слепящих огня, и, простучав колёсами, поезд медленно остановился у почти безлюдной платформы, на которой они стояли.
   Последовав Катькиному предложению, Нелли прощаться с ребятами не стала, и просто молча обняла каждого из оставшейся дома четвёрки, напомнив напоследок, чтобы они не забывали регулярно появляться в гостинице.
   - Пойдём, Нелли, я провожу тебя до купе, - сказал, взяв её за руку, сержант, и, помахав немного своим товарищам, девочка спокойно поднялась вслед за ним на подножку вагона.
   - Кирилл, ты не поможешь мне с вещами? - попросил увешанный багажом профессор.
   - Конечно, Павел Сергеевич. Давайте вашу сумку.
   Подобрав один из тяжёлых баулов доктора, Кирилл заметил, что маленький Дениска тщательно высматривает что-то у колёс одного
   из вагонов вместе с добродушной пожилой проводницей.
   "Посеял опять чего-то", - равнодушно подумал мальчик, и, не придав этому особого значения, поднялся за доктором в вагон.
   - Послушай, я тут всё хотел тебя спросить... - нерешительно начал профессор, пробираясь по узкому коридору поезда.
   - Да, профессор, я вас слушаю, - отозвался следовавший за ним Кирилл.
   - Когда мы разыскивали вас там... в лесу... ваша маленькая подружка сказала, что Нелли получает энергию из какого-то особого... ну, не знаю, предмета, или устройства. Это действительно так, или, может, я что-то неправильно понял?
   - Нет, профессор, поняли вы правильно, - рассмеявшись, сказал Кирилл. - Видели вы похожий на пряжку большой кристалл на её поясе? Вот это и есть стабилизатор, который даёт ей энергию.
   - Уж не из него ли исходила радиация, которую засёк тот шпионский приборчик? - подумав, предположил доктор.
   - Не знаю, - пожал плечами мальчик. - Может и из него.
   - Погоди-ка, - неожиданно остановился профессор. - Если всё так как ты сказал, значит все эти странные недомогания девочки...
   - ...связаны с потерей энергии, - утвердительно закончил Кирилл. - Так что, профессор, боюсь, что ваша врачебная помощь ей не понадобится!
   - Зато она может понадобиться вам, - возразил с серьёзным видом Немов, и, остановившись у сдвинутой в сторону дверцы, добавил: - Вот мы и пришли.
   Поезд между тем тронулся с места, и, прильнув к окну, Нелли с Кириллом принялись махать провожавшим их ребятам, среди которых почему-то не оказалось нашей быстроногой Катеньки. Однако, не придав этому особого значения, они всё продолжали следить за бегущими по платформе мальчишками, пока те не отстали, скрывшись в ночной тьме.
  
  
  
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

"ЗАЙКА"

  
   Проводив взглядом ушедший в ночь вокзал, путешественники убрали свой багаж на полку, и сразу же улеглись спать, разбредясь по двум соседним купе. При этом в одном купе с Нелли остались профессор Немов, Кирилл, и Андрей, а сержант Кваснюк и его новоиспечённый "сын" Славка перешли в купе, расположенное справа.
   Пока друзья её мирно посапывали в своих постелях, Нелли просто тихо сидела у прикреплённого к стене столика, и, подперев голову руками, смотрела с отрешённым видом в окно, размышляя о чём-то своём.
   Спала девочка довольно редко, если можно было назвать сном то
   причудливое состояние, в котором она пребывала в эти моменты. Скорее это было просто какое-то странное забытьё с очень редким размеренным дыханием и затуманенным взором с полуприкрытыми веками. Со стороны это выглядело довольно жутко, и случайно застав её однажды в таком виде, Кирилл в ужасе выскочил за дверь, не выдержав подобного зрелища.
   Проснувшись уже ближе к обеду, мальчик с удивлением обнаружил Нелли сидящей у окна в той же самой позе, что и накануне ночью.
   - Всё так тут и сидишь? - спросил он с нескрываемым недоумением.
   - Ага, - не поворачиваясь, равнодушно скосила глаза инопланетянка. - А что делать-то?
   - Книжки бы хоть почитала, - предложил Кирилл первое, что пришло в голову. - Их вон полная сумка у профессора.
   - А это интересно? - словно ребёнок спросила Нелли.
   - Ну, смотря, что читать.
   - А можно?
   - Спроси у профессора, и узнаешь, - пожал плечами Кирилл. - Думаю, тебе он не откажет.
   - Ладно, потом как-нибудь, - небрежно махнула рукой Нелли, и, посмотрев в окно, спокойно сказала: - Природа у вас красивая. У нас она другая. Не знаю, Кирилл, лучше или хуже, но... другая. Вот сижу тут, и наблюдаю, как она меняется.
   - И ночью наблюдала? - удивлённо спросил Кирилл.
   - Конечно, - кивнула в ответ Нелли, посмотрев на него так, как будто он сморозил какую-то глупость.
   - Ну у тебя не глаза, а прямо прибор ночного видения! - невольно восхитился мальчик.
   - Лучше, Кирилл, намного лучше, - со смехом сказала маленькая инопланетянка, и, заметив его недоумение, пояснила: - Эти ваши приборы показывают окружающий мир в каком-то особом цвете, а я могу видеть в тех же красках что и днём.
   И озадаченному Кириллу оставалось только смущённо умолкнуть, поразившись очередному "чуду" девочки из космоса!
   Тихое купе вскоре оживилось, и после того как к ним присоединились опрятно одетый сержант и немного взлохмаченный Славка, путешественники принялись сооружать себе нехитрый завтрак.
   - Нелли, ты не передашь мне ту сумку? - попросил доктор, указав на стоящий под столом большой пластиковый пакет с продуктами.
   - Пожалуйста, проф... прости, хи-хи!.. папочка, - поправилась, прыснув в кулачок, девочка, протянув профессору заботливо подготовленные им припасы.
   Собравшиеся в купе дети и взрослые дружно рассмеялись, забыв ненадолго про свою еду.
   - Смех смехом, - с улыбкой сказал Кваснюк, - но привыкать нам всё-таки придётся. Хотя бы на людях мы должны выглядеть нормально.
   - Ничего, Тарас Петрович, привыкнем, - безмятежно махнула ручкой Нелли.
   Вскоре низенькая полная проводница принесла им неизменный на железной дороге чай в резных подстаканниках, и, остановившись возле сержанта вежливо спросила:
   - Простите, вы ведь, кажется, представляете нашу милицию?
   - Да, - коротко подтвердил Кваснюк, положив руку на лежащую рядом с ним фуражку. - А в чём, собственно, дело?
   - Неудобно, конечно, нарушать ваш отдых, - смущённо проговорила проводница, - но боюсь, что у нас тут дело как раз по вашей части.
   - Да, продолжайте, я вас слушаю, - кивнул с внимательным видом сержант.
   - Короче, дело в том, что в соседнем вагоне с утра никто не может попасть в туалет, и люди вынуждены по другим вагонам бегать. Кто-то закрыл его изнутри, и не вышел до сих пор. Может, умер кто, или, не дай Бог, убили. А я еще вчера ночью вас заметила и решила шума пока не поднимать, в надежде, что вы поможете нам разобраться... - умолкнув, проводница пристально посмотрела на сержанта, и, словно бы оправдываясь, добавила: - Ну, вы же сами знаете как это всё сложно. Придётся останавливаться, да протоколы всякие, то да сё...
   - Ну, хорошо, я вас понял, - спокойно сказал Кваснюк. - Попробуем разобраться своими, так сказать, силами. Тем более что со мной тут едет профессиональный врач, и, думаю, его помощь тоже не будет лишней. Вы пока снаружи подождите, а мы сейчас выйдем.
   Поблагодарив милиционера за содействие, проводница вышла в коридор.
   - Пойдёмте, профессор, - спокойно сказал Кваснюк, натягивая свой китель.
   - Можно мне с вами? - попросилась Нелли.
   - Зачем?
   - Ну, вы же сами слышали, что туалет заперт. А я могу открыть любую дверь безо всякого взлома, - пояснила с невозмутимым видом Нелли.
   - Да? Хм... ну ладно, пойдём, - подумав, согласился многоопытный участковый, и девочка отправилась следом за взрослыми.
   - Не понимаю, зачем вы тащите с собой этого ребёнка? - спросила ожидавшая их проводница, смерив её презрительным взглядом.
   - Этот, как вы изволили выразиться, "ребёнок" с детства мечтает пойти по моим стопам, и я уже не раз брал её к себе на работу, - объяснил со строгим видом Кваснюк, давая понять, что подобные замечания не уместны.
   - Как хотите, - сдержанно сказала женщина в железнодорожной форме, с сомнением посмотрев на ничем не примечательную девчушку.
   Дойдя до ближайшего тамбура, Кваснюк перешёл вслед за проводницей в соседний вагон, и стал ждать задержавшуюся перед дверью Нелли.
   - Давай же, детка, чего ты там стоишь?! - нетерпеливо позвал он, заглянув в дверной проём.
   В ответ девочка только нерешительно переступила с ноги на ногу, но с места так и не сдвинулась.
   - Нелли, в чём дело? - поинтересовался, наклонившись к ней, профессор.
   - Боюсь, - сообщила она, бросив насторожённый взгляд на дверь.
   - Так мы ж ещё не пришли! - воскликнул доктор.
   - А вдруг вагоны разъедутся? - с опаской прошептала Нелли.
   - Нелли, что за глупости ты несёшь! - недовольно поморщился профессор.
   Издав тяжёлый вздох, девочка осторожно шагнула вперёд и, убедившись, что опасности не существует, быстро догнала маячившего в коридоре сержанта.
   - Вот. Это здесь, - сказала, остановившись, проводница, подёргав дверцу туалета.
   - Понятно, - кивнул Кваснюк. - Вы, пожалуйста, отойдите подальше, и проследите, чтобы пассажиры нам не мешали.
   Справедливо расценив это как приказ, женщина тотчас же бросилась его выполнять, удалившись в дальний конец вагона.
   Проведя ладонью на уровне замка, Нелли спокойно сдвинула дверь туалета в сторону, и, вскрикнув от неожиданности, мгновенно отпрянула назад с раскрывшимся от изумления ртом.
   Сунувшись следом за ней, милиционер прислонился к стене, и, приложив руку ко лбу, в отчаянии простонал:
   - О нет! Только "зайцев" нам тут и не хватало!
   Испуганно сжавшись в комочек, в туалете скрывалась... Катька!
   - К-Катя?! - заикаясь, пролепетала Нелли. - Что т-ты здесь делаешь?!
   - Прости, Нелли, но я не могла остаться дома, - виновато развела ручонками малышка.
   Тонкие брови инопланетянки строго сдвинулись к переносице, а её добродушное открытое лицо тотчас же приобрело холодный каменный оттенок.
   - Как ты здесь оказалась? - спросил у Катьки профессор.
   - Дениска отвлёк ту тётеньку со ступенек - как будто бы очки свои уронил под колёса, а я в это время - раз! - и спряталась здесь, - смущенно пояснила первоклассница.
   - Что это такое?! - подскочила к ним проводница. - Чей это ребёнок? Где его родители? Они в поезде? Вы знаете эту девочку?
   - Это... это моя младшая сестрёнка, - быстро придумала Нелли. - Понимаете, она так сильно меня любит, что не смогла остаться без меня дома.
   - История, конечно, трогательная, но к чему мне прикажете её приделать? - сердито сказала проводница, уперев в бок правую руку, и, кивнув в сторону съёжившейся от страха Катьки, выдала ещё один ряд вопросов: - Как нам теперь с ней быть? Где она будет жить? И как прикажете мне за неё отчитываться?
   - Не волнуйтесь, всё будет нормально, - успокоил её сержант. - Сейчас мы отведём её в наше купе, а потом я пойду к начальнику поезда, и всё улажу.
   - А, делайте, как знаете, - раздражённо буркнула проводница.
   Прихватив с собой Катьку, путешественники вернулись в свой вагон.
   - Ребята, вы тут "зайца" случайно не видали? - лукаво спросил сержант, пропустив малышку вперёд.
   - Катька?! - в один голос воскликнули сидевшие в купе мальчишки.
   - Что вы всё твердите про какого-то "зайца"? - спросила их неожиданно объявившаяся подружка.
   Удивление ребят тотчас же сменилось дружным хохотом.
   - Разве ты не знаешь, глупышка, что "зайцами" называют безбилетных пассажиров? - смеясь, объяснил Кирилл. - Есть у тебя билетик в твоём кармашке? Нету. Значит, ты "заяц" и есть.
   - Я не "заяц", я - "зайка", - обиженно надула губки Катя.
   На этот раз рассмеялись даже взрослые.
   - "Заяц" ты или "зайка" - проблемы это не решает, - сказал, наконец, Кваснюк, - Но я всё же попытаюсь раздобыть для тебя билет хотя бы до Москвы.
   - Спасибо, дядя милиционер, - поблагодарила растерявшаяся девчушка.
   - А тебя я попросил бы притвориться будто ты и вправду сестра Нелли, и дочка профессора, - серьёзно произнёс сержант, посмотрев
   на неё с высоты своего роста.
   - Ах да, это ваше задание! Знаю, Нелли нам рассказывала.
   - Справишься?
   - Конечно, дядя сержант, - беззаботно подтвердила малышка. - Это почти как играть в папу и маму.
   - Верно, можно и так сказать, - кивнул с улыбкой милиционер. - Ладно, пошёл я за билетом. Проследите за ними, профессор.
   - Непременно, - деловито произнёс в ответ доктор.
   Шумно сдвинув дверцу купе, сержант ушёл к начальнику поезда, и ребята остались с профессором одни.
   - Есть хочешь? - заботливо спросил у Катьки Немов.
   - Очень, - согласно кивнула девочка.
   - Вот, держи, у меня тут осталось кое-что, - сказал седовласый учёный, протянув ей частичку завёрнутой в фольгу жареной курицы.
   - Мм, и не подумала бы, что будет так вкусно! - с аппетитом облизнулась первоклассница, обгладывая сочащуюся жиром ножку. - Жаль, Нелли, что ты не можешь это кушать.
   - У меня нет желания с тобой общаться, - сурово отрезала инопланетянка, демонстративно сложив на груди руки. - Ты подвела меня, и это непростительно даже для такой глупой малявки как ты.
   Судорожно проглотив кусочек вкусной курочки, малышка испуганно захлопала ресничками, явно не ожидая подобного напора.
   - Я пообещала сержанту, что не возьму с собой никого из маленьких, - всё так же холодно продолжила Нелли. - Ни Мишку, ни тебя, ни Дениса. А ты всё сделала по-своему, и поставила меня в глупое положение. Что я теперь ему скажу?
   Собравшиеся вокруг мальчишки смотрели, и не могли поверить своим глазам! Никогда ещё они не видели Нелли такой жёсткой. Оказывается, если было нужно, эта наивная и открытая девочка могла проявлять характер, да ещё какой!
   - Нелли, ну прости меня, пожалуйста! - взмолилась со слезами Катька. - Я просто хотела тебе помочь.
   - Ты помогла бы мне гораздо больше, если бы осталась дома, - резко сказала посланница с Торуна. - И я не буду возражать, если Тарас Петрович захочет отправить тебя обратно!
   - Нелли, не прогоняй меня! - заплакала малышка. - Я ведь могу тебе пригодиться. Вспомни, я же...
   - Мальчики, которые остались дома, тоже могли бы мне пригодиться, - хмуро оборвала её Нелли. - Но они поняли всё как надо, и не поехали со мной! А ты что, особенная, да?!
   В ответ малышка лишь виновато понурила голову, не сумев найти слов в своё оправдание.
   - Нет, Катя, боюсь, что я ещё долго не смогу разговаривать с тобой нормально, - сказала, отвернувшись, Нелли, и в купе воцарилась напряженная гнетущая тишина, нарушаемая только приглушёнными рыданьями проштрафившейся первоклассницы.
   Вскоре к ним вернулся сержант Кваснюк с детским билетом в руках.
   - Держи, - объявил он, важно вручив билет заревленной Катеньке.
   - Спасибо, - скромно сказала девочка.
   Опустившись на сиденье, милиционер устало снял свою фуражку, и, укоризненно покачав головой, спросил:
   - Что ж нам теперь с тобой делать, путешественница ты наша?
   - Не знаю, - ответила, повесив голову, Катенька, готовая хоть сейчас провалиться сквозь землю.
   - "Не знаю", - насмешливо передразнил её сержант. - А надо бы, раз собралась на такое дело.
   Затем он немного помолчал, и задумчиво добавил:
   - Как нам теперь быть с твоими родителями? Они ведь могут подумать, что мы тебя похитили, и везем за границу, чтобы продать кому-нибудь.
   - Но я ведь сама сюда залезла! - воскликнула Катя.
   - Но они-то этого не знают, - возразил Кваснюк. - По идее тебя надо бы отправить домой, но я не могу этого сделать. И в Москве у меня нет знакомых, которые могли бы этим заняться.
   - У меня есть один, - вспомнив, добавил профессор, - но он старый, и давно уже никуда не ездит.
   - В общем, хотим мы этого или нет, нам всё равно придётся взять её с собой, - подумав, сказал милиционер. - Придётся, правда, здорово побегать по Москве, но, думаю, я сумею это уладить.
   Бедная Катенька открыла было рот чтобы поблагодарить его, но в последний момент передумала, и решила, что благоразумней будет просто промолчать.
   - Ладно, с этой девицей мы потом разберёмся, - сказал, махнув рукой сержант, и, повернувшись к Нелли, добавил: - А теперь я хотел бы поговорить с тобой Нелли.
   - Со мной? - удивилась девочка из космоса.
   - Да, Нелли, именно с тобой, - спокойно подтвердил Кваснюк. - Как ты видишь, я сделал всё, о чём ты просила, но я хотел бы знать ради чего всё это? Зачем мы едем в Прагу, и почему именно туда? Только не говори, пожалуйста, что ты просто хочешь повидать мир, - прибавил он, ухмыльнувшись. - Для этого ты могла выбрать любой другой зарубежный город. Но ты выбрала Прагу, и я думаю, что это вовсе не случайно.
   - Ладно, будь по-вашему, Тарас Петрович, - вздохнув, согласилась Нелли. - Нам теперь нужно держаться вместе и я не имею права скрывать что-то от вас.
   И, собравшись с духом, девочка кратко посвятила взрослых в свои
   проблемы.
   - Да, история прямо детективная, - серьёзно сказал сержант, внимательно её выслушав.
   - Как раз по вашей части, - улыбнулся доктор.
   - Нет, боюсь, что я тут не помощник, - возразил, покачав головой, Кваснюк, - Я слишком мало знаю, чтобы судить о чём-то.
   - Теперь, когда вам все известно, могу ли я рассчитывать на вас как прежде? - спокойно спросила Нелли, пристально взглянув в глаза им обоим.
   - Я сам согласился ехать с тобой, и ничто не заставит меня бросить тебя на полдороге, - решительно ответил сержант, и, протянув девочке руку, добавил: - Поэтому вот моя рука, и если нужно, ты можешь смело опереться на нее.
   - Нечасто учёному выпадает такая удача, и многие мои коллеги легко отдали бы полжизни, ради того чтобы оказаться на моём месте, - спокойно произнёс умудрённый опытом профессор, положив свою жилистую ладонь поверх ладони милиционера. - Вот почему я готов последовать за тобой, куда бы ты ни сказала, и думаю мне будет о чём рассказать своим внукам!
   - Я рада, друзья, что вы так тепло ко мне относитесь, - выдохнула с трепетом Нелли, крепко сжав скрещенные руки взрослых.
   Зрелище этого необычного рукопожатия оказалось настолько милым и трогательным, что сидящие вокруг ребята не удержались от восторженных аплодисментов!
   - И вы нисколько на неё не сердитесь? - спросила у сержанта Катька.
   - С чего это мне на неё сердиться? - удивился Кваснюк.
   - Ну... из-за меня, например, - пояснила, опустив глаза, девочка.
   - Да уж не-ет, Нелли-то как раз сделала всё как надо, - насмешливо протянул милиционер. - Это уж ты сама решила сюда залезть.
   - Вот именно, - подтвердил доктор.
   И устыдившейся своего поступка Кате не оставалось ничего другого как неловко развести руками и виновато умолкнуть.
  
  
  
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

ОТЕЛЬ "ЗЛАТА ПРАГА"

  
   Все места в вагоне были заняты, и несчастной маленькой Кате пришлось воспользоваться постелью Нелли, которая, как мы знаем, спать почти не ложилась. Но, несмотря на это, юная пришелица по-прежнему оставалась холодна к своей, как она считала, слишком уж преданной белобрысенькой подружке, и не разговаривала с ней почти до самой Москвы. Мальчишки, разумеется, всячески пытались уладить отношения между девочками, но Нелли оставалась непреклонна, заявив, что первоклассница поступила очень дурно и должна понести за это вполне заслуженное наказание.
   Приехав, наконец, в столицу, путешественники остановились в одной из недорогих гостиниц. Сержант, как и обещал, сразу же отправился доставать выездные бумаги для Катеньки, а профессор, дабы ребятам не было скучно, устроил им большую прогулку по Москве, которую он неплохо помнил по своей студенческой юности.
   Прогулка эта получилась хоть и занимательной, но всё же не такой интересной, как в тот раз, когда они были здесь вместе с Нелли. Сама же инопланетная гостья была слишком поглощена предстоящей поездкой в Чехию, и по её отвлечённому виду было видно, что мысли её витают где-то очень далеко.
   Вечером того же дня сержант Кваснюк позвонил родителям маленькой Кати, и разговор с ними оказался по его собственному признанию делом куда более сложным, чем хождение по многочисленным столичным конторам. Катенькины папа и мама поначалу наотрез отказывались отпускать свою обожаемую дочурку куда бы то ни было. Но даже и они вынуждены были задуматься, когда милиционер спросил, неужели они не хотят, чтобы их дочь побывала за границей в том возрасте, когда многие её сверстники даже и мечтать об этом не смеют! Да после такого события вся школа будет ходить за ней по пятам, как за какой-нибудь кинозвездой! Тем не менее, родители девочки продолжали колебаться и чтобы окончательно их успокоить, Кваснюк поклялся что не будет спускать с неё глаз ни днём, ни ночью. Наконец, согласие было получено, и, облегчённо выдохнув, сержант положил свой сотовый в карман.
   Однако окончательно малышке пришлось порадоваться только дня через три, когда добрый дяденька Тарас объявил ей что теперь она может отправляться с ними хоть на край света!
   - Осталось только получить чешскую визу, - добавил он, расстегнув свой серый китель. - Как думаешь, Нелли, недели нам хватит?
   - Думаю, нам и нескольких дней будет достаточно, - поразмыслив ответила инопланетянка.
   - Ну, я на всякий случай всё равно неделю укажу, - сказал Кваснюк.
   - Как хотите, Тарас Петрович, - равнодушно пожала плечами девочка.
   И, наконец, два дня спустя со знаменитого Белорусского вокзала отправился идущий на запад длинный состав, в одном из купе которого ехал профессор медицины Нестеренко со своим старшим сыном Кириллом, и на этот раз уже двумя дочками - Нелли и Катей, а в другом - его племянник - сотрудник милиции Кравцов с сыном Вячеславом и его школьным приятелем Андреем.

* * *

   Поезд продолжал размеренно наматывать на свои колёса километр за километром, и Нелли сутками напролёт просиживала у окна, наблюдая за плавно меняющимся видом. И, надо сказать, посмотреть ей было на что! Сначала перед её задумчиво-отрешённым взором тянулись, насколько можно было разглядеть, потрясающие своим размахом просторы русских полей, сменившиеся точно такими же Приднепровскими равнинами нашей соседки Украины. Затем где-то далеко на горизонте, словно на фотоплёнке стали проступать поросшие красивыми дубравами округлые вершины Карпат, поднимавшиеся по мере приближения всё выше и выше.
   Дальше последовала небольшая остановка у словацкой границы, связанная с переходом на более узкую европейскую колею, во время которой любознательный Кирилл попытался выяснить у Нелли как же всё-таки выглядит её планета, но девочка отвечала довольно туманно и уклончиво - что-то вроде: "По-другому", "Иначе, чем Земля", но как именно по-другому, и насколько иначе так и не сказала. В конце концов, Кирилл подумал, что Нелли просто не хочет сравнивать два непохожих мира, и решил оставить пока свои расспросы, в надежде, что юная инопланетяночка сама как-нибудь проговорится.
   Оказавшись на территории Словакии, поезд покатил по каменистым отрогам северной части Карпатских гор, называемой Татрами, и, преодолев очередную границу, спустился в ухоженные долины Чешской республики.
   Чем быстрее приближалась цель их путешествия - Прага, тем больше росло возбуждение Нелли, окрасившее её холодное отрешённое лицо приятным нежно-розовым румянцем. Сбросив с себя небольшое отчуждение, в котором она пребывала раньше, девочка охотно болтала с ребятами, профессором, и сержантом о разных пустяках, время от времени бросая беглые взгляды в окно.
   В чешскую столицу наши путешественники прибыли ближе к вечеру. Им ещё предстоял утомительный, но обязательный таможенный досмотр, и ставший вдруг серьёзным милиционер поделился с ними своими опасениями по поводу необычного пояса Нелли.
   - Не волнуйтесь, Тарас Петрович, - успокоила его юная инопланетянка. - Мой пояс хоть и из металла, но ваши земные детекторы его не воспринимают. Так что если я прикрою его курточкой, никто ничего и не заметит! А других железных предметов у меня нету.
   - Но как быть с радиацией, которую он излучает? - возразил
   профессор Немов.
   - Его излучения редко превышают естественный фон, - объяснила несколько по-научному Нелли, - и, если захочу, я могу и вовсе их убрать.
   - Ты можешь это регулировать? - удивился доктор.
   - Конечно, - ответила, пожав плечиками, Нелли. - Вы ведь регулируете потребление своей пищи.
   Уловив напряжённый взгляд ставшего "телохранителем" участкового, девочка похлопала его по колену, и, широко улыбнувшись, добавила:
   - Не бойтесь, всё будет нормально, товарищ сержант.
   - Ах, Нелли, мне б такую уверенность! - вздохнул он, с сомнением покачав головой.
   Однако, несмотря на все его опасения досмотр они прошли без сучка и задоринки, и дотошные чешские пограничники спокойно отпустили их восвояси.
   Взяв в руки свою поклажу, путешественники вышли, наконец, из кишевшего людьми Пражского вокзала, и первое что бросилось им в глаза, это практически идеальная чистота, царившая снаружи, и покрытые красновато-коричневой черепицей островерхие крыши расположенных поблизости старинных зданий. Кроме того, немного резала слух звучавшая отовсюду необычная чешская речь, очень похожая вроде бы на русскую, но в то же время резко отличающаяся от неё.
   От этой новой для них обстановки растерялся даже готовый ко всему сержант Кваснюк, переодевшийся в светло-серый цивильный костюмчик и такого же цвета кепку.
   Остановившись посреди примыкавшей к вокзалу площади, милиционер озадаченно сдвинул на затылок свой непривычный головной убор, и медленно повертел головой в поисках чего-нибудь более или менее знакомого.
   - Думаю, нам нужно взять такси, - сказал он, заметив выстроившуюся поблизости длинную вереницу машин с жёлто-чёрными клеточками на бортах.
   - Детка, ты ведь, кажется, на любом языке можешь говорить, да? - справился у Нелли профессор.
   - Да, могу, - спокойно подтвердила инопланетянка.
   - Тогда, если тебе не трудно, спроси у какого-нибудь свободного водителя нет ли в Праге гостиницы поближе к Карлову мосту. Тебе ведь туда надо, правда?
   - Поняла, - кивнув, лаконично ответила Нелли. - Сейчас сделаю.
   Неторопливо прошествовав к ближайшему автомобилю с зевающим от скуки таксистом, девочка заглянула в приоткрытое окно, и, тронув неуловимым жестом одну из частичек своего пояса,
   выдержала небольшую паузу и на чистейшем чешском языке
   задала интересовавший её вопрос.
   Таксист, видимо, никак не ожидал увидеть перед собой столь маленькую кроху, и, смерив Нелли удивлённо-снисходительным взглядом, он медленно кивнул и ответил ей что-то по-чешски.
   - Что он сказал? - спросил подошедший к девочке профессор.
   - Понимаю, говорит, все интересуются нашим Карловым мостом, - быстро перевела на русский Нелли.
   Задумчиво почесав бровь, таксист ещё добавил что-то по-чешски.
   - Он думает, что нам вполне может подойти отель "Злата Прага", - пояснила, выслушав его Нелли. - Это примерно в четырёх кварталах от моста, и цены довольно сносные.
   - Неплохо, - коротко сказал профессор.
   - Ну вы пока садитесь, а я помогу остальным, - торопливо сказала девочка, и, поманив к себе Кваснюка, Славку, и Андрея, подошла с ними к следующей машине и вежливо попросила водителя отвезти своих спутников к отелю "Злата Прага".
   Рассевшись по двум машинам, путешественники покатили по вечерним Пражским улицам, то широким, то невероятно узким и тесным как горные ущелья. И чем ближе они подъезжали к центру города, над которым горделиво возвышался заострённый шпиль городской ратуши, тем больше становилось вокруг них старинных зданий с украшенными лепниной окнами и карнизами. Таким же оказалось и большое здание отеля, к которому они подъехали после длительных скитаний по запруженному машинами городу.
   - Как будто в средневековье попали! - воскликнул, осмотревшись, сержант, выбравшись из автомобиля.
   - Это вроде гостиницы? - спросила, посмотрев на здание, Катька.
   - Это у нас гостиница, - улыбнулся доктор, - а здесь - отель.
   - Оте-ель, - многозначительно повторила малышка. - Красиво! Славка, давай твоему папке скажем, чтоб он сказал своему начальнику, чтоб тот тоже назвал свою гостиницу отелем.
   - Отель не может быть без названия, - возразил профессор Немов. - Вот этот, например, "Злата Прага". А у нас что?
   - Велика ли трудность название сочинить?! - рассмеялась Катенька. - Да вот хотя бы "Сосновка", или... О! Правильно! "Нелли"! В честь Нелли, конечно.
   - Ха-ха-ха! Ну, разумеется! - добродушно засмеялся профессор. - В честь кого ещё можно назвать наш "отель"! А, Нелли, что ты об этом думаешь?
   - Не знаю, - беззаботно шевельнула ручками девочка. - В мою честь никто ещё ничего не называл.
   - Хотя директор нашей гостиницы был бы не против, - усмехнулся Кирилл.
   - Да уж конечно, - понимающе улыбнулся доктор.
   С этим весёлым разговором друзья вошли в просторное фойе отеля "Злата Прага", и остановились, ослеплённые ярким светом висящих под потолком позолоченных люстр, отражённых в развешанных по стенам высоких зеркалах. Подойдя к сверкающей полированной стойке из чёрного дерева, сержант Кваснюк в сопровождении Нелли в качестве маленькой переводчицы заплатил за два номера на третьем этаже, и щупленький прыщавый подросток в расписном золотисто-красном сюртучке и такой же шапочке с плоским верхом любезно взялся поднести их багаж наверх.
   Поднявшись по покрытым ковровой дорожкой ступенькам, путешественники разошлись по своим скромно убранным номерам, единственной особенностью которых было, пожалуй, только наличие изящной старинной мебели.
   Пока Кирилл, профессор, и Катька осваивались на новом месте, Нелли сразу же отправилась на балкон, тщетно пытаясь разглядеть Карлов мост в наползавших на город сумерках. Но до знаменитого сооружения было к сожалению слишком далеко, и ей удалось рассмотреть только последний его пролёт, перегородивший лениво текущую реку Влтаву.
  
