Эдуардович Руслан: другие произведения.

Чортове перехрестя

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Конкурсы романов на Author.Today
Творчество как воздух: VK, Telegram
  • Аннотация:
    Німеччина XVII ст. Втомлені подорожні знаходять порятунок від снігової бурі на заїжджому дворі, з незрозумілої причини кинутому господарем. Дозволяючи свої сумніви, вони діляться між собою таємничими історіями, не підозрюючи, що всюдисущий ангел смерті вже чекає на годину, коли зможе забрати їхні душі, на які претендує не він один.
  
   Частина перша
   Глава перша
  
   Дув нестерпно холодний вітер, від якого не рятував одяг - завірюха пронизувала його наскрізь. Здавалося, що вітер прохоплював саме тіло, забираючи тепло, що залишилося. Від налиплого снігу вовняний плащ Віллем став просто непідйомним. Він сковував рухи, заважав виснаженому мандрівнику.
   Сніг обпалював обличчя, настирливо ліз у вічі, заліплював ніс і рот, збиваючи і без того важке хрипке дихання Віллема. Кожен крок давався подорожньому з великими труднощами. При найменшому русі він провалювався по коліно в пухкий наст, гойдався, наче п'яний і, щоб не завалитися набік, спирався на сніг руками. Він уже не йшов, а, швидше, повз невідомо куди по кучугурах, що все збільшувалися.
   Навколо Віллема з оглушливим ревом мчав неймовірних розмірів сніговий смерч, що плутався в кронах дерев, що з тріском ламав гілки. Його межі просто неможливо було визначити. Куди не зверни погляд, усюди один суцільний білий вихор, у центрі якого повертався, копошився, чіпляючись за своє остогидле життя, маленька людина.
   Нестерпний холод черговою хвилею атакував Віллема, і він байдуже усвідомив, що не відчуває пальців ніг. З тим, що пальці на руках давно скрючилися, як сухі прути хмизу, він упокорився ще раніше, коли намагався вперше вибратися з яру на дорогу.
   Йому, як і раніше, здавалося, що шанс видертися залишається. Ех, якби не втрата шапки! Поривом вітру її зірвало з голови, і Віллем навіть чув, що шапку відкинуло кудись зовсім недалеко. Але марно він намагався знайти її, шарячи навколо себе. Поземка, подібно до білої тканини, що хитається на вітрі, і гострі крупинки снігу, що мчать точно в очі, не дозволили знайти головний убір.
   Віллем трохи обтрусив плащ від снігу, підтягнув його догори і загорнув голову.
   Коли годину тому він йшов через поле, йому здавалося, що ось-ось він досягне лісової частини дороги і там буде серйозно захищений від вітру та снігу. А зараз? Та ось він, ліс! Але й тут не стало легше, адже дерева більше не рятували від завірюхи, що посилилася, натиск якої все ще продовжував наростати.
   Клята дорога вислизнула від Віллема. Якийсь час тому він чи то оступився на краю, чи запнувся про щось, але, підгорнувши ногу, скотився в яр. Він досі намагався повернутись на дорогу, боячись у якийсь момент переконатися, що остаточно втратив орієнтацію, збився і кружляє на одному місці. Все, що йому залишалося, так це продовжувати рухатися, не примирятися з негодою, боротися за нагороду, якою йому буде тепло заїжджого двору. А для цього напевно слід зібратися з силами і продовжувати свій шлях.
   Заїжджий двір, про який Віллем дізнався ще в Хорншторфі, повинен був розташовуватися десь неподалік. Невеликий трактир з маленькими, але затишними гостьовими кімнатами, з галасливими пияками - це в будь-якому разі краще за смертельну ночівлю в лісі під завивання нестримного вітру. Зрештою Віллем, виснажений холодом, з радістю погодився б заночувати в стайні або навіть у сараї заїжджого двору. Головне, що поблизу людей.
   Віллем наткнувся на схил і, натхненний цим, рачки поповз вгору, вважаючи, що знайшов дорогу. Стилими руками він не відчув, що вхопився за пухку кулю снігу, яка тут же розсипалася. Втративши опору, Віллем завалився набік, уткнувшись обличчям у сніг, перекинувся і стрімголов полетів униз. Від удару він закашлявся, але спробував підвестися. Ноги захлеснулися одна за одною, і Віллем з оханням звалився в сніг, де залишився лежати, щоб хоч трохи перевести дух.
   І навіть тут Віллем не втратив самовладання, подумавши, що тепер він точно вибереться. Цей схил поверне його на дорогу. Не може не повернути. Потрібно лише запам'ятати напрямок, перепочити як слід і акуратно піднятися. Так, залишилося зовсім небагато.
   Віллем почав згадувати причину, яка спонукала його покинути Хорншторф серед білого дня, щоб глянути в обличчя стихії, що вселяло жах. Він лежав і роздумував: чи була небезпека реальною, чи вона лише здалася йому, як людині, яка вже звикла тікати від таємних катів, ніде не затримуючись, не заводячи ні з ким серйозних знайомств, ховаючись за чужими іменами і розповідаючи про себе вигадані історії.
   Якби переслідувачі впізнали його, то неодмінно схопили б. Відразу. І його особистість, і його доля з того моменту стали б для всіх настільки ж очевидними, наскільки жахливими.
   Вранці він переписував кілька документів для дрібного крамаря в Хорншторфі, коли відчув на собі пильний погляд. Озирнувшись, Віллем побачив дивного на вигляд городянина, очі якого відверто лякали, бо і зіниця, і райдужна оболонка були однаково чорні. Він мовчки стояв на вулиці і спостерігав за Віллемом через вікно, потім його тонкі анемічні губи повільно розповзлися в огидному і насторожливому подобі посмішки. Показавши свої криві гнили зуби, незнайомець пішов.
   Віллем все-таки вирішив, що мав справу зі звичайним місцевим дурником, що витріщався на кожного з однією і лише йому відомою метою, але коли прямував у трактир через міський ринок, йому виразно здалося, що за ним хтось таємно слідує. Тричі він різко обертався, викликаючи у торговців на ринку подив, і всі три рази йому вдавалося розглянути лише шматок плаща переслідувача, що вислизав від погляду. Це стало останньою краплею. Поспішно зібравшись і навіть не отримавши розрахунок у крамаря за переписані документи, Віллем утік з Хорншторфа назустріч негоду. У нього не було жодних сумнівів у правильності такого вчинку. Якщо його справді впізнали, то з хвилини на хвилину безсумнівно зловили б, щоб убити в якомусь тихому закутку. Якщо не впізнали, то могли сміливо схопити для короткого розгляду, який так чи інакше закінчився б для Віллема плачевно. Отже, який із варіантів не розглядай, вони обидва мали однаково неприємні фінали.
   Віллем піднявся, міцно лаючись і витрушуючи сніг з-за коміра, з рукавів. Пройшовши зовсім небагато, він знову провалився по коліно і впав на лікоть так, що кисть лівої руки виявилася перед очима.
   Підскочивши, він став навколішки і вп'явся поглядом у свої руки.
   Пальці витончилися на морозі, суглоби стали здаватися непропорційно величезними, а нігті при мертвому білизні шкіри були червоними, наче вишня. Але зовсім не це викликало у Віллема жах і трепет. Його шкіра поступово набувала неймовірної прозорості і витончалася на очах. Потім вона пішла тріщинами, як висохла фарба на полотні художника, одразу рвалася і невагомими клаптями неслася з вітром. Оголене тіло відколювалося блідо-рожевими крижинками, падало і вмить губилося в швидко наростав сніговому насті.
   Видавши нелюдський зойк, Віллем подивився на білі кісточки пальців, з'єднані між собою шматочками прозорого льоду, що тріскався від найменшого руху.
   Сніг заліпив обличчя Віллема, забив його ще відкритий рот, але мандрівникові було вже однаково. Якоїсь миті він перестав відчувати що б там не було і трохи згодом знепритомнів. Завірюха почала спішно замітати тіло, але тут зі стіни снігу з'явилася рука, що вихопила замерзлого з замету.
   Віллем не чув, як молодий чоловічий голос промовив над ним:
   - Добре ж ви кричати, добродію!
  
   Розділ другий
  
   Під'їхавши до шинку "Рудий лис", Міхаель Бреверн спішився і під вуздечки підвів коня до конов'язі. Його більш ніж влаштовувало те, що заклад розташовувався у вузькому вигнутому провулку неподалік міської площі - мінімум зайвих очей, якщо раптом комусь із сімейства Шельдерів спаде на думку його розшукувати.
   Особистих речей у Міхаеля було небагато, і всі вони вміщалися у сідельній сумці. Прокинувшись вранці і вирішивши, що з нього достатньо, Міхаель швидко зібрався і, не кажучи нікому ні слова, непримітно покинув будинок свого померлого друга. Він уже міг би залишити міську браму Зеенвіца далеко позаду, але, побачивши вивіску трактира, вирішив, що кухоль чогось міцного зможе розсіяти його погані думки і скрасити неблизький шлях до Даммена.
   У конов'язі стояли дві брудні похмурі кобили, між якими Міхаель і прибудував свого коня, що сильно виділялася статтю навіть серед таких же представників данської породи як у нього.
   Міхаель Бреверн настільки поринув у свої думки та переживання, що не помітив кремезного бюргера, який зупинився поруч і вже давно з усмішкою спостерігав за ним.
   - Здрастуйте, пане Бреверн, - нарешті звернув на себе увагу чоловік. - Зібралися перекусити?
   Міхаель з незадоволеним виглядом обернувся, але тут же пом'якшав, дізнавшись пана Фадена, і простяг руку для привітання.
   - Якщо ви маєте намір пообідати, - продовжив Фаден, потискуючи руку, - то поспішаю попередити: тут не найкраща кухня.
   - Випити тут дають? - спитав Міхаель і, дочекавшись ствердного кивка співрозмовника, закінчив: - Зараз мені нічого іншого не потрібно.
   Пан Фаден підняв голову до неба, яким повільно пливли великі сірі хмари, що однозначно провіщали швидкий сніг. Пожалившись від холодного вітру, він помітив:
   - Думаю, що погода сприяє саме тому, щоб випити. Тут бувають непогані молоді вина. Якщо не заперечуватимете, я б склав вам компанію.
   Заперечень не було, і чоловіки увійшли до шинку.
   Оздоблення його було звичайнісіньким для такого роду закладів у невеликих містах. Міхаель, який побував у своїх торгових справах у безлічі міст не тільки Мекленбурзького герцогства, а й усієї імперії, нічого не здивувався: високі вузькі вікна, через які денне світло лише вгадується, кам'яні стіни, побілка яких у слідах кіптяви, камін у дальньому кутку, де вічно економлять власники мучать два-три поліна-довгожителя.
   Трактирний зал виявився невеликий - всього сім столів. У перших п'яти розмістилися широкі лавки, а ось біля двох столів у глибині зали, там, де камін натякав на тепло, стояли досить зручні стільці з високими спинками. І далеко не кожен гість цього закладу міг сподіватися, що його становище виявиться відповідним цим пристойним місцям.
   Михаелю, що увійшов, довелося відразу ж пригнутися, щоб не зачепити чолом опудало голови кабана. Здивовано озирнувшись, він помітив ще кілька подібних опудал, прибитих у залі до дерев'яних балок, але впізнати тварин не вдалося. Не інакше, як майстер-чудільник у цих краях був шанувальником голландця Єруна ван Акена і мав свій погляд на зовнішній вигляд тварин, що разюче відрізнявся від загальноприйнятого. Втім, у корчму навряд чи хтось ходив лише для того, щоб подивитися на відрубані голови звірів.
   За столом біля дверей троє городян щось галасливо обговорювали, пили, закушуючи сардельками, не так засмаженими, як висушеними на печі. Вони не перервали своєї розмови, не знизили тону, коли без будь-якого інтересу подивилися на Міхаеля. Однак варто було в полі їхньої видимості з'явитися пану Фадену, як вони схопилися зі своїх місць і, поклонившись, привіталися.
   "Далеко не дрібна постать цей Фаден", - подумалося Міхаелю Бреверну. - "Вигідна справа - будувати на землі, яка недавно пережила руйнування війною".
   Вони не були особливо знайомі, але Міхаель знав, що Фаден займався будівництвом чи не по всьому герцогству, а за нинішніх часів найчастіше саме Мекленбурзький герцог був його наймачем. І якщо будівництво приносило дохід, то особистий зв'язок із герцогом багаторазово збільшував і прибуток, і вагу в суспільстві.
   Звідкись прибіг господар корчми. Запаханий і розчервонілий, ніби тільки зістрибнув з куховарки, він поспішно витирав руки об сірий фартух і безперестанку вітався з Фаденом.
   У господаря була дивна манера рухатися ривками і розводити руки убік, при цьому сильно піднімаючи плечі. Може здатися, що він готується зараз же кинутися в бійку, хоча від низькорослого важкого чоловіка з короткими ніжками цього неможливо було очікувати.
   Зігнувшись у поклоні, він провів гостей до столу неподалік каміна. Він усім своїм виглядом показував, що їхня поява є якась велика милість, надана йому.
   Міхаелю сподобалося місце, куди їх визначив господар корчми: не надто близько до каміна, де може завадити чад, але й не далеко, щоб гостям було тепло. Залишалося лише сподіватися, що вогонь розведуть хоч трохи сильніше.
   Отримавши замовлення, господар втік, на ходу голосно віддаючи вказівки своїм помічникам.
   - Густав Шельдер був не останньою людиною в місті, - промовив Фаден, наповнюючи келихи вином. - Його смерть - велика трагедія не тільки для сім'ї та друзів, але так само і для всього Зеєнвіца. Ще раз прийміть мої співчуття, пане Бреверн.
   Вони підняли келихи, помовчали, схиливши голови, наче придивляючись до кольору вина. Фаден зробив невеликий ковток, а Міхаель одним махом випорожнив келих і потягнувся за пляшкою.
   - Дружина та діти Густава не змогли мені пояснити, з чого склалися його борги, - сказав Міхаель. - Може, ви розкажете?
   - Це не секрет, - хитнув головою Фаден. - Перед війною Густав мав досить багато замовників на ліс, що дозволяло йому сміливо дивитися в майбутнє. Наприклад, я постійно купував у нього матеріали для будівництва. На околицях йому належало багато ділянок лісозаготівель, багато лісопилок. Одних складів Густав мав шість. Війна, на жаль, позбавила його всього. По-перше, багато його працівників залишилися там, на півночі, гнити в землі, інші також втратили все і вирушили на пошуки кращого життя в далекі краї, а нові працівники часто приносять більше збитків, ніж користі, допоки не навчаться справі, до якої приставлені . По-друге, північну частину герцогства потрібно відбудовувати мало не наново. А це дуже великі витрати. І щоб якось взяти їх під контроль герцог розірвав колишні договори на лісозаготівлю, по суті відібравши продане раніше і прибравши видобуток деревини до своїх рук. Тепер він встановлює ціни, вигідні йому та, зрозуміло, герцогству.
   Про себе здивувавшись такій відвертості співрозмовника, Міхаель долив Фаден вина, підняв келих і сказав:
   - У дурості нашого герцога не дорікнеш. За нього й вип'ємо!
   Бразнули келихи, чоловіки випили до дна, після чого Фаден продовжив:
   - Кредитори Густава множилися з кожним днем, а він нічого не міг вдіяти, крім того, що повернути гроші, проте частина коштів уже була пущена в обіг і могла повернутися не скоро. Він сильно переживав, але, мабуть, поставив перед собою рамки, за якими не слід позичати, ще більше збільшуючи кількість кредиторів. І ось настав час, коли Густаву не було чим розплачуватися. Ні грошей, ні майна, лише надії. Я був одним із перших, хто побачив його в стані божевілля. Це сталося минулого літа. Він йшов вулицею від свого будинку у бік ратуші. На ньому були лише нічна сорочка та ковпак. У руках він ніс якийсь подертий листок з нечитаними каракулями та схемами, який сам називав листом до герцога з пропозиціями про те, як слід облаштувати його володіння, щоб усім щасливо жилося. За кілька днів до того я бачив Густава. Він був сірим обличчям, похнюпленим, але це був Густав Шельдер. А тоді вулицею йшов брудний і босий божевільний. Я не відразу зрозумів, що все-таки з ним відбувається, наслідком чого був його вигляд. І, нарешті, усвідомивши, всерйоз думав, що в мене розірветься серце від переживання за нього.
   Міхаель дістав хустку і витер сльози, що проступили.
   - Я дякую Господа, - сипло прошепотів Міхаель, - що не бачив цього на власні очі, що не застав цього старого товариша. Адже він приходив до тями час від часу. Не уявляю, як йому самому було жити з цим.
   - Так, - підтвердив Фаден. - Періодично марення відступало. Однак варто було Густаву зрозуміти те, що відбувається з ним, згадати про причини божевілля, як він впадав у прострацію, далі слідував короткий сон, і перед нами знову поставав душевнохворий.
   Вони деякий час сиділи мовчки, тримаючи в руках наповнені келихи і навіть не рухаючись. Хазяїн корчми подав жарку, приніс ще пару пляшок вина. Не удостоєний з боку гостей жодним словом, він швиденько зник з поля зору.
   Нарешті Міхаель струсив з себе заціпеніння і попросив:
   - Будь ласка, давайте не продовжуватимемо цю тему.
   - Згоден, - кивнув Фаден. - Пане Бреверн, я хотів поцікавитися, але вважав це дещо безцеремонним...
   - Сміливо питайте.
   - За нашої першої зустрічі ви сказали, що в мекленбурзьких землях вперше опинилися двадцять років тому. Звідки ж...
   - Так, близько двадцяти років тому, - перебив його Міхаель. - Моя батьківщина маловідома і лежить так далеко, що я не здивуюсь, якщо вона зараз належить французам, італійцям чи туркам. Не здивуюся, якщо через незначність її перестали відзначати на картах. Так що навіть згадувати її не буду, тому що ви навряд чи щось про неї чули.
   Чемно посміявшись і зрозумівши, що Міхаель Бреверн не хоче порушувати тему свого походження, Фаден обережно поцікавився:
   - Як же ви познайомилися із Густавом Шельдером?
   На мить Міхаель поринув у власні спогади, ледь помітно посміхаючись до них. Нарешті він відповів:
   - Отже, я тільки-но починав свою справу. Втім, тоді я ще нічого не купив і нічого не продав, а був виключно в роз'їздах, щоб завести знайомства, знайти нові цікаві товари та визначитися з предметом своєї майбутньої торгівлі. Так я опинився в якомусь обшарпаному питному закладі Мекленбурга, - Міхаель несподівано перервався, обводячи поглядом трактирну залу, а потім шепнув: - Знаєте, а цей трактир дивовижно нагадує те місце, про яке я розповідаю. Точнісінько. Різниця лише в тому, що у місцевого господаря обидві руки цілі.
   Чоловіки розсміялися, а коли заспокоїлися, Міхаель Бреверн, скуйовдив свою шевелюру з рідкісною просіддю, продовжив:
   - Мені ледве виповнився двадцять один рік, і я, отримавши певний стан, вдало вислизнув від будь-якої опіки. Я був наданий сам собі і тому нерідко вплутувався в п'яні дурниці малознайомих мені особистостей. Так вийшло, що в тому закладі я дуже посварився з одним із відвідувачів, почалася бійка, яка обов'язково закінчилася б для мене плачевно, якби не заступництво і допомога Густава. Це зараз я схожий на людину, створену за образом і подобою, а в молодості я найбільше скидався на нескладне жабеня. А Густав ніколи таким не був. Всього на півтора роки мене старше, а міцний тілом, широкоплеч, мужній. Ну, хіба що у зростанні я йому не поступався.
   Розповідь Міхаеля, яскрава і натхненна, була сповнена анекдотичних подробиць і сумних деталей, важливих дрібниць і уточнень з приводу якихось дрібниць. При цьому на його обличчі та інтонаціях у голосі було очевидно, що спогади гріють Міхаелю душу. Він довго тримав повіки закритими. Йому було приємно зазирнути в дальні куточки пам'яті, де Густав ще живий, молодий і називає його другом.
   Він розповідав, як майже десять років вів спільні відносини з Густавом, який торгував тоді тканинами, як за будь-якої зручної нагоди вони обмінювалися листами і подарунками, зустрічаючись не рідше трьох разів на рік, що не так вже й мало, враховуючи відстань, що розділяла їх. Потім, після одруження Густава, народження у нього сина, зустрічі стали рідшими. Міхаель, який серйозно займався тоді розширенням своєї торгівлі на півночі герцогства, не зміг прибути ні на весілля друга, ні на хрестини його сина, про що зараз сильно переживав, ніби це могло відстрочити смерть Густава або полегшити його останні дні.
   Міхаель згадав, що листи та зустрічі припинилися, коли його товариш вирішив повністю перейти на торгівлю лісом. В останні роки він нічого не чув про Густава, проте часто його згадував. І ось місяць тому йому повідомили про смерть старого приятеля після довгої хвороби. Кинувши все, Міхаель одразу попрямував до Зеенвіца, щоб хоча б вклонитися могилі Густава.
   Сім'я покійного зустріла Міхаеля недружелюбно, спочатку взявши його за чергового кредитора. Їхнє ставлення докорінно змінилося лише тоді, коли Міхаель без докорів і суперечок заплатив за всіма боргами Густава Шельдера та боргами його сім'ї, які утворилися вже після смерті друга і виявилися чималими.
   - Тепер же я не в змозі залишатися в будинку Шельдерів, - закінчив свою розповідь Міхаель. - Їх постійний і стомлюючий вираз своєї вдячності просто зводить мене з розуму.
   - Зрештою, ці їхні почуття можна зрозуміти, - зазначив Фаден. - Спустошена сім'я, що поховала годувальника, що залишилася без гідних друзів, але з великими боргами, стояла на краю відчаю, не чекаючи допомоги. Несподівано, як лицар у сяючих обладунках, з'являєтеся ви. Вибачте за таке порівняння, але для них ви зараз менш значущі, ніж сам Спаситель.
   - Наскільки я знаю, - вирішив виявити поінформованість Міхаель, - ви власним коштом призначили вдові Шельдер пенсію.
   Пан Фаден відмахнувся:
   - Не такі вже й великі суми.
   - Що ж, рахуватимемо і мої витрати на кредиторів Густава не дуже великими сумами. У будь-якому разі мені час повертатися до власного життя. Супутники, з якими я прибув сюди, вже зачекалися на мене в Даммені. Я вшанував пам'ять друга, виконав усі інші зобов'язання та рішення про від'їзд уже не зміню.
   - Боюся, як би не підвела погода, - сказав Фаден, повертаючись до вікна, ніби через його каламутні шибки справді можна було побачити вулицю.
   - Шлях не такий довгий, як здається. До того ж встигну протверезіти.
   Розливши залишки вина і призовно піднявши келих, Фаден проголосив прощальний тост за відданість та щедрість Міхаеля Бреверна. Вони випили, а за п'ять хвилин уже стояли біля конов'язі, потискаючи руки, запрошуючи один одного в гості.
   - Якщо все-таки негода застигне вас у дорозі, зупиніться на заїжджому дворі старого Вернена, - попередив пан Фаден. - Це на перехресті з дорогою до Хорншторфа.
   - Спасибі.
   Міхаель Бреверн легко скочив у сідло, махнув рукою Фадену і попрямував до міської брами. З неймовірно легким серцем він залишав місто. Усі переживання, вся незатишність залишалися позаду. Навіть густий сніг, що повалив із низької темно-сірої хмари, і холодний вітер його не турбували.
  
   Розділ третій
  
   З-за намітеного снігу колії на дорозі зовсім не було видно. Вітер шумів, завивав десь високо, але небеса і навіть верхівки дерев ховалися за щільними смугами снігу, що стрімко мчав. Не звертаючи на завірюху ніякої уваги, палаючи кобила спокійно і впевнено тягла за собою криту візок.
   Хорсту Келлеру практично не доводилося правити дивовижно розумною конячкою, і тому він був цілком зайнятий своїми важкими міркуваннями про причини і мету поїздки в Зеенвіц, про недешеве розміщення в місті і про можливу вартість послуг порекомендованого ним нового лікаря.
   Навесні його дружина сильно застудилася і кілька тижнів провела в ліжку, не маючи змоги піднятися. Лікар обійшовся сім'ї недешево, проте дав хороше лікування, що дозволило Ельзі піти на виправлення. А через місяць вона стала скаржитися на ниючий біль у ногах.
   Напади спочатку були рідкісними, але кожен наступний прояв незрозумілої хвороби виявлявся дедалі сильнішим. Лікар із Даммена запевняв, що це незначний наслідок застуди, який згодом обов'язково пройде.
   Недуга проте не відступала, і, відмовившись від послуг лікаря, Хорст за порадою сусідів звернувся до лікарки, про яку ходила худа слава. Втім, розповідаючи про неї моторошні чутки, люди все ж таки сходилися на думці, що її лікування допомогло всім, хто просив стару про допомогу.
   І справді, прописана Ельзе мазь нарешті принесла довгоочікуване полегшення.
   На жаль радість Хорста та Ельзи була недовгою. Мазь надавала свій позитивний вплив на всі менші і менші проміжки часу, а нещодавно зовсім перестала знімати біль, і довелося просити у лікарки щось, що має більшу силу.
   Ось і зараз Ельза мучилася у возі, зрідка провалюючись у неспокійний сон. Вона погладжувала свої хворі ноги, охала, стогнала і відразу прокидалася. Жінка давно перестала скаржитися чоловікові, лише іноді жартома жартувала, що Хорсту було б простіше придушити її подушкою уві сні, ніж невтомно возитися з тією, кому вже навряд чи вдасться повернути здоров'я.
   Варто здатися заїжджому двору старого Вернена, як Хорст обернувся до дружини, щоб розбудити її. Але Ельза прокинулася сама.
   - Заїжджий двір, - заявив Хорст.
   Ельза пересіла ближче до чоловіка.
   - Думаю, нам варто зупинитися в шинку, - сказала вона. - Вернен із нас багато не візьме, а якщо я поговорю з його дружиною, то можемо розраховувати на безкоштовну кімнатку.
   - Ну, кімнату в трактирі ми ще можемо собі дозволити, - усміхнувся Хорст. - Але я хотів тобі запропонувати таки доїхати до Зеенвіца.
   Ельза скинула брови:
   - Ти в своєму розумі? Завірюха посилюється.
   - Нам залишається проїхати трохи більше милі, - заперечив Хорст. - І ще невідомо, якою буде погода увечері та вночі. Як би сніг не повалив. Тоді ми найближчими днями не тільки до Зеєнвіца не дістанемося, а й до себе не зможемо повернутися.
   Ельза м'яко взяла Хорста за руку, притиснула до грудей і тихим голосом попросила:
   - Давай зупинимося тут. Міля це справді небагато, але повір, я не винесу. Кожен рух викликає дикий біль.
   Хорст обійняв дружину, ніжно погладжуючи її по спині. Його обличчя уткнулося в пасма шовковистого волосся Ельзи, що вибивалося з-під чепця. Від них приємно пахло чимось рідним, теплим, приємно і до тремтіння душу, що турбувала.
   Йому думалося, що зараз Ельза перебільшила відчуття. Втомившись у дорозі, вона просто вирішила зупинитися в тихому спокійному містечку, і він не сердився на неї за це.
   У Хорста було нагромаджено безліч аргументів на користь особистої думки, але він поцілував дружину, підморгнув їй і відповів:
   - Як скажеш, рідна.
   Кінь неквапливо пройшов через відкриті навстіж ворота і зупинився перед входом у трактир. Поки Ельза збирала у візку речі, щоб потім їх було простіше зняти і перенести, Хорст попрямував у трактир, де покликав господарів. Повернувся він із вкрай спантеличеним виразом на обличчі.
   - Порожньо, - сказав він.
   - Не дивно, - сказала Ельза. - Старі постояльці роз'їхалися, а нові в таку негоду не налетіли. Мабуть, це ми з тобою недолугі.
   - Ти не зрозуміла. Там взагалі немає нікого. Ні гостей, ні Вернена, ні його дружини.
   - Ти встиг усе оглянути
   - Ні звичайно. Але на мій крик ніхто не озвався, а я чекав там досить довго.
   Ельза вказала чоловікові на сумки та відповіла:
   - Ходімо всередину. Там розберемося. Вернен з дружиною могли проводити гостей і, не чекаючи на нових постояльців, вирішили зайнятися своїми справами.
   - Якими справами можна... - почав заперечувати Хорст з невластивим йому натиском.
   - Звичайними, - перервала його Ельза зі смішкою в голосі. - Тими справами, якими займаються чоловіки та жінки, коли залишаються наодинці.
   - Гадаєшь? - не повірив Хорст. - Адже Верненам уже років по п'ятдесят або навіть більше.
   Вони увійшли в трактир, де їм усе було знайоме, хай Хорст та Ельза не були тут постійними гостями. Стіни були оббиті дерев'яними давно немитими дошками, два ряди столів з міцними лавками тягнулися у бік великої печі, праворуч від якої круті сходи вели на другий поверх, до кімнат для постояльців. Сходи були широкими, тому що під нею розташовувалися два закриті кабінети для - трапилося таке - важливих гостей, які не побажали б сидіти у всіх на очах.
   І тільки тепер Хорст відчув, щось невловимо дивне в цьому ніби знайомому приміщенні. Незбагненно, але щось тут змінилося, щось здавалося явно не на своєму місці. Те саме повітря і ті ж звичні предмети оточували його, а ось від дивного відчуття якоїсь мани неможливо було відбутися. Він обережно доторкнувся до стільниці. Ні, все було реально, нічого страшного не сталося. А стіл погано протертий: липкий і в крихтах. На одному зі столів стояла сковорода з якимись недоїдками, на сусідньому - два пивні кухлі. На лаві біля печі, куди старий Вернен зазвичай сідав, щоб перепочити, валялися зім'ятий фартух і якась мокра ганчірка.
   - Ну, де всі люди? - прошепотів Хорст на вухо дружині.
   Підійшовши до печі, в якій догорів вогонь, танцюючи серед головешок, він підкинув пару полін, після чого зазирнув у кабінки під сходами. Нікого.
   Повернувшись до дружини, він раптово зрозумів, що йому здалося дивним і явно зайняв тут неналежне місце. Вони самі! Він та Ельза були тут недоречними, були зайвими.
   Йому стало моторошно, і він звернувся до Ельзи:
   - Мені здається, що нам не слід залишатися тут.
   - Що за дурниці? - відмахнулася Ельза, сідаючи ближче до печі. - Тут є все, що нам зараз потрібне: дах, тепло та їжа. Сьогодні я звідси нікуди не поїду. Ось побачиш, Вернени скоро з'являться.
   - Там хтось є? - злякано прокричали зверху, і з другого поверху до зали долинув стукіт взуття. Незнайомець утік з усіх ніг.
   За голосом Хорст навіть не зміг зрозуміти, якої статі був кричалий, але питання відпало само собою, коли на сходах з'явився повненький шалено метушливий пан років п'ятдесяти в чорному камзолі з атласними стрічками, з-під якого виднілася біла сорочка, прикрашена мереживом. Застукали сходами червоні туфлі зі шкіряними ременями, інкрустованими якимись камінням. Хорст не розбирався в дорогоцінних та напівдорогоцінних каменях. Будучи звичайним мірошником, усе, що він міг сказати про каміння, то це підходять вони для млина жорна чи ні.
   Ельза не змогла стримати посмішки побачивши пана, що спустився. Їй здалося, що це й не людина зовсім, а злегка обім'ятий хлібний м'якуш, на який навіщось напнули дорогий одяг.
   - Якщо вже ви затіяли тут заїжджий двір, - менторським тоном, що не терпить заперечень, почав чоловік, - то будьте ласкаві опинятися на своїх місцях, коли до вас прибуває постоялець.
   Хорст відкрив рота, щоб дати важливі пояснення, але цей говорящий хлібний м'якуш замахав у нього перед обличчям руками і продовжив:
   - По дорозі сюди я натерпівся неймовірного страху і зазнав нападу вовків. Я залишився без карети, і лише Богові відомо, скільки пробіг на своїх двох. Я очікував зустріти тут привітність, а натомість уже биту годину мотаюся по всіх приміщеннях і будовах вашого заїжджого двору, марно намагаючись знайти хоч одну живу душу.
   Мабуть, чоловік не закінчив би своєї промови, якби Ельза не грюкнула по стільниці долонею, різко і дзвінко. Тараща очі, чоловік осікся. Тільки тепер він звернув увагу на пластівці танучого снігу, що лежали на одязі Келлерів та їхніх сумках, звалених біля столів.
   - Так знайшли ще когось? - Запитала Ельза.
   - Нікого, - мало не подавився словом чоловік. - А ви хіба не власники цього...
   - Ні, - поспішив відповісти Хорст, - ми не господарі.
   - Вибачте, - булькнув чоловік, відступивши від Хорста і квапливо поправляючи одяг, що нібито збився. - Я був неприпустимо різкий. Мене звуть Пауль Рейхенштейн, нотаріус абатства Адденбах.
  
   Розділ четвертий
  
   - Не знаю, як вам і дякувати, - не без зусиль вимовив Віллем, кутаючись у непродувний вовняний плащ свого рятівника. - Дозвольте представитися: я - Віллем Рангер.
   Це були перші слова, сказані ним молодому супутнику, що визволив його зі снігового полону. Точніше сказати, не перші, але поки що єдині виражені осмислено.
   Коли Ніколаус фон Граусбург витягав замерзлого Віллема на дорогу, розтирав його застиглі кінцівки та обличчя, той із очевидних причин взагалі нічого не говорив. Коли ж Ніколаус намагався влити в його ледве відкритий рот гіркої настойки, Віллем, уже закутаний у похідний плащ, прийшов до тями і безупинно почав вигукувати прокляття на адресу якогось пана Дікмана та його псів, пущених слідом. Повністю занурений у своє марення, він зовсім нічого не розумів з навколишнього його світу. То горланя, то голосячи, він дряпався і навіть намагався вкусити Ніколауса.
   - Мене звуть Ніколаус фон Граусбург, - представився супутник, перехоплюючи коротші поводи.
   Тепер він йшов не попереду, а поряд з сідлом, пильно вдивляючись у смагляве і кістляве обличчя Віллема, сподіваючись, що воно змінилося і набуло більше рис свідомості. Врятованому на вигляд було добре за тридцять, хоча Ніколаус дуже здивувався б, дізнавшись, що Віллем Рангер насправді лише двадцять шість. Виглядав він виснаженим. Зі своїми сірими і похмурими очима він нагадував якогось давньоримського раба, виснаженого покараннями.
   Одяг Віллема був жалюгідним обноском. Його плащ був такий дірявий, що, швидше за все, не рятував від холоду, а представляв загрозу, створюючи протяги між дірками. Якщо комусь спало на думку порівнювати врятованого з церковною мишею, то остання однозначно здалася б багатієм.
   - Я погано орієнтуюсь, - стурбовано крутив головою Віллем. - Скажіть, будь ласка, в який бік ми прямуємо?
   - На заїжджий двір. На мене чекає важлива справа. За такої погоди, мабуть, і вам доведеться зупинитися.
   - Це нічого, - сказав Віллем, а про себе подякував небу, що не повертається назад у Хорншторф. - Головне, що з вашою допомогою все страшне, що могло зі мною статися, залишилося позаду.
   Віллем уважно придивився до супутника.
   Тому було років двадцять, старше він ніяк не виглядав. Красиве обличчя мало тонкі витончені риси, властиві швидше десятирічному хлопчику, ніж дорослому дворянину, який прямує на самоті, поклавшись лише на свою шпагу. Одягнений Ніколаус був досить просто, хоч і недешево. Очевидно, що основною вимогою Ніколауса до одягу була її повсякденна практичність, а аж ніяк не вишуканість.
   - Дивний присмак у роті, - нарікав Віллем.
   - Справжній богемський бітер. Думаю, переважно саме його цілющим властивостям ви зобов'язані своїм порятунком.
   - Ви з Богемії?
   - Заїжджав ненадовго. Сам я народився і живу у Граусбурзі. Затишне, але мало чим примітне містечко далеко на північному сході. Чули про таке?
   - Ні, не доводилося, вибачте, - похитав головою Віллем і спитав: - Ви купець?
   Ніколаус з докором подивився на сідока:
   - Ні. Чого ви так вирішили?
   - Ви сказали, що на заїжджому дворі на вас чекає важлива справа, а там, наскільки мені відомо, важливими справами займаються приїжджі купці. Зручне розташування біля заїжджого двору, великий сарай, який торговці використовують як склад. Якщо привозити товари на ринок Зеенвіца і розміщувати їх усі відразу в місті, то, кажуть, у трубу можна вилетіти.
   - Що ж. Здається, логічним, але ні, я не купець.
   Вони не стали продовжувати цю тему і провели значну частину шляху в мовчанні, надавши один одному можливість думати про своє. Віллем подумки радів тому, що забирається подалі від своїх передбачуваних переслідувачів, радів метелі, що розігралася не на жарт, що дарувала йому ілюзорний захист і дозволила трохи заплутати сліди.
   Ніколаус переживав з приводу очікуваної звістки. Перебуваючи в Хорншторфі, він розраховував залишити його лише завтрашнього ранку, але дивним чином його розшукав якийсь пан, який так і не представився, повідомив, що батько Ніколауса через своїх знайомих передав йому якусь важливу звістку. Ці люди чекають Ніколауса на заїзді Вернена, але змушені завтра ж вирушити в дорогу, незалежно від того, розшукає їх син старшого фон Граусбурга чи ні. Тому молодій людині не залишалося нічого іншого, як виїхати назустріч негоди.
   Коли крізь хуртовину вдалині вже проглядалися дахи заїжджого двору, Ніколаус поцікавився:
   - Чи доречно мені запитати, хто такий пан Дікман, і в чому такому він перед вами завинив, що заслужив від вас таких виразів, яких я не чув навіть від свого конюха?
   Віллем помітно напружився, не знаючи, яких одкровень припустився, перебуваючи в непритомності.
   - Я щось казав про нього? - обережно перепитав він.
   - Про нього немає. Але прізвище звучало чітко, а епітети, якими ви його нагороджували, просто лякали.
   - Неприємна людина цей Дікман. Істота з минулого життя, що напевно вважає мене вищанням пекла, але ніколи не визнає таким себе, - відмахнувся Віллем.
   - А що там із його ланцюговими псами? Їх ви теж не шанували.
   На останнє запитання Віллем вирішив не відповідати, накинувши край плаща так, що закрив обличчя.
   Спершу Ніколаус прийняв Віллема за не цілком нормальну людину, адже тільки ненормальний наважиться пуститися в дорогу пішки за такою негодою. А ось зараз він чітко усвідомив, що Віллем - нещасна людина, поставлена перед необхідністю втекти чи то від примар, чи то від реальної загрози. Невідомо, що за таємницю приховував Віллем, але він справляв враження порядної людини, викликав симпатію. І Ніколаусу, незважаючи на молоді роки, вже доводилося самому стикатися з обвинуваченими у всіх смертних гріхах людьми, які на перевірку виявлялися кришталево чесними та грубо обдуреними.
   Ворота заїжджого двору були відчинені. Прямо від них мандрівників чекав непоказний на вигляд двоповерховий трактир, праворуч розташовувалася стайня, а ліворуч - значних розмірів сарай, де, якщо загубитися, мабуть, вихід знайдеш лише за кілька днів.
   Ніколаус допоміг Віллемові спішитися і зняв сумки з сідла. Обидва вже прямували до шинку, коли почули окрик приглушений завиванням завірюхи. Дорогою на Зеенвіц у бік заїжджого двору, борючись із поривами крижаного вітру, рухався вершник.
   Міхаель Бреверн швидко спішився і підійшов до Ніколауса, за яким Віллем небезпечно косився на незнайомця, намагаючись сховати своє обличчя.
   - Доброго вечора, панове, - без зайвих мудрувань почав Міхаель. - Не підкажіть, у якому стані шлях до Даммена?
   - Вам варто запитати людей у шинку. Напевно, є ті, хто прибув звідти. Ми самі приїхали з Хорншторфа, - Ніколаус показав рукою на північ. - Але думаємо, що на дорозі до Даммена немає нічого доброго. Снігова буря, як на мене, прийшла саме з того боку.
   - Та тут не розібрати, звідки вона прийшла. Хотілося б знати, коли закінчиться, - недбало кинув Міхаель Бреверн, прямуючи до воріт.
   Деякий час він спостерігав за поворотом дороги, що веде в потрібному напрямі. Міхаелю не вдалося розглянути нічого, крім начисто помітної просіки, яку і дорогою назвати зараз було неможливо. Повернувшись до подорожніх, що чекали його, він запитав:
   - А що це за заклад? Знайдуться місця?
   Віллем, що весь цей час уважно оцінював незнайомця, не знайшов у ньому ознак будь-якої небезпеки для себе і розвів руками:
   - Заклад звичайнісінький. Ми самі знаємо про нього лише з чужих слів, тож якихось рекомендацій дати не можемо. А місця там безперечно є.
   - З чого така впевненість, вибачте? - Вирішив уточнити Міхаель.
   - Не думаю, що зима в цих краях сприяє ризикованим подорожам через ліси. Та й у таких розмірів трактирі завжди є порожні кімнати.
   Міхаель Бреверн зам'явся у нерішучості, роздумуючи над тим, продовжувати йому свій шлях до Даммена чи ні. Він оцінювально подивився вгору, сподіваючись побачити хоча б клаптик вечірнього неба, проте його погляду відкривалися тільки широкі смуги мчавого снігу, що мчав над шинком.
   - Сподіватимемося, до завтрашнього ранку це неподобство закінчиться, - сердито промовив він і зірвав з коня сідельну сумку.
   - Давайте я займуся кіньми, - запропонував Віллем обом панам, - поки ви будете розташовуватися.
   - Буду вдячний, - погодився Ніколаус. - Обіцяю, що коли приєднаєтеся до нас, вас чекатиме гаряча вечеря, а до неї ще трохи богемського біттера.
   Коли Віллем уже підходив до стайні, Міхаель Бреверн тихо сказав Ніколаусу:
   - Раніше я подумав, що це ваш слуга, але з вашого з ним поводження зрозумів, що помиляюся.
   - Ні, Віллем - мій випадковий попутник. Я знайшов його замерзлим і привіз сюди.
   - Треба бути дуже розумно обдарованим, щоб при такій хуртовині зважитися вирушити в дорогу пішки, - посміхнувся Міхаель, але тут же додав: - Я хоч і верхи, але теж не блищав розумом, виїжджаючи з Зеенвіца. Поки міські стіни були ще в полі зору, я передумав і вже повертав коня назад, благо в Зеенвіці мені не відмовили б у нічлізі. Але тут на біду зустрівся якийсь украй неприємний пан, що йшов назустріч, який легко переконав мене продовжити шлях. Він запевнив, що, опинившись я під захистом близького лісу, так навіть не відчую бурі і легко дістануся Даммена, нібито звідки він сам благополучно дістався. Ще він сказав, що з якихось відомих йому прикмет визначив швидке припинення снігу та вітру. Я ніколи не був таким довірливим. Натерпівся ж я страху, а коли зрозумів, що краще вже не стане, повертати було надто пізно. Добре, що мене попередили щодо цього заїжджого двору.
   Ласкаво розмовляючи з кіньми, Віллем відчиняв ворота стайні, коли Ніколаус і Міхаель увійшли до шинку.
  
   Розділ п'ятий
  
   Обгорнувшись на сухе дерево, біля сараю з усмішкою стояв горбочок. Останні півгодини він пильно спостерігав за всім, що відбувалося на подвір'ї біля корчми, точно знаючи, що ніким з мандрівників не можна знайти. Виникнувши тут разом із подружжям Келлерами, горбун встиг побачити і появу Ніколауса з Віллемом, і приїзд Міхаеля Бреверна.
   Поруч із ним пролунала приглушена бавовна, і тканина простору роз'їхалася, ніби розведені вбік віконні фіранки. Посмішка швидко злетіла з вуст горбуна, він сіпнувся, різко обертаючись і зустрічаючись поглядом з високим чорнявим юнаком, обличчя якого спотворювали два потворні шрами.
   - Усі зібралися? - спитав горбуна.
   - Так. Вони в шинку, а ще один у стайні займається кіньми. З хвилини на хвилину має приєднатися до решти.
   - Точно?
   Горбун наморщив лоба:
   - А який у нього вибір? У них у шістьох варіантів немає, як залишатися в трактирі.
   Юнак був набагато вищий за горбуна, через що йому довелося нахилитися, щоб ухопити неприємного йому співрозмовника за нижню щелепу і з силою притягнути до себе. Горбун протестуюче заскулив, а його дивні очі - чорні від центру зіниці до краю райдужної оболонки - в жаху забігали з боку в бік. Плечі горбуна були схожі на косу перекладину, і ліва рука, якою він мляво відмахувався від напористого юнака, виглядала вдвічі коротше за праву.
   - Чаклунський обряд вимагає присутності всіх шістьох в одному місці та в один строго певний час. Ми серйозно поклалися на тебе у цій справі. Ти ж нас не підведеш?
   - Ні, - промимрив горбун. - Звичайно, ні. Адже це і в моїх інтересах теж.
   До обох долинув гордовитий жіночий регіт:
   - То то же. Ну, відпусти його. Він непогано попрацював сьогодні.
   І знову поблизу пролунали тихі хлопки. Знову простір затремтів, спотворився і через просвіти, що утворилися, вийшли ще троє незнайомців.
   - Всі в зборі? - звернувся до юнака зі шрамами міцний чоловік років сорока з абсолютно сивою головою та напрочуд засмаглим обличчям.
   У відповідь юнак кивком вказав на Віллема, який, закривши стайню, бігцем рвонув до корчми. Як і раніше, стоячи біля сухого дерева, таємничі люди проводили його поглядом і, не змовляючись, повільно попрямували слідом.
   - Вони зібралися в залі, - забігаючи вперед, сказав горбун. - Ми не можемо так просто там з'явитись.
   - Сховайся! - різко шикнула на нього жінка. - Вони не зможуть нас побачити.
   Неймовірно худий чоловік, довгий і прямий, як палиця, забарився, обернувся і несподівано крикнув, вказуючи кудись назад:
   - А ось і наш старий знайомий! Вперше бачу його так близько.
   Немов підкоряючись команді, всі разом обернулися спочатку на кричалий, а потім до воріт заїжджого двору. У хмарі снігової крупи там стояла людина. Він був одягнений чи в чорний плащ з довгим ворсом, чи у величезну ведмежу шкуру, шерсть якої металася на вітрі. Його обличчя було не розглянути, лише два величезні очі блиснули, подібно до полірованого агату чорного кольору, без сумніву були звернені до них.
   - Ей ти! - гаркнув сивий. - Навіть не думай втручатися! Твій час ще не настав!
   - Втручатися не в його силах, - спокійно зауважила жінка, втративши інтерес до темної постаті.
   Худий чоловік у дорогому одязі, що робить його схожим з ціпком, обплутаним атласними стрічками, рухаючись спиною вперед, продовжував з неприязнью дивитися на того, хто відверто його лякав. Він прошепотів, ні до кого безпосередньо не звертаючись:
   - Забрався б він із своїми нергалами.
   Почувши це юнак тільки хмикнув, але жодних зауважень від нього не було. Обернувшись, він побачив, як фігура їхнього супротивника повільно виснажує.
   Горбун, що спостерігав за цим, радісно застукав кулачками, ловлячи на собі гидливі погляди решти чаклунів, проте варто було йому повернутися до дверей у трактир, як він злякано скрикнув.
   Чорний чоловік стояв ніби перед горбуном. Він схилився до нього так, що їхні носи мало не доторкнулися, і шепнув:
   - Я спостерігаю за вами.
   Різким ривком жінка грубо відтягла горбуна, що тремтів у переляку. Той не встояв на ногах і, як дерев'яна іграшка з кривою основою, завалився набік. Зухвало зухвало жінка підійшла до чорного чоловіка і зазирнула в його немиготі блискучо-чорні очі. З дурною спробою загрози в голосі вона видавила із себе:
   - Ти не маєш влади над нами.
   Жінка, безперечно, боялася його. Боялася, як і всі чаклуни, що цього ненасного вечора з'явилися з розломів у матерії світу. Але саме вона, струнка і неймовірно приваблива, знаходила сили вміло приховувати свій страх. Зараз її зухвалість народжувалася з таємних знань, які вона мала зовсім недавно і в яких відчувала свій близький порятунок. Лише відкриті їй знання могли відстрочити останню зустріч із цією надприродною істотою, що стоїть перед нею в образі людини в плащі з довгого воронового пір'я, що хитається на вітрі.
   Тихо відійшов у центр двору юнак привернув до себе увагу, крикнувши:
   - Подивись сюди!
   Стоячи з розведеними руками, він почав щось шепотіти, ледве ворушачи губами. Потім він стиснувся в тугу пружину, напружуючись настільки, що тіло затрясло дрібним тремтінням. Шрами, що залишилися білими, тепер ще дужче виділялися, ще дужче спотворювали його молоде червоне від напруження обличчя. Раптом юнак прокрутився на підборах, завмер, і всі побачили в його руках величезного птаха, який марно намагався вирватися. Вона дуже скидалася на яструба, але була більша, а в погляді її помаранчевих очей чітко читався розум.
   Крючкуватою жовтою дзьобом птах вчепився в рукавичку, гострі її пазурі били ловцю в груди. Проте все це не завдавало йому нічого, крім незначного занепокоєння.
   Він перехопив птаха зручніше, затиснувши його лапи та потужні крила під рукою, і змахнув ліву рукавичку.
   - Твої нергали тут ущербніші за птахів. Тупі тварюки, які нічого не можуть, - засміявся юнак. - Так що провалюй!
   Він поклав руку на шию птаха, де безладно стовпився смужка блідо-рудого пір'я, і тут же звернув їй шию. Тіло нергала полетіло в кучугуру, проте не досягло його, буквально розсипавшись у повітрі. Така невдача засмутила юнака, але він не побажав подати виду, лише закусив губу. Людина в чорному плащі теж не висловила жодних емоцій.
   - Я і нергали будемо поруч, - сказав він, зробив недбалий пас, і в той же момент з порожнечі, ляскаючи крилами і надривно клекочучи, вирвався яструб з помітною смужкою блідо-рудого пір'я на шиї.
   Прослідкувавши за польотом птаха, що гнався геть, ніхто не помітив зникнення людини в чорному.
  
   Розділ шостий
  
   Усі мандрівники зібралися у трактирному залі. Хорст поркався біля печі, розводячи вогонь і постійно цікавлячись у Ельзи станом її здоров'я, від чого та вже втомилася і була на узводі. Великий і суворий на вигляд мірошник був чистий, охайний, одягнений нехитро і тому нічого не соромився. Навіть свого безглуздого стьобаного жилета, теплого і зручного, але створював не зовсім рівне перше враження. А ось Ельза при цьому була одягнена у все найкраще, що могли собі дозволити люди з статком вище середнього. Поруч одна з одною пара виглядала дивно, і ніхто б не припустив, що ці двоє - чоловік та дружина.
   Віллем обтрусив заліплений снігом плащ і повернув його Ніколаусу, залишившись в одязі, грубо залатаному шматками маркою матерії.
   Щойно з'явившись у шинку, Ніколаус і Міхаель разом зрозуміли, що тут відбувається щось недобре. Хорст поспішив розповісти їм, що в усьому шинку немає ні господарів, ні гостей, крім них самих, і куди поділися всі люди, так і залишається загадкою.
   Пауль Рейхенштейн, що встряв, представився нотаріусом абатства Адденбах і почав тут же розповідати історію про напад на його карету зграї величезних вовків. Самих звірів він не бачив, у чому щиро зізнався, але з легкістю бувалий мисливець, до якого ніколи не ставився, визначив розміри по вою та шуму, які вовки видавали, стрибаючи по кареті. Цей маленький товстий чоловік, сповнений свідомістю власної важливості і намагався надати собі неабияку пихатість, якимось дивним чином не викликав стійкої антипатії. Він докучав, привертав увагу всіх і був невдоволений, коли зайнятий справою Хорст повернувся до печі. І при цьому ні в кого з присутніх не виявлялося до Пауля жодної неприязні. Можливо, цьому сприяли його зростання, постать і тонкий хлоп'ячий голос.
   - Огидний суб'єкт, - гидливо зморщився високий худий чаклун, обминаючи Пауля, і прямуючи до Ельзи Келлер. - А жінка виглядає нездоровою.
   - Огидний, нездорова, - безневинно передражнив юнак, сідаючи на стіл. - Нам не дружбу з ними керувати.
   Горбун підбіг до чаклунки, обережно торкнувся її рукава і чи то грайливо, чи то з запобігливістю кивнув у бік Келлерів:
   - Ці двоє - чоловік і дружина. Уявляєте? Вже майже десять років.
   Чаклунка відмахнулася і, не нагородивши горбана навіть поглядом, підійшла до сивого чаклуна.
   - Неважливо почуваюся, - поскаржилася вона тихо. - Влаштувати бурю у кількох світах одразу - це на межі моїх можливостей.
   - Ти молодець. До завершення обряду ще час. Займися собою. Адже я вчив тебе, як відновлювати сили?
   З цими словами обличчя сивого чоловіка ледь помітно змінилося. Його напускна суворість на коротку мить змінилася на лагідність. Чаклунка відповіла з усмішкою на червоних і таких губах:
   - Так, мій пане, ти багато чого мене навчив.
   Ледве почувши тепле спілкування чаклунки та сивого чоловіка, горбун пожвавішав. Як не намагався він приховати неприємних переживань, що нахлинули одразу, у нього нічого не виходило. Кулаки його були стиснуті так, що кісточки побіліли, а сам, здається, навіть став трохи вищим на зріст, намагаючись розпрямитися. Не були для нього секретом недозволено близькі стосунки між цими двома, але щоразу, коли в їхніх голосах чулася оксамитова ніжність, він не знайшов собі місця.
   Недосяжною метою була ця витончена дама з довгими пальцями, прикрашеними всього двома перснями - один вказував на завойоване нею становище в суспільстві, другий на багатство. Горбун думав, що якби він мав найменшу можливість, він би обсипав її коштовностями в такій кількості, яка не снилася жодному государю Європи на піку його могутності. Але чаклунка залишалася неприступною фортецею. Вона була холодна по відношенню до нього протягом усього часу їхнього знайомства, і незмінно кидала багатозначні погляди на цього сивого чаклуна, який мняв себе куди більшого, ніж легендарний араб Абдулла Альхазред, і в знаннях про сокровенне порівнявся з самим Соломоном-царем. Насправді ж горбуну він представлявся точною копією Клода Фролло, який спочив понад сто тридцяти років тому, але як і раніше шанованого в колах чаклунів і алхіміків. Як і Фролло, противник горбуна в любовних справах був повністю сивим, смаглявим, не обділеним фізичною силою, яку, як і будь-який флегматик, демонстрував рідко.
   Щодо горба, то сам себе він давно смиренно сприймав нікчемним виродком, на якого прекрасна дама його серця не дивиться і з поблажливості. Так, він міг би створити навколо себе ілюзію прекрасного незнайомця, який шукає жіночих уваги та ласки. Насправді він так нерідко чинив. Але бути закоханим у чаклунку, яка набагато сильніша за тебе самого, - незавидна доля. Зігненого карлика вона завжди буде бачити зігбенним карликом. Цього не змінить жодна магія.
   - Так, намучився я зі своїм завданням, - сказав горбун, бажаючи хоч на хвилинку опинитися в центрі уваги. - Приклав усі сили та вміння. Весь ранок лякав цього Віллема-писаря, мотаючись за ним слідом, щоб він швидше покинув Хорншторф. Хоча це було швидше за нудно, ніж складно. Потім я знайшов Ніколауса, явився до нього в образі заїжджого купця і розповів, мовляв, чекає тебе на заїжджому дворі важливе послання від батька. Той, як зразковий синок, поспішив сюди. І треба було підгадати, щоб Віллем і Ніколаус зустрілися. У мене це вийшло. А ось із Келлерами у мене давні контакти. Я заздалегідь постарався, і жінка сама попросила чоловіка зупинитися тут.
   - А як вийшло так, що товстун опинився на заїжджому дворі найпершим? - поцікавився високий худий чаклун.
   Чомусь все не давав йому спокою Рейхенштейн. Чаклун навіть сидів поруч з ним, не зводив очей, ніби чекаючи від нього якоїсь витівки, яка могла поставити їх обряд, що довго й ретельно готувався під загрозу. Втім, Пауль нічого зухвалого не робив і продовжував бурхливо і на високих тонах розповідати про те, як кілька разів обійшов корчму, нікого не зустрівши.
   - З нотаріусом вийшло смішно, - озвався горбун. - Я створив вовків і нацькував на його карету. Візник загризли і скинули, а коні з переляку перекинули карету і втекли. Так нотаріус сидів усередині ні живий, ні мертвий поки що, мабуть, не зрозумів, що швидше задубіє, ніж дочекається допомоги. Вибрався він на дорогу ще до того, як буря розігралася, ноги в руки і побіг. Я побоювався, що він захоче повернутися до Зеенвіца, куди було ближче, але нотаріус від страху до цього й не здогадався. А ось із торговцем Бреверном вийшло найскладніше. Я зустрів його недалеко від міста, коли він мав намір повертати назад у Зеєнвіц. Варто було зусиль переконати його продовжити шлях, тому що він важко піддавався навіянню. Ледве я послаблював свій натиск, як він повертався до своєї думки, і я був змушений починати наново.
   - Тобі пощастило, що він був п'яний, - констатував юнак.
   - Чому? - образився горбун.
   - Бо якби він був тверезим, твоє навіювання взагалі б не вдалося.
   - Я так не думаю.
   - І ти так думаєш, і всі так гадають. За силою характеру і можливості противитися навіянню цей торгаш мало поступається нашому пану, - юнак кивнув у бік сивого.
   Горбун звів брови, дивлячись на Міхаеля Бреверна, який втомився від спілкування з нотаріусом і зараз явно боровся з неприємними наслідками вживання вина перед від'їздом.
   - Я все зробив правильно, - наполягав карлик, поблискуючи від обурення своїми чорними очима. - Без мене жодна з наших жертв не дісталася б призначеного часу до придорожнього трактиру або попрямувала в протилежний бік. Я промчав через шість світів, щоб зібрати все докупи.
   - Так-так, - промовив юнак. - Без пані не було б цієї бурі, без мене цей заїжджий двір зараз був би сповнений народу.
   Його підтримав чаклун, що мовчав і тінню бродив по трактирній залі в синій накидці з капюшоном, краї якого були покликані приховати виразки і рани на його обличчі.
   - А без мене ви б досі не знали про перехрестя світів, і в цей самий час, здригаючись від жаху, чекали б смерті і не найприємнішої зустрічі з дияволом. Крім того, - він вказав на себе і поганого чаклуна, - саме ми відкрили проходи, інакше всі шість жертв дісталися б до заїжджих дворів у різних світах, і нам не було б від цього ніякого користі. Саме ми відкрили перед кожним мандрівником ворота у цей світ і зробили це так, що ніхто з них нічого не помітив.
   Нарешті розмовою зацікавився сивий чаклун.
   - Досить хвалитися та звинувачувати інших. Сьогодні кожен із нас зробив усе необхідне для спільної мети. Займіть свої місця, і приступимо. Перехрестя світів не з'явиться тут саме по собі.
   Чаклуни розійшлися трактирним залом, зайнявши кожен своє заздалегідь певне місце. П'ятеро зупинилися біля стін, і між ними пролягли зелені нитки холодного вогню, що спалахнули. Пульсуючи та звиваючись, вони склалися у пентаграму. Сивий чаклун поправив одяг, закинув кудись свої рукавички і став точно в центрі магічного знака.
   Він різко підняв руки, від чого рукави його одягу сповзли вниз. По міцних сильних руках сивого зеленими зміями вилися нитки вогню.
   Гортанним скрипучим голосом він вимовив щось невиразне, і зелений вогонь зісковзнув із пальців. Нитки переплелися в клубок, який скоро стиснувся і з глухим стукотом затремтів, наче щось намагалося вирватися зсередини. Потім куля вогню з тріском розломилася, залишивши після себе важкий фоліант, що ширяє в повітрі, в палітурці з гладкої білої шкіри. З клацаннями відімкнулися замки книги, що опускалася в руки чаклунові. Фоліант повільно розкривався, його товсті сторінки шелестіли, перевертаючись з власної волі, і в звукі цього шелесту, якщо прислухатися, можна було вгадати вкрадливий шепіт невидимих людським зором потойбічних істот.
   Щойно книга торкнулася долонь чаклуна, як він став голосно і розбірливо читати наспів ритуальне заклинання. Мова, на якій ця, без сумніву, диявольська молитва була написана, являв собою щось таке давнє і чуже людині, що навіть Адам і Єва ніколи не були йому свідком. Давнє прислів'я було м'яким і ласкавим, в'язко воно лилося з вуст чаклуна подібно до цівки молока з медом, надаючи заспокійливу і заворожливу дію на всіх, хто зібрався. Це була мова ангелів, з усіх смертних знайома лише вузькому колу присвячених.
   Нарешті сивий чаклун почав грати інтонаціями в голосі, читаючи то дзвінко і різко, то тихо і мелодійно. Раптом затремтіло повітря, і кам'яні стіни трактиру ніби попливли, тремтячи, а стеля піднялася вище і стала невиразною.
   Закривши книгу, чаклун притиснув її до грудей з ніжністю, як би побоювався заподіяти їй біль, і продовжив заклинання пронизливо гучним криком.
   Розставлені на столах свічки подовжилися і стали скручуватися спіралями. Їхнє світло повільно тьмяніло, поки несподівано не спалахнуло яскравіше, ніж колись. Тієї ж секунди в печі голосно вхнуло, і сніп іскор рвонув назовні, обдавши Ельзу Келлер з ніг до голови.
   Сивий чоловік замовк, і чаклуни насторожено озирнулися. Стелі не було. Стіни трактира, як і раніше, тремтіли, а бриж, що набігав по них, ніби на поверхні води, на короткі миті робив їх напівпрозорими. За стінами бігали хмари снігу, гудів вітер, а позаду цього не було нічого. Тільки порожнеча, яка не мала меж точно так само, як не мала будь-якого кольору. Порожнеча оточувала маленький клаптик простору, вирваного з реальності, відокремленого від будь-якого виміру. Перехрестя світів, створене чаклунами і протягом кількох годин, що складалося з частин інших реальностей в єдине ціле, остаточно оформилося і закрилося, наче пастка.
  
   Розділ сьомий
  
   Міхаель Бреверн розпитував товстого коротконогого нотаріуса:
   - Ви точно все тут оглянули?
   - Усі закутки. До того як приїхали Келери, я битих дві години кружляв по шинку, знову і знову заглядав у приміщення.
   - А як же рештки їжі, речі?
   - Скажу вам більше: у кухні википіла юшка і згоріла повна сковорода м'яса, але згоріла так давно, що від запаху гару не залишилося жодного сліду.
   - У кімнатах нагорі я виявив чиїсь речі та одяг, - зазначив Хорст, розносячи по столах товсті невисокі свічки на глиняних підставках.
   - Нагорі, - підскочив Пауль. - Нагорі я бачив щось дивне. Навіть не дивне, а відверто страшне. В одній із кімнат ліжко було прим'ято таким чином, ніби в центрі щойно лежала людина, сховавшись ковдрою. Варто мені наблизитися і доторкнутися до краю ліжка, як вона набула звичайного вигляду, а ковдра, можу поклястися, само собою...
   - Само собою застелило ліжко?
   - Так, застелило! - пирхнув Пауль, обурено наближаючись до Михаеля, що сидів за столом, який навіть у такій позі, здавалося, височів над бідним істеричним нотаріусом. - Ви хочете викрити мене на брехні, пане?
   - Як же вас тепер викриєш, ліжко вже набуло звичайного вигляду.
   - Прошу, панове, звільніть мене від спілкування з Міхаелем Бреверном.
   Йому не відповіли, і розгублені подорожні розсілися за столи, відсунувши від себе залишки їжі та кухлі з чимось недопитим безслідно зниклими постояльцями. Тільки Хорст, як і раніше, метушився біля печі.
   Нотаріус не міг обходитися без уваги і почав описувати свої пригоди з нападом на карету. Він уже в кінець усім набрид повторенням одного й того ж моменту з розривається на частини візником, коли слово якось перейшло до Хорста Келлера.
   Хорст представився мірошником із цих місць, добре знайомим із господарем і господинею заїжджого двору. На цю подорож його штовхнула біда, що сталася з Ельзою.
   - Дружина захворіла. Чого ми тільки не перепробували, але наші місцеві лікарі гірші за коновалів - у самих соплі до колін, зате інших від застуди лікують. А тут почули про молодого лікаря в Зеєнвіці, у якого й знати не гребує лікуватися. Говорять, багатьом допоміг. Бере, щоправда, за свою роботу чимало, але встановлювати цінник - це його справа. Нам головне, щоби лікування допомогло.
   Хорст, погладжуючи Ельзу по плечах, підкреслив, що здоров'я дружини для нього важливіше, та й поки вони спроможні розплатитися, економити на найважливішому не слід.
   - Господь не підкаже, що станеться завтра. Про все слід піклуватися самому. Краще витратитись сьогодні, маючи монетку в гаманці, - закінчив він, - ніж залишитися назавтра жебраком і немічним від хвороби.
   Потім увага переключилася на Віллема. Всі мандрівники помітили в його промові акцент - легку особливість у вимові, не властиву мекленбурзьким жителям. Поставити питання прямо вирішилася тільки Ельза Келлер.
   Віллем трохи повіяв, швидше, для пристойності, щоб підкреслити скромність, але потім зізнався, що родом з південного князівства, а в мекленбурзьких землях виявився випадково, нікуди не прямуючи. Неохоче він розповів, що якийсь час служив у міській раді писарем, але бургомістр за щось не злюбив його і змусив забратися подалі.
   - Мабуть, справа в нерозділеному коханні та підступах з боку бургомістра, - зітхнула Ельза Келлер, коли Віллем відмовився пояснювати хоч щось про своє вигнання.
   - Ніде я особливо не знадобився. Там, де є підходяща мені робота, вже є свої писарі, а там, де писарів немає, сама грамота не знадобиться людині за все його життя.
   - Ми пожинаємо плоди розколу, - сумно сплеснув руками Пауль Рейхенштейн. - Важливі посади та розумні грамотні люди вже не потрібні в імперії. Ось панове, результати церковного роз'єднання, залишеного нам єретиком Лютером. І то ще буде, якщо брехня Кальвіна проникне до нас і встоїться.
   Ніколаус здивовано глянув на нотаріуса і помітив:
   - Досить дивними виглядають ваші слова для Мекленбурга.
   - Чому? - здивувався Пауль.
   Зробивши Паулю та Ніколаусу застережливий знак, Міхаель не дозволив історії Віллема перерватися, і той закінчив:
   - Не знайшовши свого кута, я кочу по всій Імперії вже котрий рік, живучи лише нескінченною подорожжю та послугами писаря. Буває, що в моїй сумці не виявляється нічого їстівного, а письмове приладдя не дуже поживне і засмучує роботу мого шлунка. Повірте, друзі, я пробував. Тоді я беруся за те, чому погано навчений, але за що платять: копаю, чищу, мою, розгрібаю тощо.
   - Це сумно, - відповів Ніколаус. - Моєю мрією з дитинства була саме нескінченна подорож, наповнена історіями людей, що зустрілися мені. Я хотів розповідати дивовижні новели, почуті раніше та отримувати плату чужими пригодами. Напевно, повітряні замки, побудовані в дитинстві, ламати найболючіше.
   - А звідки ви? - пожвавішав Віллем і роздратовано ляснув себе по стегнах. - Треба ж ви врятували мене від загибелі, а я тільки зараз цим поцікавився.
   - Стривайте, - звернувся до Ніколауса Міхаель Бреверн. - Дозвольте мені вгадати ваше походження?
   - А що? Спробуйте перевірити свою спостережливість.
   - Отже, почнемо. Перше, на що я звернув увагу - ваш кінь. Граусбурзьку породу, яку іноді не зовсім вірно називають мекленбурзькою, я ні з якою іншою не сплутаю, повірте. Міцна і витривала, слухняна і віддана господареві, до того ж привчена до військових баталій. Про такого коня мріє кожен вояка, але не в кожного знайдуться на нього кошти. А у вас, Ніколаусе, такий кінь є. Ще я звернув увагу на ваш плащ. Майстерна робота. Майстерна і мені добре знайома. Такими плащами славляться майстри північ від герцогства. Це не пильовик якийсь. З легкістю замінює плед, а в довгих переходах і постіль. Недешевий виріб, скажу я вам. Ці два здогади допомогли мені визначити в Ніколаусі дворянина з півночі, якимось чином пов'язаного з військовою службою, але не військового. Не вважайте за грубість, але військову людину ви навіть віддалено не нагадуєте. При цьому дворянство ваше не високого титулу, інакше ми були б знайомі. Коли ж Віллем повертав вам плащ, я миттю побачив малопримітний візерунок, що складається в зображення вепря, пронизаного стрілами. А це досить відомий герб. Щоправда, мені здалося, що стріл там лише три, хоча мабуть, якщо не помиляюся, п'ять. Герб цей близько ста років тому, в далекому 1529, був наданий простому незнатному піхотинцю, одному з солдатів герцога Мекленбурзького, разом з титулом риттера, тобто лицаря.
   - І правом керування старою фортецею, - усміхнувся Ніколаус, якого спостережливість та умовиводи Міхаеля Бреверна бентежили і сильно дивували одночасно.
   - Так, і правом керування старою фортецею.
   Буквально заворожений розповіддю Хорст підійшов ближче і на вдиху випалив:
   - Далі-далі, пане Бреверн. Чи не тягніть.
   - Шановний предок не менш шанованого Ніколауса...
   - Мій прадіду, - підказав юнак.
   - Прадід, звичайно, - погодився Міхаель і продовжив: - У 1529 він брав участь у звільненні Відня від турків, командуючи невеликим загоном. П'ять стріл пробили його зброю, серйозно поранивши. Оперення стирчали в різні боки, проте мужній прадід Ніколауса мало того, що продовжив командувати своїм загоном, так ще й одним із перших увійшов до Відня, який турки таки здали. Після закінчення битви за Відень і лікування героя він був нагороджений титулом і правом управління фортецею.
   - Ну, не мучите, - знову посміхнувся Ніколаус, захоплений проникливістю та пізнаннями Міхаеля.
   - Отже, - Міхаель Бреверн підвівся, щоб голосно уявити всім присутнім хлопця. - Прошу любити і шанувати Ніколауса фон Граусбурга, володаря рітера, що, очевидно, повертається від герцога Мекленбурзького, який підтвердив його права на титул і володіння.
   Після цих слів Ніколаус підвівся і вклонився всім своїм новим знайомим.
   - Все правильно, - сказав він. - Ну, крім того, що стріл, що вразили мого прадіда, за переказами, було три, і на родовому гербі їх також три. Плюс до цього уточнення: власником фортеці Граусбург та околиць є мій улюблений батько. Він зараз хворий, і тому саме я їздив до герцога, щоби підтвердити право володіння землями. Фортеця у нас ніхто не забирає, а ось щодо земель ми змушені вже довгий час сперечатися з більш іменитими та багатими сусідами.
   Всі випадкові гості заїжджого двору були захоплені розумом Міхаеля. Усі, крім Пауля Рейхенштейна, було неможливо відвести від нього захоплених поглядів. Ще б пак, не кожен може так точно помітити дрібні деталі, не помітні і не очевидні для оточуючих, а потім, так майстерно зіставивши і проаналізувавши отримане, видати підсумок.
   - Ви сказали, - звернулася до Міхаеля Ельза Келлер, - що Ніколаус має відношення до військового ремесла, не будучи при цьому військовим. Хіба можна йому успадкувати титул риттера?
   - Його рід не перше покоління займається розведенням одних із найкращих коней, яких постачає нашому герцогу. Їхні скакуни від народження привчені до битв.
   - І чимало поповнюємо скарбницю не лише з керування нікому не потрібною фортецею.
   І лише нотаріус переводив задумливий погляд з Ніколауса на Міхаеля і назад, про щось серйозно розмірковуючи. Нарешті він запитав, звертаючись до юного тла Граусбурга:
   - Вибачте, а коли це турки примудрилися захопити Відень?
   Відповісти Ніколаусу не дав Міхаель, заговоривши з Рейхенштейном:
   - Як я подивлюся, ви занадто довго прожили під замком у своєму абатстві, якщо не чули про турецьку навалу, що сталася в минулому столітті. Під час розповіді Віллема я не дозволив собі його перервати у відповідь на ваше висловлювання про Лютера, якого ви назвали єретиком. Однак зараз вважаю за необхідне повідомити вам, що ви міркуєте про те, чого не знаєте і ніколи не знали, про те, що вам просто не зрозуміти.
   Пауль приосанився, розправив плечі і заперечив із робленим спокоєм:
   - Це моя думка та думка всіх освічених людей сучасності. Нехай ваша брехня залишається тільки вашою долею, а я, хоч і церковний нотаріус, але не священик, і не маю наміру повертати вас до істинної віри, яка єдина в силах врятувати вашу заблудлу душу. Сподіваюся, якось ви усвідомлюєте це самостійно. І я люб'язно прошу вас більше не спілкуватися зі мною.
   - Чудово. Я згоден більше не мати з вами жодних розмов, але повторіть, будь ласка, звідки ви їхали і де втратили карету?
   - Я їхав із Зеєнвіца, і приблизно на півдорозі до цього незрозумілого корчми на мене напали вовки, - розвів руками Пауль, ніби показуючи, що неодноразово розповідав про це і вже втомився. - Вони розірвали слугу, який керував каретою. А коли...
   - Скажіть, де лишилася карета? - перервав його Міхаель, підводячи ближче до суті.
   - Там же, - здивувався нотаріус. - Прямо на дорозі. Я, мабуть, більше години боявся вибратися з неї і все кликав когось. А коли вибрався, то кинувся з усіх ніг сюди, маючи намір знайти серед людей захист, якого так і не отримав.
   - Карета? - з нотками сумніву перепитав Віллем, який не очікував, що виявиться втягнутим у суперечку зі своїм невеликим, але важливим поясненням.
   - Я виїхав із Зеенвіца пізніше за вас, - почав Міхаель, - і можу з усією безумовністю стверджувати, що на дорозі немає карети. А ще там немає жодних слідів нападу вовків, жодних розірваних та обгризених трупів.
   - У нашій місцевості вже років десять ніхто не розповідав про вовків, які нападають на людей, а тим більше на екіпажі, - промовив Хорст, і глянув на Ельзу, яка ствердно закивала.
   - То що, пане Рейхенштейн, визнайте, чи була взагалі у вас карета?
   Віллем рішуче піднявся і потягнув руку нагору, привертаючи загальну увагу:
   - Думаю, що була. І була, і є. Вона стоїть у стайні. Я її сам бачив. Її та двох пігих коней, про яких згадував пан нотаріус.
   - Ви вважаєте мене божевільним? - стомлено поцікавився Пауль.
   - Ми не можемо перевірити історію з ліжком, яке заправляється сама по собі, але можемо всі разом оглянути карету, що стоїть у стайні. Ви тільки опишіть свою наперед, а потім порівняємо.
   Подорожні попрямували до виходу з корчми, коли помітили, що освітлення в залі стало тьмяним і продовжувало швидко меркнути. Спочатку всі прийняли це за обман зору, викликаний втомою, що накопичилася за важкий день, так раптом накотила і затуманила погляд. Машинально вони потяглися до очей.
   Протерши повіки, Хорст здивовано спостерігав, як принесені та розпалені ним товсті свічки витончуються і витягуються, повільно закручуючи у високі спіралі. Але тільки-но він зібрався крикнути і звернути увагу на те, що відбувається, як вогонь на кінчиках свічок спалахнув яскраво, до різі і сліз в очах.
   І тут же гримнуло в печі. Ельзу, що сиділа в неї, як з гармати обдало іскрами і димом так, що Хорст втратив її з поля зору. Начисто забувши про все на світі, крім дружини, він кинувся до неї, захищаючи від уже минулої загрози.
  
   Розділ восьмий
  
   Незабаром з'ясувалося, що Ельза зовсім не постраждала, лише вимазала в сажі і була сильно налякана. Від несподіваного потрясіння вона довго нічого не могла сказати, все дивилася в нікуди, широко розплющивши очі, безглуздо ворушачи безкровними губами і безперестанку обмацуючи свою сукню.
   Не менше, ніж Ельза, був наляканий і Хорст, якого б'є весь той час, що він няньчився з дружиною. Остаточно прийшовши до тями, вона навіть почала пирхати на чоловіка, висловлюючи невдоволення його зайвою увагою, але потім і сама переключилася на турботу про Хорста.
   Коли суєта навколо жінки влягла, і стало можливо відволіктися кожному на свої справи, Пауль і Міхаель негайно повернулися до старого конфлікту.
   Максимально докладно описавши відомі прикмети карети, нотаріус дозволив собі засумніватися, що його екіпаж може бути у стайні при трактирі. Також Пауль розповів, що насправді карета йому не належить.
   - Я скромний служитель абатства, і не з моїх доходів мати власну карету. Її мені люб'язно надав для поїздки барон Кюнне, з яким я перебував у давніх дружніх стосунках. На дверцятах повинен бути зображений герб барона, а під ним виконаний вензель з літерами "Б.Б.К." - "Барон Бернхарт Кюнне".
   Віллем, якому була адресована остання фраза нотаріуса, лише знизала плечима, даючи зрозуміти, що в напівтемряві стайні не міг як слід розглянути таких деталей.
   Надавши Келлерам можливість займатися один одним, решта мандрівників вийшли з шинку у двір, де спішно попрямували до стайні. Вітер тут і не думав заспокоюватись. Розбушувавшись не на жарт, він збивав з ніг і не дозволяв розімкнути повіки. Снігопад уже припинився, проте тепер вітер носив щільні хмари колючих крижаних пластівців, піднімаючи їх із землі.
   У стайні було темно, тихо та досить тепло. Спати тут, звичайно, навряд чи хтось погодився б, але тільки з тієї причини, що зараз будь-яка кімната трактира була порожньою. Міцні стіни з товстих добре підігнаних дощок не пускали сюди негоду і навіть її ревіння. У темряві застукотіли копита, почулося коротке іржання. Це, почувши людей, завозилися коні.
   Принесена Віллемом масляна лампа маленьким жовтим вогником досить освітлювала хіба що саму себе. Ніколаус ковзнув у пітьму, пошарив по стінах. Щось брязнуло, і в руках юного фон Граусбурга яскраво спалахнув смолоскип, від якого він одразу запалив другий і простягнув його до Віллема.
   Зір Пауля раніше за всіх пристосувався до світла. Побачивши темну карету, прибудовану в кутку стайні, він зупинився як укопаний, не наважуючись підійти ближче. Та ж форма і точно такий же колір. Той самий важіль гальмівного механізму з дерев'яною рукояткою, обмотаною зеленою ганчіркою.
   У поданні Пауля одних цих ознак цілком вистачало, щоб достовірно відрізнити довірений йому екіпаж від будь-якого іншого. Але з іншого боку Пауль усвідомлював те, де і за яких обставин залишив карету. Вона просто не могла опинитися тут. І нотаріус не вірив своїм очам, журячись, що не спромігся як слід запам'ятати тих піших коней, які його везли.
   І Пауль гарячково розумів, намагаючись знайти будь-яке більш-менш логічне пояснення всьому, що відбувається з ним в даний час.
   Логічно було припустити, що хтось виявив карету на дорозі, чимало з нею помучився на крижаному вітрі, поставив на колеса і пригнав на заїзд. Тоді куди подівся цей хтось? Чому не відзначився в трактирі, де Пауль неодмінно його побачив би? Втім, така версія нікуди не годилася, адже Рейхенштейн за кілька хвилин до приїзду сім'ї Келлерів заглядав у стайню і не бачив там карети, ні коней. Нехай освітлення тоді вже було мізерним, а сам Пауль знаходився на взводі, але він не міг не помітити свого екіпажу. Мабуть, не міг.
   Однак, поглянувши на Міхаеля Бреверна, який пильно спостерігав за ним, Пауль вперше задумався про стан свого розуму і зумів видавити з себе сипле.
   - Це вона, панове.
   На ногах, що не гнуться, Пауль, що все ясніше усвідомлював себе тихо помішаним, пішов за Ніколаусом, який запропонував краще розглянути екіпаж. Чи мало жовтих карет у цих краях. Вогонь факела, послужливо піднесеного до дверей, висвітлив герб і вензель барона Кюнне. На що Пауль Рейхенштейн навіть не став реагувати - для нього все було визначено.
   - Я знав одну людину з Берліна, який на поганій дорозі випав з карети, коли заснув, - сказав Міхаель і, побачивши докоряючий погляд Ніколауса, поспішив додати: - У цьому немає нічого ганебного.
   - Так, але я не спав і ні звідки не випадав, - мляво опираючись, відповів Пауль і попросив: - Господа, давайте вже підемо звідси. Залишимо це місце, і я обмірковуватиму те, що сталося пізніше і виключно на самоті.
   - Пане нотаріусе, ви говорили про тріщину на скрині для багажу, - нагадав Ніколаус, всупереч волі Пауля все ще налаштований обстежити карету.
   - Помітна така, - кивнув нотаріус. - Глибока, грубо замурована і поспіхом замазана фарбою. Вона має бути на кришці скрині.
   Чоловіки обійшли карету, оглянули скриню, легко виявивши тріщину точно в зазначеному місці і повністю збіглася з описом.
   - Хто б сумнівався! - часто захитав головою Пауль і попрямував до виходу зі стайні. - Ходімо звідси.
   - Давайте хоч речі ваші заберемо, - запропонував Віллем, відкриваючи незачинену кришку скрині, - якщо ми все одно тут.
   Варто було нотаріусу зазирнути всередину, як він змінився в обличчі: рот широко розкрився в подиві, очі округлилися, в них чи то блиснула надія, чи відбилися ознаки остаточного божевілля. Пауль буквально простогнав:
   - Це не мій багаж.
   - Час від часу не легше, - ледь не закричав Міхаель. - Ви впевнені?
   Не помітивши інтонації в голосі Бреверна, Пауль взявся за пояснення:
   - Чортовщина якась! Я сам розміщував багаж перед виїздом, не довіряючи візнику. У мене було дві великі коричневі сумки, а ці червоні мені не належать. Подивіться самі, панове.
   - Вони явно жіночі, - вставив Віллем, витягаючи сумки із скрині.
   Міхаель Бреверн підійшов ближче:
   - Будьте ласкаві, Вілле, відкрийте їх.
   Зверху на сумки налетів Пауль, схопився за ручки і був налаштований захищати чуже майно, як виявилось, ще й свою честь:
   - Вибачте, я не дозволю їх відкривати. Це виглядає дуже непристойно.
   - Зачекайте, Пауль, - почав Міхаель. - У вашій кареті сторонні речі, і ваш обов'язок, як чесного християнина, повернути їх справжньому власнику, якого ми зможемо дізнатися, тільки-но відкривши сумки.
   - Пане нотаріус, Міхаель має рацію, - вступив Ніколаус. - Господиня буде вам лише вдячна.
   Недовго обдумавши сказане, Пауль різко схопився, глянув на Бреверна, на молодого фону Граусбурга і, рішуче звернувся до Вілема:
   - Відчиняйте!
   У першій сумці, найбільшій, але при цьому найлегшій, знайшлися чотири красиві коробки з капелюхами. Не дуже дорогими, не дуже витонченими жіночими головними уборами, але з тих, що точно не підійшли б церковному нотаріусу Паулю Рейхенштейну. Він не зміг їх упізнати, тому що раніше не бачив, та й ніколи особливої уваги на жіночі капелюхи не звертав, мабуть, як більшість чоловіків. У другій сумці лежали жіночі сукні, пізнавати які Пауль навідріз відмовився, адже серед них була й спідня білизна. А ось на невелику м'яку сумку, що лежала всередині, йому подивитися довелося.
   Це була м'яка сумочка з оксамиту із золотим шиттям і золотим шнурком. На сумочці був зображений лебідь, що пливе, з-під крила якого виринав пустотливий пташеня.
   - Баронеса Вільгельміна Кюнне! - вигукнув нотаріус. - Лебідь із пташеням - це її знак.
   Віллем, що підійшов, простягнув йому лялькову ляльку, що зображала худеньке дівчисько з розведеними ручками, на голові якої стирчали вгору дві заслінені кіски. Віллем запитав:
   - Дізнаєтесь? Лежало у кареті.
   Пауль дбайливо взяв ляльку, покрутив у руках, але було очевидно, що він одразу її впізнав.
   - Це іграшка молодшої баронової дочки.
   - Немає натяку на чоловічі речі, - підсумував Ніколаус, коли огляд було закінчено. - Виходить, баронеса Кюнне з дитиною подорожувала в кареті, в якій одночасно з цим, але якимось чином окремо ви їхали з Зеенвіца?
   Розвернувшись, ніби рухався на ходулях, Пауль попрямував геть, на ходу впустивши, ні до кого не звертаючись:
   - Я нічого не розумію. Все мало прояснитися, але навпаки - лише заплуталося.
  
