Со дня последнего задания прошла уже неделя. От аналитиков не было никаких вестей. Руслан выздоровел и готовился к выписке. Кирилл с Лисой пришли его встретить. Пока мужчина переодевался церебрат осматривала сумки с вещами, которые необходимо забрать.
- Такое ощущение, что ты месяц здесь жил. Впрочем чему я удивляюсь, почти каждый день по разным поручениям от тебя ходила. Отдохнуть не давал,- проворчала девушка.
Но Рус на это никак не отреагировал и только бросив майку в пакет, обнял одной рукой Лису за плечи, посадил к себе на кровать. Вдвоем они смотрели на лежащего Ксандра.
- Ты тоже, командир, выздоравливай. Хватит тут прохлаждаться,- заметил маг.
Главный " барс" угрюмо кивнул.
Церебрат старалась не прятать взгляд, она вообще решила делать вид будто между ней и Ксандром все как и прежде. Мужчина, очевидно, был рад такому обстоятельству потому как не обмолвился и словом о произошедшем. Когда они оставались вдвоем Василиса подходила к окну и рассматривала пейзаж. Блондин молчал.
Сейчас же он смотрел на своих подчиненных:
- Не известно как долго я здесь буду находиться, а Кирилл еще не при оружии и напрасно теряет время.
Молодой человек до этого сидящий на диване, поднялся и подошёл к ребятам, поправив громоздкие очки на носу, его рыжие волосы стояли торчком. Ксандр продолжил:
- Надо уговорить мастера по оружию подобрать для него что-то.
В этот момент мальчишка, о котором шла речь встрепенулся и даже сделал шаг вперёд.
- Нам в команде не хватает человека ведущего бой на расстоянии, поэтому я как и мой предшественник выбрал бы арбалет.
- Арбалет он бы выбрал,- с иронизировал Рус,- Очки в бою с носа свалятся и весь боец.
Девушка смех не поддержала, но в целом с более опытным магом была согласна. Однако, сам Кир был другого мнения. Он резко обернулся к Руслану и раздражённо посмотрел на последнего.
Таким юношу видели не часто. Обычно он пытался робко, что-то предложить или поучительно и нудно рассказывал о прочитанном. Сейчас иллюзионист был другим.
- Это, между прочим,- снимая очки и складывая дужки друг на друга, пояснял юноша,- всего лишь бутафория.
- Бутафория?- не понимая переспросил Рус, приняв из рук Кира предмет разговора.
- Не настоящие, фальшивые,- продолжал пояснять молодой человек,- линзы сделаны из обычного стекла. А зрение у меня сто процентное.
- Если так зачем же ты их носил?- поинтересовалась Василиса.
Тут Кир покраснел, его и без того оранжевое от веснушек лицо стало еще ярче. Сам он что-то не разборчиво пробормотал. Ксандр попросил повторить.
- Хотел выглядеть старше,- прозвучало в комнате.
Василиса вгляделась в худощавого молодого человека с тонкими чертами лица, юный возраст которого не могло скрыть ничего. Вся команда дружно рассмеялась и это было лучшей реакцией на такой бесхитростный обман.
- Хорошо, когда команда вместе смеется,- в палату вошел архимаг прайса,- значит и на поправку идут все.
После этих слов Ксандр напрягся, а ребята поспешили покинуть помещение. За дверями палаты Лиса поинтересовалась у Руслана:
- Что говорит врач?
- Воспаление никак не проходит. Они уже многое попробовали. Сам командир только злится. Прогресса в заживлении нет.
Девушка кивнула.
- А архимаг здесь зачем?
Едва Руслан открыл рот для ответа, вмешался Кир:
- Хотят попробовать сконцентрировать внутреннюю силу для заживления. Это доступно лишь высшим магам. Я читал для этого необходимо собрать потоки энергии и от кончиков пальцев...
- Короче,- прервал его напарник,- у тебя получилось?
- Нет,- со вздохом ответил юноша,- Видимо и правда только архимаги могут...