  
  
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

ПАН ВАЦЛАВ

  
   Проснувшись на следующее утро, наши друзья - дети и взрослые - привели себя в порядок, переодевшись во всё чистое, позавтракали, и ближе к полудню не спеша двинулись по тротуару к набережной и Карлову мосту, скрывавшемуся за изгибом улицы.
   Непоседливая Катя всё время норовила забежать далеко вперёд, и идущий позади неё профессор время от времени заботливо окликал её:
   - Катенька, осторожнее! Не забегай так далеко.
   - Хорошо, дядя профессор, - беззаботно отвечала первоклашка, и тут же забегала ещё дальше, отрываясь понемногу от основной группы во главе с Нелли, замыкали которую Кирилл с сержантом Кваснюком.
   - Можно задать вам нескромный вопрос? - задумчиво спросил мальчик.
   - Конечно, парень, спрашивай, чего хочешь, - улыбнулся милиционер.
   - Мы ведь друзья, правда?
   - Почему ФСБ поручило охранять Нелли именно вам? У вас ведь ни звания большого нету, ни должности...
   Кваснюк вдруг остановился, и внимательно посмотрев на Кирилла, сдержанно произнёс:
   - Уф, парень, ну и вопросики же у тебя!
   - Простите, я наверно лезу, куда не надо, - смутившись, отвёл глаза мальчик.
   - Не должен я вообще-то ничего говорить, но мы ведь теперь за границей, и вряд ли нас тут кто-нибудь поймёт... Ладно, так уж и быть, скажу, - вздохнув, тихо проговорил Кваснюк, медленно двинувшись дальше. - Дело в том, что никакой я вовсе не сержант и уж тем более не участковый.
   - Не сержант?!- удивился Кирилл. - А кто же вы тогда?
   - На самом деле я капитан ФСБ Иван Кузьменко, - признался, наконец, милиционер, пристально посмотрев на идущего рядом школьника.
   - Кап-питан ФСБ?! - сдавленно воскликнул Кирилл.
   - Несколько лет назад, когда я у вас появился, - неторопливо начал объяснять офицер, - в ФСБ поступили непроверенные сведения о том, что в вашей Сосновке собирается укрыться один очень опасный преступник. Вот меня и направили в ваш город под видом одного из участковых, чтобы следить за всеми прибывающими людьми. Время шло, бандит так и не объявился, но наблюдение решили не снимать. Так я у вас и остался. Поэтому когда потребовалось организовать для Нелли охрану, я оказался чуть ли не единственным, кому можно было доверить это дело.
   - Понимаю, - кивнул мальчик.
   - Надеюсь, всё это останется между нами? - испытующе спросил его спутник, положив руку ему на плечо.
   - Конечно, - улыбнулся Кирилл. - Тем более, какая теперь разница: сержант вы или капитан ФСБ.
   - Молодец! Правильно мыслишь, - похвалил его милиционер. - Но было бы лучше, если бы для всех я оставался сержантом Кваснюком. Кстати, это фамилия моего деда, так что я не с потолка её взял.
   - Не волнуйтесь, я никому не скажу, кто вы на самом деле, - заверил офицера шестиклассник.
   - Хорошо, Кирилл, я тебе верю, - спокойно качнул головой сержант. - Парень ты серьёзный, не из болтливых. Думаю, не зря Нелли выбрала тебя секретарём.
   - Вы, правда, так думаете? - с сомнением посмотрел на него мальчик.
   - Конечно. Нелли ведь ничего не делает просто так.
   - Это уж точно! - усмехнулся Кирилл.
   Впереди них прямо на тротуаре сидел, прислонившись к стене дома грязный заросший жесткой щетиной нищий в заношенном до дыр сером свитере и рваных пыльных брюках. Рядом с ним валялась изрядно потрёпанная фетровая шляпа, которую и зацепила забежавшая вперёд Катенька, рассыпав всё её содержимое, состоящее из нескольких монеток.
   - Ой! Ой, простите, пожалуйста, - испуганно вскрикнула Катька, бросившись подбирать раскатившиеся во все стороны монетки.
   Быстро догнав её, путешественники встали рядом, столпившись вокруг безучастно сидящего бедолаги.
   - Ну вот, что я говорил! Рассыпала у дяди денежки! - укоризненно покачал головой профессор.
   - Сейчас... Вот, пожалуйста, я всё собрала, - вежливо сказала малышка, вернув деньги на место.
   Бездомный незнакомец что-то сонно ответил ей по-чешски, из чего они смогли разобрать только "...млада пани".
   - На, мужик, держи, - сухо произнёс сержант, опустив в его шляпу бумажку в десять евро. - Купи чего-нибудь.
   Обведя собравшихся вокруг него детей, профессора, и сержанта затуманенным, но удивительно умным взором, мужчина вдруг обратился к ним на довольно неплохом русском, практически лишённым иностранного акцента:
   - Я гляжу, панове будут из России?
   - Да, точно, - подтвердил профессор Немов, удивившись великолепному произношению незнакомца.
   Тот в свою очередь хотел ещё что-то добавить, но неожиданно закатил глаза и стал медленно заваливаться набок. Но вовремя подоспевший доктор не дал ему упасть, подхватив у самой земли.
   - У него кончилась энергия? - удивлённо спросила Нелли.
   - Вроде того, - кивнул в ответ доктор. - Это голодный обморок.
   - Не думала, что у людей такое бывает.
   - Бывает, Нелли, бывает, - покачал головой профессор, прощупав пульс незнакомца. - У людей и не такое случается.
   - Тогда его нужно накормить, - невозмутимо предложила девочка. - Тут неподалёку есть кафе.
   - Правильно, Нелли, так мы и сделаем, - тотчас же согласился доктор. - Ну-ка, сержант, взяли!
   Вдвоём с милиционером они подхватили несчастного нищего под руки, и поволокли в сторону ближайшего кафе. Ребята медленно потянулись за ними следом, дождавшись пока Катька подберёт с тротуара его шляпу.
   Перетащив через порог висящего на руках оборванца, взрослые сразу же столкнулись с выскочившей на них женщиной в строгом синем костюме, которая принялась негромко шипеть на них на своём языке, отчаянно пытаясь вытеснить их за дверь.
   - Она говорит, что у них приличное заведение, и нам нельзя туда с ним, - объяснила, выслушав её Нелли, и подтянув к себе Кирилла, тихо спросила: - Скажи, что значит - "приличное"?
   - Ну, всё, значит, такое... - важно приподняв согнутую в локте руку, мальчик выпятил грудь вперёд, изображая нечто значительное.
   - А-а, понятно, - кивнула в ответ девочка.
   - Но этому человеку плохо, - возразил женщине профессор. - Ему нужна помощь, это я вам как врач говорю!
   - Ньет, с ним не можно, - выразительно завертела та головой, поняв, что перед ней русские, продолжая выталкивать их обратно на улицу.
   - Эй, гражданка, полегче можно, да? - сказал, повышая голос Кваснюк, отстранив её свободной рукой. - Мы все туристы из России, и мы сами заплатим за него. А если вы нас сейчас же не пустите, то мы пожалуемся в ваш Евросоюз, чтоб вашу Чехию вышибли оттуда!
   Нелли спокойно повторила это по-чешски, и женщина (очевидно, заведующая этого кафе), испугавшись, в общем-то голословной угрозы сержанта, подалась с недовольным видом в сторону, пропустив их, наконец, внутрь.
   Дотащив безвольно висящего на руках нищего до ближайшего свободного столика, путешественники расселись рядом, взяв стоявшие поблизости стулья.
   - Эй, ты! - громко позвал Кваснюк, махнув рукой стриженному ёжиком молоденькому официанту в белой рубашке, бродившему между столиками.
   Парень с недоумением остановился, и, показав на себя пальцем, спросил: "Я"?
   - Да-да, ты, - подтвердил сержант, ещё раз махнув ему рукой. - Как тебя там?.. Гаврош... э, тьфу, прости Господи... гарсон! - вспомнил он, как в старых заграничных фильмах подзывали к себе официантов.
   Стриженый юноша, подойдя к столику, вопросительно посмотрел на Кваснюка, желая выяснить, что ему нужно, а профессор в это время безуспешно пытался привести бездомного в чувство, легонько похлопывая его по щекам.
   - Нелли, спроси, что у них тут самое дешёвое, - попросил милиционер.
   Понимающе кивнув, девочка спокойно пересказала его вопрос по-чешски, парень что-то ответил, и Нелли тотчас же перевела это на русский:
   - Он говорит, что самое дешёвое - это яичница с беконом. Пол-евро за порцию.
   - Тогда яичницу с беконом каждому, - сухо сказал Кваснюк, и, указав на нищего, который начал понемногу приходить в себя, добавил более вежливо: - А ему две порции, пожалуйста.
   Внимательно выслушав перевод Нелли, парень окинул бродяжку презрительно-снисходительным взглядом, и невозмутимо остался стоять на месте, как будто ему ничего и не заказывали.
   - В чём дело?! - мрачно взглянул на него Кваснюк.
   Молодой официант нерешительно переступил с ноги на ногу, но с места так и не сдвинулся.
   - Я сказал, яичницу с беконом сюда! Живо!! - рявкнул, рассвирепев, сержант, грохнув кулаком по столу так, что стоявшая на нём солонка со звоном подпрыгнула, а сидящая рядом Катенька испуганно заморгала, не ожидая ничего подобного. - Я тебе не просто какой-то там "турист"! Я представитель российской милиции, и если захочу, я тут всех на уши поставлю, чтоб знали на кого пялиться! Дед мой, старший лейтенант Пётр Кваснюк голову здесь сложил за вашу Прагу! Так-то вы встречаете потомков своих освободителей?! Братья-славяне называется!
   - Перевести? - спросила немного опешившая Нелли.
   - Слово в слово, - угрюмо буркнул милиционер, но стриженый парень жестом показал, что он всё понял и бросился выполнять заказ.
   Вернувшись уже с тарелками на подносе, молодой официант проворно расставил их на столе, и, виновато приложив руку к груди, быстро проговорил что-то по-чешски.
   - Он говорит, - начала переводить Нелли, - что он просит прощения за то, что здесь произошло.
   Грустно вздохнув, парень принялся что-то объяснять неподвижно сидящему сержанту.
   - Он вообще-то не чех, - поляк, - эхом повторила по-русски девочка. - Его прадед служил в Войске Польском, и дошёл с вашей армией до Берлина. Там он расписался на самом Рейхстаге. Под старость перебрался сюда в Прагу. Перед смертью прадед взял с него клятву, что он никогда не будет ссориться с русскими, и, насколько это было возможно, он всегда старался выполнять это обещание. Поэтому, в знак извинения за данное недоразумение, он готов обслужить нас совершенно бесплатно.
   - Вот это по-нашему - по-славянски! - улыбнулся официанту Кваснюк, и, сказав, что он ничего против него не имеет, мягко попросил принести им по стакану чая. Быстро выполнив и этот заказ, парень отправился восвояси.
   - Не стоило вам так беспокоиться из-за меня, - смущенно пробормотал пришедший в себя грязный незнакомец.
   - Ничего - не обеднеем, - небрежно махнул рукой сержант.
   - Скажите лучше, откуда вы так здорово знаете русский? - добавил с улыбкой профессор.
   - А сами вы, простите, кто будете? - вежливо поинтересовался незнакомец, внимательно оглядев собравшуюся вокруг него компанию.
   - Профессор медицины Нем... Нестеренко, - чуть запнувшись, представился доктор, слегка приподняв свою шляпу.
   - Выходит, мы с вами почти коллеги, - улыбнулся незнакомец. - Я тоже профессор, только филологии. Правда, увы, бывший, - добавил он со вздохом. - Зовут меня Вацлав Дворжак. Когда-то я возглавлял кафедру русской литературы при Пражском университете. Вот услышал русскую речь, и вспомнил свои познания. Приятно с вами познакомиться.
   Протянув в знак знакомства руку, он увидел, что доктор не изъявляет желания её пожать, и смущённо упрятал её обратно.
   - Как же вы дошли до жизни такой? - сухо поинтересовался милиционер.
   - Да как вам сказать, пан... - развёл руками бывший чешский профессор.
   - Кравцов, сержант милиции, - назвал Кваснюк свою новую фамилию.
   - Это мой племянник, - добавил доктор.
   - А это, надо полагать, ваши дети? - простодушно спросил их собеседник, посмотрев на собравшихся вокруг ребят.
   - Верно, это мои дети, - спокойно подтвердил Немов, указав на расположившуюся рядом с ним троицу. - Кирилл, Нелли, и Катенька. А это сын моего племянника Слава, и его друг Андрей. Мы участвовали в одной телеигре, и выиграли поездку по Европе.
   - О, вам здорово повезло, панове! - улыбнулся бывший филолог.
   Доктор скромно промолчал, а их новый знакомый, подняв нож и вилку дрожащими от слабости пальцами, смущённо развёл их в стороны, и со вздохом добавил:
   - А мне вот, как видите, не очень.
   - Так что же с вами случилось, пан Дворжак? - спокойно спросила Нелли.
   - Не стоит так официально, юная пани, - попросил бывший профессор. - Зовите меня просто пан Вацлав.
   - Хорошо, пан Вацлав.
   - Это ведь богатым стать трудно, и для этого существует множество всяких способов, - вздохнув, начал он свой рассказ. - А бедным стать очень даже просто, и мне пришлось самому убедиться в этом. Был я на хорошем счету, студенты на меня не жаловались, но наш когда-то общий соцлагерь благополучно приказал долго жить, интерес к вашей литературе упал, и кафедру мою закрыли. Должности в университете для меня не нашлось, и я оказался без работы. Ну а потом долги, да налоги, которых у нас в Чехии стало много, да то, да другое... - обречённо махнул он рукой. - Словом, растратил я все, что у меня было, работы новой не нашёл, так как здоровье мое уже неважное... Семьи у меня нет, так что помочь мне было некому. Вот так я и оказался на улице, - грустно закончил несчастный пан Вацлав, и в его добрых карих глазах тотчас же блеснули скупые мужские слезинки.
   Не найдя, что сказать в ответ, друзья смущённо промолчали. Их бедный собеседник тоже притих, уписывая за обе щёки свою еду.
   - Огромное вам спасибо за угощение, - с улыбкой поблагодарил пан Вацлав, покончив с содержимым второй тарелки. - Давненько я не ел так здорово!
   - Возьмите и мою порцию, пожалуйста, - заботливо предложила Нелли. - Мне что-то не хочется...
   - О, вы так добры, пани... Нелли, да? - совсем уж растрогался бывший профессор, приняв от неё тарелку с яичницей.
   Утерев глаза дрожащими от слабости и волнения пальцами, пан Вацлав посмотрел на них полным благодарности взглядом, и, виновато улыбнувшись, негромко спросил:
   - Я, должно быть, невольно нарушил ваши планы? Вы ведь собирались куда-то пойти?
   - Э-э... Да... Мы вообще-то хотели посмотреть Карлов мост, - смутившись, ответил доктор.
   - Да, все хотят посмотреть на наш знаменитый мост, - добродушно улыбнулся пан Вацлав. - Особенно после того как там появилась эта странная надпись.
   Обсуждая между собой, как им следует себя вести, если кто-нибудь заговорит о надписи, путешественники решили ничем не выдавать своего интереса, как будто они впервые об этом слышат.
   - Надпись?! Какая ещё надпись?! - воскликнули они, удивлённо воззрившись на бывшего филолога.
   - Панове не смотрят телевизор? - спросил он с нескрываемым изумлением.
   - Мы провели несколько суток в поезде, а там, как известно, телевизоров нету, - спокойно пояснил профессор Немов.
   - Да об этом давно уже рассказали на всю Европу, и, думаю, вы непременно должны были что-то слышать, если только вы не с Камчатки едете, - продолжал недоумевать чешский бездомный.
   - Да, мне кажется, я что-то слышал об этом, - подумав, неуверенно произнёс Кирилл.
   - Точно, там ещё что-то такое странное было, - подтвердила, нахмурив лоб Нелли.
   - Верно, дочка мы ж в новостях видели! - "вспомнив", воскликнул доктор.
   - Это инопланетяне постарались, - спокойно сказал пан Вацлав.
   Услышав столь уверенное заключение, Кирилл слегка поперхнулся своим чаем, а лицо сидящей рядом Нелли сразу же застыло и побледнело больше обычного.
   - Ин-ноп-планетяне? - с трудом выдавила из себя девочка, задохнувшись от охватившего её волнения.
   - Точно так, пани Нелли, - спокойно подтвердил пан Вацлав, и, посмотрев на неё с тревогой, заботливо спросил: - Что с тобой, девочка? Тебе нехорошо?
   - Нет-нет, всё нормально, пан Вацлав, - покачала головой Нелли, отведя глазки в сторону, и тут же спросила уже более ровным голосом: - А почему вы думаете, что это сделали инопланетяне?
   - Потому что никто другой сделать эту надпись не мог, это я вам точно говорю, - убеждённо произнёс бывший учёный. - Я ведь занимался когда-то криптолингвистикой... Это такая наука об исчезнувших и редких языках, - пояснил он, глядя на ребят. - И поверьте мне, на Земле нет, и никогда не было тех знаков, какими сделана эта надпись! К тому же я сам видел, КАК она появилась.
   - Вы это видели?! - почти одновременно воскликнули дети и взрослые.
   - Так же как вас сейчас... Правда, не так близко, конечно.
   - Не могли бы вы рассказать подробнее, как было дело? - вежливо попросил милиционер. - Событие-то всё-таки необычное, и нам всем было бы интересно послушать.
   - Ну, если вы никуда не спешите, - улыбнулся пан Вацлав, - я охотно расскажу всё что видел. Редко ведь когда удаётся поговорить с хорошими людьми.
   Отхлебнув несколько глотков чаю, он собрался с мыслями, и откинувшись на спинку стула, спокойно продолжил:
   - Я ведь как у вас говорят - бомж.
   - Как? - не поняв, спросила гостья из космоса.
   - Без определённого места жительства, - сухо растолковал ей Кваснюк. - Сокращение такое.
   - И, надо сказать, весьма удачное, - усмехнулся пан Вацлав.
   - Ясно, - понимающе кивнула Нелли.
   - Брожу по всёй Праге, - продолжал пан Вацлав, - ищу, может, дадут чего-нибудь. У Карлова моста часто бываю, потому что там всегда много народу ходит. И вот как-то утром присел я отдохнуть метрах в пятнадцати от моста, и вдруг всё вокруг покрылось каким-то странным красноватым туманом, и в нём лучи яркие засверкали. А потом, когда туман рассеялся, я увидел эти знаки на перилах.
   - Да, это они, - сдавленно выдохнула Нелли.
   - Ты что-то сказала? - переспросил пан Вацлав.
   - Нет, ничего, - качнула головой девочка.
   - Жалко, что я был далеко от того места, - посетовал бывший филолог, возвращаясь к своему рассказу.
   - Судя по тому, что говорили в новостях, другие очевидцы были ещё дальше, - сказал, поправив очки, доктор. - Во всяком случае, лучей никто из них не видел.
   - Вы могли бы погибнуть, если б стояли чуть ближе, - уверенно добавила Нелли, безмятежно сложив ручки на груди.
   - Ты-то откуда знаешь? - удивился пан Вацлав.
   - Так. Просто предположила, - пожала плечами девочка, и, обратившись к доктору, спросила: - Можно нам погулять немного на улице?
   - Можно, только не уходите далеко от кафе, - спокойно разрешил профессор, и, поднявшись из-за стола, дети быстро вышли за дверь, догадываясь, что Нелли неспроста задумала эту "прогулку".
   - Думаю, мы должны помочь этому несчастному, - сказала она, жестом подозвав их к себе.
   - Как мы это сделаем? - развёл руками Славка. - Денег больших у нас нету...
   - Я знаю, что делать, - серьёзно сказала Нелли. - И деньги нам не понадобятся. Прикройте меня, чтобы никто не видел, что я делаю.
   Ребята послушно столпились вокруг, и Нелли, протянув руку к поясу, быстро откинула в сторону большую металлическую крышку, и вытащила из-под неё крупный кристалл золотистого цвета, похожий на маленькую подушечку. Затем, пристроив его на каменном уступе перед огромной стеклянной витриной, девочка вынула из пояса свои знаменитые штучки, называемые репликаторами, и спокойно сделала из одного кристалла два. При этом Кирилл заметил, что лицо её вдруг посерело, а ножки слегка дрогнули в коленях, но она всё-таки сохранила ровное положение тела, и поспешно вернула один из стабилизаторов на своё законное место в поясе.
   - Ты отдашь ему свой... стабилизатор?! - изумлённо воскликнула Катенька.
   - Копию, - коротко уточнила Нелли. - Продав её, он точно не будет ни в чём нуждаться.
   "Да это ж почти как отдать своё сердце!" - с восхищением подумал Кирилл, поразившись благородному поступку их космической подруги.
   Подняв оставшийся кристалл, Нелли вернулась с ребятами в кафе, и подошла к сидящему за столиком пану Вацлаву.
   - Вот, возьмите, пожалуйста, - сказала она, протянув кристалл чеху.
   - Нет, что ты, детка, я не могу... - завертел тот головой, даже не посмотрев, что она даёт.
   - Возьмите, это вам, пан Вацлав, - настойчиво повторила девочка,
   вложив в его ладонь копию своего стабилизатора.
   - Мне?! Серьёзно?! О, вы очень добры, пани Нелли! - с трепетом поблагодарил её пан Вацлав, и, посмотрев на кристалл, спросил: - Но что это такое?
   - Это... Это камень, - подумав, ответила Нелли. - Отдайте его в какой-нибудь научный центр, и не уходите, пока вам хорошенько не заплатят. Другого такого нигде нет.
   - Странный, однако, камешек... Тёплый, - пробормотал пан Вацлав, разглядывая кристалл со всех сторон, и тут его взгляд упал на Неллин пояс: - Постой, детка, так у тебя ж на поясе такой же! Кстати, откуда он у тебя? Сроду я не видал таких поясов!
   - Пояс как пояс, - раздражённо буркнул Славка. - Что вы в нём нашли?
   - Да нет, мальчик, поясок явно не простой, - возразил пан Вацлав, не сводя глаз с Нелли. - И этот камень... Почему ты сказала, что таких нигде нет?
   - Потому что их только два, - с улыбкой ответила девочка. - Один у меня в поясе, второй у вас в руках.
   - Так не бывает, - с сомнением покачал головой бывший профессор, и внимательно посмотрев на своих собеседников, спокойно добавил: - Послушайте, панове, может это дело и не моё, но я вижу, что вы явно чего-то не договариваете. Сначала вы заявляете, что знать не знаете ни о какой надписи, а потом вдруг остро интересуетесь, как она появилась... А эта девочка? Что означают её уверенные замечания по поводу тех лучей, и всего остального? Как будто она точно знает, что это было! И почему у неё такой странный пояс? Уж наверняка не для красоты! Просто так никто не будет делать такие отделения! Да ещё этот так называемый "камень"! Почему она сказала, что других таких нет?
   Настойчивые вопросы пана Вацлава поставили их в тупик, и путешественники смущённо притихли, размышляя, как им следует поступить.
   - Вы, наверно, боитесь, что я проболтаюсь? - улыбнувшись, предположил чех, заметив их нерешительность. - Кому? Я простой бездомный, со мной давно уже никто не разговаривает.
   Не зная, стоит ли ему довериться, ребята и взрослые дружно посмотрели на Нелли в надежде, что она скажет свое решающее слово.
   - Ну, я, конечно, не настаиваю... - опустил глаза пан Вацлав, испугавшись, что влезает в чужие сокровенные тайны, разглашать которые они, может, вовсе и не собирались.
   - Да, я знаю, что произошло на мосту, - спокойно произнесла в ответ Нелли. - Вы правильно догадались, пан Вацлав, это действительно были инопланетяне. А то послание они оставили для меня.
   - Ничего не понимаю, - покачал головой бывший учёный. - Как ты можешь быть с ними связана?
   - Потому что я тоже инопланетянка, - простодушно пояснила девочка.
   - Ты?! - изумлённо взглянул на неё пан Вацлав. - Но ведь... Прости, но ведь ты же совсем ребёнок!
   - Что ж в этом такого? - пожала плечиками Нелли. - Дети тоже могут путешествовать.
   - Да, могут, конечно, но... всё это так странно и необычно, - смущённо пробормотал пан Вацлав. - Однако это многое объясняет... Как же ты оказалась у нас на Земле?
   - Не так сложно, как вы думаете, - лукаво улыбнулась девочка, - Раз - и я уже здесь.
   - Естественно! - усмехнувшись, поддержал шутку пан Вацлав. - Но мне всё же интересно, как это так вышло?
   Собравшись немного с мыслями, Нелли с безмятежным видом рассказала ему, как она появилась в Сосновке, и обо всем, что произошло потом.
   - Совершенно потрясающая история! - восхищённо выдохнул чех, внимательно её выслушав. - Даже не думал что такое возможно! Но ты не бойся, я тебе верю. Я всегда был уверен, что мы не одиноки во Вселенной.
   Вытянув одну из сложенных пирамидкой салфеток, пан Вацлав принялся смущённо мять её в руках, испытывая какую-то неловкость.
   - И. если вы не прогоните меня, я готов помочь вам, насколько это в моих силах, так же как вы помогли мне, - добавил он, словно бы стесняясь своего непритязательного вида.
   - Конечно, мы не против, пан Вацлав, раз уж мы всё равно вам открылись, - согласилась, слегка улыбнувшись, Нелли.
   - Для начала мы бы хотели осмотреть Карлов мост, - добавил профессор Немов.
   - Да, пойдёмте, панове, - поспешно поднялся из-за стола бедный чех, аккуратно завернув в салфетку подаренный Нелли кристалл, - я тут все подходы знаю.
   Напустив на себя необыкновенно строгий вид, девочка из космоса последовала за ним, и вся компания тотчас же покинула кафе, к вящему удовольствию его рассерженной хозяйки.
   Выйдя на широкую набережную, путешественники увидели уходящий вдаль старинный каменный мост, перегородивший реку своими полукруглыми пролётами. У его начала возвышалась чёрная, похожая на старинный рыцарский замок квадратная башня, украшенная статуями святых. Снизу башня имела большие ворота, через которые на мост вливалась многочисленная шумная толпа
   туристов.
   - И вот так каждый день, - вздохнув, сообщил пан Вацлав.
   - Как же нам попасть-то туда? - почесал в затылке сержант.
   - Там, небось, платно всё, - сказал Славка.
   - Потом попадём, - коротко проговорила Нелли. - Сейчас главное узнать есть ли там охрана.
   Подойдя ближе, они сумели разглядеть странные тёмные знаки, начертанные на внутренней поверхности каменных перил моста. Никому не понятная надпись представляла собой причудливое сочетание ломаных и округлых линий вперемешку с многочисленными квадратами, треугольниками, ромбами, и прочими фигурами. Даже в самых невероятных сказочных и фантастических фильмах они не видели ничего подобного!
   - Скажи, детка, это ведь какие-то слова? - обратился к Нелли пан Вацлав. - Ты можешь хотя бы немного объяснить, что означают эти символы?
   - Ничего, - коротко ответила девочка с непроницаемым и даже слегка отстранённым видом. - Ничего они не значат.
   - Ничего?! - в один голос воскликнули остальные.
   - Мы проделали такой путь ради иероглифов, которые ничего не значат?! - нахмурился сержант Кваснюк.
   - Это закодированная надпись, - лаконично пояснила Нелли. - Сама по себе она ничего не означает. Я могу расшифровать ее, только если проведу по ней рукой.
   - Тогда нам в любом случае нужно попасть на мост, - сказал профессор Немов.
   - Подойдём поближе, и посмотрим, как это сделать, - предложил пан Вацлав.
   Согласившись с бывшим филологом, друзья спокойно зашагали к чёрной башне. Некоторые встречавшиеся им прохожие бросали удивлённые взгляды на странную группу детей в сопровождении двух прилично одетых взрослых и одного помятого оборванца, но большинство из них не обращало на них ни малейшего внимания, спеша по своим делам.
   Рядом с ведущими на Карлов мост воротами Нелли и её спутники обнаружили пару чешских полицейских и, как и предполагал Славка, небольшую кассу, в которой продавали входные билеты.
   - Может быть, купим билетики, и пройдём как все? - простодушно предложила Катенька.
   - Нет, Катя, так не пойдёт, - отрицательно покачала головой Нелли. - Это моя тайна и мне нельзя в открытую прикасаться к знакам.
   - Что же нам делать? - спросил доктор, ещё раз взглянув на башню.
   Сосредоточенно сдвинув брови, маленькая инопланетяночка в задумчивости прошлась немного взад-вперёд, и, обернувшись к
   своим приятелям, лукаво улыбнулась и сказала:
   - Кажется, я придумала, как нам туда попасть. Но нам потребуется ваша помощь, пан Вацлав.
   - Я весь внимание, моя дорогая, - ответил тот с улыбкой.
   Поманив пальчиком своих друзей, девочка заговорщицки заставила их нагнуться к ней поближе, и принялась шёпотом излагать задуманный ею план.
  