   Розділ дев'ятий
  
   Залишившись у трактирному залі віч-на-віч із дружиною, Хорст почав готувати для Ельзи ліки знахарки. Запаси виснажилися до краю, але, оцінивши стан жінки і зваживши в руці пару-трійку жалюгідних щіток трав'яного збору, він кинув у глиняний кухоль все і залив окропом. Потрібно було дати ліки заваритися і гарненько настоятися, тоді вони віддадуть всю свою цілющу силу.
   Колишнє тяжке відчуття неприродності навколишнього світу посилилося, непідйомним мішком навалилося на Хорста. Кожен рух рук, ніг, голови здавався йому таким незручним, наче він керував власним тілом на відстані, використовуючи механізм. Він міг лише вгадувати відчуття, якими зазвичай відгукувалося здорове тіло.
   Повітря здавалося йому настільки щільним, що навіть перешкоджало рухам. Щойно у залі щось незримо змінилося, дивний запах заповнив увесь вільний простір. І Хорст упізнав його. Так пахне в глибокій ямі, яка до цього деякий час висушується літньою спекою і майже позбавленої затхлості, де ти всюди бачиш прояв дрібного життя, що копошиться серед напівзітлілих кісток давно померлих істот. І там, на дні ями, присутній цей запах, змішаний у рівних частинах із запахів життя і смерті.
   Хорст задумливо взяв зі столу ніж, трохи вколов палець, потім другий. Не сильно, не до крові. Здивована поведінкою чоловіка Ельза підвелася, тихенько встала і підійшла до Хорста саме в той момент, коли він вістрям ножа різанув долоню лівої руки навскіс.
   Ельза здригнулася:
   - Що ти робиш?
   Хорст не відповів і спантеличено дивився, як у долоні накопичується кров, як швидко вона заповнює складки шкіри. Він безтурботно спостерігав за краплями крові, що падали дедалі частіше в підставлену знизу долоню правої руки. Ніякого болю, тільки легкий дотик від леза ножа та ледь помітне свербіння по краях рани.
   Ельза почала замотувати руку чоловіка своєю хусткою, а той повільно і плавно водив головою з боку в бік, подібно до лунатика.
   - Навіщо ти це зробив?
   - Хотів перевірити один здогад, - таки відповів Хорст.
   - Цікаво, що можна перевірити таким чином?
   Дочекавшись, коли Ельза закінчить із перев'язкою, він обвів руками весь зал і тихо сказав:
   - Хотів перевірити, що я не сплю, а це не частина мого сну.
   Спочатку Ельза кивнула головою, ніби таке пояснення її влаштувало і не викликало жодних запитань, але відразу з усього маху вліпила чоловікові дзвінку ляпас.
   - Ось тобі доказ того, що ти не спиш! Дурень, ти ж на смерть мене налякав!
   - Перестань, - Хорст схопив дружину за руки та привернув до себе. - Перестань і послухай. Невже ти не відчуваєш, що тут довкола відбувається щось дивне? Ми ніби посередині якоїсь ілюзії.
   - Що ти несеш? - Несхвально глянула на нього Ельза і відсторонилася
   - О-о, боюся, пропажа людей не найстрашніше, що тут діється. Дай Бог, щоб вони встигли втекти звідси, зрозумівши, що опинились у згубному місці. Як тільки ми зайшли сюди, я вже відчув негаразд. Шкірою почув! Потилицею! А коли несподівано стемніло, перед тим, як спалахнуло з печі, мені привиділося, що стіни стали подібні до каламутного скла закопченого вікна, і за ними я побачив, як хитається морок. Це була нескінченна імла, яка дихала і ворушилася, наче якась жива сутність. По темряві, як покривала, розсипалися іскри, але я придивився і зрозумів, що це ніякі не зірки, як подумалося спочатку. Це розплющилися очі неосяжно величезної істоти, що дивилася на нас усіх.
   Наблизившись, Ельза подихала на руку, а потім обмацала лоба Хорста. Той різко відвів долоню дружини, упіймав її і притис до грудей.
   - Подивися на свічки, - холодним голосом наказав він. - Адже ти бачила, які я розставляв на столах. А ці? Адже вони зовсім інші.
   - Зізнаюся, я не особливо звертала увагу на свічки, але ти говориш справжню дурість.
   - Ось коробка з-під них! - не витримав Хорст, вказуючи на подряпану бляшанку. - Ти сама знайшла її десь у хазяйських шафах. Ті, що горять зараз, просто не помістилися б у неї. Я ставив і запалював товсті та невисокі! А ці повна їм протилежність: тонкі, кручені та високі. Ельза, ти колись взагалі бачила у Верненів кручені свічки?
   Подумавши трохи, жінка відповіла:
   - Взагалі то ні. Хоча в якихось багатих будинках вони не рідкість, мабуть.
   - Де багаті будинки та де трактир Верненов? - розлютився Хорст. - Та Вернени, мабуть, навіть здалеку не бачили багатих будинків з їхніми крученими свічками!
   Шалено стукало серце Хорста, просто вискакуючи з грудей. Обличчя почервоніло, вкрилося пітом, і піт широкими смугами струмував по ньому, негарними краплями повисаючи на бровах і вії. Хорста лупцювало. Кров пульсувала у венах, стукала у скронях. Його зіниці розширилися, а погляд був пильним і непохитно жорстким.
   У горлі Хорста пересохло і дряпало, сухий язик шкрябав шорстке небо. Він подивився по столах у пошуках забутого ким-небудь кухля хоча б з одним ковтком пива чи вина.
   - Зараз, - зголосилася допомогти Ельза, миттєво зрозумівши, в чому річ. - У шафі у старого Вернена було барило вина. Мабуть, дуже добре, якщо він його приховав окремо від інших.
   - Все одно, - кашлянув Хорст. - Хоч винний оцет, аби булькало.
   Погримівши в шафі посудом, Ельза передала чоловікові кухоль, і Хорст, негайно припавши до її краю, жадібно випив усе до самого дна, навіть не усвідомлюючи смаку напою.
   Він не встиг поставити кухоль, як перед очима все огидно попливло. Щоб не впасти з ніг, Хорст вчепився за дружину, повис на ній і відключився ще до того, як Ельза поклала його на лавку, дбайливо прилаштувавши під голову щось із своїх речей.
   Опустившись на ноги, що нили і розривалися від болю, вона поцілувала чоловіка в губи, пригладила його скуйовджене волосся, з радістю спостерігаючи, як обличчя Хорста помітно світлішає, і почервоніння спадає. Він спав. Спав мирно і не бачив снів.
   - Ти надто багато працював, надто багато приділяв мені уваги, - тихо промовила Ельза, погладжуючи чоловіка по щоці. - Тепер моя черга взяти турботи про свою хворобу. Сподіваюся, коли прокинешся, ти не згадаєш, що я дала тобі свої ліки. Від цього зілля бувають провали в пам'яті. Я знаю, але так було потрібне. Повір, все буде гаразд. Спи і ні про що не хвилюйся.
   Насилу піднявшись на ноги, Ельза підійшла до маленького віконця, що виходило надвір. Інші чоловіки вже поверталися зі стайні, але йшли неквапливо через різкий вітер. Вже збираючись відійти, вона помітила неясні обриси постаті людини, яка начебто стояла біля сараю. Втім, вона була досить впевнена у цьому, що бачила саме людини, а чи не стала жертвою обману зору, пов'язаного негодою. Спершу вона вирішила, що, мабуть, це дерево, але тут же засумнівалася у здогаді. Там, де їй здалася людина, наскільки вона пам'ятала, розташовувалася друга брама в сарай, і дерево там рости не могло. Припавши до вікна, Ельза, змучена очікуванням, причина якого була відома лише їй, прошепотіла:
   - Це ти, добродію? Я все зробила, як мені було наказано. Коли ж ти прийдеш і навіщо ці чужі люди?
   Тієї ж миті вітер зі свистом і виттям підняв сніг угору, той здійнявся стовпом, непроникним для погляду. Мить, і все розвіялося, але жодної людини біля воріт не було й близько.
  
   Розділ десятий
  
   Чоловіки мовчки повернулися в шинок, також мовчки розсілися за столами, навіть не відразу побачивши, що Хорст міцно спить спокійним сном. Ельза поспішила повідомити, що чоловік її сильно вимотався в дорозі, і варто йому випити вина, як його зморило остаточно.
   - Може, Хорста краще влаштувати в якійсь кімнаті, у нормальному зручному ліжку? - співчутливо спитав Віллем.
   - Не турбуйтесь, - відмахнулась Ельза. - Йому не вперше і цілком зручно. А якщо вирішите поговорити, то не стримуйтесь і не шепчіться - його тепер не підняти і не потривожити ні гуркотом гармат, ні трубним покликом самого архангела Гавриїла.
   До цього Пауль, що перебував у пригніченому стані, струсив з себе маску байдужості і уточнив у Ельзи:
   - Підкажіть, будьте ласкаві, де ви знайшли вино?
   Ельза вказала на відчинені дверцята шафи, в якій стояло повне барило прихованого господарем молодого вина. Вона попросила Ніколауса підняти його вище, а сама протерла два дуже місткі глеки і зі знанням справи наповнила їх. Чоловіки, що оживилися, не змовляючись, перебралися за один стіл, де Ельза вже розставляла перед кожним гуртки. Нікого ні про що не питаючи, Пауль лихо наповнив посуд, і негайно спустошив свій кухоль, як людина, яка довго страждає від спраги. Далі він уважно простежив за тим, щоб інші, крім Ельзи Келлер, зробили те саме.
   - Не впевнений, що вам доводилося щось чути про людину на ім'я Каспар Рейхенштейн, - почав нотаріус, знову розливаючи вино. Хтось промовчав, хтось заперечливо похитав головою, цим відповідаючи Паулю, і він продовжив свою історію: - А Каспар Рейхенштейн це мій батько - власник земель від Вестендорфа до Голдрейну. Дворянин. Нехай не найвідоміший, нехай провінційний з усіма наслідками, що випливають з цього, але дуже заможний. Тобто, колись був дуже заможним.
   Батько рано залишився без батьків, що померли від віспи, і потрапив під опіку дядька, який був людиною владною, яка не терпіла іншої думки, крім своєї. І це нітрохи не заважало йому бути безмірно дурним і до крайності забобонним. Опікун отця міг самовіддано сперечатися зі словами святих отців Церкви, якщо не знав, з ким саме сперечається, і при цьому міг щиро вірити, наприклад, що ніякого Нового Світу немає, а це лише грандіозна містифікація, відвертий обман, влаштований спільно англійцями, іспанцями та французами, щоб щонайменше брехнею звеличитися над нашою імперією. Дивно нерозумна була людина. Хіба він міг навчити мого батька? Що міг дати, крім своєї недоумку, яка, як загальновідомо, трохи менш небезпечна, ніж чума, але набагато заразніша?
   Проте коли опікун помер, батько неймовірно переживав його смерть. Я думаю, насамперед тому, що мій батько раптово усвідомив свою повну самотність і неготовність прийняти в повному обсязі тягар дорослого життя. Ви можете припустити, що він вийшов у світ і став самостійно осягати світ, і в такому разі помилитеся. Батько продовжив життя пустельника, що заточив себе самого в похмурий каземат, як колись навчив його дядько.
   Мій батько вів такий убогий спосіб життя, що такого, мабуть, намагався уникати навіть найбідніший селянин у найгіршому селищі. Ні друзів, ні елементарного спілкування, якого гідний дворянин. Тривай його життя в такому ось дусі, і я, чого доброго, ніколи б не з'явився на світ.
   Треба відзначити, часи, про які я веду мова, були ознаменовані найпотужнішою хвилею протистояння між протестантами, що стрімко набирали чинності, і католиками, які цю силу так само стрімко втрачали. Батько цурався цього конфлікту всіма мислимими способами. Звичайно, він вважав себе віруючою людиною, але насправді найбільше підпорядковувався релігійним забобонам. Конфронтація турбувала його лише остільки, оскільки він побоювався, що настане час особистої відповіді, коли його нарешті запитають: "З ким ти Каспар? Чий бік, чию віру вважаєш своєю?"
   Саме вибір лякав його. Вибір там, де він не знався на суті предмета ні найменшим чином.
   І відразу все змінилося, як по клацанню пальців якогось могутнього чарівника. Хоча... частково це можна назвати правдою, адже тут в історії життя мого батька справді з'являється чародій.
   Як розповів батько, одного разу він прокинувся із чітким відчуттям присутності у його спальні когось стороннього. Розплющивши очі, він негайно зустрівся поглядом з молодим гостем, що стояв біля ліжка. На вигляд незнайомцю було не більше двадцяти п'яти років. Він був білявий, і тонкі невагомі пасма волосся лежали на голові в безладі. Обличчя гостя в цілому було невиразним і непримітним, але його очі заслуговують на окрему розмову.
   Сині та ясні очі були неймовірно великими, на пів-обличчя. Вони не просто блищали, як скляні кульки, що спіймали сонячне світло, в очницях ляльок. Вони випромінювали чарівне світіння.
   Одягнений незнайомець був просто, навіть недбало, і можна було з усією впевненістю сказати, що він уже досить довго не змінював сукню, в якій постав перед моїм батьком. Таємничий візитер, який незбагненно опинився в спальні за зачиненими дверима, назвався пілігримом і магом на ім'я Наві. Він сказав, що однією лише силою думки перенісся до мого батька з далекої Індії - краю незліченних багатств та всесильних чарівників.
   Нави відразу заявив, що живе на світі вже дві тисячі років, за які став свідком грандіозних подій, народжень та загибелі не однієї сотні великих людей.
   Саме з цього й почалося падіння роду Рейхенштейнів, адже Наві, на жаль, не довелося переконувати мого батька. Каспар Рейхенштейн з надзвичайною легкістю повірив словам незнайомої людини, бо сам дуже хотів вірити. Все, про що він спитав мага, коли початкове потрясіння пройшло:
   - Чому я?
   - У цьому міститься великий задум, - Наві різко відстовбурчив вказівний палець і підняв його вгору. - Це частина Провидіння Всевишнього. Відповідай, чому ти носиш ім'я Каспар?
   - Мого батька звали Каспаром, і його батька звали так само. Скільки існує рід Рейхенштейнів, так було заведено, що старший із синів носить це ім'я.
   - Так, це мені відомо. Але чи знаєш ти, ким був перший із твого роду з ім'ям Каспар?
   - Звичайно, знаю. Першим був лицар Каспар Гуго Адальберт - племінник Карла Великого, імператора Заходу.
   - Вибач йому його невігластво, - закотив очі Наві, піднімаючи руки, щоб з усім пафосом звернутися до небес. Він пильно подивився на співрозмовника і промовив: - Знай же, дурень, що родоначальником всіх Рейхенштейнів був Каспар-волхв, цар Півночі, що прийшов з трьома іншими володарями частин світу поклонитися новонародженому Ісусу. Знай ще й те, що тобі готово повторити шлях свого предка, повторити його славну долю.
   І далі Наві розповів моєму батькові головну причину своєї появи.
   Найближчим часом, повідомив він, відбудеться друге пришестя, і три нових волхва, три нових царя повинні підготувати світ до цієї знаменної події. Поки волхви Мельхіор і Бальтазар ще не знайдені, Каспар Рейхенштейн має пройти належне навчання, якому сили пітьми вже всіляко намагаються перешкодити.
   Зі слів мага виходило, що безпека мого батька була під загрозою, тому що його навмисно труїли, не перший день підмішуючи в їжу та пиття отрути. У відповідь на подив Каспара, який непогано себе почував, був бадьорий і не виявляв явних ознак розладу здоров'я, Наві заявив, що отрута діє повільно. Нагромаджуючись в організмі, він руйнує його і поступово затуманює свідомість. Нібито на той момент розум батька вже був отруєний і тому не помічав не те що явних підступів недоброзичливців, а й елементарної крадіжки з боку прислуги.
   - Найстрашніше, - продовжував лякати Наві, - чекає далі. Прийде довга й болісна смерть, а твій стан не дозволить прийняти останнього причастя.
   Каспар, що серйозно замислився, несподіваним чином виявив цілий букет різних розладів, про наявність яких у себе раніше не припускав. Він зазначив, що зір його став слабшим, ніж у дитинстві та в ранній юності, що коштувало йому швидким кроком пройтися поверхами замку, як починало бити в боці, і дихання збивалося на хрип. Він згадав також, що майже рік щоранку починається з кашлю і слабкого болю в грудях.
   Як після цього він міг не повірити Наві та його маренням?
   Розмірковуй він тверезо, то швидко зрозумів би, що зір його погіршується через вік і погану манеру економити на освітленні. Батько, якби він був хоч трохи розсудливіший, звичайно ж, пов'язав би свій сумний спосіб життя, позбавлений будь-якої фізичної активності, з болями в боці та хрипким диханням. Свій ранковий кашель неодмінно зв'язав би з тим, що в кімнатах, де він найчастіше проводив час, більше року не робили прибирання та не відчиняли вікон.
   Але мій батько не був навчений розсудливості. Він умів і любив довірятися, не заперечувати і слідувати туди, куди його ведуть.
   - Тепер небезпека минула, і винні вже покарані мною, - констатував Наві. - Я тут, щоб врятувати тебе і провести накресленим шляхом, щоб після пришестя Спасителя ти удостоївся честі сісти праворуч від Нього.
   І з цього почалося навчання мого батька, яке полягало в наступному.
   Каспар прокидався задовго до світанку і негайно занурювався у вивчення Біблії. Поки всі в замку ще спали, він щоразу читав і перечитував давно відоме, поки не завчив напам'ять і не став з легкістю називати сторінки і навіть рядки, де містилися ті чи інші вислови зі Святого Письма.
   Наві, що прокинувся, снідав у своїх покоях, куди запрошувався і Каспар, але не для того, щоб прийняти їжу, а щоб докладно викласти магу все прочитане. Батькові взагалі дозволялося приймати їжу раз на добу, і трапеза його була неймовірно мізерною навіть з погляду жебрака волоцюги або монаха-аскета.
   Потім Наві вів з батьком довгі виснажливі бесіди, складно і багатослівно розповідаючи про те, чого зрештою повинен досягти Каспар. Зрідка йому влаштовувалися послаблення, які явно носили характер випадкових. Вони були пов'язані з тим, що магу самому хотілося блиснути перед Каспар своїми пізнаннями, явити йому своє магічне мистецтво. У такі хвилини чародій розповідав про свого далекого вчителя, який живе неймовірну кількість років і чудово пам'ятає свого діда Ноя і свого батька Яфета. Також Наві любив плутано розповідати про індійську подорож Ісуса Христа, метою якої була зустріч з учителем. Наві з гордістю казав, що особисто спілкувався зі Спасителем, ділив із ним хліб та вино.
   Окрім цього маг показував Каспару та свою таємну майстерність. Найчастіше він рухав предмети по столу зусиллям волі або пильним поглядом гасив свічки, але іноді демонстрував щось по-справжньому неймовірне. Перед цим у кімнаті обов'язково з'являлася жаровня, в якій Наві спалював якісь нудотно-солодкі пахощі, потім він сідав навпроти Каспара і м'яким голосом читав молитви незрозумілою мовою. Кілька разів мій батько бачив, як з рота мага вискакували вогняні кулі, і Наві почав спритно жонглювати ними. Кілька разів батько бачив, як маг відривався від підлоги і ширяв по всьому замку, а потім повертався до кімнати.
   Але одного разу Каспар став свідком воістину чудового явища. Після чергового польоту Наві важко сидів на стільці, потім підняв червоні від утоми очі на Каспара і запропонував йому самому вирушити у політ. Маг глибоко вдихнув над жаровнею і відразу випустив струмінь диму від пахощів в обличчя моєму батькові. Той закашлявся, в очах потемніло, але варто було повернутись до нього, як він відчув, що ширяє, і зовсім не над підлогою. Батько з подивом і винятковим спокоєм усвідомив себе, що летить над власним замком.
   На тій неймовірній висоті, на якій опинився Каспар, поривами дув холодний вітер, що до болю тріпав волосся і сушив обличчя. Пригнавши громади хмар, вітер сховав за ними сонце.
   Батько не відчував страху. Навпаки, він відчував нечувану легкість, надзвичайний приплив сил і безтурботність. Звикнувши до польоту і освоївшись з рухами, він знявся вгору і пробив щільну заслінку з чорних хмар.
   Нарешті піднявшись так високо, що вже не можна було розрізнити під собою ні землі, ні хмар, Каспар зупинився. І тут на тлі диска сонця він побачив блискуче кришталеве місто, побудоване чи то на величезній хмарі, чи на острові, що ширяє над світом. Місто здалося йому порожнім, і він попрямував до замку, що височіло в самому центрі цього раю.
   Біля воріт замку Каспара зустріли два озброєні гіганти, в яких мій батько легко впізнав ангелів по білосніжних крилах за їхніми спинами, по блискучим золотом пластинчастим обладункам, виконаним на зразок давньоримських. Облич ангелів неможливо було розрізнити через те, що голови цих божественних створінь оточувало нестерпно яскраве сяйво.
   Ангели опустили та схрестили мечі, перегороджуючи Каспару шлях у замок. І тільки-но він наважився щось сказати, як почув над собою гуркітливий голос:
   - Надто рано, Каспар Рейхенштейн! Іди, ще зарано!
   Голос був лякаючим, але одночасно з цим у ньому виразно чулася теплота батьківського піклування. І Каспар вирішив, що розмовляв із самим Владиком Вседержителем. З того моменту він ще більше зміцнився у своїй довірі до Нави.
   Тим часом, стан здоров'я мого батька постійно погіршувався, і отруєння недоброзичливцями не мало до цього жодного відношення. Його більш ніж напружений спосіб життя дав би фору будь-якій отруті. Каспар вставав, коли всі спали, дуже мало їв і мав право відійти на сон у годину, коли інший добрий селянин уже займався по господарству. Цілий день він був тяжко завантажений читанням, стомлюючими роздумами, нудними бесідами з магом та молитвами. Нескінченними молитвами. Закономірним результатом цього стало те, що одного разу мій батько просто не знайшов у собі сил піднятися з ліжка, а ще через кілька днів, повністю виснажений, він впав у глибоке забуття.
   Було дуже важко прокидатися, і про те, щоб одразу піднятися на ноги, не йшлося й мови, тому що Каспар відчував ніби його тіло пошматували, розтоптали та скрутили мотузками. Лежачи зовсім нерухомо, він задихався, обливався липким холодним потом і з неабияким зусиллям зміг розімкнути повіки.
   За той період, що мій батько провів безпам'ятно, він загубився в ході часу і не міг навіть визначити, ранок зараз чи вечір.
   Кімната була мізерно освітлена парою лампад, у світлі яких Каспар побачив двох чоловіків у мишачого кольору чернечих шатах. Ченці, що сиділи біля ліжка з розкритими книгами в руках, читали, але Каспар міг тільки вгадувати це за характерними рухами губ, оскільки через слабкість він був позбавлений слуху. У його вухах звучав безперервний монотонний гул, що іноді порушувався тихим протяжним дзвоном.
   Каспар намагався звернути на себе увагу ченців, але ті були занадто занурені в себе, а він сам через слабкість був не в змозі щось проговорити чи поворухнутися. Хвиля жаху і напруженості захлеснула Каспара, погрожуючи відібрати душевні сили, що залишилися.
   Тільки коли ченці закінчили з читанням і закрили свої книги, один з них побачив, що мій батько прийшов до тями, і неохоче підійшов до ліжка.
   У труновій тиші він стояв, не кажучи ні слова, не повторюючи жодного звуку, не висловлюючи жодних емоцій. Монах уважно витріщався на Каспара так довго, що стало відверто моторошно, але при цьому батько не міг відірвати погляду від того, хто стояв поруч.
   Потім хитнулося повітря в спальні, і Каспар відчув легкий протяг. Перевівши погляд на двері, він виявив старого в скромному довгополому одязі абата. Цю людину Каспар дізнався і квапливо намагався зрозуміти, що ж у його будинку знадобилося Отто Шульце, настоятелю небагатого монастиря Вессберг, який мав мізерні розміри володіння на кордоні з землями Рейхенштейнів.
   Обличчя абата несло печатку втоми, злегка тремтячі руки лежали на грудях. Він підійшов і з нещирою усмішкою сказав:
   - Відпочивайте та набирайтеся сил. Скоро вам доведеться багато про що розповісти мені і зробити важливий вибір.
  
   Розділ одинадцятий
  
   Качаючи в руці спорожнілий кухоль, Пауль Рейхенштейн примовк.
   Був уже пізній вечір, і отже, з моменту, коли мандрівники зібралися разом, минула не одна година. Від випитого вина і втома відчувалася інакше: хтось клював носом, хоч і не втрачав нитки оповіді, а хтось, як, наприклад, сам оповідач і Віллем, тримався впевнено, ніби й не був стомлений подіями дня, що минає.
   Скориставшись паузою, Міхаель Бреверн не став нікого турбувати і тихенько попрямував на пошуки вина. Звідкись із підсобних приміщень шинку він приніс дві барила, які поставив на стіл, присунувши до стіни. Тепер кожен наливав собі сам, скільки вважав за потрібне і так часто, як бажав.
   За відсутності Бреверна Ніколаус, що добре захмелів, знайшов свинячий окіст, як умів, нарізав його і подав до спільного столу на великому плоскому блюді.
   Тепер і Ельза Келлер приєдналася до всіх. Вона наповнила вином скляний фужер - господарський або призначений для важливих гостей - і звернулася до оповідача:
   - Будь ласка, пане Рейхенштейн, продовжуйте. Що сталося далі?
   Нотаріус кивнув, перекинув у себе чергову порцію вина та продовжив історію:
   - Майже два тижні мій бідний батько провів у нестямі і остаточно отямився через три доби після першої зустрічі з абатом Шульце. Весь цей час його доглядали ченці, що зберігали трунове мовчання, не давали жодних відповідей на обережні та численні розпитування Каспара.
   З моменту, коли розум повернувся до батька, він відразу помітив, що у власному замку знаходиться на положенні в'язня. Втім, не вислизнуло від нього і те, що його тюремники не дуже схожі на них і навіть самі нагадували арештантів.
   Коли ж стан Каспара покращав, з ним уперше заговорили. Ченці, що з'явилися в черговий раз, принесли одяг, взуття і наказали скоріше збиратися на бесіду з абатом. У тоні їхніх промов виразно чулося сліпе схиляння перед Отто Шульце і повна зневага до мого батька.
   Абат розташувався в старому кабінеті дядька Каспара, в який з часу похорону ніхто не заглядав. Як могло здатися на перший погляд, там мало що змінилося, проте батькові стали поступово впадати в очі деякі деталі, які не дуже його втішили.
   Стіл абата Шульце був буквально завалений документами, і Каспар лише зараз вразився величезною площею стільниці, незважаючи на те, що бачив її не вперше. Каспара підвели до крісла, і абат, не відволікаючись від паперів, жестом вказав йому сісти. Бажаючи посунутися ближче, батько спробував переставити крісло, але з'ясував, що зробити це було неможливо, оскільки кожна ніжка була намертво пригвинчена до підлоги.
   Не чекаючи на дії батька, ченці самі посадили його на місце і відійшли до дверей.
   - Єпископ передав мені найвище доручення провести церковне розслідування інциденту, що трапився у вашому маєтку, - буркнув абат, як і раніше, не підводячи обличчя. - Скажу більше, Імператор і Понтифік в курсі того, що сталося, і дуже засмучені злочинами, що відбулися тут, проти людей і Господа.
   - Я хіба щось...
   Батько не встиг закінчити фразу. Різко випроставшись, абат сів рівно, поклавши руки на столі паралельно один одному, і грізно блиснув очима. Після такого логічно було чекати бурі гніву, але її не було.
   - На відміну від єпископа, я радий вашому одужанню, - холодно сказав Шульце. - Зізнаюся, мені не дуже хочеться проводити слідство щодо вашої особи, але як пересічному слузі Церкви обговорювати накази мені не по чину. Каспар, зачекайте ще трохи, я розберуся з паперами, що надійшли, і ми приступимо до нашого довгоочікуваного спілкування.
   З цими словами абат дбайливо розкрив якусь папку і поринув у читання, надавши моєму батькові можливість подумати і озирнутися уважніше.
   На стіні праворуч Каспар побачив дивного вигляду блідо-рожеві плями, яких раніше там не було. Їх явно намагалися затерти, на що вказувала сильно пошкоджена штукатурка, але із цим завданням не змогли впоратися. Звичайно, їх зробили менш помітними, зате більше за розмірами. При цьому темні червоні крапки в центрі кожної плями стали ще очевиднішими. Нарешті зрозумівши, що це за сліди, і після яких саме дій вони могли залишитись, Каспар перевів очі на глуху стінку письмового столу, за яким сидів абат.
   Через нерівність дощок стінка столу справа не торкалася підлоги, і в зазорі, що утворився таким чином, батько побачив щось маленьке, жовте. Примружившись і придивившись як слід, Каспар розрізнив великий зуб, вибитий разом із шматком щелепної кістки.
   Не знаючи, куди ще відвести очі, мій бідолашний батько глянув собі під ноги, але й там його погляду розкрилося неприємне. Всередині ніби все обірвалося, стіни й підлога захиталися, а очі застигла темрява. У тріщинах дощок Каспару відкрилися сліди висохлої крові тих, хто сидів у тому ж кріслі, що й він, тих, хто раніше за нього удостоївся честі поговорити з абатом.
   Шульце закінчив ознайомлення з документами, зрушив усе, що могло йому заважати, до країв стільниці і звільнив перед собою простір, ніби мав намір писати. Він глянув на Каспара і в його обличчі побачив, що не могло не порадувати. Мій нещасний батько всім своїм виглядом висловлював смирення та трепет, готовність беззаперечного підпорядкування. Мовчки закивавши свої думки, старий спробував усміхнутися, але з цього нічого не вийшло. Лише роз'їхалися в сторони куточки губ, ніби абат намагався проковтнути щось, що самою присутністю в роті викликало блювотний рефлекс.
   - Ви навіть не здогадуєтеся, любий Каспар, у що примудрилися вляпатися, - сказав Отто Шульце. - Той, кого ви вважали святим, насправді виявився злочинцем, рідкісним вилюдком пекла. Він спритний, як змій, і отруйний, як тарантул, хоч спритно видавав себе за безневинне ягня. Він подібний до мавпи, що подорожує з бродячим актором. Та вміло прикидається милою і потішною, але спеціально навчена залазити в кишені та гаманці роззяв, щоб позбавити їх часом останнього гроша.
   На щастя, злочинний шлях для вашого знайомця закінчено. Ми встановили, хто з вашого оточення брав участь у його іграх та яку роль виконував. От тільки щодо вас, Каспаре, питання ще не вирішене. Сподіваючись на вашу майбутню відвертість, я і сам буду відвертим, звістка про те, що ви вижили і одужали, чимало засмутила деяких моїх начальників. Не буду називати імен, але дехто робив великі ставки на вашу смерть від тих отрут, якими вас так щедро хрумтів цей негідник Наві.
   Так, деяка проблема зараз пов'язана з тим, що ви вижили, але, на мою скромну думку, вона не така вже й значуща. Наві дуже багато повідав нам про ваші стосунки, розмови, роздуми. Вигороджуючи себе, намагаючись хоч якось порозумітися, він, зрозуміло, багато спотворив або навіть вигадав. Ще більше про вашу поведінку ми дізналися від слуг. Цих не довелося ні вмовляти, ні залякувати. Вони були добрими свідками для мого розслідування, скажу вам. Чесними і неупередженими свідками, - з цими словами сам абат злегка скривився і мигцем глянув на стіну із затертими слідами крові. Задоволено прицмокнувши губами, він продовжував: - І ось тепер, коли переді мною кілька томів показань винних і заблукалих, єретиків-хулітелів та істих католиків, я збентежений. Чи бачите, любий Каспаре, цих свідчень достатньо як для того, щоб визнати вас чаклуном, чаклуном і за це надати спаленню на багатті. І їх же достатньо для того, щоб проголосити вас святим, який був довгий час спокушений демонами в людській подобі, але витримав таке серйозне випробування, не здався, не зрадив Віру. Так от, Каспар, Церква, чию волю я уявляю, влаштовують обидва ці варіанти. А вас? Який розвиток подій влаштує вас?
   І так нещасний Каспар Рейхенштейн зіткнувся з тим, чого боявся найбільше у світі. Конкретне питання абата Шульце вимагало від нього такої самої конкретної відповіді, а для цього потрібно було знайти в собі сили і зробити вибір.
   Приступ паніки атакував мого батька, холодний піт виступив на лобі, скотився і повисли великими краплями на бровах. Він відчув себе стрімко затягується в швидкий вир, який неминуче потягне його на саме дно, звідки немає порятунку, де немає можливості зітхнути. Насилу Каспар справився з собою. Зібравши волю в кулак, він заборонив собі непритомніти, хоча був до цього готовий.
   Абат, мабуть, отримував задоволення, спостерігаючи, як мій батько змінюється в обличчі, червоніє, блідне, скидається піт тремтячими пальцями, як його погляд пливе, а все тіло розгойдується, погрожуючи випасти з крісла.
   Багато чого не складалося в єдину картину, яка була б зрозуміла Каспару, а перед ним ніхто і не збирався розкривати всіх карток. Сам він боявся про щось питати, боявся навіть самої думки уточнити щось у старого абата.
   Все, що йому повідомив Отто Шульце, було тим необхідним мінімумом, який дозволив би батькові відповісти на поставлене перед ним питання. І ось коротко те, що стало йому відомо.
   Звичайно ж, Наві не був магом, який живе століття. Він був справжнісіньким авантюристом, нехай неабияким, але все-таки шахраєм. Прибувши в землі Рейхенштейнів з напівпорожньою торбою, він відразу почав наводити всілякі довідки про мого батька, бажаючи втертися до нього в довіру, налякати, позбавити можливості міркувати виважено і серйозно, а потім уже вити з нього мотузки. І зробити це виявилось простіше простого.
   В першу чергу Наві розробив свій підступний план, потім підкупом, шантажем і погрозами знайшов союзників в особі когось із слуг мого батька. Зрозуміло, жодною силою думки він не переносився до батьківської спальні. Навіщо, якщо у тебе в кишені лежать ключі від усіх покоїв замку? Ніхто не труїв Каспара, крім самого Наві, який регулярно підмішував у їжу та питво невідомі зілля. Коли це потрібно пройдисвіту, батько відчував збудження, легкість, приплив сил. В інших випадках негідник таємно пригощав його своїми засобами, що викликали слабкість, сон або навіть параліч. Демонструючи свої нібито магічні практики, він труїв Каспара зборами ягід, грибів і якихось заборонених трав, при вдиханні диму яких людина відчуває найсильніші галюцинації.
   Нарешті, коли Наві втерся в довіру, і воля мого невдахи батюшки була придушена, повністю підпорядкована потребам шахрая, план мага перейшов у фінальну стадію. Наві заволодів усім майном Рейхенштейнов, по суті одноосібно, адже батько з усім погоджувався, а того, з чим міг не погодитись, просто не помічав.
   Від імені Каспара Рейхенштейна Наві позичав гроші, відбирав і перерозподіляв наділи, віддавав в управління, закладав, підвищував збори для одних та скасовував для своїх ставлеників. Уявіть собі, це злодійство, що нічим не прикривається, тривало майже півроку, з яких мій милий батько пам'ятав від сили місяць. Решту часу він перебував у стані сомнамбули, несвідомо, але власними діями прямуючи до неминучої своєї загибелі.
   Двох правил не врахував Наві: не можна ображати подільників, коли ділиш награбоване, і не можна відштовхувати від годівниці того, хто дуже багато знає, хто багато в чому присвячений.
   Кухар батька, який був у курсі всіх справ афериста чи не з першого дня появи Наві в межах володінь Рейхенштейнів, зажадав більшої частки. Цілком логічно. Ще б пак, бути головним посібником і другою особою в такому грандіозному обмані, але при цьому не мати можливості урвати більший шматок.
   До того моменту Наві остаточно зарвався і повірив у свою безкарність, а тому без жалю та сумнівів вигнав кухаря. У нього навіть не промайнуло думки усунути кухаря, як прикру заваду, докучливу мошку, і цим убезпечитися. Незабаром Наві в цьому покаявся.
   Кухар, треба зазначити, не блищав кмітливістю, не передбачав наслідків своїх кроків. Маючи намір будь-яким доступним способом нашкодити своєму кривднику і анітрохи не дбаючи про власну безпеку, він відразу ж попрямував до тих, хто в його очах уособлював владу значно більшу, ніж Каспар Рейхенштейн. Так, він виклав усі козирі, вилив душу, у всьому зізнався, вивів усіх на чисту воду, але ж він і постраждав першим. Його задушили ще до того, як схопили Наві.
   Все те, про що розповів кухар, зацікавило багатьох, і кожен, хто був поінформований про історію, мріяв отримати власну вигоду. І так з подачі впливових світських та духовних осіб було організовано церковне розслідування, яке доручили абату Отто Шульце.
   Ви запитаєте, чому розслідування було саме церковним, хоча стосувалося розгляду елементарної авантюри? Справа в тому, що наше князівство стояло на краю громадянської міжусобиці. Католики з одного боку, протестанти - з іншого. І перші несли поразку за поразкою по всіх напрямах: імениті власники відкрито переходили на бік протестантів, не кажучи вже про простого люду, яким ідеї Лютера здавалися ближчими від інших поглядів. Дехто з панів-лютеран поспішав відсвяткувати повну перемогу та встиг секуляризувати церковні землі та майно. Імперія не хотіла цього допускати і прощати, але не мала навіть прапора, під який з усією готовністю стали б останні прихильники нереформованого католицизму.
   І раптом Імперії та Церкві підноситься цей дар в особі мого злощасного предка і тих тяжких подій, що впали на його голову. Не можна було не користуватися. Тим більше, що Імперія та Церква нічого не втрачали, нічим не ризикували. З однаковою легкістю і достовірністю вони могли оголосити Каспара Рейхенштейна відступником і прихильником Лютера, чаклуном, пожирачем дітей, призначити йому жахливу кару і спалити або назвати його святим, мученим дияволом, однак не зрадили істинної віри і тим, хто врятувався. Їхнім інтересам однаково відповідали обидва варіанти.
   Мій батько зупинив свій вибір на тому, що гарантувало йому життя. Йому і, безперечно, мені.
   Незавидна доля спіткала Наві, який думав, що вміло грає з долею, а насправді ривав собі могильну яму. Особисто мене ніхто не переконає, що він не заслужив кари, яка йому була врешті-решт визначена. Його звинуватили у всіх тяжких гріхах, які тільки можна собі уявити. Навіть дрібні його вчинки, які нікому фактично не завдали шкоди, були тисячоразово посилені, очорнені до неможливості. І всі його дії так чи інакше пов'язувалися з підступами диявола і, звісно, зрадою протестантів.
   Ім'я Наві стало асоціюватися з дияволом і віровідступниками. Будь-хто, хто хоч бачив цього шахрая, неминуче потрапляв під підозру, був змушений виправдовуватися і всіма способами доводити, що не має відношення до диявольських інтриг та зрадників Віри. Мабуть, вся імперія пережила новий виток полювання на відьом.
   З часом з інциденту, що мав місце, була повністю вимарена основна її нитка, і тепер кожному добропорядному громадянину ясно, що Наві не хотів збагатитися за чужий рахунок, а був ніким іншим, як самим дияволом. Мій батько при цьому в очах людей перетворився на мученика, врятованого Вірою, молитвою та рішучістю Церкви у боротьбі з силами пітьми.
   Якось народжений міф змінив усе й усіх. Зрештою, як ми всі чудово знаємо, протестанти зазнали поразки, а Каспара Рейхенштейна змусили відмовитися від усього, крім титулу, зобов'язавши проживати далеко від людей, заборонивши з ким би не спілкуватися і порекомендувавши забути пережите, не згадувати настільки важливий епізод з його життя. В результаті абатство Вессберг, що колись займало лише маленьку вуличку в однойменному містечку, придбало значну частину володінь моїх предків.
   Так нотаріус закінчив свою розповідь і затих, поклавши підборіддя на стислі кулаки. Ніхто не промовив жодного слова, тільки Ніколаус фон Граусбург і Міхаель Бреверн переглянулися. В історії Пауля деякі твердження ніяк не давали їм спокою, просто підштовхуючи поставити два запитання: що це за абатство Вессберг і яку поразку могли зазнати протестанти на чи не повністю протестантській півночі Імперії?
  
   Розділ дванадцятий
  
   Думаючи кожен про своє, мандрівники тривалий час мовчали, поки Ельза після важкого зітхання нарешті не звернулася до Пауля:
   - Ваш батько глибоко нещасна людина. Пережити таке було дуже важко.
   - Якби тато живий, він би з вами категорично не погодився, Ельза. Він вважав себе найщасливішою людиною у світі. Жив він самотньо, на повному утриманні монастирської братії, одружився з жінкою, яка грамотно вела домашнє господарство, обстирав її і дивовижно готувала. А чогось іншого батько і не потребував. Свою частину договору з Церквою він виконував дуже відповідально: нікому й ніколи ні слова, ні півслова, ні широкого натяку.
   - Навіть вам? - здивувався Віллем.
   - Уявіть, навіть мені. Все, що я розповів вам, мені самому стало відомо з розмов з матір'ю та від одного старого ченця. Мою маму абат Отто Шульце по суті найняв, щоб мати можливість всюди і завжди доглядати за батьком, тому вона мала деяку інформацію, а чернець брав участь у тому церковному розслідуванні і мав відомості, що називається з перших вуст, - Пауль потер перенісся, тихенько стогнучи, потім обвів поглядом усіх присутніх і запитав: - Знаєте, чому я наважився розповісти вам історію падіння роду Рейхенштейнів? Тому що сьогодні я раптово нагадав собі свого батька. Я цього боявся все життя. Боявся найбільше у світі.
   - Нагадали? - перепитав Ніколаус. - І чим же?
   - Його шаленством. Так, мій батько, Каспар Рейхенштейн, був, мабуть, найщасливішою людиною, але тільки тому, що він не зміг перенести негараздів, що навалилися на нього, і збожеволів розумом. Він не впорався з обманом, із шантажем, із погрозами. Уявляєте, він навіть не зробив свого усвідомленого вибору перед яким був поставлений абатом Шульце?! Він просто збожеволів - втік єдиним доступним для нього способом.
   І схоже, що сьогодні збожеволів я сам. Ці вовки з їх лютим завиванням, розірваний візок біля перекинутої карети! Ці чудеса з порожнім заїжджим двором, речами баронеси та її доньки в кареті, в якій я їхав! Голова не витримує! Знаєте, весь той час, що я розповідав вам про батька, постійно думав, а чи не мрієте ви мені, ви всі. Може, я лежу з перерізаним горлом у трупа візника? Може, помер чи ще продовжую повільно вмирати? А раптом насправді я й не покидав Адденбахського абатства і брежу, як звичайнісінький безумець, пов'язаний по руках і ногах у темній келії, замкненій з боку коридору? Панове, що думаєте з цього приводу? Чи дивіться ви мені чи ні?
   Поглядом і поведінкою нотаріус не був схожий на буйно схибленого, але про всяк випадок Міхаель Бреверн піднявся гранично повільно, уважно спостерігаючи за реакцією Пауля. Той залишався адекватним, звичайно, пригніченим, але нормальним. Міхаель поклав свою міцну руку на плече Пауля:
   - Не знаю, чи згодяться вам як докази реальності того, що відбувається мої запевнення на словах, проте хочу на це сподіватися. Дорогий Пауль, особисто я не сумніваюся, що ви перебуваєте в здоровому глузді. І відразу ж бажаю вибачитися з приводу своєї колишньої негідної поведінки. Вибачте, з мого боку надалі не буде жодних нападок.
   - А з приводу ліжка, що застеляється сама собою? - без будь-якої образи спитав нотаріус.
   - Вам може здатися дивним, але я вам абсолютно вірю. Я переконаний, що навколо нас твориться щось незрозуміле. Не буду нікого лякати, до того ж серед нас дама, і не посвячуватиму вас у хід своїх роздумів.
   - Чому ж? - З претензією поцікавилася Ельза.
   - По-перше, роздумів як таких і немає. Просто народжені спостережливістю намітки, які мені і самому собі важко викласти. Я не зможу їх виразно сформулювати, а намагаючись викласти вам, лише ще більше заплутаюся, - Міхаель підтиснув губи, наморщив лоба. - По-друге, ці думки настільки неймовірні за своєю суттю, що я вважав би за краще взагалі в цьому напрямку не думати.
   Нотаріус якось механічно поторкав лоба того, що говорив, чим викликав легкі смішки у всіх присутніх, включаючи Міхаеля Бреверна.
   - Ви гаразд, друже мій? Судячи з температури, так, проте перебіг ваших думок викликає побоювання.
   Бреверн реготнув, поплескав Пауля по плечу і запропонував:
   - Ми всі серйозно втомилися. І раз так, чи не час лягти спати? По-перше, ми залежимо від погоди та часу доби; по-друге, самостійно все одно нічого не вирішимо.
   Коротко обговоривши ідею, мандрівники дійшли висновку, що Міхаель має рацію. Віллем висловив повну згоду, вказавши, що ранок прочистить їхній мозок, а молодий фон Граусбург справедливо помітив, що вночі не варто чекати ні повернення господарів, що зникли деінде, ні появи нових постояльців. Питання викликало необхідність опалювати трактир у той час, як усі спатимуть. Віллем виявився знайомий із пристроєм печі, розташованої тут, від якої по всіх приміщеннях розходилися цегляні рукави та труби, що несли тепло. Усього треба було визначити чергових, щоб за всю ніч двічі-тричі наповнити пекти дровами. Нести чергування першим зголосилися всі чоловіки, і довелося кидати жереб.
   Мандрівники піднялися з-за столу і гуськом попрямували до сходів, питаючи один у одного, хто яку кімнату надивився, яку вибере, чи є запори на дверях. Ельза перевірила чоловіка і, переконавшись, що той міцно спить, і стан його не викликає жодних побоювань, піднялася нагору, обігнавши Міхаеля і Ніколауса, що затрималися.
   - На добраніч, фрау Келлер, - чемно сказав юнак, коли Бреверн ухопив його за підлозі камзола і цим змусив обернутися.
   - Під час розповіді пана Рейхенштейна ви, Ніколаусе, частенько дивилися на нього з подивом. Чи можу я дізнатися, чому?
   - Пане Бреверн, нікому з нас ви не розкрили своїх думок. Я говорю це не закид, а тільки тому, що мотив вашої скритності мені дуже добре зрозумілий. Я в такому ж, як і ви, скрутному становищі, що заважає розумно викласти думки.
   - Добре, - погодився Міхаель, - Але тоді спробуємо разом? Якщо хочете, я почну першим.
   - Будь ласка. До того ж я не знаю, як і з чого почати.
   В очах Бреверна майнув вогник, який ясно дає зрозуміти ступінь його збудження. Він говорив тихо, майже пошепки, але говорив швидко, з напругою і натиском, немов адвокат у складній справі, роздратований тим, що несподівано осип перед самим процесом:
   - Пауль висловився про протестантів та їхню поразку в нашому герцогстві так, наче це факт, і сумніватися в ньому немає причин. Спершу мене просто намагалося запитати його, чи знає церковний нотаріус, що герцог Мекленбурзький благочестивий протестант, що народився в сім'ї благочестивих протестантів.
   - Мене ввело в ступор саме твердження Пауля, що він є церковним нотаріусом Адденбаха - доповнив Ніколаус. - Зізнаюся, я ніколи не був там, але знаю, що там немає католицького монастиря.
   - Звичайно. Тут може бути лише одна незаперечна істина: старий герцог Мекленбурзький відібрав монастирські володіння в Адденбаху, і такий стан речей зберігається незмінним до сьогодення років тридцять, принаймні.
   - А Веллесберг? Яке, скажіть мені, абатство у Вессберзі?
   - Зрозуміло, ніякого, - відповів Міхаель, стиснувши кулаки. - Шведи у Вессберзі постаралися на славу.
   - Але з іншого боку, - ледве дослухавши Міхаеля, продовжив юний фон Граусбург, - я не можу викрити Пауля на брехні. Так, він говорить несусвітні речі, стверджуючи, крім іншого, що старі католики здобули перемогу в Імперії, але - і я збентежений від такої невідповідності - Пауль каже правду. Не можу до ладу пояснити цього. Пауль не обманює нас, і він явно не божевільний. Я з дитячих років схиблений на різноманітних історіях, розповідях про пригоди, анекдотичних випадках і з часом навчився досить легко вгадувати, обманює людина або говорить правду. В одних оповідання виходять дірявими та рваними. А це вказує на те, що не все продумано у їхніх байках. Інші історії рясніють непотрібними уточненнями і деталями. Це говорить про те, що оповідач добре продумав казку, але, переконуючи слухачів у достовірності, він прикрашає її зайвими подробицями, як старий покриває декоративним лаком непоказну дрібничку, бажаючи видати її за витвір мистецтва. Та й божевільних я побачив достатньо, причому найрізноманітніших. Я народився і виріс на перетині безлічі доріг, на наш ярмарок завжди приходила величезна кількість різних людей з різних місцевостей, і в пошуках нових історій мені доводилося спілкуватися з багатьма. Отже, спираючись на досвід, я не можу назвати пана Рейхенштейна божевільним.
   - Згоден з вами, Ніколаусе. І тут у мене є якийсь висновок. Думаю, що Пауль Рейхенштейн з якоїсь поки що неясної нам причини сам свято вірить у свою розповідь.
   У коридорі другого поверху корчми тихо рипнула половиця, чоловіки на сходах різко обернулися на приглушені кроки й побачили Віллема. Він тут же зупинився здивовано:
   - Хіба ви не спите?
   - Вже розходимося, - озвався Ніколаус. - Вирішували, хто з нас чергуватиме біля печі наступним.
   - А чому ви не спите? - поцікавився Міхаель.
   Віллем, що помітно засоромився, опустив погляд і винувато посміхнувся, але не змусив довго чекати відповіді:
   - Згадав, що на столі залишався добрий шматок свинячого стегенця і вирішив не дати йому зіпсуватися.
   Всі троє розсміялися, і Міхаель, відійшовши, щоб не заважати проходу, зробив запрошуючий жест у бік столу, де справді залишався нарізаний окіст.
   - Звичайно, Віллем. Проходьте і не думайте нас соромитися.
   - Ну, в моєму положенні соромитися шкідливо і загрожує серйозними хвилюваннями в животі, - продовжував усміхатися Віллем, прямуючи до столу. - Невідомо, де наступного разу вдасться перекусити і смачно, і безкоштовно.
   Тим часом Ніколаус змінився на обличчі. Його відвідала якась думка, продовжуючи наслідувати яку, він запитав:
   - Віллем, будьте ласкаві, скажіть, що ви чули про абатство Вессберг?
   - Та нічого, - коротко озвався той, наливаючи собі вина в кухоль.
   Ніколаус тріумфально звернувся до Міхаеля, маючи намір підкреслити, що ніякого абатства у відомому йому Вессберзі немає, проте Віллем несподівано продовжив:
   - Монастир як монастир. Звичайний. Земельні володіння у абатства і справді значні. Щодо цього пан Рейхенштейн не перебільшив. До речі, дуже шкода його батька та й його самого теж шкода.
   - Який монастир? - поперхнувся Міхаель. - У Вессберзі?
   Віллем часто закивав, не надавши значення інтонаціям у питаннях Бреверна:
   - Я намагався там здобути хоч якусь роботу, але нікого з місцевих мої навички не вразили.
   - Та що ви таке кажете? - Буквально вибухнув Міхаель, від чого Віллем мало не подавився, а фон Граусбург злякано подивився на купця. - Вессберга було знищено дев'ять років тому! Шведи не залишили від нього каменю на камені!
   - Вибачте? - здивовано перепитав Ніколаус. - Знищено? Як може бути знищене місто, в якому мій рід протягом кількох років і досі веде справи? Так, ніякого монастиря там немає, але Вессберга не знищено. Будинок монастиря був відібраний у Церкви, і герцог передав його для потреб університету. І ніяких шведів там не було!
   На цьому Міхаель на якийсь час впав у ступор і вхопився за поручні сходів, ніби боявся впасти. Він прикрив очі і, важко опускаючись на східці, ледь чутно прошепотів:
   - Що за маячня твориться на цьому диявольському перехресті?!
   Висловившись і тепер уже не звертаючи ні на кого уваги, Віллем захоплено жував окіст, не забуваючи сьорбати вино, смак і солодощі якого хотів запам'ятати на все життя.
   "Не найгірший день, - думав бродяга-писар. - Адже мав усі шанси загинути, а ось тепер у теплі, затишку та чудовій компанії набиваю черево".
  
   Розділ тринадцятий
  
   Розповідь нотаріуса не змогла повністю заволодіти Ельзою Келлер, оскільки її думки раз у раз збивалися, а погляд сам собою ковзав у бік чоловіка, який мирно посапував на лавці. Вона відчувала збентеження і досаду, вважаючи, що зрадила Хорста, не пояснившись із ним свого часу, не зізнавшись, а тепер ще й обпивши. Втім, повідомлена Паулем Рейхенштейном історія допомогла Ельзі трохи забути, відволіктися від почуттів, що терзали її серце. На душі стало спокійніше, зовсім небагато. Але гнітюче хвилювання знову накочувало і тепер загрожує бути непереборним.
   Жінка увійшла до кімнати, яку давно визначила за собою як місце для ночівлі. Судячи з відсутності речей, застеленого ліжка та тонкого шару пилу на підлозі, спальня пустувала досить довго.
   Посівши на край ліжка, Ельза прикрила обличчя руками і тихо заплакала.
   У неї надзвичайно сильно нили ноги. Такого болю вона ще ніколи раніше не переживала і тепер була цілком упевнена, що ліки старої їй би анітрохи не допомогли. Але ці страждання були найменшими з її бід.
   У Ельзи нестерпно хворіли спина та низ живота, про що Хорст не знав і не здогадувався. Приховуючи те, що її хвороба посилилася і поширилася, вона зазнавала немислимих страждань. Хорст у жодному разі не повинен був побачити, помітити загострення хвороби. Але й у цьому, на думку Ельзи, не було її найбільше горе.
   Головною трагедією для неї було те, що довелося так несправедливо поводитися зі своїм чоловіком, коханою і єдиною близькою людиною. Вона всерйоз побоювалася, що Хорст запанікує, його цілком виправдане занепокоєння візьме гору над здоровим глуздом і змусить покинути трактир, змусить бігти в хуртовину аби подалі від цього таємничого місця. Ельза задумалася, якби таке, чи змогла б вона зберегти свій болісний секрет, утрималася б про те, щоб розповісти чоловікові правду про мету їх зупинки тут. Ні, не змогла б. І Хорсту, що відкрилося, швидше за все, позначилося б на його рішучості не найкращим чином.
   Ельза напівсиділа-напівлежала на ліжку, відкинувшись на невисоку подушку і чекаючи на рятівний сон, у чиїй владі було позбавити її тяжких роздумів і, можливо, подарувати зустріч із загадковим паном у золотій масці, з навчання якого вона і виявилася зараз на кинутому людьми. Всі візити незнайомця відбувалися виключно в її снах, але водночас їй було точно відомо, що побачене нею там мало місце насправді, було абсолютно реально.
   Вперше пан у золотій масці прийшов до неї три тижні тому. Ельза спала, а коли прокинулася і розплющила очі, жмурячись від яскравого сонця, що проникало у вікно, не відразу помітила чоловіка в дорогому темному кольорі одязі, який спостерігав за нею, сидячи в кутку. Зробивши знак зберігати тишу, він підійшов до ліжка, і Ельза заплющила очі. Вона відчула теплий дотик м'якої руки до своєї щоки, і високий статний пан побажав їй доброго ранку. Він сказав, що не завдасть Ельзі зла, і їй нічого боятися, що на деякий час він навіть позбавив її болю і з гіркотою повинен зізнатися, що не в змозі вилікувати недугу жінки повністю, принаймні зараз.
   Хоч Ельза і справді відчула себе краще, але присутність у спальні стороннього гнобила. Злякавшись, вона крикнула, покликавши Хорста. Точніше, хотіла крикнути, адже з горла долинув тільки тихий хрип, ніби вона вже зірвала голос. Озирнувшись, Ельза побачила, що чоловіка поряд немає: ні в ліжку, ні в спальні.
   - Все це відбувається у твоєму сні, - заспокоїв Ельзу пан у золотій масці. - Тут тобі нічого боятися. Тут тільки ти і я, а світ довкола буде таким, яким ми разом побажаємо його бачити.
   І наступної миті кімната, залита ранковим сонцем, змінилася на зал якогось палацу, освітленого сотнями яскравих свічок у срібних канделябрах, адже за вікнами був або пізній вечір, або ранок. Ельза ніколи раніше не бачила таких чудових розкішних покоїв, за якими слідувала низка не менш дивних залів. Її фантазія, якою б багатою вона не була, ніколи ще не малювала їй нічого хоча б віддалено схожого. І тут вона знову злякалася, згадавши, що стоїть у чепчику та нічній сорочці. Але це було зовсім не так.
   На Ельзі була просто приголомшлива сукня з тонкою і довгою талією, недозволено глибоким декольте і тугим корсетом, яких вона зроду не носила і не бачила. Сукня мала пишну потрійну спідницю, дві з яких закінчувалися довгими і важкими шлейфами. Верхня спідниця була декорована дорогоцінним камінням, золотими і срібними нитками, а друга, що трохи вибивалася знизу і з боків, була обшита вишуканими мереживами.
   Очікуючи побачити свої натруджені руки та обламані нігті цілком звичними, Ельза обомліла. Білі, як крейда, вони виглядали доглянутими.
   Одного разу, під час якоїсь непримітної розмови, Хорст пояснив Ельзі, що фантазія людини завжди обмежена її особистим досвідом. Ніхто не в змозі вигадати щось таке, чому не був свідком сам, не бачив цього, не чув з будь-яких докладних оповідань і таке інше. Ельза не могла згадати, про що ж була та їхня розмова, а ось слова чоловіка самі випливли з пам'яті. Ті спогади певною мірою переконали Ельзу в реальності оточуючого її, адже сама вона нізащо не вигадала б цього розкішного залу з сяйвом сотень свічок, цієї сукні зі шлейфом, що заважає ходити.
   Пан у золотій масці з'явився наприкінці анфілади і попрямував до неї. Ельза більше не боялася незнайомця.
   Він розповів причину її хвороби, що стрімко розвивається, смертельний характер недуги і неможливість лікування тими мізерними засобами, які доступні простим смертним. Проте шанс впоратися із хворобою був, і тільки пану в золотій масці було під силу цей шанс реалізувати. Від Ельзи були потрібні лише злагода і беззаперечна покора. Вона не відразу наважилася відповісти "так", адже ще одна умова незнайомця забороняла жінці розповідати про все чоловікові.
   Того ранку Ельза прокинулася вдруге і, трохи поміркувавши, була готова прийняти все за химерне сновидіння, породжене зіллям старої-лікарки, як побачила клапоть мережива, що лежав на столі, що прикривав Біблію. Раніше там не було і не могло бути нічого, окрім потертої книги, подарованої на весілля. Піднявшись, Ельза покрутила клапоть у руках і виявила, що цей шматок мережив від рукава тієї сукні, в яку вона була одягнена у своєму баченні.
   У спальні корчми Ельза, не розуючись і морщачись від болю, обережно закинула ноги на ліжко. Сон не приходив. Вона просто заплющила очі, прислухаючись до завивання завірюхи за вікном і постукування віконниць.
   Горбун, що весь цей час залишався невидимим для Ельзи, мрійливо дивився на неї, уявляючи собі зовсім іншу жінку - чарівну чаклунку, заради якої він готовий був продати душу дияволу ще раз, і ще. Він мовчки підвівся зі стільця біля вікна і крізь двері вийшов у коридор другого поверху.
   - Хто у цій кімнаті? - спитав високий худий чаклун, немов він стояв тут і чекав появи горбуна заради цього питання.
   - Фрау Келлер.
   - Наш пан незадоволений тим, що деякі жертви ще не сплять. Чергова частина ритуалу може бути розпочата, доки вони не сплять.
   - Так приспай їх, - здивувався карлик. - Це ж у твоїх силах?
   - Зрозуміло, але мені знадобиться допомога.
   Карлик-горбун кивнув, даючи зрозуміти, що готовий допомогти, і попрямував слідом за високим чаклуном, що вже йшов до сходів.
  
   Розділ чотирнадцятий
  
   Задоволеному Віллемові здавалося, що він ніколи так смачно та ситно не їв. Насправді це не відповідало. Звичайно ж, їв, і бувало навіть краще, все ж таки відбувався він не з самих низів суспільства і до звалилися на нього негараздів в особі бургомістра і сплетених ним підступів вів цілком гідний спосіб життя, що дозволяв не відмовляти собі в хорошій їжі та доброму питво.
   Віллем відкинувся назад і сів, припавши до стіни. В повній відмові піднявся з щаблів Міхаель і, не прощаючись, не удостоюючи нікого поглядом, попрямував на другий поверх. Він щось бурмотів собі під ніс, час від часу жестикулював, часом бурхливо, і нарешті зник у темряві. Ніколаус, який був у вкрай задумливому стані, не помітив відлучки Бреверна. Зсунувши брови, він зосереджено розглядав долоні.
   - Ніяк не можу згадати його справжнього імені, - нарікав Віллем.
   Молодий фон Граусбург здригнувся і подивився на писаря так, ніби не очікував його побачити.
   - Ім'я кого? - байдуже запитав Ніколаус.
   - Нави, про який розповідав пан нотаріус.
   - Він тільки так його й називав. Нави. Чи я щось пропустив?
   - Ні, не пропустили, - озвався Віллем. - Але я чув історію про це Наві, і в ній повідомлялося, крім іншого, його справжнє ім'я.
   Ніколаус завмер на короткий відрізок часу, а потім пожвавішав, схопився на ноги і сів за стіл навпроти Віллема.
   - Ану, давайте докладніше.
   - Особливо нічого розповідати, але якщо хочете, то будьте ласкаві, - хитнув головою писар. - Я ще дитиною чув про цього шахрая Наві і уявити собі не міг, що одного разу зустрінуся з людиною, на життя якої він зробив такий сильний вплив.
   - Від кого ви чули історію?
   - Від нашого священика, а тому розповів інший священик, а той у свою чергу впізнав її від якогось ченця, який бував на околицях Вессберга і випадково зустрівся там із якимсь солдатом. Ось той і розповів історію про Наві, повідомивши його справжнє ім'я.
   Особливо не вибираючи з кухлів, зібраних на краю столу, Ніколаус схопив один, наповнив вином і велів Віллем починати.
   - За походженням Наві був поляком, і його ім'я так складне для вуха та пам'яті німця, що простіше запам'ятати і повторити неймовірно довгі повні імена іспанців з усіма нескінченними стрічками їхніх титулів, ніж вивчити та вимовити польські ім'я та прізвище, хай і не найдовші.
   Я почну історію з короткої згадки про війну, яку в минулому столітті проти Москви вели Швеція разом із Річчю Посполитою. Наві вдало займався шпигунством, але й тоді був знатним прохвостом, так як тривалий час працював на обидві сторони конфлікту, вміло витягуючи подвійну вигоду і не замислюючись над визначенням слова "честь". Але, як кажуть, скільки мотузочку не витися... Російські першими викрили Наві, і тому довелося спішно бігти до шведів, які на момент появи шпигуна в розташуванні їх частин зі своїх джерел знали, хто він такий насправді. Без зайвих розпитувань Наві був схоплений і поміщений під варту в очікуванні швидкого трибуналу та наперед визначеної страти. У нього при собі не було ні грошей, ні більш-менш цінних речей. Чоботи і ті у бідолахи відібрали. Проте врешті-решт Наві вдалося втекти. Немислимо, але він утік.
   Як, запитаєте ви? Стражники, приставлені охороняти затриманого, і навіть їхній командир, досвідчений і непідкупний офіцер, запевняли потім, що для втечі Наві застосував чудове чарівництво.
   Стражники невідлучно перебували на посаді, коли в будові, де розмістили в'язницю, запахло гаром і чомусь падаллю. Обійшовши всі приміщення, варта визначила джерелом гару і сморід кімнату, в якій містився Наві. Зайшовши туди, солдати побачили чарівника ширяючим у центрі приміщення, ноги його були охоплені полум'ям, але сам Наві страшенно реготав, розкриваючи рота так, що періодично закидав голову далеко назад, як не здатна зробити нормальна людина. З рота Наві на всі боки розліталися білі метелики, що розсипали від крил смердючий пилок. Чарівник скинув камзол, одним різким ривком зірвав сорочку і впоров собі черево. Уявіть тільки, він зробив це власними нігтями, які перед цим перетворилися на довгі вигнуті ножі, на зразок тих, що використовують рибалки для потрошіння великих риб. Смердюча гнилизна, черв'яки і зітлілі потрухи висипалися на підлогу. Очі Наві лопнули з огидним звуком, і з очниць полізли мерзенні сколопендри, з огидним похрустуванням, що терлися одне про одного своїми потворними тілами.
   Від побаченого одному зі стражників стало так погано, що він не зміг упоратися з собою, і його болісно вивертало навиворіт жовчю, очі застилали сльози. Другий не зміг дихати від сморід, що вдарив у ніс, і незабаром знепритомнів. Колишній при стражниках начальник варти згадував потім, що дух по всій в'язниці стояв настільки огидний, що дай йому тоді понюхати прілого часнику з гнилою рибою, він би сприйняв їх сморід як найтонший аромат ніжної троянди, щойно зірваної з куща. Сам він не знайшов у собі сили впоратися з огидою перед побаченим і вирвався з будинку, але ще довго його переслідували диявольське бачення і сморід.
   Чари розвіялися і неважко здогадатися, що Наві не виявили в його вузолі. І мертвим його теж ніхто рахувати не поспішав, незважаючи на затвердження варти про вспоротом животі і нутрощі, що вивалилися.
   Було проведено серйозну перевірку. Здавалося б, логічно припустити, що Наві підкупив якимсь чином солдата та їхнього командира, але, повірте, ніхто так не думав. Більше того, у розташування частини незабаром прибули священики, які взяли розбір інциденту до рук. Вони також не звинуватили нікого із солдатів. По-моєму, це чудовий доказ того, що Наві дійсно мав зносини з дияволом і мав якісь знання, заборонені Церквою і здоровим глуздом. Хіба ні?
   Ніколаус фон Граусбург приготувався відповісти, але вчасно здогадався за висловом обличчя оповідача, що питання було риторичним і відповіді не мало на увазі. Віллем продовжував:
   - Сліди Наві губилися. Ходили чутки, що він з'являвся при дворах сильних цього світу. Його новим місцем проживання оголошували по черзі всі без винятку столиці Європи, Азії та чорного континенту. Хтось стверджував, що Наві таки не пішов далеко і був схоплений, після чого доставлений до двору Йоханна Третього, на той час короля Швеції. Ті, що говорили, так і самі розходилися в думках: одні переконували слухачів, що Наві був підданий катуванням, зізнався в чаклунстві, після чого його стратили, інші заявляли, що його справді катували, але не вбили, а змусили сумлінно служити шведському трону. Перебували і ті, хто доводив, ніби Наві надовго пішов від людей у дику місцевість десь на півночі Московії, щоб поглибити і розвинути свої пізнання в диявольських науках, а повернутися через століття, що вже набули неймовірної сили. І, мабуть, всі ці знавці відверто брехали, доносячи дурні вигадки й плітки, так само далекі від реалій, як і священна мусульман Мекка далека від істини християнського вчення.
   Насправді Наві поневірявся, ніде не прибившись і не знайшовши вигоди, яку завжди і в усьому звик виглядати, як лисиця в траві звикла шукати необережних польових мишей. Чи не на межі злиднів він зустрів Каспара Рейхенштейна, на біду та загибель їх обох. Це кінець моєї розповіді та початок історії, розказаної Паулем, а її ви, любий Ніколаусе, вже чудово знаєте.
   - І як давно ви чули про Наві? - Після довгої паузи поцікавився Ніколаус.
   - В дитинстві. Мені було, мабуть, близько семи чи восьми років.
   - Ви почули це у своїх рідних місцях? Там, на півдні?
   - Так, - сказав Віллем. - І мені здається трохи дивним, що ні ви, ні Міхаель Бреверн жодного разу не чули про Наві і його аферу, таку ж грандіозну, як і згубну.
   - Це ставить мене в глухий кут, - відповів Ніколаус, повертаючись до сходів, сподіваючись побачити там Бреверна, підтримка і логіка якого йому зараз ой-як були потрібні.
   Юнака хитнуло вбік, він упустив голову на груди і з усього маху впав на підлогу, навіть не виставивши руки вперед, щоб пом'якшити падіння. Віллем цього не бачив. Він міцно спав, як і Ніколаус. Спав, як і всі нещасні мандрівники, які стали ув'язненими в корчмі, де з волі чаклунів, підкоряючись їхньому чорному ритуалу, що продовжувався, складалися всілякі нематеріальні складові безлічі світів. Диявольське перехрестя наповнювалося спогадами про те, чого не було, але могло статися, пам'яттю про те, що не сталося, і про ті речі, свідки яких давно живуть серед мертвих.
  
   Розділ п'ятнадцятий
  
   Не минуло й чверті години з того моменту, як заручники заїжджого двору поринули в сон, і Хорст прокинувся. Він ледве відірвав від лави важку голову, яку наповнювали сумбур та шум.
   У роті сильно сушило, хотілося пити, і чоловік, насилу сівши, озирнувся. Не виходило сфокусувати зір, все пливло і погойдувалося, не дозволяючи в напівтемряві розгледіти сплячих Віллема і Ніколауса. У вухах стояв монотонний гул, схожий на той, що є властивістю будь-якого набитого вщерть питного закладу, де ближче до кінця тижня зазвичай збирається безодня народу, щоб згрішити в пияцтві і не тільки.
   Насилу взявши контроль над очима, що намагаються закритися, Хорст встав. Він не міг пригадати, де знаходиться, як тут опинився і якого біса примудрився так міцно набитися. Мова і небо були сухі, як осінній лист, як стародавнє поліно, що лежить у самому низу дровниці не перший рік і загрожує заносити руку. Але Хорст не відчував присмаку алкоголю в роті чи перегару, що було дивно.
   "Тільки б Ельза не побачила мене в такому стані", - подумав Хорст, прямуючи у бік шафи.
   Він геть-чисто забув, що вже бачив цю шафу раніше, відкривав її, діставав із неї коробку зі свічками, вино, а зараз йшов до неї машинально, навіть не замислюючись. Все, що привертало його увагу в ці хвилини, - пляшки з вином, що стояли на верхній полиці. Якби він зупинився, напружив пам'ять, то, може, згадав, де перебуває, як і з ким добрався до корчми. Він міг би згадати, що зовсім недавно на верхній полиці шафи жодного вина не було.
   Діставши найближчу пляшку, нігтями зіскобивши віск, Хорст спробував вибити пробку, але з цього нічого не вийшло. Чи то руки ослабли, чи пробка була надто глибоко посаджена, чи розбухла деревина, з якої вона була вистругана, але навіть у такого міцного чоловіка, як Хорст, нічого не вийшло. На столі неподалік він побачив ножа, який підхопив правою рукою. Рукоятка лягла в долоню, і Хорсту не сподобалося те, що він відчув. Раптом він усвідомив, що вже тримав цей ніж у руках і... Ні, це тільки спогад. Що було далі, він не пам'ятав, але варто було подивитись на перев'язану хусткою кисть лівої руки, як від серця одразу відлягло. Нікого не вбив, не поранив.
   Безперечно, він уже познайомився з цим лезом, причому він сам і стискав його в руці. Розплутавши хустку, Хорст коротко глянув на поріз, який, здавалося, казав, що з'явився зовсім не через необережність чи випадковість.
   Хустка належала Ельзі. У грудях у Хорста все стиснулося. Значить, вона вже в курсі і, мабуть, знає більше, ніж вона.
   "Вистачило ж розуму так напитися!" - подумки журився чоловік. - "Тим більше напитися зараз, коли Ельза хворіє, і з кожним днем їй все гірше. Нехай вона не зізнається, намагаючись мене не засмучувати, оберігаючи від гіркої правди, але я все помічаю".
   Ножем Хорст приготувався збити шийку пляшки, і тут у нього просто пекельно заломило на лобі, застукало в скронях. Він згадував. Перед очима пролетіли збори в дорогу до Зеенвіца, випливли з глибин свідомості відгуки про молодого лікаря. Потім він згадав завірюху, воз, що розгойдувався від поривів вітру, свого розумного коня, що оступився в снігових наносах, і нарешті цей порожній шинок і мандрівників у ньому. А потім Хорст з якоїсь незрозумілої причини заснув.
   "Я не пам'ятаю, щоб я випивав", - подумалося йому. - "Ми познайомилися тут, розговорилися".
   Він рішуче поставив так і не відкорковану пляшку вина на полицю і зачинив дверцята шафи, після чого повернувся до лави і накинув на себе шаль, яку Ельза підклала йому під голову. В голові, як і раніше, шуміло, погляд не міг подолати каламутну каламати. Запах коханої жінки, що виходив від шалі, заспокоював, баюкав, потихеньку сповільнював хід думок.
   - На мою думку, мені снилося літо, - встиг промовити Хорст перед тим, як знову провалитися в сон і перенестися кудись, де було тепло і спокійно.
   Він розплющив очі, точно знаючи, що світ навколо нього є ні що інше, як бачення, плутане та головоломне. Без будь-якого подиву мірошник виявив себе стояв на ногах у крихітному провулку явно чужого міста. Нерівна лінія тих, що тіснилися, ледь не наповзали один на одного будинків, закінчувалася похмурою халупою, в єдиному вікні якої мерехтів вогник.
   Була тиха літня ніч, і в цьому темному провулку Хорст якимось незбагненним чином здогадувався, що розташована на схід центральна площа містечка з недобудованою церквою зараз залита світлом повного Місяця. Він нічого не дізнавався, просто не міг дізнатися, адже ніколи раніше тут не бував. Прекрасно усвідомлюючи, що знаходиться всередині сновидіння, Хорст уражався відсутності хоча б найменших ознак ілюзорності навколишнього світу. Ні, все навколо було напрочуд реальним, а серце підказувало, що місто не просто знайоме Хорсту. Це була його батьківщина, де похилий халупа - його будинок, його мила колиска, давно залишена і забута ним.
   Хорст відійшов до найближчого будинку, спиною сперся на стіну і виразно відчув кожен стик кам'яних блоків, кожен їхній виступ, кожну щербинку. Негайно у вікні халупи хитнулося світло - хтось невидимий проніс через кімнатку свічку. Не маючи можливості розглянути цю людину, Хорст чомусь ясно уявив собі образ матері, якій абсолютно нічого було робити в чужому будинку, що стояв на околиці чужого міста.
   Він це чудово розумів, проте чітко розглянув маму, яка на лічені секунди виглянула у вікно. Ніяких сумнівів не залишилося: ця жінка була його матір'ю, і в таку пізню годину вона не спала, чекаючи на свого милого сина.
   По щоці Хорста побігли тонкі струмки гарячих сліз. Зазнаючи гострого бажання зірватися, вбігти в убогу розвалюху і швидше обійняти матінку, Хорст у той же час був паралізований жахом, адже у світі за цим жахливим сном його мати померла чотири роки тому.
   Від промчав прохолодного вітерця, який приніс із собою запах затхлості і цвілі, Хорст скривився, і все його тіло нервово пересмикнуло. Він уже був готовий поспішити до матері, як під ногами загуло, бруківка дрібно й часто завібрувала, а камені, що складали її, місцями досить високо піднялися.
   З щілин ліниво заструмів сизий дим, що мав важкий дух, що перехоплював подих. Він звився на кшталт напівпрозорої змії, яка повзла до Хорста. Коли той не впорався з собою і кинувся було тікати, дим фонтаном вистрілив угору, перехопив жертву за груди, туго стягнувши руки, і перекинув горілиць. Обдавши смердінням могили, щось наблизилося до обличчя Хорста, і він застогнав, побачивши перед собою примару. Його потворне обличчя було перекошене: вся ліва сторона втиснута всередину, одна очниця пустувала і була розвернута до скроні, а розрубана нижня губа лахміттям висіла на підборідді.
   - Ти маєш нам ще п'ять життів, - грізно просипіла примара.
   Хорст спробував набрати в легені трохи повітря для подиху або, швидше, для крику, але негайно почув несамовитий вереск. Він упізнав його. Це кликала на допомогу його улюблена Ельза.
  