Руслан усмехнулся, похлопал Кира по спине и присоединился к Василисе стоящей у чуть приоткрытой двери.
Было видно как Ксандр сидит на кровати, всю прошедшую неделю он старался этого не делать, его руки разведены в стороны, ладони повернуты к смотрящим. Архимаг прайса, что-то негромко говорил, подсказывая "барсу". По волосам последнего побежали искры, белоснежные пряди приподнялись. В одно мгновение это прекратилось, командир ссутулился, а затем очевидно почувствовав боль снова выпрямился, лицо его было разочарованным.
- Пойдемте,- прошептал Кирилл,- после таких практик очень хочется спать. Мы ему не понадобимся.
За прошедшие две недели зима с помощью первого снега успела заявить права, но и осень не сдавалась смыв девственно чистое покрывало чередой дождливых дней. Природа выглядела серой и понурой, она замерла в ожидании вальса снежинок и зажигательного танца вьюги. Небо хмурилось, не желая пропускать и лучика солнца.
С выпиской Руслана возобновились физические тренировки, которые Лиса с Кириллом дружно игнорировали. Мастер по оружию выдал группе арбалет и пожелал удачи в обучении иллюзиониста. Молодые люди поначалу озадачились, однако интернет пришел на помощь и методики начальных тренировок удалось раздобыть. Лиса от безделья расширяла знания по магическим пентаграммам и пусть она не могла понять распределение потоков, однако, заучить структуру рисунков и состав растворов для их изображения было в ее силах.
Навещать Ксандра ходили по очереди. Рус в последнее время все чаще пытался байкотировать свои походы, но дело было не в нем, проблема заключалась в командире.
Главный "барс" становился все невыносимее. Его раздражительность по любому поводу надоедала и при этом маг заметно физически ослаб. В последний раз церебрат даже кормила его, при этом мужчина кричал и ругался заявляя будто не хочет есть, но девушка знала, он не желал чувствовать себя зависимым от других. Она терпеливо держала ложку у его рта, пока Ксандр не сдался. В лечении не помогали ни лекарства ни занятия с архимагом прайса. Воспаление увеличивалось, все чаще начиналась лихорадка и до сепсиса оставалось мало времени.
Этим утро "барсов" вызвал к себе архимаг. Пока молодые люди ожидали в приемной, мужчина беседовал с бесплотной женщиной расхаживающей, а точнее перемещающейся из одного конца кабинета в другой.
- Хватит тереть лоб,- раздражённо проговорила она,- если ты сейчас не отправишь их, "барс" сгорит. Только трясогуз сможет дать ему шанс.
- Я не знаю, где он уже сформировался,- хмурясь ответил архимаг, при этом продолжая трогать шрам у корней волос,- Если отправлю в пустую, и их потеряю, и мальчишка пропадет.
Призрак остановилась внимательно всматриваясь в мужчину.
- Если бы ты слушал меня чаще, уже давно все затруднения решил,- она подлетела и села на край стола,- Если ты не знаешь, так Егорушка точно вкурсе. Познакомь ребят с ним.
Архимаг попытался сдвинуть женщину со стола, но рука прошлась по воздуху. Тогда он сам встал и прошёлся по кабинету.
- Если бы я прислушивался ко всем авантюрным идеям, что мелькают в твоей голове, потерял бы половину прайса,- парировал маг,- но иногда я с тобой согласен, а теперь ,,скройся,,.
- Фу, как грубо,- выразила призрак свое недовольство и исчезла в воздухе.
" Барсы" расположились рядом друг с другом за "Т-образным" столом начальника, архимаг же не занял свое привычное место, а сел напротив, откинувшись на стуле. Он держал ручку и легонько постукивал ей по столу внимательно вглядывась в лица ребят. Звенящая тишина заставляла команду чувствовать себя неуютно. В какой-то момент ручка плашмя опустилась на стол, а Крафт соизволил заговорить:
- Уже решали как будете вводить в курс дела нового члена группы?- ладони мужчины лежали на столе, расположившись широко друг от друга.
Откинув челку назад Рус ответил:
- Кирилл уже влился в работу.