  
  
  

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

"ВСТРЕТИМСЯ У КАРЛОВА МОСТА"

  
   Вернувшись к отелю "Злата Прага", путешественники решили избавить несчастного пана Вацлава от его затёртых до дыр обносок, щедро подарив ему запасной костюм профессора Немова. При этом доктору пришлось вынести свой костюм самому, так как и речи не могло быть о том чтобы кто-то разрешил войти бездомному чеху в здание.
   Переодевшись где-то в переулке, пан Вацлав вернулся к ним в новом обличии, и, смущённо помявшись, спросил:
   - Ну, как я выгляжу?
   - Как положено профессору. Пусть даже и бывшему, - сказала, шевельнув ручками Нелли, слегка изогнув бледные губки в добродушной полуулыбке.
   Девочка, разумеется, заметно слукавила. На самом деле костюм упитанного доктора свободно болтался на исхудавшем теле чешского нищего, совершенно не увязываясь при этом с его небритой физиономией под старой измятой шляпой.
   - Ты так считаешь? Хм... не знаю, не знаю, - осмотрев себя, с сомнением поморщился пан Вацлав.
   - По крайней мере, это лучше того, что на вас было, - спокойно заметила Нелли.
   - Ладно. Хоть немного стал похож на человека, - печально вздохнул пан Вацлав, одёрнув свой новый пиджак.
   - Пользуйтесь, вам это нужнее чем мне, - улыбнулся профессор Немов.
   - Благодарю вас, друзья мои! В век не забуду того, что вы сделали для меня.
   - Пан Вацлав, вы помните, о чём мы договорились? - вернулась к своему плану Нелли.
   - Конечно, маленькая пани, - кивнул с серьёзным видом чех. - Ночью
   вы подойдёте к Карлову мосту, а я зайду с другой стороны и
   отвлеку полицейских.
   - Всё правильно, - спокойно подтвердила девочка, словно генерал у карты военных действий.
   - Ох, у нас фонариков нету! - вспомнил сержант Кваснюк.
   - Так тут недалеко есть большой супермаркет. Можно сходить и купить все, что вам нужно, - быстро предложил пан Вацлав.
   - Супер... супер... как? - попыталась повторить Катенька.
   - Супермаркет, - подсказал Кваснюк. - Это что-то вроде нашего универмага.
   - А-а, ещё одно иностранное словечко!
   - А зачем нам фонари? - неожиданно поинтересовалась Нелли.
   - Я не знаю как ты, но мы-то в темноте не видим! - улыбнувшись, ответил сержант.
   - Я могла бы сходить на мост и без вас, - возразила в ответ инопланетянка.
   - Нет, девочка, так не пойдёт! - покрутил головой милиционер. - Во-первых, мы все хотим посмотреть, как ты расшифруешь эту надпись, а во-вторых...
   Запнувшись, сержант немного виновато развёл руками и добавил:
   - Извини, у меня нет причины сомневаться в твоих способностях, но я никогда не простил бы себе, если бы отпустил тебя одну.
   - Ладно, как хотите, - сказала с безразличием Нелли.
   - Ну, я пока вас покину, если вы не возражаете, - засобирался пан Вацлав. - Встретимся у Карлова моста.
   * * *
   К вечеру Кваснюк обзавёлся необходимыми им фонарями (предварительно спросив у Нелли, как будет по-чешски "Сколько это стоит?"), и вся компания стала с нетерпением ожидать наступления темноты.
   Скрывая заострённые черепичные крыши старого города, на Прагу постепенно опустилась таинственная ночная мгла, прорезаемая лишь красавицей-луной, и, незаметно выскользнув из погружённого в сон отеля, друзья быстро зашагали к Карлову мосту, чтобы встретиться там со своим новым знакомцем.
   Опасаясь, что может произойти что-нибудь непредвиденное, маленькую Катю они при этом хотели оставить в отеле, но девочка, конечно же, закапризничала и настояла на том, чтобы её взяли с собой, заявив, что боится остаться одна.
   На ближайшем к мосту перекрёстке приятели заметили сутулую фигуру пана Вацлава, который всё никак не мог привыкнуть к своему новому костюму.
   - Я уж давно вас тут поджидаю, - сообщил он, когда они подошли к нему поближе.
   - Что там? - коротко поинтересовался профессор Немов, кивнув в сторону возвышавшейся в темноте башни с воротами.
   - Всего лишь пара охранников осталась, - небрежно махнул рукой пан Вацлав.
   - Прекрасно! - обрадовался Кваснюк. - Лучше и не придумаешь.
   - Думаю, я запросто смогу выманить их оттуда, - улыбнулся бездомный чех,
   - Только постарайтесь быть поубедительнее, - спокойно попросила Нелли.
   - Непременно, детка.
   Несмотря на свой безмятежный вид, бывший филолог заметно волновался.
   - Ну, я пошёл, - вздохнул он, слегка поправив свободно болтавшийся на нём пиджак.
   - Удачи вам, пан Вацлав, - сказал ему на прощание Кирилл.
   - И вам, ребята, того же, - улыбнулся их бедный чешский друг, перед тем как окончательно скрыться в одном из тёмных пражских переулков.
   Незаметно подобравшись поближе к воротам, спутники Нелли увидели перегородивший дорогу полосатый шлагбаум с парой стоящих возле него полицейских, и приютившуюся у ворот небольшую каменную сторожку.
   - Как всё начнётся, мы пойдём туда, а ты, Катя, здесь постой, - торопливо зашептала Нелли, наклонившись к уху малышки. - И если кого увидишь, кричи, чтоб мы успели вовремя удрать. Поняла?
   - Поняла. А что кричать-то? - спросила слегка растерявшаяся девочка.
   - Думаю, кричать лучше по-чешски, - поразмыслив, сказала Нелли. - Чтобы никто не понял что мы русские.
   - По-чешски?! Но я ж не умею, - недоумённо развела руками Катенька.
   - Ну, кричи, например, "Pozor!", "Pozor!", - научила всезнающая инопланетянка.
   - Как?! Позор?! - изумившись, спросила малышка.
   - Не "позор", а "pozor", - терпеливо поправила её Нелли. - Это значит - "внимание".
   - Хи-хи-хи! Pozor! - хихикнув, повторила Катька. - Вот так язык! Никогда бы не подумала.
   Тут из примыкавшей к Карлову мосту улицы раздался душераздирающий вопль, и в пятне света перед шлагбаумом появился орущий всклокоченный мужчина в сбившемся набок пиджаке.
   - Это наш пан Вацлав, - тихо сказала Нелли.
   Продолжая истошно вопить, чех принялся отчаянно размахивать
   руками, показывая в сторону улицы, откуда он пришёл.
   - Спасите, говорит, грабят, - поспешно перевела Нелли. - "Они побежали туда, туда!"
   Переглянувшись между собой, блюстители порядка бросились в указанном им направлении, оставив подступы к воротам на произвол судьбы.
   В ту же секунду Нелли одним движением впрыгнула на мощный каменный барьер набережной, ограничивающий спокойные воды Влтавы.
   - Нелли, ты куда?! - только и успел воскликнуть Кирилл.
   - Да не теряйте же вы времени! - выкрикнула девочка, нетерпеливо взмахнув рукой. - Бегите скорей к воротам!
   - А ты? - чуть помедлив, спросил участковый.
   - Ждите меня там! - ответила, взмывая в воздух, Нелли, и быстро полетела к мосту, намного опередив своих товарищей.
   Приземлившись с другой стороны ворот, девочка отключила сигнализацию, проведя ладонью по расположенному тут же электронному блоку, и подойдя к массивному железному засову, запиравшему ворота изнутри, легко сдвинула его в сторону, словно он ничего и не весил.
   - Проходите, - сказала она, приоткрыв одну из больших чёрных створок.
   Друзья поспешно просочились мимо неё на мост, оставив снаружи маленькую Катю, и зажгли прихваченные с собой фонари, осветив сосредоточенное бледное личико Нелли.
   - Можно было попасть и через сторожку, - проворчал по-стариковски профессор.
   - Так гораздо быстрее, - улыбнувшись, сказала инопланетянка.
   Осветив каменное ограждение моста, путешественники наконец-то сумели рассмотреть таинственную надпись целиком. Странные темные знаки двумя ровными рядами уходили в ночную мглу, обрываясь где-то в конце второго пролёта.
   Не теряя ни секунды, девочка быстро подошла к исписанной каменной кладке, и, положив ладонь на первый знак верхнего ряда, медленно двинулась с закрытыми глазами вдоль адресованного ей послания.
   - "Зет-Икс-Зет, если ты это видишь, ищи нас в районе С.", - размеренно "раскодировала" содержание надписи Нелли, ведя ладошкой по старым шершавым камням Карлова моста, и загадочные, ничем не стираемые иероглифы бесследно исчезали из-под её руки, словно по мановению волшебной палочки. При этом между её ладонью и камнями можно было различить неяркое красноватое сияние, похожее на свет от тлеющих углей.
   Верхняя часть надписи кончилась, и девочке пришлось вернуться
   назад, чтобы прочитать нижний ряд знаков, который оказался вдвое
   короче.
   - "Возможно, мы будем там", - расшифровала она вторую строчку.
   Отступив к другой стороне моста, Нелли полюбовалась оттуда идеально чистой стеной, и, слегка улыбнувшись, сказала:
   - Представляю, как все удивятся, когда ничего здесь не найдут.
   Зрелище, действительно, обещало быть очень забавным: знаки, которые в течении нескольких недель не могла сцарапать целая армия учёных, бесследно исчезли за одну ночь так же неожиданно, как и появились!
   - Ничего не понимаю... - пробормотал профессор Немов. - Что это за район С. такой? Куда мы должны направиться?
   - Потом расскажу, - коротко произнесла Нелли, вернувшись назад к воротам. - Нужно убираться отсюда.
   Пропустив своих друзей через ворота, маленькая инопланетянка аккуратно заперла их на засов, легко коснувшись пальцами блока, снова включила сигнализацию, и стремительно перелетев через реку, спокойно опустилась на набережной рядом с нетерпеливо поджидавшей её Катенькой.
   - Ты уже здесь! - обрадовалась первоклассница.
   - Как тут у тебя? - деловито поинтересовалась посланница из космоса. - Всё нормально?
   - Да, вроде всё пока тихо. Полицейские как убежали за дядей Вацлавом, так их до сих пор и нету.
   Тут к девочкам присоединились остальные, и вся компания дружно зашагала обратно.
   - Так что это за район С.? - спросил на ходу доктор.
   - Районом С. мы называем место, которое вы именуете Стоунхендж, - безмятежно ответила Нелли, искоса взглянув на учёного.
   Взрослые и дети (за исключением разве что несмышлёной Катьки) замерли от неожиданности как вкопанные, услышав известное на весь мир название.
   - Стоунхендж?! - воскликнул сержант Кваснюк, не веря своим ушам. - Я правильно понял?
   - Да, вы не ослышались, - спокойно подтвердила Нелли. - Именно Стоунхендж.
   - Но ведь... Но ведь это же в Англии! - продолжал недоумевать участковый.
   - В Англии, - повторила Нелли с таким удивительно беззаботным видом, как будто речь шла о месте расположенном всего лишь в паре метров от неё.
   - И нам придётся отправиться туда?
   - Придётся, - вздохнув, развела руками инопланетянка, словно бы извиняясь за доставляемые ею неудобства.
   - Нелли, ты серьёзно?! Там же... там же Голубович, - немного запнувшись, сказал Кваснюк, зачем-то понизив голос до полушёпота.
   - Я знаю, но у меня нет другого выбора, - решительно покачала головой девочка. - Мне в любом случае нужно попасть в Англию.
   Пристально посмотрев на милиционера, Нелли молча двинулась по безлюдной ночной улице, выжидая пока её товарищи свыкнутся со столь неожиданной новостью.
   - Да, детка, и задала же ты задачку! - задумчиво почесал в затылке сержант.
   - Учитывая то как ловко мы исчезли из Сосновки, Голубовичу и в голову не придёт искать нас у себя под носом, - улыбнувшись, заверила его Нелли. - К тому же, для гарантии, в Лондон мы можем и не заезжать.
   - Не заезжать в Лондон, говоришь? - подумав, повторил Кваснюк. - Хм... идея неплохая... Ладно, была не была! - добавил он, решительно отбрасывая вспять свои сомнения. - Едем дальше, ребята!
   - Ура! - радостно воскликнули дети.
   - Конечно, перед этим мне придётся заглянуть в наше посольство, но проблем, я думаю, не будет, - сказал Кваснюк.
   - Объясни, что ж там такого в этом Стоунхендже? - обратился к Нелли профессор. - И что значит - "Возможно, мы будем там"?
   - В Стоунхендже находится тайная база... да нет, скорее не база, а просто стоянка для инопланетных кораблей, очень древняя, и, к сожалению, очень запущенная, - принялась разъяснять маленькая пришелица с Торуна, неторопливо постукивая каблучками по мостовой. - Никакого оборудования там нет, но наши корабли иногда там садятся, чтобы устранить кое-какие мелкие неполадки. Не пойму только, что моему кораблю делать в этом месте? - добавила она, недоумённо разведя руками. - Когда меня отправляли, всё вроде нормально было.
   - Значит, вы имеете места и получше? - снова поинтересовался Немов.
   - Нет, профессор, не мы, - покачала головой Нелли. - На Земле побывало много инопланетян, и мы всего лишь пользуемся их старыми базами.
   - Видать, и впрямь есть многое на свете, что и не снилось нашим мудрецам, - слегка переиначил Шекспира доктор, задумчиво шагая рядом.
   - Есть, и даже больше чем вы думаете, - эхом отозвалась гостья из космоса.

* * *

   На следующий день, пока сержант Кваснюк пропадал где-то в Российском посольстве, в номере, где проживала Нелли, раздался
   мелодичный звонок входной двери.
   - Я открою! - сорвалась с места маленькая Катька.
   Быстренько щёлкнув замком и распахнув дверь настежь, девочка с удивлением обнаружила перед собой хорошо одетого незнакомого мужчину с тщательно выбритым моложавым лицом, покрытым сетью мелких морщинок.
   - Дяденька, вам кого? - спросила она, взирая на него снизу вверх.
   Что-то в его облике показалось ей удивительно знакомым, но она никак не могла сообразить, что именно.
   - Что с тобой, Катка? - недоумённо посмотрел на неё "незнакомец", произнеся её имя на чешский манер. - Ты что - не узнаёшь меня? Это ж я - пан Вацлав! Неужели я так сильно изменился?
   - Пан Вацлав?! - недоверчиво переспросила голубоглазая девчушка, и, узнав знакомые черты, радостно прокричала: - Ой, ну надо же! Вас и вправду не узнать!
   Желая убедиться, что это действительно он, Катенька быстро обежала его кругом, и тут же спохватилась, всплеснув тоненькими ручками:
   - Да что ж я вас в дверях-то держу! Пройдёмте скорее в комнату! Ребята будут рады вас видеть!
   Схватив гостя за руку, девочка радостно потащила его к профессору и ребятам.
   - Гляньте только, кого я вам привела! - звонко сообщила она, улыбаясь во всю ширь.
   - Вот, пришёл вернуть вам ваш костюм, - сказал, обращаясь к доктору чех, смущенно выставив на пол пластиковый пакетик. - На первых порах он мне здорово пригодился, но сейчас, как видите, я нашёл кое-что получше.
   - Вас совершенно не узнать, пан Вацлав, - восхищенно сказала Нелли, сидя рядом с доктором в глубоком кожаном кресле.
   - Это всё благодаря твоему камню, дорогая! - улыбнулся их чешский друг. - Как ты и просила, я отнёс его в наш Пражский университет, где у меня ещё осталась пара хороших приятелей, и они сразу дали за него десять тысяч евро, пообещав "накинуть" ещё сотню тысяч, когда изучат его досконально. Но даже эта сумма не отражает всей его ценности! Камень, как им удалось выяснить, излучает какую-то странную, неизвестную нам энергию, очень похожую на ядерную, но вместе с тем совершенно безопасную!
   - Потому я и дала его вам, - лаконично сказала Нелли.
   - Так что я теперь могу попробовать устроиться на работу, - простодушно продолжал пан Вацлав, - а там, может, и дело своё открою на эти деньги.
   - Я очень рада за вас, пан Вацлав, - улыбнулась в ответ Нелли. - Вы здорово помогли нам вчера.
   - Вы не представляете, как я волновался! - вздохнув, покачал головой чех. - Особенно меня смущал костюм, который оказался мне великоват. Подумают еще, что я украл его у кого-то! Но, к счастью, мне удалось обставить дело так, как будто меня крепко побили, и полицейские этому поверили. А дальше я ещё целый час водил их по кварталам, гоняясь за воображаемыми налётчиками!
   Живо представив, как это всё выглядело, ребята и профессор Немов весело рассмеялись.
   - А как дела у вас? - поинтересовался пан Вацлав. - Удалось вам прочитать, что там написано? Кстати, что-то я не нашёл никаких знаков, когда проходил сегодня мимо Карлова моста.
   - А зачем им там быть? - небрежно шевельнула ручками Нелли. - Вы ведь выбрасываете прочитанные записки.
   - Неужели ты всё стёрла?! - изумился бывший филолог. - Невероятно! Это ж не могли сделать все наши учёные вместе взятые!
   Сидя в своём кресле, девочка беззаботно пожала узкими плечиками, давая понять, что для неё это совершенно не проблема.
   - И куда вы теперь, если не секрет? - сдержанно полюбопытствовал пан Вацлав.
   - В Англию, - простодушно выпалила Катенька.
   - В Англию?! - удивлённо переспросил чех. - Это из-за той надписи?
   - Конечно, - коротко подтвердила Нелли.
   - Одна-ако! Неблизко же вам ехать!
   - Как знать, может быть и это ещё не всё, - грустно вздохнула инопланетянка.
   - Да, понимаю, - сочувственно произнёс пан Вацлав. - Нелегко вам придётся...
   Слегка переступив с ноги на ногу, бедный чех засобирался восвояси:
   - Ну, счастливо вам добраться до Англии. Удачи вам, панове!
   - И вам того же, пан Вацлав! - дружно сказали его необычные знакомые, крепко пожав на прощание его жилистую руку.
  
  
  
  

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

СНОВА В ПУТЬ!

  
   Быстро уладив все формальности, неутомимый милиционер получил необходимое "добро" на поездку, и уже на следующий день Нелли и её верные товарищи стали снова собираться в дорогу, размышляя,
   что им может понадобиться на далёких Британских островах.
   - Поверить не могу, что мы скоро будем в Англии! - восторженно прощебетала Катька, укладывая в сумку купленные для неё вещи (своих-то у неё, конечно, не было).
   - Ну, не так уж и скоро, - спокойно возразил профессор.
   - Почему? - удивилась малышка. - Разве мы не на самолёте полетим?
   - Нет, мы поедем на поезде, - отозвался из ванной сержант Кваснюк, скребя бритвой свой подбородок.
   - На поезде? - округлила глазки Катенька. - Но вы ведь, дядя профессор, сами мне показывали, что Англия находится на острове!
   - Дело в том, Катя, что в Англию давно уже провели специальный тоннель под морем, - объяснил, поправив очки, доктор. - Так что теперь туда можно попасть не только на поезде, но даже и на машине.
   - И, значит, мы тоже проедем по этому тоннелю? - снова спросила девочка.
   - Обязательно, - подтвердил доктор.
   - Ой, как интересно! - обрадовалась первоклассница. - Надо будет посмотреть.
   - Не думаю, что ты что-то там увидишь, - криво ухмыльнулся Славка, помогая укладывать вещи Нелли.
   - Просто большая бетонная труба, - улыбнувшись, добавил Кирилл.
   - Да, мальчики, наверно, вы правы, - подумав, согласилась Катенька. - Самое интересное будет там - в Англии.
   - Это точно, - коротко подтвердила Нелли, складывая одно из своих любимых платьев.
   Собрав свой нехитрый багаж, друзья решили пройтись немного по Праге, и, снова посетив Карлов мост, с удивлением обнаружили, что интерес к знаменитому сооружению резко упал, поскольку никакой таинственной надписи на нём уже не было.
  

0x01 graphic

   Вернувшись ненадолго в отель, приятели расплатились за два снятых ими номера, и к вечеру уже спокойно садились в поезд, отправляющийся на Запад.

* * *

   Для всей нашей маленькой группы Европа была, конечно, в диковинку, и все они подолгу засиживались у окна, с интересом наблюдая за разворачивающейся перед ними панорамой. Разумеется, исключение мог бы составить профессор Немов, которому однажды посчастливилось побывать за границей, но было это очень давно, когда весь мир был другим.
   Много из окна поезда не увидишь, но это ничуть не огорчало наших путешественников. Покачиваясь под размеренный стук колёс, они с любопытством наблюдали за проплывающими мимо ухоженными немецкими городками, выслушивая сообщаемые Нелли географические и исторические подробности о здешних краях, которые она также видела впервые.
   Чтобы не заскучать, мальчишки изредка коротали время за небольшими карманными шахматами на магнитиках, которые приобрёл в Праге Андрей. Не выказывая поначалу открытого интереса к их занятию, Нелли безо всяких объяснений вникла в суть непонятной для неё игры, и неожиданно подсев к ним на второй вечер поездки, маленькая инопланетянка поразила всех потрясающе вдумчивой, прямо-таки гроссмейстерской игрой, с которой она могла бы посоперничать с любым великим шахматистом мира!
   Обширные зелёные дубравы Германии постепенно сменились величественными предгорьями Альп, тонущими в далёкой туманной дымке. Поезд приближался к французской границе, и взрослые стали готовиться к очередному таможенному досмотру.
   - М-м, как красиво! - протянул, глядя в окно доктор, присев рядом с Катькой.
   - В горах я уже была, - небрежно бросила крошка, взглянув на теряющиеся вдали заснеженные вершины.
   - Да?! - притворно удивился профессор, догадавшись, что за этим кроется. - И где же, если не секрет?
   - На Кавказе, - беззаботно ответила малышка. - Мы туда с Нелли летали.
   - У, так, значит, тебя ничем и не удивить! - "огорчился" седовласый доктор.
   - Не-а, - качнула головой Катенька, брезгливо наморщив маленький носик.

* * *

   Преодолев по мосту мутные воды Рейна, поезд пересёк западную границу Германии, и углубился в залитые Солнцем пространства
   Франции, с её многочисленными виноградниками и садами.
   Увлечённые книжками про мушкетёров, мальчишки с восторгом разглядывали оставшиеся с тех времён рыцарские замки, живо представляя себе события ушедших от нас веков, когда по этим почти не изменившимся полям во весь опор неслись вооружённые шпагами всадники в голубых шёлковых плащах!
   Затем нашим друзьям пришлось сделать небольшую остановку в Париже, чтобы пересесть там на другой поезд. Времени у них было мало, и поэтому они решили ограничиться только посещением Эйфелевой башни, где Нелли не смогла удержаться от своего очередного сюрприза. Взобравшись вместе со всеми на самую верхнюю площадку, девочка неожиданно запрыгнула на ограждение, и, прежде чем они успели что-либо сообразить, выполнила в воздухе невероятный по красоте кульбит, и спокойно приземлившись площадкой ниже, тотчас же попала в объятья сердобольных французов, глазевших оттуда на свою столицу.
   - С тобой всё в порядке? Зачем ты это сделала? - испуганно лопотали они по-французски, облепив её со всех сторон.
   - Да расступитесь вы, идиоты!! - заорал, расталкивая толпу, доктор, едва ли не кубарем скатившийся со ступенек. - Мы русские туристы, и это моя дочь! Руки прочь от моей девочки!
   Распознав русскую речь, парижане с удивлением отпрянули назад, давая ему пройти к беззаботно улыбающейся Нелли.
   - Дочка, ну как так можно?! - сказал он с нарочитой строгостью.
   - Ой, папочка, прости, - виновато опустила глазки девочка.
   - А-а, де ля русси-и! - презрительно протянул кто-то из толпы, и, покрутив пальцем у виска, ещё чего-то добавил со своим прононсом.
   - Что он там сказал? - шепнул, наклонившись к Нелли, доктор.
   - Он сказал, что русские, мол, все ненормальные, и дети у них такие же, - прошептала в ответ инопланетянка.
   - Кого это ты назвал ненормальным?! - возмутился, было профессор, но Нелли остановила его, потянув за рукав пиджака:
   - Оставь его, папочка, - сказала она, продолжая изображать любящую дочурку.
   - Она права, пойдёмте лучше отсюда, - поддержал её подоспевший к ним сержант Кваснюк. - Нечего с ними связываться.
   Заняв места в комфортабельном экспрессе, путешественники отправились на север, и, проехав французский порт Кале, нырнули в уходящий вниз Евротоннель, проложенный под узкой частью Ла Манша. Как и предполагал Славка, зрелище он представлял довольно скучное, и все они с облегчением вздохнули, когда поезд выбрался, наконец, на свет божий возле каких-то невзрачных приземистых построек сооружённых рядом с необъятной бетонной площадью, на которой возвышались штабеля больших железных контейнеров.
   - Где это мы? - изумлённо спросила Катька, взглянув из окна на торчавший вдали большущий кран, похожий на скелет огромного гусака с широко расставленными ажурными "ногами".
   - Это, если я не ошибаюсь, известный портовый город Дувр, - улыбнувшись, ответил доктор. - Так что, добро пожаловать в Англию, друзья!
   - Ура-а! - радостно закричали дети, подпрыгнув в мягких креслах.
  
  
  
  

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

СТОУНХЕНДЖ

   Проехав немного в сторону Лондона, приятели тихо сошли на одной из маленьких провициальных станций, и пересев на другой поезд, отправились на запад, обогнув Британскую столицу с юга.
   Словно нырнув в большую спокойную реку, состав из нескольких вагонов покинул оживлённые столичные предместья и углубился в унылую холмистую равнину, перемежающуюся со скромными английскими деревеньками. Сверяясь с купленной ими картой, Нелли принялась внимательно следить за мелькающей в окне местностью, стараясь не пропустить неприметный указатель с заветным названием Стоунхендж.
   Но Англия, конечно, не Россия, и ждать им долго не пришлось. Всего лишь через час после того как они отъехали от Лондона, в купе к ним зашла молоденькая проводница в строгой тёмно-синей форме, и сообщила, что поезд прибудет на нужную им станцию примерно через полчаса.
   Поблагодарив девушку за подсказку, путники быстро собрали свои пожитки, и потянулись заранее к тамбуру, чтобы успеть сойти за ограниченное время стоянки.
   Маленький пустынный перрончик встретил нашу дружную компанию промозглым мелким дождиком, заставившем их достать из чемоданов свои плащи и куртки. Ничем не выделяясь среди сошедшей вместе с ними толпы пассажиров, дети из далёкой России выглядели как обычная орава внучат, приехавших под присмотром двух взрослых к своей английской бабушке.
   - Брр-р! Как здесь сыро и прохладно! - недовольно поёжилась Катенька.
   - Такой уж это остров, моя милая, - улыбнулся профессор Немов. -
   Недаром его называют туманным Альбионом.
   - Неужели здесь всё время такая погода? - удивлённо спросила Катя, поднимая капюшон своей новенькой оранжевой курточки.
   - Ну, не всегда, конечно, - снова улыбнулся доктор. - Бывают деньки и получше.
   - Но, видимо, ненамного, - добавил сержант Кваснюк, под смех остальных ребятишек.
   Покинув здание железнодорожной станции, наша дружная семёрка отправилась неспешным шагом по усаженной тополями улице, разглядывая возвышавшиеся вокруг скромные коттеджи с заострёнными крышами, сложенные из разноцветных кирпичей. Мокрый от дождя асфальт тянулся идеально ровным зеркалом, навевая на ребят скуку. Дорога по большей части была пустой, и только изредка их обгоняли небольшие автомобили, едущие по непривычной для них левой половине.
   Поблескивая своей необычной матовой белизной, круглое лицо Нелли было по-взрослому серьёзно и сосредоточенно, как будто она готовилась к чему-то очень для неё важному. Тонкие бледные губки нервно сжимались в напряжённую прямую линию, и Кирилл попытался выяснить, что с ней происходит.
   - Волнуешься? - спросил он, заботливо обняв её за плечи.
   - Немного, - честно призналась девочка.
   - Не переживай, всё будет нормально, - попытался успокоить её Кирилл.
   - А вот и гостиница, - сообщил профессор Немов, указав на большое здание из красного кирпича с неброской вывеской "HOTEL".
   - Отлично! Будет где остановиться, - обрадовался сержант Кваснюк, который начал уже подумывать, что им придётся проситься к кому-нибудь на дом.
   Окна гостиницы (как, впрочем, и окна других важных зданий этого местечка) украшали изображения знаменитых руин Стоунхенджа, расположенных за пределами городка.
   - Похоже, эти камни здесь повсюду, - сказал, заметив это, доктор, открывая тяжёлую дверь.
   Профессор, как выяснилось, неплохо владел английским языком, и все переговоры на этот раз было решено поручить именно ему, поскольку выступавшая в качестве посредника маленькая девочка выглядела, мягко говоря, непривычно.
   Тихо войдя в гостиницу, путешественники увидели растянувшийся во всю стену плакат с теми же самыми камнями, и массивную дубовую стойку с расположенным позади неё деревянным стеллажом с ключами, перед которым степенно прохаживался невысокий бодренький господин с красиво закрученными чёрными усами, одетый в белоснежную рубашку и коричневую клетчатую жилетку, на левой стороне которой красовался узенький значок, из которого можно было выяснить, что фамилия его была Мэтьюз.
   - Гуд монинг, - поздоровался с ним профессор, вежливо приподняв свою шляпу.
   - Гуд монинг, - сверкнув обаятельной улыбкой, повторил служащий гостиницы, что означало "Доброе утро".
   На его приветливый вопрос, чем он может им помочь, профессор ответил по-английски, что они хотели бы снять здесь номер, в котором могли бы поместиться все вместе, а если это невозможно, то два номера. Тогда любезный мистер Мэтьюз спросил, на какое время они хотели бы остановиться в его замечательной гостинице.
   - А, как думаешь? - спросил, посмотрев на Нелли, доктор, понимая, что перевод ей не требуется, но девочка только молча пожала плечами, не представляя, сколько может продлиться их пребывание в Англии.
   Снова перейдя на английский, профессор сказал, что точно не знает, но думает, что не больше чем на неделю.
   Уловив незнакомую речь, мистер Мэтьюз поинтересовался, откуда они.
   - Фром Раша, - спокойно ответил доктор, что по-английски значило "Из России".
   - Рашн?! О, итс уондерфул! - обрадовался добродушно настроенный джентльмен, и, расхваливая достоинства своего заведения, сообщил что для русских гостей у него найдётся отличный двухкомнатный номер с ванной и кабельным телевидением.
   Вручив доктору ключ, мистер Мэтьюз предположил что они, несомненно, хотели бы посетить знаменитые здешние развалины, и Немов охотно это подтвердил, сказав, что детям это было бы интересно. Понимающе кивнув в ответ, англичанин добавил, что ради этого и приезжают его многочисленные постояльцы.
   Поблагодарив колоритного усача, друзья поднялись в скромно обставленный просторный номер, основную ценность которого составлял висевший на стене огромный плазменный телевизор.
   - Профессор, не могли бы вы посмотреть, когда будет ближайшее полнолуние? - попросила, занимаясь своими вещами Нелли, кивнув в сторону стоящего на тумбочке календаря.
   - Послезавтра, - коротко ответил медик, перекинув пару страничек.
   - Значит, послезавтра мы должны быть на руинах.
   - И что будет? - попытался выяснить профессор.
   - Вот послезавтра и увидим, - загадочно улыбнулась девочка.

* * *

   На следующий день к зданию гостиницы подкатил большой экскурсионный автобус, и друзья решили заранее ознакомиться с целью своего путешествия, присоединившись к большой группе туристов, отправлявшихся на свидание с древними камнями Стоунхенджа.
   Покинув крохотный посёлочек с таким же названием, автобус свернул на едва различимую просёлочную дорогу, и покатил по округлым холмам старой доброй Англии, сминая буйно растущую траву.
   Поднимаясь на очередную горку, они увидели нереальный словно призрак силуэт огромных каменных столбов с водружёнными на них массивными плитами. Резко выделяясь среди окружавшей их пустоши, таинственные развалины казались прибывшими из какого-то странного, неведомого мира, затерянного в толще времени и пространства.
   Оживлённо высыпав из автобуса, туристы сгрудились у тёсаных каменных арок, и, достав свои фотоаппараты, видеокамеры, и сотовые телефоны, принялись запечатлевать их на память со всех возможных точек. Не сумел удержаться от искушения и Кирилл со своей миниатюрной фотокамерой.
   - С ума можно сойти! - восторгался он, щёлкая раздвижным затвором. - Ребята в школе просто лопнут от зависти, если я покажу, ГДЕ я был!
   - Столбы конечно замечательные, но обратили ли вы внимание на плиты, которые валяются рядом? - неожиданно спросила Нелли.
   - Хм... Плиты как плиты, - хмыкнул, пожав плечами, сержант, не найдя в них ничего особенного.
   - Дело в том, что они лежат здесь уже много тысяч лет, но за всё это время на них так никто и не позарился! Вам не кажется это странным? - снова поинтересовалась Нелли, выжидательно посмотрев на своих взрослых спутников.
   - Да кто ж утащит такие глыбины?! - усмехнулся сержант Кваснюк.
   - А эти как там оказались? - спокойно возразила девочка, взглянув на камни лежавшие наверху. - Кто-то же их туда положил? К тому же, что мешает растащить их теперь, когда стало так много техники?
   - А ведь она права, чтоб мне пропасть! - подумав, воскликнул доктор. - Камнем больше, камнем меньше... Разве кто-нибудь заметит, если кому-то взбредёт в голову умыкнуть парочку из них на сувениры?! Тем более что охраны тут никакой нет. Нанял какой-нибудь кран, или вертолёт - и вперёд! Однако почему-то этого не происходит, и плиты, как мы видим, все на месте.
   - Это потому что они закреплены здесь намертво, - не моргнув глазом, пояснила Нелли. - Их даже на сантиметр не сдвинуть.
   Посмотрев на лежавший перед ним большой серый камень, Павел Сергеевич с сомнением пихнул его ногой, словно бы проверяя то, что она сказала.
   - Не верите? - улыбнувшись, спросила Нелли.
   - Честно говоря, не очень, - покачал головой профессор.
   - Ничего, завтра убедитесь, - таинственно произнесла посланница из космоса, и ничего больше не сказав, принялась задумчиво бродить среди грубо обработанных камней Стоунхенджа, изредка проводя по ним ладонью, точно ища ответ на мучившие её вопросы.