   Розділ шістнадцятий
  
   Змучений гострими враженнями та переживаннями, що навалилися на нього за весь цей бурхливий день, Пауль Рейхенштейн заснув, варто було прикласти голову до подушки. І сон його був дуже неспокійним.
   У гарячому поті нотаріус кидався по ліжку, ніби його било в сильному нападі лихоманки. Він безперервно стогнав, страждаючи від неясних образів, що народжувалися уві сні, раз у раз брикав ногами, хапався за повітря і відбивався, ніби втікав і боровся з супротивниками, що наблизилися, накинулися з поганими намірами.
   Це тривало досить довго, поки Пауль не зашепотів охоронну молитву, почуту ним у далекому дитинстві і незрозуміло як сплив у пам'яті саме зараз, та ще й уві сні.
   І занепокоєння поступово сходило нанівець, липкий піт по тілу вже висихав, перетворюючись на зморшкуватому обличчі в неприємну тонку плівку, коли з сусідньої кімнати, зайнятої Ельзою Келлер, пролунали несамовиті крики, що переходили то у виття, то в здавлене схлипування.
   Пауль Рейхенштейн прокинувся так стрімко, ніби його різким ривком висмикнули з напівтемряви на яскраве світло. Нотаріус не відразу повернувся до дійсності, спочатку вважаючи, що шум йому міг і привидитися, проте тупіт у коридорі та окрики з першого поверху трактиру розтормошили, змусили піднятися і вийти. Двері сусідньої кімнати були відчинені навстіж, біля неї юрмилися чоловіки, і тільки Хорст Келлер сидів на колінах біля ліжка дружини, марно намагаючись її заспокоїти.
   Ельзу трясло, вона плакала, явно зірвавшись в істерику, і, мабуть, навіть не чула слів чоловіка.
   - Що трапилося? - спитав Пауль у Міхаеля Бреверна, що стояв поруч і тер віскі.
   - Мабуть, кошмар, - відповів Міхаель. - Мені теж наснилося якесь марення. Короткий заплутаний сон, але таке відчуття, ніби я ціле життя прожив.
   Ніколаус різко обернувся зі словами:
   - І в мене те саме.
   Пауль і Міхаель відразу помітили свіжі садна на обличчі юнака.
   - А з вами що трапилося? - поцікавився Міхаель, якось підозріло зиркнувши на Віллема.
   - Схоже, знепритомнів від втоми. Впав, як підкошений, прямо на підлогу, - відмахнувся Ніколаус. - Але до пуття цього не пам'ятаю. До речі, пане Бреверн, Віллем розповів мені дещо, пов'язане з історією пана нотаріуса, і мені хотілося б з вами цим поділитися.
   - Звичайно, - відповів Міхаель. - Давайте спустимося до зали.
   - Так, панове, - звернувся Хорст до всіх чоловіків, - не могли б ви залишити мене наодинці з дружиною?
   Коротко, але ґрунтовно Ніколаус виклав Бреверну суть оповідання, повіданого Віллемом, коли вони зупинилися біля сходів, оглядаючи порожню трактирну залу, ніби намагалися в ньому щось знайти.
   - Друг мій, - заінтриговано запитав Міхаель, звертаючись до молодого фону Граусбурга. - Ви дійшли якихось висновків у зв'язку із цією історією?
   - Ні, на жаль, - скрушно розвів руками Ніколаус. - Жодних висновків. Нічого розумного на думку не йде.
   - Панове, - втрутився Пауль, - якби я знав, що ваше обговорення трагедії мого роду настільки затягнеться і затягне вас усіх, включаючи тепер і Віллема, то подумав би тричі, перш ніж ділитися своїми спогадами. Чому вони здаються вам такими важливими? З чого?
   - Ну-у, - промовив Ніколаус. - Мені чомусь бачиться в ній якийсь складний у застосуванні ключ до таємниць того, що відбувається з нами. Чи ви, Пауль, вже забули про карету в сараї, яка водночас і ваша, і не ваша? Хіба не хотілося б дізнатися, що насправді відбувається?
   - Я впевнений, що розкриття таких загадок мені не по зубах. Та й до чого шукати відповіді, якщо навіть питання лякають до смерті? - спитав Пауль. - То можна докопатися і до диявола, і хіба від цього стане легше?
   Ніколаус сперечатися не став, хоч і думав, що за інших обставин неодмінно кинувся б переконувати нотаріуса. Він звернувся до Віллема, який запалював свічки в залі:
   - А ви так і не згадали справжнього імені Наві? Може, Пауль чимось зможе допомогти?
   Бродяга-писар заперечливо похитав головою і продовжив обходити зал, розставляючи свічки на кожному столі, від чого вже незабаром у приміщенні не залишалося жодного темного куточка.
   - О, Віллем, - порадив Пауль, - і не мучте себе спогадами. Мені коштувало великої праці змусити себе забути ім'я цього мерзенного пройдисвіта.
   Міхаель Бреверн зупинився, як укопаний. Прикриваючи повіки і потираючи перенісся, він притулився до поручнів, щоб не впасти. Зі зусиллям, але так, щоб Віллем міг виразно чути його, купець промовив:
   - Справжнє ім'я Наві Влодзімєж Качмарек.
   Віллем ледь не впав, від несподіванки запнувшись за ніжку стола, повз який проходив.
   - Ви маєте рацію, - здивувався він. - Саме так його й називали.
   Пауль важко опустився на стілець і сумно промовив:
   - Так, Влодзімєж Качмарек. Тьху, язик можна зламати. Але, Міхаель, я апелюю до ваших здібностей робити вірні логічні висновки: як ви могли згадати це прокляте ім'я, якщо ніколи раніше і про людину таку не чули?
   - Побий мене грім, я не маю жодного поняття, звідки в моїй голові ці знання! Це чиїсь чужі думки, не мої! - Бреверн обережно спускався вниз, часто моргаючи, тому що запалені очі садніло, і дивитися на його виступи було боляче. - Я не знав Наві і ніколи про нього нічого не чув. Виходить, що однією загадкою стало більше, і Ніколаус має рацію лише частково: ключ у нас є, але він тільки один, і ми все одно не маємо можливості ним скористатися, бо не знаємо як.
   Ніколаус, що приспів, допоміг Міхаелю дійти до столу, хоча купець храбрився і переконував товаришів, що з ним все гаразд.
   - Присядьте, Міхаель, а ви Віллем складіть нам компанію, - покликав юнак. - Пропоную щось обговорити спільно. Коли пана Бреверна відвідало несподіване просвітлення, якому, за ідеєю, не було звідки взятися, у мене народилася зовсім ідіотська версія того, що відбувається.
   - Ну, не поспішайте так, - не погодився Міхаель із сумною усмішкою. - По-справжньому ідіотські версії з'являються лише у моїй голові. То й що у вас?
   - Друзі, ризикну припустити, що ми шестеро, зустрівшись тут, якимось незбагненним чином передали один одному частину себе, - сказав Ніколаус, постукуючи вказівним пальцем по своєму лобі, - частина своїх спогадів, навіть якщо ці спогади стосуються анекдотів або чогось. почутого з інших.
   - Добре, - промовив Міхаель. - Але це не пояснює, чому ті чи інші історичні події ми описуємо по-різному.
   - По різному? - перепитав Пауль.
   - Як знати, це може пояснюватися чимось іншим, - відповів Міхаелю юнак і переключився на нотаріуса: - Пауль, увечері ви і Келери вже пішли, коли ми втрьох зіставили деякі факти із спільних розмов і прийшли до думки, що історія світу, викладена кожним із нас, часом виглядає як історії абсолютно різних світів.
   - А-а, - погодився Пауль. - Ця безглузда розповідь про завоювання турками Відня.
   - Так, наприклад, завоювання Відня.
   І юнак повідав нотаріусу про все, що було предметом розмови в шинку з моменту, коли Пауль Рейхенштейн пішов у свою кімнату. Закінчився цей екскурс не так, як слід очікувати: Пауль сидів за дальнім столом спиною до інших і кидав свої уїдливі глузування, навіть не обертаючись.
   - Тобто, ви хочете сказати, що Вессберг зруйнований шведами? Вам самому не смішно? Ні? А мабуть.
   - Ну не так само, - уже мляво протестував Ніколаус. - Це твердження належить Міхаелю, а Вессберг, відомий мені, існує, і фон Граусбург закуповують там для своїх коней, мабуть, найкращий фураж на півночі. Але у Вессберзі, знову ж таки в тому, що мені відомий, немає католицького монастиря.
   - Звичайно звичайно. Там університет. Ви казали. Я пам'ятаю, - відрізав Пауль і звернувся до писаря: - Віллем, а чим ви мене розважите?
   - Нічим, пане Рейхенштейн. Я повністю на вашому боці.
   - Так чи? - скинув брови Міхаель. - А як же битва не на життя, а на смерть між католиками та протестантами, новий виток полювання на відьом? Вілле, невже ви й тут погодитеся з паном нотаріусом?
   Було ясно, що писареві не дуже хотілося відповідати, та й взагалі вся суперечка, затіяна не до місця, не подобалася йому, проте серйозний погляд Бреверна змусив дати відповідь:
   - Тут пан Бреверн права. Я не тутешня, Павла, і герцогство Мекленбурга в недавньому гостя, але я ніколи не чув ні про який новий виток полювання на відьом. Ми не якісь іспанці! І я також не можу погодитися з вашими словами про перемогу католиків, незважаючи на те, що він був готовий святкувати його з вами, тому що він є католиком і був дуже засмучений сучасної релігійної роз'єднаності. Я можу підтвердити, Пол, на півночі німецьких володінь абатства були збережені, і я більш ніж упевнений, що якщо один з них, ви служите церква у нотаріуса, але все-таки змушений визнати, що більшість з жителі північних князівств імперії протестант.
   На ці слова Рейхенштейн обернувся, але за тим, щоб оборонити з жовчю в голосі:
   - Припиніть нести дурницю, Віллем. Ви падаєте у моїх очах.
   Гнівну тираду перервав Міхаель Бреверн, який попрямував до нотаріуса. Він тихо сказав:
   - Пам'ятаєте, Пауль, я був з вами недозволено різкий на початку нашого знайомства? Не повторюйте моїх помилок. Коли здоровий глузд переміг наді мною, я приніс вам щирі вибачення, при цьому неприємний осад від колишньої негідної поведінки так і залишив слід у моєму серці.
   - Не треба цих моралі, прошу вас, - скривився Рейхенштейн, проте з усього було видно, що сказане Бреверном запало йому в душу.
   Віллем не вважав себе скривдженим, але ось бажання щось довести Паулю, порозумітися взяло гору.
   - Пане Рейхенштейн, на вашу думку, що ми брехаємо?
   - Не знаю, - коротко відповів Пауль. - Мені все одно.
   - Але подумайте, будь ласка, якщо ми справді обманюємо вас, то навіщо? Яку мету маємо?
   - Гадки не маю. Я не читаю думок інших людей, і те, яку мету чи цілі ви троє переслідуєте, відомо лише вам. Можливо, ви таким чином розважаєтеся, так би мовити, бавите час у забутому напівпорожньому трактирі.
   - Розважаємось, зводячи людей з розуму, - гірко засміявся Міхаель. - Так, ми такі.
   Ніколаус фон Граусбург підхопив настрій Бреверна і додав:
   - З різних кінців Імперії ми прибули в це злощасне місце виключно для того, щоб побавитись, граючи на нервах пана нотаріуса.
   На деякий час всі замовкли, навіть уникаючи зустрічатись поглядами, поки Віллем не відновив тему, запитавши:
   - Пане Рейхенштейн, ви ж не станете заперечувати, що на заїзді з нами твориться якась чортівня?
   - Не стану.
   - А у вас є думка щодо цього?
   Нотаріус зібрався з думками, потім приосанився, ніби готуючись прочитати доповідь якомусь високому чину, і видав, як написано:
   - Друзі, ми всі переживаємо незрозуміле наслання, що плутає нашу пам'ять фактами та подіями, яких не було насправді, або ж вони мали місце в теперішньому, але не там, не так, не з тими людьми та за зовсім інших обставин.
   Ніхто не пропустив повз вуха того, що Пауль назвав їх друзями. Він сам, мабуть, і не звернув на це уваги, а Міхаель, Ніколаус і Віллем моментально відкинули від себе якісь натяки на образу щодо Рейхенштейна.
   - Ось, - простяг Міхаель з усмішкою. - Це вже досить слушна думка. І цю версію слід обов'язково обмозгувати. Ходімо за спільний стіл, Пауль, і припиняйте дутися.
   - Так-так, ходімо, - покликав Ніколаус. - Тим більше мені є, що вам розповісти, доки до компанії не приєдналися Келери. Я збирався почати відразу, але наша спонтанна суперечка сплутала карти.
   - А що ви мали намір розповісти? - повертаючись до спільного столу, обережно спитав Пауль, наче від відповіді залежало, буде він сідати чи ні.
   - Дещо бачиться тепер доказом моєї версії, що ми сприйняли пам'ять один одного. Не стану ходити навколо та навколо. Думаю, ви самі все зіставите і зрозумієте, коли закінчу. Отже, коли фрау Келлер закричала уві сні і розбудила нас, я вбіг у її кімнату відразу після Хорста і краєм вуха почув, що саме так налякало бідну жінку. Вона схлипувала, голосила, але суть переляканого її видіння я вловив чітко.
  
   Розділ сімнадцятий
  
   Як не намагався Хорст і яких тільки хитрощів не вдавався, дружину заспокоїти не виходило. Її трясло не перестаючи, вона голосно ридала, передаючи і чоловікові своє позамежне хвилювання, з яким не могла впоратися самостійно.
   Не знайшовши виходу в обіймах і лагідних голосіннях, Хорст міцно притиснув дружину до грудей і смішним голосом ні з того, ні з цього затягнув колискову, спершу плутаючи слова і промахуючись з мотивом, потім все впевненіше і впевненіше.
   Він думав, що Ельза знову засне, варто їй трохи заспокоїтися, як звичайно трапляється з дітьми, що довго вередували, але цього не сталося. Його очікування не справдилися. Заколисана нехитрою пісенькою Ельза незабаром припинила ридати, трохи згодом закінчилися схлипування і нервове тремтіння. Лише сльози, що повисли на густих віях, дрібними бусинками обрамляли темно-бірюзові очі гарної жінки.
   Незабаром вже Ельза тримала руки Хорста у своїх руках, цілуючи їх так само, як він зовсім недавно цілував її світле волосся.
   Хорст продовжував співати. За першою колисковою пішла друга, за нею - третя, потім він став наспівувати простенькі мелодії без слів, дивуючись, як багато їх знає і пам'ятає.
   Дітей у Келлерів не було. Свого первістка вони втратили кілька років тому через випадковість, у якій кожен звинувачував себе, не перекладаючи один на одного тягар відповідальності.
   У Ельзи важко протікала вагітність, а пологи були дуже довгими та болісними. Повітуха, що провела в будинку Келлерів майже добу, кілька разів виходила до Хорста, який переживав і не знаходив собі місця. Засмучено вона попереджала, що дитина може народитися з травмами. Вийшовши до Хорста в черговий раз, вона сумно прошепотіла, що немає жодних шансів допомогти дитині народитися живою, і залишається лише боротися за Ельзу. Тепер уже її життя перебувало під загрозою.
   Всю ніч невтішний Хорст провів у молитвах, а на ранок на нього чекала приголомшлива новина. Все склалося якнайкраще: Ельза народила міцного хлопчика і зуміла сама видертися з того світу. Тільки трохи пізніше з'ясувалося, що Ельза більше ніколи не зможе завагітніти. Вона залишилася безплідною. Втім, подумавши трохи, Хорст не виявив у цьому нічого погано поганого, адже багато подружжя живе і зовсім бездітним, а у них є малюк, їх Еберхард, їх Еберт.
   Їм з Ельзою цілком вистачало й одного білобрисого шибеника, який часом влаштовував такі витівки, до яких і дюжина старших дітей не додумалася б. Але хтось нагорі, який одного разу прислухався до молитв Хорста, вирішив забрати у Келлерів їхнє маленьке щастя, коли Еберту було сім.
   Надаючи великого значення грамоті, Хорст визначив сина в парафіяльну школу в такому віці, коли інші діти ще бешкетують днями безперервно, не замислюючись про навчання.
   Повертаючись зі школи, Еберт упав у струмок, де вимок до нитки і забруднив одяг тванню та піском. Він побоявся траплятися на очі матері в такому вигляді, чудово пам'ятаючи, як буквально днями вона звітувала його за те, що він примудрився вугіллям виснажувати вихідну сорочку. Замість того, щоб бігти в теплий будинок і про все чесно розповісти, Еберт розташувався за корівником, чекаючи, поки його акуратно розстелені на соломі речі не висохнуть.
   Це було наприкінці вересня, а до першого числа наступного місяця Еберта не стало. Незважаючи на те, що застуду помітили одразу, вона все-таки встигла перейти в запалення легенів, що так і звело маленького Келлера в могилу.
   Вмираючи, він усе плакав і просив батьків не лаяти його за промоклий одяг.
   - Про що ти думаєш? - притихлим голосом запитала Ельза, підводячи голову.
   Аби не допустити турбувати її зі згадуванням померлої дитини, Хорст був змушений брехати:
   - Про тебе, красуне моя.
   Ельза сіла перед чоловіком рівно, змахнула сльози, а потім знову взяла Хорста за руки зі словами:
   - Мені слід тобі дещо зізнатися.
   Вона сповільнилася, не знаючи, з чого і як треба розпочати цю важку сповідь. Ельза побоювалася не стільки самого визнання, скільки можливої реакції Хорста на розповідь про чоловіка в золотій масці, про те, що вони аж ніяк невипадково вирушили до Зеенвіца, і це саме з волі незнайомця зі снів вони були змушені зупинитися на дворі старого Вернена.
   - Нема в чому тобі зізнаватись, кохана, - раптово приголомшив дружину Хорст. - Мені давно все відомо.
   - Щоправда? - злякано завмерла Ельза.
   - Звісно, відомо. Гострота мого зору залишає бажати кращого, особливо в сутінках, але я все ще досить спостережливий і точно не здивувався. Мила моя, я навіть боюся уявити собі, які за силою страждання випали на твою долю. Мені чудово видно, що твій стан погіршується, хвороба розвивається, і ти насилу виносиш біль. Це дуже помітно, і я чудово розумію причини твого бажання сховати від мене правду. Не подумай, ніби я насмілюсь лаяти тебе за такий вчинок, зрештою, якби мені довелося опинитися на твоєму місці, повір, я зробив би те саме. Мила Ельза, будь впевнена, до ранку погода повернеться в колишнє русло, зміниться на краще, і ми одразу ж рушимо в Зеєнвіц. Не сумнівайся, молодий лікар допоможе тобі обов'язково. Не може допомогти.
   Ельза сиділа, боячись поворухнутися, щоб ненароком не перебити Хорста. Так просто все у нього складалося після того, як відвар позбавив його пам'яті про затемнення, що трапилося в трактирному залі, про дивні свічки та інше. І жінка вирішила, що нехай поки що так воно і буде. Мабуть, нема чого руйнувати уявлення чоловіка про те, що відбувається в корчмі.
   Немов камінь упав з плечей Ельзи, але все невисловлене вогнем пекло в її грудях, і вона наважилася докладніше розповісти про свій сон.
   - Мені снилося, як, ламаючи гілки, я продираюся крізь вечірній ліс, нічого навіть близько не впізнаючи навколо себе. На плечі висіла сумка, і мені було відомо, що в ній лежав трав'яний збір, який би позбавив мене складних проблем. Вийшовши з лісу, я зіткнулася з мерзенною старою, яка підійшла до мене впритул, усміхнулася беззубим ротом і змовницьки шепнула, що я вагітна. Відскочивши від неї, я подивилася на себе уважно і не виявила жодних ознак вагітності, хоча звідкись точно знала - стара відьма має рацію.
   Там, уві сні, я дійсно чекала дитину і ... Хорст, я вас благаю, тільки не зрозумійте мене правильно, - Ельза зачекав, глибоко зітхнув і подивився в очі свого чоловіка. - Уві сні, я не хотів цієї дитини.
   - Ну-ну, - поспішив заспокоїти Хорст. - Це лише сон, і тобі не варто пов'язувати його з нашим хлопцем.
   - Дякую любий. Останнє я пам'ятаю досить смутно і фрагментарно. Хорст, я мріяв, що праця почав, прямо в середині осіннього поля, під проливним дощем, і я побачив цю дитину, тобто, істота, яке уві сні я вважав новонародженої дитини.
  
   Розділ вісімнадцятий
  
   - Народжену істоту можна було назвати будь-ким, але тільки не людиною! - Закінчив Ніколаус, якого всі слухали так уважно, що низько схилилися до столу і ловили кожне слово.
   Першим зі ступору вийшов Пауль, що відкинувся на спинку стільця і з легким докором сказав:
   - За всієї поваги, Ніколаусе, але ви вчинили не зовсім коректно, виклавши нам сон Ельзи Келлер. Все-таки це так особисте. Якби я опинився у вашому становищі, то ні в якому разі не став навіть слухати, не те що комусь передавати почуте.
   Віллем, обміркувавши фразу нотаріуса, кивнув, а ось Міхаель Бреверн зауважив:
   - Зачекайте, Пауль. Ніколаус молодий, але, гадаю, у нього достатньо уявлень про пристойність. Напевно, Ніколаус зробив якісь висновки з почутого, коли розповідає нам сон фрау Келлер.
   - Я з вами згоден, Пауль, - відповів молодий фон Граусбург. - За інших обставин мій вчинок слід було б розцінити як безтактний, проте моя розповідь і справді важлива для розуміння подій, що розігралися навколо нас.
   - Тоді спробуйте пояснити цю важливість, - наполягав Рейхенштейн, не здаючи позицій. - Мені й самому здався жах, але що він може...
   - Багато чого може, Пауль, - підскочив Ніколаус. - Я впевнений, що на багато наших очей відкриються. Насправді сон Ельзи Келлер - реальна історія, яку я чув давним-давно.
   Пол знизав плечима.
   - Ельза теж могла її чути. Вона навіть могла впізнати її від тієї самої людини, що й ви, Ніколаус. Все зрозуміло. Нічого дивного, нічого дивного. Хіба нікому з нас не снилися речі, про які ми раніше читали у книгах чи чули?
   - О так. Коли мені в дитинстві прочитали окремі місця з Книги Самуїла, я кілька ночей поспіль боровся з Голіафом, - повеселішав Віллем. - Тобто як боровся? Голіаф зі мною бився, а я намагався втекти від нього.
   Пригладжуючи свої рідкі вусики, потім знову скуйовджуючи їх, Ніколаус мовчав, гадаючи, як би викласти свої аргументи більш зрозуміло, але до будь-якого рішення так і не прийшов. Йому було важко розтлумачити присутнім свої висновки, не описавши для початку те, на чому вони були засновані. І юнак запропонував:
   - Давайте домовимося: я просто розповім історію про давно померлу дівчину, після чого видам вам свій висновок.
   - Здається мені, нам так і не вдасться уникнути вашої розповіді, - коротко реготав Рейхенштейн. - Особисто я не заперечуватиму, якщо ви, Ніколаусе, не забуватимете про пристойність.
   Ніяких заперечень не було, і всі чоловіки дивилися на фон Граусбурга вичікуючи.
   Він почав:
   - Колись у Саксонії жила прекрасна та наївна дівчина, чиє ім'я стерлося з пам'яті мешканців тих місць. Її батькові належала велика ділянка родючої землі, що дозволяло сім'ї жити в достатку. Багато хто хотів завести з ними дружні стосунки або навіть поріднитися, і заможність сімейства не відігравала тут ключової ролі. Серед сусідів ця сім'я мала вагу та повагу насамперед через чесність, порядність та невтомну працелюбність, а старші відрізнялися ще й глибокою релігійністю. Але остання їхня риса періодично переходила за рамки простої побожності, перетворюючи і чоловіків, і жінок на черствих поборників моралі.
   Як іноді буває, дитина, вихована без прикладів зла і непристойності перед очима, захищена, подібно до квітки в оранжереї, від неприємностей реального світу, виростає зайво простодушною, довірливою, абсолютно непідготовленою до підступів, що підстерігає на кожному кроці. І наша нещасна дівчина виросла саме такою.
   Рік, у якому сталася трагедія, видався врожайним, і глава сімейства найняв працівників, чого зазвичай не робив, обходячись власними силами. Серед працівників був хлопець, ровесник нашої героїні. Вони сподобалися один одному, а в серці юної красуні вперше в житті спалахнули дорослі почуття. І, між нами кажучи, це романтичне почуття принесло з собою інше, не таке піднесене - бажання близькості, що не обмежується безневинними поцілунками в затишному куточку.
   Молодий чоловік надавав дівчині знаки уваги, які та з радістю приймала, але переслідував він звичайну мету: отримати заборонене, зірвати бутон, що виріс у теплиці. Втім, у цьому дівчина залишалася непохитною і щоразу відповідала рішучою відмовою на наполегливі спроби хлопця досягти свого.
   Так би все й залишалося досить безневинним, якби не добрі наміри, що обернулися на зло. Якось батько застав парочку цілується і, не бажаючи, щоб це заходило в область недозволеного, приблизно покарав дочку і пригрозив працівникові, що ґрунтовно провчить його і виставить геть без розрахунку.
   Батько не ображав дівчину, не допустив на її адресу образливої лайки, лише випоров віжками. З тієї хвилини нею без залишку опанував гнів. Гнів і бажання помститися батькові в той спосіб, який видавався дівчині єдиним доступним. На той момент їй подобалася її задумка.
   Тепер уже довелося домагатися згоди молодого чоловіка, якого аж ніяк не спокушала перспектива залишитися без роботи та оплати - мабуть, найменше, що йому загрожувало. Проте дівчина досягла згоди, і на її біду все трапилося.
   Зв'язок тривала не один день, і вони безоглядно насолоджувалися один одним, отримуючи додаткове задоволення від усвідомлення того, як легко можуть порушувати правила. У своєму гріху дурна дівчина бачила покарання для батька, але якби вона тоді здогадувалася, як сильно помиляється.
   Закінчилося збирання врожаю, і хлопець зник, випарувався, не сказавши і кількох прощальних слів обманутій коханці. Та ж швидко зрозуміла, що чекає на дитину. І для бідної дівчини впав увесь світ.
   Нікому не відкрившись, вона повністю пішла в себе, нарешті усвідомивши глибину свого падіння і горе, що звалилося на неї. Прекрасно знаючи звичаї своїх рідних з їх надмірною релігійною запопадливістю, нещасна приховувала ознаки вагітності, туго затягуючи потай пошитий пояс, беручись за найважчу роботу і все частіше недбало рахуючи, що повніє. Будь-якими прийомами вона намагалася уникнути викриття, побоюючись стати ізгоєм у сім'ї, небажаним її членом, якого рано чи пізно проженуть геть. Але нескінченно так продовжуватися не могло.
   Невідомо, хто міг підказати дівчині старовинний рецепт позбавлення дитини, і неясно, як вона розраховувала зробити задумане на самоті. Швидше за все сподівалася, що варто їй зробити вирішальний крок, і рідним не залишиться нічого іншого, як пом'якшити свої серця, допомогти дочці і приховати все від сторонніх.
   Ближче до середини осені дівчина вирушила в ліс, у найпохмурішу і дику його частину, де не без труднощів зібрала необхідні інгредієнти для особливого настою. Вже повертаючись додому, вона зіткнулася з худою старою, одягненою в застарілі лахміття, що ледь трималися на її кістках.
   - Ти вже вигадала ім'я для свого хлопчика? - ні з того ні з цього проскрипіла стара, ніби тріснуте дерево на вітрі. - Напевно, назвеш на честь його тата, що втік?
   Дівчина була вражена, дивлячись на відьму, намагаючись знайти розумне пояснення її свідомості, і вона понюхала повітря, скоса поглядаючи на брезентовий мішок.
   - У твоїй сумі я чую отруйні гриби, коріння та чорний мох, що ростуть лише у заповідній частині лісу. Якщо все це висушити, перетерти в пилюку і настояти на вині, то... - стара посміхнулася, ощеривши рідкі гнилі зуби. - Хм, так тобі, схоже, не потрібне маля, і ти надумала позбутися його?
   - Провалюй! Згинь!
   Розвернувшись, дівчина з усіх ніг кинулася бігти, але відьма крикнула слідом:
   - Стій!
   І підкоряючись чужій волі, дівчина зупинилася нерухомо. Завмерши від жаху, не сміючи подивитися назад, вона слухала, як човгає ногами чаклунка.
   Обійшовши дівчину і поцмокавши губами, стара попросила:
   - Не бійся, люба дитина. Я так довго живу далеко від людей, що забула, яким має бути добре спілкування. Будь ласка, вислухай мене.
   Від уваги дурненька не вислизнуло, як змінилося обличчя старої, ставши м'якшим і привітнішим, та й очі літньої жінки засяяли добротою і турботою. Говорила вона з теплотою та щирим переживанням за долю, начебто, зовсім незнайому людину.
   - Ти затіяла погане. Вбити ще ненароджену дитину такий великий гріх, що ти ніколи не вимолиш пробачення. Жодними праведними справами, жодними молитвами. Порівняно з тими бідами, що чекають на тебе попереду, якщо ти зважишся здійснити задумане, твої сьогоднішні прикрості - ніщо. А крім того, витравити плід не так просто. Приготувати та випити настій - зовсім не найголовніше. Без сторонньої допомоги тобі не обійтись. Інакше спливеш кров'ю і помреш.
   - Нічого іншого мені не лишається, - слабо запротестовала нещасна.
   - Не говори так, - втішала стара. - У моїх силах забрати малюка, не позбавляючи життя ні його, ні тебе. Плід уже досить дозрів, і якщо ти дозволиш його взяти, він буде мені улюбленим синочком.
   - Мені все одно, ким він тобі буде, але якщо це справді у твоїй владі, то допоможи мені, - поспішила відповісти дівчина, ніби не надаючи своїм словам значення, не бачачи в них шкоди і не думаючи про наслідки.
   - Тобі достатньо сказати, що віддаєш мені дитину. Решту я зроблю сама.
   - Будь ласка, - кивнула дівчина. - Дитина твоя. Можеш забирати його, коли завгодно.
   Відразу обличчя старої знову змінилося, але цього разу його риси стали різкими й огидними. Грубо розреготавшись, відьма почала танцювати навколо вмить охопленої страхом дівчини, рухаючись так безглуздо, немов її кістки, обтягнуті пергаментною шкірою, бовталися з'єднані нитками. Потім вона відступила, якось вся стиснулася і зникла, розчинившись у повітрі. Залишився лише її гуркітливий несмолканий регіт, який переслідував дівчину, що тікає, доки вона не опинилася в порожньому полі неподалік рідного вогнища.
   Щоб трохи перевести дух, дівчина сповільнила біг і відразу склалася навпіл від болю, що буквально розривав її черево. Гримнуло в сірому небі, і ринула злива.
   Дівчина каталася землею в немислимих муках, які здавались їй передсмертною агонією. Вона звивалася, корчилася, сіпалася в конвульсіях і кричала, кричала, кричала, захлинаючись хрипом. Може, сам диявол не дозволяв їй знепритомніти, змушуючи переносити воістину пекельну біль.
   Вона розродилася прямо там, у полі. Мляво ворушиться грудочку плоті, не видаючи жодного звуку ні при народженні, ні після, шмякнувся в бруд, перемішаний з кров'ю його матері.
   Мало-помалу біль відхилився, але тільки для того, щоб поступитися місцем трепету і жаху, що з'явився, коли новонароджений став дертися нагору і дуже скоро опинився на животі дівчини. Він підповз до материнських грудей, розірвав одяг і припав до сосків, де все одно не було ні краплі молока. І він почав висмоктувати кров.
   Дівчина не відразу знайшла сили підвестися. На ній сиділа мерзенна слизова істота, чиї маленькі гострі вуха, ріжками стирчали біля самої верхівки. Поросячі очі звіря бігали з боку в бік, а він не відривався від грудей, продовжуючи насичуватися кров'ю з явною насолодою. Зазирнувши в обличчя матері, він підняв верхню губу, демонструючи свої дрібні зубки, рівні, білі та гострі, як лезо. Він ригнув і помахав трипалою лапою, на якій крізь злиплу шерсть проступили кігтики.
   До ночі дівчину знайшли і віднесли додому. Вона була непритомна досить довго, потім стільки ж металася в маренні. Всього одного разу вона прийшла до тями і, розповівши про все, померла.
   - Цікаво, - похвалив Пауль з єхидцем, варто було Ніколаусу замовкнути.
   - Це не все.
   - Вибачте, - осікся нотаріус, округливши очі.
   - Цікава не лише історія. Я згадав її, варто було Ельзі Келлер заговорити про своє бачення. Однак обставини, за яких цей випадок став мені відомим, сплив у моїй пам'яті одночасно з тим, як Міхаель назвав справжнє ім'я шахрая Наві. Отож, панове, десять років тому батько взяв мене до Саксонії, де в одному великому місті його старовинний приятель служив скарбником. Поїздка була складною, але захоплюючою, а зустріч теплою та привітною. Увечері чоловіки міцно випили, і друг мого батька розповів історію про нещасну тричі ошукану дівчину. Так ось, панове, - зітхнув Ніколаус після паузи. - Готовий присягнутися на Біблії, я ніколи в житті не бував у Саксонії, і у мого батька немає і ніколи не було приятеля-скарбника в тих землях.
   Віллем відкрив рота і здивовано охнув:
   - Тоді звідки...
   - Ось тут і має вистрілити моя версія того, що відбувається, згідно з якою, ми шестеро якось примудрилися обмінятися своїми спогадами. І серед нас має бути людина, яка побувала в Саксонії десять років тому, чула розказану мною історію.
   - Ви назвали дівчину тричі ошуканою? - почулося зі сходів.
   Чоловіки різко обернулися, а Ніколаус, побачивши спитавшего, схопився і почав квапливо і плутано вибачатися. На сходах, підтримуваних Хорстом, стояла Ельза Келлер.
   - Вам нема в чому вибачатися. Ви нічим мене не зачепили. Припиніть, - усміхнулася жінка, коли Ніколаус почав плутатись ще більше, і розмотати клубок з його слів стало зовсім неможливо. - Краще дайте відповідь, чому тричі обдурена? Адже її обдурили коханець та відьма, тобто двоє.
   Ніколаус продовжував бентежитися, і відповісти довелося Міхаелю Бреверну:
   - Насамперед дурна дівчина сама себе обдурила.
   - А-а, - промовила Ельза. - Ніколаусе, я правильно зрозуміла, що згідно з вашою версією спогади про поїздку до Саксонії, міського скарбника, які незрозуміло як з'явилися у вас, повинні належати комусь із нас?
   - Правильно.
   - Нічого подібного в мене не було, - відповів Бреверн.
   - У мене й поготів, - додав Пауль.
   Усі заперечливо захитали головами.
   - Вибачте, Ніколаусе, ваша версія не вистрілила, - промовив Хорст.
   - Проте не впадайте у відчай, - поспішив заспокоїти юнака Рейхенштейн. - Так, нікого з нас ніщо не пов'язує із Саксонією, але однією версією поменшало, а це вже дещо.
   - Це, звичайно, не відноситься до суті справи, - сказав Ельза, сідаючи за стіл, - але взагалі мій батько родом із Саксонії. Посварившись із сім'єю, він задовго до мого народження вимушено перебрався до герцогства Мекленбурзького, про що ніколи не жалкував. Розказана вами історія саме та, що я бачила уві сні, і запевняю вас, я чую її вперше.
   - Всі ми бачили сни в цьому чортовому шинку, - задумливо промовив Міхаель. - І вони щось несуть у собі. Безперечно. Щось, чого ми поки що не розуміємо.
   - Тож давайте поділимося ними, якщо ніхто не проти, - запропонував Хорст. - Якщо бажаєте, почніть із мене.
   - Не заперечуватиму за умови, що у видіннях, які кожен з нас переживав, немає безсоромності, - кивнув Пауль. - Після Хорста можу продовжити я.
   Всі погодилися, і мірошник у всіх доступних йому подробицях описав свій сон про чуже містечко, матір біля вікна та примару. Коли він закінчив, дружина штовхнула його в бік.
   - Тільки не кажи мені, що не знаєш цієї легенди про грішного розкрадача могил.
   - Клянуся, ніколи раніше не чув, - запротестував Хорст.
   - Ну, може, хтось із подружок розповів мені її в юності? - Знизала плечима Ельза.
   - Не мучите, фрау Келлер, - помолився Віллем.
   - Добре. Я починаю.
  
   Розділ дев'ятнадцятий
  
   Підземелля під трактиром, народжене чорною магією, являло собою точну копію зали, але без столів, стільців та лавок. У важких різьблених кріслах, більше схожих на трони, зручно розташувалися чаклуни, що відпочивали, відновлювали сили перед заключним етапом страшного ритуалу.
   Порушуючи тишу і спокій приміщення, що тоне в темряві, чаклун у синьому каптурі безперестанку блукав навколо крісел, доки юнак зі шрамами не схопився і не закричав:
   - Припиніть тинятися тінню! Мене це дратує. А ваш сумовитий вигляд псує мені всі нерви і відверто бісить!
   - Годі! - різко перебив його сивий, підвівся і, підійшовши до чаклуна в капюшоні, проникливо заговорив: - Заспокойтеся, друже мій. Бачу, вас усе ще сумніваються, чи правильно ми робимо?
   - Мені немає справи до інших. Питання в тому, чи правильно я роблю? - чорнокнижник наголосив на останньому слові і так скинув підборіддя, кинувши погляд на співрозмовника, що каптур злетів з його лисої голови.
   Дане потворному горбуну, що відкрилося, здалося потворним. Вуха чаклуна були відрізані, ніздрі вирвані, а обличчя вкрите невиразними виразками - рани, залишені вогнем, кліщами та кислотами. Складалося враження, що ця людина викупалася в лавових озерах пекла і дивом уціліла. Але ні, його нинішній образ був створений людьми, які мали великий досвід щодо тортур, катувань, заподіяння каліцтв і страт.
   Сивочолий відсахнувся від погляду, що постав перед його, проте взяв себе в руки і продовжив монотонним голосом переконувати:
   - Подивіться, на що вас перетворили. Хіба цього мало для вашої помсти? Для нашої спільної помсти?
   - Ніхто з тих, кого ми призначили жертвами, не причетний до цього, - потворний чаклун вказав на своє обличчя пальцями, що криво зрослися після переломів. - Це створили кати, а люди, що розташувалися в залі над нами, не мають жодного стосунку до іспанської інквізиції. Справжні кривдники вже давно покарані і чекають на мене в пеклі.
   - Ми з вами дуже схожі, друже, - зітхнув сивий, граючи так, що навіть найзапекліший театрал і найдосвідченіший критик не засумнівалися б у щирості чаклуна. - І ви, і я прагнули знань. Тільки і всього. Не влади та багатств, не жінок та задоволень, немає. Ми прагнули відкрити таємне, осягнути потаємне, побачити справжню велич світу і проникнути в його суть. Хіба таке може бути злочинним? Хіба заслуговує на те покарання, що приготоване нам згори? Проте, завершивши ритуал, ми будемо вільні і все почнемо з чистого аркуша. Уявіть, як багато нових знань чекає на нас, скільки всього незвіданого.
   - Ніякі знання, однак, не змогли захистити мене, - промовив потворний чаклун і добивав: - Злочинні не наші минулі прагнення, а те, що ми уклали угоду з ворогом людського роду. І тут немає значення мети, які ми переслідували.
   На його плечі в ту ж секунду лягли могутні долоні сивого. Чаклун запитав жорстко і навпростець:
   - Ви з нами чи ні?
   - З вами. Що мені ще лишається?
   - Та киньте ви вже ці соплі, - втрутилася жінка, яка до того внутрішнім зором уважно вивчала обстановку в трактирному залі. - Краще подивіться на наших бідних ягнят. Послухайте, яку цікаву дрібницю розповідає дружина мірошника. Вони, схоже, серйозно вирішили, що переказуючи один одному сни, знайдуть спосіб вирватися з магічних кайданів, нашого перехрестя.
   Чаклунка влаштувалася в кріслі трохи комфортніше, руки витягла вперед і всім тілом напружилася, досягаючи зосередженості в розумі та діях. Варто їй звернути долоні догори, як над ними застрибали дрібні іскри, що мерехтіли фіолетовим світлом. Погойдуючись, вони укрупнилися і стали хаотично танцювати, іноді розлітаючись у різні боки, іноді притискаючись один до одного, а іноді зіштовхуючись і злипаючись.
   - Вам не варто витрачати сили, - попередив сивий чаклун.
   На це жінка, що всіма способами прагнула справити на сивого враження, не відповіла. Вона лише повела бровою - мовляв, не переживайте, сил у мене цілком достатньо. Закриваючи очі, чаклунка заспівала щось, майже не розмикаючи губ, і акуратно дихнула на вогники, що кружляли. Ті попливли геть, складаючись у прозору сферу, всередині якої чітко промальовувалося оздоблення трактирної зали.
   Сфера розгорнулася, укрупнилася, а картина в її середині витягнулася, набуваючи обсягу, передаючи рухи та голос Ельзи Келлер.
   - Якщо я правильно пам'ятаю, - казала фрау Келлер, - цього хлопця все звали Скворцем. Мабуть, було в ньому щось від цього птаха, зовнішність чи поведінку. Він народився і виріс у місті Арнсфельд, що неподалік Бранденбурга. З дитинства Шпак не відрізнявся позитивними якостями, а ось негативних у нього було з надлишком. В цілому, всі вважали його пустоголовим неробою, що мучило своїх батьків тим, що постійно влазив у неприємності, розбиратися з якими пропонував батькові і матері.
   Коли хлопець став дорослішим, бід від нього тільки побільшало. Він щодня знаходив собі пригоди, а вирішував проблеми завжди однаково - тікав до батьків, щоразу вдаючи, що усвідомив помилки, виправився. І йому вірили. Вірили, навіть коли біди, що їм приносили, стали дуже великими, анітрохи не схожими на прокази-пустощі, і розраховуватися з їхніми наслідками теж доводилося по-великому.
   Батько Скворця загинув внаслідок нещасного випадку, і тоді жителі Арнсфельда очікували, що настав нарешті час нерозумному ледарові взятися за розум. Вони помилялися.
   Єдина людина, якого хлопець побоювався, з ким хоч трохи рахувався, єдиний, хто міг ненадовго урезонити молодика, пішов з життя. І Скворця понесло. Його зовсім не дбали ні думка матері, ні її доля.
   Він прибився до якоїсь зграї, що складалася з злодіїв, шахраїв і кишенькових злодіїв, що по-дрібному промишляли на околицях Брандербурга. Жодної ваги в новій компанії Скворець не мав, а тримався в цьому, з дозволу сказати, суспільстві лише тому, що краще за інших знав, де і на що можна витратити гроші, здобуті злочинним шляхом.
   Сталося так, що перша ж справа, на яку зграя наважилася взяти з собою Скворця, виявилася провальною. Компанії злодіїв майже в повному складі довелося нести ноги, та так спішно, що в їхніх кишенях не брязкало жодної монетки. Дивно, як приятелі самі не розправилися зі Скворцем, адже саме він і був винуватцем невдачі та необхідності втечі.
   Втікши з рідних місць, зграя з часом дісталася околиць містечка Духенів. Доти від самого Бранденбурга тягнувся ланцюжок злочинів, і якщо раніше банда вважала, що нехай дрібними крадіжками не розбагатіти, але за них, принаймні, не підняться на шибениці, то тепер розв'язала собі руки і перейшла до грабежів та розбоїв. Подейкували навіть, що дехто з цієї мерзенної компанії не зупинявся перед убивствами.
   Один балакучий житель Духенова, який не підозрював нічого поганого, за кухлем-другий пива розповів утікачам злочинців місцеву легенду про усипальницю древнього князя і незліченні скарби, приховані в тому кургани і нібито розташованої зовсім поруч із містом. Болтун був добряче п'яний, він сміявся і смішив своїх нових знайомих. Тільки один із слухачів не веселився з усіма - Шпак.
   Переказ говорив, що в давнину, коли всі люди розмовляли однією мовою, в тих краях височіла велетенська Крижана стіна. Рідкісний птах долітав до її середини. Біля підніжжя льодовика мешкав народ гігантів, який нічого не творив своїми зусиллями, а займався полюванням і нескінченними набігами на численних південних сусідів. Повіками тяглося протистояння, непримиренна ворожнеча, доки у племен півдня, розорених, але не зламаних, не закінчилося терпіння. Вони об'єдналися, щоб раз і назавжди усунути північну небезпеку.
   Війна, що почалася, швидко підтвердила одну просту істину: навіть якщо ти воїн-гігант зі сталевим мечем, ти неминуче впадеш від каменів, кинутих тисячею карликів-орачів.
   Коли результат був фактично зрозумілий, уцілілих гігантів притиснули до Крижаної стіни, і їх князь наказав дати останній бій, відчайдушний і кривавий, щоб люди похилого віку, жінки і діти змогли вирватися з оточення і піти в дрімучі ліси на сході.
   Для перемоги їх було замало. Князь розумів це і намагався врятувати те, що залишалося від його роду. Але склалося інакше, і в пролом, пробиту в рядах ворога, ніхто не ступив. Не думаючи про можливість врятуватися, навіть діти підняли зброю полеглих та продовжили битву. Це були дикі часи диких народів, чиї звичаї та помисли нам часом не зрозумілі.
   Гіганти були повалені, вціліли одиниці, які князь помер. Ті, що залишилися живими, зважилися на шалений крок. Вони мали намір подолати Крижану стіну і знайти собі притулок за нею, де все можна було розпочати наново. Але перед цим у вигину священної річки вони поховали князя у величезному кургані, склавши у саркофагу все більш-менш цінне, що мало плем'я, і що вождь повинен був забрати з собою в потойбічний світ для всіх загиблих одноплемінників. Семеро найкращих воїнів зголосилися вічно охороняти могилу та незліченні скарби, після чого були замуровані в усипальниці живими.
   Гіганти, що залишилися, взявши припаси, мотузки, клини і теплий одяг, почали своє сходження. Невідомо, чи вдалося їм подолати мур. Піднімалися вони так довго, що ще з місяць їх було неважко помітити неозброєним оком, потім униз долинали крики гігантів, що перемовлялися між собою, брязкіт клинів. Часом зверху падали ті, хто зірвався або замерз на смерть.
   Викладаючи переказ, пиятика з Духенова вказував на пагорб на північ від міста, уточнюючи, що це і є той самий курган, насипаний гігантами, тому що саме його огинає річка, що існувала тут від створення світу і згадана в легенді.
   Жоден із членів зграї не сприйняв почуте всерйоз, а от очі Скворця запалали властивим йому азартом.
   Він спитав:
   - Якщо місце скарбу відомо, невже ніхто не намагався заволодіти ним?
   - Намагалися, звісно. Але ж могилу охороняють семеро воїнів, - начебто здивувався неуважності Скворця пивоха. - І ті, хто переміг гігантів, і язичники, які прийшли сюди набагато пізніше, вважали це місце забороненим. Усі побоювалися розбудити князя та його варту.
   - Тепер ці місця не є забороненими, - не вгавав хлопець. - Навряд чи хтось побоюватиметься, що язичники, що давно згнили, воскреснуть і завдадуть шкоди.
   - Нагадаю тобі, що ця байка живе тут тому, що її так подобається слухати проїзного люду, - махнув рукою оповідач. - Зрозуміло, ні-ні та й з'являються шукачі пригод, якими городяни з радістю продають лопати, кайли та тачки, але копачі витрачають час. Ніхто нічого і ніколи не знаходив усередині нашого пагорба, крім мозолів та зірваних попереків. Так що не забивай собі голову дрібницями, а краще купи мені ще випити.
   Бажання знайти скарбницю оволоділо Скворцем повністю. Він не міг ні їсти, ні пити, ні спати, постійно розпитував місцевих жителів, щось уточнюючи в них, вивчав усі без винятку довколишні пагорби. Той, на який йому вказували, інтересу у хлопця не викликав, бо був перекопаний вздовж і впоперек без жодного результату.
   Слід зазначити, що батько Скворця був чудовим землеміром і, крім того, вміло визначав за зовнішніми ознаками приховану в товщі надр воду. Дещо зі знань отця Скворець свого часу перейняв, який через кілька тижнів пошуків виявив непомітну височину, що густо поросла лісом. Увагу хлопця привернуло висохле русло річки, яка колись справді огинала пагорб, але залишила від себе звичайний яр.
   У натхненні повернувшись до друзів, розповівши про відкриття, Скворець почав умовляти банду озброїтися інструментами і відкопати скарб. Злодії, які спочатку не повірили в легенду, відповіли відмовою, а коли Шпак став упиратися, повчили його кулаками міцно і, як вважали, назавжди.
   Ображений на всіх і вся хлопець роздобув лопату, дістався кургану і самостійно взявся до справи. Злість і очікування незліченних багатств підштовхували його копати щосили, не перериваючись на відпочинок. І наприкінці першого ж дня він наткнувся на плиту, що зачиняла вхід у стародавню могилу. Насилу зсунувши її з місця, Шпак проліз усередину і побачив широкий темний прохід. Колись коридор був дуже високим, напевно, під стать зростанню гігантів, згодом через стелю прорвалося коріння кущів і могутніх дерев, сплуталося між собою.
   Усередині огидно пахло падаллю, і Скворцю доводилося дихати уривками, щільно притискаючи до обличчя рукав і намагаючись ухопити гаряче повітря від смолоскипа, що перебивав сморід.
   Під ногами лежав тисячолітній шар пилу, в якому поскрипували і хрумтіли невидимі кісточки якихось тварин, що народилися під землею і одразу закінчили свій короткий вік.
   У міру просування Скворцю стали траплятися дерев'яні ящики, скрині та барила, що виявилися настільки старими, що опадали найдрібнішою трухою просто при наближенні до них, а не від дотиків. Деякі були порожні, дехто явив брудні рвані ганчірки. Хлопець не відразу зрозумів, чим же колись були лахміття, що лежали біля ящиків, що розвалилися в порох, і накидані горами вздовж коридору. Це все, що століття залишили від дорогого хутра та колись безцінних тканин.
   Шпаку зустрічалися і залізні предмети, але вони були так сильно з'їдені житом, що неможливо було хоч приблизно назвати, чим ці предмети були раніше.
   Хлопець із гіркотою вирішив, що старання були марними, і все цінне в усипальниці знищило час задовго до його вторгнення. Тут він задумався: найпрекраснішу сталь іржа перетворює на ніщо, мідь окислюється, обпадаючи жирними зеленими струпами, срібло темніє так, що його нелегко визначити серед куп куп мотлоху і сміття, але золото тільки тьмяніє, а дорогоцінні камені залишаються і зовсім незмінними. Така думка надихнула Скворця, викликала приплив впевненості, прогнала зневіру та втому.
   Нарешті, він досяг великої круглої кімнати, в центрі якої на піднесенні стояв кам'яний саркофаг. Очищаючи кришку від сміття, Шпак зачепив щось і змахнув на підлогу. Предмет глухо брязнув і відкотився до стіни, найдальшої від входу.
   Смолоскип виявився марним, оскільки підлога в кімнаті була покрита товстим шаром м'якого пилу, і невдаха шукач скарбів зашарив руками, опустившись на коліна в самий бруд. Незабаром він знайшов загадковий золотий медальйон на товстому ланцюзі. Щедро посипаний сапфірами та смарагдами, медальйон був поцяткований знаками незрозумілої писемності, на його лицьовій стороні зображувався дивовижний волохатий звір із загнутими догори іклами, що далеко стирчали з рота, з довгою трубою замість носа.
   Повісивши медальйон на шию, Шпак побачив біля стін розвалилися скрині, вміст яких не міг не впізнати: товсті прути почорнілого срібла, що нагадували гілки, що випали з в'язанок хмизу, дорогоцінні камені, схожі на різнокольорових жуків, що сховалися серед золотів.
   Від подиву та захоплення у Скворця перехопило подих і закрутилася голова. Він кинувся збирати все, до чого міг дотягнутися, не замислюючись над тим, як зможе все це донести чи хоча б витягти за межі усипальниці.
   Раптом бічним зором хлопець помітив сіру тінь, що ковзнула справа. Підскочивши від несподіванки і високо піднявши смолоскип, Скворець озирнувся, але нічого підозрілого не виявив. Він не відчував страху, ні розкопуючи стародавню могилу, ні проникаючи в неї, ні зараз. Причина цього таїлася аж ніяк не в його безстрашності, а в його зневірі у привидів, повсталих покійників. І тих, і інших він вважав виключно плодом уяви дурних казкарів, які вічно переказують одне й те саме, виявляючи слухачам свою довірливість і розраховуючи, що ті будуть такими самими. Та й які можуть бути повсталі покійники? З чого повставати, адже навіть від них кісток не залишилося за минулі тисячі років.
   І тут до Скворця долетів протяг, який підняв пил і сміття і з силою жбурнув йому в обличчя.
   - Ви чули? Чули? - заволав Віллем і підстрибнув на стільці.
   Ельза Келлер здригнулася, перервавши історію, а писар уже мчав сходами на другий поверх, забувши порозумітися. Чоловіки піднялися.
   - Мені теж почулося щось незрозуміле, - промовив Пауль. - Я, правда, не надав цьому значення: думав, що примарилося.
   - А я нічого не чув, - сказав Міхаель, з неприхованою досадою, - але недобре залишати Віллема одного. Вибачте нас, фрау Келлер, ми обов'язково дослухаємо вас, як тільки розберемося, що і кому примарилося.
  
   Розділ двадцятий
  
   Яким би незграбним не виглядав Віллем, наздогнати його одразу не вийшло. Він вривався в усі спальні по черзі, швидко оглядався і прямував далі, хоча було не зовсім зрозуміло, що взагалі можна примудритися розглянути без світла.
   Келери залишалися внизу, решта при вогні свічок, що коливається, кралися коридором. Першим йшов Ніколаус, який у лівій руці ніс свою шпагу, прихоплену на вимогу нотаріуса. Як і Бреверн, юнак не чув ніякого стороннього галасу з другого поверху, жодної загрози не відчував, а тому й шпагу тримав недбало, не збираючись виймати її з піхов.
   - Я почув шелест, - почав розповідати Віллем, коли чоловіки підтяглися. - Вирішив спочатку, що просто привиділося, але відразу ж шелест повторився і став куди як чіткіше.
   - Шелест? - перепитав скептично налаштований Ніколаус.
   - Так. Такий, ніби вітер безперестанку ганяє купу опалого листя.
   - Щось подібне і я чув. Хоча не певен. Може, миші? - припустив Пауль Рейхенштейн.
   - Дуже голосно для мишей, та й для щурів, мабуть. Вибачте, панове, - знизав плечима Віллем, - мені важко ґрунтовніше описати звуки, які почув, і їхню природу.
   Всі четверо обійшли кімнати, і коли залишалася тільки спальня Пауля, нотаріус ступив уперед, маючи намір увійти всередину першим. По дорозі він поплескав писаря по грудях і щиро захопився:
   - А ви смілива людина, Вілле. Сміливий та рішучий.
   - Чому? - витріщив очі той.
   - Ну, як же? Піднімаючись сюди, я насамперед припустив, що в шинку причаївся розбійник або навіть убивця, що розправився з господарями. Він хотів дочекатися зручної нагоди, щоб тихенько втекти, але чимось зашумів.
   Очі Віллема округлилися ще більше, він став злякано задкувати і здригнувся всім тілом, коли натрапив спиною на Ніколауса. По всьому виходило, що думки про розбійників та вбивць його голову до цього моменту не відвідували.
   - Ходімо вниз, - запропонував Віллем. - Нічого ми тут не знайдемо.
   - Загляну до своєї кімнати, - відповів нотаріус. - А раптом?
   - Мені так ніяково, що я всіх потривожив, обірвав Ельзу Келлер на півслові. Розшумілися миші, і зараз я в цьому не сумніваюся. Та й звук був, швидше за все, не таким уже й голосним, просто історія фрау Келлер загострила мої почуття.
   Пауль прочинив двері в останню кімнату, глянув у вузьку щілину і, розвернувшись у бік сходів, поспішив наздоганяти чоловіків, які вже спускалися слідом за Віллемом. Варто було відчинити двері трохи ширше, і світла від свічок, що неслися геть, Паулю вистачило б для того, щоб розглянути худого жилистого чоловіка, що сидів на ліжку, з гачкуватим носом, глибоко посадженими очима, довгим темним волоссям, що спадало на чорний плащ з дивним ворсом. Цей чоловік ні від кого не ховався. Він гладив величезного птаха, що сидів поруч, та час від часу відхилялася і розправляла крила з досить гучним шелестом.
   Вони не ховалися. Вони чекали відомої лише години.
   Внизу всі зайняли звичні місця за столом. Віллем поривався знову принести вибачення присутнім, але його заспокоїли, бо не терпілося почути продовження історії, що зацікавила всіх, про розкрадача стародавньої скарбниці та її сторожів.
   - Так ось, - розповідала Ельза. - долетів протяг, який підняв пил і жбурнув Шворцю в обличчя. Але це був не більше ніж протяг, і з нашим героєм нічого страшного не сталося.
   Шпак не хотів ні з ким ділитися, але чудово розумів дві речі: по-перше, йому не вдасться таємно вигребти все начисто, по-друге, він жадав довести кривдникам свою правоту, переконати їх у своєму винятковому розумі.
   Коли він вибрався з кургану і успішно продав частину викраденого у мерців, банда покинула Духенов і повному складі повернулася до Арнсфельда. Скворця, що з'явився туди, незабаром було просто не впізнати, хіба що замашки залишилися колишніми. Одягнений він був яскраво і несмачно, зухвало помітно і немислимо дорого, тобто приблизно так виглядає вівця, нечесана і нестрижена, зате вбрана в рожеве плаття з рюшами і фестонами. У поданні хлопця саме так виглядали люди, які звикли ні в чому не відмовляти. Він, безумовно, бачив заможних бюргерів, чудово пам'ятав їхню манеру одягатися, але з деяких пір вважав їх скупердяями, що нічого не розуміють.
   Приятелі налетіли на новоявленого чепуруна жадібними сороками, і він охоче продемонстрував трофеї, що залишилися, попутно розповівши про свої нелегкі пошуки і знахідку. Чи треба говорити, що Скворець миттю виріс в очах подільників, які ловили кожне його слово, наполегливо випитували подробиці.
   Зграя недовго радилася і вирішила вже наступного дня вирушати за скарбами загиблих гігантів. Відсвяткувавши зі своїми успіх і початок спільної справи, Шпак провідав маму, розповівши їй зовсім інший, заздалегідь вигаданий варіант подій. Не розкриваючи ні краплі правди, він переконав матір, що нарешті зрозумів, знайшов чесне заняття в Духенові, яке непогано його годуватиме. А що ще потрібне матерям? Радості в очах улюбленого чада, його віри в успіх цілком достатньо, щоб відчути себе найщасливішою у світі.
   Давши обрадованій матері обіцянку обов'язково повернутися, Шпак з дружками висунувся на розграбування стародавньої усипальниці. Незважаючи на те, що злодії дуже добре підготувалися, вони навіть близько не уявляли, що чекає на них насправді.
   Зібравши в кургані і винісши на поверхню все, за що можна було отримати хоча б гнутий мідяк, члени банди вирішили оглянути високу кам'яну труну князя, сподіваючись знайти і там багато цінного. Скинувши кришку, вони побачили зітлілий скелет у золотих обладунках. На кожному пальці покійника бовталося по перстню, а найбільший з значних розмірів червоним алмазом був одягнений на вказівний палець лівої руки. Відразу три злодії потягнулися за ним, забарилися, злісно переглядаючись, і одразу кинулися за здобиччю, штовхаючись, кусаючись, плюючись і вивергаючи непотрібну лайку.
   Це було звичайнісіньке явище серед злодіїв при розподілі награбованого, і тому нікого не здивувало. Усі зберігали спокій навіть тоді, коли в руці одного з тих, хто сварився, заблищав ніж. Короткий удар у горло змусив жертву захрипіти, схопитися за рану. Агонізуюче тіло, впало, повиснувши на краю саркофагу і заливаючи все навколо кров'ю.
   Вбивця кинув на третього ворога довгий погляд із прищуром, наблизився, демонстративно надягаючи на палець перстень із червоним алмазом. Він мав намір сказати щось гордовите і гордовите, але цієї миті стіни кургану здригнулися, затряслася підлога. Кам'яне крихітне посипалося зверху, злетів і заклубився пил, застрибали предмети, розкидані по підлозі.
   Похопивши смолоскипи, грабіжники відступили, притискаючись до виходу і спостерігаючи, як по стінах повільно повзли сірі тіні, що були схожі на струмені сизого диму. Вони зливалися, розповзалися, зникали в тріщинах, щоби виринути в інших місцях. А потім тіні згустилися, склалися в сім фігур, що погойдувалися, що зішли зі стін.
   Чорне склепіння над головами грабіжників затріщало, лопнуло і обвалилося, ховаючи під собою півдюжини чоловік. Уламки кам'яних блоків і земля вистрілили в коридор, немов із гармати, збивши Скворця з ніг і відкинувши далеко в коридор. Останнє, що він бачив - пляма сонячного світла, що швидко звужувалась там, де завалювало вихід на поверхню.
   Коли хлопець прийшов до тями, то насамперед з'ясував, що врятувало йому життя. Це було потужне коріння дерева, яке обрушилося разом зі стелею, завадивши каменям і землі розчавити людину.
   Ледве Скворець зрадів удачі, як виявив, що коріння сильно притиснуло його, не дозволяючи поворухнутися. Але насторожувало не лише це. Він поставив питання, як може бачити свою в'язницю практично цілком, якщо в ній повинна панувати непроглядна темрява. Покрутивши головою, Скворець помітив синювато-білі вогники, що пурхають над ним, на зразок тих, про яких розповідають моряки і люди, що зустрічали щось схоже в болотистих лісах.
   Десь пахло могилою, причому так, як не пахло навіть у кімнаті з саркофагом. Потривожені миготливі вогники заміталися, і раптом крізь них виявилася постать примари. У ній не можна було толком розрізнити ні тіла, ні кінцівок - одне суцільне марево, і воно повільно підпливало до похолоділого від жаху Скворця.
   Хмара, що хитається, зупинилася, і в ній проступили риси, що дозволяли визначити якусь подобу обличчя. Не давши хлопцеві часу на ще більший переляк, примара заговорила.
   - Незліченна кількість тих, хто приходив сюди. Раніше намагалися дістатися тіла князя і осквернити його, потім вторгалися за залишеними тут скарбами. І кожен, хто сунув сюди ніс, був знищений нами без залишку, - ні жестів, ні міміки не можна було розібрати у фігурі з диму, що перетікає, але за інтонаціями було зрозуміло, що примарі приємні ці спогади. Він змовк на короткий термін, а продовжував уже з гіркотою: - Наш народ давно перебрався у потойбічний світ. Жертви, які приносили гіганти, доки були живі, плекали нас, щоб ми, семеро воїнів, продовжували стояти на сторожі. Останній із племені прожив довге життя, але й він помер багато століть тому. Зістарившись і одряхлівши, він приніс у жертву самого себе, давши нам можливість ще якийсь час перебувати у вашому світі, охороняти спокій князя. Роки позбавили нас тіл, послабили нашу давню магію, проте не змінили обітниці, даної вічними сторожами свого народу. Чотири стихії все ще підкоряються нам, і якщо ми побажаємо, то зараз же звалиться все, що тримається за коріння дерев, що ростуть над тобою. Якщо ми забажаємо, висохла річка повернеться знову, підніметься з-під землі, щоб утопити тебе. З-під землі ми можемо призвати тяжкий газ, який задушить тебе. Але ж тобі не хочеться вмирати у цьому глухому завалі? Тобі, мабуть, взагалі не хочеться вмирати? Тоді в наших силах зберегти твоє нікчемне життя, але за однієї умови: ти маєш допомогти захистити спокій князя. Якою буде твоя відповідь?
   - Я згоден! - закричав Шпак, оглушивши самого себе і зірвавши горло. - Згоден на все! Я віддам скарби!
   І угоду було укладено. Але виявилося, що скарби не мали для примар ніякого значення. Вони не ставили умовою їх повернення, оскільки в загробному світі коштовностям немає місця. Там вони нічого не варті, і якби злодії не стали розкривати саркофаг, не осквернили б останки князя кров'ю нечестивця, сімох вартових дозволили б їм піти цілими та неушкодженими.
   Примари звільнили Скворця, вручили йому невідомо звідки кинджал незвичайної форми, що виник, і відправили у світ людей з єдиною метою: знайти і знищити всіх, кому відомо про справжню могилу князя хоч що-небудь.
   Шпак був злодієм, ошуканцем, неробою і дурнем, але він не був убивцею, і не був готовий приміряти на себе цю роль. З цієї причини насамперед Шпак спробував втекти, проте з цього нічого не вийшло, адже сторожі справді керували стихіями.
   Вода в річці, яку переходив хлопець, піднімалася стовпом і перетворювалася на невимовні тварюки, що прагнули схопити його. Земля під ногами йшла тріщинами, і з них із сполохами полум'я з'являлися сторожі з вимогами та погрозами. Одного разу Скворець хотів втекти подалі від свого рідного містечка, але вітер підняв хмари піску, оточив з усіх боків, віднімаючи подих, і коли відступив, хлопець виявив себе Арнсфельда, що стояв на околицях. Де б не брів Шпак, трава і листя шепотіли, повторюючи принесену ним клятву, дзеркала показували не його відбиток, а тих, хто мав померти від кинджала гігантів.
   Все це зводило з розуму, похмурий розум не давав чинити опір, і в один з днів хлопець здався.
   Щойно Скворець із запалом розповідав своїм поділникам про багатства склепу, ловив на собі захоплені погляди, тепер же прийшов за кожним із них, щоб умертвити. На одного за іншим чекала розправа. Завжди однаково - кинджал блискавично входив у серце і провертався.
   Спочатку Скворець глибоко переживав творене власними руками, потім усе змінилося, щось застигло, замерзло в душі хлопця. Вбивства перетворилися на буденність, і Скворець перестав вести їм рахунок.
   Усіх членів зграї було знищено. Настала черга їхніх рідних і близьких, будь-кого, кому хоч загалом було відомо про справжнє розташування усипальниці князя стародавніх гігантів. Шпак убивав випадкових свідків і навіть тих, хто просто міг подумати на нього, запідозрити в ньому вбивцю. Згодом гріх став частиною хлопця, і він учиняв чергову різанину, вже ні над чим не замислюючись.
   Наступного літа Скворець повернувся до Арнсфельда, він прямував до матері, як і обіцяв заздалегідь. Була місячна ніч, до будинку залишалося зовсім небагато, коли привид зажадав від нього п'ять останніх жертв, і однією з них вічні сторожі визначили мати Скворця. За кілька місяців до цього вона була в Духенові, бажаючи провідати сина, і, звичайно, там про нього ніхто не знав. Розпитуваннями їй вдалося з'ясувати, чим насправді Скворець займався в чужому містечку, з ким він приїжджав туди. Вдома вона з жахом дізналася, що всі дружки сина зникли або жорстоко вбиті. І їй стало ясно.
   Шпак продовжував полювати на тих, з ким його ніщо не пов'язувало, і прийшов до батьківського будинку холодного осіннього ранку, чудово розуміючи, навіщо. Ще не зійшло сонце, міські вулиці були безлюдні. Невловимою і безшумною тінню Скворець зупинився біля дверей, точно знаючи, що та не замкнена, і мама з нетерпінням чекає свого заблудлого сина навіть у таку ранню годину.
   Він увійшов. Мати, подрімаючи, сиділа за столом біля вікна. Побачивши сина, вона схопилася і кинулася на шию до сина, гаряче цілуючи його, притискаючи до себе, намагаючись багато чого запитати і розповісти, але захлинаючись від надміру почуттів. Потім вона здригнулася, вигнула спину, її очі розширилися від нестерпного болю. Це кинджал пронизав її велике серце. Жінка вже насилу обхопила обличчя сина, притягла до себе і, поцілувавши востаннє, померла.
   Поклавши труп на підлогу, Скворець з гіркотою подумав, що останнє вбивство не доставило йому радості відстеження та складності виконання на відміну від попередніх. Внутрішня порожнеча, яка зазвичай заповнювалася розшуками, полюванням та вбивствами, цього разу залишилася порожнечею, темною та гнітючою. Він страшенно засмутився, гадаючи, що ж зробив не так.
   Почулися повільні кроки за спиною, Скворець обернувся, щоб побачити мертвих сторожів, які вже давно знайшли тіло. Усі семеро стояли перед ним, уперши голови в стелю. На них були блискучі обладунки, в руках вони стискали довгі мечі, непідйомні для звичайної людини.
   Весь цей час, сам про те не підозрюючи, Скворець не просто вбивав потаємних тисячолітнього поховання, а приносив жертви. Кров убитих перетворила стражів на повсталих мерців, одягнених у м'ясо та шкіру. Ніщо не нагадувало про те, що рік тому вони являли собою туман, синювато-білі тіні. Їхні сили відродилися і помножилися.
   Блідий, виснажений Шпак дивився на гігантів без емоцій, ніби покійник, що розплющив очі, лежачи в труні. Він запитав, чому вбивство цієї незнайомої йому жінки не доставило жодного задоволення.
   Йому не відповіли. Гіганти підійшли ближче, зімкнули коло, закривши собою хлопця, який найбільше був схожий на фігурку, неохайно виліплену з воску. А потім усі зникли.
   Якщо хтось виявляється проїздом у Духенові, тамтешні мешканці обов'язково запропонують подивитися Відьом став. Він розташований неподалік міста, і ще недавно на його місці знаходився невисокий пагорб, що зник, як за помахом чарівної палички. Вода в ставку чорна і непрозора, ніби в торф'яних болотах, а поверхня її спокійна навіть у найвітрянішу погоду, в самі ненастінні зими.
   Навколо Духенова продовжують шукати могилу стародавнього князя, перекопуючи і зриваючи геть пагорби - безрезультатно. Склеп пропав. Вважається, що духи воїнів приховали його назавжди. Згинув і Шпак. Люди, які розповідали мені цю історію, не могли зійтись на думку: чи став він восьмим сторожем чи загинув, і його останки спочивають на дні Відьома ставка.
  
   Розділ двадцять перший
  
   Ельза завершувала розповідь, поступово знижуючи голос, і закінчивши, одразу глянула на чоловіка, ніби зараз він мав піднятись і згадати, де і від кого почув разом із дружиною цю легенду. Хорст не реагував, зате Міхаель лагідно потягнув руку вгору, ніби несміливий учень, який бажав щось уточнити у шкідливого і лихого вчителя.
   - Можу передбачити ваше запитання, пане Бреверн, - жартівливо зауважила Ельза. - Ви хочете дізнатися, від кого стала відома історія Скворця, якщо всі дійові особи мертві та з волі гігантів мали померти? Так от, жителі Духенова запевняють, що в ніч перед появою Відьомої ставка дух Скворця приходив востаннє, щоб покаятися і зізнатися у скоєному.
   - Приходив до когось?
   - До того старого п'яничка з шинку в Духенові, з розповіді якого і почалися всі неприємності. З того, чия історія про гігантів, їх князя та скарби послужила відправною точкою подій, які забрали десятки життів. Шпак, якщо це насправді був він, а не вияв білої гарячки чи диявольської мани, просив старого застерегти людей від подальших пошуків, щоб у майбутньому більше ніхто не повторив його долю.
   - Знаєш, - промовив Хорст, - я так і не згадав про твою байку. Мені й місця, про які ти казала, не знайомі. Хіба що назва Арнсфельда схожа на... м-м, крутиться мовою, і ніяк не можу пригадати. Здається, доводилося чути щось на зразок.
   Подорожні ще пообговорювали легенду про Скворця, висловлюючи свої міркування про те, чи можна було подолати примар, покликавши на допомогу віру і молитву, змінилося б хоч що-небудь, якби Скварець, що зневірився, зважився на самогубство. Найбільше суперечок викликало питання Ніколауса: чи вигадана ця історія чи ні? Ніяких висновків мандрівники так і не дійшли, навіть церковний нотаріус засумнівався в ефективності молитви у випадку, коли до неї вдалися б нечестиві злодії у боротьбі з багатовіковим злом, що народилося задовго до Спасителя.
   Якось само собою Пауль Рейхенштейн перейшов до викладу свого сну, при цьому почав із досить самовпевненого твердження:
   - Вимушений трохи засмутити вас, друзі, оскільки в моєму сні немає таємниць, немає нічого, що нагадує легенду. Розгадувати вам нічого не доведеться. Звичайно, побачене було неприємним, лякаючим, і я нізащо не хотів би пережити таке бачення знову, проте це лише проекція того, що сталося зі мною в реальності. Мені снилося пізнє літо, через ламкий чагарник я біг, рятуючись від вовків, що переслідували мене. Їх було троє - великий з величезною сірою гривою і двоє поменше, втім, гострі зуби менших не давали особливо розслабитися. Якоїсь миті вони нагнали мене, і, відверто бавлячись, збили з ніг. Покотився я стрімголов, встигнувши побачити не тільки хижаків, що заганяли мене, але й армаду демонів, що кружляли над ними.
   - Тобто ви й уві сні продовжували переживати свою дорожню пригоду з нападом вовків? - запитав Віллем, явно розчарований відсутністю нової цікавої історії.
   - Так буває, - сказав Бреверн.
   'Моя млин згоріла майже два роки тому," сказав Хорст. - Вони поклали його швидко, що вогонь не викликає будь-які серйозні пошкодження мені. Тут я б плюнути і розтерти, але і до цього дня, ні, ні, і я буду бачити уві сні, що я біжу так швидко, як я можу палючим млин, але я як і раніше працювати в охолоджених попелу.
   - Якщо зі мною закінчили, то хто наступний? - Досить потер руки Пауль.
   - Давайте, мабуть, я, - зітхнув Міхаель Бреверн. - Прокидаючись вранці, кожне своє бачення вже пам'ятаєш невиразно, а з плином дня від нього взагалі залишається тільки каламут. Хоч би як я намагався згадати щось із снів з часом, нічого не виходило. А цього разу все, що відбувалося, було настільки живим, яскравим, природним, що я можу назвати будь-які деталі в найдрібніших подробицях, хоча суть мені так само не зрозуміла. Самого себе я спостерігав збоку, ніби невагомою пушинкою крутився поруч, то вище, то нижче, то віддаляючись, то підлітаючи ближче.
   Я насилу впізнав себе в лисіючому повненькому бюргері, втім, набагато молодший за мене нинішнього. Уві сні мене зовсім нічого не дивувало: ні наявність красуні-дружини, ні п'ятеро дітей, ні будинок з його вульгарним оздобленням. Спочатку все здавалося мені звичайним, навіть вечеря в оточенні сім'ї, якої я не маю. Потім звідкись виникли страшні леткі створіння, рятуючись від яких я викинувся з вікна.
   Куточки губ Міхаеля Бреверна, подібно до жиру на розпеченій сковороді, попливли вниз, він розвів руками. Схиливши голову набік, щоб краще бачити за столом кожного, Віллем обвів їхні обличчя поглядом. Уважні слухачі тепер мовчали, і писареві довелося поцікавитися:
   - Пане Бреверн, уві сні вам не попадався на очі величезний підлоговий годинник?
   Міхаель не сильно напружував пам'ять, оскільки відразу хмикнув і закивав:
   - Самої години я не помітив, але чув їх жахливо гулкий бій весь той час, що відбивався від страшилищ.
   Віллем знову скуксився, бо очікування його не виправдалися, і замість того, щоб слухати цікаву легенду, йому доведеться розповідати.
   - Минулого літа я провів у північній частині земель, що належать Мюнстерському єпископству - працював на фермі неподалік міста Гельзенкіркен. Мій розбірливий почерк і здатність складати літери в слова, а слова в пригоді знадобилися лише одного разу, коли господар попросив написати і доставити в місто листа, - ніяково усміхнувся Віллем. - Проїжджаючи центральною вулицею, я звернув увагу на триповерховий будинок. Штукатурка на його стінах сильно потріскалася, де-не-де некрасиво відвалилася, шибки вікон помутніли: зовні від бруду, всередині - від пилу. Тобто свого часу будинок був просто розкішним, але тепер сильно занепав і вимагав не те, що гарного догляду із вкладенням чималих капіталів, а воскресіння.
   Двері парадного входу відчинилися, і троє міцних чоловіків буквально викинули на вулицю підлоговий годинник, кришка якого відкинулася, дозволяючи визначити відсутність усередині годинникового механізму, гирі та ланцюги для неї. Налинула прорва народу, і, віддаляючись, я чув обговорення, як треба вчинити з цим чортовим пристроєм. Ті, що зібралися як тільки не називали годинник, ось тільки "чортовий пристрій" - єдиний вираз, який можна привести в нашій пристойній компанії.
   Власних справ у мене був сповнений рота, і я відправився вручати послання. Відшукавши адресата, я рушив назад, не затримуючись, а оскільки Гельзенкіркен був мені мало знайомий, то довелося трохи попутати по закутках. Виринув я біля того самого занедбаного будинку.
   Від натовпу городян і слід простирав, двері будинку були мало того, що замкнені на висячий замок, так ще й забиті надмірно великою кількістю дощок. Неприємне похрустування долинало до слуху щоразу, як моя кобилка переставляла ноги. З сідла нічого не було видно, і мені довелося поспішати.
   Вам потрібно підключити всю свою уяву, щоб уявити, що створив зі старовинним годинником натовп, в якому ніяк не вгадувалися тваринна лють і шаленство фанатиків.
   - Розбили? - сплеснула руками Ельза Келлер.
   - Не те слово, - похитав головою Віллем. - Циферблат із товстого листа заліза був розірваний, викручений, скручений у щось несусвітне. Здавалося, таке неможливо було зробити голими руками, без спеціального інструменту, але пізніше я дізнався правду. Це зробили лише двоє розгніваних чоловіків голими руками. Латунні стрілки виявилися стерті черевиками городян буквально на порошок. Те, що хрустіло під копитами коня, нагадувало мертві висохлі тіла крихких комах, які ламаються з характерним звуком. Труха. Не більше ніж труха. Тільки це й був бачений мною годинник - все, що лишилося.
   Я повірив би, що таке реально вчинити дюжині дроворубів з сокирами, але годинник був зламаний беззбройними людьми. У мене знайшлися підстави вважати їх буйними божевільними, як я і вчинив, поки ввечері не дізнався, що саме ними рухало.
   Повернувшись на ферму, я розповів про все господареві. Той був у нестямі від радості. Він посміхнувся, закрутився юлою, потім велів працівникам зібратися і при всій своїй скнарості викотив нам бочку пива, щоб і ми відсвяткували щасливу міську подію. Мушу зізнатися, пиво було кислим і смердючим, доводилося затримувати дихання, перш ніж сьорбнути.
   Тоді керуючий фермою, з яким я налагодив відмінні стосунки, і присвятив мене в історію про купця з Гельзенкіркена.
   - Ти бачив годинник на міській вежі? - запитав керуючий, коли, відмовившись від пива, ми обоє пригощалися якоюсь міцною настойкою.
   - Ні, жодного разу не проїжджав через площу, - відповів я. - Але їхній вечірній бій долітає і досі, тож...
   Керуючий приклав до моїх губ свій кривий закаркалий палець, змусивши замовкнути і зашепотів:
   - У годиннику на міській вежі немає механізму, призначеного для бою. Те, що ми змушені чути щовечора протягом дванадцяти років, виходило з проклятого будинку проклятого купця Манхегена. Це бив саме його годинник. Навіть коли добрі городяни застопорили їхній хід, вирвали ланцюг і зняли гирю, годинник продовжував іти як ні в чому не бувало, продовжував бити на всю округу, ніби зовсім нічого не сталося. Сьогодні їх знищили, але, згадай моє слово, вже завтра ввечері ми знову почуємо їх чортів гул, що розноситься на багато миль. Тобі ще пощастило, що ти не торкався їх. Поганий знак.
  