Каждый член группы никак не мог понять, что они здесь делают, для чего их вызвали.
- Я не о "иллюзионисте". Вам понадобится новый маг вместо командира, а руководить "барсами" будете вы, Руслан.
Лиса всегда боящаяся проницательного архимага ударила ладонью по столу, кровь прилила к ее лицу, девушка подалась вперёд:
- Ерунда. Архимаг Ксандр испытывает временные трудности, рано да и просто подло списывать его со счетов.
Крафт прищурил взгляд, он пронизывал церебрата. Испытывать дискомфорт Лисе не позволяли страхи, которые она все последние дни гнала от себя, а этот человек посмел высказать их вслух.
- Не хотите отдавать руководство группой Руслану,- издевательским тоном произнес архимаг, поглаживая левой рукой лакированную поверхность- ну конечно нет. Это в вас говорят опасения потерять... напарника...друга...опору.
- Дальше,- сказала девушка, чувствуя, начальник куда-то ведет.
Мужчина будто ждал этих слов, потому как резко сомкнул руки переплетя пальцы, словно поймал птичку в силки, корпусом подался вперед.
- Ксандр умрет. Отчего сказать точно не могу, но его организм противится не желая выздоравливать. Если это судьба, то мы все бессильны, но если же это лишь стечение обстоятельств, испытание, то шанс есть. Предлагаю достать трясогуз. Лучшего средства не найти.
Наступила тишина.
Руслан хмурясь, свел брови. Если бы кто-то другой предложил такой вариант, он бы решил, над ним шутят, но архимаг...
- Издеваетесь,- спокойно сказал он, окинув взглядом удивленных Лису и Кирилла,- А впрочем, мы ничего не теряем и готовы отправится даже за грибом, встречающимся только в легендах.
- Вот и отлично,- архимаг коротко ударил по столу, поднялся с довольным видом и сел на привычное для себя место и по связи отдал приказ адьютанту- пригласите " Нимф".
Двери открылись и в них вошли четыре девушки, среди которых была и Маша. Они расположились напротив "барсов".
***
В последний день перед отправкой Ксандр был совсем слаб. За последние сутки он практически не просыпался. Василиса обтирала лицо командира, когда он приоткрыл глаза. Они были бледно-голубыми. Волосы за прошедшее время потускнели и приобрели серый цвет. Мужчина молча смотрел на церебрата.
- Как ты?- задала вопрос Лиса.
В ответ архимаг только прикрыл веки.
- Нас отправляют на задание.
Главный "барс" снова прикрыл глаза.
Возможно это их последняя встреча. Такая мысль заставила девушку протереть заслезившиеся глаза. Ксандр мог их даже не дождаться. Василиса заправила волосы мужчине за ухо и ей показалось, что у самых корней они посветлели, но церебрат не была в этом уверена, ей слишком сильно хотелось увидеть командира вновь здоровым.
Поправив одеяло с уже уснувшего мужчины, Лиса покинула палату.
***
Вертолет высадил молодых людей посреди поля. Урожай уже давно был собран и черная плодородная почва, расползалась под ногами после таяния снега. Вдали виднелся лес с зелеными пятнами сосен посреди голых осиротевших ветвей лиственных деревьев.
- Конверт откроем, когда выберемся из этой грязи,- сказала Весняна, руководитель "Нимф".
Это была высокая, крепкая девушка. Достаточно много времени проводившая в тренажёрном зале и ее тело в ответ на это, блестало четко очерченными мышцами, сейчас они были скрыты под плотным комбинезоном цвета хаки. На ее рюкзак падали волосы спутанные в дредлоки и перетянутые яркой резинкой. По типу силы она была как и Руслан, магом упокаивающим нежить.