* * *

   Вернувшись обратно в гостиницу, приятели собрались в одной из комнат своего номера на своего рода "военный совет", как его назвал Андрей.
   - Да уж скорее преступный заговор, - шутливо возразил ему более искушённый в таких делах Кваснюк.
   Сравнение многоопытного сержанта оказалось настолько удачным и забавным, что дети и профессор едва не рухнули от охватившего их безудержного смеха.
   - Прости, Нелли, это я так - чтоб обстановку разрядить, - извинился перед девочкой Кваснюк.
   - Да, я понимаю, Тарас Петрович, - спокойно кивнула маленькая пришелица.
   - По правде говоря, дело нам предстоит серьёзное, - сухо продолжил милиционер. - Как сказала Нелли, завтра ночью мы должны быть на развалинах. Однако пешком туда добираться долго. Придётся такси, видно, заказывать.
   - Закажем. Нам не привыкать, - небрежно сказал Кирилл, сложив на груди руки.
   - Здесь бегает только одна такая машина, и нам не поместиться в ней всем, - сказал, покачав головой, Кваснюк. - Придётся кого-то дома оставить.
   - Так не пойдёт, - резко возразила Нелли. - Я не знаю смогу ли я справиться сама, и, возможно, вы понадобитесь мне все. Поверьте, всё не так просто, как вам кажется, сержант, и даже Катенькина помощь может оказаться не лишней!
   Строгий прямой взгляд девочки не оставлял сомнений в том, что она говорит, и участковый крепко призадумался барабаня по столу пальцами.
   - Ну, если уговорить водителя на две поездки... - сказал он, не придумав ничего лучшего. - Хотя сдерёт, конечно, много...
   - Не надо никого уговаривать, - оборвала его рассуждения Нелли. - Вы поедете на такси вместе с профессором, Катей, и Андреем, а мы с Кириллом и Славкой догоним вас уже на месте.
   - Как это - "догоните"? - не понял милиционер.
   - Как обычно. По воздуху, - невозмутимо развела руками девочка. - Вы забыли, что я умею летать?
   - Так то одна, а то с ними... да ещё без ракеты...
   - А что такого? - округлила свои выразительные глазки Нелли, явно не понимая, чего он так боится. - Я уже летала, просто взяв их за руки, когда мы познакомились, и, думаю, они не откажутся сделать это ещё раз, - добавила она, заговорщицки подмигнув двум своим изобретательным приятелям.
   - А если увидит кто-нибудь? - не унимался дотошный милиционер.
   - Не думаю, что кто-то будет следить за нами ночью, - спокойно ответила инопланетянка.
   - А твоя энергия? - поинтересовался профессор Немов. - Тебе её хватит?
   - Ну я же не собираюсь летать каждый день! Конечно, мне её хватит.
   - Ладно, я согласен, если ты так уверена, - сказал сержант Кваснюк. - Так и поможем тебе, если будет нужно, и денег уйдёт немного.
   - Давайте, я приготовлю вам ужин? - предложила, словно заботливая хозяйка, Катенька.
   - Вот видите, как здорово, что она к нам подключилась! - рассмеялся заметно повеселевший Славка. - Сидим тут, а сами не евши! Разве так можно, в самом деле?

* * *

   Ехать им предстояло ночью, и на следующий день друзья решили просто как следует отоспаться, и только Нелли, как обычно, осталась бодрствовать, бесшумно бродя по комнатам.
   Дождавшись темноты, профессор заказал по телефону такси, и вместе с сержантом Кваснюком, Катькой, и Андреем, отправился встречать его у подъезда гостиницы. Перед уходом он вручил Кириллу ключ от номера, и сказал, чтобы они не забыли запереть его, когда будут уходить.
   - Не забудем, - пообещал мальчик.
   Ждать им долго не пришлось, и жёлтая с клеточками машина появилась буквально через минуту. Водителем её оказался крепко сложённый, молчаливый негр с широким непроницаемым лицом опытного работяги.
   Любопытная Катенька опять на что-то засмотрелась, и доктору пришлось напомнить ей, чтобы она поторопилась.
   - Дочка, ну что ты там возишься? - позвал он её по-русски, садясь на переднее сидение. - Давай быстрее!
   - Всё-всё-всё, я уже здесь, - прощебетала она, хлопнув дверцей автомобиля.
   Убедившись, что все пассажиры на месте, таксист вопросительно посмотрел на расположившегося рядом с ним Немова, желая выяснить, куда им нужно.
   - Экскьюз ми... - извинившись, начал по-английски доктор, но темнокожий водитель неожиданно заговорил с ним на ломаном
   русском, с трудом подбирая каждое слово:
   - Я... немного знать... ваш язык. Я училься... юниверсити... Дружба Народов... э-э... Пат-рис Лу-мумба. Ю андестенд? Понимаете?
   - Да-да, мы понимаем, - поспешно закивал профессор, удивлённо переглянувшись с сержантом и ребятами. - Университет Дружбы Народов. Но как вы там оказались?
   - Айм фром... Как это по-русски?.. Я есть... из Ни-ге-рия, - объяснил, путая языки водитель. - Я поехаль в Москва... чтоб... стат учитель. Понимаете?
   - Да-да, понимаю. Вы хотели стать учителем, - снова кивнул доктор.
   - Затэм я... вер-нуть-ся в Ни-герия, - продолжал таксист. - Но там работа мало, и я... приехаль... в Англия.
   Решив, что этого достаточно, бывший нигериец повернул ключ зажигания, и, посмотрев на своих пассажиров, спросил:
   - Куда вас отвезти?
   - Если можно, отвезите нас на руины, пожалуйста, - вежливо попросил Немов.
   - Сечас?! - удивился афро-англичанин.
   - Да, прямо сейчас, - спокойно подтвердил доктор, не вдаваясь в лишние подробности.
   - О, ай си, - понимающе кивнул водитель. - Друиды-ы? Тайная ритуалз? Да?
   "Ха! Он, кажется, считает нас последователями древних друидов и прочей шаманской чепухи! - усмехнулся про себя Немов. - Ну и пусть считает, если ему так нравится".
   - Можно сказать и так, - уклончиво ответил он вслух.
   "Интересно, что сказала бы на это Нелли?" - подумалось почему-то Андрею.
   Ни о чём больше не спрашивая, чернокожий водитель молча запустил двигатель, и, выехав из своего крохотного уютного селения, направился туда же, где они были накануне.
   - Всё. Они уехали, - сообщила, выглянув в окно, Нелли. - Значит, и нам пора, мальчики.
   Тщательно заперев свой номер, ребята сказали мистеру Мэтьюзу, что они хотели бы немного прогуляться возле гостиницы, а сами быстро скрылись на её задворках, где Нелли просто взяла мальчишек за руки и спокойно полетела вслед за уехавшим вперёд такси, стараясь не показываться на свету.
  
  
  
  
  
  
  

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

ТАЙНА ДРЕВНИХ КАМНЕЙ

  
   - Вот. Мы приехаль, - сказал водитель такси, остановив свою машину у знакомого силуэта странных каменных ворот Стоунхенджа.
   - Вы не могли бы забрать нас завтра утром? - попросил профессор Немов.
   - Ай донт... э-э... я не могу... здесь оставайтся, - с трудом ответил бывший африканец, красноречиво повертев головой. - У мэня работа.
   - О нет, мы не собираемся вас задерживать! Езжайте, пожалуйста, куда вам надо. А утром вы вернётесь, и заберёте нас отсюда. Хорошо?
   - Хм... - замялся вдруг водитель.
   - А, вас наверно, интересует оплата? - догадался Павел Сергеевич.
   - Йес, оф коос, - подтвердил по-английски таксист.
   - Ну, за этим дело не встанет! - успокоил его профессор, достав из кармана свой бумажник. - Какая сумма вас устроит?
   Скребнув кучерявый висок, водитель ненадолго задумался, прикидывая размер вознаграждения за свои услуги.
   - Мм... Хандред... Э, нет... Сто пядьесят фунтов, пожалста, - сказал он, наконец.
   - Давайте сделаем так: - спокойно произнёс доктор, отсчитав треть от названной суммы. - Вот вам для начала пятьдесят фунтов, а остальное вы получите завтра. Хорошо?
   Молча согласившись, таксист принял предложенные Немовым деньги, и, выйдя из машины, помог сержанту Кваснюку достать из багажника сумку с приготовленными Нелли вещами.
   - Надеюс вы не хотить ето взорват? - спросил он, кивнув в сторону возвышавшихся поблизости камней.
   - Помилуйте, разве мы похожи на террористов? - сказал со смехом профессор, забирая у сержанта сумку.
   Угрозы они, конечно, не представляли, и, от души посмеявшись над собственным же предположением, добродушно настроенный таксист распрощался со своими пассажирами, и быстро укатил восвояси, оставив их наедине.
   - Летят! - радостно воскликнула Катька, указав на приближающуюся к ним троицу.
   - Никак не могу привыкнуть к её полётам, - поёжился сержант Кваснюк.
   - Хи-хи-хи! - прыснула в кулачок Катенька, которой это показалось забавным.
   Бережно опустив мальчиков на траву, юная пришелица мягко приземлилась рядом с ними, взмахнув рукавами своего жёлтого в
   складочку платьица.
   - Ну, как у вас тут? Всё нормально? Ничего не забыли? - поинтересовалась она, подойдя к профессору и сержанту.
   - Да, всё тут, - показал сумку доктор.
   - Я видела, как уезжал таксист. Надеюсь, вы с ним договорились?
   - Он пообещал вернуться за нами утром, - спокойно сообщил Кваснюк.
   - Прекрасно! - обрадовалась Нелли. - Думаю, мы успеем к его приезду.
   - Успеем что? - сухо спросил Немов, которому не терпелось выяснить, что же всё-таки она скрывает.
   - Всему своё время, профессор, - как всегда уклончиво ответила Нелли, и, забрав из его рук сумку, принялась деловито доставать спрятанные там предметы, о которых пока никто не знал, потому что она складывала их сама.
   - Держи, - сказала она, вручив Кате пару фонарей, которые они использовали ещё в Праге. - Будешь ты у нас сегодня осветителем.
   - Кем?! - удивлённо переспросила малышка, широко раскрыв свои небесно-синие глазки.
   - Осветителем, - повторила с серьёзным видом Нелли. - Светить нам будешь, понимаешь?
   - А-а, с этим я справлюсь! - безмятежно пообещала Катенька.
   Ещё раз порывшись в сумке, Нелли, ко всеобщему недоумению, вытащила оттуда пару одинаковых детских совочков, выглядевших совершенно бесполезно рядом с многовековыми камнями Стоунхенджа.
   - Можно было и лопату купить, если уж на то пошло, - поморщившись, сказал Кваснюк.
   - Копать придётся немного и неглубоко, - лаконично заверила его Нелли. - Так что этого вполне достаточно.
   Положив совочки рядом с сумкой, инопланетянка задумчиво подошла к самому дальнему камню, и, повернувшись к нему спиной, принялась мерить шагами полого спускавшийся склон холма, двигаясь строго на юго-запад.
   Не замечая ничего вокруг, Нелли отсчитала одной ей ведомое число шагов, словно при поиске спрятанного клада, и, опустившись на колени, крепко упёрлась ладонями в землю.
   Поражая окружающих своими невероятными способностями девочка с далёкого Торуна всегда делала это легко и непринуждённо, как будто играя в удивительные и забавные игры. Но в этот раз всё было иначе, и хотя казалось, что ничего особенного она не делала, её маленькое тельце замерло в каком-то непонятном, возможно даже мысленном усилии, а обычно спокойное круглое личико исказилось гримасой отчаянного напряжения.
   - Нелли, что с тобой?! Тебе плохо? - воскликнул, подскочив к ней, Кирилл.
   Ничего не сказав в ответ, его космическая подруга ещё сильнее вонзила тонкие пальцы в землю, содрогаясь всем своим телом.
   - Тебе трудно, да? - продолжал беспокоиться мальчик.
   - А ты думаешь легко вытащить из земли большой железный стержень? - выдохнула, наконец, Нелли, превозмогая невидимую тяжесть.
   - Я могу чем-то помочь? - спросил, нагнувшись над ней, Кирилл, так и не поняв, о каком стержне идёт речь.
   - Не сейчас, - коротко ответила девочка, продолжая бороться с каким-то незримым препятствием.
   Случайно посмотрев вниз, Кирилл с удивлением заметил, что все кнопки на его куртке потянулись вдруг к рукам Нелли, угрожая вот-вот оторваться.
   "Похоже, она и правда вытягивает что-то из земли, действуя как очень сильный магнит", - догадался, наконец, мальчик, и поспешно шагнул назад, чтобы не стать ей помехой.
   Не двигаясь с места, Нелли сделала последнее решающее усилие, и через некоторое время земля под её ладонями медленно вздулась весьма заметным бугром, в мелких трещинах которого блеснуло что-то металлическое.
   - Уф-ф... Всё-таки я сделала это! - воскликнула она с немного вымученной, но радостной улыбкой, тяжело поднявшись с колен.
   Раскидав ногой рыхлые комья земли, девочка обнажила торчавший оттуда заострённый конец какого-то странного железного колышка, вышедшего с большой глубины.
   - Раскопайте его побольше, чтобы можно было за него ухватиться, - попросила она, глядя на результат своей работы.
   - Ничего себе! - искренне удивился профессор Немов, осмотрев её "находку" со всех сторон. - Неужели это было там зарыто?! Как же ты его вытянула?
   - Да просто руки намагнитила, - беззаботно ответила девочка, считая, что ничего особенного она не сделала.
   - И что это за штука? - поинтересовался Кирилл.
   - Долго объяснять, - заторопилась к руинам Нелли. - В общем, это что-то вроде замка.
   В очертании древнего Стоунхенджа с трудом угадывалось плохо сохранившееся внутреннее каменное кольцо, и более уцелевшее наружное, состоящее из глыб побольше. Дойдя до его противоположной части, инопланетянка повернула на северо-запад, спускаясь по склону холма на котором возвышались развалины, и, отсчитав положенное число шагов, снова опустилась на колени.
   Расчищая при свете Катькиных фонарей первый стрежень,
   приятели Нелли не заметили как, напрягая всю свою волю, она
   вытянула на себя второй, и, отдышавшись, вернулась посмотреть на их работу.
   - Всё, думаю больше копать не нужно, - остановила она орудовавших совками приятелей. - Пойдёмте лучше со мной.
   Послушно последовав за Нелли, ребята и взрослые подошли к другому вышедшему из-под её рук бугорку, и буквально в мгновение ока освободили от земли точно такой же блестящий в лунном свете колышек.
   - Сколько же всего здесь таких штучек? - попытался выяснить профессор, указав на странный предмет.
   - Это последняя, - коротко ответила девочка. - Но есть ещё кое-что.
   Жестом пригласив их следовать за собой, Нелли отправилась вокруг холма, и, остановившись точно посередине между вышедшими из земли "замками", как она их называла, снова принялась "тянуть" что-то усилием своей воли, мысли, а может и ещё чем-то, пока неясным для нас.
   Судя по всему спрятанное в глубинах "нечто" подавалось очень плохо, и несколько раз ей даже пришлось останавливаться, чтобы слегка перевести дух, и снова взяться за дело.
   - А-а!! - испустила она отчаянный вопль с искажённым от напряжения лицом, и, обдав её грязными комками вперемешку с вырванной с корнем травой из земли, как пробка из бутылки выскочила закруглённая сверху широкая железная пластина, распугав при этом ничего не подозревающих приятелей девочки.
   - Эй, Нелли, так и инфаркт схватить не долго! - воскликнул сержант Кваснюк, отскочив на шаг назад.
   - Простите, Тарас Петрович, но я и сама не знала, как это выглядит, - поспешно извинилась Нелли.
   - Могла бы хоть предупредить, - недовольно пробурчал профессор.
   - Я не думала, что это выскочит так резко, - продолжала оправдываться маленькая инопланетянка, показав на вышедший из земли предмет.
   - Теперь ты всё достала? - спросил, взглянув на него, Кирилл.
   - Да, теперь всё, - коротко подтвердила Нелли.
   - И что дальше? - спокойно поинтересовался Кваснюк.
   - А дальше мне потребуется ваша грубая мужская сила, - добродушно улыбнулась в ответ девочка, внимательно посмотрев на обоих взрослых.
   - Мы к твоим услугам, дорогая, - с готовностью произнёс доктор, подтянув рукава своего плаща.
   - Видели те стержни, которые я вытащила?
   Собравшись в тесный кружок, друзья приготовились выслушать её распоряжения, которые, конечно, не заставили себя долго ждать:
   - Вы, профессор, пойдёте с Кириллом к тому стержню, - сказала она, махнув рукой в сторону северо-западной части склона, откуда они только что пришли, - а вы двое к другому, - добавила она, повернувшись к сержанту Кваснюку и переминавшемуся с ноги на ногу Андрею.
   Кивнув в знак согласия, обе пары послушно зашагали в указанном ею направлении, даже не спросив, что им следует сделать.
   - Постойте, я ж самого главного не сказала! - остановила их девочка. - По моей команде вы должны что есть силы одновременно дёрнуть эти штуки вверх, пока они не сработают.
   - А как они должны сработать? - мягко поинтересовался профессор Немов.
   - Вот как раз этого я и не знаю, - смущённо развела ручками Нелли. - Знаю, что как-то должны сработать, а как - не знаю.
   Перекинувшись взглядом с Андреем, сержант Кваснюк разразился раскатистым смехом, и его тут же поддержали остальные.
   С недоумением посмотрев на своих веселящихся товарищей, Нелли виновато покраснела, но, догадавшись что их так насмешило, тотчас же расхохоталась и сама.
   - Как же глупо... ха-ха!.. я, должно быть, выгляжу! - воскликнула она, не переставая звонко смеяться. - Завела вас сюда, и сама не знаю, что будет!
   - Ты, Нелли, не волнуйся, - успокаивающе поднял ладони Кваснюк. - Ты только скажи, а мы уж дёрнем так дёрнем!
   - Нас вообще хлебом не корми, дай только что-нибудь дёрнуть, - смеясь, подтвердил доктор.
   - Конечно. Мы ж вон какие крутые! - сказал с бравадой Кирилл, шутливо продемонстрировав свои мальчишеские мускулы.
   - И нам без разницы как оно там сработает, - добавил сержант Кваснюк.
   Подняв себе настроение обе "назначенные" Нелли пары спокойно направились в разные стороны.
   - А мне-то куда идти? - растерявшись, пробормотала Катенька, вертясь со своими фонарями. Понимая, что без света им не обойтись, деятельная малышка никак не могла разобраться, с кем ей следует отправиться.
   Разрешив её затруднения, гостья из космоса забрала у неё один из фонарей, и, вручив его Славке, попросила мальчика помочь сержанту и Андрею, на что тот с готовностью согласился, бросившись за ними следом.
   Пристроив Катьку рядом с Кириллом и доктором, Нелли, в свою очередь, заняла самое удобное для руководства место, взлетев на одну из каменных арок.
   - Вы меня слышите? - крикнула она оттуда.
   - Слышим! - дружно отозвалась вся её славная когорта.
   - Как скажу - тяните изо всех сил! - ещё раз напомнила юная инопланетянка, стоя на грубо отёсанной каменной плите.
   - Ясно! - снова откликнулись её товарищи.
   - Скажите, когда будете готовы.
   Профессор с Кириллом, и сержант с Андреем крепко вцепились в торчавшие перед ними железные столбцы, каждый из которых был примерно в руку толщиной.
   - Всё, Нелли, мы готовы, - доложил профессор Немов.
   - Как пионеры, - коротко подтвердил Кваснюк, переглянувшись со стоящим рядом мальчиком.
   - И-и начали! - резко скомандовала девочка, махнув рукой как заправский стартёр.
   И те, и другие сразу же рванули свои стержни вверх, выдернув их из земли сантиметров на тридцать, пока они, наконец, не застопорились со странным приглушённым звуком, похожим на падение чего-то очень большого в ужасно глубокий колодец.
   - Ты это слышал? - поспешно спросил доктор.
   - Слышал, - содрогнувшись, ответил Кирилл.
   - Давай-ка, парень, отойдём лучше отсюда, - с опаской предложил Немов.
   - Хорошо, профессор, - охотно согласился мальчик, отступив на два шага назад.
   Сделав примерно то же самое, сержант с Андреем неподвижно застыли на другой стороне холма в ожидании... впрочем, так же как и Нелли, они и сами не знали, чего им следовало ждать.
   - И что это значит? - удивлённо произнёс участковый.
   - Не знаю, - пожал плечами Андрей. - Ничего вроде не случи...
   Не успел он это сказать, как почва под их ногами вздрогнула, и раскатисто взорвалась перед ними выброшенной вверх стеной пыльного грунта, облепив их частицами сорванного с места дёрна вперемешку с грязной землёй и вылетевшей из глубины холодной глиной. Та же ужасающая картина взметнулась перед глазами Кирилла и доктора, и, испуганно взвизгнув, маленькая Катя резко отшатнулась назад, едва не выпустив из рук свой фонарь. Заметив это, Нелли тут же бросилась к ней на помощь, сорвавшись с необычного каменного пьедестала.
   - Катенька, с тобой всё в порядке? - спросила она, поспешно подлетев к девочке.
   - К-кажется, да, - заикаясь, промолвила малышка, удивлённо озираясь по сторонам.
   По обе стороны от выдернутых ими удлинившихся стержней в земле зияла узкая длинная трещина, опоясывавшая кольцом весь холм на котором они стояли.
   - Вот уж сработало так сработало! - выдохнул, наконец, профессор, глядя на разверзшийся перед ним провал.
   - Да, теперь всё правильно, - удовлетворённо качнула головой Нелли, подводя итог проделанной ими работы. - Всё так как сказано в той информации, которую я имею. Только я не знала, как именно это произойдёт.
   - Извини, Нелли, но я по-прежнему ничего не понимаю, - сказал подошедший к ним Кваснюк. - Что означает эта пропасть, которая у нас получилась?
   - Глубоко-о! - задумчиво протянула любознательная Катька, посветив внутрь загадочной расселины.
   - Не волнуйтесь, друзья, сейчас вы сами всё узнаете, - мягко сказала Нелли. - Для этого мне осталось только поднять всю эту горку.
   - Поднять?! - изумлённо переспросил Кирилл. - Как это?
   - Очень просто. Как крышку у чайника, - с улыбкой ответила девочка, простодушно посмотрев на своих непонятливых приятелей.
   Но те только продолжали удивлённо переводить взгляд то на неё, то на протянувшуюся перед ними трещину.
   - Не понимаете? - с улыбкой спросила Нелли. - Ну так пойдёмте, я вам сама всё покажу.
   Приглашающее махнув рукой, девочка помогла Катеньке перебраться на другую сторону узкого изогнутого провала, и размеренно направилась к торчавшей из земли металлической пластине.
   Подойдя к ней вплотную, Нелли попросила, чтобы друзья её спустились к подножию холма, и, ухватившись за железку обеими руками, резко развернула её другой стороной к себе точно торчащий в дверях ключ. Затем она быстро поднялась в воздух, и, подлетев к одной из каменных арок, принялась упрямо толкать её руками, вытянувшись вдоль поверхности земли.
   То что произошло потом потрясло их до глубины души, перевернув представления обо всёй нашей видимой действительности. Поддавшись усилию Нелли, вросшие в землю квадратные столбы тут же увлекли за собой всё что было под ними, и неожиданно выдвинувшись из образовавшейся расселины, округлая вершина холма стала постепенно задираться вверх, подобно гигантской крыше на шарнирах, вместе с находящимися на ней руинами. Не прикладывая особых усилий, чудесная летающая гостья с Торуна неторопливо поставила всю эту громадину торчком, и спутники её поняли, наконец, что она имела в виду, когда говорила, что камни Стоунхенджа намертво закреплены на своём месте. Даже оказавшись в необычном для себя "подвешенном" состоянии эти тяжёлые древние глыбы остались в том же положении что и раньше, как будто ничего с ними не
   случилось.
   - Вот так, - безмятежно развела ручками Нелли, усевшись на краю поднятой ею возвышенности.
   - Нелли, ты с ума сошла! - испуганно воскликнул Кваснюк. - Опусти это сейчас же!
   Медленно покачав головой, девочка дала понять, что не собирается этого делать.
   - Что если нас кто-нибудь увидит? - продолжал волноваться сержант, и, забрав у Славки фонарь, с опаской посветил им во все стороны.
   Сидя на поставленном на дыбы холме, Нелли сложила пальцы обеих рук "биноклем", и, приложив их к глазам, тщательно осмотрелась, испуская из зрачков лучи света.
   - Нет здесь никого, - доложила она, спокойно опустившись рядом с сержантом. - А если б кто-то и был, я бы всё равно это почувствовала, подойди он к нам ближе, чем на пять километров.
   - Слышал, да? - тихо произнёс Славка, толкнув Кирилла локтем. - Пять километров! Вот так чувствительность!
   - Действительно, как крышка от чайника, - выдохнул пришедший в себя Немов, глядя на откинувшуюся половину холма вместе с закреплёнными на ней руинами. - Можно я поближе погляжу?
   - Пожалуйста, профессор, делайте что хотите, - спокойно ответила Нелли.
   - Пойдём, Катя, посмотрим, что они тут наделали, - предложил малышке доктор.
   Та, конечно же, не отказалась, и, помахивая фонариком, беззаботно отправилась за ним наверх.
   Поднятая инопланетянкой вершина в действительности была хорошо замаскированной вогнутой крышей огромной вырытой в земле полости, поверх которой покоились непонятно как державшиеся каменные плиты Стоунхенджа и трава растущая вокруг них.
   - Неужели знаменитый Стоунхендж - всего лишь обычная бутафория, призванная скрыть свою тайну? - задумчиво произнёс доктор, глядя на возвышавшиеся над ним развалины, торчавшие из вертикально поставленного холма.
   - Это не совсем так, профессор, - возразила за его спиной Нелли. - Камни по большей части настоящие. Просто они приклеены к этой горке особым составом, как, впрочем, и всё остальное, что здесь есть.
   - А-а, так вот почему они не падают! - проворно сказала Катенька.
   - Всё это очень интересно, но сейчас не время для разговоров, - мягко напомнила им Нелли, сдержав своё нетерпение.
   - Прости, детка, я и не думал тебя задерживать, - смутившись, сказал профессор.
   Снова собравшись в тесный кружок, друзья подошли к зиявшей перед ними круглой дыре, раскинувшейся на несколько десятков метров перед поднятой девочкой вершиной.
   - Ну неужели нельзя было просто приподнять немного эту крышу? - угрюмо проворчал сержант Кваснюк.
   - Тогда мне пришлось бы держать её всё время, - спокойно ответила Нелли, и, поняв нелепость своих возражений, милиционер молча с ней согласился, продолжая насторожённо поглядывать по сторонам.
   - Ой, я так боюсь! - ужаснулась маленькая Катька, остановившись на закруглённом краю громадного провала, плавно переходящем в длинный полого спускавшийся склон, терявшийся где-то в темноте.
   - Чего ты опять боишься, дурёха? - спросил в шутливом тоне Славка, пряча за него свой собственный страх.
   - А вдруг там кто-нибудь есть? - с опаской предположила первоклассница, готовая вот-вот разреветься.
   - Ах, как бы я хотела, чтобы так оно и было! - тяжело вздохнула вдруг Нелли, и ребятам сразу стало стыдно за свои никчёмные детские причуды, показавшимися им совершенно ничтожными по сравнению с душевными страданиями этой, на первый взгляд, невозмутимой летающей девочки, которая ни на секунду не забывала, зачем она здесь. Всё это время она страстно желала найти под Стоунхенджем свой корабль, но надеждам её не суждено было сбыться.
   - Увы! Здесь ничего и никого нет, - добавила она с плохо скрываемой грустью, испустив из глаз пучки света.
   Потеряв счёт времени, они всё продолжали двигаться по наклонному склону под землю, пока не оказались в круглом тёмном помещении, пугавшем своими размерами и пустотой, царившей внутри. Поводив яркими лучами фонарей, путешественники высветили странные восьмиугольные отпечатки, чётко выделявшиеся на хорошо утрамбованном земляном полу этого таинственного зала.
   - Всё-таки они здесь были! - радостно воскликнула Нелли.
   Метнувшись к загадочным следам (оставленным, по всёй видимости, её кораблём) девочка принялась медленно бродить по центру огромного помещения, внимательно глядя себе под ноги.
   - Ищите, ребята, ищите! - сказала она своим товарищам. - Тут обязательно должно что-то быть!
   - Э-э, да много ли найдёшь при такой-то темети! - посетовал сержант Кваснюк.
   Попросив у него фонарь, юная торунянка вынула из пояса "репликаторы", и, обеспечив друзей светом, вернулась к своим поискам.
   - Скажи хоть, чего искать-то? - спросил, подойдя к ней, Кирилл.
   - Всё что отличается от пола, - непринуждённо ответила Нелли,
   подняв на него светящиеся в темноте глаза.
   Приняв это к сведению, приятели медленно разбрелись в разные стороны, стараясь ничего не пропустить.
   - Нашла! - радостно вскрикнула Нелли, подняв с земли что-то невидимое.
   Подойдя к ней поближе, друзья увидели, что девочка держит в руках тонкий восьмиугольный лист из похожего на пластик прозрачного материала исписанный замысловатыми коричневыми письменами, состоящими из тех же странных знаков, что они видели в Праге.
   - Это записка от моего воспитателя, - показав им листок, спокойно пояснила Нелли.
   - Можно узнать, что там написано? - полюбопытствовал профессор Немов.
   Сверкнув по листу исходящим из глаз светом, инопланетянка размеренно прочитала адресованные ей строчки:
   - "Для Зет-Икс-Зет от капитана. Вынужден сообщить, что забрать тебя сейчас мы не можем. Приношу благодарность за успешно выполненную миссию. Если нужно, ищи нас в долине Н. Постараемся задержаться насколько это возможно".
   Скупые лаконичные фразы поражали своей необычной холодностью. Конечно, должность капитана корабля накладывала свой отпечаток, но в записке для любимой воспитанницы можно было добавить что-нибудь и от себя, благо места там вполне хватало даже для причудливых инопланетных закорючек. Однако саму Нелли это, похоже, ничуть не волновало, и, сложив прозрачный лист вчетверо, девочка бережно упрятала его в кармашек своего платья.
   - Что значит "долина Н."? - снова спросил профессор.
   - Долина Н. - это долина Наска, - объяснила без лишних слов Нелли, как будто речь шла о магазине на соседней улице.
   - Долина Наска, говоришь? - задумчиво повторил сержант Кваснюк, уловив что-то знакомое. - Что-то я такое слышал... Это где-то... где-то...
   - Это в Перу, - спокойно подсказала ему девочка.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