   Розділ двадцять другий
  
   Писар Віллем зробив глибокий вдих, даючи зрозуміти, що історія його не буде короткою.
   - Пан Манхеген був дуже молодий, коли місцем проживання обрав для себе Гельзенкіркен. Про його походження ніхто з городян зовсім нічого не знав, не розкрилася таємниця і після описуваних мною подій.
   До міста він уже прибув заможним молодим купцем, чиїх початкових коштів з легкістю вистачило б на безбідне та насичене життя нероби. Проте за складом характеру Манхеген виявився вельми діяльним юнаком. Взявшись за торгівлю всілякими тканинами, незабаром він уже відкрив справжній швейний цех, куди зманив найкращих майстрів. Поки обидва дітища процвітали, Манхеген не думав спочивати на лаврах і зайнявся перепродажем необробленого дорогоцінного каміння. Заняття переросло у створення ювелірної майстерні. Та який! Вона мало чим поступалася таким же з великих міст, а декому могла дати фору.
   Було схоже, що молодий купець зовсім не докладає зусиль, а гроші самі течуть до нього в руки, тому що у тієї грошової річки просто не було іншої течії. Хтось жартував, ніби у волоссі Манхегена мешкає добрий геній, що постійно нашіптує йому геніальні ідеї, а в гаманці ховається демон з мініатюрним верстатом для карбування повноцінної монети.
   Багато іменитих, впливових осіб з готовністю та широкими обіймами прийняли дружбу молодого чоловіка, що відрізнявся прекрасними манерами та допитливим неординарним розумом. Місцеві жителі, прихильно поглядали на красеня Манхегена, мріючи про те, яку завидну партію він склав би їхнім дочкам. Думали так і прикро ляскали по стегнах, шкодуючи, що народили одних синів.
   Сам Манхеген берег своє кохання, свої зв'язки та стан для однієї-єдиної - для чарівної дівчини на ім'я Гретта.
   З вашого дозволу, не називатиму її прізвища, оскільки поширення цієї історії не тішить її родичів і кидає на них тінь.
   Сім'я Гретти мала високе походження і перебувала в спорідненості з багатьма сильними світу цього. Будь-яких інших причин для гордості у них не було, але, як часто буває за відсутності коштів, така гордість безпідставно змінилася на холодну зарозумілість.
   Абсолютно нічого свого вони не мали, існуючи за рахунок деяких подачок від багатих родичів. Садибу в межах Гельзенкіркена їм надав один із дядечків, який давним-давно перебрався по службі в столицю Імперії. Ні для кого з мешканців міста не було секретом, що навіть одяг передавалися їм у дарунок від багатих рідних. Іншими словами окрім гучного імені сім'я Гретти більше нічим не мала, і при цьому всі її члени старанно уникали спілкування з городянами, а тим більше з селянами, тому що це нібито не відповідало їхньому рівню. Слід зазначити, що їх анітрохи не бентежило проживання з прислугою під одним дахом, до того ж у сусідніх кімнатах. Не бентежило, що прачка розвішувала на просушування їх нижньо поруч зі своїм, а їли вони за тим столом, який трохи пізніше займали працівники, які приймалися за ту саму їжу.
   Спроба Манхегена посвататися до милої Гретті не спантеличило батьків дівчини, а відверто розлютило. Батько відповів рішучою відмовою одразу, як йому стала зрозумілою суть затіяного юнаком візиту.
   Щоб досягти свого, Манхегену довелося задіяти практично всіх своїх знайомих, хоча раніше він цього всіляко уникав. Навіть заможні родичі сім'ї Гретти підключилися, обравши бік юнака. Безрезультатно. Батько Гретти залишався непохитним.
   Подейкували різне: мовляв, купець від туги ледь не заліз у зашморг чи збирався викрасти свою кохану, щоб сховатися від світу і жити в маленькій хатині на березі безіменної річки. Хтось вірив у такі казки, хтось з недоумку погоджувався, але ті, хто хоч трохи знав Манхегена, заперечували порожню балаканину.
   Одне було незаперечне - юнак тяжко переживав невдачу в коханні, не знав, як впоратися з непорушною перешкодою і просто-таки почорнів від горя. Але на горизонті з'явився промінчик надії.
   Манхеген був у Мюнстері, де його думки все одно були далекі від ділових, і тому робота не залагодилася. Він вирушив до питного закладу, щоб вино пом'якшило його душевний біль. Там до нього підсів літній незнайомець, який тут же взяв бика за роги.
   Він добре усвідомлював скрутне становище, в якому опинився купець, і нічого надприродного в ньому не було, бо на землях Мюнстерського єпископства про нього мало хто знали. Старий також сказав, що Манхеген вичерпав усі можливості, щоб переломити ситуацію. Був лише один радикальний спосіб завоювати прихильність гордої родини Гретти і, як наслідок, руки й серця дівчини.
   Молодий чоловік тривалий час перебував у такому стані, коли готовий прийняти будь-яку допомогу і від будь-кого, якщо ця допомога обіцяє досягнення поставленої мети.
   Незнайомець представився Ґюнтером. Він займався лагодженням годинника, в чому дуже досяг успіху, хоча це і не було його основним заняттям. Годинник переконав Манхегена, що вміє впливати на людей, спрямовуючи їхні помисли та вчинки у потрібне йому русло. А хіба не це було так необхідно палко закоханому юнакові?
   Манхеген зажадав від Гюнтера запевнень у тому, що його мистецтво не пов'язане з чаклунством, і старий підтвердив свою чесність і непричетність до магії прочитанням молитви. Купцю цього виявилося достатньо.
   Після прибуття в Гельзенкіркен старий від імені Манхегена склав лист на ім'я батька Гретти, в якому вибачався за свої спроби зблизитися з його дочкою, клятвенно запевняв, що надалі нічого подібного зі свого боку не допустить. Також у листі містилося запрошення на недільну вечерю, за приготування якої був відповідальний відомий мюнстерський кухар. Ознайомившись з текстом послання, Манхеген розлютився не на жарт. Розмовляючи з Гюнтером, він просто рвав і метал:
   - Я не для цього запрошував вас! Не для цього заплатив вам чималих грошей! Про які вибачення може йтися, коли моєю метою є весілля?
   Старий залишався безтурботний, як морське дно під час найсильнішої бурі:
   - Заспокойтесь. Я, звичайно, людина літня, але не глуха. Тож не кричіть і вислухайте уважно. Я вже приступив до виконання обіцяного вам. Задіяна вся моя майстерність, а лист та його зміст - хитрість, пов'язана з необхідністю якимось чином закликати сім'ю Грети в гості, так би мовити, на нашу територію, де мої здібності не будуть нічим обмежені та розкриються повною мірою. Кого може залучити обід, нехай і від відомого кухаря, який обслуговує найкращі будинки Мюнстера? Хіба що мати Гретти, молодшу дочку. Та й вони погодилися б лише за умови, що ви покинете їдальню. А ось вибачення молодика, що розкаявся, - зовсім інше. Зверніть увагу, у яких висловлюваннях складено послання. Адже читаючи його, так і представляєш вас в образі цуценя, що напакостило, яке підтисненим хвостом, зворушливою мордочкою та іншим своїм виглядом краще за будь-які слова просить прощення. Повірте, батько та мати Гретти захочуть побачити вас у цьому образі особисто, і запрошення не залишиться без відповіді.
   Хоча пояснення не переконало і не зовсім сподобалося Манхегену, він змінив гнів на милість і підписався під вибаченнями та запрошенням, дозволивши Гюнтеру надалі чинити, як той визнає за потрібне, якщо це піде на користь.
   Лист справив належний ефект на всіх членів сім'ї Гретти, які спочатку сподівалися побачити Манхегена в ролі незручного підлітка, що розшаркується перед важливими особами. Поки батько дівчини розмірковував, чи варто відповідати, а якщо так, то як саме Гюнтер був зайнятий іншими турботами.
   У будинку купця стояли чудові підлогові годинники старовинної роботи, якими Манхеген перестав користуватися, тому що визначати час за ними було не просто важко, а неможливо. Після заводу вони збивалися, відстаючи чи сильно тікаючи вперед. Вивчивши годинник, Гюнтер зголосився налаштувати їх. Старий сказав, що хотів би бачити в годиннику не деталь інтер'єру, а щось більше.
   Після деяких роздумів та нарад сім'я Гретти дала згоду на візит ввічливості до будинку Манхегена. У кожному рядку письмового повідомлення - менш офіційно їхнє послання назвати не можна - читалися рідкісна пиха та самолюбування, що не має під собою підстав.
   Недільного вечора жителі Гензелькіркена були збентежені, побачивши важливих осіб, що прямували до Манхегена. Будучи не присвяченими намірам юнака та його дивного нового знайомця, городяни голови зламали у здогадах.
   Гості й господар, що вміло зображував покірність, розташувалися за столом, тільки старий стояв за Манхегеном, видаючи себе за особистого слугу. За вечерею купець нічого не говорив, крім компліментів на адресу жінок, які належать у такій обстановці. Так його навчив Гюнтер, мистецтву якого юнак цілком довірився.
   Ніхто не планував обманювати гостей з обіцянкою вишуканої кухні від відомого мюнстерського кухаря - вечерю він приготував чудовий і особисто контролював зміну страв, попутно відповідаючи на невичерпний потік питань від дам, довго позбавлених спілкування та звісток з великого міста.
   Коли подали десерт, і солодкими кріпленими винами наповнилися келихи, коли сім'я дівчини в думках уже збиралася до себе, кухар та слуги, за винятком Гюнтера, вислизнули з дому. Так було наказано заздалегідь.
   Варто було зачинитися вхідні двері, як рука Гюнтера лягла на плече Манхегена, і безмовний до того часу підлоговий годинник раптово ожив, загув. Гучний бій розкотився по всій будівлі.
   - Мені вдалося полагодити їх, - поспішив роз'яснити старий, ледве побачивши здивований погляд Манхегена. - Тепер вони завжди відмірятимуть час із дивовижною точністю, і вам не потрібно їх підбивати.
   Годинник, їхній хід був дуже байдужий Манхегену, як і вся світобудова, адже його думки крутилися тільки навколо прекрасної Гретти, що б там не стверджував покійний Коперник. Хлопець не міг перебувати так близько до коханої і при цьому не мати можливості доторкнутися до неї, вилити свої почуття, обмінятися поглядами і теплими словами ніжності.
   Він більше години очікував, що Гюнтер відкриє рота, заговорить з головою сім'ї і виявить свою хвалену майстерність у переконанні, але той мовчав, як замшелий надмогильний камінь. Тепер Манхеген вважав фразу старого початком активних дій і сказав, звертаючись до отця Гретти:
   - Знаєте, мій компаньйон Гюнтер хотів вам дещо розповісти.
   Жоден м'яз не смикнувся на обличчі чоловіка. Він сидів нерухомо, уподібнившись до статуї, розфарбованої якимсь божевільним витівником. Його рука непорушно висіла у повітрі зі шматком десерту, крихти від якого падали на одяг, на тарілку, розсипалися по столу. Дружина ретельно пережовувала частування в той момент, коли годинник, що вдарив, змусили її скам'яніти зі стиснутими щелепами і некрасиво витягнутими вперед потрісканими губами. На красуню Гретту загадкове заціпеніння напало, коли вона, опустивши очі і витончено тримаючи келих двома пальчиками, язичком пробувала вино, неначе кошеня, що вперше в житті ласкає з миски коров'яче молоко. А її молодша сестричка застигла в одній позі, милуючись своїм відображенням у чаші з ягодою, поданою разом із солодким.
   Схопившись із стільця, Манхеген люто відпхнув його ногою до стіни, мало не розламавши, різко повернувся до старого, ледве утримуючись, щоб не схопити його за грудки.
   - Що тут, чорт забирай, відбувається? - з шаленим поглядом процідив він крізь зуби.
   На це Гюнтер мило посміхнувся і, нітрохи не боячись, став до молодого чоловіка ближче.
   - Мені здається, чи ви якось інакше уявляли собі вплив на чужу волю?
   - Чим ви опоили їх? Чи щось підклали в їжу?
   - Який абсурд! - замахав руками старий. - Ви їли і пили те саме, але з вами все гаразд, якщо не брати до уваги пароксизм вкрай неприємного гніву.
   - Що ви з ними зробили? - промовив по складах Манхеген, вже простягаючи руки, щоб узяти Гюнтера за горло. - Відповідайте негайно!
   - Я зупинив їхні думки, - щиро зізнався старий. - Начебто заморозив. Справа в тому, що людські тіла рідко рухаються власними силами, тобто не осмислено. Навіть уві сні, навіть у маренні виключно наші думки керують тілом. Думка взагалі першоджерело всього. Тримайте себе в руках, пане Манхегене. Нічого страшного і, тим більше, непоправного не відбувається. У їхньому несвідомому стані моє навіювання пройде, як по маслу, а ідеї та думки, які я впроваджу в їхні уми, стануть невід'ємними від їхніх власних. Вони нічого не помітять: ні навіювання, ні його наслідків у вигляді можливого конфлікту між тим, що думали раніше і як дивитимуться на речі з цієї хвилини.
   - Нічого не помітять? - продовжував метати громи та блискавки купець.
   Старий кивнув у бік отця Гретти, шматок десерту в руці якого, як і раніше, обсипався.
   - Не помітять. Хіба що здивуються, що шматок став меншим.
   - Гюнтере, негайно зробіть, як було!
   З лиця старого повільно сповзала гордовита посмішка:
   - Добре. Як скажіть. Тільки маю попередити, я не поверну виплачених мені грошей, і ніхто з родини вашої коханої ніколи не змінить своєї думки про спорідненість із купцем Манхегеном. Якщо такий поворот вас влаштовує, все негайно повернеться на свої місця.
   Хлопець насупився і відступив, розуміючи, що Гюнтер має рацію. Манхеген не має іншого способу змінити думку сім'ї Грети, та й такого шансу, як зараз, ймовірно, вже не випаде.
   Гнів зник із голосу молодого чоловіка, він майже благав:
   - Хоч би Гретту позбавте цього стану. Мене лякає її моторошний стан.
   - На мою думку, вона дуже мила в цій позі, - знизав плечима старий.
   - Припиніть виймати з мене нерви та грати на них, як на арфі. Дозвольте дотримуватися нашої угоди. Оживіть Гретту та вважайте це наказом.
   - Оживити Гретту? Мені хотілося уникнути цієї теми. Дуже шкода, що не вийде, - Гюнтер поцокав язиком і сплеснув руками. - Не хочу розчаровувати вас, пане Манхеген, але мені треба впливати на її думки. Дуже важливо змінити її судження про вас, про шлюб з вами. Інакше задумане нами не буде виконано повною мірою.
   - Про що ви, Гюнтере?
   - Погляньте на це миле дитя, - старий підійшов до Гретті і схилився так низько, що торкнувся носом її волосся. - У цю чарівну голівку з пелюшок завзято вбивали ідею про шляхетність. Дівчина давно засвоїла нескладний, по суті, урок, що вона - благородна дама, і тільки людина настільки ж благородної крові може бути справді її гідна. Допустимо, я звільню її від заціпеніння, а потім без труднощів навію батькам безмірно позитивне ставлення до вас. Опритомнівши, вони неодмінно погодяться на весілля, більше того, я не сумніваюся, що батько і мати самі будуть нав'язувати вам дружину свою дочку. І Гретта звично підкориться їхній волі - у хорошому вихованні, знаєте, теж бувають витрати. Тільки от у такому шлюбі й мови не може йти про щастя. Вона швидко пересититься вами і чекатиме того, кого визнає справжньою рівнів. З вашими роз'їздами, ризикну припустити, вона рано чи пізно знайде когось бідніший і дурніший за вас, але чий статус буде на сходинку вище, ніж у купця Манхегена.
   - Що за нісенітницю ви несете? - запитав молодик не так впевнено, як скривджено. - Я ж спілкувався з Греттою і неодноразово. Мені добре відомо, що вона любить мене.
   Старий заперечливо похитав головою, явно не погоджуючись з останнім твердженням юнака, та все ж не наважуючись висловитися вголос.
   - Вона лише цікавить, як будь-яке безневинне дитя, що зіткнулося з незвіданим, - нарешті промовив Гюнтер. - Так, Гретта дуже захоплена вами, проте це не кохання і навіть не закоханість. Подивіться, як вона куштує те дороге вино, що доставив із Мюнстера кухар. Дівчина насолоджується новим смаком, раніше незнайомими почуттями приємного вогню у шлунку та легкості в голові. Так само і з інтересом до вашої особи. До речі, на відміну від вас, у вина набагато більше шансів, що врешті-решт Гретта його полюбить.
   Як би не хотілося Манхегену виступити з відповіддю, мовляв, все зовсім не так, старий уявив неймовірне, юнак, проте, розумів, що крити йому нічим. Резон сказаного Гюнтер був очевидний. Тим більше стало розуміти вірність і граничну логічність неприємних висновків. Сам Манхеген, хоч би безглуздо це звучало, не думав про те, що Гретта може не любити його. Любов засліпила його, затьмарила розум, не інакше.
   Залишаючи їдальню, Манхеген велів Гюнтеру приступати. Сидячи в напівтемряві суміжної кімнати, молодий чоловік чув нашіптування старого, Той тихим авторитетним тоном звертався до всіх членів сім'ї на кшталт проповіді, в якій повсюдно хвалив юнака, випячуючи його достоїнства, а в явних недоліках шукаючи чесноти. Коли Манхегену набридло розбиратися в шепоті старого, він поринув у особисті переживання.
   Незабаром відступили гіркота і образа, їхнє місце займало впевненість, а Манхеген на хвилину зазирнув у щасливе майбутнє, де панували спокій, ніжність, затишок та безмежне кохання. На душі потеплішало. Полегло.
   Він повернувся до не до кінця зачинених дверей, що вели до їдальні. У вузьку щілину виднівся підлоговий годинник з лакованою передньою кришкою, що приховувала механізм. З деяким здивуванням юнак виявив, що в лакованій поверхні відображається те, що відбувалося навколо столу.
   Шепчучи щось нерозбірливе, Гюнтер підходив до матері з підносом у руках. Як здалося Манхегену, на підносі лежало щось живе і рухливе. Він не міг розрізнити, єдина ця істота, кінцівки якої звиваються кільцями, або безліч тварин, що копошаться і стискаються в тугий грудок. Спочатку молодик вирішив, що це обман зору, народжений химерними відблисками на кришці годинника. Від напруженого погляду юнак перестав дихати. Він підвівся, сподіваючись розглянути краще, що так обережно піднімає з підносу Гюнтер, і побачив.
   Тварина скидалася на хробака, тільки була значно більша, в палець завтовшки і мала пару тонких лапок біля чітко окресленої голови з довгими, наче переламаними вусиками. Опинившись у обличчя жінки, істота почала шалено звиватися, потім вчепилося в ніс і жваво вповзло через ніздрю. Манхеген набрав повні груди повітря, щоб закричати. Чиясь рука накрила його руку, і юнак... розплющив очі.
   - Очевидно, ми набридли господареві, - реготав батько Гретти.
   Йому грайливо вторила мати дівчини:
   - Бідолашний хлопчик задрімав? У роки нашої молодості сил вистачало не лише повечеряти з усіма, а ще й поворкувати у відокремленому куточку.
   Батьки сміялися, підморгуючи один одному, їхня молодша дочка потішно плескала в долоні, не розуміючи суті жартів, а куточки губ Гретти посмикувалися. Вона явно хотіла засміятися і стримувалась що було сечі, дивлячись на Манхегена одночасно і з докором, і з любов'ю.
   Насамперед молодик уважно озирнувся навколо і не знайшов нічого, що вселяє підозри. Гості доїдали десерт, маленька дівчинка налюбувалася віддзеркаленням і заглядала в чашу з ягодами, вибираючи серед них покрасивіше, свіжіше та посочніше. Ті ж тарілки, страви, те саме оздоблення - все на своїх місцях. Манхеген похитався з боку в бік, прислухаючись і перевіряючи стілець, який майже зламав об стіну, проте той був цілком стійкий і не подавав жодних ознак поломки.
   Хлопець уже був готовий зійтися на тому, що справді задрімав і примудрився пережити безглузде бачення, як зауважив відсутність Гюнтера. Його ніде не було, при цьому очевидними залишалися дві речі: різко змінилася поведінка гостей, їхнє ставлення до молодого купця, отже, старий впорався зі своїм завданням.
  
   Розділ двадцять третій
  
   - Як розповів мені керуючий фермою, - продовжував Віллем, - вечеря відбулася недільним вечором, а вже вранці в середу було оголошено про майбутнє весілля купця Манхегена і красуні Гретти. На цілих три місяці Манхеген обтяжив себе турботами про наближення свята, не намагаючись вихопити з щільного графіка життя ні хвилини на відпочинок. Радість, що захлеснула молоду людину з приводу виконання його мрій і швидкого володіння коханою, не повинна була нічим затьмарюватися, і він виснажував самого себе, не дозволяючи в спокійній обстановці згадати той незрозумілий епізод, зупинитися і замислитися.
   Гюнтера, який несподівано зник, не пам'ятав ніхто зі слуг. Загалом ніхто не пам'ятав, окрім Манхегена. Про те, що старий не є плодом фантазії однієї людини, що з'їхала на ґрунті полум'яного і нерозділеного кохання, свідчили справний годинник і короткий особистий лист, в якому Гюнтер повідомляв про завершення своєї ролі і необхідності негайно піти, щоб уникнути підозр і чуток. Тонку настройку годинника він назвав своїм скромним подарунком на честь неминучої шлюбної церемонії.
   З голови купця досить довго не виходила маленька приписка наприкінці прощального послання, яка гласила:
   "Бережіть мій подарунок, пане Манхеген. Бережіть! Відтепер ви завжди чутимете їхній бій. Нехай він стане для вас знайомим, що немає жодних причин для занепокоєння. Тому постарайтеся зробити так, щоб вони ніколи не зупинялися".
   Потім усе нерозгадане відійшло на другий план, забулося. Побут, приємний домашній клопіт і щасливе сімейне життя взяли гору над нерозкритими таємницями. Згодом Манхеген звик до годинника настільки, що чув їх важкий бій, де б не знаходився, як би далеко від дому не їхав. В ту саму вечірню годину. На його думку, нічого містичного в цьому не було просто звичка.
   Після одруження молодий чоловік зайнявся будівництвом розкішного особняка на центральній вулиці Гельзенкіркена, куди згодом переїхав всю родину своєї дружини, яка тепер любила свого зятя з цією зворушливою турботою про нього.
   Роки промайнули, як один день, приносячи і змінюючи багато світлих та сумних подій. Перед роками Манхеген був безсилим. Він занурівся, став лисіти, менше уваги приділяв зовнішньому вигляду, а в торгових справах перестав йти навіть на найменші ризики. Усе від того, що він повністю присвятив себе сім'ї і в ній лише бачив сенс свого існування. Правду кажучи, сім'я платила йому взаємною любов'ю.
   Купець став батьком п'яти спритних шибеників з невгамовною енергією і безліччю витівок. Зовнішністю вони явно пішли в матір: гарні, ладні та слухняні, якщо на них вчасно прикрикнути. Дід, тобто батько Гретти, подарував хлопчакам манери високошанованих осіб, а від бабусі, тобто матері Гретти, вони успадкували любов до дорогих подарунків, без яких Манхеген не мав звички повертатися до дітей зі своїх нескінченних роз'їздів.
   Глава сім'ї щиро вірив, що сини перейняли від нього розум, ділову жилку та купецьку хватку. Хоча, через вік і дитячу безладність перевірити очікування не виходило.
   Безтурботне життя сім'ї Манхеген не здавалося ідилією, вона справді була такою, і у городян обґрунтовано викликала заздрість. Добре ще, що це суперечливе почуття мало найчастіше білий колір. Але у всього є початок, і є кінець, так що одного разу і такій ідилії судилося закінчитися.
   З самого ранку мрячив неприємний дощ, зрідка припиняючись, щоб ненадовго поступитися чергою густому туману. Надвечір суттєво похолодало, пішов мокрий сніг. З чергової ділової зустрічі купець поспішав додому і, кутаючись від вітру, з нетерпінням чекав на тепло та затишок сімейного вогнища, а також гарячу вечерю в оточенні рідних.
   У їдальні на другому поверсі до його приходу зібралися всі. Приєдналася навіть молодша сестра Гретти, яка нещодавно повернулася з якоїсь далекої поїздки. Усі перемовлялися, жартували, обмінювалися свіжими новинами та обговорювали почуті за день плітки. Манхеген, який сильно здригнувся на вулиці, нарешті зігрівся і сомлів. Осоловілими очима він із задоволенням спостерігав за членами своєї великої сім'ї.
   Він чекав, що ось-ось рідні замовкнуть, будучи перерваним боєм годинника, і не відразу запідозрив недобре. Тільки придивившись до циферблата, як слід, Манхеген побачив, що стрілки показують неправильний час. Так, годинник зупинився. Ще вранці старші сини не змогли поділити іграшку і, не на жарт зчепившись, повалили годинник, зламавши його.
   Вгадавши, куди дивиться купець, тесть недбало простягнув:
   - Нічого страшного.
   - Нічого страшного, - погодився Манхеген, і тієї ж миті стілець під ним розламався.
   Купець незграбно впав на спину, боляче вдарившись потилицею, від чого в очах світло померкло.
   - Нічого страшного, - підтакнула Гретта і видала дивний неприємний звук, що представляв собою щось середнє між стрекотом коника в траві і скреготом різака по металі.
   Зір поступово повертався. Манхеген підвівся, побачивши, що стілець, що розвалився під ним, на якому він сидів багато років тому, увечері, перед зникненням старого Гюнтера. Уламки випорожнень виглядали неймовірно старими, з жовто-коричневим нальотом на сколах, як будь-яка дерев'яна річ, що надовго залишилася без ремонту.
   Гретта простягла чоловікові руку, від якої відірвалися квіткові пелюстки, що казна-звідки взялися, з цоканням впали на підлогу. Манхеген стиснув протягнуту йому долоню, коли розглянув усі п'ять пелюсток і впізнав у них нігті, блідо-рожеві, зі слідами крові по краях.
   - Нічого страшного, - разом з усіма повторила мати Гретти, що піднімалася зі свого стільця, і той же неприємний тріпоткий звук виривався з її гортані.
   Пальці дружини були млявими, м'якими та холодними. Кисть захрумтіла, і шкіра з чавканням злізла з неї подібно до рукавички, оголивши безкровну міхурову на повітрі плоть. Тесть, що насунувся, широко либився на весь рот. З його обличчя шкіра повзла вниз, нагадуючи віск, що плавився на свічках. Вона збиралася у велику краплю на підборідді, звисала на химерно вигнуту шию. Троє синів підбігли до Манхегена, шумно закружляли з гучними криками:
   - Це ми зламали твій годинник, татусю! Це ми зламали!
   У їхніх голосах не лишилося нічого дитячого, нічого знайомого. Це був, швидше, скрегіт, від якого волосся вставало дибки, і в якому лише віддалено вгадувалася людська мова.
   З кожним стрибком діти втрачали клапті шкіри. Спочатку нігті, а потім пальці та ошметки плоті летіли у різні боки, потрапляючи на паралізованого купця. Четвертий із синів доповз до краю столу. Його очі вивалилися з очних ямок і бовталися на тонких ниточках нервів, шльопаючи по щоках і залишаючи на них сукровицю. Він уткнувся своїм розкислим обличчям у потилицю батькові. З коротким зойком купець хитнувся вбік, дитина відкрила рота, і його зжований язик з хлюпанням упав батькові на штани. Той схопився, відкинув від себе цю гидоту і зіткнувся з тестем, який уже втратив обличчя і втратив нижню щелепу.
   З криком жаху Манхеген відсахнувся. Мати Гретти, яка кілька разів намагалася вхопити його за одяг, послизнулася і впала на підлогу, зачепивши свою молодшу дочку з племінником на руках. Плоть, що на той час перетворилася на слиз, не витримала удару об підлогу і фонтаном вистрілила вгору, розлетілася і залила все навколо. Наступивши на відкинуту мову, купець не втримав рівноваги і закипився, заковзав у смердючому слизу.
   Пересуваючись повільно і неповоротко, члени сім'ї намагалися дістатися Манхегена, втрачаючи частини своїх тіл, дедалі ближче схиляючись до підлоги доти, доки повністю не втратили м'язів і перетворилися на купи нерухомих кісток.
   Запанувала тиша, яка порушувалась лише монотонним шумом негоди за вікнами. У голові Манхегена не було жодної думки, тому що він просто не встиг усвідомити все, що сталося. І в цей момент зламаний годинник почав бити, стрясаючи своїм гулким боєм весь будинок, проникаючи глибоко в кожен предмет обстановки і в тіло самого купця. Його вивертало навиворіт, у голові пливло, у скронях стукали молотки, і гостра грудка підступила до горла, ніби душа мала намір вирватися геть.
   Нічого, окрім бою, що різко накочувався, Манхеген не чув, проте щось відчув, підвівся на ліктях і побачив, як ворушаться кістки мерців. З кожним ударом годинника вони рухалися все різкіше і впевненіше, поруч згустками збиралася слиз і приростала до кісток, з'єднуючи їх між собою.
   Розпростершись на слизькій підлозі, купець поповз геть, але втекти в нього вже не вдалося. З тим самим моторошним і огидним стрекотом у повітря піднялося дев'ять крилатих тварюків відразливого обличчя і явно диявольського походження.
   Трохи пізніше деякі з городян бачили їх поблизу і все ж таки не зуміли до пуття описати, тому що ті не мали жодної подібності з кимось або чимось із реальності. Навіть у найбільших фантазіях такої безглуздої гидоти не приміряться.
   Істоти мали дві пари кістяних крил, усіяних вигнутими шипами, кілька довгих лап, що закінчувалися не пальцями чи кігтями, а величезними кістяними гаками. Товсте чорне волосся обрамляло їх безокі морди, які найбільше схожі на витягнуті і обвислі соски.
   Неясно, викинувся Манхеген із вікна сам, викинули його тварюки, або ж він випав, бо послизнувся. Жителі міста, потривожені всепроникним боєм годинника, вийшли на вулиці, коли купця, що летить з вікна на бруківку, підхопили пекельні тварюки і підняли високо в чорне небо. Носячись по всьому місту, вони до ранку наступного дня били його об дахи та стіни будинків і ще живого насадили на гострий шпиль церкви. А потім кудись забралися назавжди.
   Це разюче, але купець не одразу помер. Ні від завданих каліцтв, ні від жаху, хоча особисто мені вистачило б і сотої частини того, що він пережив. Його зняли і перенесли в будинок міського лікаря, де він плутано розповів про те, що сталося. Через добу у Манхегена стався напад: шкіра почала пузиритися і злазити, вилізли і луснули очі. Лікар, який уже кілька разів чув історію про загибель сім'ї купця і сам її неодноразово переказував іншим городянам, хоч і злякався, розуміючи, до яких наслідків веде процес, що почався, але швидко знайшовся. Він викликав свідків, при них перерізав Манхеген горло, без зволікань переніс тіло у двір, де і спалив.
   Пару місяців будинок купця стояв занедбаним і забитим, а потім хтось вирішив або дозволив звернути майно покійних, що знаходилося в будинку, у дохід міста. Винесли та розпродали все. Годинник забирав кілька разів, і він незбагненним чином завжди повертався в порожній кут столової кімнати родини Манхеген.
   Гельзенкіркен щовечора здригається від гучного бою годинника. Досі. Їх знищували усілякими способами, з них виймали механізм, священики зраджували їх вогню, читаючи молитви, проте вирішенню проблеми це не допомогло.
   До речі, влітку того ж року на околицях Бремена за отруєнням колодязів був спійманий чаклун. До того ж під тортурами він зізнався й у тому, що багато років тому йому вдалося вселити в людей личинки деяких створінь, викликаних ним до життя за допомогою складних алхімічних дослідів. Перетворюючи людей на демонів, він навіть не переслідував якоїсь конкретної мети, пояснивши свої злодіяння простим інтересом та бажанням побешкетувати. У той час чаклун любив називати себе Гюнтером.
   Розповівши про це, керуючий фермою, що міцно випив, сунув мені під ніс свої руки. Він ледве тримав свою хмільну голову.
   - Знаєш, хто спробував знищити проклятий годинник першим? - спитав керуючий, хлюпаючи носом. - Їхній бій якось вивів мене з себе, і я взявся за сокиру. Ймовірно, годинник відчув, для чого я з'явився. Одного дотику до них виявилося достатньо, щоб у мене назавжди скрутило пальці та роздуло суглоби.
   Жителі Гельзенкіркена вважали, що ніяким даром переконання чортів алхімік і чаклун Гюнтер не мав. Він вселив у тіла живих людей пекельних тварів, які знищили все людське, щойно опинилися всередині. Тварини заволоділи тілами та розвивалися, граючи з Манхегеном у гру, що дозволяло їм залишатися у безпеці. До певної пори вони росли і навіть плодилися - досить згадати дітей Манхегена, які, найімовірніше, вже народилися з сутністю літаючих демонів, що вміло ховалися за милими виглядами білявих янголят. А що до годинника, то так чи інакше їм судилося зупинитися, щоб демони знали: настав час виходити у світ, де з ними ніхто не зможе впоратися.
  
   Розділ двадцять четвертий
  
   Писар замовк, з чого слухачі зрозуміли, що історія закінчилася.
   - Віллем, істоти, яких ви описали, повністю збігаються з тими, що я бачив уві сні. Як не намагаюся, я вперто не можу пригадати, щоб хтось розповідав мені історію купця Манхегена, - сказав Міхаель Бреверн, трохи подумав і додав: - І це прізвище - Манхеген - ні про що не говорить, проте доводилося чути про місто з таким назвою.
   Наче схаменувшись, Пауль Рейхенштейн витріщив очі і хмикнув:
   - Треба ж, за нашого з вами знайомства, пане Бреверн, мені подумалося те саме.
   - Що ви маєте на увазі?
   - Я теж ніколи в житті не чув вашого прізвища, але місто з назвою Бреверн мені знайоме, - Пауль зосередився і наморщив чоло. - Якщо мені не зраджує пам'ять, місто Бреверн є у Швабії.
   - У Північному Пфальці, - машинально відповів Міхаель і тут же осікся, після чого поспішив розвернутися до Віллема, ніби сказане нотаріусу було маловажним і нікого не могло зацікавити. - Віллем, і ви всерйоз сприйняли цю легенду?
   - Так, - ствердно кивнув писар. - Не стверджуватиму, що повною мірою поділяю припущення городян. Швидше за все, в їх міркуваннях є раціональне зерно, а все інше - кукіль, домисли і страшилки. У правдивості самої історії про купця особисто мені сумніватися не доводиться. Згоден, якісь деталі, викладені керуючим, є припущеннями і вигадками, проте в цілому, я переконаний, так воно все й було. Додам ще, що ввечері наступного дня над Гельзенкіркеном і його околицями знову пролунав такий звичний всепроникний гулкий бій, а ще через два тижні я знову побачив годинник цілим і неушкодженим. Натовп городян у черговий раз ламав їх, щоб викинути уламки у річку.
   - Допомогло? - Запитала Ельза Келлер.
   - Анітрохи.
   - Дякую, Вілле, - сказав Ніколаус фон Граусбург.
   - За що, - нерозумно заляпав віями писар.
   Ніколаус розвів руками, чи демонструючи готовність придбати Віллема, чи в пошуках відповідних слів. Потім він пояснив:
   - За історію, звісно ж. Одна з найкращих легенд, що мені довелося чути останні пару років. Повірте, друзі, вже в чому, але в історіях такого роду я розуміюся непогано. Просто вислухав їхню неймовірну кількість. Коли ти живеш у Граусбурзі, де коней більше, ніж людей, де конюхи повним серйозом називають підступами диявола всі книги, за винятком Біблії, немає інших розваг, крім пошуку нових легенд, переказів, казок та відвертих анекдотів. Для мене і самі ці пошуки з дитинства стали чимось особливим. Куди я тільки не потрапляв заради того, щоби послухати чергову байку. Якось батько дуже суворо покарав мене просто посеред ярмарку. Я не послухався його заборони і втік до старого цигану, який розповідав історії про свої нескінченні подорожі далекими країнами. Ох і тріщала моя голова! Ось зараз згадую і начебто відчуваю батьківські потиличники.
   Ніколаус розсміявся і пригладив волосся на потилиці, ніби й справді міцні руки батька щойно зіпсували його зачіску.
   - Цікаві, мабуть, історії розповідав циган? - поцікавився Хорст.
   Обличчя Ніколауса стало кислим, як від ниючого зубного болю, він підняв очі вгору, збираючись з думками.
   - Дивно, до ладу не пам'ятаю, що саме розповідав циган. Його історії були приголомшливими, захоплюючими, розбурхували мою дитячу уяву, але з якоїсь причини не надрукувалися в пам'яті, - хлопець стиснув губи, постукав себе пальцем по лобі, ніби вказуючи Хорсту на винуватця неможливості відповісти на запитання, а потім сказав: - Ну та гаразд, друзі, давайте продовжимо і дозвольте вже мені розповісти сон. Те, що мені приснилося, було напрочуд яскравим, і, прокинувшись, я прийняв побачене за проекцію раніше почутої легенди. Проте запевняю вас: нічого подібного.
   Отже. Збиваючись на здавлений хрип, я важко дихав, і серце, що шалено билося, здається, норовило вискочити через рот з грудей. Лежачи на спині у високій траві, я дивився в пронизливо-блакитне небо, геть-чисто позбавлене хмар. Яскраве світло жаркого сонця, звичайного для середини літа, боляче різало очі.
   Я відчував гостре бажання повернутися в благословенні роки безтурботного дитинства, коли так само знесилено валявся на лузі, втомившись від біганини, нескінченних забав з невгамовними приятелями. Одночасно з цим мені було відомо, що я - міцний дорослий чоловік, могутній і безжальний воїн, який ось-ось підніметься.
   У ніс бив запах кінського поту. До нього домішувався інший, неясно знайомий. Я зрозумів, що це за запах, коли підвівся і побачив свій одяг наскрізь просоченими кров'ю. Втім, ця обставина не викликала в мене жодних побоювань, бо кров належала ненависним чужинцям, моїм особистим ворогам.
   Якось піднявшись на ноги, я виявив перед собою стрункі ряди багатотисячного війська, над яким майоріли знайомі прапори мекленбурзького герцогства. Солдати з перших шеренг з широко розплющеними очима кричали і махали руками, начебто пропонуючи мені обернутися. Я подивився назад.
   На мій погляд відкрилося ще одне військо, настільки ж численне, але куди менш організоване, в рядах якого панували сум'яття, хаос, неймовірний розброд. Над ними вітер ліниво тріпав бойові прапори шведів.
   З півсотні солдатів бігли в мій бік із оголеною зброєю в руках і з перекошеними в лютій злості обличчями. Жодних сумнівів у їхніх намірах у мене не було. Наближення солдатів не обіцяло нічого доброго.
   Я був виснажений, до крайності, і чудово розумів, що втеча до своїх - єдиний шанс врятуватися. Насилу переставляючи ноги від втоми, я спробував бігти, коли шлях перегородив статний кінь без сідока. Чорний як ніч жеребець гарцював переді мною, вигинав шию як лебідь, і його тугі м'язи перекочувалися під шкірою частими хвилями. Справжній бойовий кінь.
   Мені слід було б скоріше зайняти порожнє сідло і помчати до своїх, проте я цього не робив, тому що чорного жеребця боявся набагато більше, ніж шведів, що поспішали до мене.
   Відштовхнувши коня, я почав вигукувати на його адресу прокляття. Він відскочив убік, піднявся дибки і перекинув мене на землю. Останнє, що запам'яталося перед пробудженням, - це потужний удар у груди копитами з підковами, що виблискують на сонці. Я впевнений, що, прокинувшись, кричав би на весь корч, якби не труднощі з диханням і не гострий біль у грудях. Ніби на мене справді пройшов кінь.
   Не моргаючи, Міхаель Бреверн тривалий час пильно дивився на Ніколауса, ніби ніколи не бачив його раніше, а тепер вивчає, намагаючись зрозуміти, хто він, чи марно намагаючись прочитати його думки.
   Всі завмерли в зосередженому очікуванні, як діти біля ліжка вмираючого батька завмирають у тиші, щоб не переплутати сиплий стогін із протяжним останнім зітханням. За висловом обличчя Бреверна було ясно: йому добре відома якась історія з життя, пов'язана з молодшим фоном Граусбургу. Натомість мандрівники знали, що нікому іншому таємниця сну Ніколауса не відкрилася. І всі здивовано витріщалися на Міхаеля, дивуючись, чому ж той зволікає, не наважуючись почати розповідь.
   Міхаеля мучили сумніви, а він мучив своє підборіддя, то пощипуючи його, то погладжуючи. Він продовжував розглядати Ніколауса, роздумуючи, чи варто поділитися історією, обставини якої йому очевидні і реальні, але обов'язково викличуть в інших потрясіння.
   Шведи і відносно недавня битва під Раненбрегом, які так спантеличили Ніколауса, Пауля, подружжя Келлерів і Віллема, для Бреверна не були сном або баладою, вигаданою мандрівними музикантами. Для Бреверна кровопролитна десятирічна війна зі шведами була кошмаром, але кошмаром, що трапився в реальному світі, за його життя, на його очах.
   - Боюся, ми знову зіткнулися з незрозумілим, - нарешті сказав він. - Якщо я розповім вам витоки сну Ніколауса, то ви мені не повірите, і ми повернемося до того ж, з чого почали.
   - Які події не збігаються? - вгадав Пауль Рейхенштейн.
   - Правильно, - кивнув Міхаель, подумавши про себе, що не якісь, а, мабуть, все. - Тобто для мене вони збігаються, але не для тих, кого вражають солдати під шведськими прапорами на землях Мекленбурга. Є ще дещо. Уві сні чорний кінь розтоптав... м-м, Ніколауса. У моїй історії - ні.
   - Давайте, Міхаель, розказуйте. Пізніше обміркуємо всі разом, - запропонував нотаріус.
   Бреверн якусь мить нервово барабанив пальцями по столу, потім сказав:
   - Мабуть.
   Востаннє він кинув обережний погляд на фон Граусбурга, побоюючись під час оповіді випадково назвати героя своєї історії Ніколаусом. Ім'я молодого воїна, що прогриміло в битві під Раненбрегом, насправді було тим самим, що носив молодший фон Граусбург, і, як несподівано згадалося Міхаелю, той юний лицар якимось незбагненним чином і був Ніколаусом фон Граусбургом.
  
   Розділ двадцять п'ятий
  
   Перш ніж почати, Міхаель Бреверн попередив слухачів, що вони можуть уразитися його розповіді, і попросив:
   - Якою б неймовірною не здавалася вам моя розповідь, я не хотів би, щоб мене переривали. І пам'ятайте, ця історія - найчистіша правда, що стала відомою завдяки джерелам, що заслуговують на повну довіру.
   Подорожні одностайно погодилися, а Пауль Рейхенштейн закивав:
   - Звичайно звичайно.
   Міхаель перевів дух і приступив:
   - У північно-східних областях герцогства є нікчемний клаптик землі, що поступово приходить у запустіння. Належить він небагатим дворянам, які придбали свій невисокий титул у минулому столітті, але не грошима, зв'язками чи інтригами, а геройством свого предка. Крім титулу той отримав і володіння, настільки скромні, що в інший рік не дозволяли прогодуватись. Вічно існуючи на кордоні з крайньою злиднями, рід і зовсім розорився, коли вибухнула війна зі шведами.
   Старшою дитиною в сім'ї був хлопчик, якого я називатиму Альбрехтом, щоб ви, друзі мої, не змогли протягнути ниточок і зв'язати з істиною свої припущення, які з'являться або вже з'явилися. Нехай дворянський рід залишиться неназваним.
   Те, про що я розповім далі, відомо з особистих щоденників Альбрехта, зі спогадів його товаришів по службі і очевидців битви зі шведами, що відбулася близько півтора року тому неподалік Раненбрега.
   Хлопчик не вирізнявся зовнішністю, був кволим, тонконогим і незграбним. Просто дивно, яким чином Альбрехт потрапив у служіння до барона Хельмута Шварцмайера, простіше кажучи, став пажом. Ще більш незбагненним є те, що служба пажа передбачає спеціальне виховання і навчання особливої поведінки, манер, військових дисциплін, а Альбрехт ніколи не відрізнявся кмітливістю, жвавою вдачею і готовністю змінитися на краще.
   Намагання виростити з нього гвардійця успіхом не увінчалися. Займаючись фехтуванням, він регулярно примудрявся калічити себе, а перейшовши до стрілянини, досить серйозно поранив вчителя.
   Дещо краще йшли справи з верховою їздою, тому що Альбрехт дуже любив коней, душі в них не чув. Однак і для кавалерії він не був призначений. Можливо Альбрехт побоювався висоти та швидкості, можливо переживав за коней, вважаючи, що мучить їх, катаючись у сідлі. Загалом, хлопчик не міг і не хотів змушувати коня під собою пуститися риссю, не кажучи вже про галоп. Найзатятіше він відчував себе поруч із конем, а не на ньому.
   Жодна з дисциплін, запропонованих пажам, не давалася Альбрехту, і через рік барону доповіли, що з боягузливого, дурного й неповороткого учня, неможливо створити солдата, як незручного каченя навчити бути соколом.
   Альбрехта мали намір щодня відправити до батьків. Він переживав майбутню розлуку з обоженими конями і зайшов у стайню попрощатися.
   - Подобаються мої конячки? - голосно спитав з напівтемного кута старий конюх, кинув упряж на дверцята стійла і зашкутильгав до Альбрехта.
   - Дуже. Ось тільки мене відправляють додому і я їх більше не побачу.
   - Побачиш інших, - підморгнув конюх, мовляв, чи тобі сумувати, але, помітивши, як хлопчик насупився, поцікавився: - Ти, начебто, не з безкіньних бідняків? Невже вдома на тебе не чекає пара жвавих жеребців?
   - Таких, як тут, я взагалі ніколи не зустрічав і не зустрічу, - відповів Альбрехт, насилу проковтуючи грудок, що застряг у горлі. - Та й матінка суворо забороняла мені наближатися до наших коней.
   Конюх високо скинув густі сиві брови і здивувався:
   - Чому так?
   Хлопчик зам'явся і буркнув у відповідь:
   - Щоразу у неї були нові причини. Найчастіше вона говорила, що від коней погано пахне, і вони не дружні.
   - Хм, - покрутив вус конюх, - може, з кіньми справді щось не так?
   - Не-е-є, - протяг Альбрехт. - Коні, як коні. Звичайні. Просто мати їх не любить.
   - А ти?
   Піднявши погляд на старого, Альбрехт замість відповіді широко й тепло посміхнувся.
   Подивившись на всі боки, перевіряючи, чи немає навколо зайвих вух, конюх поманив хлопчика за собою. Вони підійшли до стійла красеня-жеребця данської породи, кінь розвернувся, підійшов і поклав свою каракову морду на край дверей, розумними очима поглядаючи на людей.
   - Не серкай на маму, - шепнув старий змовницьки. - Їй таке пробачити, адже й не кожен конюх посвячений у велику таємницю коней.
   - Таємницю?
   Конюх виставив вказівний палець вгору і потряс їм зі словами:
   - Не просто таємницю, а велику. Бачиш, маленький пане, люди давно стали сприймати коней як щось само собою зрозуміле, але, як і раніше, не зараховують їх до худоби. Це не бугаї, не корови і тим більше не вівці зі свинями. За всіх часів і всіх народів коні були священними тваринами, і зовсім не тому, що без них людина не підкорила б безмежний світ. А вся справа в тому, що в конях є велика і незбагненна нам сила, що дозволяє людям ставати краще. Щось звільняє всередині нас усе хороше, правильне, робить це очевиднішим. Досить повірити та доторкнутися.
   Старий жестом велів Альбрехту покласти долоню на морду коня. Проти очікувань хлопчика, той не відсахнувся, а нахилився трохи нижче, начебто вказуючи, куди саме слід покласти руку.
   - Усі твої найкращі якості, як би глибоко вони не ховалися, виявляться.
   З долонею, ніби приклеєною до лоба жеребця, Альбрехт стояв довго. Він не ворушився і навіть міцно заплющив очі, щоб ні на що не відволікатися, але не відчував у собі нічого, що мало виявитися, жодних кращих якостей, жодних сил.
   Він прибрав руку, притулився до дверей і похмуро звісив голову.
   - Це тому, що я ні на що не здатний дурник.
   Взявши хлопчика за плечі, конюх струснув його і серйозно сказав:
   - Глупства. Ти просто не сподобався вихователям, от вони й кажуть усяке.
   - Ні, - схлипнув Альбрехт. - Мене і вдома всі вважають маленьким дурнем.
   Бідолаха не стримався і розплакався, хоч йому й було дуже соромно перед малознайомим старим. Сльози текли по щоках у три струмки, і хлопчик розмазував їх по обличчю, шморгав носом. Конюх озирнувся і прийняв Альбрехта.
   - Треба спробувати ще раз. З першого ніколи не виходить.
   Він узяв руки хлопчика і поклав їх на морду жеребця, що підсунувся.
   Можливо вплинув внутрішній надрив або щось, але засмучений хлопчик відчув тепло, що виходило від коня, набагато гостріше звичайного. Тепло пульсувало спочатку на кінчиках пальців, потім у кистях, повільно мандруючи вгору. Альбрехт бачив очі коня, звернені на нього, і в них читалися впевненість, співчуття, готовність і бажання допомогти, поряд із ясним розумінням того, що відбувається. Тепло поширилося по всьому тілу, розлилося тремтячою хвилею, за ним прийшли легкість, спокій і умиротворення.
   Сльози ще не висохли на повіках Альбрехта, коли він зі щасливим виразом на обличчі біг у свою кімнатку, ніби мав намір розповісти комусь про чудо, про відкриту йому велику таємницю. Проводячи його поглядом, старий усміхався. І він знав, що нікому хлопчик не дасть секрету. Нема кому.
   За день до свого від'їзду Альбрехт стояв біля воріт, уявляючи, як з важким серцем залишатиме замок, і він першим зустрів дюжину коней, присланих Хельмуту Шварцмайєру. Їх виростили спеціально для барона і тепер на єдиному ланцюзі гнали надвір. Конюхи, які чекали табун, перерахували коней і чимало здивувалися, побачивши самотнього жеребця, що поважно увійшов за іншими. Він був тринадцятим.
   Якщо дванадцять коней належали до мекленбурзької породи, мали світло-гніде забарвлення і несли на собі клеймо барона Шварцмайєра, то тринадцятий був антрацитово-чорним, значно крупніший за інших і був начисто позбавлений тавра або якихось слідів від нього. Його порода залишилася загадкою.
   Пишна грива чорного коня блищала, як масло, його хвіст був схожий на густий дим, що спадав товстими струменями.
   Щойно конюхи почали обговорювати несподіваний гостинець, як з'явився незнайомець, який не представився і з ходу повідомив, що цей кінь призначений тільки Альбрехту і посланий його батьком до дня народження сина. Мандрівцеві кинулися було пояснювати, що вже завтра хлопчик покине замок барона, але незнайомця й слід застудив.
   Барону доповіли про подію, і той високо оцінив коня, що походжав по двору жеребця, наказавши відправити Альбрехта додому як не виправдав надій, а коня залишити як компенсацію за витрати, які понесла скарбниця Шварцмайєра у зв'язку з вихованням недбайливого хлопчика.
   Немов почувши це і зрозумівши сказане, кінь став дибки і заіржав, шалено замолотивши копитами в повітрі, від чого відразу кілька працівників розпрощалися з життям: двом кінь проломив черепа, третього потужним ударом відкинув геть із роздробленою грудиною і стирчали назовні ребр.
   Кінь несамовито іржав, переслідуючи людей, що розбігалися в паніці. Скривившись, барон глянув на це, від досади заскрипів зубами і наказав:
   - Розберіться з цим виснаженням пекла.
   Він не встиг піти, коли побачив Альбрехта, що вискочив перед чорною бестією, що залишала по всьому дворі криваві сліди від копит. Хлопчик повис на шиї жеребця, і кінь, обурено хрипучи і намагаючись задерти голову, зупинився.
   По всьому було помітно, що Альбрехт смертельно боявся, але неймовірним зусиллям волі переміг у сутичці зі страхом. Коли кінь опустив голову, хлопчик поцілував його в лоб і забурмотів щось невиразне, заспокоюючи чи кінь, чи себе. Якоїсь миті свідкам цього видовища здалося, ніби кінь схилився до вуха Альбрехта і шепнув йому щось у відповідь. Втім, у щоденникових записах Альбрехта згадки про це немає.
   А потім хлопчисько скочив на спину жеребця і гордо погнав його по двору, впевнено тримаючись без сідла, стремен і поводи. Він підвів коня до сходів, і той, підігнувши праву передню ногу і відставивши ліву далеко вперед, низько вклонився барону, що спускався сходами.
   Те, що він бачив так багато вдарив Helmut Schwarzmeier, що він наказав залишити Albrecht і продовжити свої дослідження, даючи хоробрий останній шанс. Барон уже вважається жеребець йому подобалося бути його власним і наказав йому бути передані одному з кращих Рейтерс. Жеребець показав характер і, миттєво скинувши ненависний вершник, після чого він майже розтоптав його. Reitar не підходити до коня, прозваний Бестия, більше, і сам жеребець перестав визнавати нікого, крім Альбрехта і конюхів. Він також був ворожий до останнього, але, по крайней мере, дозволив їм робити свою роботу. Старий наречений був першим, щоб помітити щось недобрим в Bestia, він намагався повідомити і не було часу.
   За давно заведеним і незмінним порядком старий завжди приходив у стайню першим і відмирав її. У свій останній день він не просто йшов, а біг до стайні, не шкодуючи своїх слабких старечих ніг, бо зсередини долинало іржання майже тридцяти коней. Варто було відчинити ворота, як табун збожеволілих коней рвонув геть, не розбираючи дороги. Сотня копит забила старого, перетворила його на криваве місиво.
   Так і не вдалося з'ясувати, хто і чому не замкнув стійла, і що так схвилювало коней. Лише один кінь не залишив свого місця, залишаючись незворушним. То був Бестія.
  
   Розділ двадцять шостий
  
   У похмурому напівпорожньому підземеллі чаклуни продовжували спостерігати за тим, що відбувалося над ними. Зберігаючи мовчання, нічого не обговорюючи, вони уважно слухали історії, які мандрівники розповідали нагорі. Тільки одного разу сивочолий зробив зауваження чаклунку, яка, на його думку, марно витрачала магічну силу, коли вона розгорнула картинку на всю стіну. Тепер здавалося, що трактирний зал та його підземну копію ніщо не поділяє, а за бажання з одного приміщення можна перейти до іншого.
   Гарна чаклунка справді витрачала чималі сили. Вона це чудово відчувала сама, але не хотіла ні перед ким визнавати свою слабкість. Насамперед перед своїм бронзоволицьим учителем.
   Довге мовчання порушив чаклун, що приховував понівечене обличчя за каптуром.
   - Мені розповіли цю історію одразу після повернення до Імперії. Так точно. Приблизно рік тому.
   - У моєму світі вона теж мала місце, - пожвавішав горбочок у кріслі. - Наскільки я знаю, в історій двох наших світів збігається абсолютно все, крім кінцівок.
   Тут втрутився високий худий чаклун, що раніше особливо не відрізнявся балакучістю.
   - Не лише кінцівками. Я і наш нещасний друг, - він показав на чаклуна в капюшоні, - належимо тому самому світу. Однак я був очевидцем того, що йому відомо лише з чужих слів. У той момент, коли незграбний хлопчисько осідлав чорну Бестію, я стояв поряд з бароном Шварцмайєром, з початком війни зі шведами, який запросив мене на службу щодо моїх таємних справ. Купець упустив, нібито багатьом здалося, що кінь щось шепнув на вухо хлопцеві, але що саме ніхто не знає. Так він докорінно не правий. Я знаю, бо чув усе. Це не було пошепки і зайняло аж ніяк не мить, просто для всіх сторонніх темні сили сповільнили перебіг часу мало не до повної зупинки. Лише я виявився вищим за це.
   Бестія заговорив з хлопчиком і, зізнавшись у своїй демонічній суті, запропонував угоду. Він пообіцяв легко і без зусиль знайти у хлопчику найменші задатки воїна і перетворити його згодом на незламного рейтара, чиє ім'я грізно гримітиме не лише над Імперією, а й над усією Європою. І малолітній дурник погодився без будь-яких додаткових умов. А ось у іншому світі він погодився на угоду не повністю. Звичайно, з одного боку він охоче прийняв дари від демона у вигляді Бестії, але вирішив, що більша частина цієї істоти продовжує залишатися конем, з яким можливо буде впоратися в майбутньому, якого колись йому вдасться приборкати. Саме тому завершення історії у двох світах не співпадає.
   - Якщо я правильно зрозумів, то той, кого купець називає Альбрехтом, насправді Ніколаус фон Граусбург? - спитав юнак у худого чаклуна.
   - Так і є.
   - І він справді став найбільшим воїном свого часу?
   - Невразливим і незламним, - озвався горбун. - Прямо як ви.
   - І він справді вбив шведського короля?
   - Так, - відповів чаклун у каптурі. - На цьому його велич, невразливість і незламність закінчилися. Владики сучасного світу, що посилають на смерть тисячами, не зупиняються перед убивством немовлят, що знищують вчених щодня і щодня винаходять все нове і нове зброю, вирішили, що Ніколаус вчинив безчесно, вбив одного з них. На їхню думку, що не піддається жодній логіці, майже дві сотні тисяч воїнів з обох боків могли скласти голови в битві під Раненбрегом, але королів, герцогів, графів та інших високоповажних осіб ця доля торкнутися не мала права. Нині ім'я Ніколауса намагаються забути, його вчинок видають за підлість, недозволену підступність, та все ж його навряд чи колись забудуть. Які ж ми дивні створіння, якщо...
   - О-о-о! - Простогнав юнак, демонстративно затикаючи вуха. - Припиніть! Припиніть балакати про логіку, про дивних людей і нести іншу дурницю! Зрозумійте вже, нарешті, що ваше марення тут нікому не цікаве, а мене воно просто дратує.
  
   Розділ двадцять сьомий
  
   Дивлячись у якусь точку на середині столу, Бреверн жодного разу не підняв очей, щоб ненароком не зустрітися з кимось поглядом, насамперед з Ніколаусом фон Граусбургом, який заворожено слухав розповідь, що часто хмурив брови і морщив чоло.
   Міхаель Бреверн продовжував:
   - До дев'ятого року війни барон Хельмут Шварцмайєр був призначений генералісимусом усієї німецької армії, що протистояла шведам північ від Імперії. Під його безпосереднім командуванням боровся молодий воїн, про якого з перших його битв вже складали легенди як про безстрашного рейтара, виключно в перших лавах атакував ворога, що часом перевершує в силі. Про нього говорили: б'є без промаху, вражає на смерть. Розкажи кому, що цим героєм і був колишній невміх Альбрехт, не повірили б. Та майстерність, що він демонстрував у сутичках із ворогами, здавалося, не можна було виховати вправами, з ним обов'язково треба було народитися. У ті дні вміння Альбрехта захоплювали оточуючих, та його витоки були від усіх приховані. Наразі це вже не становить таємниці, оскільки широкому колу осіб багато що стало відомо із щоденників Альбрехта.
   Ніхто не зміг упоратися з норовистим жеребцем, хоча різні воїни барона намагалися неодноразово. Він підкорявся тільки хлопчику і беззаперечно виконував будь-які його команди, ніби був щеняти, що щиро радіє іграм із дітьми. Так Бестія дістався Альбрехту.
   Залишившись наодинці, хлопчик торкнувся коня і відчув невимовний приплив сил, який з небувалим жаром поширився по всьому тілу. Потім він ніби придбав якийсь внутрішній зір, яким з усією ясністю побачив, які дії повинен зробити для того, щоб стати найбільшим рейтаром. Він побачив першокласного воїна, яким стане.
   Багато пажеських дисциплін Альбрехту так і не далися, але він всіх дивував віртуозним володінням зброєю, знанням стратегії і тактики, виїздкою примхливого жеребця, що виконував під сідлом мудрі трюки, що досі нікому не приходили в голову. А ось гарні манери та загальна поведінка Альбрехта згодом погіршилися. Він став зухвалим, буйним, норовливим і недовірливим настільки, що всюди уявляв собі недоброзичливців.
   До початку битви під Раненбрегом Альбрехту ще не виповнилося і двадцяти, проте барон довірив йому командувати невеликим загоном рейтарів, кожен з яких був набагато старшим.
   У битві загону відводилася другорядна роль: перебуваючи в засідці на лівому фланзі, вони повинні були вступити лише у випадку, якщо шведська піхота почне тіснити німецькі війська і заглибиться. Отримуючи наказ, Альбрехт не заперечував, але, очевидно, вже тоді залишився невдоволеним розпорядженням, яке дозволяло йому виявити свою доблесть у бою. Він не хотів миритися з думкою, що в черговій баталії може позбутися слави.
   Дві армії зійшлися на полі, вишикуючись один навпроти одного, немов пологі береги прямої і тихої річки. Загін Альбрехта був прихований у гаю за пагорбом, з якого - якщо обережно піднятися - було добре видно розташування шведських військ. З того місця рейтари розглянули похідний намет з штандартом Густава II Адольфа, що коливався поруч, - синьо-біло-червоне полотнище у вигляді щита із зображенням золотої вази в центрі.
   Альбрехт швидко втік з пагорба і попрямував до свого коня. Він мовчав, нічого не пояснюючи і не віддаючи наказів. Бестія оскалив великі міцні зуби, від наростаючого нетерпіння радісно стукав копитами, а потім поспішив назустріч господареві, ніби вгадав його наміри і повністю їх поділяючи. Альбрехт скинув свої лати, під здивовані вигуки рейтарів зрізав обладунки, що закривали груди та голову коня. Він відмовився від звичного естоку, довгого, вузького і призначеного для пробивання обладунків, залишивши собі рейтарський меч. Другий такий же прикріпив до сідла і озброївся кількома рейтарськими пістолетами.
   Схопившись у сідло, Альбрехт стиснув зуби, реготав своїм думкам і рвонув коня вперед.
   Шведи не відразу помітили вершника, що швидко мчав на них, а ті, що помітили, прийняли його за когось зі своїх. Підскакавши на дистанцію прицільного пострілу Альбрехт відкрив вогонь. З кожним влучним залпом шведська піхота втрачала одного бійця, і щоб прикрити уламки, туди хлинули мушкетери, вже готові стріляти. Однак Альбрехт перехитрив усіх і, різко змінивши напрямок, увірвався в ряд пікінерів, які безуспішно намагалися перебудуватися.
   Заряди закінчилися, і Альбрехт, відкинувши пістолети, почав орудувати обома естоками, буквально танцюючи в рядах приголомшеного супротивника. Майже не дивлячись, він колов і рубав праворуч і ліворуч, вправно управляючи Бестіей одними колінами і примудряючись не загрузнути в сутичці. Через стрільців, через пікінерів, артилерію і вершників, що наспіли, Альбрехт пробивався до своєї головної мети, і Бестія допомагав йому, тупцюючи ворогів.
   Шведські командири і думки не допускали, що рейтар зможе дістатися ставки короля, і тому зберігали холоднокровність доти, доки не усвідомили з усією виразністю: Альбрехта вже ніщо не зупинить. Було пізно рятуватися.
   На ходу підібравши вершину, відкинуту кимось із убитих, рейтар прицвяхував нею до землі одного зі шведських воєначальників, коли той біг, тільки оголюючи меч. Ще двом він зрубав голови, не зменшуючи швидкості.
   Король вбіг у намет, і Альбрехту довелося спішитись, щоб продовжити переслідування. Жеребець, що залишився на самоті, теж показав себе прекрасним вояком.
   У ході короткого поєдинку Густав Адольф був заколотий, Альбрехт відбувся пораненням стегна, отриманим від когось з охоронців короля. Коли рейтар пришкутильгав до Бестії, навколо того валялося мабуть-невидимо бездиханих трупів зі слідами копит на тілах і обладунках. Альбрехт наказав коневі нести його до своїх.
   Рана, яку він вважав недостойною уваги, була куди як серйозна. Щойно залишивши прихильність ворожих військ, рейтар відчув, що стрімко слабшає. Закрутилася голова, мабуть, від втрати крові, і вершник звалився з Бестії.
   Він піднімався дуже важко, ніби все тіло було налито свинцем. Німецькі солдати кричали йому щось незрозуміле, поки не здогадалися показати знаками, що варто обернутися. Рейтар озирнувся, побачивши шведів, що кинулися в погоню, але не міг і кроку ступити. Нижче коліна він зовсім не відчував праву ногу, коли стегно розривалося від нестерпного болю. Бестія підійшов, хитаючи головою і запрошуючи повернутися в сідло. Альбрехт обійняв коня, торкнувся його чола і віддячив за все довгим поцілунком.
   Солдати ворога були вже за кілька кроків, і як стверджували пізніше, вони стали свідками розмови між рейтаром та його конем.
   Бестія казав, що відтепер і навіки Альбрехт залишиться неперевершеним воїном, і подібних до нього світ ніколи не побачить. Потім він запропонував господареві піти, покинути цей світ назовсім і опинитися там, де у Альбрехта знову з'являться сильні супротивники, вічно боротися з якими - справжня насолода для справжнього лицаря.
   Хлопець погодився і насилу заліз у сідло, Бестія на очах у багатотисячної юрби злетів у повітря.
   Кажуть, перед ними виникла щільна димна хмара, що розрослася мало не в півнеба, біля якої кінь та його вершник розсипалися в антрацитово-чорний пил. Потім хмара піднялася вгору і зникла.
   Підступне вбивство короля та його воєначальників ще до початку бою обидві сторони пізніше вважали найграндіознішим злочином. Барон Хельмут Шварцмайєр, як той, що допустив віроломство, був розжалований, позбавлений всіх чинів, а незабаром і зовсім убитий невідомими дорогою додому. Місце імперського генералісимуса зайняв наш з вами герцог, і він, як багато нинішніх володарів, суворо карає за поширення історії про проклятий рейтар на ім'я Альбрехт.
   - Хіба Густав Адольф мертвий? - здивувався Пауль Рейхенштейн, розсудивши, що розповідь Міхаеля Бреверна закінчено.
   Йому відповів Хорст:
   - Звичайно, мертвий, але точно не за тих обставин, про які каже нам пан Бреверн. Пам'ятається мені, він через юнацьку самовпевненість очолив кавалеристську атаку, і та погано для нього закінчилася.
   Міхаель Бреверн зітхнув, повертаючи інтерес до себе.
   - Крім цього варіанта розповідають історію, що більш відповідає тому, що бачив Ніколаус у своєму сні. Вона відрізняється тим, що Альбрехт відмовився піти за Бестією в інший світ із якимись міфічними великими суперниками. Він голосно кричав, проклинаючи коня і той день, коли самовпевнено вирішив, що зможе рано чи пізно приборкати похмурі сили жеребця. У нього нічого не вийшло, він сам підкорився диявольському створенню. Альбрехт відштовхнув коня і сміливо попрямував до шведів, що наздогнали його, щоб прийняти смерть від їх зброї, проте Бестія не дозволив йому виконати задумане. Він підскочив, піднявся дибки і, поваливши рейтара на землю, розчавив його копитами на смерть. Тільки після цього кінь зник разом із димною хмарою. Ось тепер точно кінець історії.
   За столом спалахнуло гучне обговорення, яке через кілька хвилин переросло в бурхливі суперечки.
   - Як у історії з сотнями, з тисячами очевидців, в історії, яка була заявлена паном Бреверном як цілком правдива, може бути дві взаємовиключні кінцівки? - не розумів Віллем.
   Пауль Рейхенштейн на це відмахнувся.
   - У цьому немає нічого дивного: комусь щось здалося, одні оповідачі щось додумали, інші прикрасили. Мене більше хвилює, як Густав Адольф одночасно може бути вбитим і щасливо правити Швецією?
   - До речі, - погодився писар, збираючись нагадати Рейхенштейну про карету баронеси Кюнне, в якій мандрував нотаріус, але стримався.
   - Я говорю вам, він мертвий! - не витримав Хорст, і його дружина схвально захитала головою. - Щоправда це сталося за інших обставин.
   - А мені здалося дивним, що пан Бреверн назвав затяжною війною той давній конфлікт зі шведами, який тривав менше року, - оголосила Ельза Келлер. - І як я помітила, ви, Вілле, з цим погоджувалися.
   - Звичайно, - відповів Віллем. - Як же я міг не погодитись, якщо війна тривала десять років? Слава Господу і здоровий глузд, вчасно підказали саксонцям, що їм непогано було б допомогти Імперії і виступити разом з іншими німцями.
   - Ось ті на! - витріщив очі Пауль. - Крім шведів, у нас з'явилися ще й саксонці?
   Мандрівники продовжили бурхливу дискусію, а Міхаель не звертав жодної уваги на те, що відбувається за столом. Він мовчав, не давав відповідей і був повністю занурений у себе. До нього підсів Ніколаус і заговорив, зрозумівши, що не буде почути ніким із сперечальників:
   - Моя мати доводиться барону Шварцмайєру далекою родичкою. Сестрою чи племінницею, зараз уже ніхто не розбереться. Коли я був ще зовсім молодим, батьки мали намір відправити мене до нього на виховання, але потім передумали. Міхаелю, назвіть мені справжнє ім'я Альбрехта.
   Купець проігнорував прохання, і навіть не ворухнувся, вдаючи, що не чув Ніколауса.
   - Будь ласка, скажіть, - не вгавав юний фон Граусбург. - Я впевнений, це важливо, щоб зрозуміти суть безладу, що твориться навколо нас. Хоч би натякніть. Прізвищний герб роду Альбрехта - вепр, пронизаний стрілами?
   Неохоче, ледве вловимо Міхаель Бреверн кивнув, і Ніколаус відкинувся на спинку, шумно видихаючи повітря. Інші були так сильно зайняті розбором історії про рейтарі, що нічого зовсім не помічали, не чули.
   - Нам треба разом знайти цьому пояснення, - запропонував Ніколаус, знову звертаючись до Бреверн. - Давайте відштовхуватися от чого. Виходить, якби обставини у світі склалися інакше, і життя моїх предків було б інше, то все сталося б саме так, як у вашому оповіданні. І що нам дає розуміння цього?
   Він замовк, запитливо і з надією дивлячись на купця, який ляснув молодого чоловіка по плечу і відзначив з змученою усмішкою:
   - Нічого не дає. Але я щиро радий, Ніколаусе, що насправді ви живі.
  
   Розділ двадцять восьмий
  
   Молодий чародій зі шрамами на обличчі веселився, забавляючи самого себе коментарями з приводу гарячих суперечок мандрівників у трактирному залі.
   - У них же зараз мізки закиплять, і черепи вибухнуть, як закриті казани з кашею! - заливався він над своїм черговим вдалим жартом.
   Ніхто не помітив, як чаклунка закотила очі і втомлено впустила голову на груди. Тільки коли картинка попливла, розпалася на ромби і сріблясті квадрати, чаклуни разом звернули на неї погляди. Сивий чоловік підхопив тіло, що сповзало з крісла, і почав хльостати жінку по обличчю, приводячи її до тями. Було очевидно, що він злиться по-справжньому: жовна на його щоках заходили вгору, в погляді читався гнів. Втім, і самовладання він не втрачав. Щойно жінка осмислено глянула на нього, як він, не вдаючись до звинувачень і докорів, запитав із нотками справжнього переживання в голосі:
   - Як ви?
   - Я була неправа, що не послухала вас. Вибачте.
   - Все буде добре. Ви відновите сили. Ви впораєтеся, - втішав сивий чоловік, беручи холодні пальці чаклунки у свої руки.
   Картинка розвалилася на дрібні шматочки і стала схожою на старовинну бліду фреску. Вона обвалилася, але жоден з її уламків не досяг кам'яної підлоги, розчинившись у повітрі з тихим хрускотом битого скла.
   - Гей-ей! А як же історія цього дурного писаря? - незрозуміло, у кого поцікавився юнак. - Якщо чесно, мені дуже сподобалося бавити час, слухаючи казки та спостерігаючи за цими недотепами.
   Чаклун, що приховував потворність за каптуром, відкашлявся і сказав:
   - Я теж сприйняв пам'ять, що передалася писарю, тому знаю, що йому наснилося.
   - А історія із його сну? - жваво поцікавився худий чаклун.
   - Її я теж знаю. У сні писар бачив себе мчить по сільській дорозі, дуже вузькій і звужуватися. Гілки стали хапати його за одяг, волосся, схопили за чоботи і зірвали з коня. Далі він побачив себе лежачим біля величезного дерева, коріння якого не просто утримувало його, а висмоктували з нього всі соки.
   - Ну ж, - не витримав юнак зі шрамами. - Починайте вже.
   - Добре. Ось вам історія Віллема Рангера, якого нерозумно любили, але він любив лише себе.
   Віллем був єдиною дитиною в сім'ї, де мама, як і належить, займалося будинком, а батько був середньої руки шкіряником, чиї товари мали великий попит. Батьки рано помітили схильності хлопчика до грамоти і прагнули розвинути в ньому ці здібності, вважаючи, що вони в будь-якому разі знадобляться йому в майбутньому. Віллема віддали в парафіяльну школу по досягненню їм відповідного віку, хоча багато батьків нерозумно затягують із цим.
   Уявіть собі, через рік вони здобули перший привід для гордості. Священик, який викладав у школі, прийшов до них у будинок, щоб особисто повідомити, що більше нічого не може навчити Віллема, бо той чудово засвоїв весь курс навчання за такий короткий термін. Священик також порадив сприяти подальшій освіті хлопчика. Зі свого боку він склав рекомендаційний лист, з яким Віллема взяли б до будь-якої школи, головним чином до гімназії при якомусь монастирі.
   Підходяща гімназія знайшлася неподалік, і монастир, який її заснував, охоче прийняв нового учня, захопивши результати усної перевірки знань хлопчика.
   Через півтора роки історія повторилася, коли з'ясувалося, що й монастирська школа не може дати Віллемові необхідного йому навчання. Справа в тому, що він убирав знання, як висохлий лісовий мох жадібно вбирає дощову воду. Він ніколи не зупинявся там, де інші учні вважали себе суть навчального предмета. Після занять його товариші були надані самі собі та приділяли весь цей час іграм, а він радісно поспішав до бібліотеки, одержуючи неймовірне задоволення від знань, якими його винагороджували книги. Вчителі в школі жартували, що Віллемові достатньо доторкнутися до обкладинки товстого фоліанта, і його зміст він спіткає без додаткових зусиль.
   Хлопчик повернувся додому і кілька років допомагав батькові в ремеслі, дуже тягачись. Ні, він ніколи не відлинював від роботи, завжди був готовий допомогти, і допомога ця виходила від щирого серця. Ось тільки душа його, як і раніше, вимагала знань, адже вже отриманих було недостатньо. Батьки ясно бачили потяг сина до навчання, справедливо оцінювали його талант і недовго радилися, перш ніж відправити Віллема до Штутгарта, у відому гімназію, що належить одному могутньому католицькому ордену. Вартість навчання та проживання складалася в гроші колосальні для їхнього провінційного містечка, проте батько і мати охоче зробили цей крок, розсудивши, що самі вони живуть лише заради сина.
   Віллем справив незабутнє враження на нових вчителів. Надалі він досяг великих успіхів у навчанні, завів хороші знайомства і після закінчення гімназії відправився підкорювати Гейдельберзький університет, який був у той час, поза всяким сумнівом, найбільшим університетом Європи. От тільки батьківський капітал таких витрат не міг потягнути.
   Навідріз відмовившись повертатися додому або підшукати собі роботу ближче до батьків, яким через вік уже була потрібна турбота з боку сина, Віллем залишився в Гейдельберзі. Втриматись в університеті йому не вдалося. Не маючи даху над головою та грошей, йому доводилося жити надголодь навіть тоді, коли він влаштувався в університетську друкарню. І життя могло скластися інакше, якби не його прагнення постійно бути серед близьких йому за духом людей - студентів. А це, мушу вам зауважити, не найкраща компанія.
   До того ж зв'язався хлопець із тією категорією молодих людей, яких можна коротко описати словами: відірви та викинь.
   Поступово життя Віллема перетворилося на один суцільний загул з безперервними пияками і бійками, перелюбами та азартними іграми. І найнебезпечніше те, що це йому подобалося. Він часто опинявся у боргах, шахраїв і мав неприємності з владою.
   Мати Віллема раптово померла, і це горе підірвало здоров'я батька. Той писав синові листи, благаючи відвідати рідну хату хоч ненадовго, але Віллем був так сильно зайнятий веселими пиятики, що ігнорував ці прохання. Навіть звістка про смерть батька він прийняв абсолютно байдуже, згадавши про нього лише через кілька місяців, коли йому потрібно було терміново повернути борги якимсь дуже серйозним людям.
   Взяти грошей було звідки, і Віллем вирушив на батьківщину, маючи намір виручити дзвінку монету з спадщини, що йому належала. Проте з'ясувалося, що батьки досить давно продали шкіряне ремесло, щоб забезпечити навчання сина, а те, що залишилося після їх смерті за рішенням міської ради, було роздано мешканцям, які безкорисливо доглядали отця Віллема в останні роки його життя, зазнали витрат на церемонію поховання та утримання могил.
   Погодитися з таким поворотом подій молодик ніяк не міг, оскільки всі його стрункі плани рушили відразу. І тоді він затіяв судовий позов із місцевою радою, яка нібито жорстоко порушила його право на спадщину.
   Представник міської ради заявив, що Віллем фактично відмовився від спадщини і не має права претендувати на нього через півроку. По-перше, він проігнорував щонайменше два листи, в яких йому повідомлялося про скорботну подію. По-друге, один із мешканців міста, перебуваючи у справах у Гейдельберзі за шість місяців до візиту Віллема на батьківщину, зустрів його і передав сумну звістку про смерть батька. Цей свідок постав перед суддею і, крім іншого, розповів, як Віллем грубо відштовхнув його, сказавши, що йому немає жодного діла до смерті, а потім пішов геть.
   Допит свідка відбувся ввечері, і тому суд відклав розгляд справи до ранку наступної доби, пообіцявши насамперед надати Віллему можливість порозумітися.
   Тоді Віллем, мабуть, полегшено зітхнув, бо не мав нічого заперечити на вагомі заяви свідка.
   Він і не думав турбувати свою фантазію вигадуванням заперечень на офіційні листи поради про смерть батька. Нехай насправді він отримував їх, але ж суд про це не знав. Тому його брехня про те, що листи не досягли адресата, мала бути прийнята судом як цілком серйозна противага твердженням відповідача. Інша справа живий свідок, якого Віллем зустрічав у Гейдельберзі насправді.
   У пригніченому стані Віллем заблукав у трактир, не перестаючи подумки повторювати все сказане свідком у залі суду. Такий правдивий і такий незручний свідок.
   Не встиг він замовити вечерю та кухоль пива, як до його столу підсів високий дітин, приблизно одного з Віллемом віку. Він представився Моріцем, і незабаром з'ясувалося, що вони разом навчалися в Штутгартовій гімназії, яку Моріц так і не сподобився закінчити.
   Як міг Віллем напружував пам'ять, але навіть натяку на якогось Мориця в його голові не проскакувало. Втім, це не здавалося Віллему чимось важливим, а трохи згодом він взагалі перестав про це думати, вважаючи Моріца на диво приємним співрозмовником. Ще б пак, адже дитинка так зневажливо відгукувався про городян і суд, глибоко перейнявся проблемою Віллема і щиро бажав йому виграти позов.
   Невідомо, який за рахунком кухоль пива розв'язав Віллемові мову, і він відверто виклав Моріцу суть своєї скрути, закінчивши так:
   - І завтра мені належить назвати свідка брехуном або переконати суд у тому, що ця людина просто впізналася.
   Мориц скривився:
   - Ні, то нічого не вигорить. Який би шлях із цих двох ти не вибрав, суддя вимагатиме свідка присягнутися на Святе Письмо, і тупоголовий сільський осел напевно це зробить. Повір, друже, я сам не раз брав участь у таких же каверзних справах, і клятва перед Богом, як не крути, поб'є твою карту. Інша річ, якщо відштовхуватися від уже сказаних слів і якось їх вивернути, - Моріц швидко і дзвінко заклацав пальцями, примружився, щось напружено обмірковуючи, і попросив: - Ну-ка, повтори мені дослівно слова свідка, коли він зустрів тебе .
   - Він сказав, що в нього для мене трагічна звістка, що батько помер.
   - Саме так і сказав: "У мене для тебе трагічна звістка. Батько помер"?
   - Так.
   - А ти відповів: "Провалюй! Мені немає до цього жодної справи!"?
   - Правильно, - погодився Віллем, з надією дивлячись, як розквітає яхідна посмішка на обличчі Моріца. - З цих фраз може скластися щось корисне для мене?
   - Ще б пак, - скрикнув Моріц. Він сів поруч із Віллемом і почав наказувати його в півголоса: - Завтра ти підтвердиш, що така зустріч мала місце, докладно розкажеш, що в той період переживав страшне безгрошів'я, черговий переїзд і труднощі з роботою, а тому твої думки були зайняті пошуками рішень своїх проблем. Ти скажеш, що, повертаючись додому, зіткнувся з людиною, яку не впізнав і прийняв за трохи напідпитку перехожого. Він несподівано пристав до тебе і навіщось розповідав про власне горе: про смерть його батька. Його. Запам'ятай. Саме його батько.
   Сповзаючи з лави, на якій сидів, Віллем у захваті видавив із себе:
   - Геніально! І як просто.
   Моріц несподівано охолодив його запал, сказавши:
   - Почекай, не все так просто. Є одна заковика. Адже суддя не в змозі перевірити істинність сказаного тобою, а тому, найімовірніше, запропонує тобі поклястися на Біблії, що все сказане - правда.
   Віллем зажурився і замислився. Дуже йому не хотілося жартувати з клятвопорушенням та ще такої священної якості. З іншого боку, цей нескладний жест був єдиним, що відділяло його від довгоочікуваної спадщини. Віллем став зважувати все за і проти, але так і не міг наважитися, коли втрутився Моріц:
   - Поглянь на це трохи інакше: мало того, що ти сповна отримаєш належні тобі грошики, так ще хвацько втреш носи цим сільським виродкам.
   Останній аргумент тут же поклав край сумнівам Віллема, він ухвалив остаточне рішення, уявляючи собі витягнуті особи земляків у момент винесення судом вердикту.
   За відмінну пораду та підтримку він не втомлювався дякувати Мориці, обіцяти тому нагороду. Начебто знаючи, що обіцяти золоті гори Віллем любив і вмів, але рідко виконував обіцяне, Моріц відповідав:
   - Дрібниці. Сущі дрібниці, друже. Мені самому поради нічого не варті, а на знак вдячності, якщо ти виграєш у суперечці, завтра пригости мене тут же кухлем-другий пива.
   Чи треба казати, що наступного дня Віллем здобув перемогу. Виклавши свою версію, він на вимогу судді присягнув Священному писанні і таким чином повернув своє право на спадщину за вирахуванням якоїсь законної дрібниці.
   Вдень він зустрів Моріца в тому ж таки трактирі, за тим же столом, проте виглядав не дуже весело.
   - Що за роздратування на твоєму обличчі? - запитав Моріц, замовляючи їжу та питво для двох. - Де широка посмішка переможця?
   - Та яка, до біса, усмішка? - миттю закипів Віллем. - На сходах суду кожен городянин, що приїхав подивитися на процес, плював мені під ноги і називав клятвозлочинцем, що втратив душу і все святе.
   - Так, прикро, - констатував дитинка. - Але ти краще забудь, а для цього давай надеремося в устілку.
   Надвечір випито і з'їдено було так багато, що господар корчми, щоразу приносячи нові порції пива та закусок, виглядав усе більш і більш задоволеним, підраховуючи виручку. Віллем же в свою чергу вперше в житті не обтяжувався тим, що платить за стіл саме він. Випивка розв'язувала мови поступово, проте доброї розмови вперто не складалося, бо Віллем будь-яку тему повертав до опису тієї огиди, з якою на сходинках суду на нього дивилися земляки.
   Трактир пустів, розходилися завсідники і навіть ті з них, хто любив цей будинок, ніколи не мав сім'ї і нікуди не поспішав. Нарешті залишившись з Віллемом наодинці, якщо не рахувати господаря, що збився з ніг, Моріц не витримав і обурився.
   - Та чого ти, чорт тебе беш, добиваєшся, постійно згадуючи плювки городян? Тобі приносить задоволення накручувати самого себе?
   Віллем п'яно икнув, махнув рукою і засмутився:
   - Ось і ти мене не розумієш. Завтра я приїду в батьківський будинок і залишуся з цими неотесаними бовдурами віч-на-віч, з їхньою ненавистю, з їхньою огидою до мене. А вони витріщатимуться на мене, як на якусь непотрібну дівку, яка у велике церковне свято забрала в їхню церкву. Адже мене зовсім не лякають ненависть і огида. Знаєш, що мене лякає?
   - Що ж?
   - Вони будуть дивитись на мене з почуттям... м-м... з почуттям переваги, ніби поразка в судовому позові не грає ролі, ніяк не позначилося на них, ніяк їх не хвилює, тому що вони спочатку вищі і мене самого, та моєї перемоги.
   Моріц одразу посерйознів.
   - Віллем, але ж ти не зможеш розкрити їм черепа і витонченим срібним ножем змінити хід їхніх думок.
   Той нічого не відповів, тільки заскрипів зубами і зажадав ще пива.
   - Ні, - категорично заявив Моріц і наказав господареві якнайшвидше розрахувати їх і вивести додому, оскільки намічалася якась дуже важлива справа.
   Вже опинившись на вулиці і щулячись від прохолоди пізнього вечора, Віллем витріщився на дитину і запитав:
   - Які у нас справи на ніч дивлячись?
   - Я знаю, яку свиню підкласти твоїм кривдникам. О-о, це буде така гидота, що вони ніколи її не забудуть. Можеш довіритися мені, поки ти будеш у своєму рідному Фреттені, ніхто з городян і не подумає глянути в твою сторону з нехтуванням.
   - І як? - чи запитав, чи икнув Віллем.
   Моріц озирнувся, приклав палець до губ, після чого заговорив тихо:
   - На півдорозі звідси до Фреттена є старе дерево, яке ще не згнило остаточно. Воно стоїть на галявині неподалік дороги і поширює на всю округу неприємний запах. Так от, якщо відламати від цього дерева шматок і кинути в джерело питної води, то у всіх, хто цю воду хоча б пригубить, незабаром дуже скрутить животи. Прохопить такий пронос, що жителі дня три, як мінімум, не зможуть злізти з горщиків, побоюючись обробитися за найменшого руху.
   Затія Віллем сподобалася, і він лише уточнив, чи не надто небезпечними можуть виявитися наслідки.
   - Я тебе благаю! - повів плечима Моріц. - Яка може бути небезпека від гнилушки в колодязі, крім тієї, про яку я тобі розповів? Нашими сільськими жартівниками цей спосіб помсти перевірено неодноразово. Чи ти думаєш, що тріска від трухлявого дерева може когось убити?
   - Ні, звичайно, - робото реготав Віллем і погодився на пропозицію Моріца.
   Мало хто може бути більш непередбачуваним, ніж п'яні чоловіки, і мало хто може їх зупинити, особливо якщо ті налаштовані найрішучішим чином. І тут неважливо, наважилися п'яні на подвиг або посміли створити якусь гидоту.
   Через пару годин Віллем і Моріц вже кришили гнилий дерево, збираючи тріски, а ще через пару годин закидали трухою, що погано пахнула, всі колодязі і водойми Фреттена, звідки жителі звикли брати питну воду. Перед світанком, у темряву Віллем дістався батьківського будинку і, не роздягаючись, звалився кудись, де з п'яних очей йому здалося постіль.
   - Мені потрібна допомога! - стривожено крикнув сивий чаклун, і оповідач замовк, одразу ж підскочив на допомогу.
   Прекрасна відьма не ворушилася, дихала уривчасто, насилу, наче їй не вистачало повітря. Магічним пасом горбун матеріалізував між кріслами стіл, на який всі разом обережно перенесли тіло жінки, яка тепер стала схожою на безвольну ляльку.
   - Їй потрібна наша сила, - голосив сивий. - Сама вона, на жаль, не здатна відновитись. Все витратила даремно!
   Він явно був у нестямі від сказу, хотів зірвати на кому свою злість, але тримався, не даючи гніву виходу, адже дуже багато поставлено на кон, і відсутність хоча б одного з чаклунів неминуче призведе до загибелі всіх.
   - Встаньте навколо і спрямуйте частину своєї сили на мене, - скомандував чаклун, - а я передам її Ельзі.
   Чорнокнижники слухняно виконали наказ сивовласого, і тільки наймолодший із них злісно хмурився.
   - Пане Рангер, мені цікаво, де ж розійшлися ваші долі з героєм перерваної оповіді? - одними губами спитав горбун.
   - Я вибрав Кельнський університет. До того ж, мене ніколи не обмежувала необхідність повернутися до батьків: вони померли ще до початку мого навчання в університеті. Був мор, і тоді у рідному Фреттені в живих залишилося менше половини городян.
   - А де розлучилися долі з тим Віллемом Рангером, що сидить нагорі?
   - Трохи раніше. У гімназії церковного ордену, що той Віллем не зміг закінчити. Його батько отруївся миш'яком, який використовував при виробленні шкір, і осліп. Вілему довелося відмовитися від навчання та працювати, щоб утримувати сім'ю.
   Сивий чаклун гаркнув на чоловіків:
   - Припиніть розмови! Зберіться та сфокусуйте свої сили на мені.
  