После получения задания от архимага, девушка стала негласным лидером двух групп. По пути сюда маги и церебраты объединили знания о трясогузе. Впрочем известны были лишь крохи. Трясогуз упоминался как вещество придающее магам жизненных сил, для человека оно было не эффективным. Согласно предположению, формировался трясогуз из магических сил, накапливаемых в течении многих столетий. О месте образования чудо-средства так же нигде не упоминалось, единственная картинка с изображением трясогуза была в виде не четкого рисунка, человека тянущего на себя нечто похожее на гриб. Архимаг Крафт упоминал, что видел его во времена своей учебы в академии. Он утверждал, что это средство использовали для создания вакцины от неизвестной болезни, начавшей поражать магов одного за другим. Из любопытства Василиса поискала информацию о загадочной эпидемии и обнаружила, что последняя была чуть меньше 200 лет назад. О изобретенной вакцине писали достаточно, а вот о ее ингридиентах и соответственно о трясогузе не было и слова.
Получить больше информации ребята надеялись из конверта, взятого Киром от аналитиков.
Перед церебратом перепрыгивая с одной ноги на другую спешила Зарина. Девушка безуспешно пыталась сохранить в чистоте новенькую обувь. Увесистый рюкзак норовил соскочить с хрупкого плеча и от этого сохранять равновесие было все труднее. "Иллюзионист" в очередной раз прыгнула вперед, нога проехала по земле, рюкзак потянул вправо и вероятно пришлось бы лежать Зарине глядя в небо, однако буквально в паре сантиметров от земли ее за шиворот ловко поймала Весняна.
- Иди нормально, гном- строго бросила командир и опустила девушку на ноги.
- Не называй меня так,- зло прошипела последняя и взглянула на Руса.
Лиса улыбнулась, посмотрела на коллегу, но тот всматривался правее, чем шла команда.
- Там похоже дом лесника,- заметил он.
Действительно не границе с лесом стоял добротный дом.
- Нам туда не надо,- сказала Василиса.
И в этот момент зацепившись за лежащий камень, она очутилась на коленях во влажной и тягучей почве. Остановив дальнейшее падение руками, церебрат смотрела на свои полностью погруженные в грязь кисти, переведя укоряющий взгляд на рядом шедших Кира и Руса она могла довольствоваться лишь небрежным пожатием плеч от "иллюзиониста".
- А теперь нам надо к леснику,- заметила Лиса.
Объединенная команда изменила направление движения.
- Хочешь влажную салфеточку?- издеваясь предложил Руслан, но церебрат даже не стала ничего отвечать и лишь толкнула мужчину локтем в бок.
Навстречу ребятам выбежали две собаки. Они не спешили лаять, обнюхивая посетителей. Затем одна из них громко подала голос, на который вышел мужчина с ружьем за плечами.
Он оказался лесником. Просмотрев удостоверения личности всех членов команды он проводил измазанную Василису к колодцу, достал ведро воды, которая конечно же оказалась ледяной и вернулся к своим делам. Тем временем конверт аналитиков был вскрыт. Там лежал лист бумаги исписанный самим Крафтом. Для нахождения трясогуза, необходимо отыскать Егорушку. Он и даст подробные объяснения.
Молодые люди переглянулись, никто не знал о неком Егорушке.
- Лесник?- предположил Кирилл.
- Может и так, но не тот которого мы встретили. Наш представился Олегом,- сказала Весняна.
Во дворе вновь показался хозяин жилища и ребята поспешили к нему.
- Подскажите, а далеко ли идти до Егора?- спросила девушка с дредами.
- Вы о ком?- не понимающе поднял бровь Олег.
- Лесник,- маг еще раз заглянула в лист, что держала в руках,- Здесь написано, что надо двигаться на север до расколотой березы, а затем по тропе и свернуть у оврага в лево,- после этих слов Весняна нахмурилась, перевернула лист, но обратная сторона была пуста, затем только она посмотрела на мужчину.
А тот размышлял и хмурился. После чего махнул рукой, показывая следовать за ним. Вошли в дом. Там было очень чисто, в одной из комнат стоял компьютер с изображением какой-то местности. На стенах.висели карты, у всех был различный масштаб. Подойдя к одной из них, лесник указал на зеленую местность с горизонтальными полосами.