ПЕРЕЛЁТ В ЮЖНУЮ АМЕРИКУ

  
   Нечасто можно видеть, как столь короткое слово вызывает такой эффект.
   - В Перу?! - направив на неё фонари, в один голос воскликнули шестиклассники и взрослые, точно желая убедиться, что она не шутит, и только не знавшая географию Катенька удивлённо таращила на них свои безмятежные синенькие глазки, часто моргая белесыми ресничками.
   - Это же в Южной Америке! - вскричал доктор.
   - Да. В Южной Америке, - как всегда бесстрастно подтвердила Нелли, ничуть при этом не волнуясь.
   - В Южной Америке! - повторила с придыханием Катька, для которой это было где-то и вовсе на другой планете.
   - Час от часу не легче! - выдохнул, качая головой, Кваснюк, сдвинув назад свою кепку, которую ребята в шутку прозвали "форменной". - Отправившись в лёгонькую поездочку в Чехию, мы перебрались в итоге в Англию, теперь нам надлежит добраться как-то до Перу, и если так пойдёт и дальше, я не удивлюсь если завтра мы окажемся где-нибудь на Марсе!
   - Нет, там мы точно не будем, - серьёзно ответила Нелли, и, посмотрев мимо него, отвлечённо сказала: - Я пока мало что понимаю, но чувствую, что скоро мы найдём мой корабль.
   - Ну, раз ты так говоришь, значит и нам нечего переживать, - улыбнулся профессор Немов. - Я не против. В Америку, так в Америку!
   - Конечно, - поддержал его сержант. - Где наша не пропадала!
   - Я пропадать не собираюсь, - отрицательно покачала головой Нелли.
   - Нет, Нелли, это не про тебя, - рассмеявшись, сказал Кваснюк. - Это просто выражение у нас такое.
   - А-а, понимаю.
   Ещё раз обведя помещение своими необычными светящимися глазами, девочка размеренно отправилась обратно.
   - Надо выбираться отсюда, - сказала она, оглянувшись.
   Двинувшись за нею следом, друзья неспешно побрели на мерцавший впереди лунный свет.
   - Хоть мы и не собирались этого делать, но всё же нам придётся завернуть в Лондон, - произнёс со вздохом Кваснюк.
   - Ладно, - равнодушно согласилась Нелли, мысли которой витали где-то далеко.
   - Хотя... - добавил он, поразмыслив. - Я, по идее, и один могу оформить для нас билеты. А вы с профессором здесь - в гостинице пока побудете.
   Молча поддержав его предложение, инопланетянка вынула из кармашка прозрачный листок, и, пробежавшись по нему горящим ровным светом взглядом, снова упрятала обратно.
   - Что-то не так? - заботливо спросил Кирилл.
   - Не знаю, Кирилл, не знаю, - шевельнув руками, озабоченно ответила девочка. - Или я чего-то не понимаю, или мой воспитатель чего-то не договаривает, что на него совсем не похоже... Если у них всё в порядке, зачем им понадобилось лететь в долину Наска? Зачем они были здесь - в Стоунхендже, и почему я до сих пор не могу связаться с "Феликсом"?
   - Что это за долина такая? - поинтересовался профессор Немов, чтобы как-то отвлечь её от этих утомительных и безответных мыслей.
   - А вы разве не знаете? - удивлённо посмотрела на него Нелли.
   - Трудно сказать, - поджав губы, с сомнением произнёс доктор. - У меня, знаешь, всё работа, да работа. За новостями следить особо некогда. Может и слышал что-то. Ты расскажи, а там посмотрим, возможно, я и вспомню что-нибудь.
   - А я читал об этом в каком-то журнале, да тоже порядком подзабыл, - добавил сержант Кваснюк.
   - Хорошо, я расскажу, если вы не знаете, - непринуждённо сказала Нелли. - Есть в Перу высокогорная долина, изрытая странными извилистыми канавками, которые складываются в огромные причудливые рисунки, видимые только с большой высоты. Открыли их пилоты пролетающих там самолётов, и учёные теперь никак не могут разобраться, зачем они были нужны древним людям. Некоторые из них считают, что там когда-то был большой инопланетный космодром. Об этом же говорит и знаменитый немецкий учёный фон Деникен, написавший на эту тему много интересных книжек. Все думают, что он сумасшедший, а ведь он совершенно прав!
   - Значит, там действительно есть космодром? - спокойно спросил доктор.
   - Туда мы и должны с вами попасть, - кивнув, подтвердила Нелли.
   - Теперь я вспомнил, что было в том журнале, - подумав, сказал Кваснюк. - Там были снимки нарисованных на земле животных.
   - И под одним из них находится космодром, - тут же добавила девочка.
   - Только под одним? - удивился милиционер. - Для чего же тогда все остальные рисунки?
   - Это просто система ориентиров, - пояснила всезнающая
   инопланетяночка. - Ведь множество рисунков из космоса видно
   лучше, чем один.
   - Логично, - скупо заметил профессор.
   Выбравшись на поверхность необычно срезанного холма с поднятой верхней частью, путешественники увидели нависший над горизонтом бледный диск Луны, неудержимо катящийся к закату.
   Отведя друзей подальше, Нелли резко взмыла в безоблачное предрассветное небо, и, вытянув руки перед собой, легонько подтолкнула стоявшую торчком вершину с руинами, которая, угрожающе зависнув, глухо хлопнулась оземь, подняв вынырнувшие из-под неё тучи пыли. Затем, заложив широкий вираж, девочка стремительно спикировала на повёрнутую ею железную пластину, похожую на вышедший из земли ключ, и, врезавшись в неё ладонями, с шумом вбила обратно на глубину, оставшись лежать во вмятине от собственного тела.
   - Нелли! - бросились к ней остальные.
   - Всё в порядке, - сказала она, проворно поднявшись на ноги.
   - Ты уверена? - с тревогой спросил доктор.
   - Абсолютно, - беззаботно ответила Нелли, как будто ничего особенного не произошло.
   Однако, внимательно приглядевшись к её рукам, профессор всё же заметил тонкую струйку крови, стекающую по её бледно-матовым пальчикам.
   - Можно взглянуть на твои ладошки? Ты так страшно ими врезалась...
   - Вы имеете в виду это? - спокойно сказала в ответ Нелли, показав изуродованные ладони.
   - Стой, детка, не шевелись, сейчас я помогу тебе, - тут же забеспокоился доктор, сунув руку во внутренний карман плаща.
   - А, пустяки какие! - пренебрежительно махнула ручкой Нелли, и, брызнув мелкими капельками крови, легкомысленно похлопала ладошками, как это делают измазавшиеся в муке хозяйки.
   - Вот так! - сказала она, повертев идеально чистыми ручками, на которых не было ни единой царапинки.
   - Неужели ты можешь регенерировать? - удивлённо посмотрел на них Немов.
   - Реге... что? - не поняла Нелли.
   - Ну, восстанавливать свои повреждения, - более понятно сказал профессор.
   - Могу, - коротко подтвердила девочка. - Для меня это не сложно.
   - Ох, Нелли, будь моя воля, - покачал головой доктор, - я бы запер тебя в своём кабинете, и не выпускал бы, пока не изучил твой удивительный организм до самой последней клеточки! Его невероятные возможности могли бы избавить человечество от
   множества заболеваний!
   - Это совсем не обязательно, профессор, - мягко возразила инопланетянка. - Рано или поздно люди обязательно научатся всему, что умею делать я, но сейчас они не готовы к этому. И никакие скороспелые открытия не ускорят этого процесса.
   - Может быть ты и права, - подумав, согласился с ней Немов.
   Снова поднявшись в воздух, девочка быстро вогнала в землю торчавшие оттуда металлические стержни, всякий раз восстанавливаясь от полученных при этом травм, и друзьям её предстало ещё одно невероятное зрелище. Края узкой изогнутой расселины, отделявшей поднятую часть холма, стали вдруг стремительно сближаться, и. в конце концов, плотно сомкнулись друг с другом, не оставив ни малейшего следа. Набежавший на вершину ветерок мирно всколыхнул растущую на нём травку, и всё произошедшее показалось им нереальным фантастическим сном, привидевшимся в эту странную ночь полнолуния.
   Посчитав свою задачу выполненной, Нелли взяла Кирилла и Славку за руки, и ещё до рассвета вернулась с ними по воздуху в гостиницу, где им пришлось выслушивать нудные нотации мистера Мэтьюза (на английском, конечно же, языке) о том, что детям не следует бродить всю ночь неизвестно где.
   Ещё через некоторое время, дождавшись исполнительного темнокожего таксиста, туда же подъехали и остальные её товарищи, и в тот же день, почти не отдыхая, сержант Кваснюк отправился в Лондон: добывать всё необходимое для путешествия в далёкую Южную Америку.

* * *

   Дня примерно через три представитель доблестной российской милиции (а точнее скрытый сотрудник ФСБ) вернулся к ним, сияя как начищенные до блеска пуговицы оставленного им кителя.
   - Сегодня, конечно, не Новый Год, - сказал он, сверкнув приветливой улыбкой, - но я вроде как Дед Мороз - весь в подарках!
   Присев на диван в окружении нетерпеливо смотрящих на него детей, сержант положил на колени свой плоский чёрный "дипломат", и принялся неторопливо раздавать его содержимое:
   - Итак, держите самое главное: визы, и билеты на самолёт до Лимы, - объявил он, вручив им тонкие продолговатые буклетики.
   - Докуда? - удивлённо переспросила Катенька.
   - До Лимы, - терпеливо повторил Кваснюк.
   - Это Перуанская столица, - пояснил вставший рядом доктор. - Их самый главный город.
   - Лима? Хи-хи-хи! Какое смешное название! - по-детски рассмеялась Катька.
   - Уж какое есть, - развёл руками милиционер.
   - Ах, Тарас Петрович, что бы мы без вас делали! - расчувствовалась вдруг Нелли, с нежностью посмотрев на него. - Можно мне обнять вас?
   - Можно, конечно, можно, моя хорошая, - разрешил он с широкой добродушной улыбкой.
   Проворно обвившись руками вокруг шеи приветливо настроенного участкового, девочка с Торуна радостно чмокнула его в щёку.
   - М-м, инопланетяне и это умеют? - шутливо вскинул брови сержант.
   - Умеют, - лукаво улыбнулась в ответ Нелли.
   - А это тебе, Катя, - продолжал раздавать подарки Кваснюк, вытащив из чемодана красивую розовую коробку. - Кукла Барби.
   - Настоящая?! - просияв, воскликнула малышка.
   - Настоящая. Прямо из Америки.
   - Ой, ну надо же! - всплеснула ручками первоклассница, и, поблагодарив доброго дядю сержанта, крепко прижала игрушку к себе, всё ещё не веря в своё маленькое счастье.
   Трём собравшимся вокруг него мальчишкам милиционер купил совершенно одинаковые электронные часы со множеством встроенных функций.
   - Гляди, чего тут есть, - похвастался перед Нелли Кирилл, нажимая на различные кнопочки. - Секундомер, будильник, таймер, чтоб подать сигнал, когда нужно, электронный градусник для измерения температуры воздуха, и даже... хе-хе!.. смотри, даже счётчик шагов!
   - Да, мне бы тоже такие пригодились, - спокойно сказала инопланетяночка.
   - Прости, детка, но я не смог придумать для тебя подходящего подарка, - виновато развёл руками Кваснюк. - Куклы тебя, конечно, не интересуют, а часы... Впрочем, если они тебе нравятся, ты ведь можешь легко исправить моё упущение, - добавил он, изобразив руками её чудесное размножение предметов.
   - А, это мы мигом! - быстро поняла его Нелли, и, попросив у Кирилла часы, тут же соорудила их точную копию, но, к его удивлению, с более коротким пластиковым ремешком, прекрасно подходящим для её тонкой ручки.
   - Пора уже и для себя что-нибудь размножить, - сказала она, любуясь удобно сидящими на запястье часиками.
   - Я что-то никак не пойму, - обратился Кирилл к сержанту. - Вы сказали, что в Лондон нам заезжать не придётся, но мы ведь всё равно должны это сделать, чтоб попасть на самолёт!
   - Вовсе нет, - спокойно возразил Кваснюк. - Нам нужно только доехать до пригорода Лондона, в котором находится аэропорт... этот... как его там?.. Хитрово.
   - Хитроу, - назидательно поправила его Нелли.
   - Ну, я и говорю Хитрово, - повторил с усмешкой сержант. - Здесь -
   в Англии всё хитрое.
   - Это точно, - тут же поддержал его профессор, вызвав приступ всеобщего веселья.

* * *

   На следующий день, покинув скромный Стоунхендж, друзья уже занимали места в салоне огромного комфортабельного "Боинга 747" авиакомпании "Бритиш эйрвэйс" следовавшего по маршруту Лондон - Лима.
   Впервые оказавшись в самолёте, Нелли принялась бродить по нему с любопытствующим видом, изредка сталкиваясь с его многочисленными пассажирами.
   - Сядь, Нелли, не глупи! - попытался остановить её Кирилл.
   - Не волнуйся, я сейчас вернусь, - бросила на ходу девочка.
   Блуждая по самолёту, Нелли случайно оказалась на кухне, где стюардессы готовили для пассажиров завтрак.
   - Йес? Кан ай хелп ю, гёрл? - заботливо спросила одна из них, что по-английски означало: "Да? Чем я могу тебе помочь, девочка?"
   - Ай вант... э ватер, - быстро придумала находчивая инопланетянка, попросив у неё воды.
   Ловко откупорив бутылку с минералкой, девушка с готовностью исполнила её пожелание, и, поблагодарив стюардесс, Нелли невозмутимо отправилась обратно в салон, где её с нетерпением поджидали друзья
   - Пить хочешь? - спросила она, предложив чашку Кириллу.
   - Сядешь ты, наконец, или нет?! - грозно зашипел на неё профессор.
   - Я хотела узнать, как он устроен, - пояснила она, пробираясь к своему креслу.
   - Самолёт?
   - Да.
   - Ну и как - узнала?
   - В общих чертах, - ответила, скривив губки Нелли.
   Оторвавшись от взлётной полосы, грузный пузатый "Боинг" заложил, тем временем, плавный разворот на юго-запад, направляясь в сторону невероятно далёкой Америки, лежащей где-то на другом полушарии.
   - Не слишком ли мы медленно летим? - спросила Нелли где-то над Атлантикой.
   - Нелли, я тебя умоляю! - укоризненно воскликнул Кирилл.
   - Почему? - беспечно вскинула бровки торунянка. - Никто ничего и не заметит.
   - Поверь, дело вовсе не в этом! - возразил мальчик.
   - Послушай, детка, тебе известно, что такое "сопротивление материалов"? - наставительно добавил Кваснюк.
   - Сейчас наша скорость что-то около пятисот километров в час, -
   ответила в таком же духе Нелли. - Максимальная нагрузка этого
   самолёта рассчитана на семьсот километров в час. Что же может с ним случиться, если я подниму его скорость всего лишь на какую-то ничтожную сотню?
   - Дочка, ты рассуждаешь, по меньшей мере, наивно! - возразил сидящий рядом доктор.
   - Нет, я всё точно просчитала, - продолжала упорствовать Нелли. - Шестьсот километров в час нашему самолёту не повредят. И пассажиры будут рады.
   - Ах, скажите, пожалуйста! "Пассажиры будут рады"! - передразнил её профессор. - Да, в нашем рейсе никто не откажется прилететь в Лиму на часик-другой пораньше! Но есть ведь и другие самолёты! Их ты почему-то в расчёт не берешь!
   - Другие? - удивлённо переспросила девочка.
   - Да, Нелли, другие! - кивнул в ответ Немов. - И у них нет такого чудесного ускорителя как ты! Поэтому если сделать всё по-твоему, мы можем оказаться в целой гуще самолётов, которых там могло и не быть, если б мы прилетели вовремя! И если благодаря тебе мы ни в кого не врежемся, то другие-то уж точно разобьются!
   - Это совсем не так просто, как ты думаешь! - вставил для пущей убедительности Кваснюк, выглянув из-за спинки переднего ряда.
   - Да, вы правы, профессор, - согласилась, наконец, Нелли. - Я многого не учла.
   - Браво-браво, Павел Сергеевич, - зааплодировал спереди сержант. - Если б не вы, она бы точно что-нибудь сделала!
   К счастью, поняв опасность подобных затей, Нелли больше ничего себе не позволяла, молча просидев в кресле до самой Перуанской столицы.
  
  
  
  

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

ПУТЕШЕСТВИЕ К ДОЛИНЕ НАСКА

  
   Главный город этой экзотической страны встретил их поистине ужасающей тропической жарой, непривычной даже для нескольких теплолюбивых итальянцев, прилетевших с ними в этом рейсе.
   Добираясь на автобусе до центральных районов Лимы, Нелли и её приятели были поражены обилием полуразвалившихся бедняцких лачуг, составлявших порой целые кварталы наезжавших друг на друга построек. Зрелище это удовольствия не доставляло, но таковой, к сожалению, была горькая правда здешней жизни, и не
   принять её тоже было нельзя.
   Центр Перуанской столицы состоял в основном из вычурных зданий XVIII века, построенных некогда всемогущими испанцами. Таким же оказался и небольшой отель "Концепсьон", в котором им пришлось остановиться. Его двухэтажное строение было украшено изысканно выполненной лепниной в форме почти настоящей виноградной лозы с висящими на ней каменными гроздьями, понравившимися маленькой Катьке.
   Хозяева этого заведения явно не скупились на удобства, и доставшийся им номер был ничуть не хуже тех, что были в Европе. Его исполненное в старинном духе убранство нисколько не портил обязательный в здешних местах кондиционер, мерно гудящий над их головами, и стоявший в углу цветной телевизор с подключённой к нему игровой приставкой "Нинтендо", приведшей наших мальчишек (да и не только их) в неописуемый восторг.
   Душный климат Перу совершенно не действовал на Нелли, и девочка по-прежнему оставалась веселой и жизнерадостной, подбадривая изнурённых жарой приятелей.
   Отдохнув после утомительного перелёта, друзья отправились на поиски подходящего такси, водитель которого согласился бы отвезти их к долине Наска, находящейся далеко к югу от Лимы. Особенно много таких машин они нашли возле памятника первооткрывателю Перу, знаменитому испанскому конкистадору Франциско Писарро, стоящему посреди одной из центральных
   площадей города.
   Однако, выслушав в чём состоит их просьба, таксисты лишь отрицательно крутили головами, с недоумением глядя на странную группу русских, в которой одна из маленьких девочек почему-то вдруг прекрасно изъяснялась по-испански, в то время как другие не могли сказать ни слова, включая и двух приставленных к детям взрослых.
   То же самое повторилось и на следующий день. Никто не соглашался на столь дальнюю поездку, и, осознав бесполезность своих скитаний, приятели были вынуждены вернуться в свой номер.
   - Два дня впустую потратили! - с досадой махнул рукой Кваснюк. - Все водители здесь либо трусы, либо бездельники!
   - Поблизости от долины Наска есть несколько индейских поселений, - задумчиво сказала Нелли, неторопливо прохаживаясь со сложенными на груди руками, - и время от времени они приобретают здесь нужные им товары. А где их легче всего найти? Конечно же, на рынке! Значит, мы должны пойти туда, и может нас кто-нибудь возьмёт.
   - Молодец, Нелли! - похвалил девочку доктор. - Не ожидал от тебя
   такого!
   - Необходимость обостряет разум, как говорили древние римляне, - с улыбкой ответила инопланетянка.
   - Полностью с этим согласен, - сухо произнёс сержант Кваснюк.
   Как Нелли и предлагала, на следующий день они все вместе отправились на шумный Перуанский рынок, прилавки которого буквально ломились от разнообразия диковинных южноамериканских фруктов, большую часть из которых они не только ни разу в жизни не пробовали, но даже и названий таких не слыхивали! Другую часть товаров составляли сделанные индейцами сувениры, вокруг которых толпилось множество разноголосых интуристов.
   Поинтересовавшись, словно бы невзначай, откуда берутся эти красивые поделки и одежда, Нелли попыталась выведать у их продавцов, нет ли здесь чего-нибудь с юга, на что один из них охотно ответил, что как раз сегодня оттуда должен приехать один паренёк на грузовике.
   - Да вот, кстати, и он, - добавил он, показав на подъезжавшую к рынку машину.
   Понимая, что упускать такой случай нельзя, путешественники заспешили к припарковавшемуся у ворот небольшому грузовичку с удлинённой белой кабиной, водителем которого оказался скуластенький смуглый подросток, возрастом немногим старше наших мальчишек. Одет он был в обычные для местных жителей джинсы и синюю клетчатую рубашку, выгоревшую под палящим тропическим солнцем. Однако, непроницаемо-холодные глаза, по-орлиному выглядывавшие из-под низко надвинутой ковбойской шляпы с загнутыми вверх полями, и свисавший сзади пучок длинных прямых волос с головой выдавали в нём образ невозмутимого гордого индейца, хорошо знакомого нам ещё по книжкам Фенимора Купера.
   - Буэнос диас, сеньор, - поздоровалась по-испански Нелли.
   - Буэнос диас, сеньорес, - так же вежливо ответил парнишка, внимательно оглядев собравшуюся перед ним компанию.
   Прекрасно говоря по-испански, девочка спокойно объяснила, что они приехали из России, чтоб посмотреть на знаменитую долину Наска.
   - Ла Русия?! - удивлённо посмотрел на них перуанец, и, издав радостный возглас, быстро принялся перечислять все, что он знал об этой далёкой снежной стране: - О-о! Матрёшка! Калинка! Юрий Гагарин!
   Утвердительно покивав головой, Нелли спросила, не отвезёт ли он их, куда им нужно.
   - О, ноу проблем, сеньорита! - по-киношному ответил юный водитель, сказав, что он непременно им поможет, как только закончит свои дела на рынке.
   - Си, сеньор, - спокойно согласилась Нелли, и, достав из кузова свёрнутые индейские расписные накидки "пончо", парень скрылся в глубине рынка.
   Довольные удачно сложившимся началом, друзья стали терпеливо ждать его у машины.
   Быстро избавившись от привезённого им товара, молодой потомок инков жестом попросил их оставаться там, где они есть, и снова куда-то убежал.
   Обратно он вернулся уже в сопровождении двух жилистых перуанцев, с трудом несущих пару железных ёмкостей с заострённым как воронка горлышком.
   Приняв всё это на борт своей машины, парнишка извинился перед неожиданными гостями из России, и, заплатив молчаливым грузчикам, исчез в толпе сновавших по рынку покупателей.
   - Что это они принесли? - спокойно поинтересовалась Нелли.
   - Керосин - если я правильно понял, - пояснил сержант Кваснюк, прочитав надпись на стоявших в кузове сосудах.
   - Керосин?! - удивлённо повторила инопланетянка. - Что такое керосин?
   - Ты не знаешь что такое керосин?! - изумился профессор Немов.
   - Нет, не знаю, - покрутила головкой Нелли.
   - Что в тебя такое заложили?! - продолжал недоумевать доктор. - Знаешь все языки мира, и не знаешь что такое керосин?!
   - Что ж я могу поделать? - развела ручками девочка, словно бы оправдываясь перед друзьями. - Я что-то знаю, а что-то нет.
   - Ладно, что с пришельцев возьмёшь, - махнул рукой Кваснюк.
   - Хи-хи-хи! - разразилась смешком Катенька.
   - В общем, керосин это горючее такое, - объяснил, наконец, профессор. - Из него топливо для самолётов делают, и в лампы заливают - там, где электричества нету.
   - А что ещё может гореть? - неожиданно спросила Нелли.
   - Да много чего... - пожал плечами доктор. - Бензин, например.
   - Бензин! Как же я забыла?! - воскликнула вдруг Нелли, хлопнув себя по лбу. - Правильно! Нам нужен бензин!
   - Ты считаешь, что парню его не хватит, чтоб довести нас до долины? - с недоумением спросил Немов.
   - Нет, профессор, я вовсе не об этом! Бензин понадобится НАМ, и нужно его очень много.
   - Но зачем?! - почти хором выпалили остальные.
   - Чтобы открыть вход в космодром, - лаконично сказала инопланетянка, не вдаваясь ни в какие подробности.
   - Тогда нам нужно купить канистры, чтоб было в чём его везти, - резонно заметил сержант Кваснюк, поняв, что девочка всё равно не скажет больше чем считает нужным.
   - Да, и как можно больше, - спокойно подтвердила Нелли, посмотрев на него прямым требовательным взглядом, не терпящим ни возражений, ни объяснений.
   - Давайте тогда поторопимся, пока этот парень не вернулся, - предложил, поправив очки доктор, и, узнав как попросить по-испански канистры, тут же заспешил с сержантом и мальчишками на рынок, чтобы приобрести нужные им ёмкости.
   С трудом отыскав нужного им торговца, назад они вернулись с восемью большими канистрами, каждая из которых вмещала литров примерно по двадцать. Забросив их в кузов, друзья терпеливо дождались юного перуанца, который подошёл к ним с двумя бумажными пакетами с продуктами, и, открыв дверцы "сдвоенной", если так можно выразиться, кабины, вежливо предложил им забраться внутрь.
   Не заставив себя долго ждать, Нелли с профессором заняли места спереди, Катька, Славка и Кирилл с удобством расположились на заднем ряду, а сержанту с Андреем пришлось устроиться в кузове, чтобы следить за прыгающими в дороге покупками.
   - Аделанте, сеньорес, - улыбнувшись, сказал перуанец, запустив мотор грузовичка. По-русски это означало просто "Вперёд, сеньоры".
   Разговорившись с юным водителем, Нелли выяснила, что зовут его Гильермо Карлос де Асприлья Санчес Ортега.
   - Ужас! - прошептала при этом Катенька, приложив ладошку к щёчке. - Как же нам его называть?
   Догадавшись, что их смущает, парень добродушно рассмеялся, и, сказав, что они могут звать его просто Гильермо Карлосом, сообщил, что живет он в небольшой индейской деревне, расположенной за нужной им долиной, и два раза в неделю ездит в Лиму, чтобы продать там красочные накидки "пончо", которые хорошо умеют вышивать у него дома.
   - Сколько ж тебе лет? - спокойно поинтересовался Немов.
   - Ему семнадцать, профессор, - коротко сказала Нелли, выслушав ответ юноши.
   Услышав понятное слово "профессор", парень тут же посмотрел в его сторону, спросив что-то по-испански.
   - Он говорит, что вы наверно археолог? - перевела его вопрос девочка.
   - Нет, я врач, - скупо ответил Немов, поправив очки двумя пальцами.
   - Йо трабахар эль доктор, - сообщила Нелли по-испански.
   - А-а, эль доктор! - понимающе кивнул Гильермо Карлос, и, закатав рукав рубашки, показал профессору большой ожог на локте,
   спросив, можно ли с этим что-нибудь сделать?
   - Салом каким-нибудь намажь, - дружески посоветовал медик, внимательно осмотрев его рану.
   - Грасиас, сеньор, - поблагодарил его Гильермо Карлос.
   - Не за что, парень. Это моя работа, - с улыбкой ответил доктор.

* * *

   Так они и ехали по Панамериканскому шоссе, протянувшемуся вдоль побережья бескрайнего Тихого океана, беседуя с молодым словоохотливым перуанцем, который, словно бы спохватываясь, что потомку степенных индейцев не следует так много говорить, на некоторое время умолкал, приняв горделивую осанку, но дорожная скука начинала брать своё, и разговор возобновлялся снова.
   Заметив, что стрелка указателя топлива неуклонно близится к нулю, юный водитель остановился на одной из автозаправок, и наши приятели тут же решили этим воспользоваться, чтобы наполнить свои канистры.
   Посчитав что русские, очевидно, решили поторговать кой-где бензином, Гильермо Карлос невозмутимо продолжал заправлять свой грузовик, наблюдая за тем как сменяя друг друга у колонки, сержант и профессор торопливо заливают пустые ёмкости, с трудом перетаскивая их потом обратно.
   - Я помогу, - подскочила к доктору Нелли, и прежде чем тот успел что-либо возразить, ловко подхватила тяжеленные канистры, и, ничуть не напрягаясь, легко перенесла их к кузову, как будто они ничего не весили.
   Сдвинув шляпу на затылок, Гильермо Карлос уставился на девочку с нескрываемым удивлением, и поинтересовался по-испански, как ей это удаётся.
   Нелли в ответ лишь непринуждённо пожала узкими плечиками, и, как ни в чём ни бывало, отправилась за следующими канистрами.
   Продолжая изумляться невероятной для её возраста силе, перуанец закончил заправлять свою машину, и, видя, как тяжело даётся русским жара, заглянул в расположенное неподалёку кафе, и вышел оттуда со странными округлыми предметами в руках, похожими на срезанные сверху пасхальные яйца с воткнутыми в них прямыми серебряными трубочками.
   - Мате, - приглашающе произнёс Гильермо Карлос, предложив их стоящим у машины ребятам.
   - А-а, это чай мате, - догадался Славка. - Знаю. Его моя мама где-то покупает. Говорят он очень полезный.
   - Да? Ну ладно, давай попробуем, - спокойно согласился Кирилл, бережно взяв в руки расписанный как матрёшка сосудик.
   Жестами показав, что пить мате следует через трубочку, Гильермо Карлос добавил что-то по-испански и снова убежал в кафе за
   напитком.
   - Он сказал, что нет ничего лучше чая мате в такую жару, - перевела его замечание Нелли, проходя с заполненными бензином канистрами.
   Любезно раздав свой чай взрослым, перуанец попытался предложить его и странной юной сеньорите, но та вдруг наотрез отказалась от питья, и удивлённо пожав плечами, Гильермо Карлос принялся тянуть его из трубочки сам, сразу став при этом похожим на курящего трубку Шерлока Холмса.