   Розділ двадцять дев'ятий
  
   У трактирному залі Віллем сидів навпроти подружжя Келлерів, і Хорст докладно викладав історію, пов'язану зі сновидінням писаря. Напіввідкритий рот Віллема завмер у напрузі, висловлюючи крайній рівень подиву. Хорст не пам'ятав імені того, про кого говорив, проте писар легко зрозумів, що йдеться про нього самого. Ось тільки це було не його життя, не Віллема, незважаючи на збіги у багатьох деталях та назвах. Він знав це, але заспокоєння не приходило.
   Хорст продовжував, вважаючи, що відкритий рот Віллема символізує захоплення розповіддю:
   - Після такої бурхливої ночі хлопець не зміг піднятися ні вранці, ні опівдні. Він би й вечір провів на підлозі серед купи запорошених ганчір'я, мучившись від похмілля, але почув з вулиці незрозумілі звуки. Природна цікавість перемогла, і він, скуйовджений і пом'ятий, абияк залишив будинок.
   Зустріли його підозріло безлюдні вулички, якими він нетвердою ходою попрямував до центру Фреттена. Довгий час він не чув жодних звуків, ніби глибоко у вуха потрапила вода, оглушивши його. Не долинало людських голосів, криків птахів і худоби, навіть листя і те не шелестіло. Здавалося, світ зупинився, завмер, помер, але цього ще ніхто не встиг усвідомити, і тільки негідник-клятвозлочинець залишався по-справжньому живим і таким, що розуміє те, що відбувається.
   Позаду пирхнув кінь. Віллем обернувся і побачив свою забуту кобилу, що плеталася за ним. В цей момент пам'ять повернулася до хлопця, він згадав свої нічні дії, згадав про ті наслідки, яких очікував від отруєння води шматками гнилого дерева. До нього долинув невиразний чавкаючий звук, за яким пішов відчайдушний стогін, щось лопнуло з гучною бавовною, і десь на камені виплеснулася рідина. У свідомості негідника все більш-менш стало на свої місця. Він посміхався, уявляючи собі жителів міста в ці самі секунди мучиться проносом, що слухають безперервне вирування в животах, що складаються навпіл від нападів гострого болю.
   Ведучи кобилу під вуздечки, хлопець міркував, коли і де він розлучився з Моріцем, чи мав намір той, чекати на нього у Фреттені чи повернувся до себе? Якщо він залишався у місті, то де саме?
   Вийшовши на площу, він остовпів від дикого, невимовного жаху, що змусило його вмить покритися липким потом. Площа була завалена не трупами, а їх потворними шматками, ніби з'їдливий м'ясник іскромсал свинячі туші і розкидав їх. Широка річка чорної крові збиралася з струмків, що бігли між брудні камені бруківкою.
   По доріжці, що веде від церкви, спускалося щось неймовірне, що раніше без сумніву представляло собою людину. Тепер це була гротескна істота - страшна пародія на Боже творіння. Підлога його залишалася загадкою, у вирішенні якої не допомагали навіть залишки одягу. Руки та ноги істоти були схожі на тонкі лапки комахи, сіра в синьо-червоних плямах шкіра стягувала деформовані кістки та викручені суглоби. Хребет, що проступав назовні, вигнутий назад, і голова виявилася відкинута. Це відбувалося тому, що всі нутрощі людини, вірніше того, на що вона перетворилася, зібралися в животі, що роздувся величезним бурдюком.
   Істота не падала, хоча за всіма законами світобудови ходити і триматися на ногах не могло. Та воно й жити не могло.
   - Ось диявол, - промимрив хлопець. - Що це таке?
   Покалічений чоловік оступився і впав уперед, від чого живіт лопнув, і напівзгнилий нутрощі смердючим потоком ринули на всі боки.
   Кінь відсахнувся, і негідник ледве втримав вуздечку, думаючи, що кобила запанікувала від побаченого. Він помилявся, а коли зрозумів помилку, було пізно. Праворуч до нього підходив городянин - такий самий, як той, що вибухнув мить назад, з висохлими кінцівками й утробою. Ступивши ближче, він застогнав, переходячи на рев, ухопився за клятвозлочинця і розлетівся на шматки, обдавши все навколо смердючими нечистотами.
   Негідник гнав коня з міста, як і раніше відпльовуючи, обтрушуючи і розуміючи, що від гидоти і вони йому не позбутися. Дорога, знайома з дитинства, раптом почала звужуватися. Гілки дерев ожили і намагалися підчепити його за одяг, волосся, ноги. Нарешті, коли дорога перетворилася на вузький похмурий тунель із частих дерев та непролазних кущів, їм це вдалося. Хлопця змахнуло з коня.
   Не відчуваючи від страху болю, він поповз, пориваючись піднятися, продерся через кущі і побіг, низько пригинаючись до землі, немов побоюючись, що дерева вийняли з ґрунту своє коріння і переслідують його.
   - Боже! Боже мій, спаси і збережи! - прогорланив він і почав читати молитву про спасіння.
   Ліворуч почувся диявольський регіт. Там стояв Моріц, проте тепер у його образі було набагато менше людського, ніж у тих ходячих трупах, що тинялися Фреттеном і розліталися шматками.
   - Ти закликаєш того, чиїм ім'ям вирішив підтвердити свою брехню? Наївний, наївний хлопчик! Як би ти не біг, від відплати втекти неможливо.
   Щось до болю стисло стопи, і хлопець упав, зламавши ноги. Завивши, він подивився прямо перед собою, де на галявині, серед сухої трави, височіло гнилий дерево. Це його коріння повалило негідника і тягло до стовбура неосяжної товщини. Він побачив, що дерево є сотнями або навіть тисячами людських тіл, що зрослися воєдино, ниють у муках, широко роззявляють роти, бажають вгамувати спрагу. Десятки напіврозкладених губ потяглися до його тіла, і чорні зуби вп'ялися в тіло. А Моріц стояв поруч, насолоджуючись стражданнями та...
   - Годі! - з істеричним криком схопився Віллем. - Хто дав вам право? Навіщо цей дурний недоречний жарт?
   Подорожні здивовано переглянулись. Ніколаус фон Граусбург піднявся, готовий будь-якої хвилини втрутитися, щось зробити, однак уявлення не мав, що і щодо кого потрібно робити. Тільки Міхаель проникнув у суть переживань Віллема.
   - Заспокойтесь, друже мій, - почав він, але писар підскочив до шпаги Ніколауса, схопив її і, безперечно, вийняв би з піхов, якби перев'яза хитрим чином не обплутувала піхви та ефес.
   Бреверну варто було вирвати шпагу і повернути її під нагляд Ніколауса.
   - Я нічого не розповідав вам про себе! - кричав Віллем. - Ні назви свого рідного міста, ні місць, де навчався! Нічого! Звідки ви стільки про мене знаєте? І хто дав вам право так знущатися з мого життя, з життя моїх батьків? Я ніколи не зраджував їх! Незважаючи на те, що багато хто пророкував мені велику кар'єру, я кинув навчання тільки заради того, щоб бути поруч із ними, дбати про них. Визнайте, Хорсте, навіщо ви поширюєте ці образливі вигадки?
   Хорст і Ельза ошелешено глянули на Віллема, збираючись щось заперечити, але той упустив руки вздовж тіла, обм'якши всім тілом, його очі заскленіли. Писар смикнувся, якби хотів схопитися за голову, але не міг, і впав на коліна, які неминуче розбив би, якби не Міхаель Бреверн.
   Купець посадив Віллема на лаву, Ельза, що наспіла, приклала до чола писаря змочену в холодній воді хустку і почала погладжувати його тремтячі руки.
   - Дорогий Вілле, не шукайте в повісті Хорста злого умислу, - пояснив Ніколаус. - Він у жодному разі розповідав не про вас конкретно.
   - Коли ми спали, то пережили бачення, в яких хтось чи щось продемонстрував кожному з нас деякі варіанти наших доль. Наше сьогодення різниться з ними, але було б саме таким, якби світ склався трохи інакше, якби ми були трохи іншими.
   - Історія Альбрехта, повідана паном Бреверном, - сказав молодий фон Граусбург, - це варіант моєї долі.
   - Я так розумію, навіть два варіанти? - висловив припущення Пауль.
   - Навіть два, - погодився Міхаель. - А історія купця, яку виклали ви, - варіант мого життя, де я вибрав інше місце проживання і виявився не таким розважливим.
   Віллем розгублено плескав очима, скидаючи з вій сльози, що казна-звідки накотили.
   - Цього не може бути, - видавив він через силу.
   - Так, мабуть, не може, - відповів Міхаель. - Спершу я вирішив, що все, що відбувається, - моє особисте божевілля, потім зрозумів: ні, воно спільне для всіх нас, замкнених негодою в чортовому шинку на цьому диявольському перехресті. Тепер же я вважаю, що божевілля тут і зовсім ні до чого.
   - Віллем, - добродушно сміючись, звернувся Пауль Рейхенштейн, - вважайте, що вам ще пощастило: на ваш сон хоча б знайшлася історія. Я ось, наприклад, почуваюся незаслужено обділеним, бо нікому з вас, друзі, не знайома історія з мого сну. Це прикро.
   - Мені знайома ваша історія, - долинуло з темного кута біля вхідних дверей. - Якщо вам це важливо, пошту за честь викласти її вам.
   У світлі свічок через трактирну залу пройшов худий жилистий чоловік з гачкуватим носом, глибоко посадженими очима, довгим темним волоссям, що спадало на чорний плащ з дивним ворсом. Слідом за ним ніяково семенив яструб, постукуючи кігтями по підлозі.
  
   Частина друга
  
   Розділ тридцятий
  
   Яструб сидів на столі перед спантеличеними та настороженими Келлерами. Можна було б сказати, що він поважно підносився, якби птах не косився на блюдо зі шматочками завітряної шинки і періодично не поглядав на подружню пару з невгамовним голодом в очах, ніби з нетерпінням чекаючи дозволу.
   - Не звертайте уваги на цього здирника. Зараз він не становить небезпеки, - поспішив заспокоїти всіх чоловік, який казав, звідки взявся, хвилин десять простояв у гробовій тиші в центрі зали.
   Хорст, що збирався щось відповісти, не зміг видавити з легких потрібної порції повітря для короткої фрази і просто кивнув, про всяк випадок підсуваючи до яструба шинку, начебто пропонуючи, але не наполягаючи. Птах коротко глянув на свого пана, водночас дбайливо підтягуючи до себе блюдо.
   Загалом у трактирі склалося захоплююче видовище, як у полотнах, де всі застигли в абсурдних позах, тим щонайменше покликаних показати повноту почуттів та емоцій, не переданих ні образами, ні словами. Віллем виглядав з-за Ніколауса, що завмер зі шпагою і готового ось-ось кинутися в атаку, варто тільки Міхаелю подати сигнал, прибравши долоню з його плеча. Пауль Рейхенштейн із оцінювальним прищуром вивчав таємничого незнайомця, проте був готовий кинутися вгору сходами будь-якої миті. Ельза і Хорст сиділи за столом, взагалі не знаючи як реагувати на людину в плащі, що з'явився в серці снігової бурі з птахом як компаньйон.
   А чоловік продовжував стояти, і його обличчя не покидала мила усмішка, властива людині, яка спіткала всі секрети світу, але опинилася серед рідкісних дурнів.
   Першим схаменувся Міхаель, який зайво різко запитав:
   - Хто ви, чорт забирай, такий?
   Очі незнайомця забігали, він явно розгубився і відповів невпевнено:
   - Яке, однак, складне питання. Справа в тому, що зазвичай я з'являюся перед людьми, які вже чудово знають, хто я, чорт забирай, такий. Деякі на мене чекають з нетерпінням.
   Ельза повільно потягла долоню до стиснених губ, іншою рукою боляче вчепилася в чоловіка і простогнала.
   - Це диявол. Хорст, це ж Люцифер!
   Проковтнувши останній шматочок шинки, яструб видав звук, схожий на смішок.
   - Ні ні. Я не диявол і тим більше не Люцифер. Він, звичайно, володар усіх дияволів, спокусник, ворог роду людського, але, як не крути, він володар пекла. Не подумайте, що я хочу вас образити, але бути особисто до смертних вашого рівня Люцифер не стане, - незнайомець розвернувся до купця і трохи вклонився йому зі словами: - Навіть до такої особи, як ви, Міхаель. Він цілком задоволений своїм існуванням у похмурих володіннях, задоволений отриманою владою, і на світи Люциферу глибоко начхати.
   Після сказаного фон Граусбург чомусь вирішив відійти від товариша подалі, а писар зрушив на край лавки. Міхаель Бреверн нічого цього не помітив.
   - Ми хіба знайомі? - здивувався він.
   - І так і ні. Пояснити досить складно.
   - А давайте ви припините ці недоречні ігри, перестанете ходити навколо та навколо і все-таки представитеся нам! - розлютився Бреверн, рішуче забираючи у Ніколауса його шпагу і прямуючи до незнайомця.
   Той зробив крок назад, запобігливо виставив руки вперед.
   - Добре Добре. Я просто думаю, як це зробити прийнятно.
   - Як прийнятно представитися?! - Міхаель почав демонстративно розплутувати перев'язь на ефесі шпаги. - Ви що, пане, знущаєтеся?
   'Я просто не хочу, щоб ти турбувалася марно. Я спробую пояснити себе зараз, 'відповів незнайомець безпристрасно. - Завдяки зусиллям величезного числа людей, у мене є незліченна безліч імен, ні один з яких відображають мою сутність. Особисто мені подобається називати Малах Ha-Mavet, але залишатися спокійним, не відчувають бачення, тому що це ім'я нічого не означає для вас. Там немає нічого у вашій уяві, пов'язане з цим ім'ям. Хоча ... г Ranger, можливо, могли б згадати щось з уроків давніх мов в школі єзуїтів, від самих основ. Ви все, без винятку, знаєте про мене: ви читали в різних книгах, чули в оповіданнях бабусі, бачили на картинках, народжених від безглуздих страхів людини і незручною фантазії. Як тільки я даю ім'я, що шість з вас зрозуміють, ви будете бачити мене так, як кожен з вас уявляє мене. Це те, що може призвести до шоком для людей.
   Міхаель різко і майстерно витяг шпагу з піхов, направив її вістря на візитера і промовив:
   - Ви точно не Господь Бог. Будь ви самим Люцифером, з Божою допомогою і цим мечем ми якось впораємося з вами. Тож кажіть своє ім'я.
   - Я... - чоловік підморгнув Міхаелю і назвався: - Я - Смерть.
   Протяжно заскуливши, Ельза Келлер мимоволі затиснула рота рукою, коли чоловік зник. Замість нього в центрі зали неприємно либилася сутула стара в кривому балахоні, зшитому суворими нитками з дитячих саванів. Її рідке сиве волосся було забруднене землею. Так виглядала Смерть у страшилках, які у далекому дитинстві любила розповідати мати Ельзи.
   Хорст бачив скелет з косою в руці, що чомусь ступав незграбно, якось боком, при цьому грюкаючи кістками. Мельник не пам'ятав, звідки в його голові взявся цей дурний образ. Охоплений трепетом Пауль Рейхенштейн застиг нерухомо, дивлячись на молоду жінку з мертвенно-блідою шкірою, що ширяла над столами. Вона розмахувала серпом, рукоять якого була виготовлена з довгої гомілкової кістки. Такий він бачив Смерть на панно в одному із старовинних монастирів.
   Немов примушений чужою волею Бреверн опустив шпагу, бо навряд чи міг завдати шкоди двометровому лицарю, що стояв перед ним, повністю закутому в важкі блискучі обладунки, яких, напевно, вже ніде й не зустрінеш. Забрало підвелося, і крижані очі мерця втупилися в купця з черепа.
   Віллем ухопився за Ніколауса, з жахом розглядаючи старого старого зі сліпим довгим волоссям, якого він пам'ятав за зображенням у якійсь церковній книзі.
   У свою чергу, Малах Га-Мавет не відводив збентеженого погляду від юного фон Граусбурга, який з незрозумілої причини спостерігав його справжній образ і навіть на кілька секунд покинув трактир, це зле місце. Нічого подібного до Малаха Га-Мавета раніше не траплялося: живі ніколи не бачили його справжнім. Він голосно грюкнув у долоні, від чого подорожні імпульсно моргнули, і ось перед ними знову стояв чоловік у чорному плащі. Наступної миті він швидше блискавки перемістився до Ніколауса, чим чимало посилив потрясіння оточуючих.
   - Я не зустрічав таких здібностей у живих людей, навіть у найсильніших чарівників давнини, навіть у святих, яким було відкрито потаємне, - зізнався Малах Га-Мавет, уважно вивчаючи юнака. - Може, так діє загибель, що наближається? Ні, вона ж не в змозі змінити ваш розум, поки саму загибель ви ще не усвідомлюєте.
   - Про що ви? - Напружився фон Граусбург. - Ви з'явилися за мною, бо сьогодні я маю загинути?
   Подивившись кудись угору, ніби просячи схвалення, Малах Га-Мавет зволікав, потім він відповів:
   - Сьогодні вранці я заберу з цього перехрестя кілька приречених душ. Так вирішено, вибачте.
   Знепритомнівши, Ельза Келлер відкинулася на спинку стільця і обм'якла.
  
   Розділ тридцять перший
  
   Похмуро сидячи на сходах сходів, Ніколаус спідлоба стежив за переміщеннями Малаха Га-Мавета, за яким з поставою справжнього солдата, вимуштрованого і діловитого, походжав яструб. Хлопець мовчав, але холоднокровним його не можна було назвати. У голові тіснилися гнітючі думки, питання без відповідей. Юнака долали скорботу та сумбур. Прикро вмирати в такому молодому віці, думав він. Вмирати взагалі прикро, і неприємно подвійно, коли ти в розквіті, але до пуття ще нічого не бачив.
   Поступово Ельза приходила до тями, а поки що бездумно дивилася то на Хорста, що сидів поруч, то на писаря. Тепер уже Віллем прикладав мокру хустку до чола жінки.
   - Він сказав, як це станеться? - Запитала Ельза. - Завірюха посилиться, нас помітить, і ми задихнемося?
   Хорс погладив руки дружини і відповів:
   - Ні, він не сказав.
   - Мені здається, - не до місця встряв Віллем, - це будуть розбійники. Вони вбили господарів заїжджого двору, а тепер повернуться, щоб розправитися зі мною... і з усіма нами.
   Келери недобре подивилися на писаря. Від свердлуючих обурених поглядів він подавився словами і не став продовжувати.
   Пауль Рейхенштейн здавався байдужим до всього навколишнього. Притулившись щокою до холодної стіни, він розмовляв сам із собою:
   - Безперечно, моє колишнє припущення правильно. Мабуть, я вже помер, швидше за все, замерз у перекинутій кареті, так і не дочекавшись порятунку. А може, мене розірвали вовки. Не так вже, по суті, важливо. Так, я помер, а це якесь місце, де померлі очікують на призив на вищий суд. Точно. Хоча, це місце більше схоже на пародію. Хм, може статися, що я лише на порозі смерті, і отже...
   Міхаель Бреверн прокручував і прокручував у голові останню фразу Малаха Га-Мавета. І раптом його осяяло. Зірвавшись з місця так, що потривожив яструба, Міхаель рвонув до дверей, що ведуть назовні, і крикнув:
   - Ніколаусе, він сказав, що вранці має забрати наші душі з перехрестя! Ви розумієте? З перехрестя!
   - Правильно, - в осяянні просипів Ніколаус, підводячись на ноги.
   Через кілька секунд він уже стояв біля Бреверна, жваво обговорюючи якусь хитру витівку і поглядаючи на байдужого Малаха Га-Мавета. Хорст потягнув Віллема за рукав і пошепки спитав:
   - Що вони там вигадали?
   Писар з силою грюкнув себе кулаком по коліну, ніби шкодуючи, що така здорова і цілком очевидна ідея не спала на думку. Він пояснив Келлер:
   - Мабуть, вони вважають, якщо піти з заїжджого двору, піти від перехрестя подалі і перечекати ранок, то Смерть не зможе нас забрати. Адже він ясно висловився: забрати душі з перехрестя, і це вирішено наперед.
   Ельза кивнула у бік Малаха Га-Мавета:
   - Напевно, варто його попередити про таку витівку?
   На неї з цікавістю подивився сам ангел смерті, який запитав:
   - Вибачте, а вам у шинку не траплялися келихи з прозорого скла? І ще нам знадобиться пиво.
   - Навіщо? - Хорст злісно глянув на Малаха Га-Мавета. - Вважаєте за краще напитися перед тим, як когось убити.
   - По-перше, я нікого не вбиваю. Ваше уявлення про ангела смерті категорично неправильне. Люди гинуть самі, з цілком природних вам причин. Я лише збираю душі і доставляю їх за призначенням. По-друге, пиво потрібне не мені, а вам, але не для того, щоб пити.
   - Здається мені, від вас ми нічого не доб'ємося, - засмутилася Ельза і запропонувала чоловікові та Віллем приєднатися до Міхаеля та Ніколауса.
   Відчинивши двері, купець ступив у негоду. У теплому, затишному трактирі не відчувалося, як посилилася завірюха: вітер став злішим, крупинки снігу гостріші за котячі кігтики різали незахищені одягом частини тіла. Зробивши лише три кроки, Міхаель почув окрик Віллема, який просив зачекати на нього. Голос долинав здалеку, якби людей розділяла ціла миля, що здивувало Міхаеля, але він списав це на негоду.
   Він обернувся і почав шукати писаря очима, як раптом той штовхнув його в спину і сказав:
   - Я боюся, нам не вижити в таку люту хуртовину.
   - Є шанси. Головне - піти глибше у ліс та розвести вогонь. Я піду до стайні. Там був довгий мотузок, яким усім треба буде обв'язатися, щоб не загубитися в дорозі. Коли ми оглядали карету, мені здалося, я бачив санки та кілька дощок. Їх теж обов'язково слід взяти із собою. Розведемо вогонь і якось дотягнемо. А ви, Вілле, поверніться в шинок, нехай усі зберуться біля дверей з мінімумом речей і будуть готові негайно висуватися.
   - Добре, - озвався писар і пішов назад, але Міхаель схопив його.
   - Куди ви, Вілле?
   - У трактир, - нерозумно знизав плечима писар.
   - Але трактир там, - вказав Міхаель у протилежний бік, чудово пам'ятаючи, як розвернувся, коли почув заклик Віллема від дверей.
   - Ні, - заперечив Віллем. - Я ж щойно прийшов звідти. Важко заблукати за дві з половиною кроки.
   - Ну припустимо. Коли повернетеся, одразу ж крикніть мені, і я піду в стайню, а ви чекайте, - наказав Міхаель.
   Писар розчинився в пелені сніжного снігу, і незабаром пролунав далекий-далекий крик, що сигналізує, що Віллем досяг будівлі. Купець уже стояв, як йому здавалося, обличчям до стайні, ось тільки крик Віллема долинув чомусь попереду. Міхаель не вірив своїм вухам, але ще раз розвернувся на сто вісімдесят градусів і пішов.
   У трактирі Віллем прикрив за собою двері і тільки після цього по-справжньому усвідомив, до чого холодно зовні. Він докладно описав задум Міхаеля, на який Келлери після сумнівів погодилися, аби не залишатися наодинці з Малахом Га-Маветом. Пауль, як і раніше перебував у прострації, помітив:
   - Іти так іти. Далі, ніж я вже зайшов, все одно зайти не вдасться.
   Навпомацки знайшовши двері в стайню, Міхаель потягнув ручку на себе, і його обдало хвилею тепла. Він не встиг до ладу замислитися над цим, як ніс до носа зіткнувся з Віллемом.
   - Ми вже готові, - відрапортував писар.
   Замість відповіді купець люто вилаявся, не пояснюючи нікому причину розладу, махнув рукою і знову зник за пеленою завірюхи. Цього разу він був відсутній довше, і ввійшов у трактир із задубілими членами, в одязі, суцільно заліпленому снігом, з широко розплющеними шаленими очима.
   - Чортовщина! - заволав він, кидаючись до Малаха Га-Мавет. - Це ваших рук справа?
   Ангел смерті посміхнувся:
   - Ось ще один дозвілля вигадка. Тут нічого не може бути справою моїх рук, тому що я не наділений даремно творити або хоча б трохи змінювати створене кимось. Для цього я не призначений, оскільки народжений з єдиною метою - збирати душі мертвих. Це все, в чому ви серйозно можете мене звинуватити.
   У безсилій злості Міхаель рипів зубами, стискав і розтискав кулаки до хрускоту в пальцях. Заплющивши очі, він з шумом видихнув.
   - Щось не так, Міхаель? - акуратно запитав Ніколаус.
   - Все не так. В який би бік я не йшов, як би нескінченно довго не пробирався через чортову хуртовину, я жодного разу не досяг стайні чи сараю. Це виявилося неможливим. Через чотири кроки я просто повертаюся до дверей шинку. Знову і знову.
   Спочатку Віллем, потім Ніколаус, а потім вони разом перевірили сказане Міхаелем Бреверном, щоразу не досягаючи очікуваної стайні, а повертаючись у трактир до решти. Вони вибилися з сил і дуже стали.
   У залі запанувала тиша, мандрівники розбрелися і похмуро дивилися собі під ноги, ніби там сподівалися відшукати вихід із ситуації. У людському образі Малах Га-Мавет не виносив протягів. Він зіщулився, щільніше зачиняючи двері в зиму, і звернувся до присутніх з усією доброзичливістю, на яку був здатний:
   - Коли я говорив про перехрестя, то мав на увазі зовсім не перетин доріг. Весь цей маленький шматок світу - трактир і чотири кроки від нього - є ізольованою сферою, за якою немає зовсім нічого, крім порожнечі. Саме він є перехрестям світів. У його межах ви замкнені.
   - Чому ви одразу не сказали? - мало не розплакалася Ельза. - Змусили нас...
   - Змусив вас переконатися особисто. Скажи я вам про сферу, з якої немає виходу, ви повірили б? Гадаю, ні, не повірили б, - ангел смерті зігнав зі стільця яструба і вмостився. - Коли я представився, у всіх вас, напевно, з'явилося таке безліч запитань, що зважись я відповісти на кожне з них, то промовив би до Страшного суду. Так і де ваші питання зараз?
   - І ви дасте відповідь на них? - насупився Ніколаус. - Чи запропонуйте знову впевнитись особисто?
   - На мене другий варіант кращий, і тому я вчиню не так, як бажаєте ви, але і не так, як я хочу. Я вчиню логічно. Давайте сядемо за стіл, і я розповім вам усе, що знаю про це місце, про перехрестя світів. Ну ж, займайте стільці, а Міхаель принесе те барило пива, що попалося йому на очі, коли він шукав вино.
   Бреверн скинув брову, зрозумівши, що Малах Га-Мавет присутній на заїжджому дворі дуже давно, незримо стежачи за ними, але тут же передумав дивуватися - йому раптово стало байдуже. На прохання купець ніяк не відреагував, поки до нього з важливим виглядом не підійшов яструб і не заклекотів, мовляв, давай, роби, що тобі наказали, а то отримаєш.
   - Хорст, будь ласка, прихопіть з нижнього відділення шафи таку пузату склянку із жовтого скла, - попросив ангел.
   - Один? - перепитав мірошник, і Малах Га-Мавет ствердно кивнув. - Навіщо вам пиво, якщо ви сказали, що нікому не доведеться його пити?
   - Зараз дізнаєтесь, - весело відгукнувся ангел смерті, спостерігаючи, як Бреверн ставить барило на стіл. Він видув порошинки зі склянки, переданої йому Хорстом, дочекався, поки мандрівники сядуть, і почав: - Давним-давно у мене був добрий приятель серед живих. Він був із давніх греків, і багатьом із вас добре відомий як видатний мислитель. Зрозуміло, грек до своєї смертної години не знав, хто я такий, і вважав мене лише хорошим і уважним слухачем. У своїх філософських міркуваннях він переважно викладав мені ідеї про людину, про дві її частини: тіло і душу. Цікаві речі говорив, не в усьому вірні, звичайно, але завжди дуже цікаві. Якось я вирішив посперечатися щодо його твердження про поділ душі на три складові, так він закипів від люті, обізвав мене ослом. Щоб якось заспокоїти грека, відволікти і довести йому, що я трохи розумніший за осл, мені довелося розважити його розповіддю про чи не нескінченне число Всесвітів, про людей, чиї вчинки не просто змінюють цей світ, а породжують окремі та самостійні світи. Грек наполегливо не хотів мене зрозуміти, а я важко пояснив, не використовуючи що-небудь як наочний посібник. І виявилося, що добре пиво з його пишною пінною шапкою ідеально підходить для ілюстрації множинності світів. Дозвольте я продемонструю.
   Відверніться від скляних стінок склянки, уявіть собі, що їх немає, а сама склянка є одвічним і незбагненним Ніщо, в якому колись мешкав Господь. Це було все світобудову тієї доісторичної епохи. І ось Господь промовив Слово, наказавши народитися світові в тому вигляді, в якому він звичний для вас: із сушею та морями, сонцем та іншими небесними тілами, з тваринами та рослинами. Але потім Він створив людей, наділивши вас істинно вільною волею, дарувавши бажання, пристрасті, здатність бачити і руйнувати, виходячи з цієї вільної волі. Людей Він створив за образом і подобою своєю, на відміну від мене, а вдихаючи життя, наділив вас здатністю творити безмежне. Кожен ваш крок, кожен вчинок, навіть необдуманий, але спричиняє певні наслідки, породжує новий світ. Ось так тепер виглядає світобудова.
   Малах Га-Мавет наповнив склянку пивом, бульбашки газу кинулися вгору, обганяючи один одного, розлітаючись, стикаючись і злипаючись. Вони зібралися в товстий шар піни, що мало не перевалювала через край.
   - Будь-який міхур у цій піні окремий світ. Щоразу, коли людина робить вибір, вона породжує собі новий шлях, яким слід, отже, породжує новий світ. При цьому й старий нікуди не зникає, той, у якому людина передумала або, можливо, не знайшла в собі сили щось змінити, - ангел смерті клацнув пальцем по склу, і на очах заворожених подорожніх кілька пухирців, що тягнулися вгору, розбіглися, а два луснули, перетворившись на чотири. - Буває і навпаки. Є напрочуд схожі Всесвіти, різниця в яких може полягати в дрібниці, і якщо ця деталь, ця відмінність якимось чином усувається, то світи схлопуються, стаючи єдиним цілим.
   - Кожен вчинок творить новий Всесвіт? - перепитав Ніколаус. - Кожна думка?
   Малах Га-Мавет роздратовано скривився:
   - Ні, думка не формує світів, хоч би що вам говорили профани та відверті аферисти. Ви тільки подібні до Бога, і людська думка це просто думка. Вона створює ні матерію, ні тим паче нову реальність. Матеріалізувати думку без докладання частки реальних сил - ідея фікс ледарів та тупиць. Запам'ятайте це.
   - Навряд чи варто таке запам'ятовувати, якщо врахувати, що нам жити залишається до ранку, - пробурчав Хорст, і Ельза притулилася до нього.
   - З чого ви це взяли? - здивувався Малах Га-Мавет.
   Бреверн крякнув, а нотаріус засміявся холодно й істерично.
   - Ви самі сказали, що заберете наші приречені душі.
   - Я ж не мав на увазі саме вас шістьох.
   - А тут є ще хтось?
   - Звичайно, - розвів руками янгол смерті. - Але давайте розбиратимемося по порядку.
  
   Розділ тридцять другий
  
   Вітер протяжно завивав, атакував стіни шинку, втім, подорожні не чули цього, бо слухали кожного слова Малаха Га-Мавета. Напевно, так само народ слухав проповіді священиків у церквах та на міських площах, коли Чорна смерть лютувала в Європі.
   Оповіданням ангела смерті пояснювалося багато, всі безглуздя, дива, з якими зіткнулися мандрівники, зібравшись на заїжджому дворі. Він розповів про світи, де ніхто з них ніколи не народився, де долі їхніх предків, долі їхніх світів склалися інакше.
   - Усі ви, - розповідав ангел, - належите до різних світів. Хіба що подружжя Келлерів з'явилося з однієї реальності. Є Всесвіт, де Мекленбург поділений на два герцогства, одне з яких повністю обезлюднело. Є світи, де шведи залишаються вірними союзниками Імперії, а в інших вони з вогнем і мечем пройшлися мекленбурзькими землями, вирізавши все німецьке населення. Десь війна з ними все ще триває і загалом триватиме не менше тридцяти років.
   Крім рідних вам світів існує багато інших зі своїми Келлерами, Бревернами, Рейхенштейнами, Рангерами і фон Граусбургами. І не обов'язково, що копії людей мають однакові долі. Нерідко вони носять інші імена та прізвища, їх зовнішності сильно відрізняються.
   Поступово Малах Га-Мавет дістався сновидінь своїх слухачів, пояснивши, що в снах вони сприйняли долю своїх двійників зі схожих світів, пережили найстрашніші моменти з їхніх життів. Десь там Ніколаус загинув під копитами демонічного коня, Віллем став клятвозлочинцем і дорого заплатив за це. Там Міхаель упав жертвою алхіміка і власної нерозбірливості, Хорст вибрав шлях розкрадача древніх гробниць, Пауль був роздертий демонами, а Ельза загинула через обман шкідливої відьми.
   - У паралельних світах дещо взагалі не залежало від вас, вашого вибору та ваших дій, - продовжував Малах Га-Мавет. - Наприклад, у більшості Всесвітів Ельза та Хорст ніколи не зустрілися, не одружилися, бо їхні батьки чи більш далекі батьки свого часу переселилися дуже далеко один від одного. Ельза Мозер перетворилася на прекрасну, чарівну даму, що розбила десятки чоловічих сердець, а Хорст десь став тим же мельником, десь утримувачем притону, десь головним керуючим господарством при знатному сімействі. І всюди Хорст славиться дамським угодником.
   З'ясувалося, що часто долі двійників разюче відрізнялися від життів мандрівників. Їх сильно здивував той факт, що Міхаель, відомий у більшості світів як купець, у поодиноких Всесвітах був імперським князем і близьким другом імператора. Існував світ, у якому предок Ніколауса не удостоївся дворянського титулу, а отримавши непогану винагороду, осів в австрійському містечку Езельдорф. Батько Ніколауса прославився як чесний та справедливий міський суддя. Самому Ніколаусу було трохи за десять, коли він загинув, рятуючи в осінню холоднечу сусідську дівчинку, що впала в річку. У літописі Езельдорфа він відзначений як Ніколаус Бауман.
   В одному зі світів не існує Віллема-писаря, замість нього в університеті Нанта живе і живе наймолодший викладач теології та канонічного права, якого чемно називають професором навіть сивові авторитети в науковому середовищі.
   Збентежений нотаріус наважився нагадати про себе, і Малах Га-Мавет розповів про Паула Рейхенштейна, який одинадцять років наводив жах на багатіїв у землях від Вестендорфа до Голдрейну, що колись належали його батькові, страченому за звинуваченням у брехні. Пауль став месником, ватажком великого повстання, вгамувати пожежу якого не вдавалося дуже довго.
   - Про людей багато говорить той факт, що велика кількість людських світів стоїть на краю загибелі. Ви планомірно винищує один одного, стираючи з лиця землі міста, країни, цілі народи, знищуєте природу, віддаляючись все далі від того, що ваші прабатьки бачили в Едемському саду. Ви ніби змагаєтеся з дияволом у винаході все нових і нових підступів, тільки робите це на шкоду самим собі. І при цьому я не знаю жодного Всесвіту, де б Адам і Єва, як і раніше, насолоджувалися заповідними райськими кущами, - Малах Га Мавет задумався, намагаючись сформулювати думку. - У людях, мабуть, щось спочатку було закладено не так. Не можу назвати це вадою, помилкою Творця, але щось точно не так, як було б у моїй уяві. Може, ви надто вільні у помислах та справах? Не знаю. Єдині райські місця залишилися тільки там, де Ною так і не вдалось побудувати ковчег.
   Після ряду великих міркувань монолог ангела смерті наблизився до розповіді про перехрестя світів, і мандрівники разом звернулися в слух, не бажаючи нічого пропустити.
   - З різних світів, дуже схожих на ваші, - почав Малах Га-Мавет, - з'явилися великі чаклуни. У різний час за різних обставин і з різних причин вони уклали угоди з дияволом, який запропонував безмежні знання, недоступні простим смертним, в обмін на їхні душі та служіння Люциферові. Терміни цих угод закінчуються сьогодні вранці, що для чаклунів означає смерть. Але при цьому договори з занепалими - це завжди відмова від Бога, і, отже, ніхто з чаклунів не постане перед Господом на суд. Я повинен забрати душі грішників і доставити прямісінько до пекла, адже за своє відступництво чаклуни не варті навіть останнього суду.
   Знаючи, що результат буде тільки таким, один з чаклунів з перших же днів заглибився в найдавніші книги старих чарівників, намірившись знайти спосіб уникнути відплати або хоча б відстрочити його. І такий спосіб його знайшли.
   Необхідний ряд ритуалів, що обов'язково проводиться шістьма сильними чаклунами. Наприкінці останнього з обрядів їхні копії з альтернативних дійсностей будуть умертвлені, я зберу їхні душі та доставлю до лап Люцифера. Перший з ритуалів передбачає створення цієї реальності, не передбаченої світобудовою, і тому закритої для сторонніх людей і навіть ангелів, крім мене і моїх яструбоголових нергалів. Перехрестя утворюється зі складання осколків безлічі світів, і ви опинилися тут на запрошення чаклунів, тому що саме ви є їхніми копіями, які, як вони вважають, повинні бути принесені в жертву заради продовження їхнього існування. Чорнокнижники і зараз. Очікують на відповідний час, щоб приступити до заключного етапу.
   - Де вони? - рішуче спитав Ніколаус, готовий йти і розібратися з чаклунами особисто.
   - Вибачте, не можу сказати, - відповів Малах Га-Мавет. - Я вже казав, що моя воля значно відрізняється від вашої. Теоретично я можу співпереживати людям, але не можу втручатися у ваші справи.
   - Але ж ви допомагаєте нам? - здивувався Міхаель Бреверн. - Навіщо, якщо не для того, щоб таким чином втрутитися?
   - Я? Допомагаю?
   - Ну, ви прилетіли сюди...
   - Це моє призначення. Я - збирач душ.
   - Ви розповіли нам про перехрестя світів і чаклунів.
   - Вимушений засмутити вас. Не спокушайтеся моєю відвертістю, адже в тому, що відбувається, крім обов'язку, я маю свій інтерес, який може бути зрозумілий, хіба що Ніколаусу.
   - Мені? - перепитав Граусбург.
   - Скажіть, Хорсте, скільки зерен пшениці міститься у звичайний мішок? - запитав Малах Га-Мавет.
   Келери незрозуміло переглянулися, Хорст відповів:
   - Ніколи не рахував, та й мірошники вживають своїх заходів.
   - А скільки крупинок борошна в такому ж мішку? - не вгавав ангел.
   - Та просто величезна кількість, якої й у природі, напевно, немає.
   - Ось стільки ж і я живу серед багатьох світів стороннім спостерігачем з дуже обмеженою волею. Я безупинно і апатично збираю душі, маючи єдину розвагу: я колекціоную цікаві історії цікавих людей, ваші, наприклад. Це досить цікаво, чи не так, Ніколаусе?
   - Раніше мені так здавалося, - кивнув юнак. - Дуже хотілося самому стати учасником якоїсь історії, а тепер ні. Тепер хочеться додому, до батьків і моїх пошарпаних книг.
   - Так ви стверджуватимете, що ваші одкровення не є допомогою нам? - повернувся Міхаель до колишньої теми. - З нами розправилися б у призначену годину, як зі худобою, яку древні приносили в жертву, але зараз, коли ми озброєні уявленнями про те, що відбувається, то можемо підготуватися, щоб дати відсіч.
   - Мельник з хворою дружиною, нотаріус, торговець і два книжкові хробаки, - Малах Га-Мавет вказав на Віллема та Ніколауса, - будуть давати відсіч найбільшим із чаклунів сучасності? Думаю, ви їх і знайти не зумієте, якщо вони самі цього не захочуть.
   Міхаель Бреверн подивився на ангела смерті з найнеприязнішим виглядом, і був би не проти схльознутися з ним у рукопашній, якби не розумів, що нічого хорошого це не приведе.
   - Значить, у нас немає іншого виходу, як сидіти і чекати своєї смерті? - схлипнула Ельза. - Хіба Господь може допустити такої несправедливості?
   Малах Га-Мавет знизав плечима:
   - Якось створивши вас, він надав вам свободу і за рідкісним винятком вважає за краще не втручатися. Те, що відбувається зараз, до виняткових ситуацій не відноситься.
   Поклавши підборіддя на руки, Пауль Рейхенштейн, поглинений хаосом власних думок, довго сидів у похмурій задумі, начебто й не вникаючи у спільну розмову. Потім він випростався і запитливо глянув на ангела.
   - Чому ми? Якщо я все зрозумів, серед нескінченного різноманіття наших копій обрані саме ми. То чому, чорт забирай?
   - Правильне питання, - Малах Га-Мавет тицьнув пальцем у нотаріуса, і з задоволеним виразом обличчя обвів усіх поглядом. - А ще вам варто задуматися, чому дияволові вигідно змінити умови угоди, отримавши зовсім не ті душі, що передбачалися?
   - Може, чомусь ми представляємо йому дещо більшу цінність? - припустив Міхаель Бреверн. - До того ж рано чи пізно чаклуни все одно потраплять до пекла.
   Ніколаус фон Граусбург насупив брови, наполегливо не розуміючи думку Бреверна, зустрінуту ангелом смерті ствердним кивком. Яка у них могла бути цінність? Яка цінність могла бути у ньому самому?
   - Ми що, настільки чисті та безгрішні? - Запитав він, безпосередньо ні до кого не звертаючись, і тут же відповів: - Або він зводить з нами якісь особисті рахунки? Сумніваюсь.
   - І даремно, - засміявся Малах Га-Мавет. - Згадайте, Ніколаусе, старого цигана, до якого ви бігали, щоб послухати його байки. Тепер кожен з вас може згадати все викреслене колись з вашої пам'яті, досить як слід напружитися.
   У скронях застукотіло, і Ніколаус міцно стиснув чоло, прикривши очі. Немов по чиєїсь нечутній команді повільно спливало минуле. На мить йому здалося широке обличчя старого, що сидів у тіні хиткої кибитки. З його великого носа чорними пучками стирчало волосся, на щоках судини проступали блідо-фіолетовою сіткою. Циган скалив жовті зуби і погрожував кулаком.
   Ошелешено покрутивши головою, юнак зізнався:
   - Схоже, я одного разу образив диявола, відмовившись від угоди з ним.
   - Ось цю історію я із задоволенням вислухаю, - вигукнув Малах Га-Мавет, ерзаючи на стільці і влаштовуючись зручніше.
  
   Розділ тридцять третій
  
   - Для мене слово "урочистість" завжди асоціюється з двома подіями, - приступив до своєї сповіді Ніколаус. - По-перше, із днем народження, коли мені неодмінно дарували книги; по-друге, із сезонним ярмарком у Граусбурзі.
   Традицію проводити ярмарки ввів мій дід, швидше за все, не припускаючи, що вони відіграють важливу роль у розвитку наших скромних володінь. Уявіть тільки, щовесни і щоосені біля стін Граусбурга збирається велика кількість купців, ремісників, селян, і все щось продають і купують, вимінюють і укладають угоди на майбутнє. Іноді від стін фортеці до кордонів із землями сусідів усе навколо займає дивовижний граусбурзький ярмарок із товарами в тисячу найменувань та з неповторними торговцями.
   Скільки себе пам'ятаю, я душі не чув у різноманітних історіях і намагався не прогаяти нічого нового. Без моєї присутності не залишалося жодної вистави бродячих артистів, затамувавши подих, я слухав байки мандрівників, читав і перечитував усі книги, до яких міг дотягнутися. О, книжки! Досі для мене вони залишаються найкращими подарунками. Я проковтував їх пачками, але вони не можуть зрівнятися з живими розповідями живих людей.
   Торгівля не викликала мого інтересу, мене завжди захоплювали люди, які приходили з усієї округи та з далеких земель, щоб поторгувати та поторгуватися. Вдачі в моїй сім'ї панували строгі, але досить прості, що дозволяли мені років з семи-восьми хитатися, де тільки заманеться. І я тинявся по рядах величезного ринку, серед складів, вишукуючи казки, які б захопили мою уяву. І ось коли мені було тринадцять, на осінньому ярмарку я зустрів загадкового цигана.
   Скрипуча кибитка зі строкатим і рваним пологом стояла в таборі бродячих артистів та музикантів, до яких циган прибився дорогою до Граусбурга. Грубе обличчя з великим сплюснутим носом, впалі каламутні очі з вічними синцями під ними, руки, суцільно вкриті чорними малюнками та письменами, видавали в цигани людину, яка багато чого пережила на своєму віку.
   Спектаклі артистів вечорами приваблювали безліч народу, але насамперед тому, що в перервах на похилий сцену виходив літній циган зі своїми фокусами. Супроводжуючи виступи вульгарними жартами, він змушував предмети зникати і з'являтися в несподіваних місцях, у його долонях за півхвилини виростали квіти, він читав думки глядачів, викликаючи їх у несамовитому захваті. Після спектаклів вистава цигана не закінчувалася. Він йшов до своєї кибитки, розводив багаття і, розвалившись на різнокольорових подушках, розкиданих по візерунковому килимі, розповідав дивовижні історії про свої мандри в далеких краях. Вигадник з нього був такий майстерний, що численні слухачі, жодного разу не сумніваючись у вигадці розказаного, слухали цигану з захопленням і не переривали його.
   Циган розповів, як у високих горах Китаю йому доводилося бачити небезпечного дракона з потворною головою, великим костистим коміром і пащею, засіяною гострими зубами. Розуміючи, що звичайною зброєю з цією чудовою твариною не впоратися, група людей, серед яких був і циган, мала намір причаїтися і під покровом ночі тихенько спуститися в долину. Однак дракон виявив їх за запахом і встиг проковтнути двох, перш ніж циган здогадався, що істота має розум і розуміє людську мову. Зрештою запевненнями у своїй дружелюбності він примудрився заспокоїти чудовисько, чим врятував себе і товаришів.
   Старий згадував пригоди, які пережив у неосяжних пустелях Аравії, де стоять міста, давно покинуті людьми і нині облюбовані злими духами та кровожерливими джинами. Він розповідав про дикі острови в Індійському океані, де стародавні люди, щоб не загинути в оточенні безжальних хижаків, зійшлися з занепалими ангелами і дали початок жахливому роду напівлюдей-напівдемонів.
   Часто говорив циган про неспокійні води навколо Ірландії, де йому доводилося чути звуки, що доносилися з глибин. За словами старого, біля берегів Ірландії з перших днів створення світу розташовується гігантське місто, населене стародавніми чудовиськами. Він прихований у холодній морській безодні до початку Страшного суду, але іноді Левіафан, що мечається на дні, реве від нетерпіння, видаючи місце розташування міста.
   Бував циган і в африканських саванах, де бачив останньої уцілілої тварини, званої в Біблії тахашем. Шкура його, зазвичай біла, на світанку і заході сонця має колір веселки. З центру його чола стирчить гострий кручений ріг, і тахаша можна було б прийняти за відомого в наших переказах єдинорога, якби не здатність цієї тварини змінювати своє обличчя. У будь-який момент він міг перетворитися на лева або носорога, щоб напасти на необережних людей, міг стати орлом або іншим великим птахом, щоб сховатися в небесах від небезпеки.
   Описував циган і крижаний континент, що лежить на південь від Африки. Неподалік берега там височить срібна піраміда, і всі три грані її прикрашені дивовижним розписом. Ніхто з супутників старого не наважився увійти в будову гігантських розмірів, хоча це легко зробити. Хтось із провідників розповів їм переказ про те, що нутрощі піраміди є лабіринтом, побудованим таємничою расою і лише один раз на сто років використовуваним для ритуального полювання.
   Я полюбив ці небилиці, а тепер схильний вважати їх здебільшого правдивими.
   Щодня до глибокого вечора я пропадав біля кибитки цигана, зачаровуючи його історіями, занурюючись у них із головою. Коли я був там, світу довкола мене ніби не існувало, адже його місце займала фантазія. Нічого мирське мене не чіпало, крім необхідності чекати продовжень щоразу, як циган йшов спати.
   Пізно, дуже пізно я повертався додому, що не могло не схвилювати мою матінку. Не послухавшись їхнього наказу не затримуватися після закінчення ярмарку, я знову сидів серед публіки, що прийшла до старого. Батько прислав за мною слугу, який, звичайно, не міг поцупити мене силою і тому не придумав нічого кращого, ніж стати зі мною поряд і гидко занудити. Він заважав мені слухати, і я розлютився, вилаяв його. Слуга пішов, але за ним з'явився мій розгніваний батько, який добряче відшлепав мене. Вперше і востаннє він зробив це на очах у сторонніх.
   Я був суворо покараний і замкнений у своїй кімнаті, де кілька днів завжди сидів на жорсткому кам'яному підвіконні і з тонкого стрілчастого вікна спостерігав за внутрішнім двориком. Від образи нічого не хотілося, навіть книги не спокушали, та й про яке читання могла йтися, коли на очах наверталися сльози, варто було мені уявити, що прямо зараз десь зовсім близько старий циган вигадує чергову небилицю і забавляє нею бродяг.
   У дворику хтось відкашлявся і спитав:
   - Може, прогуляєшся зі мною?
   Цей гучний чоловічий голос, цей акцент я легко дізнався. До мене навідався сам циган у потертих шкіряних штанях та незмінній куртці без рукавів. Таким я звик його бачити, таким він залишився у моїй пам'яті.
   - З радістю, але двері зачинені, - відповів я. - І слугам заборонено випускати мене із кімнати.
   - Та ну, - озвався циган, і я не відразу зрозумів, що це не питання, а явна пропозиція перевірити двері.
   Жоден замок на моєму шляху не був закритий, ніхто зі слуг не глянув у мій бік. Стоячи у двох запряжених коней, старий дочекався моєї появи, хвацько піднявся в сідло і рушив. Я осідлав другу кобилу і пішов за циганом, впевнений у тому, що не зможу виїхати за ворота, проте мене ніхто так і не зупинив.
   Ніким не помічені ми перетнули міст, обігнули широкою дугою ярмарок і обози торговців. Кинувши погляд на цигана, я побачив його таким, що перебуває в прекрасному настрої.
   - Як же ваші вечірні посиденьки?
   - Не думаю, що зброд, який зазвичай збирається навколо мене, сильно переживає з приводу перерви в наших побаченнях, адже відкривається довгоочікувана перспектива випити побільше, потискати довше дівок із тих, що завжди носять свій товар при собі. Вчора я помітив, що ти не прийшов, і вирішив відвідати свого найвідданішого і вдячного слухача.
   Я зніяковів, не перебуваючи з відповіддю. У голову наполегливо лізли тільки компліменти та прохання розповісти щось, що запам'яталося б мені на довгі роки нашої неминучої розлуки. Жодного проклятого слова не зміг я з себе видавити, не звертаючи уваги, як далеко ми вже відійшли від дому.
   - Дуже шкода, що вчора тебе не відпустили, - вів далі циган. - Я розповідав не вигадану байку, а історію одного бідного пастора, що сталася зовсім недавно. Вона дуже сподобалася публіці, сподобається і тобі.
   Ми з'їхали з дороги, повели коней у бік лісу і сіли під широколистим деревом з низько схиленими гілками, які добре захищали нас від передзахідного сонця і можливих поглядів сторонніх.
   - Розкажіть, будь ласка, - благав я. - Мені не терпиться дізнатися про цю історію.
   Старий потріпав моє волосся і без зайвих слів приступив до розповіді:
   - У Хаммельсбутті, що недалеко від Бремена, донедавна жив пастор, що носив апостольське ім'я Пауль, але вирізнявся аж ніяк не апостольською пристрастю до матеріальних благ. Община, в якій він служив, не могла дати йому того, чого він жадав, адже хотів Пауль всього, що дозволило б сповна насолодитися життям тут і зараз, а не за порогом вічності.
   Якось пастор сидів удома і розмірковував: а непогано було б потрапити під опіку якогось багатія, наблизитися до людей, що сяють золотом і коштовним камінням. Тут же він розчаровано згадував народ, що оточував його, здебільшого бідний, і приходив до думки, що сам не буде цікавий заможним особам. Печаль Пауля була неосяжною, коли у двері делікатно постукали, і на порозі виросла постать чоловіка середнього віку, одягненого строго, дорого і зі смаком. На вигляд пастор відразу здогадався, що візитер з'явився здалеку, адже в околицях Хаммельсбутта таких раніше не бувало навіть проїздом. Не інакше, як незнайомець прибув із благословенних країв, де гроші падають з небес, тільки капелюх підставляй і частіше працюй ліктями, відштовхуючи суперників.
   Візитер представився купцем на прізвище Вільхельм, який прибув у цю частину країни з Праги у важливих справах, у яких йому знадобиться допомога пастора Пауля.
   - У чому ж може полягати моя допомога як пастора?
   На щире подив Вільхельм відповів:
   - Бачите, іноді я даю позички нужденним людям, коли ж підходить термін повернення боргів, позичальники, за рідкісним винятком, активно протестують. І навіть траплялися випадки нападу на мене зі зброєю, на жаль.
   - Лихварство, як я розумію? - засуджуючим тоном зауважив Пауль, який насправді дуже зацікавився пропозицією і просто набивав собі ціну. - Це трохи не в'яжеться з уявленням людей про пастирів, яким я є, а тому може сильно вдарити по мені іншим кінцем палиці.
   - Згоден. І найменше я хотів би стати причиною ваших збитків, тому дещо придумав. Було б непогано, якби ви першим навідувалися до моїх боржників, переконуючи їх у тому, що виконання добровільно прийнятих зобов'язань до вподоби Господу. Було б ще краще, якби ваші слова мали характер коротенької проповіді. Чи не могли б ви, скажімо, на прикладах зі Святого писання обґрунтувати перед боржниками необхідність чесно та повною мірою платити за боргами?
   - Легко, - самовдоволено відповів пастор.
   Чоловіки домовилися про ціну, зміст Пауля на період поїздки, про час, який той повинен витратити на участь у справі Вільхельма. Готуватися до своєї дивної місії пастору не довелося, тому що йому із запасом вистачало і знань Біблії, і красномовства, а тому вже наступного дня екіпаж із двома компаньйонами рушив у дорогу.
   Насамперед вони навідалися до заможного селянина, який жив недалеко від Хаммельсбутта та знайомого Пауля. Залишивши Вільхельма чекати біля карети, пастор знайшов господаря і приступив до проповіді. Селянин уважно слухав, не розуміючи, до чого Пауль завів розмову про борги і небесні кари за відмову їх платити, проте, побачивши карету і купця, що стояв поруч, схаменувся і розридався. Кинувшись перед Вільхельмом на коліна, він благав не позбавляти його єдиної радості в житті, просив забрати все майно, вкинути у вічні пекельні страждання, але дати спокій синові.
   Пауль не став вникати в те, про що голосив селянин, і встиг перейнятися ще більшою повагою до купця за його сувору непохитність. Коли ж селянин схопився за довгі дерев'яні вила і кинувся до Вільхельма, Пауль не на жарт перелякався. Той, що зістрибнув візник - кріпак-хлопець з обличчям, що не виражає якихось емоцій - відібрав у нападника вила, перекинув його на землю і добре повчив ударами важких чобіт. Тим часом Вільхельм ненадовго увійшов до будинку, а повернувся, ведучи за руку схвильованого хлопця років десяти, якого посадив у карету.
   Компаньйони поїхали. Відібраний хлопчик швидко заснув, ніби й не був за хвилину до цього охоплений страхом.
   - Я думав, йдеться про повернення грошей, - промовив Пауль, звертаючись до задоволеного купця.
   - Ні. Наша позика полягала не в грошах, і не в грошах підлягає поверненню. А вас бентежать умови моїх угод? Якщо так, то не соромтеся, скажіть, і ми розірватимемо наш договір.
   Пастор зам'явся і уточнив:
   - І ви не заплатите мені?
   - Боюся, що ні, і навіть змушений вимагати назад виплачений завдаток.
   Такий перебіг подій Пауля не влаштовував. Він міг би оскаржити в суді необхідність повернути завдаток і, найімовірніше, виграв би, але тоді всі б дізналися про його діяльність, негідну пастора.
   Він відповів купцеві:
   - Умови ваших угод мене не стосуються. Та й ці люди, як я розумію, чудово знали, на що йшли.
   - Звичайно, - закивав купець і з доброю усмішкою глянув на хлопчика. - Крім того, я ж не пожираю цих малюків, а дарую їм майбутнє. Я вивчу їх своєму ремеслу, і колись вони стануть гідними продовжувачами моїх справ.
   - Торгівлі?
   - І торгівлі теж, - ще ширше посміхнувся Вільхельм.
   Подорож тривала до пізнього літа. Вони відвідували селян, крамарів, ремісників, заможних городян за важливих посад. Усіх не перерахувати. Пауль постійно відточував своє ораторське мистецтво, та його здатність переконати боржників приносило свої плоди. Буваючи у великих містах, Вільхельм кудись провадив дітей, повертаючись на самоті, і пастор не ставив жодних незручних питань, вважаючи, що це може не найкраще позначитися на оплаті його послуг.
   Коли поїздка добігла кінця, карета купця зупинилася на пагорбі, звідки відкривався вид на будинок Пауля, і ділові товариші побачили вибиті двері, висаджені вікна, сліди вогню на стінах. На подвір'ї сиділо троє рішуче налаштованих чоловіків, які явно чекали на пастора.
   - Що це все означає? - заволав Пауль, не ризикнувши попрямувати до будинку.
   - Ви даремно називалися своїм справжнім ім'ям, - засміявся Вільхельм. - Тому ваш будинок так легко знайшли. Мої боржники при всьому своєму бажанні не здатні заподіяти мені шкоди, а вам цілком можуть. Більше того, мені здається, що саме вони й збираються зробити.
   Чоловіки, що господарювали у дворі, не помітили екіпаж, оскільки не були здатні його бачити, але впізнали пастора і з криками кинулися до нього. Із завмиранням серця Пауль обернувся до купця.
   - Ви допоможете мені? Благаю, захистіть мене!
   - За однієї умови, - відповів купець. - Якщо ви підете зі мною.
   - Але куди?
   - Туди ж, де живуть зібрані нами діти.
   За спиною Вільхельма коротко спалахнуло, заблимали іскри, і виросла куля червоного кольору з чорними стрічками диму. Передня частина сфери згорнулася всередину, відкриваючи тунель, що обдало Пауля жаром і неприємним вологим запахом. З глибин чулися протяжне виття і несамовиті крики. Стінки колихалися, від чого тунель був схожий на широку кровоточиву дірку в тілі агонізуючої тварини.
   - О Боже, та хто ви такий? - просипів пастор, задкуючи назад.
   - Блиск моїх монет, мабуть, засліпив вас, а дзвін оглушив. Невже ви так і не здогадалися, що я - справжнісінький диявол? - купець відкрив рота і показав свій довгий тонкий язик, роздвоєний на кінці, як у змії. - Я можу захистити вас, Пауль, за умови, що ви підете зі мною і погодитеся служити мені.
   - Це гідна пропозиція, - зауважив звісний з козел візник.
   Замість міцного дурного мовчуна, що став звичним, Пауль побачив перед собою обличчя напіврозкладеного трупа, що жував власні губи. Не розбираючи дороги, пастор побіг.
   - Уб'ю! - кричав перший чоловік-переслідувач, здоровенний, як кінь-важковоз.
   Двоє інших чоловіків були менш могутньої статури і менш витривалими. Розглянув їх диявола пересмикнуло від невдоволення і припущення, що неповороткі селяни можуть, чого доброго, не наздогнати свою жертву. Він махнув рукою у бік чагарника перед трьома чоловіками, і той спалахнув. Щойно помітивши це, переслідувачі один за одним перестрибнули перешкоду, а приземлилися вже кожен на чотири потужні лапи. Тепер противниками Пауля стали вовки: великий із величезною сірою гривою та двоє поменше.
   З шумом крил і оглушливим гвалтом із тунелю вирвалася хмара демонів із землею шкірою та мордами, в яких лише віддалено вгадувалися колись милі обличчя дітей, відданих дияволу. Виродки пекла, кружляючи над вовками, радісно спостерігали, як ті наздогнали пастора Пауля, довго бавилися з ним і врешті-решт розірвали на шматки.
   Коли циган закінчив свою розповідь, він тяжко зітхнув і зажурився, чого я вчасно не вловив, а почав нахвалювати старого за розповідь.
   - Ніколи не наважувався потурбувати вас питаннями, але тепер не стримаюся.
   - Запитуй, - розвів руками старий.
   - Звідки ви знаєте історії, свідками яких не були? Цією, наприклад.
   Циган хотів щось відповісти, але я різко обернувся, почувши за спиною кроки. Я побачив карету, точно таку, яку циган щойно описував. Я побачив мерця, що сидів на козлах і відчайдушно жував верхню губу. Від екіпажу до нас розміреним кроком йшов статний пан у розкішному костюмі. Це був диявол, який любив бути купцем Вільхельмом з Праги.
   - Історію твого друга розповів я, - промовив він.
   Нахилившись до мого вуха, циган шепнув:
   - Вибач, Ніколаусе. Він змусив мене привернути тебе сюди, адже я теж його боржник.
  
   Розділ тридцять четвертий
  
   З хвилину Ніколаус напружено згадував, вивуджуючи з пам'яті штучно забуті деталі, а потім продовжив:
   - З шерехом листя гілки дерева, під яким ми сиділи зі старим, піднялися і розсунулися, відгородивши нас від дороги. Коли я схопився, диявол опинився за моєю спиною і сильними пальцями стиснув мені шию, не дозволяючи втекти. Та я й сам не міг поворухнутися, бо майже не відчував тіла. Здавалося, ніби мене по горло закопали в сирий ґрунт, що скував будь-які рухи. Все подальше було схоже на якусь картину, що зображала кари, що спіткали грішників у пеклі.
   Гілки того ж дерева, довгі й гнучкі, схопили старого й підняли головою. Руки цигана ледве торкалися землі. Огидний мрець, що забруднив усе навколо краплями мерзотної гнили, почав катувати мого літнього супутника, що заголосив на всю округу.
   Я спробував покрутити головою, сподіваючись, що хтось почує крики і прийде до нас. Тоді ця дурість бачилася мені єдиною можливістю врятуватися, немов диявол справді злякається стривоженого перехожого і в страху забереться до пекла.
   Він уловив хід моїх міркувань і відзначив нахабно:
   - Нас ніхто не побачить і не почує, ніхто не потурбує, навіть якщо зупиниться на нічліг прямо тут. А крім того, я нікого і нічого не боюся у світі смертних.
   Гниючий кат мучив ні на мить старого, що не замовк, завдаючи тому надзвичайно болючі рани, спеціально вибираючи на тілі цигана найчутливіші місця. Не маючи змоги дивитися на страждання, я, проте, не міг заплющити очі, як не намагався. Повіки не підкорялися моїм командам. Я хотів благати Господа про допомогу і спасіння, але в пам'яті не залишилося нічого, крім біблійних хвалебних пісень, які не вплинули на могутнього демона. Явно насміхаючись з мене, він навіть підказував мені слова псалмів, коли я їх забував.
   - Не розумію, чим старий так тебе зачепив, що ти вважаєш його своїм другом? - дивувався диявол. - Звичайно, він геніальний оповідач, у чиї байки охоче вірять і легковірні, і скептики, які раніше не покладалися і на власні думки. Він талановитий артист, який чудово вміє передати слухачам почуття, яких сам ніколи не відчував. Разом з цим він нікчемний боягуз і хвалько, що ніде не бував і переказує історії справжніх шукачів пригод, істинних першовідкривачів. І ще. Старий - безсовісний зрадник. Знаєш, яку роботу він виконував для мене?
   - Не вір йому, Ніколаусе, - простогнав циган і закричав від нової рани, завданої мерцем.
   Він не удостоїв жодною увагою звернене до мене прохання.
   - Історіями про нібито свої мандри він бентежив уми підлітків, таких же, як ти. Ті без оглядки бігли назустріч очікуваної одіссеї, не думаючи ні про що, крім як про небувалі пригоди, героєм у якій будуть вони самі. Як би не було погане їхнє колишнє існування, після втечі вони стикалися з ще більшими поневіряннями, не кажучи вже про небезпеки, що чекають всюди довірливих дітей. Ось тоді, наче за сценарієм забутої містерії, на сцені з'являвся я. Хтось продавав мені душу за можливість повернутися в дивний спокій покинутого будинку, хтось був радий, що його не загризли, або він не замерз, а хтось втрачав душу, купуючи замість цього кірку хліба та ковток води. До кожного я знаходив персональний підхід і тягнув до себе. Тут, як з риболовлею, де для будь-якої рибини обов'язково знаходиться мережа з осередком відповідного розміру. Те саме треба було й тобі, але я швидко здогадався, що мені слід йти іншим шляхом, адже ти виліплений з іншого тіста. Твій літній друг старий, старез і йому залишилося ой як недовго коптити небо, а мені потрібна гідна заміна. Ти і є найкращою заміною. Ти і зараз непоганий оповідач, але згодом усі твої здібності розкриються повною мірою.
   - Я ніколи не погоджуся на це! - рішуче відповів я.
   - Тоді давай і далі насолоджуватися цим чудовим видовищем.
   Він махнув мерцеві, віддаючи наперед обумовлений наказ. Кат ножем зробив черговий розріз на животі старого, потім глибоко занурив туди гак, яким зазвичай користуються м'ясники для перенесення туш. Старий загорлав так сильно, що у вухах у мене задзвеніло. Мрець провернув гачок, і циган забився, кричачи ще голосніше. Я з того часу не чув нічого схожого і до того не припускав, що людина здатна видавати такі звуки.
   - Це все можна припинити, - пояснив диявол, начебто навіть лагідно. - Катування закінчиться, я вилікую твого друга, і ви обоє служитимете мені. У старого цигана ще достатньо часу, щоб піднатягнути тебе у мистецтві вигадувати і викладати небилиці так, щоб у них свято вірили. Ну, як, згоден?
   Тільки після сказаного демоном я зрозумів, у чому власне був його підхід до мене. Він знав, що я нізащо не піду на договір з ним, якщо він пообіцяє мені багатства, владу і насолоди, або ж завдаватиме неймовірного болю. Він мав намір примусити мене до укладання угоди, змусивши дивитися на болісну загибель мого товариша, яку я міг припинити, промовивши одне тільки слово.
   Кат продовжував обертати знаряддя тортур, рана на животі жертви розширилася, і з неї стали випадати кишки, повисаючи в обличчя старого. Я знову спробував заплющити очі, але не зміг опустити повіки. У вухах у мене дзвеніло, але я не міг підняти рук, щоб прикрити їх. Та й як це могло допомогти старому? Так чи інакше, для нього існувало два виходи, і, чудово усвідомлюючи це, він почав просити мене зробити вибір на користь його життя. Бажаючи припинити страждання цигана, я готовий був вимовити заборонене в таких випадках "згоден", як вловив легкий подих вітерця на своєму нестерпно палаючим обличчі. Від нього прийшло секундне полегшення, і раптом я дуже серйозно задумався над тим, що відбувалося на моїх очах.
   Як міг циган заявитись у замок і вивести мене ніким не поміченим? Нехай він геніальний оповідач і, можливо, безсовісний зрадник, який добровільно передав себе в руки диявола, але відчинити двері і відвести погляди десятків слуг йому не під силу. Зробити це міг лише сам демон. Весь шлях до лісу, протягом усієї розповіді про пастора Пауле старий поводився абсолютно природно, усміхався і жартував. Так, він міг не знати про страту, що готується для нього, але той, хто спілкувався з дияволом, не може не пам'ятати про його зміїну підступність.
   Тоді ж я вперше засумнівався, що старий, хоч би яким вигадником і оповідачем він був, міг придумати і чудово розповісти такі сильні та захоплюючі історії. Для цього будь-якій людині необхідні знання та досвід, яких зазвичай не дістає бродягам з жебрака племені вічних мандрівників.
   Ці ідеї, що рилися і плуталися в моїй голові, трохи мене розслабили, і з якогось далекого закутка розуму примчала раціональність, яка мало узгоджувалась з моїм віком. Я глянув на понівеченого цигана, який продовжував кричати і просити мене погодитися на угоду з дияволом заради порятунку нас обох від неминучої смерті. Руки старого цигану безвольно бовталися на всі боки. Одна з них була зламана у двох місцях, і уламки кісток стирчали біло-рожевими шипами. Стопи його були перекручені й вивернуті назад, живіт суперечки. Раптом я усвідомив, що жодна людина на світі не витримає такого болю - вже давно б померла.
   Зроблений мною висновок тепер здається не таким уже й безперечним, але тоді я повірив у нього і більше не боявся помилитись із відповіддю.
   - Ти можеш мучити старого хоч до кінця часу, піддавати його витонченим тортурам, - запропонував я. - Мені, можливо, навіть сподобається бачити все це, тому що той, кого я раніше вважав за свого друга, насправді такий же диявол, як і ти.
   Наступного моменту демон зник із-за моєї спини, мрець опустив руки, в яких не виявилося ні ножа, ні гака. Спочатку я побоювався, що він піде точно на мене і схопить, але нічого подібного не сталося. Він відійшов від старого і обм'як, привалившись до ствола дерева. Труп став виглядати, як і належить. Підвішений вгору ногами циган засмикнувся, кишки, що вивалилися з утроби, кінцівки і все тіло перетворилися на клубок змій, що копошать, які з неприємними чавкаючими звуками плюхалися на землю.
   Циган і диявол, що любив називатися Вільхельмом, виявилися одним і тим самим злим духом, що влаштував для мене абсурдну ілюзію. Демон в образі цигана піднявся з перекошеним у безсилій злості обличчям і попрямував до мене. Від його кроків тремтіла земля, і в мене затремтіли коліна.
   - Ти навіть не уявляєш, що я з тобою зроблю! - погрозливо шипів він.
   - Думаю, що нічого, - заїкаючись від жаху, відповів я. - Якби це справді знаходилося у твоїй владі, то не влаштовував би такої бездарної вистави, змушуючи мене укласти з тобою угоду від переляку і з почуття співчуття.
   - Коли ми обов'язково зустрінемося, - прогарчав диявол. - Ти все одно належатимеш мені, і наступного разу гра йтиме лише за моїми правилами.
   Мов холодні сніжинки з гострими краями вкололи мене в очі. Мимоволі моргнувши, я стояв якийсь час заплющивши очі, а потім побачив себе на тому ж місці під деревом, і мене сліпило яскраве передзахідне сонце. По моїй внутрішній годині воно вже давно мало опуститися за горизонт цілком. Коней не було, і я, тільки-но відчувши, що здатний рухатися, з усіх ніг кинувся в Граусбург, бажаючи відразу ж розповісти про те, що сталося, і по дурості своїй сподіваючись, що мені повірять.
   Втім, про той випадок я розповідаю зараз уперше, бо забув про нього.
  