- Если вы пойдете в указанном направлении, то выйдете к краю болота. Это травяное болото, есть опасные топкие места. Да и никакого Егора в тех краях нет,- мужчина с подозрением окинул взглядом команду.
- Друзья сказали, что оставили для нас следующее задание у него,- заговорил Кирилл, при этом он смотрел мужчине прямо в глаза,- В игру играем,- голос парня стал тише, темп замедлился,- оставляем разные задания в укромных местах. Природой любуемся, свежий воздух, да и препятствия заодно преодолеваем.
Лесник на несколько мгновений замер, затем моргнул и ворча ответил:
- Вот уж нечем людям заняться, по болотам из-за ерунды лазят. Уточните ещё раз маршрут, а то утопните случайно. Ищи потом...
***
Ребята стояли у оврага и дружно всматривались в клочок бумаги будто от их взглядов там могла появиться новая информация.
Лес, вокруг, выглядел уставшим. Стволы деревьев, казалось, потемнели, под ногами лежал выцветший мох. Ветер не ощущался. Пелена естественной тишины окутала все вокруг, изредка слышался древесный скрип, да и дятлы кое-где продолжали свой труд.
- И что значит: " сверните влево, а затем двигайтесь интуитивно",- прокомментировала Юля, третий маг Нимф.
Она была старше всех в группе. Насколько знала Василиса, Юля была замужем за магом из другого прайса. Семья их объединялась только во время отпуска, но при этом никто не спешил переходить в чужой прайс.
Руслан озирался по сторонам, смотрел то вверх, то вниз. Затем подошел к одному из деревьев и коснувшись ствола постоял так не долго.
- Что-то чувствую, а уловить не могу.
Весняна проделала те же манипуляции, но лишь отрицательно покачала головой.
А вот Лиса почувствовала легкий ветерок с одной из сторон. По тому как встрепенулся Кирилл, девушка поняла, что ощущает это не одна.
Они вместе прошли прямо, свернули направо, обогнули старый пень и вышли снова к оврагу.
- Нам на другую сторону,- произнес Кирилл вслух, то что чувствовал каждый.
Переход через ров представлял собой поваленное дерево.
Юля провела по нему рукой.
- Скользкое,- заметила она.
На блестящем стволе отсутствовала кора, оголившаяся древесина не успела просохнуть, в отдельных местах торчали ветки. Ничего не говоря, Руслан первым решил преодолеть преграду. Мужчина не стал геройствовать, а просто сел на ствол верхом и крепко обхватив поваленное растение начал подтягиваться вперед. Василиса уважала Руса именно за то, что при всей его напускной браваде он всегда реально оценивал риски, именно это частенько спасало жизнь ему и всей команде.
Перебравшись на другую сторону он махнул рукой, поторапливая остальных. Весняна начала путь, а мужчины своим весом не давали стволу случайно провернуться, они удерживали его на концах. Последней из девушек пошла Зарина и не понятно по какой причине, но она решила переходить на ногах. Маг шла очень медленно, осторожно переставляя ступни, в один момент, казалось, она зацепится за сук, но все обошлось. Обернувшись Лиса отметила, что Весняна стоит спиной к оврагу, при этом едва Зарина ступила на землю, командир Нимф развернулась и с пылающим от ярости лицом схватила девушку за ворот. Они разговаривали в нескольких метрах от остальных ребят, но ни единого звука не доносилось и только быстро двигающиеся губы Весняны свидетельствовали, что она отчитывает коллегу. И лишь в самом конце главный маг, очевидно не дождавшись раскаяния, дала подзатыльник подруге. Приподняв брови Лиса взглянула на ребят, те в таком же немом удивлении пожали плечами.
-...вот вернемся и я все расскажу,- с обидой проговорила более хрупкая девушка, отворачиваясь от старшей Нимфы, но та показала в ответ кулак, а затем засмущалась, заметив, что за ними все наблюдают.
Лес становился гуще. Света сквозь безлистные кроны проступало все меньше. Ветви хлестали по лицу, будто иугали непрошеных гостей. Растения теснились друг к другу так близко, что порой люди проходили только боком.