* * *

   Они уже порядком успели отъехать от Лимы, и доктор решил разузнать что-нибудь о долине, чувствуя как сильно волнуется Нелли.
   - Послушай, а не происходило ли чего-нибудь необычного в долине Наска за последнее время? - спросил он, обратившись к сидящему за баранкой Гильермо Карлосу.
   Не отрывая взгляда от дороги, смуглый подросток немного поразмыслил и нехотя начал отвечать что-то по-испански, не слишком-то радуясь выбранной профессором теме.
   - Он говорит, что долина сама по себе очень необычна, и там частенько случаются странные вещи, - тут же пересказала его ответ Нелли. - Вот не так давно был один случай. Сам он, правда, ничего не видел: ему рассказали об этом пастухи, забредшие туда со своими ламами. Слава об этих местах ходит недобрая, и индейцы стараются не посещать их без надобности.
   - Так что же там произошло? - продолжал выяснять медик.
   Положив шляпу на сиденье, Гильермо Карлос неторопливо пригладил зачёсанные назад длинные волосы и неохотно повёл свой рассказ дальше:
   - Пастухи сказали, что ламы спокойно п-пощипывали травку, как вдруг всё вокруг затянулось какой-то странной к-красноватой дымкой, которая то сгущалась, то снова рассасывалась, - перевела Нелли предательски дрогнувшим от волнения голосом. - А п-потом в воздухе сверкнул к-какой-то шар, и беззвучно нырнул под землю. А дымка ещё немного п-продержалась и исчезла, как будто её и не было.
   - Ты не помнишь точно, когда это случилось? - снова поинтересовался доктор.
   - Нет, он н-не помнит, - мотнула головой девочка, выслушав ответ перуанца.
   Решив, что говорить больше не о чем, Гильермо Карлос надолго замолчал, внимательно следя за дорогой, и вместе с ним умолкли и его русские попутчики, украдкой наблюдая за Нелли, спокойное круглое личико которой как-то вдруг сразу померкло, потеряв свой
   необычный матовый глянец.
   - Думаешь, это они? - тихо спросил Кирилл.
   - Да, конечно, это они, - вздохнув, сдавленно ответила девочка, смахнув пальцем скатившуюся по щеке слезинку. - Но почему, Кирилл, почему они здесь? Что могло произойти? Почему мне ничего не сообщили?
   - Ты же сама сказала, что они не могут с тобой связаться.
   - Но ведь можно было как-то намекнуть!
   - Не знаю, - пожал плечами мальчик. - Может просто не считают нужным.
   - Как это - "не считают нужным"?! - возмутившись, воскликнула Нелли. - Что ты такое говоришь?! Мы, конечно, отличаемся от вас, но ведь не до такой же степени! Мой воспитатель любит меня, и он никогда не поставил бы меня в такую ситуацию!
   - Извини, Нелли, я не хотел тебя обидеть, - попросил прощения Кирилл. - Я уверен, что этому найдутся какие-то объяснения.
   - Всё равно я ничего не понимаю, - словно размышляя вслух, покачала головой девочка.
   Вскоре перед ними возник треугольный дорожный знак с изображением летящего самолёта, какие обычно ставят вблизи аэродромов. Небрежно указав на него большим пальцем, Гильермо Карлос криво ухмыльнулся и, обратившись к сидящему рядом доктору, быстро спросил что-то по-испански.
   - Он спрашивает, как вы думаете, зачем здесь этот знак? - пояснила, выслушав его Нелли.
   - Аэропорт, наверно, близко, - попытался предположить профессор.
   - Вовсе нет, сеньор доктор, - внимательно выслушав перуанца, дословно перевела его речь девочка. - Просто с тех пор как открыли все эти рисунки, здесь летает всё, что может летать: самолёты, вертолёты, дирижабли, воздушные шары, дельтапланы, даже радиоуправляемые модели с видеокамерами. Поэтому власти были вынуждены установить здесь знак, предупреждающий о низко летящих самолётах, хотя иногда и самолётов-то никаких нет - как, например, сегодня.
   Проехав ещё километра полтора, Гильермо Карлос остановил грузовичок на обочине, и, обернувшись к своим пассажирам, мягко произнёс что-то по-испански.
   - Вот мы и приехали, - пересказала по-русски Нелли. - Это и есть долина Наска.
   - Отлично! - улыбнулся профессор Немов. - Спасибо, тебе Гильермо. Ты здорово нас выручил.
   - Мучос грасиас, сеньор Гильермо, - поблагодарила Нелли по-испански.
   - Сколько мы тебе должны? - спокойно спросил доктор, достав из
   кармана бумажник с перуанскими деньгами.
   - Но, но, но, - отрицательно покачал рукой смуглый подросток, с достоинством отказавшись от вознаграждения.
   - Для него была большая честь помочь гостям из далёкой России, и он не возьмёт с нас ни песо, - тут же перевела на русский Нелли.
   Выбравшись из машины, друзья принялись выгружать из кузова свои канистры.
   Тронув доктора за рукав, Гильермо Карлос смущенно опустил глаза и негромко сказал ему что-то.
   - Он спрашивает, не желаем ли мы погостить немного в его деревне, - повторила по-русски Нелли, непринуждённо поставив на асфальт очередную канистру с бензином.
   - Поверь, Гильермо Карлос, мы бы с удовольствием, - извиняясь, развёл руками Немов, - но нам скоро нужно возвращаться домой, а у нас здесь ещё так много дел...
   - Си, сеньор, - выслушав Нелли, понимающе кивнул перуанец, и обведя рукой вокруг, ещё что-то добавил.
   - Он спрашивает, мы точно решили остаться здесь? - объяснила по-русски Нелли.
   - Да, Гильермо Карлос, - кивнув, подтвердил профессор.
   Перуанцу этого показалось мало, и он решил что-то уточнить, пытливо взглянув на доктора.
   - Вы уверены? - эхом повторила девочка, продолжая ловко управляться с канистрами.
   - Да, мы уверены, - твёрдо сказал в ответ Немов.
   Посмотрев на них как на сумасшедших, подросток с сомнением покачал головой, и, бросив взгляд в сторону стоящих на асфальте ёмкостей с горючим, что-то быстро проговорил на своём выразительном языке.
   - Он говорит, что мы не сможем продать здесь свой бензин, - пояснила, ловко спрыгнув с кузова Нелли, опустив на землю последнюю канистру. - Тут почти никто не останавливается.
   - Продать бензин?! - удивлённо переспросил профессор, не сразу сообразив, что к чему, но, переглянувшись с сержантом Кваснюком, тут же смекнул, о чём идёт речь, и, словно бы спохватившись, небрежно сказал: - Ах, это... Да продадим, чего уж там! Нам не привыкать...
   Пожав плечами, молодой перуанец вполголоса сказал что-то вроде "Ладно, дело ваше", если перевести с испанского, и, забравшись в кабину, жестом поманил к себе Нелли.
   - Эй, мучача, - позвал он ломающимся мальчишеским голосом, вызвав при этом лёгкий смешок у Катеньки, которая не знала, что это означает всего лишь "девочка"!
   Нелли подошла поближе, и, склонившись к ней из машины, Гильермо Карлос спросил, как пожелать по-русски удачи.
   - Абле "Удачи вам", - подсказала его маленькая попутчица, что по-испански значило: "Скажите Удачи вам".
   - У-да-чи вам, си? - попытался повторить перуанец, вопросительно посмотрев на девочку.
   - Си, сеньор, - согласно кивнула Нелли.
   - Удачи вам, и аста ла виста, амигос! - попрощался юный водитель, улыбнувшись её друзьям из кабины.
   - Аста ла виста, амиго Гильермо! - замахали они ему вслед.
   Нажав на газ, перуанец спокойно покатил дальше, оставив их наедине посреди разделенного дорогой пространства покрытого таинственными рисунками.
  
  
  
  

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

ОГНЕННАЯ ПТИЦА

  
   Впрочем, тут мы слегка поторопились, и говорить о рисунках всерьез было бы преждевременно.
   Проследив за грузовичком Гильермо Карлоса, дети и взрослые сгрудились на обочине разогретого солнцем шоссе, окружённые своими сумками и огромными канистрами с бензином, назначение которых всё ещё оставалось неясным.
   - Как можно жить в такой жаре? - отдуваясь, сказал доктор, вытерев платком шею.
   - И не говорите, Павел Сергеевич, - поддержал его Кваснюк. - У нас летом тоже бывает жарко, но здесь просто пекло какое-то!
   Нелли же, как ни в чём ни бывало, спокойно посматривала по сторонам, одетая с головы до ног в знакомый нам комбинезон с широким стоячим воротником, похожим на горловину космического скафандра украшенную двумя большими пуговицами, и, глядя на неё, взрослые невольно позавидовали её способности переносить подобный климат.
   - И куда нам теперь идти? - поинтересовался сержант Кваснюк.
   - Понятия не имею, - беззаботно пожала плечами девочка.
   - Ну, вот опять!.. - укоризненно покачал головой участковый. - Завела туда, не знаю куда, и будем искать то, не знаю что. Прямо Иван Сусанин какой-то!
   - Хи-хи-хи-хи! - рассмеялась по-детски Нелли, прикрыв рот ладошкой.
   - Ах, негодница, так ты ещё и смеёшься! - шутливо щёлкнул её по
   носу Кваснюк. - На вашей планете все такие смешные?
   Словно бы лёгкий ветерок пронёсся вдруг над Нелли, мгновенно сдув с лица её обаятельную улыбку.
   - Вам серьёзно ответить или как? - спросила она с непроницаемым видом.
   - Не знаю, - растерявшись, сказал сержант, удивляясь столь резкой смене настроения. - Можешь вообще ничего не говорить.
   - По правде сказать, я пока одна такая, - тихо произнесла Нелли, отвечая на его вопрос. - На моей планете никто не понимает, почему вы смеётесь. Только я одна сумела это сделать.
   Выйдя на середину пустынной дороги, девочка раскинула руки в стороны и радостно прокричала:
   - Да, я одна сумела понять, почему вы это делаете! Это же так легко и просто! Это же ясно, как божий день! Слышите, как здорово это звучит? - добавила она, приложив руку к уху. - ЯСНО, КАК БОЖИЙ ДЕНЬ! И как можно не смеяться, когда вокруг такое замечательное чистое небо! - закружилась она с распростёртыми ручками, подставив лицо ослепительно сияющему солнцу. - Как можно не радоваться когда воздух такой свежий и прозрачный, как стёклышко! Когда над головой такое прекрасное яркое солнышко! Когда любишь весь этот белый свет, как будто только что родился!
   Подскочив к своим друзьям, Нелли схватила их за руки, и, вытащив на середину дороги, принялась кружиться с ними в весёлом счастливом хороводе.
   - Так давайте порадуемся, посмеёмся все вместе!
   - Нелли, что ты делаешь? - попытался остановить её профессор.
   - Я знаю, вам жарко и душно, но давайте порадуемся этому чудесному деньку! - продолжала веселиться инопланетянка. - Порадуемся той удивительной жизни, которая у нас есть! Порадуемся тому, что мы сделали, и что нам ещё предстоит сделать! Ведь это ж так здорово, что мы добрались-таки до этой долины! Давай, Катя, как ты там это делала, - вспомнила она как Катька учила её танцевать, и, забыв обо всём на свете, приятели закружились прямо посреди дороги, задорно подбадривая друг друга. При этом серенькие туфельки Нелли часто отрывались от асфальта, и девочка продолжала лихо отплясывать в воздухе, двигаясь как по твердой поверхности.
   Быстро подняв себе настроение, друзья вернулись к оставленным ими вещам.
   - Неужели на Торуне нет такой красоты? - спросил, обратившись к Нелли Кирилл.
   - Красота есть и даже не хуже вашей, - ответила маленькая пришелица, - но у нас никто её не замечает. Если ты скажешь кому-нибудь на Торуне: "Смотри, мол, какой сегодня прекрасный денёк", то он просто вяло пожмёт плечами, и скажет "Денёк как денёк. Ничего особенного".
   Воспоминания о родной планете взбудоражили её душу, и, грустно взглянув на Кирилла, девочка ненадолго умолкла.
   - Заглохли мы, как вода в закрытой бутылке, - сказала она со вздохом. - Не понимаем того счастья, которое дарит нам Создатель.
   - Так куда ж мы всё-таки пойдём? - снова спросил Кваснюк, повертев головой во все стороны. - Здесь всё такое одинаковое...
   По обе стороны от дороги тянулась однообразная волнистая линия горизонта с плавной впадиной посередине.
   - И рисунков я что-то не вижу, - добавил он, поправив свою матерчатую кепку.
   - Не забывайте, что их видно только сверху, - мягко напомнила ему Нелли, и, раскинув руки словно крылья, резко оторвалась от земли и стала стремительно набирать высоту, превращаясь в маленькую красную точку, потерявшуюся на фоне освещённого солнцем неба.
   - Да, вот они эти фигуры! - отчётливо прокричала она сверху, как будто находилась совсем рядом.
   "Не слишком ли громко для такой высоты?" - подумал при этом Кирилл.
   - Где, где фигуры? - нетерпеливо запрыгала Катенька. - Я тоже, я тоже хочу посмотреть!
   - Ладно, давай посмотрим, - спокойно ответила Нелли, зависнув с изящно развёрнутыми в стороны ладошками, и, подхватив малышку под руки, быстро взмыла с нею в воздух, прежде чем взрослые успели что-либо возразить.
   - Ух ты, я и вправду вижу фигуры! - радостно закричала с небес Катя. - Вон там обезьянка с закрученным хвостиком! А вон там паук! У-у, какой страшный! А вот там птица, - во-от с такими крыльями! - воскликнула она, изобразив руками крылья нарисованной на земле птицы.
   - Вот туда-то нам и надо, - спокойно заметила Нелли, и, посмотрев вниз, громко сказала: - Идите скорей за мной!
   Крепко прижимая малышку к себе, девочка направилась к указанному ею рисунку, и, усадив Катеньку в его середину, быстро вернулась назад.
   Подхватив тяжеленные канистры с бензином, ребята и взрослые медленно двинулись, куда она сказала, но, заметив, как трудно им это даётся, Нелли тут же их остановила, приземлившись неподалёку.
   - Нет, друзья, так не пойдёт, - сказала она, решительно качнув головой. - Вы так до ночи проползёте, и мы ничего сделать не успеем. Давайте, я вас лучше сразу туда перенесу.
   - Нет, дочка, я уж лучше сам как-нибудь, - возразил профессор
   Немов. - Стар я для таких перелётов.
   - Ой, да будет вам прибедняться! - попыталась разубедить его Нелли. - Вы ж у нас мужчина хоть куда!
   - Спасибо, конечно, что ты так думаешь, но всё равно я не в том возрасте, чтобы порхать с тобою по небу, - продолжал упорствовать её "личный" доктор.
   - Пешком нам как-то привычнее, - поддержал его Кваснюк.
   - Неужто и вы не полетите? - удивившись, спросила Нелли.
   - Я ещё с ума не сошёл, - с усмешкой ответил сержант.
   - И это говорит милиционер! - укоризненно покачала головкой девочка. - Фи, как нехорошо! Взрослые вроде люди...
   - Да, знаешь, непривычно как-то... - смущённо отвёл глаза Кваснюк.
   - Чего вы всё боитесь? - пристально посмотрела на него Нелли. - Боитесь, что я уроню вас? Да я скорее брошусь вниз головой, чем разожму хоть пальчик!
   Искренний довод Нелли показался достаточно убедительным, и, немного подумав, сержант с профессором согласились на небольшой перелёт.
   - Что мы должны сделать? - спросил профессор.
   - Просто возьмите меня за руки, - спокойно ответила Нелли, протянув ладошки обоим взрослым.
   - А канистры? - полюбопытствовал Кваснюк.
   - Можете взять по одной.
   - Но как же твоя энергия? - забеспокоился доктор. - Ты ведь опять её растратишь.
   - Энергии хватает, Павел Сергеевич, - сказала в ответ Нелли, прикоснувшись к своему поясу. - Стабилизатор нормально работает.
   - Ну ладно, давай попробуем, - зажмурившись, сжал её пальцы профессор, и тут же почувствовал странную, чудесную лёгкость во всём теле, которая буквально распирала его изнутри, наполняя его душу необыкновенным детским весельем, и счастьем, которого он никогда прежде не испытывал.
   - Ура-а!! Я лечу! Лечу-у!!! - смеясь, завопил он во всё горло, совершенно не ощущая оттянувшей руку канистры.
   - Господи! И я тоже! - выкрикнул сержант Кваснюк, задохнувшись от невообразимого восторга.
   Развернувшись в сторону вырезанной в земле птицы, в центре которой беспечно разгуливала маленькая Катя, Нелли с лёгкостью увлекла их за собой, но им было всё равно куда лететь. Радуясь этому новому, непривычному для них состоянию, они готовы были преодолеть с ней всю Вселенную!
   Но длиться это вечно не могло, и, добравшись до прыгавшей внизу Катеньки, девочка плавно опустилась посреди красноватой каменистой пустоши, разогретой под беспощадным тропическим
   солнцем.
   - Нелли, почему ты не делала этого раньше?! - открыв глаза, взволнованно воскликнул профессор. - Это просто восхитительно! Я даже слов подобрать не могу!
   - Это выше всех удовольствий в жизни! - поддержал его Кваснюк.
   - Ну вот видите! - добродушно улыбнулась Нелли. - А вы боялись!
   - Это совсем не страшно, - сказала Катенька.
   Вернувшись по воздуху назад, маленькая гостья из космоса по очереди перенесла поджидавших её мальчишек вместе с непомерно тяжёлыми канистрами, которые показались им совершенно невесомыми.
   - И что нам теперь делать? - поинтересовался сержант Кваснюк, когда они все вместе собрались внутри нарисованной в долине птицы.
   - Пойдёмте, я покажу, - махнула рукой Нелли, приглашая их следовать за собой.
   Недоумённо переглянувшись, друзья послушно отправились за девочкой, и вскоре наткнулись на узкую извилистую канавку, вырытую в твёрдом каменистом грунте, по всёй длине которой возвышался аккуратно насыпанный земляной валик, хорошо заметный на фоне окружавшего их безжизненного пространства.
   - Что это такое, как по-вашему? - спросила, прищурившись, Нелли.
   - Так... Канава какая-то, - пожал плечами профессор.
   - Это рисунок и есть, - пояснила летающая инопланетянка.
   - Серьёзно?! - удивился милиционер.
   - Да, именно так он и выглядит, - спокойно подтвердила девочка.
   - Ну а нам-то что до этого?
   - А нам нужно сложить сюда всё что может гореть, - ответила, как ни в чём ни бывало, Нелли. - Траву сухую надёргать. Может даже чем-то из наших вещей придётся пожертвовать. Потом смочим всё это бензином, подожжем, и будем ждать, чем это кончится.
   - А чем это должно кончится? - насторожённо спросил сержант.
   - Откуда мне знать?! - неожиданно вспылила Нелли. - Я ведь никогда ничего подобного не делала! Я никогда не открывала вход в древний космодром! И всё что я знаю, так это то, что мы должны зажечь этот рисунок.
   - Ну хорошо, хорошо, - пробурчал Кваснюк. - Зажечь, так зажечь, разве я против? Давайте ребята, рвите траву, мох - словом, все, что может нам пригодиться.
   Не теряя времени даром, Нелли и её приятели разошлись в разные стороны, и принялись дёргать всю здешнюю скудную растительность, складывая её в выдолбленные в земле очертания гигантской птицы.
   - Нам это доверху заполнять, или как? - полюбопытствовал у Нелли
   профессор.
   - Нет, доверху вовсе не обязательно, - улыбнувшись, ответила девочка. - Просто складывайте на дне, чтобы не было разрывов.
   - А цветочки тоже кидать? - спросила маленькая Катя, повертев собранным ею букетиком.
   - Да, цветочки тоже, - кивнув, подтвердила Нелли.
   - Эх, жалко! - с сожалением вздохнула первоклассница, и, полюбовавшись цветами в последний раз, смело бросила их в яму.
   После нескольких часов однообразного труда им удалось наполнить линии высохшей травой и всякого рода мусором, принесённым с дороги ветром, и, открыв первую канистру, Кваснюк принялся сдабривать всё это бензином.
   - Лейте аккуратно, пожалуйста, - предупредила его Нелли. - Нам нужно экономить каждую каплю.
   Сказав, что ему не следует поливать всё подряд, девочка отправилась с ним вдоль рисунка, указывая, где можно сделать перерыв.
   - Самое главное чтоб горело, - заметила она, неторопливо шагая рядом.
   - Не бойся, зажигать мы умеем, - шутливо ответил участковый.
   Двигаясь с разных сторон нарисованной птицы, сержант с профессором израсходовали весь их бензин, и снова собрались с ребятами на середине, чтобы выслушать дальнейшие указания Нелли.
   - Сейчас поджигать пока нельзя, - сказала она, посмотрев на заходящее солнце. - Дождёмся сперва темноты.
   Как это бывает в таких широтах, ночь наступила почти без сумерек, и, чиркнув спичкой о коробок, Кваснюк быстро бросил её в канавку. С другой стороны огромной фигуры доктор проделал то же самое, и, петляя по изломанным линиям, огненные дорожки устремились навстречу друг другу, образуя силуэт летящей птицы.
   Поначалу пламя горело плохо, и больше походило на тлеющий в плошке фитилек, готовый вот-вот потухнуть. Но спустя несколько минут оно вдруг с шумом взметнулось на пару метров вверх, окружив путешественников плотной стеной огня.
   - Что это?! - воскликнул, повертев головой Кваснюк,
   В ту же секунду почва под их ногами дрогнула, и, начиная с клюва распростёртой "птицы" стала наклонно опускаться куда-то вниз, оставляя на поверхности её "хвост".
   - Ай, я боюсь! - взвизгнув, прижалась к ребятам Катенька.
   Сбившись в тесную кучку, дети и взрослые тщетно пытались понять что происходит, и только Нелли по-прежнему невозмутимо посматривала по сторонам, ничуть при этом не беспокоясь.
  
  
  

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

ДОЛГОЖДАННАЯ ВСТРЕЧА

  
   Стоя посреди гигантского силуэта птицы, они всё продолжали опускаться в таинственную тёмную бездну, и только звезды неясно мерцали в ночном небе, возвращая их к реальности.
   - Что с нами будет, мальчики? - испуганно хныкала Катенька. - Мы умрём, да? Задохнёмся тут под землёй?
   - Не бойся, я ведь с тобой, Катя, - мягко утешила её Нелли, бережно обняв малышку за плечи. - Всё будет хорошо.
   Внезапно прямо перед ними сверкнула полоса ослепительно яркого белого света, заставившая их крепко зажмуриться.
   - Нашли! Мы нашли их! - радостно воскликнула инопланетянка, тормоша своих немного оцепеневших друзей. - Смотрите, они здесь! Они не улетели!
   Уходящая из-под ног почва остановила, наконец, свое движение, и, когда глаза их привыкли к неизвестно откуда исходящему свету, путешественники обнаружили себя стоящими посреди выдолбленного в земле необъятного пространства, заполненного странного вида невысокими людьми в разноцветных полупрозрачных накидках с такой же матово блестевшей кожей как у Нелли.
   Равнодушно взглянув на неожиданно появившихся гостей, хозяева помещения не проявили к ним ни малейшего интереса, и как ни в чём ни бывало, продолжали заниматься своими делами, плавно передвигая негнущиеся конечности.
   - Не слишком-то радушный приём, - сухо заметил Кваснюк.
   - К сожалению, это обычное для нас состояние, - вздохнув, ответила Нелли. - Мы подчас настолько увлекаемся работой, что полностью отрешаемся от действительности.
   - И что нам теперь делать? - спросил профессор. - Ждать пока нас заметят?
   - Конечно. Не все же они заняты.
   В этот момент неподалёку появилась небольшая группа подростков, состоящая из трёх мальчиков, головы которых были абсолютно лысыми (как, впрочем, и у всех других здешних мужчин), и одной девочки с такой же короткой причёской как у Нелли. Столкнувшись нос к носу с землянами, дети удивлённо переглянулись, и, не сказав ни слова, тотчас же отправились восвояси.
   - Пошли докладывать капитану, - объяснила их действия Нелли, и, проследив взглядом за уходящими инопланетянами, друзья заметили странное красноватое пятно овальной формы, неподвижно висевшее над полом в нескольких сотнях метров от них. Его расплывчатые очертания призрачно колыхались в воздухе, и на какое-то мгновение им показалось, что всё это всего лишь плод их взбудораженного воображения, мираж, занесённый из расположенной над ними долины.
   - Это и есть твой корабль? - изумившись, спросил Кирилл.
   - Он самый, - утвердительно кивнула девочка.
   - Из чего же он сделан?
   - Мне трудно это объяснить, - подумав, ответила Нелли. - Ваша наука не знает таких понятий. Можно сказать, что состоит он из сгустка невидимых полей, которые нас окружают.
   В зыбком теле корабля неожиданно зажёгся большой светящийся прямоугольник с хорошо заметной фигурой стройного худощавого инопланетянина, который тотчас же спрыгнул вниз, и сделал несколько шагов навстречу землянам.
   - Учитель! - радостно закричала Нелли, бросившись к нему со всех ног.
   Стремительно разбежавшись, девочка оторвалась чуть-чуть от земли, и с налёту обвив руками его шею, радостно провернулась вокруг него два раза, и так и осталась висеть на своём наставнике, не в силах поверить в свое счастье.
   - Зет-икс-зет, по-че-му ты так странно се-бя ве-дешь? - произнёс он бесстрастным машинным голосом, мягко отстранив её от себя.
   - Это же я, Учитель! - судорожно схватила его за руки Нелли, - Разве вы не рады?
   - Это хо-ро-шо, - всё так же равнодушно продолжал её соплеменник. - Зна-чит, я не зря здесь за-дер-жал-ся.
   Наблюдая за ними с большого расстояния, спутники Нелли отчётливо слышали каждое их слово и поначалу подумали, что всё дело в прекрасной здешней акустике. Однако, присмотревшись повнимательнее, они к своему удивлению, обнаружили что девочка и её таинственный Воспитатель, которого она так жаждала увидеть, беседуют, не раскрывая рта, и этот мысленный диалог воспринимался их мозгами напрямую!
   - Вы видели, да? - в недоумении спросил Андрей. - Как они это делают?
   - Телепатия, - спокойно ответил профессор. - Причём такая сильная что она, похоже, даже на нас распространяется.
   - С ума можно сойти! - выдохнула, покачав головой, Катенька.
   Вспомнив о своих друзьях, Нелли тем временем решила их представить.
   - Учитель, эти люди здорово помогли мне, - мысленно "сказала" Нелли, молча посмотрев на своего наставника. - Они называют
   меня Нелли и без них я не смогла бы сюда попасть.
   - В та-ком слу-ча-е нам луч-ше пе-рей-ти на их спо-соб об-ще-ния, - всё так же холодно отправил он в пространство свою мысль, и, пристально посмотрев на неё, отвлечённо добавил вслух: - Всё-таки ты очень странно се-бя ве-дёшь.
   Не обращая внимания на это замечание, девочка нетерпеливо потянула его за собой.
   - Пойдёмте, Учитель, я вас познакомлю.
   Сияя от счастья Нелли подвела его к своим приятелям, и принялась перечислять их достоинства.
   - Вы не представляете, какие это замечательные люди! Это профессор Немов. Он врачом работает в Сосновке, - сказала она с важным видом, изящно указав на доктора. - А это сержант Кваснюк. Он стал моим телохранителем! - перешла она к немного смутившемуся милиционеру. - Всё это время они оба не отходили от меня ни на шаг.
   Подойдя к Кириллу и Славке, юная торунянка назвала их имена, сказав при этом, что они были первыми с кем она встретилась на Земле.
   - А это Андрей и Катенька, - представила она двух других детей. - С ними я познакомилась позже.
   - Спа-си-бо что по-мог-ли мо-ей вос-пи-тан-ни-це, - не назвав себя, сдержанно кивнул инопланетянин.
   - Нам было это вовсе не в тягость, - улыбнувшись, сказал профессор.
   - На нашем месте так поступил бы каждый, - поддержал его Кваснюк.
   - Да, это правда, Учитель, - тотчас же подтвердила Нелли.
   - Прости, Нелли, но почему ты зовёшь его Учителем? - удивившись, спросил доктор. - Помнится, раньше ты называла его Воспитателем.
   - Ваше сло-во луч-ше под-хо-дит, - лаконично объяснил инопланетянин, и, немного подумав, добавил: - Но вы мо-же-те звать меня Ка-пи-та-ном.
   - Скажите же, Учитель, что с вами случилось? - нетерпеливо обратилась к нему девочка, задав, наконец, мучивший её вопрос. - Куда вы вдруг пропали? Почему вы не забрали меня, когда было нужно?
   - Де-ло в том, что на ко-раб-ле про-изо-шла серь-ёз-на-я а-ва-ри-я гро-зив-шая всем нам ги-бе-лью, - размеренно объяснил капитан (и одновременно Воспитатель Нелли). - По-э-то-му, опа-са-ясь за твою жизнь, я ре-шил от-пра-вить те-бя на Зем-лю.
   "То есть, всё так как я и предполагал", - с удовлетворением подумал Кирилл, довольный разгадкой странного поведения инопланетян.
   Сама же простодушная космическая гостья до этого так и не
   додумалась, и сказанная наставником суровая правда оказалась
   слишком неожиданной для неё.
   - Значит... значит, не было никакой миссии? - сдавленно пролепетала Нелли, чуть не плача от охватившей её обиды. - Вы просто хотели избавиться от меня?
   - Нет, де-воч-ка моя, не из-ба-вить-ся, - покачал лысой головой инопланетянин. - Я хотел спас-ти те-бя от ги-бе-ли, Мы все мог-ли раз-бить-ся, а так хо-тя бы ты ос-та-лась в жи-вых.
   - Но почему, Учитель, почему вы сразу ничего не сказали? - совсем уж расстроилась Нелли.
   - По-то-му что и-на-че ты не по-ки-ну-ла бы ко-ра-бль, - как обычно с расстановкой ответил капитан.
   - Да, Учитель, возможно, вы правы, - подумав, грустно согласилась Нелли. - Но всё-таки вам не следовало этого делать.
   - Так было нуж-но, Зет-Икс-Зет, - холодно промолвил капитан с непроницаемым выражением лица. - Ник-то не мог знать, чем кон-чит-ся наш по-лёт.
   Отрешённо посмотрев на девочку, торунянин ненадолго умолк, и, словно бы извиняясь, добавил:
   - По-э-то-му я и вы-ду-мал для тебя это не-су-щест-вую-щее за-да-ние.
   - Но ведь я так старалась его выполнить! - в отчаянии воскликнула Нелли. - Ведь вы никогда ничего подобного не задавали! Неужели всё это напрасно?
   - Нет, девочка моя, не на-прас-но. Ты от-лич-но с этим спра-ви-лась, - спокойно возразил её наставник, и по его неожиданно потеплевшему застывшему лицу стоявшие тут же дети и взрослые поняли что, возможно не всё так плохо в этом холодном расчётливом мире, где не нашлось места чувствам. Что жизнь там ещё может быть похожей на земную, которой так страстно завидовала их необыкновенная космическая подружка.
   - Правда? - с надеждой подняла глазки Нелли. - Вы действительно так думаете?
   - Да, Зет-Икс-Зет, я дей-стви-тель-но так ду-ма-ю, - подтвердил её Воспитатель, и тут же поправился: - Впро-чем нет, те-перь ты не Зет-Икс-Зет. Те-перь ты Нелли, и ты по пра-ву но-сишь это имя. Ты ве-дёшь се-бя так же, как это делают люди. Ты ра-ду-ешь-ся и о-гор-ча-ешь-ся, как твои но-вы-е дру-зья. Ты даже ду-ма-ешь, и го-во-ришь как они. За ко-рот-кое время тебе у-да-лось сделать то, что мне не уда-лось за всю свою жизнь. Ты пол-нос-тью сли-лась с жи-те-ля-ми этой пла-не-ты. Ты ста-ла час-тью их ми-ра, не по-те-ряв при этом своих спо-соб-нос-тей. Ты ста-ла са-мым луч-шим спе-ци-а-лис-том по кон-так-там, и я гор-жусь то-бой, моя де-воч-ка!
   - Учитель! - нежно припала к нему Нелли, не в силах сдержать
   своих чувств, и ещё долго они стояли крепко обняв друг друга,
   эти столь разные представители одной и той же странной расы.
   - И в бла-го-дар-ность за о-ка-зан-ное со-дейст-ви-е я хо-тел бы сде-лать всем вам ма-лень-кий по-да-рок, - сказал, наконец, капитан, обратившись к её приятелям.
   - Подарок?! - обрадовалась Катя. - Подарки я люблю!
   - Катенька! - осадил её Немов. - Разве можно так напрашиваться!
   - Я не напрашиваюсь, дядя профессор, - смущённо потупилась малышка.
   - Нет, детка, ты именно напрашиваешься! - улыбнувшись, возразил доктор.
   - Это не иг-руш-ки и не сла-дос-ти, - продолжал по-машинному торунянин, - но от та-ко-го по-дар-ка ты вряд ли от-ка-жешь-ся.
   - Да? - удивлённо посмотрела на него девочка. - И что же это?
   - Ты хо-те-ла бы ока-зать-ся до-ма пря-мо сей-час? - спокойно поинтересовался инопланетянин, подобно добрым волшебникам из старых детских сказок.
   - Да, я хочу, хочу! - запрыгала от радости Катька. - Я очень хочу домой, дядя капитан! За границей, конечно, интересно, но дома всё-таки лучше!
   - А вы? - перевёл он взгляд на её товарищей.
   - Ну, если у вас имеется такая возможность... - неуверенно произнёс профессор.
   - Да, у нас есть та-ка-я воз-мож-ность, - размеренно подтвердил предводитель пришельцев, и, медленно поведя рукой в сторону возвышавшегося за ним эфемерного сооружения, вежливо пригласил их следовать за собой: - Прой-дём-те на ко-ра-бль, по-жа-луй-ста.
   Преодолевая свой страх перед неизвестностью, путешественники отправились за капитаном, и, подойдя к колышущемуся корпусу корабля, остановились перед ним в нерешительности, не зная как попасть внутрь.
   - Ле-тать вы, к со-жа-ле-ни-ю, не уме-е-те, по-э-то-му встань-те все сю-да, - отстранённо попросил Воспитатель Нелли, указав на небольшое пространство перед кораблём, освещённое светом из распахнутого входного люка.
   Затем он сделал какой-то мягкий знак рукой, и из корабля на них тотчас же выдвинулся широкий светящийся луч колеблющегося красноватого оттенка, мгновенно окутавший их непроглядным розовым туманом.
   Когда этот странный туман рассеялся, они вдруг сразу же оказались в не менее странном, почти призрачном помещении, полностью нарушавшем их представления о возможном и невозможном. Всё здесь было буквально соткано из разноцветных пушистых облаков, колышущихся словно студень: и пол, и стены, плавно переходящие в смыкавшийся над их головами купол, и даже некое подобие мебели, выступавшее прямо из облачного пола, который, как ни странно, отлично выдерживал тяжесть стоящих на нём людей, несмотря на свою кажущуюся зыбкость. Желая проверить его прочность, Катенька решила слегка подпрыгнуть, и мягкие белые хлопья плавно разлетелись из-под её сандалий, подобно взбитой мыльной пене.
   - Ой, как интересно! - восторженно воскликнула малышка. - Прямо как в мультике!
   - В жизни ничего похожего не видел, - подтвердил, озираясь, профессор.
   В этот момент часть стены неожиданно исчезла и к ним тут же присоединились Нелли и её Учитель.
   - Скажите, куда мы попали? - спросил у них Кваснюк. - Надеюсь, мы не умерли?
   - Нет, сержант, конечно, вы не умерли, - улыбнувшись, ответила девочка с Торуна. - С чего вы это взяли?
   - Просто тут всё так странно, - смущённо сказал милиционер, пройдясь по мягкой поверхности облаков.
   - Ваш мир нам то-же ка-жет-ся стран-ным, - сухо произнёс наставник Нелли.
   - Вы сейчас внутри нашего корабля, - объяснила она, спокойно посмотрев на своих друзей.
   - У вас что, вся планета такая? - с интересом спросил Славка, осторожно потрогав пальцем большой облачный куб, возвышавшийся в центре необычного помещения, назначение которого оставалось для них загадкой.
   - Нет, у нас есть и бо-лее ре-аль-ны-е для вас ве-щи, - с расстановкой ответил капитан, не меняя выражения своего застывшего узкого лица со строгими благородными чертами.
   - А так выглядят только наши искусственные сооружения, - дополнила его Нелли.
   - Я бы мог по-ка-зать вам на-шу пла-не-ту, но, к со-жа-ле-ни-ю, нам нуж-но эко-но-мить э-нер-ги-ю, - медленно развёл руками капитан необычного корабля.
   - Ладно, нельзя так нельзя, - пожал плечами Кирилл. - Мы не настаиваем.
   - Достаточно с нас и того, что вы позволили взойти к вам на борт, - улыбнувшись, добавил профессор.
   - Здесь нет ни-ка-ких сек-ре-тов, - бесцветно произнёс наставник Нелли. - Смот-ри-те сколь-ко хо-ти-те.
   Приглашающе поведя рукой, капитан стал терпеливо ждать, что скажут его гости.
   - Знаете, я далёк от всех этих технических чудес - тем более
   инопланетных, - подумав, ответил доктор. - Я - врач, и моя стихия -
   биология. Чтобы попасть сюда мы проделали очень долгий путь, и всё что мы чувствуем, это огромную усталость, а дети, я думаю, особенно. Поэтому, вы уж нас простите, но мы, пожалуй, не станем у вас задерживаться, и отправимся лучше домой, раз уж вы можете это сделать.
   - Жаль, ко-неч-но, но это ва-ше пра-во, - немного разочарованно согласился капитан.
   Неторопливо подняв правую руку, он уже собрался совершить какой-то жест, но Нелли вдруг остановила его.
   - Учитель, эти люди мне очень дороги, - сказала она, мягко прикоснувшись к другой его руке, - и я не хотела бы расстаться с ними просто так - не попрощавшись, как следует. Поэтому позвольте мне пойти с ними. А потом вы заберёте меня оттуда.
   - Хо-ро-шо, Зет-Икс-Зет, ты мо-жешь пой-ти с ними, ес-ли это так важ-но для те-бя, - подумав, согласился торунянин. - Но пом-ни, что у те-бя толь-ко сут-ки.
   - Я поняла, Учитель, - послушно кивнула девочка.
   - В та-ком слу-ча-е при-ся-дем на до-рож-ку, как го-во-рят в ва-шей стра-не, - неожиданно предложил он своим гостям.
   С этими словами он плавно повёл рукою перед собой, и из странного облачного пола тотчас же выросли радужные колышущиеся кубики, количество которых точно соответствовало числу собравшихся здесь людей и инопланетян.
   С сомнением посмотрев на один из них, сержант Кваснюк недоверчиво ткнул в него пальцем, и с удивлением обнаружив, что кубик отлично держит свою форму, осторожно уселся на самый его краешек.
   - Хм... Неплохо! - хмыкнул профессор Немов, пристроившись на необычном сидении.
   - Преж-де чем вы от-пра-ви-тесь до-мой, я бы хо-тел взять с вас сло-во, что вы ни-че-го ни-ко-му не рас-ска-же-те, - с расстановкой произнёс капитан пришельцев, когда все расселись по своим кубикам.
   - Я обязательно проговорюсь, - честно призналась Катенька. - Здесь было так интересно!
   - Это не страш-но, - успокоил её капитан.
   - Почему? - изумилась малышка.
   - Те-бе ник-то не по-ве-рит, - лаконично пояснил наставник Нелли.
   - Правильно, - поддакнул Андрей. - Все решат, что это её детские фантазии.
   - Вот по-то-му и не страш-но, - слегка качнул головой торунянин.
   - Вы можете не волноваться, капитан, - спокойно сказал Кваснюк. - Всё что здесь было останется строго между нами.
   - Я рад, что вы пра-виль-но ме-ня по-ня-ли, - словно робот ответил инопланетянин, и, посчитав, что говорить больше не о чем, плавно поднялся со своего кубика, который тотчас же исчез, бесследно растворившись в воздухе.
   - При-го-товсь-тесь, по-жа-луй-ста, - вежливо предупредил он остальных и, словно в замедленной съёмке, совершил одному ему ведомый условный жест рукой.
   Повинуясь его приказу, стоявший перед ними большой куб бесшумно ушёл в пол, открыв похожее на зеркало овальное сооружение, блестящая поверхность которого была покрыта мелкими переливающимися волнами, как будто всё это было сделано из какой-то странной серебристой жидкости.
   - Про-сто вой-ди-те внутрь, и че-рез ми-ну-ту вы бу-де-те до-ма, - объяснил, указав на него, капитан, и извиняясь за неудобства добавил: - Воз-мож-но вам бу-дет нем-но-го жар-ко, но это не о-пас-но.
   - Спасибо вам, капитан, - поблагодарил его профессор, подойдя к таинственному предмету.
   - Это вам спа-си-бо, - просто ответил торунянин.
   - Ну как, Кирилл, ты не боишься? - глянула на мальчика Нелли.
   - Нет, Нелли, не боюсь.
   - Тогда пойдём. До завтра, Учитель, - попрощалась она с наставником.
   - До зав-тра, Зет-Икс-Зет, - отозвался тот безо всякого выражения.
   Взяв Кирилла за руку, девочка оторвалась от облачного пола, и решительно юркнула в сверкающий зыбкий овал, увлекая школьника за собой.
   Переглянувшись, дети и взрослые тут же последовали их примеру, нырнув в это странное манящее зеркало, как когда-то ныряли в прохладные волны своей родной тихой речки.
  