   Розділ тридцять п'ятий
  
   Ніколаус закінчив, і за кілька секунд тишу трактира порушили оплески Малаха Га-Мавета.
   - Чудова розповідь, - похвалив він. - Вам вдалося добре описати суть диявола, який укладає угоди. Він не може нікого змусити, примусити і тому використовує брехню, іноді дуже складну, і ілюзії, що іноді паралізують людську волю. Треба ж, Ніколаусе, у тринадцять років вам вдалося впоратися з могутнім демоном. Це щось, скажу я вам, - ангел смерті глянув на Пауля Рейхенштейна і запитав: - Пану нотаріусу нічого не нагадує розірваний на шматки пастор?
   - Нагадує мій сон, - коротко озвався церковний нотаріус.
   Віллем кашлянув.
   - Та що там сон, - вставив він. - Історія про диявола, який збирав із боржників душі їхніх дітей, це та реальність, від якої я так довго намагаюся втекти. Біжу я не від диявола, а від бургомістра Дікмана, що нацькував на мене запеклих бандитів, що йдуть слідом подібно до зграї вовкодавів, ніби справжнім злочинцем є я, а не сам Дікман. Але дайте відповідь, ангел, чому я, як і Ніколаус, не пам'ятаю про подію, яка мала віддрукуватися в моїй пам'яті назавжди? Тільки під час оповіді Ніколауса я згадав про свою зустріч з дияволом, що пропонував мені угоду, а до цього забув про все, крім не зовсім виразної ненависті до бургомістра та страху перед його підручними.
   - У складних явищ рідко буває одна причина, - сказав Малах Га-Мавет. - З одного боку така властивість людської пам'яті, з іншого - це невід'ємна властивість темних сил, значна частина могутності яких у тому, що вони таємні та намагаються залишатися неочевидними для людей до певного моменту. Кожна людина хоча б раз у житті буває спокушена дияволами, але мало хто пам'ятає про це. Це походить від того, що ваш розум вважає за краще забути про надзвичайний страх зустрічі, щоб не звихнутися остаточно. Він же стирає спогади про себе в першу чергу тому, що не проти випробувати людину ще раз, мати шанс ще раз запропонувати угоду за більш зручного випадку. Відмовиться людина вдруге або вдесяте, диявол з'явиться в одинадцятий, вже за інших обставин і з іншими пропозиціями. Слід бути святим Антонієм, який був спокушений двадцять років, щоб уміти протистояти демонам. А в другу чергу він вивертає з людської пам'яті згадки про свій попередній візит, щоб не заважати необізнаній людині грішити самостійно. Побачивши диявола, дізнавшись про умови договору з ним і майбутні наслідки, ви наочно переконуєтеся в його реальності, в існуванні пекла, і, отже, в реальності відплати, що очікує всякого, хто прийме обіцянки темної сили. Людська натура така, що ви не боїтеся того, в чому не зовсім впевнені, можливість чого тільки допускаєте і переконані, що гіршого результату якось так можна буде уникнути. А ось відкинувши договір з дияволом, але пам'ятаючи про нього і загрожують карах, людина кожна свою справу обов'язково узгоджуватиме з уявленнями про праведність і гріховність. Цього дияволу зовсім не потрібно. Водночас є люди, які чудово пам'ятають прихід до них демонічних спокусників. І найчастіше вони не мають відношення до святих. Просто він не відкрив їм своєї сутності, сховавшись за маскою випадкового перехожого, далекого родича або близької людини. Наприклад, пан Бреверн досі свято вірить, що Матіас з Богемії, який зупинявся в будинку його опікунів, був справжнісіньким жебраком францисканцем.
   - Матіас? - здивувався Міхаель.
   - Дивно, що, маючи таку багату уяву і ясне, логічне мислення, ви, Міхаель, самі не здогадалися, що за тварюка ховалася за цим ім'ям, - дорікнув Малах Га-Мавет.
   - Ви впевнені? - перепитав купець, якого долали сумніви. - Він зовсім не збирався купити мою душу.
   - Диявол не завжди купує. Вам він зробив пропозицію, яка рано чи пізно привела б вашу душу до його лап. І в деяких світах ваші копії, Міхаель, прийняли цю пропозицію, за що дуже скоро відповіли сповна, - тут же ангел смерті зобразив на обличчі пожвавлення, помітно повеселішав і з безтурботним виглядом звернувся до мандрівників: - Мені здається, я роз'яснив усе, що вам потрібно знати, а тепер подивіться на Віллема. Ви бачите, як він згоряє від нетерпіння викрити свого кривдника, цього бургомістра Дікмана? Ну, не змушуватимемо його чекати. Приступайте, Вілле.
   - Навіщо? - обурено заявив той, який не збирався нічого розповідати. - Після всього того, що сталося з нами, у мене такий стан, що хочеться сісти в кутку, нікого не бачити і сумно мовчати.
   - А ще краще заплющити очі, а відкрити їх десь далеко від цього проклятого перехрестя світів, - додала Ельза Келлер. - Нехай на краю світу, аби подалі звідси.
   Похмурілий Хорст дивився на Малаха Га-Мавета недобро, стискаючи у своїй ручищі важкий кухоль, ніби маючи намір обрушити його на голову категорично неприємного йому ангела. Він сказав:
   - Я ось теж не розумію, чого заради Віллем щось розповідати? Нехай і я дещо пригадав...
   Його перебив Малах Га-Мавет:
   - Згадали мірошника Бруно Остерманна?
   Замість відповіді Хорст підняв розкриту долоню та виставив її перед ангелом смерті, просячи не перебивати її.
   - Нікому не подобається ваше настроєння, - сказав він. - Думаю, що висловлю спільну думку: ваше ставлення до надзвичайно небезпечної проблеми, в яку ми були втягнуті проти нашої волі, збуджує до вас стійку неприязнь. Ви сприймаєте все як гру, як розвагу. Для вас це все суцільна потіха, а на нас десь поруч чекають убивці. У нашому становищі сміятись зовсім не хочеться. То який нам сенс веселити вас своїми історіями, чекаючи смерті?
   Він мав рацію: його слова відображали думку всіх, хто зібрався за столом. Мандрівники підібралися, дивлячись на Малаха Га-Мавета з німим докором і надією на відповідь.
   Ангел смерті знизав плечима.
   - Вам все одно нічого робити. Чи ви тут мечі зібралися точити та мушкети заряджати, розраховуючи ними перемогти чаклунів? Я вже говорив, але, мабуть, лишився не зрозумілий. Моя воля дуже обмежена, я народився не маючи гострих бажань. Тому не в моїй владі допомогти вам. Однак подумайте, кожен з вас колись подолав спокусу прийняти угоду диявола, який сильніший і хитріший за всіх чаклунів світу разом узятих. То, можливо, допомога лежить у ваших історіях?
   - Гаразд. Давайте, Вілле, - сказав Хорст і цим знову висловив спільну думку.
  
   Розділ тридцять шостий
  
   - Про моє дитинство і батьків, які багато від чого відмовилися заради мене, досить докладно розповів Хорст, - викладав Віллем-писар. - Однак я, на відміну від своєї копії з іншої реальності, був до кінця відданий батькові та матері, ніколи не обманював їх, завжди відповідав їм любов'ю. Мені не вдалося завершити освіту в єзуїтській гімназії, оскільки батько осліп, і я був змушений якнайшвидше вирушити додому. Втрата мого батюшки зору стала не найбільшим горем для сім'ї. Разом із зором він втратив віру в себе, втратив надії, розчарувався в житті і згодом перетворився на песимістичного, вічно незадоволеного буркоту.
   З мене, ясна річ, вийшов препоганий гарбарник, якому не допомагали ні поради батька, ні підтримка працівників із майстерні. Одному з них я зрештою і продав шкіряну. Батько сильно переживав із цього приводу. Ще б пак не переживав! Однак я впевнений у правильності свого вчинку, адже батько засмучувався б куди серйозніше, щодня спостерігаючи, як неминуче руйнується те, що створювалося його руками та наполегливою працею.
   Я не знаю, що погода природа наділила свої світи шість років тому. Я не дивуйтеся, якщо сприятливий. У нас же зима була неймовірно вітряно і морозно. Земля перетворилася в один шматок льоду, сили, ймовірно, не гірше граніту. Потім були каламутна весна, дощове і холодне літо безплідною осені. Наш регіон затопило бідну бродягу з голодними очима і бурчання животів. Вони бродили всюди в пошуки видобутку, як ворони кружляють в пошуках падали. Це рік, в моєму рідному місті в перший раз люди почали замикати сараї і будинок на твердих міцних замках.
   Батьки вирушили на ринок у сусіднє місто, щоб дещо продати та прикупити запасів до майбутньої зими, яку багато хто заздалегідь охрестив немилосердно жорстокою та довгою. Живими я їх не бачив. Тіла виявили через тиждень у жахливому стані, і в мене не вистачило мужності глянути на них востаннє. Вбивць так і не знайшли.
   З того часу будинок перестав бути милим та затишним. У пошуках нового життя, нового притулку, у пошуках загубленого себе я вирушив у дорогу. У дорозі через Хессен щасливий випадок звів мене із суддею із міста Дармсбах. Тоді я не думав, що випадок не такий вже й щасливий і стане причиною великих неприємностей, які мені й досі не під силу.
   Суддя Нойманн запросив мене як секретаря, і я з радістю погодився. Робота виявилася цікавою, принаймні, більш цікавою, ніж та, що діставалася раніше. У Дармсбаху я прижився, значно розвантажив суддю, повністю взявши повсякденну рутину із дрібними зверненнями городян на себе. Не хочу хвалитися, але я справді був у місті на доброму рахунку, настільки, що місцевий м'ясник, непривітний мовчун, не дозволяв мені самостійно носити з його крамниці покупки, а завжди відправляв зі мною свого молодшого сина.
   Зрозуміло, таке невимовне везіння не могло тривати цілу вічність. Власний суд у Дармсбаху припинив своє існування за розпорядженням ландграфа - складна ситуація з купою правих та винних. Не заглиблюватимуся, зазначу лише, що це було пов'язано з порушеними правилами успадкування, нескінченними претензіями і суперечками, що виникли після смерті колишнього власника Хессена. Я залишився не при справі, але суддя, який мав у суспільстві Дармсбаха чималу вагу, буквально змусив бургомістра Дікмана призначити мене головою секретаріату в міській раді. Спочатку я тріумфував і продовжував тріумфувати, якби з перших днів не зіткнувся з ворожістю.
   Дікман зненавидів мене всіма фібрами своєї підступної і заздрісної душі, чисто позбавленої таких чеснот, як честь, гідність і благородство. Неприємна людина з незмінним жадібним поглядом, огидно плазуна перед сильними світу цього і безупинно принижує всіх, хто стоїть хоча б на сходинку нижче за нього і тому перетворюються в його очах на худобу без відповіді. І зовнішність відповідала внутрішньому змісту: кістлявий, нескладний. Бургомістр одягався з голочки, щоб підкреслити достаток і становище, ось тільки будь-який одяг, навіть пошитий точно по фігурі, на ньому висіла, як м'ятий мішок.
   Витоки його антипатії до мене тривалий час залишалися незбагненними. Я прослужив майже рік, перш ніж з'ясував, що так дратувало Дікмана. Причина ворожості бургомістра відкрилася мені через третіх осіб, з якими Дікман зазвичай любив випивати і пускатись у не зовсім тверезі одкровення.
   Він не був місцевим жителем, походив з південних земель і дитинство з юністю провів бідніше за ченця-пустельника. За його власним висловом, вибираючись з дна, де народився, він стерпів стільки образ, зніс стільки тумаків і наковтався такої кількості бруду, що вистачило б на всіх жителів Дармсбаха, та ще й залишилося б. Пишаючись тим, що вибився в люди лише самотужки, бургомістр вважав мене щасливцем, якому все дається легко, даремно або відверто за його рахунок. Такий несправедливий домисел викликав у його серці страшну ненависть до мене. При цьому Дікман каявся, що не може дивитись на мене, оскільки я сильно нагадував йому його самого в юності.
   Не знаю, може, згодом він змінив би гнів на милість або хоча б на байдужість, проте диявол не надав нам обом такого шансу.
   Одного разу гість нашого міста, великий купець, що бажав перебратися в землі Хессена, затримався в дорозі і не встиг зустрітися з бургомістром. Він натрапив на мене біля виходу з будівлі міської ради і був дуже засмучений тим, що розминувся з Дікманом на півгодини. Гість почав умовляти мене проводити його до бургомістра і, як належить, уявити. Обіцяв за занепокоєння щедро віддячити. Я проводив би його абсолютно безкоштовно, але вирішив зізнатися, що не можу піти на це через натягнуті стосунки з главою міста.
   - Та що ви? - Округлив очі купець. - Суддя Нойман так добре відгукувався про вас, Віллем. Я думав, що у такого прекрасного юнака недоброзичливців не буває в принципі.
   Купець був чудово обізнаний про мене від судді, що залишив Дармсбах. Тут уже підійшла моя черга дивуватися:
   - Ви знайомі із суддею Нойманном?
   - Ще б пак, - сказав мій співрозмовник і досить докладно розповів про життя мого старого начальника після переїзду, про те, як сильно нахвалював мене суддя. Потім він додав, багатообіцяюче підморгнувши: - Тримайтеся мене, юначе. Я вирішив пов'язати найміцніше свою справу з цими місцями і досить довго пробуду в хессенських володіннях. Тож мені вкрай потрібні грамотні спеціалісти, старанні працівники, та й просто добрі знайомі та друзі.
   Приємний, анітрохи не гордовитий і без манірності, купець мені напевно подобався. З кожною хвилиною нашої розмови я переймався все більшою симпатією. Він звертався зі мною як з рівним, хоча за його одягом, прикрасами та манерами було очевидно, що він птах дуже високого польоту.
   Чи треба вам говорити, мої друзі, що купця, який у прямому розумінні слова зачарував мене, звали Магнусом Вільхельмом, і прибув він із Праги? Думаю, виглядав він таким самим, яким став перед Ніколаусом.
   Коли візник із тупуватим виразом на обличчі подав нам карету, купець зізнався з широкою усмішкою на губах і блискучими від збудження очима.
   - Я так давно не бував тут, що все довкола здається мені черговим новим світом, де в людях є щось виняткове. Це так захоплює.
   І лише тепер роз'яснення ангела смерті відкрили мені справжній сенс тієї фрази, що впустив диявол.
   Я погодився показати будинок Дікмана, точно знаючи, що мене не пропустять далі за вхідні двері, адже навіть моє ім'я в сім'ї бургомістра було під забороною. До того й йшло, оскільки слуга, побачивши мене, сильно здивувався та загородив прохід. Але тут втрутився Вільхельм, який пригрозив слузі всіма мислимими і немислимими автомобілями, якщо той негайно не пропустить до Дікмана нас обох. Тон, з яким купець спілкувався зі слугою, не дозволяв сумніватися, що наговорити Вільхельм може будь-якого, правдивого і не дуже, при цьому совість його анітрохи не турбуватиме.
   Сім'я бургомістра у повному складі вже гриміла посудом у їдальні. Вечеря була в самому розпалі. Ковзавши за двері першим, слуга представив гостей, і якщо купця він назвав повністю, то про мене згадав як про проводника.
   Спочатку Дікман побачив мене і схопився зі стільця, почервонівши від злості, але відразу ж зблід, подавився повітрям і здавлено закашляв. Таку реакцію викликав у нього Вільхельм, що тримався позаду мене.
   - Все геть! - гаркнув бургомістр, спершись руками на стільницю. Домочадці та слуги не зрозуміли його наказу, змусивши Дікмана обвести всіх поглядом і повторити так голосно, що скляний посуд на столі задзвенів: - Он, я сказав!
   Через секунду в їдальні не залишилося нікого, крім мене, Вільхельма та Дікмана. Стало зрозуміло, хто тут справжній господар становища. Немов провинена дитина під пильним поглядом суворого вчителя, Дікман стояв, не сміючи вимовити жодного слова, і по всьому було помітно, що йому хочеться зірватися з місця, втекти подалі, забитися в темний кут, але духу не вистачало. А купець тим часом важчав, походжаючи по кімнаті, вивчаючи меблі та столові прилади, ніби в них і був його інтерес. Один я не розумів у тому, що відбувається, нічого, згоряючи під косими поглядами бургомістра, сповнених одночасно і ненависті, і жаху.
   - П'ятнадцять років, Дікман. Минуло довгих п'ятнадцять років з моменту нашої останньої зустрічі, і можу відзначити, що ти провів їх саме так, як мріяв колись, - сказав купець, жестом запрошуючи нас сісти за стіл. Бургомістр проігнорував пропозицію, продовжуючи стояти і трястись від напруги. - Свою частину угоди я виконав: допоміг тобі стати важливою персоною, розбагатіти, жити тим життям, якого ти сам не досяг би через своє походження і відсутність природних талантів. Я прийшов стягнути борг, забрати належне мені. Віддай мені його?
   - Кого? - хрипко видавив із себе Дікман.
   - Попереджаю: не треба зі мною грати, корчити з себе дурня, ховати те, що належить мені. Поклич свого сина і віддай його мені.
   - Сина? - перепитав я. - Віддати сина?
   - Закрий свій паршивий рот! - закричав бургомістр.
   Я впевнений, він би накинувся на мене з кулаками, якби нас не розділяв стіл, якби йому не потрібно було пройти в безпосередній близькості від диявола.
   Вільхельм злісно глянув на Дікмана і одним тільки поглядом велів йому заткнутися і сісти. На цей раз бургомістр приречено опустився на стілець, руки батогами повисли вздовж тіла. Обличчя його змарніло і стало білішим за крейду, губи тремтіли, а очі перетворилися на темні провали.
   - Ти не в змозі щось змінити. Адже тобі чудово відомо, що так чи інакше я заберу твого сина.
   Кивнувши в мій бік, Дікман запитав тихим, згаслим голосом:
   - Навіщо він тут? Хотів зробити мені болючіше, взявши свідком того, кого я не переношу на дух?
   Вільхельм зневажливо пирхнув.
   - І в думках не тримав. Просто раз вже одна угода підійшла до завершення, саме час знайти нового клієнта, і я б хотів, щоб він спочатку був в курсі майбутнього. Так нехай Віллем бачить те, чого неодмінно досягне, - він демонстративно клацнув нігтем по підносу, що стояв перед ним, з золотим малюнком. - І нехай обов'язково запам'ятає ціну.
   - Я мешкав у злиднях, у убогих нетрях, побираючись серед натовпів таких же бідняків, - несподівано зарепетував бургомістр, у голосі якого чулося роздратування, образа і сльозливі нотки. - У мене просто не було іншого виходу.
   - Мені не цікаво говорити на цю тему, - вишкірився диявол. - Мені слід пам'ятати лише те, що ти сам закликав мене і запропонував угоду, просячи безбідного існування, яке отримав, а тепер намагаєшся викрутитись. Вибач, не вийде.
   З бургомістром сталася справжня істерика: впавши на коліна, він ридав і задихався від сліз. Ніколи я не бачив його в такому вигляді і не забуду, як він боявся підповзти до диявола, хоча мав намір розцілувати його чоботи. Від страху він навіть очей не підводив, благаючи залишити його сина у спокої. Дікман розповідав, як любить свого первістка, як готовий заради нього на все, що вимагатиме Вільхельм. Раптом його осяяло:
   - Я відмовлюся з посади бургомістра. Якщо побажаєш, я докладу всіх зусиль до того, щоб згодом Віллем замінив мене на цій посаді. Тільки заради всього святого не забирай мого сина!
   Вільхельм схилився до Дікмана і з глузуванням відповів протяжно:
   - Ні.
   - Не просто так, - затараторив бургомістр, розмазуючи по обличчю сльози, соплі та слини. - Не просто відмовлюсь від посади, а віддам тобі дружину! Тільки лиши мені сина.
   - Я не збираюся забирати того, що дав тобі, так що залишайся бургомістром, скільки тобі заманеться. Мені ця посада не потрібна. А що стосується твоєї милої дружини, - Вільхельм розреготався, - здається мені, що ти з біди бажаєш отримати вигоду, через мене позбавляючись остогидлої старої дружини?
   - Це найсерйозніша пропозиція, - ледь не розплакався Дікман.
   - Ні. Умовляння є умовляння, і він стосувався твого хлопця, а не дружини, - диявол примружився і додав: - Дивно, обіцяючи заради спасіння сина все, що завгодно ти не запропонував мені того, що нажив.
   За довгий період бургомістр вперше посмів подивитись Вільхельма і зраділо заголосив:
   - Так! Я віддам тобі все! Забирай!
   - І те, що приховано у схованці на горищі? - з презирливою усмішкою поцікавився диявол. - Віддаси ті заощадження, про які не знає дружина?
   Бургомістр обімлів. Він здався. Вставши до нас спиною, Дікман якийсь час стояв мучитий сумнівами, а потім пішов за сином. На ходу він спитав:
   - Як я поясню, що дав сина?
   - Це не моя турбота, - відповів купець. - Ти ж не питав, як пояснити оточуючим свій стрімкий зліт до влади та багатства?
   Вже вхопившись за ручку дверей, Дікман різко розвернувся до нас. Нижня щелепа його тремтіла, слина висіла на перекошеній губі, але бургомістр усміхався. Це була усмішка шаленої людини, яка щойно придумала дивовижну гидоту. Він стулився, витягнув тремтячі руки і звернувся до диявола:
   - Я знаю, чим зацікавити тебе. Дай мені відстрочку! Дай мені ще п'ятнадцять років, а натомість після цього терміну забери обох дітей!
   - Ні, - холодно відповів Вільхельм.
   - Добре, десять років! П'ять! Хоч скількись і назви ціну відстрочки! По-жа-луй-ста, - за складами промовив бургомістр.
   Побачивши, що Вільхельм похитав головою, він побіг на диявола, схопивши зі столу ніж.
  
   Розділ тридцять сьомий
  
   Згадуючи та захоплено розповідаючи історію свого зіткнення з дияволом, Віллем Рангер увійшов у раж, передаючи пережите жестами, мімікою та відповідними інтонаціями:
   - Ще один до дурниці зухвалий ривок, рівний декільком звичайним крокам, і Дікман дістався б Вільхельма, встромив би в нього лезо по саму рукоятку, якщо такі фокуси проходять з демонами, - захоплено згадував писар. - Але він не встиг.
   Викинувши руку вперед, він розчепірив п'ятірню так, що пальці буквально зігнулися у зворотний бік, після чого бургомістр налетів на невидиму перешкоду, розквасивши і згорнувши набік ніс. Нижня губа лопнула, і по підборідді побігли струмені густої крові. Вільхельм недбало відмахнувся, наче проганяючи настирливого комара, і одразу Дікман відлетів, міцно приклавшись до стіни. Здавалося, ніби він на якийсь час завис у повітрі, і тільки потім звалився на підлогу з гуркотом, не властивим його хтивому тілу.
   На цьому розправа не завершилася. Обличчя диявола набуло грубих рис, очі потемніли, і в них чітко читалися виняткова огида до людини, яка наважилася підняти на нього руку.
   Вільхельм пальцем вказав на Дікмана, і тіло, що м'якло, підвелося, підкоряючись беззвучній команді. Він різко стиснув кулак. Повиснувши перпендикулярно до підлоги, тіло смикнулося, на одязі бургомістра проступили сліди колосально великих пальців. Від цього Дікман швидко прийшов до тями і загорлав. Тобто по відкритому роті, бризкам кривавої слини і виразу обличчя в цілому було зрозуміло, що бургомістр волає, проте до нас не долинало ні звуку, ніби Дикман був запечатаний всередині вузької алхімічної судини з щільною пробкою.
   Лише тоді диявол знову звернувся до мене:
   - Після побаченого ви навряд чи готові до угоди, але не поспішайте з відповіддю, прошу вас. Не поспішайте відкидати мою пропозицію, адже нічого подібного особисто вам не загрожує. Я запевняю вас. Просто Дікман мені спочатку дуже не симпатичний. Ви - зовсім інша справа. Віллем, ви і без мене чудово обізнані про те, що слова "договір" та "домовлятися" не просто однокореневі, а можуть взаємно обумовлювати один одного. Так, я укладаю угоди та ставлю умови, втім, ніщо не заважає вам заявити свої вимоги. Частіше, ніж вам може здатися, я йду на деякі поступки, якщо відчуваю до людини прихильність. Повірте, я прихильний до вас.
   Я намагався показати своє самовладання, твердо відповівши. Не вийшло. Тому що мене з головою видали руки, що тремтіли, як при старечих хворобах, і сиплий сильно тремтячий голос:
   - Дякую за дифірамби на мою адресу. А тепер я піду.
   - Вимушений відмовити, Вілле. Мені потрібна відповідь - так чи ні. Без відповіді ви нікуди не підете, - диявол усміхнувся мені, ніби повідомляючи старого приятеля про дрібну досаду, і знову міркував: - Я можу нічого не вимагати від вас через п'ятнадцять, двадцять чи вісімдесят років. Нехай наша угода не матиме терміну. Мені не потрібні душі ваших дітей та багатства. Нехай все у вашому житті йде своєю чергою і без обманів з мого боку або будь-яких підступів з боку інших демонів. Я сміливо йду на такі неймовірні послаблення, оскільки бачу у вас величезний потенціал, який може виявитися для мене дуже важливим.
   - І що ж такого важливого ви бачите?
   - Мені відомо, чого ви прагнете, але ніколи не зможете отримати без мене. Це не багатства і влада, як у випадку з безглуздим, жадібним і заздрісним Дікманом.
   - Знання, - кивнув я, навіть не злякавшись, що погоджуюся з дияволом, що прочитав мої думки. - Знання, яких ще не збагнула людина.
   - Так, Віллем. Ви маєте рацію. Звичайно ж, не можу обіцяти вам всезнання. Це не відкрито і самому Люциферу, який, будучи всезнаючим, швидше за все, ніколи не повстав би. Однак у моїх силах дати вам таємні книги, які дивом збереглися у вашому світі вогню, меча та інквізиції. Людина вашого складу розуму, людина таких видатних здібностей легко розбереться в написаному там. Крім того, з моєю допомогою ви зустрінетеся з найбільшими мудрецями сучасності і з тими, з ким вас розділив час. Адже вам буде про що з ними поговорити? Віллем, ви проживете життя, про яке мріяли, випередите свою епоху, перевершите всіх геніїв і назавжди увійдете в історію. Приголомшливі перспективи, чи не так?
   Зізнаюся відверто, коли Вільхельм замовк, я ледве стримався, щоб не відповісти. Уявити тільки! Такий шанс. Тисячі смертних жертвували життям заради знань, в ім'я науки, іноді роблячи грандіозні відкриття, часом нічого не досягаючи і розчаровуючись, часом ганяючись за химерами і впадаючи в брехню. Але навіть ті, хто вперто боровся з істиною, вихваляючи помилки, були на голову вищі за мене. І ось мені надається можливість стати поряд з ними, можливість досягти куди більшого. Якоїсь миті я майже переконав себе, що моя душа в такій угоді - цілком підходяща плата, допустима ціна. Мені хотілося думати, що я роблю це заради людей, зрештою.
   Щось кольнуло в грудях, і я запитав:
   - Досить щедрий подарунок, але чи не пов'язаний він ще з якоюсь умовою з вашого боку?
   - Забув попередити, - зніяковів Вільхельм, трохи награно грюкнувши себе долонею по лобі. - Більшість ваших відкриттів так чи інакше має бути пов'язана з війною та зброєю. Вам багато що належить відкрити і винайти - все найнищівніше, найсмертельніше. Мені доведеться дуже пильно стежити за цим, не обессудьте.
   Ніколи не сідайте грати з дияволом у кістки, хоч би якою мірою вас приваблювали ставки, хоч би впевнені у виграші ви не були. Ви програєте, бо в кінці обов'язково з'ясується, що ви грали в карти.
   Я відповів відмовою і одразу спробував підвестися, щоб негайно піти. Нічого не вийшло. Немов прибитий, я сидів на стільці, дивлячись на Вільхельма.
   - Ви отримали відповідь, то відпустіть мене!
   - Не так скоро, дорогий Вілле, - манерно розтягуючи голосні, сказав диявол. - Злегка підкоригую наш договір та запропоную знову.
   - Відповідь буде все тим же! Дозвольте мені піти.
   З глузуванням подивившись на мене, Вільхельм і зізнався:
   - Мені не хочеться залишатися ні з чим.
   - Ні з чим? Адже ви заберете у Дікмана його сина.
   - Заберу за будь-якого розкладу, але для мене ви - заповітна мета. Я так багато сил доклав, щоб дізнатися вас як слід і краще розіграти цю партію. Зрештою, все це уявлення з бургомістром влаштоване тільки для вас.
   - Нічого не вийде, - наполягав я.
   - Як знати, - виразно повів бровами Вільхельм, проте замість очікуваної усмішки на його обличчі я побачив зловісну гримасу, яка підказала, що він припас козирі в рукаві. - Я згадував схованку бургомістра на горищі. Пам'ятаєте?
   - Да пам'ятаю. Який стосунок він має до мене?
   - Зібрані там гроші пахнуть кров'ю.
   - Звільніть мене від цих подробиць.
   Вільхельм вдав, що не почув і продовжив:
   - Бачите, Вілле, пан Дікман має якусь заповітну частину життя, про яку ніхто й не здогадується. В околицях Дармсбаха так багато доріг, якими безупинно купці з чотирьох сторін світу перевозять свої товари, що років сім-вісім тому це навело Дікмана на цікаву думку про легку наживу. Ви, напевно, чули про банду розбійників, які промишляють десь неподалік? Не могли не чути. Вони з'являються нечасто, але завжди нападають тільки на великих торговців, на такі ходячі грошові мішки. Так ось це ваш пан бургомістр сколотив банду. Він же забезпечує її цінними відомостями: кого і де слід пограбувати, коли слід залягти на дно. Він же має найбільшу частку награбованого. Тричі Дікман і сам виходив на полювання за купцями, з якими ось-ось мило вів бесіди та просив заїжджати до нього в гості. Тож у схованці він тримає величезну суму, цілком достатню, щоб купити весь Дармсбах та заселити його грабіжниками та вбивцями.
   - Навіщо ви це мені розповідаєте? - обережно спитав я, не припускаючи, до чого веде диявол.
   З надзвичайно важливим і пихатим виглядом Вільхельм піднявся. Обійшовши стіл, він попрямував до мене, чудово усвідомлюючи перевагу свого становища і навмисно граючи на моїх нервах. Він зупинився так близько, що змусив мене закинути голову і з жахом дивитись на нього знизу вгору.
   - Дікман просив у мене відстрочку, і тепер я схиляюся до того, щоб надати її. Я нічого не втрачу, бо через п'ятнадцять років заберу у бургомістра та його сина та його онука. Крім того, умовою для відстрочки буде обов'язок Дікмана направити по вашому сліду всіх розбійників, яких він тільки зможе найняти. І я впевнений, він найме їх стільки, що перетворить ваше життя на жах. Вам ніде не отримати спокою. Земля вже горить під вашими ногами, а зграя кровожерливих ланцюгових псів Дікмана жадібно втягує повітря, беручи ваш слід. І найбільше в придуманій мною схемі чудово те, що Дікман сам визначить змістом свого життя вашу затримку і ваше вбивство. Навіть відповідна угода про надану йому відстрочку - причина другорядна. Пам'ятаючи, що ви присвячені в його потаємні таємниці, він перейметься до вас ще більшою ненавистю, стане вважати вас заклятим ворогом. А згодом Дікман взагалі переконає себе, що ви і є джерелом усіх його бід. І коли-небудь, рано чи пізно, зграя бандитів в черговий раз наздожене вас, зажене в кут, але ви до того часу втомитеся настільки, що не зможете відшукати шляхи відходу, при цьому шалено бажаючи жити. Напевно, тоді я знову з'явлюся перед вами та ще раз запропоную угоду. Чи готові до початку полювання?
  
   Розділ тридцять восьмий
  
   - Тієї ж ночі я назавжди покинув Дармсбах, щоб бігти, ніколи не зупинятися і всюди озиратися в страху. Тоді я погано уявляв, що саме чекає мене в нескінченно довгій спробі уникнути погоні, незважаючи на гранично докладні описи диявола.
   Тільки дослухавши Віллема, подорожні помітили, що Ельза Келлер тихенько схлипує. Бажаючи хоч трохи втішити писаря, вона поклала долоню на його руку.
   - Як же це страшно. Ви такі нещасні, Вілле, але ви такі мужні і непохитні. Невже немає жодних способів назавжди втекти від убивць-переслідувачів? - Жінка запитливо подивилася на Малаха Га-Мавета.
   - У цьому я не фахівець, - відповів той. - Напевно, якщо піти в іншу реальність.
   - А це можливо? - пожвавішав Віллем, на обличчі якого читалася нетерплячка і надія, що раптово спалахнула.
   - Це непросто, але можливо. Наприклад, дехто з чаклунів, що затягли вас на перехрестя світів, вміє створювати переходи до інших реальностей. Це, зрозуміло, потребує складного ритуалу та об'єднання зусиль.
   Міхаель Бреверн підвівся і енергійно потер руки.
   - Давайте вирішувати проблеми, виходячи з їхньої важливості і в міру їх надходження, - сказав він. - Поки що розбійники бургомістра Дікмана нікому з нас не загрожують. Ангел смерті повідомив, що в історіях наших стосунків із дияволом є те, чим ми можемо озброїтися у протистоянні з чаклунами. Віллем, у вас будуть якісь припущення щодо цього?
   Писар збентежено задерся в кріслі, так що відповідь його стала абсолютно очевидною. Міхаель перевів погляд на Ніколауса, потім глянув на нотаріуса. І той і другий сумно знизали плечима і не висловилися з припущеннями через їхню явну відсутність.
   - А ви впевнені, що ці історії справді щось нам дадуть? - спитав Хорст, звертаючись до Малаха Га-Мавет. - Що ми можемо дізнатися з наших спогадів, крім обставин того, що трапилося не в світах цих проклятих чаклунів, а в наших власних? Що ми можемо дізнатися, крім наших характерів?
   - Я певен, - коротко кивнув янгол. - Розповідаючи та аналізуючи історії, вам варто пам'ятати, що чаклуни - ваші копії. Нехай багато хто виглядає інакше, дехто старший або молодший за вас справжніх, але в будь-якому випадку це ви.
   - Божевільний будинок, - констатував Пауль, смикаючи мережива сорочки, що вибивалися з-під рукавів камзола. - Було б набагато простіше, якби ви нам сказали прямо.
   - Так, простіше, - погодився Малах Га-Мавет. - Але, по-перше, я фізично не в змозі так чинити, по-друге, не можу відмовити собі в задоволенні вислухати пригоди кожного з вас. Так би мовити, з перших вуст. Ну, і хто буде наступним оповідачем?
   - Зачекайте, - перебив його Ніколаус. - Слухаючи Віллема, у мене народилося питання. Ось дивіться, він укладав угоду з Дікманом, де ціною був на той момент син бургомістра, який ще не народився. Зверніть увагу саме син, а не дочка. Надалі він змінив умови та підняв ставки до сина та онука Дікмана. Тобто десь диявол точно знав, що у Дікмана будуть діти, буде саме син, у того в свою чергу теж народиться дитина і неодмінно хлопчик.
   - То в чому питання? - не зрозумів ангел смерті.
   - Невже демони знають майбутнє?
   Задумливо і неквапливо Малах Га-Мавет підняв очі вгору, підбираючи слова, а потім відповів:
   - У цьому немає нічого надприродного. Для мене ні. Людям же така здатність обов'язково здасться передбаченням, диявольським віщуванням, магічним передбаченням майбутнього.
   - А насправді? - не вгавав Ніколаус.
   - Насправді це складний прогноз і не більше. Я теж володію цією властивістю. До речі, ще жодна людина ніколи не замислювалася, звідки мені відомо, коли, де і чию душу забрати, проте я або мої нергали завжди опиняємося в потрібному місці в потрібний час, - величезний яструб, що сидів на сусідньому столі, почувши, що господар згадав про нергалах, тобто і про нього в тому числі, велично підсунувся, підняв голову і діловито пройшовся, поглядаючи на подорожніх. - Людям набагато легше уявити, що я і є причиною смерті, що я є, щоб убити людину і забрати її душу. Людський розум вкрай разюча штука. Отримуючи будь-яку інформацію, ви ділите її - усвідомлено чи ні - на важливу і не цікаву. Першу застосовуєте у повсякденному житті потрібним вам способом, другу з часом безцеремонно викидаєте з пам'яті. Ангели ж - а демони нехай і занепалі, але все-таки ангели - акумулюють усі знання з усіх світів про всіх людей та події. Ми маємо воістину грандіозний запас відомостей про все і нічого не забуваємо. Коли нам потрібно, ми аналізуємо накопичене, зіставляємо з реальним часом, із місцем та людьми, щоб зробити відповідний точний прогноз. Моя робота в цьому плані, звичайно ж, набагато складніша, ніж у демона, що укладає угоди та збирає душі. Так і диявол, що став відомим вам як купець Вільхельм, з найдрібніших деталей виткав своє уявлення про народження у бургомістра саме сина, про появу в нього саме онука. Наприклад, він міг знати, що в роді Дікмана зазвичай народжуються хлопчики, міг заздалегідь бачити хлопчика, що вже народився, в одному зі світів, і так далі тощо. Я відповів на ваше запитання, Ніколаусе?
   - Цілком, - відповів юний фон Граусбург.
   - Тоді продовжуйте свої сповіді. Може, Міхаель займе нас історією про Матіас?
   - Мабуть, - зітхнув Міхаель Бреверн, відкидаючись на спинку стільця. - І маю попередити відразу, що вам відкриються деякі таємниці моєї сім'ї та таємниця мого походження. Про це ніхто і ніколи не повинен дізнатися. Я повторюю: ніхто й ніколи. Обіцяйте мені зберігати мовчання.
   Мандрівники дружно закивали, підтверджуючи, що ні словом, ні натяком не передадуть почутого стороннім.
   - Звичайно, звичайно, - поспішив запевнити Пауль Рейхенштейн, заінтриговано дивлячись на купця.
   - Понад двадцять років тому я сам дав обіцянку, що не розголошую секрету свого сімейства, проте зараз вважаю своє визнання цілком доречним, враховуючи обставини: ніхто з вас не належить до мого світу, і знайти зброю проти чаклунів ми зможемо лише проаналізувавши наші одкровення.
  
   Розділ тридцять дев'ятий
  
   - Моєю батьківщиною можна назвати вже згадане паном Рейхенштейном місто Бреверн, розташоване в Північному Пфальці, - Міхаель усміхнувся нотаріусу і злегка схилив голову на знак пошани. - Там я прожив до шістнадцяти років, і залишися ще на парочку, то пустив би ґрунтовне коріння. Однак Міхаель Бреверн народився в іншому місці і при народженні носив інше ім'я. Я успадкував прізвище, яке, гадаю, вам усім чудово відоме. Місто мого веселого дитинства, моєї нічим не затьмарюваної юності - затишний і тихий Бреверн. Часто згадуючи про нього, душа прагне повернутися туди хоча б на день. Це мені категорично заборонено, я навіть не маю права наблизитись до кордонів Північного Пфальця.
   Моїм вихованням займалася пара Краузе, Петер і Хельга. У них було троє своїх дітей старших за мене за віком - хлопчик і два вогняно-руді конопаті дівчата. У віці трьох-чотирьох років я напевно називав Краузе мамою та татом, але потім Петер розповів мені, що їхня сім'я тільки опікується мною. Це не ховалося ні від кого з городян. Всім охоче пояснювали, що мої справжні батьки трагічно загинули, коли мені виповнилося два роки, і ось далекі родичі взяли на себе відповідальність за моє виховання.
   Краузе були воістину прекрасними людьми, добрими і чуйними, що дбали про мене не менше, ніж про своїх дітей, при цьому суворими, що не дозволяли зайвих вільностей.
   Змалку мені не давало спокою якесь бачення, що застрягло в пам'яті скалкою, що викликає пульсуючий свербіж на грані з болем. У цьому видінні я був зовсім маленьким, і важка жінка гойдала мене на гойдалці, навіваючи сонливість нудним наспівом:
   - Козлик скаче по лужку,
   Із пастушком грає:
   Рожками його бадьорить,
   Тут же тікає...
   Звідкись із туманної хмари, як зазвичай буває в дитячих спогадах і снах, з'явився молодий чоловік, який безперечно покликав мене, але не як Міхаеля. Зіскочивши з дошки гойдалки, я з радісним криком помчав назустріч через все велике подвір'я, бруковане великим брусом, ділянками просівши досить глибоко. Запнувшись і скрикнувши, я полетів уперед, готуючись до падіння, здертих колін і долонь, але не впав. Міцні руки підхопили мене, підняли. Зверху вниз, ніби ширяючи в повітрі, я дивився в серйозне обличчя чоловіка, що ледь помітно виявляв ознаки переляку. Мені не доводилося сумніватися, що це і є мій батько. Його очі сяяли життєвою силою та впевненістю. Чомусь моє бачення здавалося сім'ї Краузе недоречним. Вони ніби побоювалися його, списуючи всі на нічого не значущі дитячі сни, навіяні почутими казками.
   Краузе дали мені чудову освіту, наймаючи спеціально для мене дорогих вчителів. Тоді я вперше став здогадуватися, що мені або опікується якась забезпечена персона, або хтось залишив стан, що призначався виключно на мої потреби. Опікунів про це я ніколи не питав, оскільки швидко усвідомив, що все одно не дочекаюся правдивих відповідей про моїх рідних, моїх можливих таємничих доброзичливців.
   Коли мені виповнилося п'ятнадцять років, Петер Краузе вперше вивіз мене до Гайдену - столиці Північного Пфальця. Причини поїздки мені не повідомлялися, як і те, чому він не взяв нікого зі своїх дітей. Весь шлях ми пройшли, зберігаючи мовчання, в мовчанні прибули в похмурий особняк незнайомого мені пана, який узяв мене за руку і залишив на самоті в прохідній кімнаті на другому поверсі. З неї можна було потрапити до трьох інших кімнат через дверні прорізи, завішані на той момент важкими портьєрами. Мені заборонили підходити до широкого вікна, що веде у внутрішній двір, і посадили в центрі кімнати так, що я дивився в порожній кут.
   У цьому безглуздому положенні я, мабуть, пробув близько години. То з одного боку від мене, то з іншого коливалися завіси, то тут, то там утворювалися вузькі просвіти, і через них хтось спостерігав. Було очевидно, що мене таємно розглядають, вивчають. Це було неприємно, але й одночасно викликало чималий інтерес, який підштовхнув мою юнацьку фантазію. Від нічого робити я уявляв себе нащадком знаменитого капера, за затримання якого всіма королями світу було призначено велику нагороду. Довгі роки він мандрував морями, довіривши єдиного сина своїм найвідданішим товаришам. У моїй уяві він нещодавно загинув за нез'ясованих обставин, і ось тепер каперське братство закликає мене знайти і покарати вбивць батька. Потім я уявив, що якимось неймовірним чином є претендентом на раптово спорожнілий імператорський трон, і вірні слуги весь цей час приховували мене від небезпек викриття. Оскільки я не зміг вибудувати чітку картину того, хто такі вірні слуги, і навіщо вони мене від когось приховували, то розвивати цю лінію не став, заглибившись у нову ідею, згідно з якою незадовго до мого народження зірки склалися так, що вказали на народження нового пророка - мене, зрозуміло.
   Можете сміятися з цих фантазій, тільки пам'ятайте, що в ту пору мені було всього п'ятнадцять років.
   Я виринув зі світу ілюзій, коли почув стукіт підків, звуки карети, що розгорталася у внутрішньому дворику. Забувши про вимогу не покидати стільця, я кинувся до вікна. На подвір'ї незнайомець міцно обіймав Петера Краузе, після чого схопився на підніжку карети і підняв погляд на мене. Це був той самий чоловік, який у снах рятував мене від падіння, хіба сильно постарілий. В очах батька я не зміг роздивитись знайомої мені впевненості.
   Відчинивши вікно навстіж, я висунувся до пояса, нітрохи не побоюючись впасти вниз, не замислюючись про це, і зробив перше, що спало мені на думку - голосно заспівав:
   - Козлик скаче на галявині,
   З пастушком грає...
   Батько різко перевів погляд убік, проте я встиг побачити краплі сліз, що блищали, котилися по його щоках. Все так само не піднімаючи очей на мене, він зник у напівтемряві карети, що тут же рушила. Як екіпаж покидав двір, я не бачив, тому що слуги, що вбігли, відтягли мене від вікна. Я не чинив опір, лише бурмотів, називаючи себе повним дурнем, що сплутав прийменники в добре мені знайомій дитячій пісеньці. Чомусь мені здавалося тоді, що заспіваю я "козлик скаче по лужку", а не "на лужку", і все склалося б інакше: батько б усміхнувся і піднявся в кімнату, щоб залишитися зі мною назавжди.
   Усю дорогу назад до Бреверна ми з Краузе не обмовилися жодним словом. Петер нервувався, а я був занурений у власні думки і не переставав докоряти собі за те, що не витримав легкого випробування, не вгадав пароль для побачення з батьком, хоча чудово розумів: це був не іспит, а остання зустріч, у якій ніхто з нас нічого не міг змінити.
   Краузе відмовилися пояснювати мені те, що сталося, і просили скоріше викинути побачене з голови. Коли я вже готувався до сну, Хельга прослизнула до моєї кімнати і тихо, щоб ніхто, крім мене, не почув, повідомила:
   - Скоро ти все дізнаєшся. Наберись терпіння і не квапи події. Це може бути небезпечним.
   - Добре, - відповів я, з гіркотою розуміючи, що час секретів не завершено, але й відчуваючи радість, адже моє довге очікування істини незабаром закінчувалося.
   Через кілька місяців у будинок Краузе прибув зі свитою літній пан, що представився Лукасом Зайделем, керуючим справами князівського роду, який мені за жодних обставин не можна вам назвати. Здійснилося обіцяне Хельгою. Зайдель не виявив найменшого інтересу до Краузи, а від мене не відходив ні на крок, все випитуючи різні подробиці про моє життя. Він явно намагався справити на мене сприятливе враження і, треба зазначити, чудово володів умінням привернути до себе людину. Зрештою, між нами встановилися дуже довірчі відносини, і я ділився з Зайделем одкровеннями, які навряд чи повідав би своїм опікунам.
   Найбільше мені подобалося прогулюватися на околицях містечка вдвох із Зайделем, коли я міг, не соромлячись його почту, блиснути ерудицією, розповісти про Бреверна, про Пфальця. І я, як обіцяв, не квапив події, гідно чекаючи відповідей на запитання, що мучили мене. В одну з прогулянок ми зупинилися на горі, що височіла над лісом, звідки відкривався чудовий вид на місто. Пам'ятаю, я розповідав своєму старому супутникові про те, що в дитинстві мені ніяк не виходило піднятися на саму вершину, а він ні з того ні з цього промовив:
   - Міхаель, твій батько - імперський князь, найбагатша і найзнатніша людина Імперії, а я - його відданий слуга, спрямований до тебе, щоб запропонувати вибір.
   Він назвав мені князівський рід, до якого я належав, назвав моє справжнє ім'я.
   Звістка приголомшила. Коли ти п'ятнадцять років живеш, плодячи в розумі запаморочливі фантазії, позбавлені не тільки витонченості, але й стрункості, елементарної логіки, коли твориш ілюзії та образи, приклади яких про каперське братерство або нове пророка я вам уже приводив, а потім дізнаєшся справжній стан справ , то важко зберегти самовладання. У мріях ти можеш бачити себе цезарем Землі та володарем Сонця. У мріях ти з легкістю приймаєш все це, хвацько сходиш до блискучого трону, по дорозі вже віддаючи праворуч і ліворуч розпорядження просто фантастичної важливості. Насправді ж тебе вводить у ступор те, про що ти давним-давно здогадувався сам.
   - Про який вибір йдеться?
   Не знаю, чому в ту мить саме це стало цікавити мене насамперед.
   - Про вибір між життям і смертю, - відповів Лукас Зайдель, і його в'яла стареча рука напрочуд міцно схопила мене за лікоть.
   Мені не важко було б вирватися і втекти, але шлях був відрізаний, оскільки з лісу до нас прямували слуги Зайделя, озброєні шпагами та кинжалами, яких звичайно при собі не носили.
  
   Розділ сороковий
  
   - На мою думку, ви обіцяли розповідь про ченця Матіаса, - трохи скривився Малах Га-Мавет, коли Міхаель Бреверн зробив паузу, щоб промочити горло.
   Ельза та Хорст шикнули на нього і одночасно здригнулися від усвідомлення свого вчинку. Оповідання купця так захопило, що вони геть-чисто забули, хто сидить з ними за одним столом. Малоймовірно, що, будучи при здоровому глузді, вони наважилися б висловлювати претензії самому ангелу смерті.
   - Це важливо, - відповів Міхаель Малаху Га-Мавету. - Вам, певно, все відомо про моє походження, відомі подробиці зустрічі та предмет спілкування з Матіасом, проте мої друзі нічого про це не знають. Для розуміння того, що саме пропонував мені чернець, обов'язково слід знати ці обставини.
   - Ну, гаразд, - надув щоки Малах Га-Мавет і склав руки на грудях. - Чекатиму, раз ці обставини обов'язково слід викласти.
   Самовладання залишило Пауля Рейхенштейна, і він не витримав, розлютився:
   - Та взагалі, якщо вам все досконало відомо, а дещо й наперед передбачено вашим ангельським аналізом, до чого вам наші історії? Що за безглузда забава? Божевільність. Це найчистішої води божевілля!
   Ангел смерті спочатку спохмурнів, потім зробив ображений вигляд.
   - Та нічого подібного, - сказав він. - Мені просто подобаються історії, які розповідали живі люди, очевидці. Терпіти не можу дізнаватися все з других рук: втрачаєш емоції оповідача, виразних поглядів, багатозначних шепітків і лукавих підморгування. Для мене історії з вуст безпосередніх учасників - найвища насолода.
   - Тоді сидіть і насолоджуйтесь, нікому не заважаючи, - огризнувся Міхаель, шумно видихнув і продовжив: - Друзі мої, давайте умовимося відразу: жодних істинних імен ви від мене надалі не почуєте. Нехай всі дійові особи залишаться неназваними, а якщо хтось із вас вгадає їх через сильну схожість наших світів, то нехай залишить ці знання при собі.
   Отже, мене та Зайделя оточили. Не одразу я зрозумів, що озброєні люди з холодними обличчями стародавніх статуй, прекрасних і байдужих, були придані Зайделю насамперед для того, щоб я сам не наробив дурниць: не кинувся на старого з кулаками чи каменем, не втік. Ми повернулися до підніжжя гори, де слуги склали багаття, поставили неподалік нього два складні стільці. Я зовсім небагато, але заспокоївся. Щойно сівши, Зайдель почав свій довгий, що тривав до вечірніх сутінків монолог, у якому виклав історію моєї сім'ї та найближчих родичів, мого народження. Розповів він і про причини моєї розлуки з батьком. Коротко передам вам головне.
   Батько в двадцять три роки успадкував князівство і титул імперського князя після раптової смерті мого діда. Мріючи багато чого реформувати, переінакшити на сучасний манер, він із головою поринув у турботи про володіння, довірені йому Господом та імператором. Ось тільки доля заманила його в підступну пастку, зіграла неприємний жарт, який змінив не тільки мою сім'ю, а й наклав певний відбиток на історію всієї Імперії. Проїжджаючи через одне із міст князівства, батько випадково зустрів дівчину і з першого ж погляду втратив голову від кохання. Він не міг думати ні про кого і ні про що - тільки про бажану чарівницю. Батько закохався без пам'яті, до нападів меланхолії, що змінювалися нестримною веселістю, до самокатування і безсоння, як можуть закохуватися лише безвусі молодики, які вперше пробують серйозне почуття на смак.
   Моя мати, що відрізнялася розсудливістю, нескоро відповіла взаємністю, оскільки її рід не вирізнявся знатністю та багатством, через що вона сама ніяк не підходила на роль дружини князя. На роль коханої жінки, коханки - так. Безперечно, суспільство високородних було б готове прийняти її в такій якості, але не як дружину з низів. Батькові були байдужі чиїсь думки, когось він зумів переконати, з кимось порвав усі зв'язки та стосунки. Він твердо вирішив одружитися з тією, кого любив усім серцем. Вирішив і одружився. Тут і ґрунтовна сварка зі своєю матір'ю, моєю бабусею, його не зупинила.
   Будучи тендітним і нетямущим малюком, я зруйнував цей щасливий і короткий шлюб, адже саме моє народження вбило матір. Батько був невтішний і не переставав оплакувати загибель обожнюваної дружини. Поступово до переживання втрати додалася настільки сильна байдужість до навколишнього світу, що багато лікарів визнали молодого князя важко хворою людиною і намагалися лікувати поранену душу смердючими притираннями, холодними примочками та отруйними мазями. Однак у реальність його повернула війна, яку з хибної пристойності зараз прийнято називати міжусобним конфліктом.
   Зайдель запевняв мене, що, виступаючи на захист вільного міста, обложеного іншим князем, мій батько не шукав якоїсь вигоди для себе або князівства, а пішов на це, намагаючись таким чином відволіктися від його горя, що спіткало його. Я сумнівався в цьому тоді, маю сумнів і зараз. Мені не доводилося чути, щоб володарі вели війни, спустошуючи скарбницю і посилаючи на загибель тисячі своїх людей, щоб розвіятися, забути про смерть коханої таким оригінальним чином. Ця тема століття тому чудово підходила для балад менестрелів, але не зростається із правдою життя. З іншого боку, я можу помилятися, тому що чужа душа недостатньо освітлена навіть для найпроникливіших поглядів. До того ж я абсолютно не знаю характеру свого батька, не знаю, які помисли їм рухали.
   Мені не пощастило народитись у епоху протиборства між князями. Між тими, хто за ідеєю повинен складати єдину, непорушну і могутню Імперію, а натомість прагне розірвати її на шматки.
   Причиною моїх подальших пригод став імперський князь, володіння якого на півночі примикали до князівства батька. Назву я його Дітмаром Праведним. Якось так його і звали, хоча праведності в ньому було набагато менше, ніж у будь-якому найлютішому розбійнику та вбивці.
   Предки Дітмара Праведного славилися як відмінні вояки, та його армією захоплювалися з часів хрестових походів. Це військо не раз і не два рятувало Імперію від зовнішніх і внутрішніх ворогів, але рідко приносило князям щось, крім витрат. Дітмар першим вважав такий стан речей вкрай несправедливим, адже могутній ударний кулак, не приносячи йому відчутної користі, служив спільним інтересам, які він вважав якщо й не чужими, то особисто не дуже близькими. Чудово розуміючи, що ніхто з сусідів і тим більше вільних міст не зможе протиставити його армії щось гідне, він повів нечесну гру, по суті, різними шляхами фактично перетворюючи сусідніх панів на своїх васалів. Не з усіма спрацьовував шантаж силою, і тоді вже армія вторгалася, щоб через приниження та страх навчити підпорядкування князів, герцогів, ландграфів і навіть єпископів.
   Князь Дітмар був ще й не обділений інтелектом. Одного разу він використав суперечку про межі між двома герцогствами, щоб віроломно захопити одне з них, а друге повністю підпорядкувати собі, не приєднуючи до своїх володінь. Відразу після цього він зробив імператору щедрі підношення, зрозуміло, за рахунок завойованих земель і повідомив, що на славу та на благо Імперії завершив конфлікт, який так довго турбував і обтяжував імператора. Треба відзначити, що імператора той спір про кордони ніколи не турбував, але в цьому він з очевидних причин не признавався.
   Дитмар свавільно обмежував торгівлю у вільних містах, диктував умови імперським містам, і тих і інших поширив дії судових рішень свого князівства. Він одночасно міг виступати на захист католиків та протестантів, воюючи у різних куточках Імперії за зовсім протилежні ідеї.
   Куди ж дивився імператор, і чому непристойності Дітмара Праведного терпіли? Відповідь проста. По-перше, щоб чинити опір йому, треба було об'єднатися, а в нашій державі, на жаль, досі панує роз'єднаність. По-друге, на самому початку нечесних справ Дітмара імператор піддався ілюзії, що чудово може контролювати те, що відбувається, і навіть керувати буйним князем для вирішення внутрішніх проблем. Коли він усвідомив, що в його руках немає і ніколи не було поводів від цього норовистого жеребця, виявилося пізно. До речі, я схильний вважати, що мій батько вплутався в конфронтацію на прохання імператора, а не тому, що його турбувала доля вільного міста, обложеного армією Дітмара.
   Втручання батька врятувало те вільне місто, і, як іноді трапляється, влада, що змінилася, з часом воліла відвернутися від свого рятівника, щоб дружити з недавнім ворогом, охоче виконувати його волю, бо так зручніше і вигідніше. Мій батько втратив усіх своїх союзників, його скарбниця стрімко пустіла, а армія трималася виключно на відданості своєму князю і бажанню помститися ворогові за раніше загиблих товаришів і розорення, яке супроводжує будь-яку війну. Важкий період для князівства. Мій батько мало не втратив усе, що мав, проте допомога прийшла звідти, звідки її зовсім не чекали.
   Герцог Вайстрауд ніколи не мав достатньою політичною вагою в Імперії, хоча його герцогство процвітало і часто виступало таким собі гаманцем для імператора. У герцога не було своєї постійної армії, але ми живемо в такий час, коли війни ведуться за принципом "перемагає той, у кого вистачає грошей дожити до перемоги". Так от, у герцога Альфреда Вайстрауда було все необхідне, щоб дожити до перемоги - мав чималий стан. А ще в нього була дочка, хоч у народі він і отримав прізвисько Бездітний.
   В обмін на допомогу герцог розраховував набути бажаного політичного впливу в Імперії, якого його рід був позбавлений. Він був готовий зараз фінансово підтримати мого батька, поповнити його армію великою кількістю знаменитих швейцарських і бельгійських найманців, новим озброєнням, провіантом. Альфред Вайстрауд мав тільки одну невелику умову: скріпити пакт про дружбу і військову допомогу було шлюбом з його дочкою і передачею права успадкування їх спільним дітям. Цю схему псував лише я - старший син імперського князя від першого шлюбу, якого неможливо було ні обмежити у спадкуванні, ні тим паче позбавити такого права.
   Зайдель стверджував, що мій батько роздумував над пропозицією дуже довго, не менше півроку. Роздумував доти, поки армія Дітмара не перестала брати в облогу фортеці з виснаженими, втомленими і вимотаними солдатами батька, а просто брала їх з ходу. Крім того, сам імператор високо оцінив пропозицію Альфреда Вайстрауда і в свою чергу чинив на мого батька сильний тиск, наполягаючи на тому, щоб умова герцога була неодмінно прийнята. Він повідомляв, що відмова Вайстрауду призведе до появи нового супротивника в особі вже герцога, призведе до повної поразки князівства у війні, коли навіть життя мого батька ніхто гарантувати не зможе. Він заявляв, що перемогти Дітмара можливо, лише витративши всі ресурси князівства, потім імператор був готовий піти. І мій батько здався, отримавши від герцога Вайстрауда гарантії моєї недоторканності.
   Мою уявну смерть організував Зайдель, при цьому й мене самого він не преминув перетворити на символ нового витка війни: оголосили, що мене закололи на прогулянці наймані вбивці, підіслані особисто Дітмаром Праведним, і моя смерть повинна бути помщена. Насправді ж я був відправлений до Північного Пфальца, де й жив у Бреверні під наглядом людей батька і герцога. Були побоювання, що Вайстрауд спробує усунути мене, тим самим убезпечивши майбутнє доньки та її дітей, проте герцог виявився людиною честі і не порушив обіцянок, даних моєму батькові. У свою чергу і батько дотримав свою частину умовляння, переступивши зобов'язання лише одного разу: всупереч обітниці він відвідав мене в Гайдені, коли я намагався заспівати йому стару дитячу пісеньку з відчиненого вікна. Це був один раз, і він виявився важким для нас обох.
   Війна з Дітмаром закінчилася перемир'ям, яке триває до наших днів. Герцог помер, коли старшому з моїх братів виповнилося одинадцять, і той у такому ранньому віці став правителем герцогства. Молодшому братові тоді було дев'ять років, а нині він керує володіннями мого покійного батька.
   Розповівши про це, старий Зайдель запропонував мені два варіанти розвитку подій. Якби я наважився голосно заявити всю правду про себе, став би претендувати на титул і спадщину мого батька, то вже не міг би розраховувати на уявну загибель. Мене вбили б насправді. Другий варіант передбачав отримання нового імені, великої суми грошей як відступний і переїзд у північні землі Імперії після досягнення мною шістнадцяти років. Я повинен був назавжди забути, хто я і звідки, нікому не розкриватися і ніколи навіть близько не наближатися до місць, де народився.
   Я запитав Зайделя, чи не простіше було нічого мені не розповідати чи вміло збрехати? Він відповів негативно і з усмішкою глянув на мене, як навчений досвідом старий дивиться на підлітка, який з розумним виглядом ляснув надзвичайну дурість.
   - Розповісти слід обов'язково, адже невідомість і підозри вічно штовхають на пошуки істини, - пояснював Зайдель. - І в цих пошуках може статися все, що завгодно. Ти можеш знайти помилкове уявлення про те, що сталося, перейнятися ненавистю до всього і вся, загинути, але й знищити багато довкола. Ти можеш натрапити на доброзичливців, які бажають будь-що бачити торжество справедливості, торжество істини на шкоду спокою і миру. Можеш натрапити на підступних підбурювачів, які використовують тебе у своїх інтересах. Що ж до вмілої брехні, вона обов'язково спливла б і вийшла нам боком. Збрехати в подібній ситуації, хай і дуже вміло, можна через десятиліття, через століття, але не тоді, коли ще живі свідки, коли ходять світом ті, хто бачить всюди суцільні змови і таємниці.
   Ви всі - перші люди, кому я розповідаю про те, що є справжнім спадкоємцем імперського князя. І ця розповідь робить очевидним мій вибір із варіантів, запропонованих Зайделем: я вибрав життя, погодився на гроші та переїзд. Зрозуміло, не все їм сказане я взяв на віру.
  
   Розділ сорок перший
  
   - І правильно зробили, що не стали безоглядно вірити словам Лукаса Зайделя, - дещо стомленим голосом прокоментував Малах Га-Мавет. - Наприклад, він сильно перебільшив чесність Альфреда Вайстрауда. У тому, що ви живі, слід дякувати другу дружину вашого батька, а аж ніяк не герцога, який одного разу підіслав до вас отруйника. Пам'ятаєте, як ви захворіли у віці восьми років і тиждень провалялися у гарячці? Дочка герцога, дізналася про це, і заявила, що за жодних обставин не допустить вашого вбивства. У моєму уявленні такий вчинок не є логічним, враховуючи її прагнення усунути можливі перепони для своїх синів, хоча що я розумію в людях? Нічого не розумію і вже зневірився зрозуміти. А ще Зайдель не зізнався вам у тому, що до самої смерті ви перебуватимете під пильним наглядом. Багато хто з тих, кого ви називали друзями, щиро симпатизували вам і це не заважало їм були шпигунами на службі у ваших братів, присвячених у сімейну таємницю. Один з таких друзів був найнятий особисто Зайделем і кілька місяців переслідував вас, поки йому не випала нагода завести тісне знайомство. Цього друга звали Густавом Шельдером, який урятував вас від можливої смерті. Перебуваючи в Зеєнвіці, ви так гірко його оплакували. Міхаель, переходьте вже до історії про підробленого ченця. У вас не так багато часу, щоб ділитися всіма одкровеннями.
   Міхаель Бреверн хотів чи щось уточнити, чи заперечити, але стримався і промовчав, чомусь згадавши Густава, свого померлого товариша, і його заливистий сміх, який тепер став здаватися лицемірним і неприємним. Він тільки сумно похитав головою, продовжуючи:
   - Як мені тоді здалося, отримавши відповідь і задовольнившись ним, Лукас Зайдель вирішив, що його місія виконана і втратив до мене будь-який інтерес. Вирушаючи в краї, куди мені шлях був замовлений, він не попрощався зі мною, не махнув рукою, хоч би й байдуже, не удостоїв кивком. Просто сів у карету і відбув геть у найкращому настрої, залишивши мене наодинці з переживаннями та тяжкими роздумами.
   А згодом, за місяць до мого шістнадцятого дня народження, в Бреверні з'явився францисканець на ім'я Матіас. Він прибув у суспільстві двох небагатослівних погано одягнених і брудних селян, які за якоюсь потребою прямували в той самий бік, що й чернець. Ні вони, ні Матіас не мали за душею ні гроша і тому були змушені об'єднати свої зусилля, оскільки у такій компанії мали набагато більше шансів знайти у місцевого населення постій та отримати шматок хліба з кухлем окропу. Хтось наповнювався жалістю до бідних селян, яких нелегка частка погнала в далеку дорогу, а хтось, дивлячись на них і гидливо морщачись, переймався співчуттям до жебрака францисканцю, змушеного подорожувати в неналежному оточенні.
   Був вечір, і йшов проливний дощ, а я сидів під дірявим навісом біля стайні, прагнучи відтягнути момент, коли доведеться повернутися до будинку. Після від'їзду старого Зайделя, я став зовсім інакше дивитися на родину Краузе. Мене дуже і дуже не скоро покинуло це невиразне змішане почуття вдячності та огиди до своїх опікунів. Гірко це усвідомлювати, але так воно й було.
   Скрип селянського воза я почув здалеку, але не міг бачити його через суцільну стіну зливи. Потім вона випливла з пелени дощу, і першим, за що зачепився мій погляд, було праве переднє колесо, що моталося з боку в бік з моторошним звуком, здатним викликати зубний біль, і загрожує розвалитися в наступній дорожній вибоїні. Я задумався, а доїде те колесо, якби сталося, у Відень? Міркував я цілком серйозно і в результаті вирішив, що доїде, а ось до Праги точно не дістанеться.
   Віз зупинився на розі будинку, з нього вибрався молодий чоловік у коричневому чернечому балахоні і мірним кроком, не звертаючи уваги на небесні хляби, що розкрилися, попрямував до ґанку. Мабуть, Краузе почули несподіваних гостей, бо Петер визирнув за двері, помітив ченця і вийшов йому назустріч.
   Мене особливо вразило, що в возі, що сильно скидався тоді на напівзатоплений рибальський човен, двоє подорожніх сиділи нерухомо, поки їх не гукнув перший гість і не звелів поспішити до стайні.
   Не знаю, яка розмова відбулася між Матіасом та Петером, але Краузе погодилися надати гостям притулок. При чому ченцю запропонували окрему кімнату в будинку, від якої той не відмовився, незважаючи на свою приналежність до злиденного церковного ордена. До того ж він попросив у Хельгі кілька додаткових подушок та плед. Селяни всі два дні відпочинку провели у стайні, куди чернець зрідка приносив їжу. Зараз я не впевнений, що можу згадати особи тих селян. Не надрукувалися вони в моїй пам'яті.
   Через день сім'я Краузе відправилася відвідати старшу дочку, яка на той час уже встигла вийти заміж і чекала народження первістка. Я не поїхав з опікунами з цілком пробачливих причин, пов'язаних з легким розладом здоров'я. В черговий раз повертаючись з двору, я піднявся в свою кімнату і остовпів, встигнувши повним здивування голосом поставити природне запитання:
   - Дозвольте пояснити, що ви тут робите?
   У центрі кімнати спиною до дверей стояв чернець-францисканець, який, почувши моє запитання, розвернувся. Сонячне світло від вікна м'яко обійняло постать, перетворившись на свічення навколо голови Матіаса. Не приховую, могло скластися враження, що він сам був джерелом цього приємного сяйво. Коли Матіас розвів руки в сторони, і розправилися просторі рукави його балахона, він став схожим якщо не на ангела, то на птаха точно.
   Монах приставив вказівний палець до губ, наказавши мені замовкнути, і прислухався.
   - У будинку нікого немає, - наголосив я. - Але працівники зайняті справами в сараї і виявляться тут зараз, варто мені їх покликати.
   Матіас кивнув, а потім став переді мною на коліна, склавши руки біля грудей, ніби готуючись до молитви, і сказав, не дивлячись на мене:
   - Я не задумував нічого поганого. Моя поява в цьому будинку не випадкова. Мені відома таємниця вашого походження, відкрите ваше справжнє ім'я. Церква направила мене з місією до одного з ваших братів, щоб я служив йому, однак у дорозі мені було дано одкровення згори, згідно з яким я не послухався церковного наказу і прибув сюди, щоб з цього дня вірою і правдою служити вам, бути вам опорою, наставником , слугою та вічним другом.
   Матіас назвав моє справжнє ім'я, продемонстрував свої рекомендаційні та супровідні листи, адресовані моєму батькові, після чого не залишалося жодних сумнівів у тому, що він справді присвячений у секрет мого роду і повідомлене їм є правдою. Мені довелося вислухати стомлено довгий монолог ченця із запевненнями у його найблагіших намірах стосовно мене, перш ніж він дістався до суті справи.
   Він розповів, що Церква доручила йому стати духовним наставником юного герцога одного з моїх молодших братів. Негайно монах вирушив у володіння мого батька і пройшов досить довгий шлях, поки його не вразило дивне нездужання. Ще трохи, і він би вже бачив межі князівства, якого прагнув, але одного прекрасного дня почув голоси, що наказали йому повернути коня і прямувати до Північного Пфальца. Нібито там його зачекався справжній спадкоємець імперського князя.
   Спочатку Матіас вважав це за жарт, який вирішили зіграти його попутники. Коротке спостереження за ними показало, що вони не мають причетності до голосів, які продовжували віддавати накази. Тоді це моя уява, вирішив чернець і трохи заспокоївся.
   - Їдь у Північний Пфальц! - не вгамовували голоси. - Не зволікай! Досягши столиці, що називається Гайденом, іди точно на південь повз село Нігель вздовж річки Шуоні до міста Бреверн. Так велить тобі Господь!
   Переляканий Матіас відверто вважав себе божевільним, який настільки переживав з приводу довіреної йому місії, що створив власну плутану ілюзію, де вигадав навіть назви селищ. Саме перший переляк спонукав ченця запитати попутників про назви, яких він раніше ніколи не чув. Відповіді викликали не просто другу хвилю переляку, а справжній жах, адже люди знали і Гайден, і Нігель з Бреверном, і навіть річечку Шуоні з її невеликим водоспадом. А хтось із супутників навіть бував у тих місцях, про які Матіасу нашіптували голоси.
   На черговому привалі, коли всі інші люди мирно спали, Матіас пішов у поле і почав молитися з проханням, щоб на нього зійшло одкровення, явніше, ніж галасливі голоси в його голові. І таке одкровення йому дано. У темному небі промайнув спалах, зі свистом до землі опустився стовп яскравого світла, а коли розвіявся, чернець побачив величезних розмірів трон, що сяяв золотом.
   Трон був порожній, але через нього хтось невидимий голосно проголосив:
   - Не послухавши слів ангелів нехай довіриться на власні очі!
   Тієї ж миті якась сила ривком вирвала свідомість Матіаса з тіла, підхопила і з неймовірною швидкістю понесла через морок у невідомому напрямку, поки він не опинився в незнайомому замку. Стояла глибока ніч, але в спальні, де опинився чернець, двоє підлітків щось бурхливо обговорювали. Не одразу Матіас здогадався, де знаходиться і що за хлопці перед ним.
   Ті навперебій ділилися невдоволенням своїм батьком, обурюючись на те, що він є безроздільним правителем і князівства, і герцогства, не даючи їм найменшої свободи. Будь-якими непотрібними словами лаяли вони не тільки батька, а й матір, заодно обговорюючи, коли краще перекинутися на бік вічного супротивника своїх батьків, який, як уявлялося хлопчикам, допоможе їм знайти довгоочікувану волю. Вони заздалегідь готувалися віддати ворогові невеликі частини своїх володінь, аби скоріше розпочати спадщину, самим перетворитися на князів. При цьому можлива смерть батьків, мабуть, анітрохи не засмучувала.
   Наступної миті все змінилося, і ченцю відкрилося недалеке майбутнє. Бездихане тіло князя, порубане і пронизане стрілами, лежало біля стін зруйнованого замку. П'яні солдати, чиї веселощі найбільше нагадували забаву божевільних, за ноги тягли мостом закривавлений і понівечений труп дружини вбитого князя. До мосту під'їхав сивий чоловік, що скелявся на зразок посмішки. Матіас зізнався, що ніколи не бачив його, але в той момент божественна сила, що відкрила майбутні події, послужливо повідомила, що монах спостерігає самого Дітмара Праведного.
   Той вимовив, спускаючи з коня дитину - хлопчика років із десяти:
   - Дуже довго, синку, я чекав цього дня і тепер торжествую по праву. Я мало не втратив надію на перемогу, але ворог сам допоміг мені. Поглянь.
   Дітмар вказав синові на двох хлопчаків, розпластаних на мосту, побитих і ще живих. Саме їхні розмови Матіас підслухав трохи раніше. Вони плакали і голосили, як нетямущі діти, і просто заревіли, просячи про пощаду, коли Дітмар велів синові взяти в руки меч.
   - Запам'ятай, сину, доля зрадника - не виконання його мрій, а лише очікування кари. Вмій користуватися такими, як вони, але винагороджуй їх лише одним способом - смертю.
   З цими словами Дітмар Праведний наказав синові відрубати голови бранцям. Хлопчик був занадто малий для запропонованого йому меча, занадто недосвідчений у поводженні з ним, і тому знадобилося багато ударів, щоб завдати кожному із засуджених справді смертельних ран. Молодшому з синів князя хлопчик голову відрубати не зміг, а просто розмозжив її, старший довго мучився, доки не здогадався вивернути шию, і черговий удар перерубав артерію.
   Несподівано до Дітмара під'їхав старий, який сказав:
   - Пане, на цьому ненависний нам рід не припинився. Залишається ще один князівський син, і в нього, на жаль, має рацію на ці землі набагато більше, ніж у вас.
   - Так, мій вірний Лукас, я чудово це знаю, - сказав Дітмар Праведний. - Але ж ти не даремно їж хліб із моїх рук і скажеш, де знаходиться мій останній ворог?
   - У Північному Пфальці, пане. Він ховається під ім'ям Міхаеля Бреверна, - відповів Лукас Зайдель. - Вам варто тільки обмовитися, і мої люди переріжуть йому горлянку.
   Усе, що відбувалося, було настільки реальне, а сенс підслуханих промов такий зрозумілий, що Матіас начисто забув про свій безтілесний вигляд і кинувся на вершників. Він не дістався ні до кого з них, світ став чорним, чернець відчув нескінченне падіння і розплющив очі. Лежачи в полі, він бачив полуденне сонце, що висіло точно над ним.
   З'ясувалося, що в забутті францисканець пролежав ніч, ранок та половину дня. Мабуть, визнавши Матіаса мертвим, непридатні супутники обібрали його до нитки, залишивши лише балахон та рекомендаційні та супровідні листи, сховані ближче до тіла.
   Переживши нічне одкровення, чернець продовжив чути голоси ангелів і більше не сумнівався в цьому наказі. Сповнений віри він рушив у Північний Пфальц, щоб знайти справжнього князя і змінити майбутні події.
  
   Розділ сорок другий
  
   Міхаель Бреверн перевів дух і продовжив розповідати, як Матіас пройшов більшу частину шляху пішки, як дякував Всевишньому за те, що йому довелося бути саме францисканцем, які привчені до поневірянь далекої дороги, до заміни їжі молитвою.
   Монах вирішив не звертатися до Церкви за допомогою і, маючи хорошу нагоду зустрітися зі знайомим священиком, повз місто якого проходив, не став цього робити. Подібної заборони ангели не накладали, проте міркував Матіас досить здорово. По-перше, він не знав, як розумно пояснити те, що сталося з ним, а якби наполягав, раз-по-раз переказуючи видіння і дане йому одкровення, то ченця легко вважали б буйно схибленим. По-друге, щось нагадувало Матіасу небезпеку передчасного розголошення існування Міхаеля, законного спадкоємця імперського князя. По-третє, чернець банально боявся випадковим чином проговоритися зрадникам або навіть прямим посібникам Дітмара Праведного, що маскувалися під доброчесних богобоязливих служителів Церкви. Якщо вже права рука князя, Лукас Зайдель, випробуваний, здавалося б, самим життям не один раз, у майбутньому явиться як підступний зрадник, то кому в цьому світі можна довіритися, крім Господа?
   Монах ішов, потім плився, і молитви перестали надавати йому сили. І все-таки він був почутий: Матіас зустрів селян, які їхали у своїх справах через Північний Пфальц, до яких приєднався. Якби збиті в кров дуже втомлені ноги ченця здобули раптом власний розум і голос, то в скрипучому і хисткому возі селян вони голосно виконали б небесам дюжину панегіриків.
   - Викладене Матіасом не залишало підстав для сумнівів у тому, що він найсерйознішим чином присвячений в таємницю, що стала нещодавно відомою і мені, - говорив Міхаель Бреверн мандрівникам, які уважно слухали його. - Проте розповідь зовсім незнайомого францисканця викликала в мені крайню внутрішню напруженість. Йому було одкровення, він пережив попередження про майбутнє, але що слід робити мені? Мені-то не чувся гримаючий голос Метатрона, ангели не нашіптували підказок, куди йти і як чинити. У той період я смутно уявляв собі, де знаходиться князівство мого батька, і тим більше не мав жодного власного судження про те, як маю заявити про себе і свої права. Разом з тим я ж дав слово, що раз і назавжди забуду про своє походження, тихо-мирно переберуся в далекі краї, де перетворюся для всіх на заможного незнайомця, який не поспішає злитися з суспільством і стати своєю людиною для місцевих жителів.
   Я детально описав Матіасу причини своїх вагань, хід думок і почув у відповідь:
   - Мій юний пане, ви турбуєтеся над вирішенням помилкової дилеми, коли задаєтеся питанням: дотриматися наказу Господа або виконати обіцяне людям. Щоб розібратися, просто подумайте, що найголовніше у цій ситуації: слово, дане зраднику вашого батька, чи воля нашого Господа?
   - Воля Господа, - не зволікаючи, заявив я. - Тоді поясніть, яку роль визначив Він для мене, і що чекає на нас попереду.
   - Останнє, що повідали мені голоси тисяч ангелів, було вимогою змусити вас покинути це місце, цей притулок, який давним-давно обернувся тюремною камерою, ні від кого не захищає і в першу чергу не захищає від тюремників. Дорогою на північ, до ваших володінь, мій юний пане, ми повинні розповісти вашу історію всім, кого тільки зустрінемо.
   - І нас обох визнають божевільними, - перебив я ченця. - Причому дуже небезпечними божевільними, які підбивають народ на бунт.
   - О ні! - Протягнув Матіас. - У посланих мені снах я бачив, як безліч народу, від простолюдинів до людей надзвичайно благородних, на міських площах і лісових галявинах слухають вашу розповідь про себе, слухають мою історію про божественне одкровення, а потім слідують за нами, щоб здолати віроломного Дітмара.
   - Тоді поясніть, чи повинен я лише врятувати князівство свого батька і герцогство мого молодшого брата від брехні, зради, руйнування та посягань ззовні, або маю прийти туди, щоб стати новим князем? Що вам казали ангели про це?
   Матіас узяв мої долоні у свої й усміхнувся:
   - Залишіть ці думки ненадовго. Просто помоліться разом зі мною, щоб і вам відкрився Божий задум. З моїх вуст вам стало багато відомо, але куди більше ви дізнаєтеся сьогодні вночі, а вранці, мій юний пане, ви прокинетеся без тіні сумнівів і неодмінно усвідомлюєте той шлях, що призначений Всевишнім.
   Я став навколішки і беззвучно молився поруч із францисканцем, плутаючи слова, забуваючи висловлювання, тому що думки мої витали далеко, голову займали думи про інші місця, про людей і ангелів, про сон, у якому прийде з'ясування того, що відбувається, і розуміння накресленого.
   Ми молилися, поки Петер і Хельга Краузе не повернулися додому. Позначившись хворим, я замкнув двері, розправив ліжко і пірнув під ковдру, незважаючи на досить ранню годину. Мені хотілося якнайшвидше заснути, щоб прокинутися вже наділеним знаннями. Я ошукався у своїх очікуваннях. Сон не йшов. Трохи згодом у хаті стало спокійно і тихо, весь світ за вікном кімнати потроху поринув у темряву й змовк, тільки мені не спалося, хоча я й перебрав усі відомі способи боротьби з безсонням.
   Коли я вже зневірився зловити хоча б дрімоту, мав намір встати і, дочекавшись пробудження Матіаса, повідомити йому, що отримав одкровення і згоден слідувати разом з ним на північ, мене несподівано зморило.
   Все подальше я з самого початку сприймав як сон, але бачення здавалося набагато реальнішим, ніж навіть денна розмова з Матіасом.
   Я стояв на високому пагорбі, будучи не в змозі чинити опір неабиякої втоми, що знемогла тіло, і був не просто виснажений, а спустошений внутрішньо, як, мабуть, священик після проникливої проповіді, в яку вклав всю душу. Ліворуч від мене стояв Матіас і вказував уперед, де повільно виростала хмара пилюки. У тій стороні поки що не було помітно нічого, крім цієї сірої курної маси, але я чудово знав, що так насувається незліченне військо лютого Дітмара, яке незабаром заповнить собою великі простори від горизонту до горизонту.
   Втома покинула тіло, і рішучість наповнила серце, варто було мені обернутися і побачити позаду себе безроздільно віддану армію з солдатів, що ввірували в мене, ще вчора торгували на ринках або орали землю, що розвозили дорогі товари по багатих містах, служили не заради інтересів панів, а виключно заради платні. І в ту хвилину кожен із них був готовий віддати за мене своє життя, загинути в сутичці з умілим і нещадним супротивником в ім'я торжества істини.
   Потім я брав участь у бою, бився нарівні з усіма, і не один воїн упав, захищаючи мене собою від удару блискучого клинка, від кулі і картечі. Моє воїнство рідшало, проте ніхто не здригнувся, не відступив, не втік. Ніхто не перебільшив тяжкість своїх ран, щоб вийти із битви. Я спостерігав, як б'ється без руки, і як кидається на ворога осліплий на обидва очі.
   Думки про поразку накочували на мене хвилями, і, намагаючись відшукати серед трупів те, за що слід продовжувати смертовбивство, я побачив ченця-францисканця, що бився поруч зі мною. Його обличчя було розсічене до кістки, діра в щоці оголювала червоні від крові зуби, і при цьому чернець заразливо сміявся.
   - Поглянь на північ, мій юний пане! - крикнув він.
   Я перевів погляд туди, де до нас мчала кіннота. Вершники стріляли і відразу оголювали клинки. Першим гнав великого бойового коня мій батько, який поспішав мені на допомогу.
   Далі була черга ожилих картинок: повалений і скований Дітмар, розрубаний на частини Лукас Зайдель, який обіймає мене батько, не здатний утримати своїх сліз, посилання моїх молодших братів і проголошення мене спадкоємцем об'єднаного князівства. Я пам'ятаю людей, що повстали проти Дітмара, які довірилися мені та Матіасу. Вони тріумфували на майдані і несли нас на руках, у неймовірному захваті цілуючи наші чоботи.
   - Тепер ти дізнався, що назначено тобі Господом! - кричав Матіас. - Так воно й буде! То який же твій вибір, мій юний пане? Чи готовий ти йти і забрати те, що належить тобі?
   Я вже відкрив рота, щоб відповісти очевидне "так", і осікся, раптом усвідомивши, що це ніяке не одкровення. Не було в цьому дивовижно правдоподібному баченні нічого від Бога. У ньому не було жорстокого наказу, подібного до того, що отримав Авраам, який покірно вирушив у землю Морія, зійшов на священне місце і був готовий справді принести в жертву Ісаака - улюбленого сина. У видінні не було чоловіків, що з'явилися в лісовій гущавині, щоб застерегти праведника про майбутнє покарання Содому і Гоморрі. І не було ніякої алегорії, як у снах Йосипа про снопи і зірки, що схиляються.
   Моє одкровення - страшне, але гарне і надихаюче - являло собою фантазію, яка з легкістю може залучити хлопчика мого віку. Не більше того.
   Матіас чекав відповіді, і в міру того, як натовп опускав його на землю, мені ставало шалено шкода його. Він, як я вважав тоді, на все повірив.
   - Це не одкровення, Матіасе! - прорепетував я, намагаючись перекричати тріумфуючий народ. - Нас обох обдурили! Це наслання від диявола!
   - Ні, не може бути! - не погодився чернець. - Довірся мені. Прокидайся і йдемо зі мною! На північ!
   - Ні, - похитав головою я, і сон одразу розсипався.
   Я прокинувся, зіскочив із ліжка і побіг, щоб побачитися з Матіасом і поділитися з ним своїм здогадом. Однак у спальні його не виявилося, та й стайня порожня. Монах разом із селянами залишив Бреверн назавжди.
   - Мабуть, Матіас був присутній усередині мого бачення, почув зроблений мною вибір, і чогось іншого йому вже не потрібно, - сказав Міхаель, підбиваючи свою історію до завершення. - Рано вранці він повідомив сім'ю Краузе, що залишає їх, подякував і в засмучених почуттях відбув. Через два-три дні в лісі біля водоспаду хтось знайшов селянський воз з відваленим колесом, правим переднім. Поруч лежали два трупи - ті самі селяни, супутники францисканця. Самого Матіаса ніде не було. З чогось було вирішено, що йому вдалося втекти від розбійників. Тоді багато очевидців стверджували, що селяни виглядали дуже дивно, ніби пролежали після смерті не кілька днів, а тиждень, а то й більше. Намагаючись перекласти тіла, чоловіки, які знайшли селян, необережно відірвали від трупів їхні кінцівки, що сильно розклалися. Довелося поховати покійників там, де їх виявили.
   По досягненні мною шістнадцяти років, опікуни стали змінюватися один за одним, я постійно переїжджав, подорожуючи по всій півночі Імперії, поки в двадцять років не отримав обіцяну мені суму і не осів у мекленбурзьких землях.
   Я часто згадую візит францисканця, питаю себе, як склалося б моє життя...
   - Ви б загинули самі і прирекли на загибель тисячі довірливих людей, розкололи б усю Імперію і вкинули б її у війни із зовнішніми ворогами, - відповів Малах Га-Мавет. - Диявол, що приходив до вас під виглядом ченця Матіаса, відомий з давніх-давен. Наприклад, на початку тринадцятого століття у французькому містечку Клуа простолюдин на ім'я Стефан організував Хрестовий похід, який увійшов у історію як Хрестовий похід дітей. Майже п'ять тисяч людей з усієї Європи, серед яких переважна більшість становили підлітки, вирушили до Гробу Господнього до Єрусалиму, а опинилися на невільницьких ринках. Все тому, що справжній пастух Стефан потонув у ставку, а його тілом заволодів диявол. Це саме диявол, відомий вам під людським ім'ям Матіас, спонукав тисячі діток кинути вдома і піти назустріч смерті.
   - Мене іноді відвідували думки, близькі до вашого твердження, - задумливо промовив Міхаель. - Однак я завжди приходив до висновку, що Матіас був лише обдуреною людиною, що піддалася спокусі диявола.
   - Чому? - здивувався янгол смерті. - Ви не вірите моїм словам?
   Втрутився Пауль Рейхенштейн, який співчутливо закивав:
   - Мені теж здається очевидним, що Матіас був людиною, не чаклуном і зовсім не дияволом.
   - Що за дурниця? - сплеснув руками Малах Га-Мавет. - З чого вам взагалі може так здаватися?
   - Диявол не здатний молитися, - з запалом почав пояснювати церковний нотаріус, - не здатний згадувати священне ім'я Господа. Не в змозі він осяяти себе хресним знаменням і носити францисканці. А виходячи з розповіді Міхаеля, Матіас виконав усе це.
   - Так, - погодився Міхаель. - Нас так учили.
   - Ну, я ж сказав: дурість. Однією з причин багатьох людських помилок є те, що ви намагаєтеся виміряти зрозумілими вам мірками. Таким собі кравецьким метром з давніх-давен ви вимірюєте явища, які в принципі не піддаються вашому розумінню. Ви кажете, що створені за образом і подобою Його, вкладаючи в ці слова власний сенс, який гріє ваші повні сумніви душі. Адже так, ви насправді проголошуєте, що маєте мало спільного з навколишнім світом, наприклад, з тим деревом або тим собакою, тому що ви - образ Всевишнього. Це властивість людської натури: намагатися піднятись хоч у чомусь, виділитися з тваринного світу. Ви не припускаєте думки, що всюдисуща і всемогутня істота взагалі може не обмежуватися якоюсь формою. У Бога, за великим рахунком, немає потреби в будь-якому образі взагалі. Він - сліпучий стовп світла і одночасно три мандрівники, що прийшли до Авраама. Він - невидимка, що боровся з Яковом, і водночас він - Спаситель, що народився серед людей. Його образ і форма пов'язані лише з особливостями людського сприйняття.
   Вам хочеться вірити і сподіватися, що в руках людей є якісь символи, що мають цілком матеріальне втілення, здатні захистити від диявола. Ви вкладаєте потаємний сенс в елементарне, не роблячи це елементарне значущою зброєю проти сил темряви. Диявол, кажете ви, не може молитися і згадувати ім'я Господа. Чому? Молитви придумані людьми для людей, а справжнє ім'я Бога приховано навіть від ангелів, якщо взагалі припускати, що у всемогутнього першосна Всесвіту є ім'я. І молитви, і імена, якими ви називаєте Всевишнього, - не більше ніж людські символи. І хресне знамення, і хрест з шатами священиків і ченців - людські символи, які самі по собі не лякають навіть найслабшого з демонів.
   Проте люди таки не беззахисні. Ваша єдина зброя проти диявола - це виключно ваша віра у світло і добро, ваше внутрішнє переконання, що з божою допомогою ви можете впоратися з підступами абсолютного зла.
  
   Розділ сорок третій
  
   - Своєї зустрічі з дияволом я не пам'ятав до того моменту, поки ангел смерті не сказав, що кожен з нас пам'ятати про це повинен, - зізнався Хорст Келлер і, трохи посміхнувшись, додав: - Сказати по честі, я був би радий ніколи не згадувати про те зіткненні, і таки щасливий, що свого часу все забув. Згадки такого роду і зациклення на них ні до чого доброго не приводять. У кращому разі мене б лякали чужинці та млини.
   - А в найгіршому? - вкрадливо уточнив Віллем-писар, коли Хорст замовк, не продовживши своєї думки.
   Мельник похмурнів, поповільнився, і все-таки відповів:
   - У гіршому я б збожеволів і рано чи пізно звів рахунки з таким страшним життям.
   - Ви все-таки зважилися розповісти нам історію про Бруно Остерман? - спитав Малах Га-Мавет. - Чудово.
   Хорст одразу приступив до своєї розповіді, проігнорувавши ангела смерті:
   - Я народився і довгий час прожив із сім'єю у Дорвіні, що лежить на заході Мекленбурзького князівства. Там мій батько володів вітряком, який обслуговував не тільки Дорвін, а всю велику округу. Мені ледве виповнилося дванадцять, коли батько задавив коня, і ми з матір'ю втратили годувальника. Спершу млин узяв в управління один із старих помічників батька, але він виявився нечистий на руку: весь час плакався, що працює собі на збиток, затримував плату за користування млином або зовсім не платив. Під кінець року він зажадав, щоб ми відшкодували йому нібито зроблену заміну жорнів та ремонт коробів під зерно. Терпіння матері закінчилося, і помічнику відмовили в управлінні млином. Спір, що вибухнув, тоді ледве не довів нас до суду, але тут з'явився Бруно Остерманн - переселенець звідкись зі сходу. Він залагодив конфлікт і за шалену суму купив у матері млин цілком і без залишку. Свій щедрий жест він пояснив цілком логічними мотивами: бажанням швидше і легше зійтися з місцевими жителями, а кому це простіше зробити, якщо не мірошнику, який постачає людей борошном.
   Неподалік млина він спорудив для себе чудовий будинок з низкою надвірних будівель, причому будівництво зайняло тижнів півтора-два, що захопило жителів Дорвіна. Я ж тільки зараз усвідомив, що тоді слід не дивуватися, а замислитися про справжню сутність того, хто здатний збудувати будинок за такий короткий термін.
   Остерманн мав двох своїх працівників, які прибули в Дорвін разом з ним, тому наймати когось на допомогу він не став. По старої пам'яті я частенько бував у млині, і Остерманн привітно мене зустрічав, показував свої володіння, хвалився справді новими жорнами та скринями для зберігання зерна та борошна. Ми щоразу мило розмовляли, він смішно жартував і іноді вчив мене премудростям мистецтва мірошника.
   Коли ми утрудняємося з визначенням характеру людини, не рахуючи її зразком для наслідування, але й не сміючи назвати поганим, то говоримо, що ця людина своєрідна. Так може бути охарактеризований і батько. Не поганий, по суті, а своєрідний: він любив мене всім серцем, але був досить жорстким, скупим на похвалу. Ще він вважав мене надто важким у навчанні. Цим усім батько разюче відрізнявся від пана Остерманна і аж ніяк не дивно, що, посварившись одного разу з матір'ю, я втік до млина, де очікував обов'язково зустріти розуміння, співчуття та підтримку.
   Причина конфлікту з мамою була така дрібна і безглузда, що мені соромно говорити вам про неї. Добираючись до Бруно Остерманна, я встиг як слід охолонути і неодмінно повернув би назад до будинку, якби не помітив, що на млині хтось є. Це не могло не привернути моєї уваги, не могло не спантеличити, адже вже був настільки пізній вечір, що я побоювався розбудити пана Остерманна.
   Абсолютно не таючись, я ввійшов усередину, готовий вклонитися і привітатися з господарем, проте на мене ніхто не чекав і моєї присутності не виявляв. Я ж навпаки бачив усе, що діялося в головному приміщенні млина. Робочі Остерман, погойдуючись і тупо дивлячись на своїх ногах, стояли у жорна, іноді ожив, щоб підмітати пагорб золотих монет, що падають з-під обертовими камінням. Побачене змусило мене сховатися.
   Один працівник за чимось нахилився, перегнувся через жорна і тут же випростався, дивлячись здивовано на відірвану кисть, що трималася на тонкій, як пергамент, смужці шкіри. Перш я ніколи не бачив таких серйозних травм, проте уявляв собі реакцію пораненого зовсім інакше. Працівник же просто розглядав кисть, що бовталася, і коли вона відірвалася остаточно, перевів погляд на щось за жорном і поліз лівою, ще неушкодженою рукою. Виразно пролунав хрускіт кісток, і жорна заклинило. Другий працівник навіть не помічав абсурдної ситуації, що відбувалася за кілька кроків від нього.
   До приміщення увірвався Остерман і, як вихор, підлетів до працівників. Образ доброзичливого городянина був відкинутий їм через непотрібність, і я впізнав його тільки з одягу та голосу. Обличчя Бруно Остерманна стало темним, ніби у мавра, набуло різких рис, які самі по собі вселяли жах.
   Першому працівникові він відважив дзвінкий потиличник, другого звільнив від жорна і струснув. А потім він вилив на бідолаху потік настільки брудних лайок, що вони викликали б збентеження і в солдатів, які звикли до міцних слів командирів.
   Мельник щось промовив невиразно, і на мить мені здалося, що обидва працівники неживі. Мені здалося, що це мерці, шкіра на обличчях яких була схожа на сіру тканину, що щільно обтягла черепи. І я на короткий проміжок часу ясно відчув запах падали.
   Відірвані кисті працівника, що байдуже витріщався перед собою, приросли відразу ж, як тільки Остерманн приставив їх до відповідних місць і ледве чутно промовив заклинання. Вже через хвилину обидва мерці повернулися до згрібання золотих монет з жернов, що ожили, а я вирішив, що побачив достатньо, і став спиною пробиратися до дверей.
   Я не забув про мішки з мукою біля сходів і акуратно переступив через них, навіть не дивлячись. Так само не дивлячись, обійшов скрипучі дошки, але варто мені повернутися, як я з усього маху врізався в щось лобом. Це був старий ручний ліхтар, який вечорами вішали неподалік входу. Він злетів з гачка, бухнувся на підлогу і загуркотів, скочуючи сходами.
   - Взяти! - гучно заревів Бруно Остерман.
   Мерці з надзвичайною легкістю і швидкістю опинилися біля дверей, перегородивши мені шлях до відступу. Втім, я недовго жив, адже тваринний страх штовхав мене до ризикованих і небезпечних вчинків. Я побіг до хитких приставних сходів, що вели на дах млина. Мерці переслідували мене і майже наздогнали, коли я вибирався назовні. Я відштовхнув сходи і опустив кришку люка на голову свого переслідувача, що вчепився за край даху. Млинові крила крутилися повільно, і я, ні секунди не роздумуючи, стрибнув на лопату, що пропливала повз мене.
   Здалеку важко оцінити справжні розміри предметів, їх пропорції. Це відомо. Ще важче зробити такі висновки, стоячи надто близько до об'єкта спостереження. Зі мною вийшло так само. Я сотні разів, задерши голову, дивився на млин, стоячи під його крилами, що оберталися, і завжди мені здавалося, що зістрибнути з них на землю ні для кого не важко. Виявилося, я дуже помилявся.
   Було холодно, вітер свистів у волоссі, ніби в люту бурю, і від цього швидкість сприймалася мною як позамежна, не снилася навіть вершникам, що звикли до швидких скакунів. Спочатку я навіть не розпізнав землі під собою і втратив здатність орієнтуватися у просторі. Мені здавалося, що розіжми я не вчасно пальці, як вилячу, піднімуся вгору і впаду з висоти найвищих дерев.
   Комусь, мабуть, буде важко уявити собі ступінь мого відчаю, який таки підштовхнув мене до стрибка, але я став свідком чорної магії, чаклунства, бачив злісного чаклуна і зловісних мерців. Ніякого іншого виходу в мене не було: або повернутись через дах прямо в лапи Остерманна та його неживих підручних, або ризикнути і стрибнути. У падінні мене перевернуло спиною вперед, і я міцно вдарився об землю. Біль пронизав все тіло, але тут же стихло. Піднятися мені вже не довелося. Втрачаючи свідомість, я помітив мерця, що поспішав до мене, того, якому кришкою люка геть-чисто знесло верхню частину черепа.
   Прокинувся я, лежачи в ліжку, і насамперед прийняв усе, що трапилося за поганий сон. Серце моє билося спокійно, та й подих, нехай і здавлений, був у нормі. Озирнувшись, я зрозумів, що прийшов до тями в незнайомій кімнаті чужого будинку, а потім з'ясував, що майже повністю паралізований. Ні ніг, ні тіла я не відчував, ніби від мене залишилася тільки одна голова. Лише моя ліва рука не втратила чутливості, хоча я і не міг нею поворухнути. Сльози потекли з моїх очей, і я довго не міг їх угамувати.
   Загалом тиждень я провів у кімнаті, безупинно плачучи і благаючи про допомогу. Двічі на день до мене навідувалися ті, кого я не очікував побачити в будинку Остерманна. Ті, що приходили, годували мене рідкими кашами, напували, а потім міняли постільна білизна і обмивали моє мляве тіло від нечистот, що накопичилися, адже я був позбавлений можливості контролювати природні потреби свого організму.
   Першого дня таким помічником був наш священик. У другій з'явилася вдова Закс - неприємна стара, нелюбима ніким із мешканців Дорвіна. На третій день я переніс сильне потрясіння, оскільки доглядати мене прийшла Агнес Крокер - п'ятнадцятирічна дівчина, в яку всі хлопчики міста, включаючи мене, були закохані. Ніхто з них у моїй присутності не промовив жодного слова, не відповів на мої благання про допомогу. Вони закінчували свої справи і несподівано ожилими німими бовванами покидали будинок Бруно Остерманна. Проводячи їх поглядом, я бачив, що вхідні двері, через які вони поверталися у світ, знаходяться в одному-єдиному кроці від моєї кімнати, і сльози знову втекли з моїх очей, адже двері до волі були для мене недосяжні.
   Мене, зрозуміло, шукали. Ледве почувши на подвір'ї когось із городян, я почав кричати, зриваючи горло, і щоразу вражаючим чином залишався нечутним. Відвідувачі приходили до будинку Остерманна, зупинялися на порозі, ніби навпроти кімнати, де я волав і закликав побачити і почути мене. Увечері першого дня мірошника відвідувала моя мати. Вона розпитувала Бруно Остерманна про мене, а той, співчутливо хитаючи головою і цокаючи язиком, відповідав, що не бачив мене і готовий взяти участь у пошуках. Мама кілька разів відводила мокрі від сліз очі, заглядала в кімнату і не могла не помітити мене, але чомусь не помічала, як і не чула.
   Набираючись мужності, я кликав самого пана Остерманна, розуміючи, що якщо й просити в когось милості до себе, то саме в нього. Він відвідав мене з власної волі ввечері третього дня і почав розмову так:
   - Ти, не сумніваюся, називаєш мене проклятим чаклуном, некромантом і тут допускаєш перший із промахів, адже я не хто інший, як диявол. А відповіддю на запитання, яким чином ти залишаєшся невидимою і нечутною для оточуючих, і чому ж мати не побачила тебе і не почула твоїх криків, буде те, що я - володар ілюзій. Така моя особливість. Навіть цього будинку по суті немає, і від фундаменту до громовідводу він лише тінь реальності, міраж, потворно зібраний з купи каміння та ламаних дощок. Всі, хто приходить до мене, потрапляють в ілюзію, якою я вміло керую. Хімери творяться мною для кожного окремо і для всіх скопом, залежно від необхідності, від конкретної ситуації, від тієї чи іншої людини, яка зустрілася зі мною. Тебе ніхто не чув через те, що в створеній ілюзії я не відвів тобі місця. Замість цього ліжка відвідувачі до мене бачили скриню, шафу або нічну вазу, твоя ж мати побачила тут не спальню сина, а комору без вікон, захаращену не зрозумій чим. Мої обманки можуть бути настільки тонкими і складними, що люди ніколи не здогадаються про них. Священик, вдова Закс і дівчина Крокер, які мили тебе і годували, і близько не сприймали своїх дій, вважаючи, що зайняті господарством у власних будинках. Або взяти моїх робітників, добре відомих в окрузі. Будучи висушеними часом покійниками, не здатними до промови, вони бачаться мешканцям Дорвіна міцними чоловіками. Ця ілюзія така витончена, що деякі жінки навіть заглядаються на них, а ваш священик вважає моїх мерців відмінними співрозмовниками.
   Бруно Остерманн говорив і говорив своїм приємним звучним голосом, розповідав про всі ілюзії, які він створив, перебуваючи в Дорвіні, і переживав, що його тяжка праця ніким не може бути гідно оцінена, чого йому найбільше хотілося. У цьому й полягала суть його відвертості: він жадав похвалитися і отримати нагороду як захоплення від людини, однієї з небагатьох, хто присвячений таємницю.
   Його надій я не виправдав, оскільки уявляв перед очима темне обличчя мавра з неприємними рисами, та й не було мені жодного діла до тонкощі міражів, витонченості ілюзій та складності тіней реальності.
   - Поверніть мене до мами, будь ласка, - помолився я. - Обіцяю нікому не розповідати про побачене. Просто покличте людей, які займаються пошуками, і скажіть, що знайшли мене в гаю. Будь ласка, я так хочу до мами.
   - Малю, я й не мав наміру обмежувати твою свободу, - страждально сплеснувши руками, сказав Остерманн, проте в його голосі вгадувалася фальш. - Ти обов'язково повернешся до матері. Навіть не надумайся переживати з цього приводу. Проблема у іншому. Хіба я можу відпустити тебе калікою, якщо врахувати, що у моїй владі повернути тобі колишню рухливість?
   - Ви це зробите для мене? - перепитав я, не вірячи своїм вухам, але щосили бажаючи повірити.
   Я впіймав себе на думці, що переді мною сидить той самий Бруно Остерманн, невинний, усміхнений і милий, ще недавно з захопленням показував мені свій млин, захоплено відгукувався про Дорвіна і його мешканців. Мені варто було змусити себе думати про нього, як про диявола.
   - Звичайно, зроблю, - нудотно солодко посміхнувся Остерман. - І повір, це щонайменше з того, чим я можу допомогти тобі.
   - В обмін на мою душу?
   Він запитально скинув брову, в його очах я прочитав явне нерозуміння:
   - Навіщо мені твоя душа?
   І тоді я міцно задумався, а справді, навіщо дияволові моя душа. Відповіді на думку не спадало. Звичайно, я багато разів чув чи не з пелюшок, що, віддаючись у руки диявола, людина позбавляється божої благодаті, ніколи не увійде у ворота раю. Чув і про те, що диявол збирає душі, щоб мучити грішників у пекло цілу вічність. Однак у той момент, лежачи прикутим до ліжка, такі аргументи священиків і вигадки бабусь здавались мені несерйозними.
   Засоромивши свої роздуми, я ображено відвів погляд.
   - Відпочивай, малюку, - по-доброму сказав Остерман. - Я даю тобі спокій, щоб ти самостійно вирішив, чи готовий прийняти мою допомогу, за яку я ніколи і нічого від тебе не попрошу.
  
   Розділ сорок четвертий
  
   - Вибачте, що перебиваю, - тихо звернувся до Хорста Келлера Ніколаус, коли мірошник взяв коротку паузу, - але ви зрештою дійшли якогось висновку про те, для чого все-таки дияволові потрібні людські душі? Просто мене дуже давно посідає ця тема.
   Хорст розвів руками:
   - На жаль, ні, хоч і багато думав над питанням.
   Подорожні, що сиділи за столом, усі, як один, зиркнули на Малаха Га-Мавета, а той збентежено глянув на глядачів.
   - Може, зійдете до розмови? - спитав Міхаель Бреверн. - Відкриєте завісу?
   - Яку завісу? - ангел смерті нетерпляче постукав пальцями по столу. - Вам пан Келлер уже пояснив, що людина втратить божу благодать, не потрапить до раю.
   - Але навіщо це? - Наполягав молодий фон Граусбург. - Якщо для того, щоб, заволодівши душею, мучити її в окропі і, скажімо, смажити язики наклепників на сковороді, то це безглуздо. У це вірять хіба малі діти.
   - Вам так розповідають ваші священики, - відповів Малах Га-Мавет, - і такого пояснення цілком достатньо. Ще кажуть, що диявол відчуває заздрість до людини, яка більш любить Всевишнього, і, набуваючи людських душ, тим самим прагне насолити Господу.
   - Це так і є? - поцікавилася Ельза Келлер, готуючись почути ствердне "так".
   - Господь любить усіх однаково, інакше Він не був би всеблагим і всепрощаючим. І людський рід, і всіх ангелів, включаючи занепалих, він любить однаково. Тому дияволам нема за що полювати за душами, щоб насолити Творцю. Серед людей мені доводилося чути теорію про те, що занепалі ангели отримують людські душі, ніби змагаючись між собою, хто заволодіє великою кількістю, а мучать грішників у пеклі виключно з метою розважитися. Так ось ця версія набагато ближче до правди.
   - Демони так розважаються? - відкрив рот Пауль Рейхенштейн. - Ви серйозно?
   - Зрозуміло, не серйозно, - цього разу ділово сказав Малах Га-Мавет. - Ангелам, занепалим і тим, хто не зрадив Господа, відкрито весь Всесвіт. То невже ви думаєте, ніби ми не в змозі знайти собі розваг поза людським світом і обов'язково повинні когось мучити? Справжня відповідь упирається в такі високі матерії світобудови, що людству знадобляться віки, щоб докопатися до істини, зрозуміти і прийняти її як належне. Я зовсім не хочу образити вас, але з урахуванням рівня вашої філософії та логіки, властивої людям, моя відповідь дійсно залишиться для вас незбагненною. Так що вам буде простіше погодитися з почутим у дитинстві від батьків, а ще краще довіритися словами отців Церкви і не ламати голову над дрібницями.
   У трактирному залі повисла тиша, що порушувалася потріскуванням ґнотів свічок.
   Першим пожвавішав Ніколаус і з часткою самоіронії запитав:
   - І що, у пеклі не варять у котлах і не тицяють у ошпарені боки вилами?
   Ангел смерті підтримав його настрій, відповівши:
   - Знаєте, жодного разу не доводилося бачити в пеклі таких картин.
   - Тоді що там? - сумно поцікавився Віллем, ніби націлювався потрапити саме туди і змирився з долею.
   - Я міг би розповісти, хоча зрозуміти це вам буде так само складно, та й розповідь займе занадто багато часу, якого у вас немає. Обмежуся лише твердженням, що людські уявлення про смерть, про Вищий суд, про рай і пекло часто невірні з самого початку. Однак не впадайте у відчай, адже з природним ходом днів кожна людина рано чи пізно відшукає істину. Не думайте про це зараз. Давайте дослухаємо Хорста.
   Слово перейшло до мірошника, і він повернувся до своєї історії:
   - Всі наступні дні, що залишалися мені в будинку Остерманна, зв'язалися в одну ілюзію, що не припинялася ні на мить, в якій по волі диявола мріялися варіанти мого майбутнього. Першим був світ, де я майже весь час жив у приголомшливо гарному будинку, у глибині лісу неподалік тихої неглибокої річки, повної риби. Стіни мого житла були яскраво-синіми, дах - червоним на грані з помаранчевим. Вікна його були різними за величиною, і на другому поверсі кімнат було втричі більше, ніж на першому. Подивишся на будинок, і виникне резонне питання, як воно не падає, не обрушується, будучи настільки скособоченим?
   Я оточив себе іграшками та різноманітними предметами для розваг, ходив на рибалку, бігав лісом. Зима і сльота осінь обійшли цей світ стороною, його безпека була безумовною, і все тому, що він був цілком у моїй уяві, повністю йому підкорявся. Я вирішував, чому бути у цій казці, а чому ні. Однак у світі сну були обмеження. Так я не міг створити собі друзів, не міг провести туди свою маму чи будь-яку іншу людину. Я намагався створити ілюзію людей, але нічого не виходило, оскільки щоразу виходили копії мене самого, що милися без жодної жалості. Тільки те могло з'явитися всередині ілюзії, що не становило мені ніякої загадки, вкладалося в моє сприйняття і відповідало моїм уявленням. Наприклад, як не намагався, я не зміг створити захоплюючу книгу з приголомшливими ілюстраціями, адже для цього мені обов'язково слід побачити її і прочитати в реальності.
   Чим довше я перебував у цій уяві, тим більше ненавидів створений собою світ, дедалі частіше помічаючи його відмінність від живого.
   Риба з річки та ягоди з лісу не насичували тіло, чиста та холодна вода з струмка біля будинку не вгамовувала спрагу. Для того щоб харчуватися, мені доводилося двічі-тричі на добу повертатися в дійсність, де я лежав на зім'ятому ліжку знерухомленим і безсилою істотою, і матінка доглядала мене, співчутливо розпитуючи, як я провів час у своїй ілюзії. Ділячись з нею враженнями, здебільшого вигаданими, я по-різному бадьорився, але всередині мене або душив відчайдушний біль, або нудило, разом з яким з'являлося відчуття, що мама відчуває мої страждання, переживаючи їх навіть сильніші за мене.
   Я бачив, як вона швидко постаріла, замкнулася навколо мене, порвавши всі зв'язки з рідними та близькими. У нас перестали з'являтися гості, і потроху моя ненависна ілюзія в лісі біля тихої річки перестала чимось відрізнятися від реальності. Якось я зрозумів, що коли матінка помре, тоді і та незначна різниця між світом реальним і примарним, що ще залишалася, зникне остаточно, і я благатиму кого завгодно, щоб моя самота, мої муки нарешті припинилися.
   Другим варіантом майбутнього виявився світ, де в моєму тілі, висушеному на зразок святих мощей, ледве тепліло життя. Її вогника було достатньо лише для того, щоб підтримувати створений у межах Дорвіна міраж. Завдяки ілюзії для всіх я був Хорстом Келлером, який виріс у високого і красивого молодого чоловіка, активним і діяльним, але чомусь не залишав рідне місто. Все тому, що насправді Хорст Келлер живим трупом лежав у таємній кімнаті батьківського будинку, обкладений сіллю і сповитий добре видубленими шкірами - це запобігало розкладу, а також зазіхання мишей і щурів, що встигли раніше відгризти мені мочку лівого вуха і кінчик носа. Вигляд цього був такий неприємний, що я стер його з сприйняття власної матері, ледве опанувавши мистецтво впливати на розум людей.
   У мене був відкритий талант творити химери для оточуючих, породжувати фантоми та нав'язувати хибні уявлення, які люди легко сприймали за свою давню та глибоко особисту думку. І все ж я був прив'язаний до тіла, тому що моя дія обмежувалася їм.
   Я міг надавати каменям вигляду золотих самородків, проте в цьому не було сенсу, адже варто було їх вивезти за межі Дорвіна, як ілюзія розсіювалася, і золото оберталося на сіре каміння. Я міг перетворювати звичайні страви на вишукані наїдки, і мої гості вважали б жарке, що підгоріло, якимось делікатесом, про яке знали з далеких чуток, але горіле м'ясо викликало у моїх знайомих проблеми з животами. Я міг би вибрати собі в дружини найпрекраснішу з жінок, спотворенням реального задуривши голову всім і кожному, проте навряд чи з мене, що не має тіла, вийшов би чоловік, що стоїть. І найгірше було те, що я сам був ілюзією, фантомом, який чудово розуміє свою нездатність створити щось власними руками, звичайною людиною жити в матеріальному світі з його поразками та перемогами.
   Прямуючи у справах, піднімаючи у веселій компанії кухоль пива і цілуючи маму, я згадував, що в цей самий момент справжній Хорст Келлер лежить у холодній кімнатці, що стала йому труною, і весь Дорвін для нього - склеп. Все частіше мені здавалося, що дійсність - сон, і він завершиться дуже скоро, варто допустити до мого тіла згубне вологе повітря та мишей з щурами. Раз у раз я ловив себе на думці, що колись не стану замикати таємну кімнату, втомилося сяду перед будинком у кріслі і чекатиму, коли реальність, як їй і належить, поглине обман, без залишку зруйнувавши повітряні замки і мене разом з ними .
   Моїм провідником у третьому світі став сам Бруно Остерман, показуючи таким чином, що цей варіант складніший, і саме його він мені рекомендує. Ця ілюзія відрізнялася від попередньої моїм реальним існуванням, де темна магія змогла повернути мені можливість у вигляді потворного кульгавого горбуна ходити на своїх ногах. Там я створив для себе образ молодої людини без найменшої вади. Там я жив у гарному особняку, за будівництво якого заплатив чималі гроші, і ці гроші були справжніми, бо диявол навчив мене не просто створювати ілюзії, а й вбудовувати їх у матерію реальності.
   Якось будинок здався мені гідним гарної веранди з високими вікнами, і я звалив купу каміння біля західної стіни. Мені досить було побажати, щоб вони склалися, з'єдналися між собою, утворивши прибудову. У всьому цьому найпростішим було вплинути на свідомість моєї матері, переконуючи її, що будівництво велося місяць і нарешті закінчилося.
   Дорогоцінності, їжу та питво, та все, що завгодно, я міг впевнено творити зі сміття та бруду, не побоюючись, що вони колись розсипляться пожухлим листям, дерев'яною трухою або розіллються протухлою водою. Матерія на моє бажання змінювалася, щоб вже ніколи не набути колишньої форми.
   І за такої могутності я виявився не в змозі змінити власне ущербне тіло. Для цього мені потрібно дуже багато сил, яких не можна ні накопичити, ні взяти в борг. Хіба що я міг за неприйнятну ціну купити ці сили у диявола, який навчив мене вводити у наш світ тіні реального, міражі та обманки.
   Мої очі з часом чомусь стали чорними від центру зіниці до краю райдужної оболонки і гострою різьбою реагували на яскраве світло. Разом з цим я бачив, як змінююсь внутрішньо, готуючись одного разу покликати до себе Бруно Остерманна і звернутися до нього з проханням дати мені добротне тіло.
   - Ви справді нічого не потребуєте натомість? - спитав я диявола, повернувшись із його ілюзії на шостий день.
   - Абсолютно нічого, - кивнув він. - Якщо побажаєш, то ти мене ніколи не побачиш.
   Кожен із запропонованих варіантів вирішував мої проблеми, був для мене найціннішим подарунком, потрібно було лише визначитися з перевагою. Але мене невідступно мучили складні роздуми, що перешкоджали вибору. Я не мав наміру сліпо довірятися нечистій силі, яка, не вимагаючи жодної плати, так чи інакше все одно візьме своє. Справа ускладнювалася тим, що періодично я переставав сприймати диявола як диявола, він ставав мені рятівником у вигляді людини, мельника з людським ім'ям Бруно Остерманн.
   Крім того, я з занепокоєнням і настороженістю замислювався, до чого мене може привести здатність керувати людьми і творити ілюзії, які перетворюються на цілком матеріальні предмети? Адже якщо розібратися, то я обманював робітників, розплачуючись за будівництво особняка золотими монетами, які насправді були річковою галькою, що нічого не варта. Навіть близьких людей я обманював і вводив в оману, нав'язуючи їм свої думки, вселяючи чужі їм ідеї та образи. Набуваючи могутності і великої сили, чи зможу я зупинитися на краю між дозволеним і недозволеним?
   - Нехай я залишуся убогим калікою, нехай послаблюся остаточно і помру, але я не прийму подарунка від диявола, - зрештою відповів я.
   - Як знаєш, - начебто байдуже сказав Остерман. - Подивися на це.
   Переді мною відкрилося останнє видіння, в якому я лежав у покосілому ліжку на смердючому і брудному ліжку. У маленькій кімнатці самотніх жебраків панували затхлість і сморід. Моя мама - стара стара з тремтячими руками - човгала до мене з тарілкою варених овочів, не перестаючи лаяти когось із сусідів. Її погляд був погаслим, як у зневіреного шаленця, викривленими пальцями з вузлуватими суглобами вона черпала варево і запихала мені в рот, а коли я відкашлювався, боляче хльостала мене по щоках і вимовляла всі свої образи скрипучим голосом злісної відьми. Потім мати покидала кімнату. Я дивився в чорну від кіптяви стелю, вмивався гарячими сльозами і жалібно просив Бруно Остерманна повернутися до мене і знову запропонувати угоду. Звичайно, він відмовлявся приходити, і я ревів ще сильніше, бажаючи вбити себе, але не маючи такої можливості.
   - Нехай так, - проковтнувши грудку в горлі, сказав я.
   - Як хочеш, - погрозливо зауважив диявол і після паузи засміявся. - Якось ти все-таки потрапиш у мої дбайливі лапи.
   Він зник, а я з подивом виявив, що мої очі заплющені. Розплющивши повіки, я виявив себе лежачим у траві поруч із млином, і на сході з'являлися перші промені сонця. Почулися швидкі кроки, і мене хтось ривком підняв на ноги.
   - Хорст! - ринув на мене міський священик. - Я ніколи не карав дітей різками, але, бачить Господь, ти цього заслужив! Твоя мати шукала тебе всю ніч. Де ти був, маленький негіднику?
   Лише ніч. Чи не тиждень. Винен опустивши погляд, я стояв, переступаючи з ноги на ногу, але не від замішання і вираження почуття провини, а тому що міг ходити. Хіба що спина трохи поболювала, та ламало плечі.
  
   Розділ сорок п'ятий
  
   - Те, що сталося зі мною, незабаром стерлося з пам'яті і повернулося лише зараз, на диявольському перехресті, - почав пояснювати Хорст. - Чоловіки, що знайшли мене вранці, прибігли тому, що почули, як зруйнувався будинок Бруно Остерманна, з гуркотом завалившись усередину. Від нього залишилися лише камені та поламані дошки, під якими виявили роздавлені тіла двох працівників. Мельника не знайшли і дійшли висновку, що він був дуже глибоко похований під завалом або розмозжений і розім'ятий на шматки.
   - Чорні-чорні очі, - задумливо промовив Малах Га-Мавет, навіщось дивлячись на Ельзу Келлер. - Від центру зіниці до краю райдужної оболонки.
   - Ви про те, яким би став Хорст? - спитав Віллем.
   - Так. Матеріалізуючи ілюзії, він повинен був давати вихід магічній силі через очі, і надалі вони набули б такого вигляду.
   - А що за горб? - спитав Ніколаус. - Як у видінні Хорст спостерігав себе горбатим і кульгавим, хоча насправді навіть не пошкодив спину?
   - Так було задумано дияволом, - вставив Міхаель Бреверн. - Він зовсім не хотів виліковувати нашого бідного друга, навпаки, він би погіршив його стан для того, щоб мати можливість надалі запропонувати угоду: душа натомість на здатність ходити і мати гідний вигляд. Хорст вчинив абсолютно правильно, що не піддався на хитрощі диявола.
   Малах Га-Мавет з повагою глянув на купця і кивнув головою. Потім він глянув на Ельзу і Пауля і спитав: - Хто з вас буде наступним оповідачем? І не тягніть, будь ласка. Це у ваших інтересах, оскільки часу на спогади вже дуже мало, а на якісь ремарки так і взагалі немає.
   Ельза запобігливо зрозуміла руки долонями вперед:
   - Боюся, мені нема чим поділитися з усіма, адже я ніколи не зустрічалася ні з дияволом, ні з людиною, яка на перевірку виявилася б витівкою пекла.
   - Ну-у, - простяг ангел смерті, цього разу кинувши погляд на жінку з хитрим прищуром, - з цим нам ще належить розібратися. Тоді нехай пан нотаріус не відкладає і приступає до своєї історії.
   - Добре, - відповів Пауль Рейхенштейн. - Не буду повторюватися зі своєю нудною біографією і обмежуся скупим переказом того, що сталося зі мною в дев'ятнадцятирічному віці. І так, мій випадок, як і у Міхаеля, не стирався з пам'яті, тому що я тільки тепер отримав можливість зіставити всі факти, що дозволяють стверджувати, що мав справу саме з дияволом. Як і Міхаелю, мені б не хотілося розкривати справжні імена учасників тих подій та назву місцевості.
   Отже, у дев'ятнадцять років я розпочав службу в абатстві Адденбах на посаді помічника церковного нотаріуса. У володіння нашого єпископства входила величезна і малозаселена територія, що включала ряд островів у Північному морі, що межували з землями датчан і шведів, а тому мали велике значення для Імперії. На одному з островів - я називатиму його Швенценом - розташовувався найдавніший на німецькій півночі монастир. Про його настоятеля жартували, що він старий, як світ, і, мабуть, особисто бачив створення Адама, нашого праотця.
   Ніколи Швенцен не засмучував єпископство поганими вістями, але відразу все перевернулося з ніг на голову, коли з острова втік ченець на ім'я Томас і просто дивом зміг дістатися до єпископа. Він розповів, що настоятель Мартін зі своїми наближеними творить у монастирі неймовірні страхи: келії братів першому поверсі він перетворив на одиночні камери, а підвал - на велику тортурну. Все це зроблено нібито для того, щоб викрити демонів, що ховалися серед ченців. Церква зібрала особливу комісію, уповноважену провести найретельніше розслідування інциденту, яка по дорозі до Швенцену зупинилася в Адденбаху.
   Сана ніколи не мав. У той час почався перший виток внутрішньої реформи посад, і церковних нотаріусів стали за великим рахунком сприймати як світських осіб, які виконують для Церкви функції певного характеру. Якось ранком я з'явився по службі в абатство і був відразу запрошений до членів комісії. Мені пояснили, що один з писарів, що прямував до Швенцену разом з усіма, застудився, і йому краще залишитися в Адденбаху до одужання. Мене попросили замінити його в розслідуванні, і прохання це було м'яким, анітрохи не схожим на наказ. Я погодився без тривалих роздумів, і зробив це швидше тому, що я мав шанс побачити нових людей, відвідати інші місця і стати свідком цікавих подій. Не приховуватиму, тоді мені здавалося, що нічого цікавішого в моєму житті ніколи не станеться. Ох, краще б і не було.
   Мені хотілося, щоб пригоди почалися негайно, щойно ми покинемо Адденбах, але нічого подібного. Я абсолютно нікого не знав із членів церковної комісії, а знайомитися зі мною трохи ближче ніхто не мав наміру. Усі вели себе вкрай манірно, підкреслено серйозно і навіть між собою перекидалися короткими фразами, які й спілкуванням назвати важко. А я знемагав від нетерпіння, бажаючи якнайшвидше дізнатися, що такого жахливого трапилося на острові.
   Поспілкуватися мені довелося лише з Томасом, якого не збиралися брати до монастиря Швенцена, однак він наполіг, пояснивши, що решті ченців буде важливо побачити його цілим і неушкодженим, і це розв'яже їм мови краще за будь-які навіювання і настанови.
   Вік брата Томаса наближався до п'ятдесяти років, його голова блищала величезною лисиною, але бляклі сльозливі очі, здавалося, належали похмурому хлопчику, який щодня отримує тумаки і звиклий з малих років терпіти образи. З ним було нелегко розмовляти, я навіть сказав, стомлено. Причинами цього були його вроджена невпевненість та ірраціональний страх перед людьми, які забезпечували йому захист.
   Томас присвятив монастирю більшу частину свого життя, знайшовши там спокій, якого не мав у дитинстві та юності. Сильніше, ніж він, обитель у Швенцені та самотнє чернече життя любив лише настоятель, отець Мартін. Про нього Томас відгукувався як про прекрасну виховану людину, доброго і уважного, який зробив багато хорошого для братії і донедавна служив зразком для загального наслідування. Неможливо уявити нікого краще за батька Мартіна, стверджував Томас і відразу ж сумував, додаючи, що кілька років тому все змінилося докорінно. Немов міцну опору вибили з-під ніг монастирської братії, і життя почало нагадувати нічний жах, невиразний і безперервний.
   На острові з початку весни до перших чисел літа жили рибалки з материка. Коли одвірки риби йшли від наших берегів, то й рибалки знімалися з місця і вирушали туди, де їхні сіті чекали відмінного улову. Так було заведено з давніх-давен, і завжди перед відбуттям рибалки говорили ченцям прощальні слова, просили від настоятеля доброї напутності. Але того року вони зникли. От тільки вчора від стін монастиря виднівся дим вогнищ біля їхніх простеньких халуп, вчора ще вітер доносив з берега крики чоловіків, а сьогодні від рибалок не залишилося й сліду, ніби й не припливали вони три тижні тому на Швенцен.
   Ченці здивувалися, але готові були забути про це, розуміючи, що за великим рахунком для рибалок важливіший поклик моря, ніж якась монастирська братія, що живе молитвами та самотністю. Однак під час відливу хтось зміг розгледіти на мілині біля берегів острова два рибальські човни, один з яких був перевернутий і мав великі пробоїни біля самого кіля. Ніхто не розумів, що сталося, і чи рибакам належали розбиті човни, так що братії залишалося лише відслужити службу.
   Відразу після цього незрозумілі речі стали відбуватися у монастирі. Без видимих причин настоятель наблизив до себе деяких ченців, примітних хіба що своєю силою, і віддали тих, кому довіряв раніше. Незабаром просто потрясло звістку про зраду брата Ганса. Нібито хтось бачив його тим, хто розмовляв уночі з невидимим співрозмовником. Нібито, будучи схопленим, він без суперечок легко зізнався в змові з дияволом, що приносив йому дорогі м'ясні страви в обмін на дрібні капості, які Ганс влаштовував на кухні і в коморі, псуючи і переводячи продукти.
   Надкушений шматок ковбаси був продемонстрований як доказ отримання плати від темних сил, а зерно, що підгнило, і мука, що підмокла, видавалися за підтвердження скоєних братом Хансом гидоти. Тоді відданість отцю Мартіну була ще сильна, йому беззавітно довіряли, тому ченці і не засумнівалися в проведеному настоятелем дізнанні. Їх зовсім нічого не бентежило.
   Після Ханса схопили Ральфа, потім Алоїза та Якоба, трохи пізніше Йозефа та Габріеля. Їх усіх звинуватили у зносинах з дияволом, що приходили до них у темряві і пропонували недозволене правилами монастиря і Церкви: то їду і міцне питво, то побачення з жінками, то здатність спілкуватися з мертвими, то ще щось, від чого брати свідомо відмовлялася. довгі роки. Вальтер, наприклад, якось за загальним сніданком зізнався, що бачив чудовий сон, у якому він розмовляв зі своєю померлою матір'ю. Цього виявилося достатньо, щоб настоятель назвав брата Вальтера послушником диявола, який навмисно закликав нечистого.
   Не на жарт ченці стривожилися, коли Ханс і Вальтер померли у своїх келіях замкненими зовні, коли їх поховали чи рано-вранці, чи пізно ввечері, щоб уникнути сторонніх очей.
   Підручні отця Мартіна підозрювали всіх і кожного, вважаючи, що одні ченці вже пов'язали свої душі з дияволом, інші виношують підступні плани, як це зробити в майбутньому. Згодом братія розділилася на тих, хто, як і раніше, вірив настоятелю, твердо і сліпо, і на тих, хто пристосовувався до умов проживання. Останні вважали отця Мартіна збожеволілим, але заради власної безпеки підглядали, підслуховували та доносили. Хтось виношував плани втечі з острова, і їх вистачали негайно.
   - Як же ви вціліли? - Запитав я Томаса.
   Він не відповів, відвів погляд і розплакався. Впевнений, йому вже ставили це питання і отримали відповідь, але мене перестав цікавити вибір брата Томаса.
   Всі нові ченці потрапляли в одиночні камери, все нових послушників диявола викривали і піддавали витонченим тортурам, щоб вирвати зізнання. Якось Томас знайшов на березі добротну діжку, не розбиту хвилями, і сховав її. Другу бочку він викрав із комори і, з'єднавши парою дощок із першою, зробив нехитрий пліт, на якому треба було обов'язково прив'язуватися, щоб не впасти у воду. Боягузт перед холодним морем ще довго сковували Томаса. Він наважився ризикнути, коли ченці стали потрапляти в тортури за косим поглядом і невинне, але надто гучне слово, коли когось із них раз на тиждень доводилося ховати. У нічному морі він безперервно молився, і Господь виявив милість, врятував, винісши його до торговельного суденця.
   За розмовами з Томасом час йшов майже непомітно. Висаджуючись на берег Швенцена, ніхто з членів комісії та охорони не очікував одразу зіткнутися з настоятелем. Перед нами з'явився виснажений старий, схожий на повсталого з мертвих, і брудний, ніби виліз із могили, затопленої дощами. Таких старих людей мені ніколи не доводилося бачити. Цій ледь пересуває ноги руїні на вигляд було не менше сотні років.
   Можливо, він помітив наш корабель і вийшов зустрічати. Вітер дув з боку монастиря, через спину отця Мартіна, і всі без винятку прибулі відчули запах розкладання.
   Очі настоятеля, в яких горів жовтий блиск усіх відомих людству хвороб, округлилися, варто було батькові Мартіну побачити Томаса, що шкутильгав по піску. Захрипів, старий збирався підняти руку, щоб вказати на щось, і впав мертвий.
   Навіть не того дня мені стало відомо, що старому настоятелю на момент смерті було всього сімдесят.
  
   Розділ сорок шостий
  
   - Жоден замок у монастирі не був замкнений, всі засуви відсунуті, гачки піднято, двері та вікна відчинені навстіж, - продовжував свою розповідь Пауль Рейхенштейн. - Така свята обитель простояла не один день, на що вказував послід птахів, що траплявся на підлозі, на мізерних меблях і в найнесподіваніших місцях. Вітер гуляв по будівлях і приміщеннях, проте не проганяв важкий сморід, що панував у монастирі всюди. Його ніхто не сплутав би з смородом немитих тіл, старіння, нечистот або зіпсованих продуктів. Природа сморід була всім очевидна - трупи. Безліч покійників.
   Довго шукати джерело смороду не довелося. Померлі перебували у трапезній за двома довгими столами. Монахів отруїли під час обіду, і деякі навіть не встигли дожувати просочену отрутою їжу. На обличчях мертвих відбилося замішання, ніби перед смертю вони питали себе: як же так? Десяток трупів знайшли у незачинених келіях, а двох ченців - у тортурах.
   Я чув про інквізицію, методи та інструменти, до яких її служителі вдавалися і вдаються досі, але уявити не міг, що щось подібне зробить крок на наші землі, приживеться в нашому єпископстві. Звичайно, знаряддя катувань були примітивними, виготовленими без будь-якої майстерності. Втім, чи так важливо нещасним, яких мучать іспанськими чоботями чи дибки, якість виготовлення інструменту тортури?
   Загалом вдалося виявити майже сотню тіл і сорок могил різної давності, причому брат Томас запевняв, що це далеко не всі поховання, тому що багатьох ченців ховали потай, намагаючись не залишити жодних слідів.
   Провівши короткий розгляд, зафіксувавши інцидент і склавши необхідну кількість актів, комісія дійшла однозначного висновку: батько Мартін збожеволів і внаслідок загостреної хворобливої підозрілості замучив безліч ні в чому не винних людей, а втеча Томаса, можливо, викликала в нього напад люті, при якому він вирішив розправитися з рештою ченців.
   Легко і просто розставивши крапки над "i", члени комісії зібралися на материк, тому що ніхто не горів бажанням затримуватися на острові, відразу перетвореному на могильник. Всі припускали переночувати на кораблі, як робили два дні до цього, проте буря, що розігралася, сплутала карти і змусила нас залишитися на березі, благо до того моменту трупи були поховані, і нестерпний запах розвіявся.
   Мені дісталася келія поряд із бібліотекою. За день я вимотався і мріяв якнайшвидше зануритися в сон, не замислюватися над тим, кому належала ця жалюгідна кімнатка раніше, які жахливі роздуми та одкровення пам'ятають її стіни. Витягнутися на короткому ліжку було неможливо, і я абияк вмостився, зігнувши коліна і високо підібгавши ноги. Ледве сховавшись ковдрою, я поринув у дрімоту, але остаточно заснути мені так і не вдалося, тому що з кута біля дверей хтось заговорив зі мною.
   Келія була настільки маленькою, що, лежачи на краю ліжка, я міг запросто торкнутися рукою протилежної стіни, а якби витяг ноги, то шкарпеткою дотягнувся б до пізнього візитера. Але паніка захопила мене, і я не міг ні поворухнутися, ні тим більше почати розмову. Чоловік і не думав таїтися, тому що явно хотів бути почутим. Говорив він голосно, самовпевнено понад будь-яку міру і нічого не боячись, а боятися йому варто було, адже він розповідав мені справжню історію життя отця Мартіна - виток того кошмару, що трапився на Швенцені. І ця історія не сподобалася нікому з учасників церковного розслідування.
   - Батько Мартін був ще зовсім хлопчиськом, - почав свою повість таємничий незнайомець, - коли в його місті, на центральній площі, стратили чаклуна. Ця людина була добре відома городянам, у всіх були про неї виключно позитивні відгуки, так що ніхто не підозрював у ньому послідовника темних навчань. Перед лицем вічності, відчуваючи на багатті заключні земні муки, чаклун зберігав дивовижний спокій. Полум'я лизало його ноги, а він пригнічено розглядав натовп. Вогонь дістався грудей, волосся на голові спалахнуло і згоріло без залишку. І цьому чаклун не приділив жодної уваги. Він набрав у груди гаряче гаряче повітря і прокричав, щоб напевно бути почутим усіма: "Нещасні дурні, плачте і вмивайтеся сльозами, посипте голови моїм попелом, бо ви не розумієте, що творите! Мої книги, кинуті вами в основу багаття, лікарів, лікарів давнини, мислителів і філософів, що перевершили всіх нинішніх разом узятих... Сьогодні ви спалили надії на власне благоденство, відмовилися від щастя.Так що запам'ятайте цей момент і сумуйте про нього надалі безперервно.Ще недавно я лякався вогню, зараз же радий у його полум'я покидати світ безграмотного черні.Кожен з вас, кого спіткає хвороба, кожен, хто в неймовірних муках залишатиме це світло, нехай згадає мої слова.Нехай згадає, що від його доносів або з його мовчазного схвалення загинули великі знання, здатні подарувати всьому людству зцілення від тяжких хвороб, що давали кожному шанс відстрочити смерть. не заради особистої вигоди, а в невтомних спробах допомогти вам. Ваші тупі святоши звинуватили мене в брехні та чаклунстві, в участі у сатанинських ритуалах, поклонінні Люциферу. Ті, що терзали мене, так і не вирвали з моїх вуст угодного їм визнання і не стали очевидцями істини. Моє справжнє ім'я Гай Корнелій Лентул, і я з'явився на світ у старому Римі за півтора сторіччя до народження нашого Спасителя. Багато років я шукав секрет довголіття та оздоровлення і знайшов його у складних дослідженнях, проробивши колосальну роботу, пройшовши нелегкий шлях спроб і помилок. Сімнадцять століть, наповнених знаннями, згоряють перед вами. Радійте, прокляті, тріумфуйте сьогодні, адже завтра вам доведеться виплакати очі від горя'.
   У голосі чаклуна звучала непідробна туга і водночас здавались тріумфальні нотки. Він замовк, жаркий вогонь поглинув його. Коли тіло, що згоріло, виймали з залишків вогнище, комусь здалося, що чаклун підняв руку вгору, вказуючи на небо і шепочучи на адресу городян неприємне.
   Особи нічного гостя, що все ще ховався в кутку біля дверей, мені розрізнити не вдавалося, проте, можу присягнутися, він широко посміхався, продовживши розповіді розповівши мені про загибель практично всіх городян протягом півроку після страти Гая Корнелія Лентула. Рідне місто отця Мартіна було обложене ворогом. Хтось із мешканців помер від голоду, когось забрав мор, треті стали жертвами своїх же сусідів, від безвиході перетворених на кровожерливих розбійників. І тільки на згадку про хлопчика на ім'я Мартін врізалися слова, вимовлені чаклуном на страти. Як знати, можливо, саме вони надали йому сил, щоб вижити, вціліти будь-що.
   - Пошуки шматочків, уривків знань, що збереглися після смерті чаклуна, стали сенсом його існування, - говорив із кута келії незнайомець. - Небагато праць давнини врятувалися від зайвих захисників віри, та й ті збереглися у вигляді списків-копій або простих згадок. Наполегливий батько Мартін знав, де слід шукати насамперед. І ось коли більшість необхідних фоліантів було ним зібрано і вивчено, він вирушив на острів Швенцен, де в монастирській бібліотеці збереглися два останні необхідні йому сувої.
   Дванадцять років знадобилося простому ченцю Мартіну, щоб отримати доступ до секретної частини книжкового сховища, для чого довелося стати настоятелем монастиря, і в цій глушині строю підступи, плетучи інтриги та йдучи по головах. Всі книги, твори, манускрипти, сувої й фоліанти лежали перед ним, і, занурюючись у їхнє утримання, батько Мартін тріумфував. Радість його була нетривалою, оскільки незабаром він зрозумів, що без щоденників і записів старого римлянина самого Гая Корнелія Лентула не зможе зібрати розрізнені відомості воєдино.
   Яким би нерозв'язним не бачилося завдання, наскільки глибоким не було б прикрості, батько Мартін не здався, не опустив рук. Нехай римлянин, який прожив сімнадцять століть, все це немислимо довгий час йшов до розгадки, але він ще раніше докопав до можливості продовжувати життя, виліковуватися від небезпечних недуг. Десятиліття витратив настоятель, щоб хоч трохи наблизитися до знань свого попередника, що розчарувався. Батькові Мартіну було п'ятдесят, коли секрет, як він вважав, був повністю розгаданий.
   В організмі кожної людини є субстанція, що володіє властивостями життєвої сили, життєвої енергії. Є незримо і явно не відчутно. В одних брак її починається ще до народження, в утробі матері, а інші і в старості здатні на відважні і навіжені подвиги, аби витратити надлишок енергії. Силу цю можна передавати від людини до людини, тим самим виліковуючи останнього і подовжуючи його дні. На превелику силу батькові Мартіну вдалося з'ясувати, яким чином слід виявляти життєву енергію в донорі, як зібрати її і передати нужденному. Невідомо, яким способом користувався Гай Корнелій Лентул, тож, мабуть, шалений настоятель монастиря відкрив власний.
   Страх, біль, розпач і приниження виявилися кращими засобами виявлення життєвої сили, а будь-яке досить гостре зброю чудовим інструментом її вилучення і збору. Перший експеримент був проведений з рибалками і вийшов незручним, мало не провальним. Ті мало злякалися, а навпаки, спробували активно захищатися, і зібрати енергію вдалося лише з тих, хто помер у муках. Тоді ж батько Мартін і зрозумів, що страх і тортури служать набагато краще, ніж миттєва смерть.
   Але щось завжди виходило не так, як замислювалося настоятелем. Він і його поплічники після прийому чужої життєвої енергії помітили, що їм перестали докучати ломота, подагра, задишка, застуди та інше, що вони стали виглядати бадьорішими і свіжішими, проте з кожним днем були потрібні все більші порції. Варто було пропустити прийом, як стан здоров'я різко погіршувався. І вже не можна було зупинятись на досягнутому. Вони потрапили в пастку, з якої не бачили виходу, крім як катувати все більше ченців.
   Нестримна розпуста тривала і тривала. Тільки втеча брата Томаса, присвяченого таємницю отця Мартіна, змінила стан речей.
   Тепер ніхто не скаже з певністю, на що розраховував настоятель. Мабуть, він вирішив, що, діставшись людей, Томас видасть його з головою, і розправився з небезпечними свідками його гріхопадіння, сподіваючись вивернутись із ситуації. Його запасів життєвої сили забракло, щоб дочекатися нашого прибуття. Він помер, і ти все бачив на власні очі.
   Після сказаного незнайомець нарешті заворушився в кутку, кремінь стукнув об кресало. Слабкий вогник затанцював на дні миски з маслом, і його світла мені вистачило, щоб розрізнити в нічному гості самого брата Томаса. Все ще переживаючи через несподіване відвідування та оповідання, я запитав тремтячим голосом:
   - Брате Томасе, навіщо ти розповів мені цю страшну історію?
   - Нікому, крім тебе, не можу розкрити її, - відповів монах, який якось неймовірно швидко перетворився на кремезного, розважливого чоловіка, що виглядав набагато молодше за свої роки. Ні тіні від невпевненості та колишнього страху не було на його обличчі. - Якщо правда стане відома комусь із членів комісії, вони знищать усе, що зібрав і відновив отець Мартін, усі давні праці, що несуть людству визволення та справжнє спасіння. Ти потрібний мені зі своєю молодістю, зі своїм допитливим розумом. Разом ми змогли обійти помилку отця Мартіна. Один я не впораюся.
   - То чого ти хочеш від мене?
   - Я сховав книги та записи. Слідуй за мною. У бібліотеці я все покажу тобі та поясню.
   Абсолютно впевнений у тому, що зацікавив мене досі, Томас покинув кімнатку, і було чути, як він тихо побрязкає ключами, відчиняючи двері до бібліотеки. Я схопився з ліжка і збирався, благо вже був одягнений, як відчув холод, що виходив від стін, від підлоги. Здавалося, що не просто різко змінилася погода, а переплуталися пори року, і за літом одразу прийшла зла зима.
   Накинувши ковдру на плечі, я вийшов у темний коридор, що освітлювався лише двома смолоскипами. Двері в бібліотеку були прочинені, але я не встиг увійти, бо хтось ухопив мене за зап'ястя лівої руки і розгорнув до себе.
   Зізнатися, тоді я думав, що якщо й виживу, якщо моє серце, що відчайдушно колотилося, не розірветься від настрашеної жахіття, то до ранку стану зовсім сивим. Переді мною стулився старий Мартін, вірніше, його примара.
   - Не вір, - прошипів він, ніби задихаючись, ніби його груди придавили каменем. - Не вір Томасові. Благаю тебе, хлопче. Не піддавайся на його вмовляння та обіцянки. Він - ошуканець. І вся кров, що пролилася в монастирі, лише на ньому.
   - Він розповів мені все, - зашепотів я, обережно вивільняючи руку з чіпких крижаних пальців.
   - Правда. Це правда, - низько схилив голову примара. - Але до неї примішана порція добірної брехні. Я грішний і понесу гідне покарання, проте чужих гріхів я на себе брати не бажаю. Ти бачиш у Томасі доброзичливість і страждальця, однак це саме він навчив мене, як видобувати з людей їхні життєві сили. Він придумав мучити і вбивати. Це він перебив рибалок, навмисне залишивши розбиті човни там, де їх легко помітили. Так Томас почав сіяти насіння страху серед братії. І це саме Томас обладнав камеру тортур. Коли ж ми зрозуміли, що всіх ченців не підкорити нашій волі, а енергії вимагає все більше і більше, саме Томас запропонував перебратися на материк і вже там влаштувати криваве бенкет, не знаючи нестачі в жертвах. Ми сперечалися з ним, намагаючись переконати, адже все-таки не настільки окреслили в прагненні продовжити нікчемні життя. Злякавшись, що він сам займе місце в камері тортур, Томас втік, а повернувся лише за тим, щоб отримати мої записи і нового помічника.
   У моїй бідній голові, що буквально розколювалася від великої кількості інформації, все перемішалося, і я не знав, кому можна довіритися, а чиї слова слід відкинути, як порожні і нічого не варті. Нарешті, найкращим виходом я визнав той, що зобов'язував мене самому все вивчити і в усьому розібратися з максимальною неупередженістю.
   Тишу порушив нетерплячий поклик ченця і шарудіння паперів, що їх перебирали в якійсь схованці. Примара настоятеля підняла на мене запалені очі і все зрозуміла.
   - Створене мною буде мною ж і знищено, - твердо заявив він і, пролетівши крізь мене, крізь двері, увірвався до бібліотеки.
  
   Розділ сорок сьомий
  
   - Протягом кількох років, - закінчував свою історію Пауль Рейхенштейн, - я безрезультатно переконував себе, що переживав ті події уві сні, що розмова з братом Томасом мені привиділася після всіх побачених непотреб, що панували в монастирі Швенцена. Коли двері зачинилися з гуркотом, я кинувся до них, навалився всім тілом, але вони не піддавалися. Через неї долинали рідкісні нечленороздільні крики, сенс яких мені розгадати не вдалося. Мої стуки та заклики розбудили всіх, кого тільки можливо. Одягаючись на ходу, напівсонні люди висипали в коридор, дивлячись на мене здивовано. Якихось звуків з бібліотеки вони вже не чули, і тому дивилися на мене здивовано. Хтось відверто насміхався, заявляючи, що мені, як сопливій дитині, що обмочилася в ліжечку, здалися кошмари від пережитого за минулі дні. Однак страх пройняв усіх, варто було з-під дверей потягнути димом, а коли знизу спалахнуло полум'я, язики вогню підпалили взуття тих, що стояли надто близько, багатьох затрясло, ніби в лихоманці. Деякі кинулися виламувати двері, але голова комісії, що приєднався до нас, коли в книгосховищі вже тріщали і падали шафи, що палахкотіли, велів усім швидко хапати особисті речі і збиратися на березі, подалі від стін обителі. Він навіть сказав щось на кшталт "Так завгодно Господу, не варто втручатися у Його плани". Вранці ми покинули згубний острів, усі, крім брата Томаса, якого вважали згорілим. Можна було припустити, що, живлячи люту ненависть до своєї обителі, він підпалив монастир, задумавши зруйнувати його таким чином раз і назавжди. А що, гарний висновок для комісії, хоча до її підсумкового звіту мене, безумовно, ніхто не присвячував. Як оформили розслідування, мені невідомо. І, само собою, про те, що трапилося я ніколи не розповідав досі... тобто до сьогоднішньої ночі.
   - Ви дуже здивовані, дізнавшись, що цей брат Томас був справді втіленням диявола? - спитав Ніколаус, глибоко схвильований розповіддю.
   Нотаріус скинув руки:
   - О, не те слово!
   Малах Га-Мавет весело посміхнувся:
   - Ви будете значно більше вражені, дізнавшись, що отець Мартін - справжній геній свого часу.
   - Нітрохи не вражений, - відповів Пауль. - Йому вдалося відкопати масу найдавніших відомостей, систематизувати їх, дійти деяких результатів і домогтися того, про що подумати страшно, але що безперечно розбурхує уяву і гідно поваги. Нехай у нього і був потужний поштовх з боку того римлянина.
   - Римлянина? Божевільного Пилипа, ви хотіли сказати? - відверто потішався ангел смерті. - Так-так, ви вражені, і не заперечуйте. Гай Корнелій Лентул не тупцював своїми сандалями тлінну землю. Тисячі Гаїв, сотні Корнелієв та Лентулів, але у вашому рідному світі Гай Корнелій Лентул ніколи не народжувався і не вмирав. Городянин Філіп, на вогнищі названий цим ім'ям, - лише міський божевільний. Ті стародавні книги, про які він журився на площі, не потрапляли йому в руки, оскільки їх не існувало.
   - Дозвольте, - не повірив Пауль. - Настоятель зібрав колекцію...
   - Він зібрав колекцію брехні та вправних підробок, які, звичайно, надали його генію чіткого імпульсу, але на цьому їхня роль закінчувалася. Всі відкриття про життєву енергію, її течії в людських тілах, можливості передачі іншим людям належать самому Мартіну Шпеєру, батькові-настоятелю монастиря Швенцен.
   Малах Га-Мавет визнав свій екскурс логічно завершеним та переключився на Ельзу Келлер. Помітивши погляд, та знизала плечима і з гідністю промовила:
   - Я вже попереджала, що зі мною не відбувалося нічого подібного. Ні демони, ні люди, в яких я не розпізнала сатанинський порід, у моєму житті не були присутні.
   - Так чи? - підняв брови янгол смерті. - А ті блискучі очі, чорні від центру зіниці до краю райдужної оболонки, вам хіба не знайомі?
   - Далися вам ці очі, - відповіла Ельза, втрачаючи терпець.
   - Ще й як.
   - Яке ставлення до мене може мати горбун із чужого світу? Ви ж маєте на увазі ту людину, яка на відміну від мого Хорста прийняла угоду з дияволом і поплатилася за це не тільки потворністю?
   - Так. Але, люба Ельза, не сприймайте його горбуном. Пам'ятайте, що, ставши володарем ілюзій, він міг грати з вашою уявою, вашим зором та іншими почуттями, як йому заманеться.
   Ельза зіщулилася, нарешті усвідомлюючи сказане.
   - Не може бути, - видавила вона з себе і відразу оніміла.
   Потроху все стало на свої місця, прийшло ясне розуміння, а разом із ним переживання за почуття ошуканого чоловіка.
   Ось зараз Хорст і дізнається, що їхня зупинка на перехресті диявола задумана самою Ельзою. Не важливо, від кого стане відомо: чи зізнається вона, чи видасть ангел смерті, обізнаний якщо не у всьому, то багато в чому. Набагато важливіше, що з боку це так схоже на зраду, на заздалегідь підлаштовану смертельну пастку. Навряд чи вона зможе виправдатись. А якщо Хорст згадає, як Ельза спеціально обпоїла його, варто було йому побачити і злякатися чортовщини, що діялася, варто було йому зважитися на втечу з заїжджого двору.
   Насамперед жінку лякала не необхідність зізнатися, до чого вона була повністю готова, а складність із вибором відповідних слів. І Ельза знайшла сили, під схвальний кивок Малаха Га-Мавета сказавши вбитим голосом:
   - Хорсте, мені неймовірно соромно за скоєне, але я мушу дещо розповісти про нашу зупинку в трактирі Верненов.
   І в усіх подробицях вона повідала, не бентежачись присутності інших мандрівників, про явище до неї чоловіка в золотій масці, про його слова та обіцянки, про те, що до останнього моменту не могла зв'язати своїх зустрічей у видіннях з жахливими обставинами, що навалилися на всіх заручників. перехрестя світів. Вона не намагалася виправдатися, говорила без прикрас і недомовок, про себе благаючи Бога, щоб Хорст таки зрозумів її.
   Хорст слухав її сповідь із найсерйознішим виглядом і не перебивав. Потім він притиснув заплачене обличчя Ельзи до свого плеча, підбадьорливо поплескав її по спині і почав заспокоювати, ніжно погладжуючи по волоссю.
   - Не хвилюйся, люба. Все добре. Все обов'язково буде добре, - казав він. - Ти вчинила неправильно лише в тому, що нічого мені не сказала з самого початку, коли ми могли щось придумати разом. Але в цьому я тебе не звинувачую. Взагалі, ні в чому, чуєш? Адже ти хотіла не звалювати на мене чергові тяготи, сподівалася вирішити все самостійно. Ти не винна в тому, що виявилася ошуканою. І не хвилюйся з того приводу, що ми опинилися на диявольському перехресті. Не цим, бо якимось іншим способом чаклуни затягли б нас сюди. Я в цьому впевнений. На те вони й чаклуни. І я не гніваюсь, що ти обпила мене. У тому моєму стані я б запросто наламав дров, примножив неприємностей так, що всім вистачило б. Навіть якщо на початку нашого спільного лиха ми й мали змогу вибратися з заїжджого двору, у чому я, відверто кажучи, дуже сумніваюся, нас би вбила хуртовина, що тільки посилилася до ночі. Не засмучуйся, улюблена Ельза. Мене зараз куди більше цікавить, чи казав тобі горбань у цих чортових баченнях щось конкретне про твою хворобу, про її лікування?
   Схлипнувши і змахнувши сльозу, Ельза заперечливо похитала головою.
   - Можете спитати мене, - дозволив Малах Га-Мавет. - Оскільки до того, що відбувається навколо вас, це має лише опосередковане відношення, я, так і бути, відповім.
   Хорст насилу придушив у собі бажання схопитися і з лайкою накинутися на ангела смерті. На думку мельника, так, мабуть, і всіх замкнених у трактирі, його поведінка була невибачливо зухвалою і поганою. Прекрасно усвідомлюючи характер ситуації, що склалася, Малах Га-Мавет наче потішався над мандрівниками, розпалював їх недоречними фразами та інтонаціями, навмисне провокував на грубість.
   Мабуть, відчувши настрій чоловіка, Ельза любовно взяла його руки у свої, ще вологі від витертих сліз.
   - Будьте такі добрі, - попросила вона, - скажіть, що знаєте про мою хворобу.
   - Та хвороба, на яку ви з Хорстом списуєте свої останні суми, відступила досить давно, і від неї не залишилося нічого, крім неприємних спогадів. Якщо вам вдасться вибратися з палітурки неушкодженими, не забудьте як слід віддячити лікарю. Він рідкісний по тутешніх місцях майстер своєї справи, як би ви з Хорстом не рахували. Його лікування позбавило ваше тіло від небезпечного запалення, але не від болю, який йшов трохи повільніше за недугу. З плином часу вона б відпустила, проте ви поспішили звернутися до сумнівної знахарки, яка нічого не знає, нічого не вміє, хіба що з слушним виглядом пригощає хворих поганим зіллям. Стара лікує все на світі засобами, до складу яких входять одні й ті ж інгредієнти: п'яні та отруйні гриби та рослини, висушені та перетерті потрухи тварин, навіть зола та пісок. Дехто відмовлявся від такого лікування з природної гидливості, хоч і бачив мою тінь біля ліжка. І такі люди мали рацію. Широко відомо, деякі речовини мають властивість вбудовуватися в організм людини, ставати з нею єдиним цілим, та був нормальне життя без таких компонентів просто мислима. Наприклад вино. Вживай його частіше звичайного і отруїш власне тіло, помалу знищиш власну свідомість. Ваш випадок такий самий. Організм, Ельза, звик до ліки старої і вимагав ще і ще, більше і більше. Ваш розум збунтувався, не отримуючи очікуваного, і став дурити. Запам'ятавши той сильний біль, що ви переживали на самому початку, він став програвати її знову і знову, як іноді вміє докладно та чітко відтворювати милі серцю переживання з далекого минулого. Саме розум змушував вас вживати, з дозволу сказати, ліки знахарки щодня і багато.
   Уважно слухаючи Малаха Га-Мавета, Хорст начисто забув свої колишні претензії та образи до нього. Він не стерпів і спитав, перебиваючи ангела смерті і, як здалося Ельзі, марно забігаючи вперед:
   - Нам хвалили молодого лікаря із Зеенвіца, Хейнріха Шютце. Він може допомогти Ельзі?
   - Найкраще вам допоможе старий лікар із Даммена, від послуг якого ви відмовилися, на жаль. А Хейнріху Шютце слід було вибрати інший шлях. З нього вийшов би чудовий музикант, можливо, найбільший композитор. А лікар, - Малах Га-Мавет пом'явся і скривився. - Лікар із нього так собі.
   В ту мить десь зверху протяжно загуло, затріщали стіни, та так, що по кутках трактирної зали пилюка голосно посипалася на підлогу. Яструб схопився, підібрався, ніби готуючись до бійки, і перелетів на плече ангела смерті, який повільно піднімався зі словами:
   - Починається. На якийсь час нам доведеться розлучитися.
   Мандрівники з приреченими наляканими особами, не радившись між собою, так само встали. Віллем запитав:
   - І що далі?
   - Чекайте. Вас покличуть, і проігнорувати цей заклик ви не зможете, - відповів Малах Га-Мавет, стаючи прозорим та поступово зникаючи. - Чекайте і пам'ятайте, що маєте справу нехай і з чаклунами, але все ж таки зі своїми копіями. Отже, намагаючись перемогти їх, думайте, що боретесь із собою.
  
   Розділ сорок восьмий
  
   Якийсь час мандрівники похмуро дивилися туди, де щойно стояв Малах Га-Мавет із гігантським птахом на плечі. Тепер там було порожньо, і від цього у всіх без винятку заручників перехрестя виникло відчуття безпорадності. Раптом виявилося, що однією своєю присутністю гордовитий і саркастичний ангел смерті дарував їм підтримку і якесь заспокоєння, швидше за все, сам того не бажаючи.
   Мандрівники з трепетом чекали початку кошмару, представляючи його кожен по-своєму. Ось зараз зійдуться стіни, і чаклуни, так і залишившись невидимками, поховали жертв під завалами з каменю та дерева. Або ж глибока тріщина розколе підлогу, відкриваючи прохід прямо до пекла з його чорним реготаючим володарем. А може, духи зла і вічного мороку, з'явившись у яскравому спалаху, оточать їх, кудись затягнуть за собою, де серед криків тисяч грішників розірвуть на частини.
   Малювання в уяві подробиць майбутнього нікому не надавало впевненості, а тому вони кинули це заняття, сконцентрувавши увагу на гнітючій тиші: ні звуків негоди, ні скрипу віконниць, ні стукотіння крупинок снігу по вікнах. Комусь здалося, що за стінами стерлося все, і порожнеча захопила колись неосяжні простори.
   Ельза притулилася до Хорста, але в того не знайшлося слів, щоб втішити її. Він поцілував дружину в скроню, пообіцявши собі, що не дозволить нікому з чаклунів завдати шкоди Ельзі.
   - Схоже, часу дійсно не залишилося, так не будемо марнувати його, - несподівано сказав Міхаель Бреверн.
   - Заточимо наші мечі і одягнемося в обладунки? - Мляво поцікавився Хорст, зовсім не збираючись сперечатися з Бреверном або насміхатися, але вважаючи, що в них дуже мало шансів вистояти проти чаклунів.
   І тут же Міхаель подарував йому надію, сказавши:
   - Створення перехрестя світів, як пояснював ангел смерті, дуже складний процес і не кожному чарівникові під силу. З чаклунів, що затягли нас на цей жертовник, лише деякі вміють поєднувати шматочки реальності в таку малу сферу, що постійно стягується. І одного вміння їм недостатньо, потрібне підживлення енергією від інших учасників ритуалу.
   - З огляду на те, що сфера стиснулася до межі трактира, - підхопив роздуми купця молодий фон Граусбург, - виходить, магічна сила чаклунів виснажується. Її може залишитися лише на кінцеву стадію їхнього чорного обряду.
   - Але ми не знаємо і навіть не припускаємо, на що вистачить залишків їхніх сил, - засумнівався Пауль Рейхенштейн, хоч і готовий був повністю довіритися цілком розумним аргументам Міхаеля та Ніколауса.
   - Тут теж слід згадати напуття ангела смерті, який сказав, що чаклуни - наші копії, - з розстановкою промовив купець, судорожно стискаючи і розтискаючи кулаки. - Що нам це дає?
   - Давайте спробуємо відштовхуватися від тих пропозицій, які нам зробив диявол, і припустимо, що наші копії з інших світів ці угоди уклали.
   - Інший я - король ілюзій і, можливо, вміє їх матеріалізувати, - пожвавішав Хорст.
   - Отже, друзі, не можна повністю довіряти тому, що ми побачимо, яким би реальним побачене не здавалося, - вивів Міхаель. - Щодо моєї копії можна припустити, що він - могутня багата людина, яка добре знає військове мистецтво, раз не загинула під час повстання за князівство батька. А ось про його чаклунські вміння нам нічого не відомо, на жаль.
   - Мабуть, моя копія, - вставив Ніколаус, - майстерний воїн. Так що нікому з нас не варто геройствувати, і, зіткнувшись з наймолодшим з чаклунів, відразу кликати на допомогу, не намагаючись боротися віч-на-віч.
   Не доречно згадавши про честь, нотаріус намірився запротестувати, але зупинив себе, зловивши на думці, що зараз ні про яку дуелі не йдеться, та й протистояти безчесному чаклунові необхідно всіма доступними засобами, які залишив Господь.
   - З моєю копією є неясність, - у свою чергу сказав Пауль. - Диявол так і не встиг запропонувати мені щось конкретне, так що нам не відомо, які вчення спіткав чаклун.
   - Думаю, велика ймовірність, що він опанував знання про лікування важких ран, смертельних хвороб та продовження життя, - зауважив Віллем. - Чомусь мені здається, саме до того у вас усе йшло. А його магічна сила, крім сказаного, може полягати ще й у тому, що він обізнаний, як забирати життєву енергію у живих людей та передавати іншим. А ось інший я, думаю, багатознаюча, досвідчена в різних науках людина, але, на відміну від інших, може і зовсім чаклунськими силами не мати - теоретик, так би мовити, спочатку прагнув знати, а не вміти. Мабуть, саме він і є основним носієм секрету про відкриття диявольського перехрестя.
   Подорожні згідно закивали, а потім переключили увагу на Ельзу Келлер, похмуро потиснувши плечима. Про її копію ніхто нічого не знав і не міг висунути припущень, хоч на чомусь ґрунтованих. Наступної миті до них долинув гул, який далекий і тому викликав тривогу.
   Спочатку шум був тихим, ледь помітним, наче лавина тільки-но зійшла з похилим хребта і не розігналася, не зібрала снігову масу в нищівну міць. Однак цей невиразний звук лякав сильніше за гуркіт гарматної канонади. Поступово гул наростав, наближався, а разом із ним легка вібрація торкнулася шинку. Тремтіли стіни, трохи затріщали балки і дерев'яні опори стелі, по підлозі затанцював дрібне сміття, підстрибуючи невисоко і розлітаючись, знову підстрибуючи і розлітаючись уже подалі.
   Наче по команді мандрівники взялися за руки і утворили коло, боязко дивлячись один на одного.
   - Трохи безглуздо звучить, - тремтячим голосом сказав Пауль Рейхенштейн, - але я радий, що зустрів усіх вас.
   - Так, звучить безглуздо. І якось дуже схоже на прощання, - відповів Віллем, відчайдушно хоробрячись. - Ви це киньте.
   Міхаель Бреверн кашлянув і глянув на нотаріуса, аж ніяк не суворо, як усі очікували, а з легкою усмішкою.
   - Підтримаю Пауля, - голосно сказав він, намагаючись перекричати гул, що посилився до гуркоту. - Друзі, я теж радий, що випала нагода познайомитися з вами. Ви чудові люди. У жодному разі не здавайтеся! Нам важливо вірити у нашу перемогу.
   - У нас все вийде! - прокричав Хорст.
   - Звичайно! - додала Ельза і звернулася до юного фону Граусбургу: - Ніколаусе, пам'ятайте, щойно представившись нам, ангел смерті сказав, що ви перший, хто побачив його в істинному образі.
   - Так-так, - підхопили інші.
   - Як він виглядає насправді?
   - Варто йому назвати себе, як трактирний зал на якийсь час зник. Нікого з вас не було поруч, він і я стояли один навпроти одного біля якоїсь скелі, що височіла серед безкрайнього моря. Вогняні кулі летіли з неба безупинно і з вибухами падали у воду, в місці падіння перетворюючи її на пару. Я бачив ангела смерті велетенський величезним в оточенні незліченної кількості яструбоголових птахів, і поряд з ним вони не виглядали такими великими. Лик ангела був жахливий тим, що нічого не виражав, не виявляв ніяких почуттів, а його очі - це дві чорні безодні тартару. Він розкрив крила, і тінь від них закрила всю скелю без залишку. Кожне перо в його крилах мало своє власне око яскраво-жовтогарячого кольору. І звідкись мені було точно відомо, що вони живі, ніби окремі, самостійні істоти на тілі ангела, що вони дивляться всюди і на все відразу.
   Підлога залишилася на місці, і водночас мандрівникам здалося, що вона стрімко пішла з-під ніг. Вони почули протяжний свист, як при падінні з великої висоти, відчули потік повітря, що ковзав по обличчях, все ще розуміючи, що залишаються нерухомими.
   Стіни корчми захиталися, голосно затріщали і впали пилом. Ніколаус і Міхаель бачили, як розлетівся стіл, де залишилися шпага молодика і тригранний стилет купця, захований у потайній кишені плаща. Надто пізно схаменулися.
   Поринаючи в темряву в оточенні какофонії неприємних звуків, мандрівники сильніше стиснули руки.
  