  
  
  

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

ПОСЛЕДНЯЯ НОЧЬ НЕЛЛИ НА ЗЕМЛЕ

  
   Не встречая никакого сопротивления, Кирилл легко пролетел сквозь таинственный портал, перемещавший людей в пространстве, и на какое-то мгновение оказался в чёрной бездне космоса, усыпанной мириадами звёзд. Затем их вместе с Нелли неудержимо потянуло в какую-то бешено вращающуюся голубую воронку, открывшуюся перед ними. Нырнув в её сияющее жерло, дети стремительно понеслись вдоль призрачной поверхности крутящегося небесно-синего тоннеля, с трудом удерживая друг друга. Наконец руки их разжались, не выдержав напора этого странного вихря, и девочка улетела далеко вперёд, оставив Кирилла одного.
   - А-а-а!! - протяжно закричал он, обхватив голову руками, и рухнув из тоннеля на землю, кубарем покатился по мягкой зелёной травке, пока, наконец, не остановился, ударившись о небольшую мягкую кочку.
   - Кирилл, ты не ушибся? - подскочила к нему Нелли. - Ничего не сломал?
   - Да вроде нет, - ответил он, тщательно ощупав своё тело.
   В этот момент раздался истошный детский вопль и прямо из воздуха на них тут же вывалились Катенька и профессор Немов, покрытые легкой сизой дымкой.
   - Что это со мной?! - в ужасе вскричал доктор, хлопая себя по рубашке и широким тропическим шортам, которые были на нём во время их путешествия по Перу. - Я горю? Горю, да?!
   - Нет, профессор, вы не горите, - успокоила его Нелли. - Это просто пар.
   Не успела она договорить, как перед ними снова послышались отчаянные возгласы, и из воздуха выскочила оставшаяся тройка друзей, задержавшись где-то по дороге.
   - И вы, Тарас Петрович, не бойтесь, - поспешила объяснить Нелли, поймав сержанта за руку. - Просто у вас с профессором тела слишком грузные, вот вы и разогрелись, пока двигались по каналу.
   - Каналу? Какому каналу? - не понял милиционер.
   - Межпространственному, конечно, - спокойно ответила девочка, как будто речь шла о самых обычных вещах.
   - Ах, это... Да, там, действительно, было жарко, - согласно кивнул Кваснюк, вспомнив свои ощущения.
   - Ну вот видите!
   - Да, это было круто! - поёжившись, сказал Славка.
   - М-м, похоже, мы и правда дома! - оглядевшись, воскликнул профессор. - То-то я смотрю места больно знакомые!
   - Вот тут я и приземлилась, - коротко пояснила Нелли, показав на зиявшее неподалёку большое чёрное пятно.
   - А я, кажется, здесь же поймал твоих похитителей, - припомнил сержант Кваснюк. - Вы тогда тут с Кириллом стояли, а я внизу их караулил.
   - Да, всё так и было, - грустно вздохнула Нелли, и все вдруг разом замолчали, с сожалением осознав, что все, что с ними произошло, уже завтра станет историей. Историей, в которую никто быть может не поверит, но которой они сами стали свидетелями.
   Печально понурив головы, друзья неторопливо поплелись по
   единственной ведущей вниз тропинке, и даже обычно непоседливая
   Катенька вдруг тоже как-то сникла, и только изредка вздыхала, вспоминая их чудесные полёты.
   - Это последний день, когда Нелли с нами, - нарушил это тягостное молчание Андрей, - и я думаю, нам надо провести его так чтобы она запомнила его на всю жизнь.
   - Да я уж тоже об этом думал, - прибавил идущий рядом с ним Славка. - Но как нам это сделать?
   - А давайте проведём что-то вроде прощального вечера, - подумав, предложил Кирилл. - Пригласим в наш Космоклуб всех кого мы знаем. Славкиного отца, Лунохода со своей мамой, директора гостиницы, и даже этого зануду Павлова. Он ведь тоже немало сделал.
   - Я согласна, - кивнула головкой инопланетянка. - Только никаких репортёров.
   - Конечно, Нелли, о них и речи быть не может!
   - Тогда давайте сделаем так, - предложил доктор. - Я пойду к Луноходу и его маме. Ну и бабушку Кирилла приглашу заодно. Ты, Катя, беги к остальным вашим приятелям. Можешь и родителей с собой позвать. Они ведь, небось, скучают там без тебя!
   - Как же я забыла! - тут же спохватилась малышка, приложив ладошку к щёчке. - Всё, считайте, что я уже там.
   Мгновенно сорвавшись с места, маленькая непоседа тут же умчалась прочь, скрывшись в сумраке утреннего леса.
   - Погоди, я с тобой, Катька! - бросился за ней Андрей.
   - А вы, трое, идите в гостиницу, - закончил свою мысль профессор, посмотрев на оставшихся с ним ребят.
   - Я, пожалуй, провожу вас до города, - предложил свою помощь Кваснюк.
   - Боитесь, как бы чего не вышло? - поинтересовался Кирилл.
   - Бережёного Бог бережёт, - улыбнулся в ответ участковый.
   Путь их пролегал вдоль речного берега, и проходя мимо своего домика, мальчики заметили приколотую к дверям записку, на которой неровным детским почерком было старательно выведено: "Ушли в гостиницу к Нелли".
   - Похоже, ваши друзья справились со своим делом, - с удовлетворением сказал милиционер.
   Благополучно добравшись до гостиницы, дети встретили там Славкиного отца.
   - Славик! - бросился тот им навстречу, увидев своего сына. - Господи, неужели это ты! Как я по тебе соскучился!
   - Я тоже, папа, - любяще обнял его мальчик.
   - Кирилл. Госпожа Нелли, - важно раскланялся швейцар, вспомнив о своей гостье.
   - Бросьте, какая я госпожа! - небрежно махнула ручкой девочка.
   - Что вы, вы у нас такая важная гостья! - возразил он всё так же чопорно. - Чем могу быть вам полезен, ребята?
   - Завтра я улетаю, - вздохнув, сообщила Нелли.
   - К себе? На Торун? - огорчившись, спросил швейцар, показав пальцем на небо.
   - Да. На Торун, - подтвердила маленькая инопланетянка.
   - И мы хотим устроить что-то вроде прощального вечера, - смущённо добавил Кирилл.
   - Хорошая мысль! - поддержал их Славкин папа.
   - Вы придёте к нам на реку?
   - Да, конечно, я приду, - с готовностью пообещал Александр Николаевич. - Как можно не проводить такую замечательную девочку! Вот только закончу свою смену, и к вечеру я непременно буду у вас.
   - Мы ещё твоего начальника хотим пригласить, - простодушно сообщил Славка.
   - Да, он как раз сейчас у себя! Думаю, он будет рад вас видеть. Прошу вас, госпожа... - снова попытался раскланяться услужливый швейцар, но, заметив укоризненный взгляд юной инопланетянки, тут же поправился, приглашающе указав на стеклянные двери гостиницы. - Прошу вас, Нелли!
   Приветливо улыбнувшись в ответ, летающая девочка важно прошествовала мимо.
   - Ой, чуть не забыл, - спохватился Славкин папа. - Ваши друзья уже здесь были, да снова куда-то убежали. Жалко, что вы разминулись.
   - Это ничего! - небрежно махнул рукой Кирилл. - Катька с Андреем быстро их найдут!
   Неторопливо войдя в здание гостиницы, Нелли, как это часто с ней бывало в подобных заведениях, тут же напустила на себя серьезный и даже несколько отчуждённый вид, отчего девочка сразу стала казаться гораздо старше своих лет. Впрочем, вела она себя настолько по-разному, что Кирилл так до конца и не определил её истинный возраст.
   - Здравствуйте, Эдуард Карлович! - звонко поприветствовала она директора, зайдя с ребятами в его кабинет.
   От неожиданности тот едва не поперхнулся своим кофе.
   - Н-нелли? - пробормотал он заикаясь. - В-вы уже здесь?
   - Да. Я уже здесь, - проворно ответила маленькая гостья с Торуна, слегка разведя ручки в стороны.
   - Вот радость-то! Прикажете приготовить ваш номер?
   - Нет, Эдуард Карлович, я здесь ненадолго, - вздохнув, покачала головой девочка. - Завтра я улетаю.
   - У... улетаете? - сдавленно пролепетал директор, не веря
   собственным ушам. - Вы не шутите, уважаемая Нелли?
   - Нет, я не шучу, Эдуард Карлович, - снова качнула головкой инопланетянка. - Я нашла свой корабль, и завтра утром он заберёт меня отсюда.
   - И мы хотим устроить прощальный вечер в её честь, - проворно сообщил Славка.
   - Угу. Прощальный вечер, значит, - лукаво произнёс директор, догадавшись, что речь идёт об обыкновенной детской "самодеятельности", и, сложив руки на груди, насмешливо поинтересовался: - И где же вы намерены провести это ваше... "мероприятие"?
   - У нас на речке, конечно, - простодушно ответил Кирилл.
   - Дети, вы понимаете, что вы говорите?! - резко воскликнул директор гостиницы, и, вскочив со своего стула, важно простёр руку в сторону Нелли. - Это ведь посланница с далёкой планеты Торун!
   - Второй эпицентр трёхсекундной парагалактики... - размеренно попыталась уточнить юная гостья из космоса, придав своему лицу отсутствующее выражение.
   - Вот именно, - подтвердил Вессер. - Это ведь не просто ваша подружка! Конечно, может она и мала для такой должности, но ведь всё должно быть по-человечески! Нужно пригласить официальных лиц нашего города, найти хотя бы нескольких журналистов...
   - Когда я сюда прилетела, был со мной хоть один репортёр? - спокойно спросила вдруг Нелли, посмотрев на него так просто и естественно, что вся его напыщенная чопорность сразу же куда-то улетучилась, и он вяло опустился обратно, как будто из него выпустили воздух.
   - Нет, не было, - смущённо произнёс директор, чувствуя, что возразить ему нечего.
   - Правильно, - спокойно подтвердила Нелли, и, обняв стоящих рядом с ней мальчишек, многозначительно добавила: - Со мной были только они. И я хочу, чтоб они же меня и проводили. А также все с кем я успела познакомиться за это время. Неужели вы откажете мне в этой маленькой просьбе?
   Не выдержав её чистого искреннего взгляда, директор вынужден был уступить.
   - Разумеется, я не вправе вам указывать. Вы моя гостья, и можете поступать так, как считаете нужным.
   - А вы-то сами-то придёте? - вопросительно посмотрела на него девочка, поняв что "добро" уже дадено.
   - Да, конечно, я приду, - поспешно ответил Вессер, опасаясь, что гостья может обидеться.
   - Можете и Павлова с собой позвать, - быстро прибавил Кирилл. - Он ведь тоже немало для нас сделал.
   - Обязательно, - согласно кивнул директор. - Я сейчас же ему позвоню.
   Посчитав свою задачу выполненной, дети направились было к выходу, но хозяин кабинета остановил их.
   - Постойте, ребята, неужели вы собираетесь провести вечер в этом, - сказал он, указав на их изрядно запылённую одежду. - Вы на себя в зеркало-то смотрели?
   Простодушно заглянув в стоящее на столе зеркальце, Нелли бросила беглый взгляд на своё отражение.
   - Да, пожалуй, вы правы, Эдуард Карлович, - согласилась она с директором. - Нам действительно нужно переодеться.
   Попросив у начальника ключ, дети отправились в свой номер, и облачились в свои самые лучшие наряды. Темно-красный комбинезончик Нелли сменила на уже знакомое нам жёлтое платьице с длинными складочками гармошкой, которое ей удивительно шло, а Кирилл нацепил свой шикарный костюмчик с бабочкой, который был на нём во время пресс-конференции. Что же касается Славки, то он остался в том, в чём был, так как свою запасную одежду он заранее припрятал в их Космоклубе.

* * *

   Добравшись до своего уютного домика, ребята встретили известного нам юного радиолюбителя Илью Громова, который пришёл туда вместе со своей мамой-метеорологом.
   - Ну здравствуй, Луноход, - шутливо поприветствовал его Кирилл. - Давно, небось, засёк нас своим "радаром"?
   - Пока она с вами, это совсем не трудно, - улыбнулся тот в ответ, посмотрев в сторону Нелли.
   - А я тут вам продуктов принесла, - добавила его мама, продемонстрировав пару огромных сумок. - Хочу помочь вам немного с ужином. Покажете, куда мне это деть?
   - Да, конечно, - поспешно отозвался Славка. - Пойдёмте в наш домик. У нас всё там хранится.
   - Давайте, я поднесу, - предложила свою помощь Нелли, и, забрав одну из сумок, неторопливо направилась следом за мальчиком.
   - О-о, ты такая сильная! - удивилась мама Ильи.
   - Это пустяки! - махнула свободной ручкой девочка. - Я и не такое поднимала.
   - Да, Нелли, ты прямо уникум какой-то! - покачала головой Громова. - Тебя изучать надо!
   - Изучайте, - оглянувшись, непринуждённо сказала её маленькая помощница. - Вот она я - вся тут, ничего не скрываю.
   - Сейчас уже поздно! - с сожалением ответила женщина. - Завтра
   ты улетаешь.
   - Улетаю, - грустно подтвердила Нелли, поднимаясь по ступенькам.
   Чуть позже к домику подошли Мишка, Денис, и Игорь, из-за спины которого высовывалась завёрнутая в чехол гитара. Заметив их в окошко, Нелли стремглав выскочила на площадку перед дверью.
   - Мальчики! - закричала она, слетев с верхней ступеньки, и, приземлившись рядом, принялась крепко обнимать их всех по очереди. - Как я по вам соскучилась!
   - Мы тоже, Нелли, - сказал в ответ Мишка.
   - Мы каждый день к тебе в гостиницу ходили, - важно сообщил маленький Дениска, поправив очки двумя пальцами.
   - В общем, всё как условились, - добавил долговязый Игорь.
   - Спасибо, ребята, вы всё правильно сделали, - кивнув, поблагодарила их Нелли
   Тут взгляд её упал на незнакомый для неё предмет, торчащий из-за спины Игоря:
   - А это что? - спросила она, ощупав спрятанные под чехлом обводы.
   - Гитара, - коротко пояснил мальчик, посмотрев на неё с нескрываемым недоумением.
   - Гитара - струнный музыкальный инструмент, - "выдала" очередную "справку" Нелли.
   - Всё верно, - медленно кивнул головой Игорь, продолжая удивлённо разглядывать их странную космическую подругу.
   Вскоре к ребятам присоединилась и Катька со своими родителями, которые, конечно, души не чаяли в своей маленькой дочурке, увлечённо слушая её весёлые россказни о своих заграничных приключениях, большая часть из которых была изрядно сдобрена её собственными детскими выдумками.
   - Вот, пришли посмотреть, на кого она нас променяла, - шутливо сказал Катин папа, взъерошив её светленькие волосы.
   - Вы уж простите, что всё так вышло, - виновато развела ручками Нелли. - Нам следовало бы сразу отправить её домой, но мы слишком поздно её нашли, а возвращаться нам было нельзя.
   - Не беспокойся, Нелли, тебе не в чём себя винить, - успокоила её Катенькина мама. - Ты очень замечательная девочка, и я рада, что Кате так нравится быть с тобой.
   - Благодаря тебе наша дочка познала мир, и я думаю, это пригодится ей в будущем, - добавил Катин папа.
   - А мы тут шашлычком вас решили угостить, - улыбнулась мама первоклассницы. - У нашего папы чудный шашлычок получается! Правда, Катя?
   - Да, мамочка, просто пальчики оближешь! - охотно подтвердила малышка.
   - Шашлычок? Что такое "шашлычок"? - живо поинтересовалась Нелли.
   - А ты разве не знаешь? - удивился Катькин папа.
   - Нет, не знаю, - помотала головой девочка.
   - Это кусочки мяса, пожаренные вот на таких штучках, - объяснил он, достав из сумки заострённый отрезок проволоки с колечком на другом конце.
   - Нелли-то всё это без разницы, - с усмешкой сообщил Кирилл. - Она ведь всё равно ничего не ест.
   - Совсем ничего?! - в один голос воскликнули Катенькины родители, которые видели её впервые.
   - Для меня это бессмысленно, - спокойно объяснила им Нелли, и, дотронувшись до своего пояса, добавила: - У меня есть автоматический стабилизатор.
   - Ну ладно... Нет так нет, - пожала плечами Катенькина мама, не поняв ничего из того что она сказала, и, лукаво взглянув на Кирилла, спросила: - Но вы-то, ребята, от угощения вряд ли откажетесь?
   - Что вы, конечно же, нет! - со смехом ответил мальчик. - Мы же не можем как она.
   - Ну вот и славно! - добродушно улыбнулась женщина.
   - Я хотел побольше захватить, но Катенька сказала, что тебе достаточно и одной, - обратился к Нелли её муж, повертев своей проволочкой.
   - Да, одной мне вполне хватит, - кивнув, сказала девочка. - Давайте сюда вашу штучку.
   Выудив из пояса "репликаторы", Нелли, на глазах у изумлённых взрослых, в мгновение ока соорудила два десятка совершенно одинаковых проволочек с колечком.
   - Никогда бы не поверил! Один к одному! - удивлённо воскликнул Катин папа, разглядывая произведенные инопланетянкой предметы. - Не знаю, как ты это делаешь, но эти штуки стоят целой фабрики!
   - Вот поэтому у нас и нету их, - спокойно сказала Нелли.
   Гости продолжали прибывать, и неподалёку от ребячьего домика с шумом остановилась сине-белая милицейская машина сержанта Кваснюка, которую он на время взял в своём участке. Сверкая давно уже не ношенной парадной формой, скрытый офицер ФСБ помог выбраться седовласому профессору Немову, и немного грузной бабушке Кирилла с подносом аппетитной стряпни.
   - Вот ты где, негодник! - заворчала она на внука. - Опять ты здесь пропадаешь!
   - Ну, Нелли же надо проводить... - попытался оправдаться мальчик.
   - Ладно, проводим мы твою подружку, - сдержанно сказала бабушка. - Я вот и булочек вам испекла.
   - Ты у меня чудо, бабушка! - обнял её Кирилл.
   - Это твоя Нелли чудо, - мягко возразила бабушка. - Даже сердиться на неё не могу.
   - Я тоже, - вздохнув, сказал Кирилл. - Как посмотрит она - так я всё готов ей простить!
   - Э-э, внучек, а не влюбился ли ты часом? - насмешливо протянула бабушка, пристально посмотрев на него.
   - Скажешь тоже, бабуля! - небрежно махнул рукой мальчик. - В кого влюбляться-то?! Это ж просто девчонка!
   - Как знать, как знать, - задумчиво покачала головой бабушка, направляясь в сторону домика. - Может не такая уж она и маленькая.
   - По правде сказать, я и сам не пойму, - признался ей Кирилл. - То она скачет и смеётся, как ребёнок, то вдруг становится серьёзной и мудрой как взрослая.
   Подготовка к проводам Нелли шла между тем полным ходом. Женщины готовили нехитрый, но удивительно вкусный ужин, а мужчины с ребятами, расчистив площадку перед домом, вытащили наружу стол и стулья, поскольку их скромное жилище никак не могло вместить всех гостей. Сама же девочка из космоса оживлённо порхала между ними в своём прекрасном жёлтом платье, бескорыстно помогая и тем и другим.
   Чуть позже к ним подкатила красивая чёрная "иномарка", из которой неторопливо выбралась небольшая "делегация" из гостиницы, состоящая из Славкиного отца в старомодном костюме швейцара, Эдуарда Карловича Вессера, и сидевшего за рулём великовозрастного помощника Кирилла Павлова.
   - О, я вижу все уже в сборе! - сказал директор гостиницы. - Надеюсь, мы не опоздали?
   - Нет, вы как раз вовремя, - приветливо улыбнулась Нелли.
   - Сейчас, вот только костёр разведём, - добавил Катенькин папа.
   - А это вам, Нелли, - вежливо сказал как всегда подтянутый и строгий Павлов, протянув инопланетянке большой букет цветов.
   - Спасибо, вы очень любезны, - изящно поклонилась девочка, приняв его подарок.
   - Кирилл, что мне с этим делать? - спросила она вполголоса, показав мальчику цветы.
   - Ничего, - пожал тот плечами. - Просто любоваться. Все девочки любуются цветами.
   - И все? - продолжала допытываться Нелли.
   - Ну, можешь ещё понюхать. Если конечно ты умеешь это делать.
   - Понюхать? Понюхать я могу, - весело ответила Нелли, и быстро втянув носом воздух тут же убежала показывать букет Катеньке.
   Сняв свой пиджак, директор гостиницы сразу же вошёл в общую
   работу, не взирая на своё положение, и засучив рукава, деловито принялся таскать из ближайшего к ним леса хворост для костра.
   Катенькин папа, найдя у ребят кусок хорошей крепкой проволоки, попытался соорудить нечто вроде держателя для своих шашлыков, но проволока оказалась слишком короткой и тут ему на помощь снова пришла Нелли, которая быстро удлинила её в два раза, применив свои крохотные "репликаторы".
   Наконец, под радостные возгласы детей, костёр был торжественно зажжён, и все собравшиеся дружно расселись за грубо сколоченным деревянным столом, установленном возле никуда уже не летающей "ракеты"-трубы, сиротливо приютившейся на своём самодельном постаменте, как напоминание о тех чудесных летних днях наполненных невероятными приключениями, которые подарила им эта странная девочка с далёкой планеты Торун.
   Вспомнив, что это её последний вечер на Земле, Нелли вдруг сразу помрачнела, и лицо её снова стало неподвижным словно маска.
   Понимая, как ей, должно быть, тяжело, гости долго не решались вымолвить ни слова, но и просидеть всё время молча им было тоже неудобно, ведь на то он и вечер, чтобы что-то говорить!
   - Знаете, я человек простой, и не умею общаться с жителями иных миров - пусть даже и с такими маленькими, - нарушил молчание Катенькин папа. - Но, если вы позволите, я всё же скажу несколько слов.
   - Пожалуйста, прошу вас, - вежливо согласилась Нелли.
   - Слово имеет Катин папа, - объявил с важным видом Кирилл.
   - Сейчас всюду пугают нас всякими "пришельцами", - иронично продолжил "выступающий", - То там вдруг кого-то похитили, то здесь набедокурили... А вот вы посмотрите на Нелли: - добавил он, простерев руку в сторону скромно смотрящей на него девочки. - Разве может она причинить кому-то вред?!
   Эти простые бесхитростные слова настолько всем понравились, что все присутствующие бурно захлопали в ладоши - включая и нашу невозмутимо поглядывающую маленькую инопланетяночку.
   - Поэтому я очень рад, что ты почтила наш город своим присутствием, - продолжал Катенькин папа, - и мы с моей женой желаем тебе благополучно добраться до дома!
   Тут, разумеется, снова раздались аплодисменты, и, переждав их, отец малышки приятно улыбнулся, и, посмотрев на Нелли, добродушно добавил:
   - А если когда-нибудь ты, или кто-нибудь из ваших, снова решите к нам заглянуть, то уверяю, что вас здесь встретят так же тепло и радушно как тебя!
   - Спасибо, меня очень тронули ваши пожелания, - искренне сказала Нелли, приложив к груди свою узкую бледную ладошку. - Обещаю, что я непременно постараюсь вернуться на вашу замечательную, гостеприимную планету, лучше которой я ещё нигде не встречала!
   - Теперь скажу и я, если вы не возражаете, - поднялся директор гостиницы.
   - Слово предоставляется директору нашей гостиницы Эдуарду Карловичу Вессеру! - торжественно сказал Кирилл, твёрдо взявший на себя обязанности ведущего этого вечера.
   - Спасибо, Кирилл, - вежливо кивнул в ответ директор, и, выудив из кармана бумажку, принялся читать заранее заготовленную им речь: - Уважаемые гости, уважаемая Нелли!.. Э-э, гори оно огнём!
   Решительно скомкав свой листочек, директор небрежно бросил его в костёр.
   - Скажу лучше как сумею.
   - Вот это по-нашему! - поддержал его Кваснюк.
   - Правильно, - добавил Катенькин папа.
   Отпив из стакана минералки, директор продолжил уже своими словами:
   - Я очень рад, что именно нашему скромному заведению выпала честь предоставить тебе крышу над головой, которая, конечно же, нужна не только нам - людям, но и таким симпатичным инопланетянкам как ты, Нелли, - сказал он, шутливо взглянув на девочку, серьёзное личико которой тут же расплылось в милой обаятельной улыбке.
   - Поэтому позволь подарить тебе ключ от твоего номера, который я решил навечно забронировать за тобой, - спокойно продолжил Вессер, протянув ей маленький ключик с коричневым брелком. - Так что теперь ты можешь смело им воспользоваться, как только снова надумаешь нас посетить.
   - Благодарю вас, Эдуард Карлович, - мягко качнула головкой Нелли, бережно засунув ключ за свой чудесный металлический пояс. - Я обязательно воспользуюсь вашим предложением, как только прилечу к вам.
   Вечер постепенно продолжался, и растроганные чувственными выступлениями гостей, дети тут же решили принять их в свой Космоклуб, мгновенно расширившийся на добрый десяток новых членов.
   - А вот вам и обещанные шашлычки, - сказала Катенькина мама, выложив на стол произведённые Нелли шампурчики с нанизанными на них аппетитными кусочками курицы.
   Изрядно подкрепившись шашлычком, салатами и другой вкусной пищей, собравшиеся принялись оживлённо делиться друг с другом разными историями, и в этом нехитром деле особенно преуспели наши отважные путешественники с их непередаваемыми рассказами о своих заграничных впечатлениях. При этом, как и обещали, они ни словом не обмолвились, ни об найденных ими инопланетянах, ни об их необычном корабле, спрятанном под загадочными Перуанскими рисунками.
   За всеми этими разговорами как-то незаметно подкрался теплый летний вечер, и где-то высоко в небесах замерцали слабым светом бесконечно далёкие звёзды, словно бы призывая вернуться ушедшую от них девочку. Легко найдя в небе красивый овал из звёзд, напоминавший по форме удивительные глазки Нелли, Кирилл попытался представить, как далеко ей придётся лететь, но даже будь он хоть семи пядей во лбу, у него всё равно ничего бы не вышло, ибо нет на свете такого разума, который мог бы постичь весь этот безмерный Космос.
   Горящий в сторонке костёр обдавал их приятным теплом, бросая на их лица колеблющиеся отблески пламени, и поддавшись общему лирическому настроению, долговязый Игорь быстро принёс свою гитару, предварительно вынув её из чехла.
   - Не знал, что ты играешь, - сказал ему Кирилл.
   - Да так... Балуюсь иногда, - небрежно махнул рукой мальчик.
   - Я тоже изредка бренчу. Дашь мне попробовать?
   - На, возьми, - протянул гитару Игорь.
   - Что вы собираетесь с этим делать? - спросила со своего места Нелли, с интересом разглядывая пока ещё не слишком знакомый для неё предмет.
   - Петь под неё будем, - спокойно ответил Кирилл.
   - Что значит "петь"? - простодушно спросила инопланетянка.
   Умное лицо мальчика с юношеским пушком над верхней губой сначала недоумённо вытянулось, а потом он вдруг звонко заливисто расхохотался и этот смех тут же был подхвачен остальными.
   - Я сказала что-то смешное? - несколько удивлённо поинтересовалась Нелли, беспечно глядя на собравшихся вокруг неё людей.
   Её непонимающий наивный вид вызвал ещё более сильную волну хохота, и даже маленькая Катька уронила голову на сложенные перед собой ручки, мелко вздрагивая от разбиравшего её смеха.
   - Нелли, ты меня удивляешь! - смеясь, воскликнул Кирилл. - Ты ж говорила, что отлично нас понимаешь! Ты знаешь, почему мы плачем и отчего мы смеёмся, и ты не знаешь, что значит петь?!
   - Нет, не знаю, - коротко ответила Нелли, посмотрев на него так, как будто она только что появилась на свет.
   - Нет, скажи, ты правда этого не знаешь? - продолжал спрашивать Кирилл, полагая, что девочка шутит.
   - Правда, - кивнула она, как ни в чём ни бывало.
   - Нет, друзья, вы только посмотрите! - показал он на неё. - Она не знает, что значит петь!
   - Но что делать, если я действительно этого не знаю? - спокойно шевельнула ручками Нелли, продолжая поражать их своими неожиданными странностями.
   - Ладно, я постараюсь тебе спеть, хоть я и не мастак по этой части, - сказал, подняв гитару, Кирилл. - Только смотри в оба, а то так и улетишь, не узнав.
   - Хорошо, я буду очень внимательна, - кивнув, пообещала ему девочка, сложив ручки на столе, как самая прилежная ученица в классе.
   Взглянув на усыпанное звёздами сумрачное небо, освещённое последними отблесками зашедшего уже солнца, Кирилл вдруг вспомнил одну очень хорошую песню.
   - Прошлым летом я был в детском лагере... - начал рассказывать мальчик.
   - Как? - снова не поняла Нелли.
   - Ну, это такое место, где дети отдыхают на каникулах, - объяснил ей Кирилл. - Раньше они назывались пионерскими, а сейчас просто детскими.
   - А-а, ясно, - с пониманием кивнула торунянка.
   - Так вот я был в детском лагере, - вернулся к своему рассказу Кирилл, - и там мы разучили одну очень замечательную песню, которую, если вы не возражаете, я и хотел бы здесь исполнить, потому что она здорово подходит к нашему чудесному вечеру.
   Впервые оказавшись в такой большой компании, мальчик смущенно кашлянул в кулак, и, тронув струны гитары, негромко запел чуть срывающимся от волнения голосом:
   Изгиб гитары жёлтой
   Ты обнимаешь нежно.
   Струна осколком эха
   Пронзит тугую высь.
  
   Качнётся купол неба
   Большой и звёздно-снежный.
   Как здорово, что все мы здесь
   Сегодня собрались!
   То ли восприняв эту песню буквально, то ли просто желая сравнить её слова с тем что было на самом деле, Нелли сначала посмотрела на гитару в руках Кирилла, потом перевела взгляд на раскинувшееся над ними звёздное небо, и удовлетворённо качнула своей коротко стриженой головкой, словно бы подтверждая, что, мол, всё так и есть.
   Кирилл сделал вид, что ничего этого не заметил, и ещё раз
   повторил слова припева:
   Качнётся купол неба,
   Большой, и звёздно-снежный...
   - "Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались", - дружно поддержали его остальные, в такт размахивавшему руками Игорю, взявшему на себя роль своеобразного дирижёра.
   Как отблески заката
   Костёр меж сосен пляшет.
   Ты что грустишь, бродяга!
   А ну-ка улыбнись:
   повернувшись к Нелли, мелодично пропел Кирилл, весело подмигнув ей правым глазом, почти как когда-то она сама ему подмигнула, когда выбрала его секретарём, и, словно бы последовав его призыву её грустное, будто бы вылепленное из матового воска личико тут же расцвело в приятной и немного загадочной полуулыбке, осветив всех присутствовавших тёплым светом её души.
   Не останавливаясь ни на секунду, Кирилл с чувством продолжил:
   И кто-то очень близкий
   Тебе тихонько скажет...
   - "Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались", - хором пропели вместе с ним остальные, повинуясь взмаху руки Игоря.
   Наконец, Кирилл дошёл до последнего куплета, и все сидящие за столом люди (и инопланетяне, конечно, в лице Нелли) в едином порыве встали со своих скамеек и табуреток, и, обняв друг друга руками, в один голос исполнили последние слова, плавно покачиваясь в такт песни:
   Изгиб гитары жёлтой
   Ты обнимаешь нежно.
   Струна осколком эха
   Пронзит тугую высь.
  
   Качнётся купол неба
   Большой и звёздно-снежный.
   Как здорово, что все мы здесь
   Сегодня собрались!
   - И-и ещё раз! - сказал, махнув рукой, Игорь.
   Качнётся купол неба
   Большой и звёздно-снежный.
   Как здорово, что все мы здесь
   Сегодня собрались:
   выразительно закончили остальные, дружно захлопав и Кириллу, и превосходно дирижировавшему Игорю, и отлично поддержавшей их Нелли, и главным образом самим себе, тому, как замечательно они спелись!
   После этой песни сидящая во главе стола инопланетянка впала вдруг в какую-то странную прострацию, отрешённо глядя перед собой пустым, ничего не выражающим взором.
   - О чём задумалась? - мягко спросил Кирилл, придвинувшись к ней поближе.
   - Правильно у тебя там сказано: "Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались"! - отвлечённо ответила девочка, и грустно вздохнув, добавила: - И как бы я хотела, чтобы эта дивная ночь никогда не кончалась!
   Ещё раз тяжело вздохнув, Нелли развела сложенными на столе ручками, показывая, что ничего уж тут не поделаешь.
   - Но ведь ты же можешь двигать временем! - простодушно напомнил ей Кирилл. - Почему бы тебе это не применить?
   - Поверь, если бы дело было только во мне, я бы давно уже это сделала. Но тогда Феликс уже не сможет меня забрать, а я не могу подвести своего Воспитателя. Я ведь обещала, - спокойно возразила ему Нелли, и, словно бы оправдываясь за своего наставника, сказала: - Пойми, он ведь тоже по-своему меня любит, хотя может и не так, как это делаете вы.
   - Да, Нелли, пожалуй ты права, - подумав, согласился с ней мальчик. - Я бы тоже не смог подвести свою бабушку.
   - Поэтому пусть всё идёт как должно, - несколько загадочно произнесла инопланетянка, задумчиво глядя на костёр.
   Так они и провели оставшееся у них время, непринуждённо болтая со своими многочисленными приятелями и гостями, и даже маленькие Катька с Дениской всю ночь просидели вместе с ними, ни разу не сомкнув глаз.
   Наконец, разведённый мужчинами костёр начал понемногу угасать, и, словно бы подхватив от него эстафету, где-то вдалеке за рекой забрезжили неясным светом первые лучики восходящего солнца.
   Беседуя о чём-то с Катенькой, Нелли вдруг замерла на полуслове, и быстро выбравшись из-за стола, отошла на несколько шагов и стала тщательно к чему-то прислушиваться, склонив голову набок.
   - Да, я поняла... Хорошо, я буду, - тихо сказала она кому-то.
   Затем, сделав шаг назад, девочка медленно повернулась к своим друзьям.
   - Ну... Мне пора, - сказала она со вздохом.
  
  
  
  
  
  
  
  

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

ПРОЩАНИЕ

  
   Как это часто бывает в подобных случаях, все кто сидел за столом некоторое время просто молча смотрели на стоящую перед ними девочку, всё ещё не в силах поверить, что пришло время расстаться.
   - Феликс должен забрать меня, - печально развела ручками инопланетянка, словно бы извиняясь перед ними.
   Выбравшись из-за стола, дети и взрослые столпились перед ней в нерешительности, не зная, что им следует предпринять.
   - Можно нам хотя бы проводить тебя? - спросила Катенькина мама.
   - Можно, - подумав, согласилась Нелли. - Но только с одним условием.
   - С каким? - мягко поинтересовался профессор.
   - Как только я скажу "Стойте!", вы все меня оставите, и дальше я пойду одна.
   - Ну ладно, мы согласны, если ты так настаиваешь, - вздохнув, сказал директор гостиницы.
   - Пусть будет, как ты хочешь, - грустно прибавил Андрей.
   - Идёмте, друзья, - позвала их за собой девочка, направляясь в сторону известной нам поляны на вершине небольшой горки.
   - Так может лучше на машине? - предложил свою помощь Павлов.
   - Нет, я лучше пешком, - спокойно сказала Нелли. - Так можно и напрямую дойти, а на машине крюк придётся делать.
   - А сколько у нас вообще времени? - решил поинтересоваться Кваснюк.
   - Часа полтора, а может и два, если считать по-вашему, - ответила она несколько загадочно.
   - Тогда почему бы тебе не полететь? Раз, два - и ты уже там!
   - Но тогда вы не сможете меня проводить, - серьёзно посмотрела на него Нелли. - К тому же налетаться я и дома успею.
   - Каждый стремится к чему-то новому, - спокойно заметил профессор. - Я вот, к примеру, сроду не летал, и теперь ни за что не отказался бы пролететь с тобой лишнюю парочку километров! А ты, наверно, наоборот - летала так много, что сейчас любую возможность используешь, чтоб пройтись по земле.
   - Ну, может, не совсем так, хотя в целом верно, - уклончиво ответила девочка.
   Вскоре они оказались у ручья, и часть провожающей Нелли компании решила отправиться по домам.
   - Стара я уже по камням-то прыгать, - устало промолвила бабушка Кирилла, с сомнением посмотрев на валявшиеся в воде окатыши. - Так что идите-ка вы, ребятки, одни.
   Попрощавшись со своим внуком, бабушка с опаской взглянула на Нелли, и вполголоса добавила:
   - Надеюсь, ты не улетишь с ней на Торун?
   - Бабушка, как можно! - укоризненно сказал мальчик. - Мне и здесь пока ещё неплохо!
   - Смотри, парень, не обмани меня! - строго пригрозила ему бабуля. - А то я всё твоим родителям скажу!
   - Не обману, не обману, - быстро пообещал ей Кирилл.
   - Мы, пожалуй, на дачу вернёмся, - заявили Катенькины родители. - У нас ещё кролики не кормлены.
   - У-у, я хочу остаться, - жалобно пропищала их дочурка.
   - Ну ладно, оставайся, если хочешь, - согласно кивнула её мама. - Только потом сразу домой.
   - Хорошо, мамочка, - мгновенно просияла малышка.
   - Прости, Нелли, но мне нужно на работу, - извинилась перед девочкой Громова.
   - Да, конечно, сегодня же не выходной, - добродушно улыбнулась та в ответ.
   - А ты, я вижу, с ними остаёшься? - спросила у "Лунохода" его мама, заметив, что мальчик не горит желанием оставить дружную ребячью компанию.
   Утвердительно качнув головой, юный умелец продолжил втолковывать что-то Славке.
   - Ну, мы пойдём... Счастливо тебе, Нелли, - сказал Катенькин папа.
   - И вам тоже счастливо, - вежливо ответила инопланетянка, и плавно перелетев на другой берег ручья, грустно посмотрела им вслед, дожидаясь пока к ней подтянутся остальные.
   - А теперь куда? - спросил директор гостиницы, переправившись, как и все, по камням.
   - Туда, - показала она дорогу, махнув рукой в сторону леса.
   Сделав несколько шагов, девочка обернулась к следовавшим за ней людям, но тут взгляд её остановился, и, слегка покачнувшись, Нелли без чувств рухнула на землю.
   - Что это с ней? - испуганно воскликнул директор.
   Присев рядом с ней на корточки, доктор по привычке нащупал её пульс, и, сделав озабоченное лицо, тут же высказал свой вердикт:
   - Я не специалист по иным формам жизни, но, судя по всему, у неё опять кончилась энергия.
   - И что же нам теперь делать? - с тревогой спросил директор, совершенно ничего не понимая.
   - Не знаю, - вздохнув, развёл руками медик.
   - Может, вернёмся назад? - предложил Павлов.
   - Не пойдёт, - качнул головой профессор. - Мы слишком далеко ушли, и теперь даже на машинах не успеем.
   - Когда-то я дал слово, что пойду за ней, хоть до самой её планеты, и не будь я сержант Кваснюк, если я не сделаю этого, - решительно сказал участковый, взвалив девочку на руки. - Вперёд, друзья, другого пути у нас нет!
   Так они и пошли, передавая её с рук на руки, как самый ценный груз в их жизни.
   До заветной полянки с пятном оставалось совсем немного, когда Нелли вдруг очнулась, и, резко открыв глаза, звонко выкрикнула: "Стойте!"
   Все вокруг вздрогнули от неожиданности, и только сержант Кваснюк спокойно продолжал тащить её дальше, как будто ничего не случилось.
   - Смотрите, кто заговорил! - проронил он с усмешкой.
   - Я сказала, стойте! - настойчиво повторила Нелли.
   Сержант нехотя остановился, и немного подумав, с сомнением опустил её на землю.
   - Мы ведь договорились, - мягко напомнила ему девочка, видя, как неохотно он подчинился.
   - Да как же ты дойдёшь в таком-то состоянии? - спросил с недоумением Кваснюк, пристально взглянув в её широко распахнутые выразительные глазки, которые смотрели на него как-то по-взрослому проникновенно и мудро, словно она была уже познавшим жизнь человеком.
   - Дойду! Должна дойти! - упрямо сказала Нелли, и, повернувшись, с трудом поковыляла дальше, спотыкаясь, и раскачиваясь при каждом шаге, как былинка на ветру.
   - Детка, не делай глупостей! - попытался остановить её профессор. - Тебе ж энергии не хватит!
   - Хватит. Я достаточно накопила, - не останавливаясь, холодно возразила Нелли.
   - Может тебе всё-таки взять кого-то в помощь? - попытался предложить доктор, не особо надеясь на успех, но девочка неожиданно послушалась, и, остановившись, медленно повернулась к ним лицом.
   - Пожалуй... я бы взяла одного из вас, - сказала она после некоторых раздумий.
   - Скажи, мы все рады тебе помочь, - с готовностью откликнулся Славка, втайне надеясь, что счастливчиком окажется именно он.
   - И я возьму Кирилла, - спокойно ответила Нелли.
   - Ну почему опять его?! - недовольно воскликнул Игорь.
   - Чуть что, сразу Кирилл! - обиженно добавил Мишка. - Что он - особенный какой-то?
   - Да, почему именно он? - поддержал его Кваснюк. - Почему не я, например?
   - Секретарь он - или не секретарь? - спросила она так странно, что никто так и не понял - шутит она, или говорит серьёзно.
   - Секретарь, - дружно закивали все головами, не придумав ничего в ответ.
   - Значит, он должен всюду следовать за мной, - решительно отрезала Нелли, пресекая дальнейшие споры. - Идем, Кирилл!
   Развернувшись, девочка отправилась нетвёрдой походкой дальше, с трудом сохраняя равновесие. Чтобы она не упала, Кирилл заботливо обнял её рукой, и с благодарностью приняв его помощь, Нелли бросила взгляд назад и обнаружила, что все остальные по-прежнему продолжают толпиться сзади, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.
   - Да не стойте же вы тут! - слабо всплеснула она ручками. - Идите назад - к Космоклубу - там вы точно будете в безопасности. А Кирилла я потом отправлю.
   - Не волнуйтесь, мы уже уходим, - вежливо ответил Павлов. - Прощайте, Нелли.
   - Прощай, Нелли! - сказали за ним остальные.
   - Прощайте... - грустно повторила юная инопланетянка, и, мотнув головой, тут же поправилась: - Нет, не годится здесь это слово. Не так у вас говорят. Ведь вы теперь всегда будете со мной здесь, - приложила она руку к сердцу, - а это получше всяких консервов! И хоть я и не знаю, что со мной будет, я верю что мы не раз ещё увидимся!
   Медленно пятясь назад, Нелли обвела их своим необычным светящимся взором, чтобы навеки запечатлеть их в своей памяти.
   - Поэтому, до свидания, друзья, до встречи! - закончила она, помахав им рукой.
   - До встречи, Нелли! - дружно замахали ей дети и взрослые.
   Прижавшись к своему приятелю, девочка уныло поплелась в сторону поляны, оставляя их всех позади.
   - Второй раз я прощаюсь с тобой, Кирилл, - сказала она через некоторое время, дотронувшись до его руки. - И на этот раз видимо уже...
   Споткнувшись на маленькой кочке (или только сделав вид, что споткнулась) Нелли неожиданно умолкла, и, немного подумав, продолжила:
   - Хотя, может и к лучшему, что я не улетела от вас тогда. Так я лучше смогла узнать и тебя, и других людей.
   - А я - тебя, Нелли, - эхом отозвался мальчик.
   Придерживая её за охваченную железным поясом талию, Кирилл чувствовал, что силы покидают её с каждой секундой, но девочка упорно старалась не подать виду, и, стиснув зубки, продолжала размеренно двигаться дальше, храбро превозмогая все эти трудности.
   Наконец, обогнув большой валун, дети оказались на знакомой им полянке. Вокруг стояла безмятежно спокойная тишина, нарушаемая лишь далёким пением птиц, и только огромное чёрное пятно навевало на них тягостные мысли о грядущем расставании, резко выделяясь среди окружавшей его зелени.
   - Давай, Кирилл, побудем здесь маленько, - остановившись, мягко предложила Нелли. - Время у нас ещё есть.
   - Хорошо, давай побудем, - согласился её юный "секретарь".
   Взглянув на него снизу вверх, девочка снова прикоснулась к его руке.
   - Кирилл? - позвала она чуть слышно.
   - Что?
   - Скажи, это правда?.. То, что ты сказал тогда?.. Ты сказал... что любишь меня?
   - Ну... в общем-то, да, - признался он, совершенно смутившись. - А... почему ты спрашиваешь?
   - Потому что... потому что я тоже тебя люблю, - выдохнула она, собравшись с духом, и подтянувшись на цыпочках, быстро коснулась губами его щеки.
   - Это ещё зачем? - удивлённо посмотрел на неё Кирилл, никак не ожидавший подобного развития событий.
   - Разве у вас так не делают? - простодушно спросила Нелли, глядя на него чистым доверчивым взглядом маленького ребёнка.
   - Где ты вообще этому научилась? - продолжал недоумевать Кирилл.
   - Видела, - сообщила она важно.
   - Где ж ты могла это видеть? - снова спросил мальчик.
   - В этом... как его?.. - забыв нужное название, Нелли обвела руками нечто квадратное, и изобразила, будто переключает пульт дистанционного управления.
   - В телевизоре? - подсказал ей Кирилл.
   - Да, точно, в телевизоре! - энергично закивала инопланетянка.
   - Конечно, только там и можно увидеть такую чушь! Пойми, Нелли, нельзя верить всему, что показывают в этом ящике.
   - Так значит всё это неправда?
   - Ну... не то, чтобы неправда... - смутившись, замялся вдруг Кирилл. - Просто... просто дети так не делают, - выпалил он, не найдя ничего лучшего.
   - Ладно... Не делают, так не делают, - небрежно пожала узкими плечиками Нелли, и умоляюще взглянув ему в глаза, несмело спросила чуть дрогнувшим от волнения голосом: - Но можно... мне хотя бы обнять тебя?
   - Можно, конечно, можно, Нелли, - кивнул он ей в ответ. - Тем более что я и сам хочу это сделать!
   С этими словами он притянул девочку к себе, и некоторое время
   они просто молча сжимали друг друга в объятьях, забыв обо всём
   на свете.
   - Ты мне сразу понравился, Кирилл, - призналась она с трепетом. - Ещё когда ты прыгнул за мной в воду. Ради меня ещё никто не прыгал в воду.
   - Но я же не знал, что ты можешь летать, - попытался объяснить мальчик.
   - Но тогда я ещё не знала, что ты мне нравишься, потому что этого не может быть в консервах, - таинственно продолжила Нелли, подняв на него мокрые от слёз глаза.
   Мало-помалу над ними постепенно стало сгущаться такое же необычное красное зарево, как то, что было в тот день когда Нелли впервые здесь появилась, и одновременно с этим поднялся ураганной силы ветер, стремящийся разорвать их слабые детские объятья.
   - Феликс уже здесь, - печально вздохнула девочка.
   - Ах, Нелли, да что ж это такое! - взволнованно воскликнул Кирилл, дав, наконец, волю своим чувствам. - Как же я буду жить без тебя, после того как мы столько с тобой прошли! После того как мы облетели с тобой полмира! И как же это нелепо, как несправедливо, что ты уходишь именно сейчас, когда ты так мне нужна!
   - Ты просто жди меня, Кирилл, - сказала она, чуть дыша. - Просто жди. Обещаешь? - спросила она, пристально взглянув ему в глаза.
   - Обещаю, - согласно кивнул он ей в ответ. - Я буду ждать тебя хоть всю свою жизнь!
   В последний раз прижавшись к его груди, Нелли обречённо разжала свои ручки, и, не сводя с него глаз, медленно попятилась назад, еле держась под напором треплющего её ветра.
   - Я обязательно вернусь к тебе Кирилл, - сказала она, встав на пятно.
   Воздух вокруг неё завибрировал, превращаясь в красивый розовый туман, окутавший её густой полупрозрачной пеленой, скрывавшей её с головы до ног.
   - Передай всем, что я люблю их! - крикнула она Кириллу. - Обещаю, что я вернусь к вам, чего бы мне это не стоило!
   - Передам, я обязательно передам им! - пообещал сквозь слезы мальчик, отходя к большому камню.
   - Обещаю, я вернусь к вам, ребята!!! - звонко повторила Нелли свою клятву, словно бы пытаясь докричаться до ушедших к Космоклубу приятелей, которых здесь не было.
   "Я вернусь, я вернусь к вам, ребята!" - эхом разнеслось вокруг Кирилла, и в ту же секунду в глаза ему ударил нестерпимо яркий свет, заставивший его отступить ещё дальше за камень.
   Она ещё успела махнуть ему рукой, и медленно растворилась в
   наплывшем на неё розовом тумане, как будто её и не было...
   "Как же всё просто! - подумал вдруг Кирилл. - Была - и вот её уже нет".
   Дождавшись пока туман рассеется, мальчик никого в нём больше не увидел, и, повесив голову, уныло поплёлся восвояси...

* * *

   Добравшись до Космоклуба, Кирилл к своему удивлёнию, обнаружил там и всех остальных, которые решили во что бы то ни стало его дождаться, опасаясь как бы с ним чего не вышло.
   - Кирилл! - воскликнула маленькая Катька, обрадовавшись его появлению, но, осознав что Нелли рядом с ним нет, сразу как-то вся сникла, и, понурив свою беленькую, коротко стриженую головку, вяло потопала за мальчишками, вышедшими ему навстречу.
   - Что, она улетела, да? - спросила она, приблизившись к нему вплотную.
   - Улетела, - вздохнув, развёл руками Кирилл.
   - Она что-нибудь сказала... на прощание? - чуть не плача выдавила из себя Катенька.
   - Она сказала, что любит нас, - мягко произнёс он в ответ, проведя ладонью по её волосам.
   - Мы тоже сильно-сильно её любим, - сомкнув на груди ручки, быстро прощебетала девочка.
   - Она это знает, Катенька, - улыбнулся ей Кирилл. - И ещё она сказала что обязательно к нам вернётся.
   - Правда?
   - Да, Катя, она обещала, - убедительно ответил Кирилл.
   - Ты знаешь... нам тут показалось... что мы что-то слышали... - неуверенно произнёс Славка.
   - Я знаю, - загадочно сказал Кирилл.
   - Скажи, а когда это будет? Когда она к нам вернётся? - снова спросила Катенька.
   - Не знаю, - неопределённо развел руками мальчик. - Через год, через два, а может через много-много лет, когда мы будем большими.
   - А вдруг она прилетит прямо завтра? - прижавшись к нему, с надеждой подняла глазки Катя.
   - Может и завтра, - пожал плечами Кирилл, не желая её разочаровывать.
   - Ах, как бы это было здорово! - обрадовалась она этой мысли. - Правда ведь, мальчики?
   - А как мы это узнаем? - спросил Дениска.
   - Очень просто, - ответил, подойдя к ним, Славкин папа. - На небе опять появится то странное красное сияние.
   - И помехи будут на радио, - сказал сержант Кваснюк.
   - И рация моя забарахлит, - добавил с улыбкой Луноход.
   - А мне кажется, что прилетит она тихо-тихо, - обнял детей профессор. - Без всёй этой шумихи, фанфар, без газетных репортажей, и знать об этом будете только вы - её самые верные друзья.
   - А Нелли будет такая же, как была? - снова спросила Катька.
   - Такая же, Катя, конечно такая же, - с улыбкой погладил её по волосам Кирилл.
   - И мы полетим с ней в Африку! - с восторгом воскликнул Мишка.
   - Или в Австралию, где кенгуру! - прибавил мечтательно Денис.
   - Но все это будет потом, - сказал со вздохом Кирилл.
   - Давайте, я подвезу вас, ребята, - предложил свою помощь Павлов. - И вас, профессор, если хотите.
   Доктор охотно согласился, и, позвав ребят за собой, они оба направились к машинам.
   - Было у нас две команды, - снова сказал Павлов, - а теперь стала одна.
   - И что для этого было нужно? - задумчиво произнёс Немов.
   Ничего ему не ответив, Павлов только молча покачал головой, шагая с ним рука об руку.
   "Всего лишь одна маленькая летающая девочка", - грустно додумал за него Кирилл, и неторопливо отправился за взрослыми, вспоминая эти полные приключений каникулы, которые подарило им это странное трогательное создание, проложившее незримый мостик между разными мирами.
  
  
  
  

ЭПИЛОГ

  
   - Вот такая вот история и произошла с ребятами из Сосновки, - закончил свой длинный рассказ студент, во время которого дети слушали его, затаив дыхание, и ни разу ни чем не перебили.
   - А ведь это всё и для нас может быть поучительным, - заметил с заднего ряда усач, который был, по всёй видимости, тренером у юных хоккеистов. - Помните, как сказал этот Павлов? "Было у нас две команды, а теперь стала одна". Все, буквально все объединились, чтоб помочь этой необычной девочке из Космоса! Вот так и мы тоже должны стать одной общей командой, чтобы выиграть наш турнир.
   - А что же будет с Нелли? - спросил самый маленький из мальчиков, слушавший особенно внимательно. - Вернётся она к ребятам?
   - Ну конечно она вернётся! - улыбнулся в ответ студент. - Она же обещала. А вы же знаете, что Нелли всегда говорит только правду. Поэтому, если когда-нибудь вы увидите летящую в небе девочку - знайте что это Нелли, и она летит к своим верным друзьям в Сосновку.
  
  
   0x01 graphic

  
  
  

0x01 graphic

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"