   Розділ сорок дев'ятий
  
   Злегка закинувши голови, чаклуни стояли навколо жаровні з дивовижними пахощами, які, як стверджував Віллем-чаклун, допомагають сконцентруватися, загострюють пам'ять і надають ясності розуму. Пахощі вдалося розшукати і придбати з великими труднощами. Для цього сивому Бреверну довелося докласти чимало сил, підключити зв'язки і витратити значну суму. Як князь, що разом з недругами підкорив і всіх товстосумів, він міг собі таке дозволити, а як чаклун, що затіяв жахливий ритуал заради свого порятунку, просто повинен був це зробити.
   Вогонь на дні жаровні крутився, згасав і ненадовго спалахував, вихоплюючи з мороку зосереджені обличчя чарівників, що співали заклинання. Чаклуни то кричали, то переходили на шепіт, завжди дотримуючись підказок, які Бреверн давав кожному.
   Купця з приміщення нагорі він нагадував у найзагальніших рисах: виглядав молодшим і підтягнутішим, хоч і був повністю сивим, у ньому відчувалися владність, впевненість і небажання відступати перед чимось. Крім того він мав здатність переконати практично будь-яку людину навіть у найнеймовірнішому. Якщо в цій властивості і полягала магія, то зовсім небагато - все залежало від навіювання об'єкта, готовності вірити і довіряти. Адже нещодавно саме сивовласий Бреверн переконав приєднатися до нього Віллема-чаклуна, який спочатку змирився з долею і відмовлявся розплачуватися за помилки іншими людьми.
   Іноді крізь спів заклинань чувся трохи здавлений регіт Ніколауса фон Граусбурга, якому подобалося те, що відбувалося. Чарівник-воїн давно зрікся батьківщини, добровільно залишився без близьких і подорожував від міжусобиці до міжусобиці, від війни до війни, щоб отримувати задоволення в кривавих битвах. На юнака з трактирної зали він анітрохи не схожий, у крайньому випадку, на його старшого брата, пошарпаного життям і забув про честь, пристойність, манери. Почувши історії про свої копії, що прожили короткі, але такі насичені життя, він почав відчувати досаду з приводу того, що свого часу просив у диявола повної незалежності, свободи від будь-яких зобов'язань, вірної зброї та доброго коня, а не чогось більшого. Він навіть не подумав вимагати невразливості. Лише тепер усвідомивши свій промах, Ніколаус-воїн став мати страшну ворожість до юного фону Граусбургу, немов саме той був у всьому виною.
   На боці в Ніколауса-воїна висіла важка шпага, з ефесом, відшліфованим рукою до яскравого блиску. Колись рукоятка складалася з сотень переплетених ниток, які скручувалися між собою, піднімалися десятком дужок, що з'єднувалися в хитромудру гарду. На відміну від цього клинка шпага сивоволосого чаклуна була коротша, значно легша і разом з тим набагато дорожча, тому що являла собою чудовий витвір мистецтва.
   Чорнокнижник Пауль Рейхенштейн, магічні здібності якого Віллем-писар вгадав цілком правильно, зовсім був повною протилежністю нотаріусу, який чекав своєї долі нагорі. Чаклун при дуже високому зростанні був немислимо худий, як фігурка із зв'язаних гілочок і пучка трави. Він уявляв себе набагато розумніше за того, кого обрав своєю жертвою, адже якщо нотаріус тільки на перехресті світів здогадався, ким був зловмисний брат Томас, то він зрозумів це ще в келії монастиря Швенцен.
   А ось чаклунка була точною копією Ельзи Келлер, аж до двох маленьких родимок на мочці лівого вуха. Така подібність здавалася ще дивовижнішою, якщо взяти до уваги, що життя двох цих жінок не співпадали між собою ні в чому, починаючи з дати та обставин народження. І горбун Хорст Келлер міг тільки мріяти, щоб красуня Ельза була його дружиною.
   На стелі виникло і зникло світіння, після чого тіла чарівників обволок холодний синій вогонь. Чаклуни стояли в тому ж порядку, що й їхні жертви, тремтячи всім тілом від вібрації, що вторувала гулу.
   Ось-ось гул повинен був перейти в гуркіт, і чаклуни не відразу відчули, що кам'яні блоки під їхніми ногами повільно піднімаються, підкоряючись наказу горба.
   Знову на стелі позначилася пляма світла, але цього разу не зникло, а почало збільшуватися в розмірах, пульсуючи в такт заклинань. Досягши стін і забруднивши їх дрібними краплями, свічення заструмилося вниз, перетекло по підлозі і зібралося великим озерцем біля жаровні, виїдаючи камінь, подібно до їдкої кислоти. Потім світіння піднялося в повітря тонкими ламаними лініями, розвіялося, і в підземеллі раптом стало тихо.
   Бреверн-чаклун нелюдською мовою вигукнув складну фразу, після якої все затремтіло, і на подобі вівтаря в яскравому спалаху з'явилися всі шість подорожніх - шість жертв, призначених дияволу.
   Чаклуни посміхалися, не приховуючи свого тріумфу.
   Писар Віллем першим розплющив очі і, толком не озирнувшись, одразу спробував підвестися. Із цього нічого не вийшло. Він лежав у кам'яному жолобі ногами до жаровні і не міг рушити, при цьому не був ні пов'язаний, ні паралізований. Просто він не відчував тіла, а лише здогадувався про його існування і колись звичайну можливість керувати ним. Дивні, ні з чим незрівнянні відчуття переживав не лише писар, а й інші мандрівники.
   Нотаріус жваво уявляв себе небіжчиком, якого забули попередити про його смерть. З кожною секундою йому все виразніше здавалося, ніби битва з чаклунами відбулася і залишилася позаду, в минулому, але він сам викреслив її з пам'яті через очікувану поразку.
   Купець і молодий фон Граусбург помітили, що лежать широко розкинувши руки. Вони відчули або, швидше, невиразно вгадали легке тепло, що виходило від рук інших мандрівників, які не потрапляли в поле зору, але, безперечно, лежали поруч. А Хорст не переставав дивуватися, прислухаючись до безглуздого почуття: сприймаючи на дотик камінь, він не міг розібратися, чим саме відчуває холод. Долонею? Якщо так, то які руки? Може, потилицею чи через одяг? Виразних відповідей не було. Ні з чим подібним йому ще не доводилося стикатися.
   Тільки Ельза залишалася байдужою до такого переживання, оскільки уважно вслухалася в голоси людей, яких поки не бачила.
   - Чому на них немає кайданів? - різко запитав сивий князь Міхаель Бреверн.
   Горбун, захоплений від того, що у них все вийшло, осікся, стер тріумфування з обличчя і поспішив з відповіддю:
   - Я зараз все виправлю.
   У зап'ясть і щиколоток жертв через кам'яні плити стали пробиватися цілком матеріальні сталеві стрижні, проте варто їм зігнутися на кшталт скоб, як вони одразу огорнулися білою серпанком, що нагадує фату. Почувся тихий звук піску, що обсипався, і від стрижнів не залишилося ні сліду. Горбун напружився, витягнув шию, у нього на лобі здулися і запульсували вени. Він підняв руки, немов священик, що благословляє вдячну паству, і повторив магічний прийом, який мав прикувати мандрівників. Цього разу матеріалізувати метал не вдалося. Не виникала навіть ілюзія кайданів.
   Зробивши очі круглими, горбань розсіяно зізнався:
   - У мене не лишилося сили.
   - Думаю, нічого страшного. Головне ми виконали? - спробував заспокоїти самого себе Пауль-чаклун і звернувся за уточненнями до Віллема, який відкинув каптур і не приховував своєї потворності ні від кого.
   Чаклун Віллем не встиг відповісти, сивий Бреверн налетів на Ельзу з докорами в тому, що це внаслідок її безтурботності та легковажності іншим довелося поділитися з нею самотужки. Слизнувши по обличчях чаклунів поглядом, що не віщував нічого доброго, він закінчив злісну тираду жорстоким звинуваченням:
   - Через бездумне хвастощі жінки нас усіх може спіткати невдача! Ви це знаєте?
   - Все буде, як і задумано, - в крайньому збентеженні залепетала Ельза, що відкрила для себе справжній характер людини, до якого мала симпатію на грані з закоханістю - почуттям, насамперед їй не знайомим.
   - Пані Ельза, жертви, як і раніше, підпорядковані вашим чарам і перебувають у заціпенінні? У вас вистачить сил утримувати їх? - обережно поцікавився у Ельзи горбань.
   Чаклунка часто закивала. Горбун ласкаво взяв її за руку, намагаючись потішити, але Ельза не дозволила.
   - Ще раз посмієте заговорити з пані в такому тоні.
   - І що? - байдуже запитав Бреверн і відвернувся від горбана, даючи зрозуміти, що думка будь-кого його не хвилюють.
   Шипучи змієм і бризкаючи слиною, горбун підскочив до сивого, якого з півгодини тому назвав не інакше, як "мій пан".
   - Тільки спробуйте - тоді дізнаєтесь!
   Бреверн відштовхнув від себе недомірка, встигнувши подумати, що немає небезпеки в сварці з чаклуном, який серйозно вичерпав свої магічні сили, проте надалі доведеться обережно.
   - Гей, припиніть! - гаркнув чаклун Ніколаус, підхопивши горбуна, що ледь не розпластався. - Зараз не вдалий час, мені здається.
   Його слова почули, але мало хто звернув на них увагу.
   - Такого повороту подій ви мені не обіцяли, коли вмовляли відкрити таємницю перехрестя світів і ритуалу, - тихо промовив Віллем-чаклун, з неприхованою зловтіхою дивлячись на сивого.
   - Не дійте мені на нерви, - відмахнувся чаклун.
   - Скажіть, чесно, свій талант навіювання ви застосовували і до мене?
   Бреверна аж пересмикнуло. Він подивився на всі боки, переконавшись, що ніким не буде почути і сказав:
   - Жодної відповіді я вам не дам. Усвідомте собі лише те, що Пауль в змозі вилікувати вас, повернути вам нормальний образ, а він у мене ось де, - сивий чаклун показав долоню і стиснув її в кулак до кришталю в кісточках, після чого глянув на чаклуна Пауля, який ледь не трясся. у нападі малодушності. - Займіть свої місця і припиніть балаканину.
   - Мені здалося, що он той, - пошепки промовив Ніколаус-воїн, жестом звертаючи увагу Ельзи на писаря, що лежав унизу, - поворухнувся.
   - Здалося, - холодно відповіла чаклунка. - Не більше того.
   Віллем, що знаходився в кам'яному жолобі, судомно намагався подолати страх і згадати, від чого це заціпеніння здається йому знайомим. Він ворушив у пам'яті недавні й ґрунтовно призабуті розповіді, прочитане в книгах, доки не знайшов описаний якимось старовинним лікарем цікавий симптом, названий ним сонним розслабленням. Іноді людина, тільки прокинувшись, не може поворухнутися, перебуваючи в повній свідомості. Той, хто прокинувся, починає панікувати, задихатися, виходити потім, його серце шалено колотиться. Від цього стан лише погіршується і все може закінчитися смертю.
   Розібравшись із діагнозом, Віллем став посилено нагадувати, що писав лікар про те, як упоратися з таким явищем. Прочитане було таким далеким, і писареві важко вдавалося відновлювати картину в цілому.
   Навчаючись у гімназії церковного ордену, Віллем допомагав ченцям, які переписували рецепти з безлічі медичних трактатів і заробляли продажем цих рецептів. Тепер він згадав і кімнату, в якій писав, і навіть обставини дня, що передували його корисному заняттю, проте щось справді важливе ніяк не спадало на думку.
   "Потрібно відновити дихання", - підказувала йому логіка. - "Слід вгамувати серце".
  
   Розділ п'ятдесятий
  
   Йому вдалося підкорити тіло: поступово воно приходило в норму, поводилося все звичніше і звичніше. Це, звісно, не сталося саме собою. Знання приходило повільно і важко, як проростає через кам'янистий ґрунт тонкий зелений паросток. Спочатку до пальців повернулася чутливість, потім до рук та ніг, потім по тілу розлилася ломота. Ось тільки сильно нила шия, ніби затекла від довгого перебування у незручному становищі.
   Незабаром Віллем повністю відновив контроль над організмом і почав упорядковувати метушні думок, що крутилися в голові, обережно оглядаючись. Зір підтвердив здогади: чаклуни були поруч і могли уважно спостерігати.
   Віллемові було страшно. Страшно настільки сильно, що він гнав від себе, як зазвичай проганяють злісного пса, будь-яку ідею про битву з чарівниками, які напевно прагнули зрадити його мукам і найболючішій смерті. Страх був настільки сильний ще й тому, що писар відчував свою повну самотність, хоч і бачив практично всіх своїх нових друзів такими, що лежать так близько.
   Так, вони були поруч, проте знерухомленими не змогли б прийти до нього на допомогу у разі небезпеки. А такий випадок, що щось підказувало Віллему, обов'язково настане. Виходить, спочатку він повинен допомогти всім. Від цього залежало і його життя, і життя інших мандрівників.
   Боячись бути почутим, але зібравши волю в кулак і вгамувавши страх, він тихенько покликав:
   - Друзі, я знаю, ви мене чуєте. Ви не можете ворухнутися, не можете скинути заціпеніння, як не намагаєтеся, і не розумієте, що відбувається. Схоже, мені вдалося впоратися з цим нещастям. Вам потрібно зробити наступне. Ваші тіла вважають, що ви спите, і не дозволяють розуму, що не спить, взяти гору. Уявіть, що ви тільки прокинулися від неприємного сну. Насамперед відновіть дихання, щоб воно стало спокійним. Це дуже важливо.
   Віллем прислухався до того, як подорожні дихали, роблячи глибокий вдих і на якийсь час затримуючи видих. Вони дійсно почули його і послухали першої поради. Писар продовжив:
   - Поки що у жодному разі не змушуйте своє тіло рухатися. Діяти потрібно від зворотного: зосередьтеся на тих відчуттях, які пов'язані з рухами. Згадуйте. Це може здатися складним, але сконцентруйтеся як слід. Згадуйте, як кидали каміння в річку, а потім її вода холодила руку, як обпалили пальці, як здригалися від переляку, як поранили ногу об гострий камінь. Виживайте з пам'яті найяскравіші враження, навіть якщо вони будуть не найприємнішими. Згадуйте, як мчали стрімголов і приклалися лобом про низьку притолоку.
   Здавалося б, що простіше? Начебто немає нічого складного в тому, щоб згадати відчуття, які переживав, а інші - розмірений крок або біг, поворот кисті або згинання руки - не один раз. Однак це справді являло для подорожніх проблему. Не так просто виконати.
   Сивоволосий чаклун монотонно читав ряд заклинань, зрідка поглядаючи в фоліант з далеких долюдських епох. Участь інших йому не потрібна. Чорнокнижники виглядали забутими колишні образи, чвари різних днів і з різних тем. Безтурботність панувала серед них, якесь задоволення від усього виконаного, оскільки ритуал підходив до завершення. Варто лише дослухати останнє із закляття, дочекатися потрібного часу і спуститися вниз, щоб ритуальним кинджалом по черзі перерізати всім жертвам глотки або проткнути їх серця - не має значення.
   - Вони схожі на курчат, - усміхнувся Ніколаус-воїн, підморгнувши чаклунові Віллему. - На тих, що куховарка виловила у дворі і притягла на кухню в плетеному кошику. Сидять вони там і безглуздо витріщаються, як тітка точить ніж, яким і відмахне їх погані курчачі голови. Чи не знаходите?
   Понівечений інквізицією Віллем нічого не відповів, оскільки пропустив повз вуха і неприємні слова, і навмисне розв'язний тон фон Граусбурга. Він напружено дивився на жолоб з мандрівниками, що лежали там, і йому здавалося, як найтонші сизі нитки магії, що тяглися від чаклунки до кожної з жертв, стали натикатися на невидиму перешкоду, руйнуватися і відскакувати блискучими бісеринками, що губилися між каменями статі.
   Не помітивши відсутності реакції на сказане, Ніколаус тицьнув у худого писаря в латаному-перелатаному одязі і знову засміявся:
   - А он той нагадує мені якогось злодюжку-невдаху, якому ось-ось відрубають голову, але він анітрохи не переживає з цього приводу, оскільки змирився з такою незавидною долею, радий їй і відчуває полегшення від того, що кат позбавить його від тортур. , що тривали раніше не один місяць.
   Навряд чи Ніколаус хотів зачепити і образити чаклуна Віллема, вказавши на писаря, тобто його копію з іншого світу. А якщо й хотів, то своєї мети не досяг, бо вся увага чаклуна була прикута до Ельзи, що різко змінилася в особі. Вона відчувала, як магічна сила, що витікала від неї, таємничим чином губилася десь, проте не бачила, де зникала і чому.
   - А писар? - підхопив Пауль-чаклун, - Він взагалі виглядає як такий собі втілений абсурд.
   - Сам ти втілений абсурд! - раптом пролунав знизу не зовсім впевнений голос писаря, що піднімався на ноги. - Іди сюди і скажи мені це в обличчя.
   Чарівнику фон Граусбургу особистого запрошення не потрібно. Він вихопив з піхов клинок і зробив випад у бік писаря, незважаючи на те, що їх розділяла дуже пристойна відстань, після чого розреготався і став спускатися.
   - Він прокинувся! - закричала чаклунка, і наступної секунди її загородив горбун, ніби мандрівники зі зброєю в руках уже були готові накинутися на чаклунів.
   І одночасно з цим стіни підземелля затряслися, кам'яна кладка, що справляла враження дуже стародавньою, але незламною, пішла тріщинами, і в її підставі блоки подекуди повискакували. Зі стін і склепіння посипався пісок, пильні хмари виметнулися з глибоких щілин у підлозі, зависли, розростаючись. Ніби з цих хмар вирвалися яструбоголові нергали, які почали безупинно і дуже галасливо кружляти під стелею, видаючи пронизливий клекіт.
   Сивий князь витріщив очі, ніби був застигнутий зненацька наставши завершенням розпочатого ним ритуалу. Все ж таки він швидко взяв себе в руки і крикнув, звертаючись до чаклунів:
   - Час прийшов! Вбийте їх усіх!
   Вихопивши шпагу, він стрибнув у жолоб і кинувся на писаря.
   - Ось і все, - сказав Віллем одними губами, з жахом спостерігаючи за озброєними чаклунами, що наближалися до нього з обох боків.
   Всередині щось обірвалося, гаряча хвиля прокотилася в животі, рвонула через грудну клітку до горла. Його друзі все ще лежали, не в змозі підвестися. Очі писаря були прикуті до шпаги сивого чаклуна, напрочуд гарної і, як йому здалося, дуже гострої.
   Переступаючи через ті, що покірно лежали, князь насувався на жертву і вже приготувався випатрати її одним різким помахом шпаги, як раптом сплеснув руками і впав. У падінні він розвернувся, щоб бути готовим якнайшвидше і зручніше схопитися, і вкрай здивувався. Виявилося, що він упав від міцного хвата за кісточку. Це Хорст Келлер, що прийшов до тями, через якого князь байдуже переступив, ухопив його за ногу і смикнув на себе.
   Віллем поглядом і короткою усмішкою привітав мельника, що піднімався, і тут же відскочив убік, поступаючись дорогою клинку Ніколауса-воїна.
   Хорст не дозволив сивому підвітися, навалився на нього, фіксуючи руку зі зброєю і простягаючи свої товсті міцні пальці до горла чаклуна. Цієї миті його розширені від напруження очі зустрілися з темними й повними ненависті очима князя. Все поле зору мірошника зайняли спалахи світла, що стрибали, а коли вони пройшли, Хорст мимоволі відсахнувся від супротивника, бо й не людина це була зовсім, а клубок змій, що копошилися. Втім, одне з холодних слизьких тварин, яке мірошник стискав біля самої голови, міцно тримало в пащі шпагу.
   З кожним колом нергали спускалися трохи нижче, і ось уже чаклун Пауль, стояв, втиснувши голову в худі плечі, трясучись від страху. Він чудово розумів, що повинен якнайшвидше відправитися вниз і вбити тих, хто ще не прийшов до тями, але не міг пересилити свій страх.
   - Щось не так, мій любий князю? - спокійно, без натяку на знущання поцікавився Віллем-чаклун у сивого, якого мірошник і не думав відпускати.
   - Якого біса ви там стоїте? - сопів князь. - Швидко допоможіть мені. Живо!
   Перетрусив чаклунові Паулю здалося, що в спину йому мчить зграя нергалів з гучним шелестом крил. Зігнувшись і стиснувшись у грудку, він стрибнув униз, боячись опинитися в жолобі між тіл мандрівників, які могли піднятися будь-якої миті. Він не розрахував висоти і боляче вдарився об кам'яну плиту. Ноги підкосилися. Він встояв, хоч і повалив жаровню, що скотилася в жолоб. Її підставка впала точно між юним тлом Граусбургом та Міхаелем Бреверном. Вони тільки-но отримали можливість рухатися, і обидва, як по команді, подивилися на підставку жаровні, що розсипалася на прути.
   Розмахуючи довгою шпагою, Ніколаус-воїн грав із писарем, то прискорюючи крок, то сповільнюючись, то вдаючи, що ось зараз зажене його в кут. Він насолоджувався своєю владою та жахом Віллема, поки ззаду до нього не долинули голоси юнака та купця, що спішно озброювалися імпровізованими шпагами.
   - Я дивлюся, панове не проти повеселитись перед смертю, - зареготав чаклун, жестом запрошуючи їх до бою. - Ну що ж, це ваш вибір.
   Хорст викручував голову змії, намагаючись заволодіти клинком, і запізно помітив, як інша тварюка підпірнула під руку і вколола кинджалом у правий бік. Якби не товстий стьобаний жилет мірошника, рана була б значно серйознішою. Горбун на піднесенні знесилено опустився до ніг чаклунки і крикнув, звертаючись до князя:
   - Більше не можу, пане.
   Ілюзія розвіялася - князь зібрався із сотень слизових змій і знову спробував завдати Хорсту удару кинджалом. Той відскочив, але раніше з такою силою приклав кисть, що стискала шпагу, об підлогу, що зброя вискочила з руки і з дзвоном покотилася до нотаріуса, який все ще намагався взяти контроль над власним тілом.
   Ельза Келлер, що схопилася на ноги, поспішила на допомогу чоловікові, але шлях їй перегородила чаклунка. Та просто з неймовірною швидкістю перенеслася вниз. Ось вона стояла нагорі, а тепер уже з перекошеним від люті, справді потворним обличчям старезної відьми, схопила свою копію за шию. Все тіло Ельзи відразу пронизав нестерпний біль, що розпирав зсередини і, здається, спалював внутрішні органи. Вона ледь не знепритомніла, проте знайшла можливість чинити опір.
   Воїн не фехтував. Він танцював, витончено, філігранно та гарно. У його рухах був відсутній будь-який натяк на грубу силу, незважаючи на постать, комплекцію. Діяв чаклун Ніколаус тонко, зі знанням справи, прямо-таки ювелірно, ні на секунду не покладаючись на удачу. Ні юнак, ні купець такої майстерності ніколи раніше не зустрічали. Та їм і чути не доводилося про існування такого майстра у поводженні з холодною зброєю.
   Втім, лише клинку чаклун не довіряв. Уникаючи ударів, проводячи контрудари, він особливим чином діяв лівою рукою так, що на короткі відрізки часу перетворював її на досить довгий вогняний хлист. Той із шипінням розсікав повітря, випалював рівні лінії на камінні підлоги і кілька разів самим кінцем зачіпав одяг молодого тла Граусбурга. Одного дотику такого хлиста було б, мабуть, достатньо для того, щоб запросто розрубати людину і водночас обвалити рани.
   Ельза не могла впоратися з чаклункою. Обличчя почервоніло, нестерпний біль заповнив її до країв, не дозволяючи подумати ні про що інше - тільки про гострий, що розриває її на шматки болю. Ельза десь глибоко в підсвідомості розуміла, що її моторошні страждання є результатом навіювання, що болю як такого немає, і вона остаточно піде, варто від неї абстрагуватися. Але кожен новий імпульс болю змушував її відкидати рятівну думку.
   Побачивши це, Віллем підняв шпагу сивого чаклуна і вже готовий був завдати удару, прикінчити прокляту відьму, як та стрімко перемістилася, опинившись ліворуч від нього, і лише торкнулася його плеча. Нищівний біль вибухнув, наче порохова бочка або цілий пороховий склад, поширившись від плеча по всьому тілу. У вухах загуло, перед очима застрибали іскри, і писар перестав усвідомлювати, чи стоїть він на ногах чи лежить на підлозі. Невимовний біль навіть змусив його замислитися, а чи не помер він раптом. Але коли зір відновився, він зрозумів, що живий і перетворився на слабкого, безпорадного очевидця божевільної сутички. До нього повільно спускався чаклун із жорстоко понівеченим обличчям.
   В якийсь момент, Ельза Keller вирішив, що вона тепер прощався з життям. Біль знову схопив її, але відразу ж затемнюється пам'яті її сина і пекуче бажання вижити за всяку ціну. Вона подумала, що, як тільки вона здалася, смерть була б питанням часу, і за це не було б нічого, крім вічного пекла. Ні Високий суд. Прямо в пекло за гріхи інших. Вона більше не буде мати можливість зустрітися з нею маленьким хлопчиком на небі, де він терпляче чекає своїх батьків, в оточенні добрих ангелів, але без своєї улюбленої матері. Ельза боялася, що вона ніколи не буде дивитися на свого сина знову, вона боїться більше, ніж новий напад відьми більше, ніж смерть всіх мандрівників. І біль відступила.
   Ельза перехопила чаклунки, що утримували її руки, стиснула їх і вивернула, щоб звільнитися. Відьма ненадовго відступила і, пересунувшись за спину жінки, одразу вчепилася їй у волосся. Спочатку вона зібрала залишок сил і атакувала Ельзу, вселяючи їй фізичний біль, а коли це не дало очікуваного результату, повалила і занесла кулак для потужного удару.
   Дружина мірошника зовсім нічого не відчула, лише почула коротке шипіння і розпізнала неприємний запах підгорілого м'яса.
   В'їдливо посміюючись над обома супротивниками, Ніколаус-воїн одним чітким, доведеним до досконалості рухом відбив і випад купця, і розгонистий удар юного фон Граусбурга. Міхаель Бреверн був так близько від нього, що чаклун випустив із руки вогняний батіг, обрушуючи його зверху вниз туди, куди купець просто повинен був відскочити. Натомість магічна зброя, з шипінням розгортаючись із щільно стисненого джгута, буквально зрізала обличчя чаклунку, пішла нижче, відсікаючи ліву руку по лікоть.
   - Пані! О ні! - оглушливо заревів горбочок, не почувши з яким глухим стукотом падає тіло його коханої.
   Немов у відповідь йому, клекіт яструбоголових слуг ангела смерті сто разів посилився.
  
   Розділ п'ятдесят перший
  
   Надмірно кашляючи і все ще чітко відчуваючи на шиї холодні пальці загиблої чаклунки, Ельза Келлер потроху приходила до тями, коли повз неї промайнув горбун, що забув про кульгавість і ні на що не відволікався, крім тіла своєї пані. Коліна його підігнулися, він упав до трупа і завив від нестерпної туги, що позбавила чаклуна розуму.
   Ні на чаклунці, ні близько не виднілося ні краплі крові, оскільки смертоносний вогняний хлист Ніколауса-воїна припалив рани. Але й при цьому потрібно було бути явно не в собі, щоб визнати чаклункою не мертвою, а лише пораненою.
   Горбун застиг, його повний безумства погляд зашарів по темному підземеллю, ні на кому з людей довго не затримуючись.
   - Рейхенштейн, - прошепотів він собі під ніс і потім голосно крикнув: - Де Рейхенштейн? Він має вилікувати пані! Рейхенштейн!
   Сивий князь не бачив загибелі чаклунки - тільки відчув. Втім, робити якихось рішучих дій він не міг, оскільки віч-на-віч схопився з мірошником. Чаклун обережний, бо був озброєний коротким ритуальним кинджалом, тоді як Хорст Келлер заволодів його шпагою. Мельник мав найвіддаленіше уявлення про фехтування, і тим образливіша і безглуздіша була б смерть князя від свого гострого клинка, який стискала рука сільського рохлі.
   Крик горбуна, що шукав чаклуна Пауля, відвернув князя, і він мало не поплатився за це. Намагаючись пронизати сивого, Хорст зробив випад, яким у його уявленні повинен був виглядати цей варіант атаки. Не знайшовши очима худого чарівника, горбун звернувся до князя, і в його голосі виразно звучали нотки, властиві заплаканій дитині, що скаржиться батькові на свого кривдника:
   - Пане, подивіться, Рейхенштейн десь сховався. Будь ласка, накажіть йому вилікувати Ельзу.
   - Залиш її, ідіот! Вона мертва, - відрізав сивий князь, ухиляючись від чергового незграбного, але сильного удару Хорста Келлера.
   - Н-н-ні, - промимрив горбун. - Ні ж. Чи не мертва. Ви можете наказати Рейхенштейну. Я знаю. Так накажіть.
   Обличчя чаклунки, на якому закарбувалося вираз злості та ненависті до Ельзи, лежало на колінах горбуна. Він дивився в нього, лагідно розмовляв з ним, ніби не помічаючи, що на тілі його пані від лінії волосся до підборіддя була тільки чорна перепалена маса. Відрубана ліва рука зовсім не викликала в нього будь-якої зацікавленості.
   - Накажіть Рейхенштейну, благаю, - ныл він.
   - Її вже немає. Забудь і допоможи мені порозумітися з іншими! - наказав князь.
   - Але ж потрібно саме шість чарівників. А без пані нас п'ятеро.
   - Дияволові потрібно шість жертв, і однією з таких вона сама стала, - сипіл князь, задихаючись. - Скільки буде чарівників не так важливо.
   - І ти ніяк не допоможеш моїй пані? - з якоюсь небезпечною байдужістю уточнив горбун і дбайливо поклав труп на підлогу.
   - Їй не можна допомогти, ідіоте! - взявся сивий чаклун.
   Горбун підводився, поки в його свідомості повільно розросталося жорстокість, а потім з несамовитими криками накинувся на князя, що нічого не підозрював. Повиснувши на плечі і міцно тримаючись за руку, що стискала кинджал, він почав безперервно молотити чаклуна ногами, потрапляючи в живіт, по нирках, печінку, пах. Сивовласий заволав, перед очима в нього замаячили великим розсипом великі зірки, а горбун не вгавав: рвав волосся, кусав за шию і обличчя, бив по всьому тілу, куди міг дотягнутися.
   Чаклун Ніколаус, схоже, не помітив, що когось убив, або просто не надав цьому значення, будучи цілком поглиненим поєдинком. Крім бою для нього зараз нічого не існувало у всьому світі. Він не пропустив жодного удару, зате шпагою та вогненним хлистом перетворив одяг своїх супротивників на лахміття, та такі, що купцю довелося позбутися роздертого камзола, що заважав рухам. Залишивши Міхаеля в одній рвані сорочці, воїн довго розважався тим, що акуратно зрізав з неї мережива коміра і манжет.
   Найбільше не пощастило юному фону Граусбургу, умінь якому не вистачало. Натомість дурній відваги в нього виявилося з великим запасом, як у кошеня, яке намірилося легко випливти з відра з водою.
   Сталевий прут у його руці погнувся і покрився зазубринами. Хлопець важко дихав, вибився з сил, проте з бою не виходив. Самовпевнено вирішивши, що нарешті влучив чудовий момент, коли Міхаель знову пішов в атаку, молодий рітер, вперше в житті схльоснувся з суперником всерйоз, ступив чаклунові за спину. Він присів, збираючись поранити воїна в стегно, проте той нікого не втрачав на увазі і розкусив задум юнака.
   Провернувшись на підборах, двома швидкими помахами клинка воїн відкинув юного фон Граусбурга далеко назад, залишивши йому на вічну пам'ять про себе два довгі порізи: на щоці та на кисті. Чаклунові ніщо не заважало завдати глибших ран або відразу вразити життєво важливі органи, але, мабуть, йому дуже хотілося продовжувати цю цікаву гру.
   - Ніколаус?! - з переляку крикнув купець Міхаель, який не роздивився подробиць.
   - Все в порядку. Подряпини, - відповів юний фон Граусбург, розмазуючи по обличчю густу кров.
   Зневірившись дотягнутися до горбана кинджалом, при цьому час від часу ухиляючись від наскоків Хорста Келлера, сивий князь відійшов від мірошника якнайдалі, вибрав найнерівніше місце на тріснулих кам'яних плитах. Горбун вчепився зубами у вухо чаклуна і по-звірячому ривками став смикати убік. Князь заревів голосніше і, підстрибнувши, з усього маху впав на підлогу, підминаючи чорнокнижника.
   Пролунав хрускіт хребтів, потім цей страшний звук повторився ще раз, коли сивий почав підніматися, спираючись об мертве тіло то руками, то ногами. У роті горбуна залишилося закривавлене вухо.
   Випроставшись, князь гнівно глянув на Хорста, брудно вилаявся і перейшов у лютий наступ.
   Стоячи біля писаря і спостерігаючи за битвою, що розгорнулася, Віллем-чаклун залишався абсолютно байдужим. Його копія продовжувала лежати на підлозі, підібгавши ноги і притримуючись за живіт, який розривало від болю. Мабуть, він сильно приклався при падінні і відбив внутрішні органи.
   - Та що з тобою таке трапилося? - процідив він крізь зуби, дивлячись у спотворене каліцтвом обличчя чарівника.
   Той присів навпочіпки і відповів:
   - Зі мною трапилася сарагоська інквізиція. Спочатку мене довго вмовляли викладати в університеті Сарагоси, а варто мені виявити інтерес до старовинних юдейських книг, яких в університетській бібліотеці безліч, як поспішили оголосити чаклуном. Жахлива підлість з їхнього боку. Якби можна було докладніше розповісти тобі мою історію, ти подумав би, що я ще легко відбувся. Чи бачиш, мені пощастило мати хороших свідків, які спростували звинувачення в тому, що я - прихований іудей. Якби цей пункт звинувачення довели, мене швидко стратили б, без будь-яких інших розглядів.
   - Ти хочеш мені розповісти про це? - здивувався писар.
   - А ти готовий вислухати мене? - пожвавішав Віллем.
   - Ти точно не моя копія, - замотав головою писар. - Чия завгодно, але не моя. Я ніколи не став би таким черствим і безглуздим.
   - Я не дурний, - запротестував чарівник, насамперед ретельно обдумавши, з яким із тверджень не слід погоджуватися.
   - Дурний, - ствердно закивав писар. - Ти дурний, якщо вибрав собі таку долю, і задоволений нею. Подивися, що відбувається навколо тебе, а ти залишаєшся байдужим. Для тебе немає нічого, крім знань, нових та глибших. Ось тільки вони, схоже, цікавлять тебе самі собою. Не те, що знання можуть дати світові і людям, а самі знання. Це схоже на розгадування загадок дітьми, коли дорослі розчулюються і веселяться, але розуміють, що для них самих розгадування таких загадок не має сенсу. Тобі гидко все навколишнє, як недостойне твоєї уваги або щось добре вивчене, широко відоме, позбавлене таємниці. Як ти ще собі не став гидким?
   - Не гидкий. У всякому разі, поки що.
   - Що?
   - Розумієш, він виконав свою частину угоди і дав мені джерела, звідки можна мало не нескінченно черпати знання. І я черпав, довго не усвідомлюючи, що даремно не попросив у диявола умінь. Знання переповнюють мене, величезна кількість пізнаного і відкритого мого розуму палить нестерпним полум'ям зсередини, але не виявляє виходу. Знання без умінь це навіть не ніщо, це нестерпне борошно, яке я переживаю стомлено довгий, надто довгий час. Я чудово розумію, що князь, цей противний молодий воїн та інші чаклуни використали мене.
   - А ти використав їх!
   - Так, я виклав князеві секрет диявольського перехрестя, те, яким чином його можна відкрити, які світи слід об'єднати, але зробив це лише для того, щоб єдиний раз у житті побачити, як мої знання втілюються у щось реальне.
   - І наразив на небезпеку ні в чому неповинних людей? - простогнав писар, бо ниючий біль у животі не дозволив йому кричати.
   Віллем-чаклун знизав плечима:
   - Я все розрахував, і для мене це допустимий ризик, за якого ваші шанси загинути або померти однакові. Що ж до ритуалу, якщо він якимось фантастичним чином завершиться вдало, я дуже здивуюсь.
   - Тобто ти знав, що з ритуалу у вас нічого не вийде і все одно ризикував чужим життям? - продовжував наполягати писар. - Не повірю, і не дури мені голову!
   - Це ж експеримент, традиційний науковий експеримент за всіма правилами та під моїм пильним наглядом. Невже ти думаєш, що ми перші чаклуни, які створили перехрестя між світами? Ми навіть не соті. Я ж і сам звідкись мав це дізнатися, десь вичитати. Так ось, з тисяч ритуалів, коли чаклуни намагалися обміняти себе на когось, жоден не досяг мети.
   - І ти вирішив провести експеримент, щоби особисто переконатися? А те, що ми зараз загинемо, тебе не хвилює?
   - Я ж тобі вже відповів, - засмучено промовив Віллем-чаклун. - Для мене це допустимий ризик, за якого ваші шанси загинути або померти однакові.
   - Ти безумець, кам'яний і байдужий, - тихо зауважив. - Диявол не отримає душі після твоєї смерті, бо в тебе її просто нема.
   Потім він відвернувся, щоб більше не бачити бездумного, вкрай самовпевненого Віллема і притис руки до живота.
   Вогненний хлист перерубав сталевий прут купця, вкоротив його майже наполовину. Сам Міхаель підхоплював ногу, по стегні якої мимохіть пройшовся той самий хлист. Він припинив активні дії і обмежився тим, що відволікав чаклуна, доки юний фон Граусбург стійко стримував Ніколауса-воїна, що розлютився в запалі бою. Звідки в останнього було стільки сил чи звідки він ними підживлювався, можна було здогадуватися. Неймовірно швидко перемістившись до ледь втомленого юнакові, що переводив дух, чаклун завдав йому укол у плече і тут же прямим ударом ноги відпихнув Міхаеля, що поспішав на допомогу.
   Чаклун насувався на юнака, що повалився, ощерившись у огидній посмішці. Між його губами розтяглися матово-білі смужки слини, Ніколаус-воїн пирхнув і сказав:
   - Мабуть, тобі достатньо. З тобою я закінчу зараз.
   Він здригнувся, застиг і, якось здивовано ойкнув, почав повертатися. Одяг на грудях був цілий, але стрімко забарвлювався потоком крові. Здивовано подивившись на юнака, потім на купця, чаклун перевів погляд на сивого князя, що бив Хорста і відмахувався від Ельзи, як від настирливої мухи.
   - Пане, це ж не серйозна рана, так? - з дитячими інтонаціями в голосі, що затремтіло, запитав воїн, осів на коліна і замертво впав уперед.
   З його спини стирчала чиясь шпага, що пробила серце.
   - Ти помилився, - шепнув Віллем-чаклун занімілому писарю, відкидаючи порожні піхви. - У мене є душа.
   Князь перестав душити мірошника і грубо відштовхнув Ельзу. Він стояв і мовчки дивився, як до нього, ледве тримаючись на ногах, з різних боків пленталися подорожні. Міхаель Бреверн вийняв з трупа шпагу, молодий фон Граусбург підняв свіжий сталевий прут, Хорст з закривавленим обличчям підповзав до клинка, а Ельза вже підібрала ритуальний кинджал. Сівоволодий оцінював, з кого слід почати, ким варто прикритися, а кого можна остаточно вимотати, не вступаючи в поєдинок. Його жваві розрахунки перервав Віллем-чаклун.
   - Нергали, князю. Ви зовсім забули про них. Погляньте.
   Яструбоголові тварюки більше не кружляли над головами, а смиренно сиділи по стінах на кам'яних виступах, не зводячи очей з людей.
   - Відчуваєте? - продовжив потворний чародій. - Час вийшов, і нам час.
   - Чорта з два! - прогримів загрозливий бас князя, який зупинив свій вибір на жінці і тепер кинувся в останню атаку, щоб хоч у когось забрати життя.
   Він не добіг. Нергал з помітною смужкою блідо-рудого пір'я на шиї злетів, цього разу абсолютно безшумно, спікував і, виставивши вперед лапи, пронісся крізь тіло чаклуна. У його пазурах пульсував потік чистої енергії непривабливого сірого кольору, всередині якого перекочувалися чорнильно-чорні смуги.
   Яструб зник з поля зору, видавши на прощання клекот, який дав команду іншим нергалам. Хтось проскочив крізь тіла мерців, вирвавши їхні душі, інші піднялися строкатою лійкою і попрямували в бік найтемнішого кута підземелля, де чорнокнижник Пауль стиснувся в судорожно тремтячу грудку, заплющивши очі, і шепотів щось від страху. Його неможливо було впізнати.
   Віллем-чаклун наблизився до нього і сів поруч, сказавши:
   - От і все. Час платити за помилки.
   Безліч крилатих істот, схожих на гігантських яструбів, накрило два тіла і через короткий час злетіло вгору, залишивши перехрестя світів тільки порожні оболонки чарівників.
  
   Розділ п'ятдесят другий
  
   - Хто-небудь, допоможіть мені піднятися, - ледь не заплакав нотаріус Пауль Рейхенштейн, як тільки нергали відлетіли.
   Мандрівники підійшли і насамперед оглянули нотаріуса, що виглядав блідим понад будь-яку міру, зляканим, але вже не панікуючим. Поки Ніколаус і Міхаель допомагали йому встати на ноги, а Ельза дбайливо поправляла його одяг, місцями пропалений вугіллям від жаровні, що перекинулася, він квапливо і жалібно пояснював, що не зміг впоратися з заціпенінням, незважаючи на всі поради писаря. Навіть коли загинула чаклунка, і нотаріус відчув, що чари спали, йому все одно не вдалося впоратися з собою.
   - Мені було так страшно, - скаржився Пауль. - Спочатку від усвідомлення безпорадності, потім, почавши відчувати тіло, але, як і раніше, не керуючи ним, стало страшно і огидно від того, що підвів вас і не борюся поруч. Чим більше я переживав, тим ширше поширювалася в мені зрадлива слабкість.
   - Вам нема в чому виправдовуватися, - поплескав його по плечу Хорст.
   - Є, звісно, є. Може здатися, що я злякався...
   - Ніхто так не думає, - прогуркотів голос Малаха Га-Мавета.
   Покрита мережею тріщин стіна викинула тонкі струмки густого диму, які сплуталися у постать, що розтягла величезні крила. Дим розвіявся, ангел смерті попрямував до мандрівників, складаючи крила в чорний плащ і загортаючись у нього.
   - Після смерті чаклунів перехрестя руйнується набагато швидше, - попередив він. - Дуже скоро ті частини, з яких він складний, повернуться у свої реальності, і тут нічого не залишиться, як у міхурі повітря на поверхні води, готовому луснути будь-якої миті.
   - Значить, треба забиратися звідси. А де Віллем? - розгублено спитав Пауль Рейхенштейн, озираючись.
   Писар з сіро-синім обличчям, що представляв собою маску болю, виглядав дуже плачевно. Яких ран на ньому не виявилося, але всім було очевидно, що він отримав дуже серйозні травми внутрішніх органів.
   - Ось, упав. Невдало. Сам не зрозумію, - ледь вимовив Віллем, супроводжуючи охання і стогом кожне слово у своїх коротких фразах. - Не розумію, як так вийшло.
   - Віллем! - Закрутилася біля нього Ельза Келлер, боячись доторкнутися, щоб не викликати нових нападів болю.
   - Мені, мабуть, чи варто збиратися з вами? - вимучено посміхнувся писар, звертаючись до ангела.
   Подорожні перевели погляди на Малаха Га-Мавета та випробували приплив полегшення, коли той відповів:
   - Не поспішайте.
   - Ось бачите, Вілле, - почав розрадити писаря Ніколаус. - Все обійдеться.
   - Ми зустрінемося через три дні, - не помітивши слів юного фон Граусбурга, закінчував відповідь Віллем ангел смерті. - Може, й через два. Якщо вас вирішать відвезти до лікаря, дорогу ви не перенесете.
   Запанувала труна тиша, здається, навіть стіни підземелля перестали видавати тріск і шерех. Напруга наростала, і першою здалася Ельза, розплакавшись в обіймах чоловіка:
   - Як же це, Хорсте? Чому?
   - Ви знали, що так вийде? - спокійно спитав Міхаель Бреверн у Малаха Га-Мавета.
   - Не зовсім знав.
   - Припускали, - вгадав Ніколаус. - Цей ваш стрункий та суворий аналіз.
   - Так, - відповів янгол. - Аналіз усіх ймовірностей.
   - Чи передбачали з самого початку? - уже не так спокійно поцікавився купець.
   - Ні, що ви. Важко заздалегідь прогнозувати щось, що стосується перехрестя світів. Але варто було вашій сутичці з чаклунами початися, доля Віллема не становила для мене таємниці.
   Писар спробував обернути все жартома і, підвівшись на одному лікті, посміхнувся, наскільки дозволяв його стан.
   - Рано списувати мене на берег. В мене ще два дні. А то й аж три.
   - Невже нічого не можна зробити? - журився нотаріус, забігаючи навколо ангела смерті. - Ви не можете нам допомогти, я пам'ятаю, але хоча б підкажіть.
   - Хм, - замислився Малах Га-Мавет. - Тут мало що залежить від мене.
   - Маленьку підказку, - почав благати Пауль зі сльозами на очах і таким виглядом, ніби ось-ось стане навколішки перед ангелом.
   - Не треба, пане Рейхенштейн, - попросив писар, зі стоном і зітханнями лягаючи назад на підлогу. - Не сьогодні, то завтра. Адже ви пам'ятаєте, в якій я перебуваю ситуації. Повірте, я давно готовий до такого повороту. Не найгірший варіант.
   Малах Га-Мавет упіймав нотаріуса, що майорів перед ним, розгорнув його, вказавши на стіну, де одразу камінь обсипався коричневою коростою, очистивши якусь подобу дверного отвору. За ним був порожній трактирний зал, що скривився перламутром, ніби дивилися на нього через стінку риб'ячого міхура. Всі предмети спотворювалися, переломлювалися, ставали то більшими, то дрібнішими, але це безперечно був трактир. Той самий. Звідти трохи пахло підкислим молоком і смаженим.
   - Там ваш рідний світ, Пауль, - сказав ангел смерті.
   - Але як же Віллем? - у розпачі спитав Пауль, не стримавши сліз.
   - Пауль, ви пам'ятаєте Еліаса Кнабенхофа?
   Рейхенштейн сповільнився, щось ґрунтовно обмірковуючи, потім нерозумно дивився на Малаха Га-Мавета і відповів:
   - Звичайно.
   - Він зараз спокійно спить у шинку. Все-таки ранній ранок.
   Раптом обличчя Рейхенштейна осяяло радісною усмішкою, він весь спалахнув і засяяв, наче зірка в похмурому небі.
   - Ви впевнені, що Еліас врятує Віллема? - уточнив він у ангела.
   - Вважаю, так.
   - Друзі, Еліас Кнабенхоф - мій старовинний приятель. Він чудовий лікар з величезним досвідом. Сам барон Кюнне - інший мій товариш, про якого я вам розповідав, - запросив Еліаса в Адденбах. Той лікує барона від складної форми подагри, - сказане і самому нотаріусу додало рішучості та впевненості в успіху, він опустився до писаря, урочисто проголошуючи: - Тримайтеся, Вілле, не час зневірятися.
   Остання пропозиція здавалася комічною від того, що, вимовляючи його патетично, Пауль Рейхенштейн проте не припиняв плакати.
   - Ви можете йти, якщо ніхто не заперечуватиме, що Віллем першим покине перехрестя, - промовив Малах Га-Мавет, подивившись на подорожніх і зупинивши пильний погляд на Ніколаусі фон Граусбурзі.
   - Звичайно, ніхто. Які тут можуть бути заперечення?
   - Ніколаусе, ви згодні? - перепитав янгол, що похмуро дивився собі під ноги юнака.
   - Звичайно, - махнув важкою головою молодий риттер і звернувся до Пауля: - Поспішайте, пане Рейхенштейн. Вілем не можна втрачати час.
   Щасливо усміхненого писаря підняли на руки Хорст і Ніколаус, маленький і коротконогий нотаріус, збуджено бігав навколо, вимагаючи нести пораненого обережніше, ще обережніше. У перламутровій завіси Віллема, що гойдається, поставили на ноги, і його підхопив Рейхенштейн. Усі тепло попрощалися, і ангел смерті сказав у спину Паулю, коли той уже зробив крок у свій світ:
   - Барон Кюнне ніколи не зізнається сам, але ви повинні знати: те призначення, що чекає на вас в Адденбаху - його рук справа.
   Пауль Рейхенштейн здивовано обернувся, відкрив рота, щоб крикнути щось у відповідь, але не встиг, бо краї отвору в стіні зімкнулися, і прохід в іншу реальність закрився.
   - Про що це ви? - не зрозуміла Ельза.
   Ангел смерті, побачивши вимогливі погляди мандрівників, що залишилися, був змушений розповісти.
   - Пауль з гордістю представився церковним нотаріусом, хоч уже місяць таким не є. Церква повсюдно виключає цю посаду, не надаючи нічого натомість, а разом із посадою нотаріуса пан Рейхенштейн втратив кошти для існування та будинок, з якого абатство його виселяє. Він вирушив до єпископа, щоб знайти якесь вирішення проблеми, але повертався ні з чим. Однак поки він був у від'їзді, барон Кюнне клопотав перед герцогом про заснування світської посади нотаріуса і досяг свого. Так що Пауль має роботу, буде гроші і, думаю, з дахом над головою барон йому обов'язково допоможе.
   - А життя Віллема і справді поза небезпекою? - не вгавала з розпитуваннями Ельза Келлер.
   - Так. Не турбуйтеся. Розбійники бургомістра Дікмана тепер до нього точно не дотягнуться, а в мої плани Віллем Рангер ще довго не буде вписаний, - сказав Малах Га-Мавет і вказав Келлерам на отвір, що відкрився.
   Той самий трактирний зал, хіба що біля вхідних дверей замість стільців, що стали такими знайомими, були дві лавки. Жінка у віці трохи за п'ятдесят поралася біля великої печі, не помічаючи переходу і подорожніх, що спостерігали за нею.
   - Як же бути з нашим коником? - зітхнув і задумливо промовив Хорст, начебто питаючи самого себе. - Де її тепер шукати?
   Ангел смерті кивнув у бік проходу:
   - Там. Все, що належало вам у ваших світах, уже там.
   По всьому було видно, що з плечей Хорста буквально камінь впав. Після теплого прощання та гарячих обіймів він стояв задоволений, потім узяв дружину за руку і потягнув її за собою у бік корчми, проте Ельза зупинила його, пом'ялася і знову запитала Малаха Га-Мавета:
   - А нам ви нічого сказати не хочете? Щоб не довелося кричати в спину, як Паулю.
   - А-а, - простяг ангел смерті. - Навіть якщо це буде звістка про нещастя?
   - Мабуть, краще не треба, - напружився мірошник. - Ходімо, Ельзо.
   - Ні, я хочу почути. Після пережитого минулої доби мене мало що налякає.
   - У будь-якому випадку, пам'ятайте, що мої прогнози лише очікувані ймовірності, - почав Малах Га-Мавет. - Якщо ви повернетеся в Даммен і зверніться до свого лікаря, докладно описавши, чим вас напихала стара знахарка, він неодмінно допоможе.
   - Якось це не схоже на нещастя? - здивувався Хорст.
   - Наприкінці зими в Даммені трапиться епідемія хвороби, яка іноді називається у ваших світах італійською лихоманкою, - сказав ангел. - Я прийду, щоб забрати з вашого містечка вісімнадцять людей. Біда обмине вас, але залишиться багато сиріт. Ви прихистите маленьких дітей померлих сусідів, і згодом вони вважатимуть вас своїми батьками. Ці діти - нещастя та покарання. Принаймні так про них зараз говорять, а якими Келлерами вони стануть у майбутньому, залежатиме від вас.
   Ще раз попрощавшись із усіма, Келери пішли. Міхаель Бреверн попереджувально підняв руки та випалив заготовлене:
   - Мені жодних одкровень і напутностей не потрібне. Просто відчиніть двері, і я піду.
   - Добре. Я й не збирався передбачати та повчати. Хотів лише запропонувати світ, який недавно звільнився від могутнього князя.
   - Від того сивого чаклуна? - скривився купець. - Навіщо мені це?
   - Там ви можете зайняти становище, якого були гідні народження.
   Міхаель підійшов майже впритул до Малаха Га-Мавета і без страху або хоча б трепету заявив:
   - Ви тисячоліттями збираєте людські душі, проте я бачу, не змогли їх осягнути. Ми, тобто люди, мало чого варті факту свого народження. Ми любимо мріяти, довіряти фантазіям і носитися стрімголов за міражами, але так чи інакше наше становище залежить тільки від того, що ми робимо. Тільки це має значення. Мені не потрібна реальність, де я став князем, бо я зовсім не князь, цього не досягав, не прагнув цього. Мабуть, я - купець, не більше. І мені важливіше те, чого я досяг сам, а не зайняв у чужого життя.
   Він пішов. Ніколаус провів Міхаеля, не промовивши жодного слова, а потім обернувся до ангела смерті, на плечі якого вже сидів нергал. Яструбоголовий жадібно дивився на юнака, як хижак зазвичай дивиться на здобич. Малах Га-Мавет розкрив крила настільки широко, що зачепив стіни.
   - Ти міг піти першим і тоді вижив би, - промовив він.
   - Я зрозумів, але тоді помер би Віллем, - лагідно відповів юний фон Граусбург, закотив очі і впав горілиць.
  
   Розділ п'ятдесят третій
  
   Ніколаус вражено розглядав власне мертве тіло, біля якого був. Вивчав уважно, так, ніби ніколи його не бачив. Хоча в певному сенсі він справді його не бачив. Таким. Адже це не те саме, що виглядати в дзеркало, а більше нагадує розглядання ляльки, виконаної з воску і має твою зовнішність: завжди знайдеш відмінності, а якщо не знайдеш, то вигадаєш.
   Загалом юнак переживав дивний стан та незрозумілі відчуття. Він усвідомлював свою загибель, свою смерть, але водночас розумів, що продовжує існувати, тобто жити. Втім, щось невловиме і неназване з нього пішло назавжди, і Ніколаус відчував певну легкість від відсутності якихось переживань, пов'язаних із завтрашнім днем. І вага всередині також була присутня. Вона була викликана жорстокою вимогою назавжди залишити світ живих, розлучитися з рідними та близькими, не сказавши їм чогось дуже важливого. Чого саме? Хто знає.
   Хлопець відчував, що ширяє над підлогою, не торкаючись нічого навколо себе, а по свіченню і бликам, що колихалися, відбивалися від стін і постаті Малаха Га-Мавета, здогадувався, що докорінно змінив свою форму, ставши чистою енергією, не обтяженою плоттю.
   Звідкись прийшло знання про причини своєї загибелі, яка до цього була здогадом. Ніколаус підлетів до шпаги воїна, придивився.
   - Це не звичайна сталь - чаклунська, - уточнив янгол смерті. - Складна отрута її невід'ємна частина. Колишній власник називав свою шпагу Аваддоном, хоча вона не завжди винищувала, іноді все обмежувалося лише муками та калічністю. Ти, наприклад, вижив би, якби поспішив.
   - Але я помер, - з сумом констатував фон Граусбург.
   - Це був твій вибір. Ти сам відмовився від життя, поступившись Віллем Рангер право першим покинути диявольське перехрестя. Тепер він живий, а ти ні.
   - Тоді я вже помирав і одразу зрозумів суть питання, яке ти мені поставив. Не міг же я свідомо обміняти життя іншої людини на своє? Впевнений, що Віллем зробив би так само, якби він знав мені.
   - Маю тобі зізнатися: я не сказав Міхаелю Бреверну правди. Він рішучий і відчайдушний чоловік, інколи навіть занадто. До того ж, побачивши Віллема, що вмирає, він був на такому зводі, що запросто міг кинутися на мене, а я такої поведінки не терплю і рідко прощаю.
   - І в чому ж ти збрехав?
   - Я з самого початку знав, що чаклуни зазнають поразки. Ніколи раніше за подібних обставин чаклуни свого не домагалися, але, думаю, дуже потішали диявола своїми пошуками та спробами. Іноді вони майже досягали своєї мети і встигали приносити жертви. Про цю ніч мені було достеменно відомо одне: хтось із шести мандрівників обов'язково загине. Один із шести. Хлист міг зачепити Ельзу Келлер. Кинжал міг не напоротися на товсту стежку в жилеті Хорста і пронизав би мірошнику печінку. Перекинута жаровня тільки дивом не висипала все вугілля на нотаріуса, одяг якого неодмінно спалахнув би від цього. В іншій ймовірності, яка так і не втілилася в реальність, Пауль Рейхенштейн, що загорівся, міг засліпити горбуна, очі якого занадто сприйнятливі до спалахів світла. Чаклун накинувся б на тебе або Міхаеля і вбив би. Просто величезна кількість можливих наслідків, і у всіх виживав лише той, хто йшов з перехрестя світів першим.
   - І що на мене чекає тепер? запитав Ніколаус фон Grausburg.
   Малах Га-Мавет замовк - надовго. Крила його опустилися, він дивився вниз, наче помітив на підлозі щось надзвичайне цікаве. Насправді, він згоряв від нетерпіння вилити душу, але не наважувався і не знаходив потрібних слів. Нарешті він видавив із себе:
   - Ти не хочеш почути мою історію?
   Ніколаус був ошелешений.
   - А тобі нема з ким нею поділитися?
   - Є, проте ангели не розуміють її і не хочуть розуміти, а люди ніяк не можуть пояснити мені її більш-менш розумно.
   - Можу я?
   - Я сподіваюся.
   - Тоді починай, - відповів юний фон Граусбург і порадів тому, що в новій для себе формі зберіг здібності сміятися і приховувати свої смішки.
   - Де б мені не довелося побувати, я завжди можу сказати, що там сумно й самотньо, - ця фраза Малаха Га-Мавета могла здатися Ніколаусу ритуальною, якби не прозвучала разюче щиро. - Я не був відвертим із тобою і твоїми новими друзями, коли стверджував, що ангели можуть знайти собі розваги поза людським світом. Справа в тому, що ангелам не потрібні забави. Ми створені для певних ролей, поза якими жодних інтересів для нас не існує. Нехай переді мною відкритий весь Всесвіт, і за соту частку секунди я можу промчатись через тисячі паралельних реальностей, довгий час мене там нічого не приваблювало. Мені було багато знайоме і ще більше відкрите для дослідження, але нічого не заворожувало настільки, щоб захопитися.
   Століття тому зі мною трапилося дещо, що серйозно похитнуло моє сприйняття. Я повинен був забрати маленьку дитину з будинку, що горить, і мій розрахунок ймовірностей був геніальним у простоті, оскільки інших варіантів, крім загибелі немовляти, не було. Однак довелося забирати якусь брудну бродяжку, абсолютно нічим не примітну, злодійкувату і дуже нечесну. Мати дитини з голосінням билася в істериці біля палаючого будинку. Сусіди співчували їй і втішали один одного, а хтось дивився на пожежу. Ніхто не наважився увійти у вогонь, а нікому і нічим не зобов'язана жебрак, який нещодавно проганяли геть, пішла за немовлям. Вона врятувала його та загинула.
   Не це здивувало мене, тому що не всі кроки можуть бути прораховані за допомогою мого аналізу. Іноді розвиток подій не вкладається в звичні мені схеми людської поведінки, але до цього я звик.
   Мене здивувало те, що бродяжка зробила те саме в усіх світах, де існували вона і дитина. Не було винятків. Скрізь, де вона могла врятувати немовля, бродяжка це зробила.
   Потім я довго розпитував жебраку про причини, що спонукали її на такий вчинок. Вона відповіла: його треба було врятувати. Я казав їй, що дитина була не її, і вони навіть не були знайомі, але бродяжка дивилася на мене, відповідаючи, що це ніякого значення не має. Я питав її: у чому полягала мотивація? Вона тільки знизувала плечима.
   Я так і не зрозумів її. І тоді мені стали цікаві люди, їхні історії. Мені здавалося, що вислухавши чиюсь розповідь, простеживши за чиїмось існуванням або став очевидцем яскравого випадку, я сам проживав крихітний відрізок чужого, але захоплюючого життя. Це захоплювало, але я постійно стикався з незрозумілим. Я бачив багато різних людей. Хтось жертвував собою, щоб врятувати честь, що нічого не стояла в моїй уяві. Навіть не свою, а сюзерена чи сім'ї. Хтось убивав, уподібнюючись кровожерливому хижакові, поїдав своїх дітей, зраджував страшної смерті своїх батьків. Хтось убивав виключно заради отримання насолод, незбагненних для інших. І тоді я зневірився вас зрозуміти. Виявляється, мій прекрасний розум, всі накопичені знання і вміння аналізувати для цього недостатньо. Інші ангели вже давно перестали, кажучи собі, що це не їх роль, що вони стикаються з областю непізнаваного, але я так не в змозі, тому що він залишається загадкою, і не дасть мені спокою.
   Тоді я припустив, що мені просто необхідний супутник - людина, яка знає різні історії, має особистий досвід і непогано знається на людях. Ось тільки вибір мені не давався, доки я не зустрів тебе. Ти єдиний з живих, кому вдалося побачити мій щирий образ, і не тільки. Ти таємниче став свідком моменту мого народження. Чи це не знак, щоби свій вибір я зупинив на тобі?
   - Ти хочеш, щоб твоїм супутником я став? - Запитав Ніколаус фон Граусбург.
   - Сьогодні показало, що найкращого компаньйона я навряд чи знайду. Все це, звичайно, якщо ти погодишся. До того ж, можу запропонувати тобі...
   - Я не ставитиму жодних умов.
   - Чудово, - усміхнувся обнаділений Малах Га-Мавет. - Чудово.
  
   Розділ п'ятдесят четвертий
  
   Пролітка неквапливо котила вулицями, даючи можливість пану Пажитному подивитися на прикметні і такі улюблені ним міські пейзажі. Візник любив цього клієнта. Кожен будній день він чекав Іларіона Терентійовича біля його будинку рівно в десять хвилин одинадцятого, а потім сорок хвилин вони за будь-якої погоди тихенько їхали Санкт-Петербургом, у повному мовчанні, буквально створюючи і поширюючи навколо себе атмосферу умиротворення і благополуччя.
   Коня спокійно трусила за звичайним ранковим маршрутом, копита стукали об бруківку, і в цьому звукі здавалося заспокійливе цокання годинникового механізму.
   Іларіон Терентійович вітав знайомих, що попадалися на очі, торкаючись двома пальцями правої руки до краю циліндра. Заради близьких друзів і іменитих осіб він піднімав головний убір і вдавав, що підводиться зі зручного диванчика тремтіння. Зустрівши по дорозі якусь чарівну даму, він не відводив від неї погляду, то смикаючи вуса, то пригладжуючи розкішну бороду.
   Це було зрозуміло з усього того, що пан Pazhitny була людина з положенням, незважаючи на те, що він був сином селянина.
   Пролітка зупинилася біля триповерхового будинку з балкончиками, під якими висіла довга і широка вивіска, що виглядала так дорого, що на неї просто просилися слова "Його Імператорської величності" або, принаймні, "Всеросійський". Однак там було написано "Видавничий дім братів Пажитних".
   - Доброго здоров'я, Іларіоне Терентійовичу, - вклонився на вході секретар і, проводжаючи видавця, затараторив: - Зранку вас відвідувач чекає. Вже я йому відразу сказав, мовляв, Іларіон Терентійович ніяк раніше за дванадцять годин не прийме. А він каже, будьте ласкаві, поспішати не в моїх правилах, вкажіть, де мені буде дозволено дочекатися. І йти йому нікуди, чи що? Чаю на нього довелося винищити дві склянки. Хлеще, як ломовий ямщик горілку: хряп, і не крякне навіть. Ще на еклери ваші коситься, але я їх за вікно виставив і йому рішуче відмовив.
   - Та кинь ти галдіти, право слово, - вставив нарешті Пажитний, поважно прямуючи коридорами другого поверху в бік свого кабінету. - Скажи хоч хто відвідувач?
   - Та барон цей. Німець Габсбург.
   - Габсбург? - мало не поперхнувся видавець, таки вгадавши, про кого йдеться. - Ні, до таких персон брати Пажитні поки що не дорослі. А що він хоче?
   - Емм... сказав, що має попередити про щось.
   - То розпитав би і відпустив собі?
   - Я барона?
   - Окстись, Гришу, який він барон?
   - А хіба ні?
   - У жодному разі. Я спеціально справлявся, то ніхто про нього нічого не знає.
   Особа секретаря стала впевненішою після цієї новини, бо вже дві години він ламав голову над тим, чи відповідає його відверто міщанська поведінка дворянину, який був присутній поруч.
   Коротко привітавшись із відвідувачем і залишивши секретареві свій одяг, Пажитний увійшов до кабінету, кинувши через плече:
   - Григорію, через п'ять хвилин буду готовий прийняти.
   Григорій вклонився двері, що грюкнули.
   Холодне й невиразне вітання, яким удостоїв Іларіон Терентійович відвідувача, залишилося в далекому минулому і мало стертися з пам'яті швидко, оскільки варто було молодій людині за п'ять хвилин увійти до кабінету, як Пажитний з благодушним вигуком вискочив з-за столу і, простягаючи обидві руки. побіг до гостя.
   - Здрастуйте, люба моя людина, здравствуйте. У цих стінах завжди раді бачити авторів. Прошу-прошу, сідайте, - видавець манерно прикрив руками вуха відвідувача і крикнув: - Григорію, подай нам чаю!
   - Ні-ні, - відповів юнак. - Боюся, чаю мені достатньо, та й не встигну я. Заскочив тільки за тим, щоб...
   - А я, зізнаюся, не очікував вашого візиту, - перебив його веселий пан Пажитний і кинув убік дверей: - Григорію, чаю не треба!
   Говорив гість із яскравим німецьким акцентом, не завжди правильно розставляючи інтонації у фразах і часом відтинаючи закінчення там, де без них слова втрачали чи змінювали свій сенс. У Санкт-Петербурзі і взагалі в Росії німецький акцент давно нікого не бентежив, як мінімум, два століття. Чи потрібно такому дивуватися, якщо на посаді градоначальника столиці Російської держави другий рік перебував німець на прізвище Вайль?
   - Мені необхідно відбути у справах, тож хотілося б вирішити одне питання щодо публікації мого рукопису.
   - Щодо публікації... вирішити питання... - знову перебив гостя видавець, піднімаючи зі стільниці редакторську довідку та вибірково зачитуючи: - Рукопис пройшов редактуру. Погоджено з Іваном Терентійовичем. Буде здана до друку. Підходить для розповсюдження з лотків.
   - Добре, - відповів відвідувач, поерзавши. - Я хотів уточнити, чи вас влаштовує у викладі. Справа в тому, що російська мова, така виразна і красива, одна з моїх коханих, і все ж вона мені, як не важко здогадатися, не рідна. І якщо є якісь недоліки, я хотів би заплатити за правку вашим редакторам і коректорам. Сам я зараз буду зайнятий і тому не зможу внести виправлення або найняти когось для цього.
   Іларіон Терентійович скосив очі на довідку, заворушив бровами і наморщив чоло. У видавництві був єдиний коректор, який займався виключно вичитуванням договорів і вихідної кореспонденції. Видавничий будинок серйозно підходив до книгодрукування та книготоргівлі, при цьому власники чудово розуміли, літературу якого сорту вони видають. Серед видань були "шедеври", що продавалися дешевше за цигарку, і для них, як і для цигарок, навряд чи був потрібний коректор.
   - Так нас, начебто, все влаштувало, - дещо розсіяно промовив Пажитний. - Хоча, якщо ви маєте намір...
   Він остудив розум і став прикидати, як відбити вартість печатки за рахунок самого автора, але припинив такі роздуми, адже це зобов'язувало, а Іларіон Терентійович зобов'язань не любив - за них могли і запитати.
   - Добре, - повторив гість. - Я ненадовго повернуся до Санкт-Петербурга на початку наступного місяця, обов'язково забігу до вас. Отже якщо деякі недоробки з мого боку будуть виявлені, не соромтеся виправити їх і виставити мені рахунок.
   - Домовилися, - розвів руками Пажитний і посміхнувся, вирішивши, що про всяк випадок проконсультується з братом, чи варто зв'язуватися з цією дивною пропозицією грошей від самого автора. Він зазирнув у редакторський звіт, побачив підкреслене червоним олівцем і поцікавився: - Чи ви хочете видатися як інкогніто?
   - Так, - без вагань відповів молодик.
   - Мені ось тут підказав редактор, - кивнув на листок Іларіон Терентійович, - що непогано було б видати книгу під вашим справжнім ім'ям. Читачеві б сподобалося. Така собі таємниця, чи знаєте. А раптом, раптом справді автор твору та головний герой є та сама людина? Раптом описана історія не плід уяви, і письменник - той самий загиблий Ніколаус фон Граусбург, що вирушив у нескінченну подорож разом з ангелом смерті і зазирнув у наш світ, щоб поділитися своєю історією?
   - Напевно, це сподобалося б читачеві, але я все ж таки не ризикну. Так що або інкогніто, або псевдонім: щось російське і на ваш розсуд.
   - Псевдонім, - записав Іларіон Терентійович. - Подумаємо. Знайдемо.
   По-дружньому тепло проводжаючи Ніколауса, Пажитний запитав:
   - Куди ж ви їдете, якщо не секрет?
   - У Петербург, - якось між іншим сказав юнак.
   - Чим вас не влаштовує цей Петербург? - розреготався видавець, підморгуючи секретареві. - Та ви оригінал. До речі, геть-чисто вилетіло з голови. Редактор на власний розсуд дещо вже виправив у тексті. Так незначна деталь.
   - Що саме? - пожвавішав Ніколаус, зупиняючись.
   - Ім'я ангела смерті.
   - Ні в якому разі. Що ви?
   - Чи бачите, воно незручне для читача, - анітрохи не виправдовувався Іларіон Терентійович. - До того ж одна справа згадати в книзі Авраама та Йосипа, але зовсім інша - привласнити ангелу смерті ім'я, що походить з юдейських вірувань. Обов'язково знайдеться хтось дуже грамотний, цьому знає не сподобається, він заволає, як немовля на хрещенні, і чого доброго поскаржиться. Ми маленьке видавництво і всіляко намагаємося уникати конфліктів, які обходяться дорого. Зараз такі часи, що й за менші вільності можуть весь тираж вилучити, та ще й довго доведеться пояснюватися. А на вашій книзі поставлять хрест раз і назавжди. Сумнівне задоволення, хіба ні?
   - Вибачте, - уперся Ніколаус, - зміну імені ніяк не можна допустити.
   - Чому ж? - здивувався Пажитний, показуючи за спиною кулак секретарю, що пирхнув.
   - Тому що саме це ім'я віддає перевагу ангелу смерті.
   Секретар пирхнув голосніше і цього разу погроз від видавця не отримав. Іларіон Терентійович, туповато дивлячись на молодого чоловіка, вхопив ус нижньою губою, затяг у рот волосок, що вибився, і почав його мусолити, покусуючи. Абияк він видавив із себе за складами:
   - Ви у цьому точно впевнені?
   У кімнаті стало спекотно, і Пажитний мимовільним рухом відтягнув комірець. Йому здалося, що під стелею пролетіла тінь, потім прошмигнула по підлозі і перескочила на шпалери. Іларіон Терентійович придивився як слід і помітив недобре: стіна ніби пішла тріщинами, через які пробивалося свічення неясної природи. Тут же захрумтіли шпалери, за ними посипалася штукатурка, і шматки стіни з шумом полетіли на підлогу під потужним натиском струменів густого диму. Пажитний почув, як уламки стіни застукали по його взутті і відскочили під стіл секретаря. Він звів очі, вже не виявивши на стіні жодних пошкоджень.
   Іларіон Терентійович відкрив рота, ще не знаючи, що скаже, та так і залишився стояти. Ноги зрадливо затремтіли, підігнулися в колінах, а п'яти палило, бо його самого кидало то в холод, то в жар, то знову обдавало морозцем. Голова закружляла.
   Малах Ха-Mavet стояв поруч з молодою Ritter Ніколаус фон Grausburg. Він розправив крила, загорнув їх навколо молодої людини, і обидва зникли.
   Пажитний протер очі і, можна сказати, повернувся до тями, лише коли секретар поцікавився:
   - О-о, вже проводили? Бажаєте чаю, Іларіоне Терентійовичу? Із вашими улюбленими еклерами. У глазурі.
   - Гриша, - обережно, наче боячись словами подряпати горло, почав Пажитний, - а це зараз що було?
   - Де? - не зрозумів секретар, але вирішивши, що йдеться про відвідувача, що відійшов, відмахнувся: - Ой, Іларіоне Терентійовичу, черговий навіжений. І з ким тільки вам не доводиться справ мати. Адже не позаздриш. Кому розкажи, чого доброго не повірять.
   - Не повірять. Це точно, - пробубнив собі під ніс видавець, підійшовши до вікна і дивлячись на вулицю, з надією чекаючи побачити юнака, який там від'їжджає. - Значить, ангел смерті віддає перевагу саме цьому імені?
   На широкому карнизі стояло невелике блюдо з чотирма тістечками, прикритими серветкою, а біля нього сидів величезний птах, що скидався на яструба, на шиї якого безладно стовбурчився смужка блідо-рудого пір'я.
  
   Частина перша
   Глава перша
  
   Дув нестерпно холодний вітер, від якого не рятував одяг - завірюха пронизувала його наскрізь. Здавалося, що вітер прохоплював саме тіло, забираючи тепло, що залишилося. Від налиплого снігу вовняний плащ Віллем став просто непідйомним. Він сковував рухи, заважав виснаженому мандрівнику.
   Сніг обпалював обличчя, настирливо ліз у вічі, заліплював ніс і рот, збиваючи і без того важке хрипке дихання Віллема. Кожен крок давався подорожньому з великими труднощами. При найменшому русі він провалювався по коліно в пухкий наст, гойдався, наче п'яний і, щоб не завалитися набік, спирався на сніг руками. Він уже не йшов, а, швидше, повз невідомо куди по кучугурах, що все збільшувалися.
   Навколо Віллема з оглушливим ревом мчав неймовірних розмірів сніговий смерч, що плутався в кронах дерев, що з тріском ламав гілки. Його межі просто неможливо було визначити. Куди не зверни погляд, усюди один суцільний білий вихор, у центрі якого повертався, копошився, чіпляючись за своє остогидле життя, маленька людина.
   Нестерпний холод черговою хвилею атакував Віллема, і він байдуже усвідомив, що не відчуває пальців ніг. З тим, що пальці на руках давно скрючилися, як сухі прути хмизу, він упокорився ще раніше, коли намагався вперше вибратися з яру на дорогу.
   Йому, як і раніше, здавалося, що шанс видертися залишається. Ех, якби не втрата шапки! Поривом вітру її зірвало з голови, і Віллем навіть чув, що шапку відкинуло кудись зовсім недалеко. Але марно він намагався знайти її, шарячи навколо себе. Поземка, подібно до білої тканини, що хитається на вітрі, і гострі крупинки снігу, що мчать точно в очі, не дозволили знайти головний убір.
   Віллем трохи обтрусив плащ від снігу, підтягнув його догори і загорнув голову.
   Коли годину тому він йшов через поле, йому здавалося, що ось-ось він досягне лісової частини дороги і там буде серйозно захищений від вітру та снігу. А зараз? Та ось він, ліс! Але й тут не стало легше, адже дерева більше не рятували від завірюхи, що посилилася, натиск якої все ще продовжував наростати.
   Клята дорога вислизнула від Віллема. Якийсь час тому він чи то оступився на краю, чи запнувся про щось, але, підгорнувши ногу, скотився в яр. Він досі намагався повернутись на дорогу, боячись у якийсь момент переконатися, що остаточно втратив орієнтацію, збився і кружляє на одному місці. Все, що йому залишалося, так це продовжувати рухатися, не примирятися з негодою, боротися за нагороду, якою йому буде тепло заїжджого двору. А для цього напевно слід зібратися з силами і продовжувати свій шлях.
   Заїжджий двір, про який Віллем дізнався ще в Хорншторфі, повинен був розташовуватися десь неподалік. Невеликий трактир з маленькими, але затишними гостьовими кімнатами, з галасливими пияками - це в будь-якому разі краще за смертельну ночівлю в лісі під завивання нестримного вітру. Зрештою Віллем, виснажений холодом, з радістю погодився б заночувати в стайні або навіть у сараї заїжджого двору. Головне, що поблизу людей.
   Віллем наткнувся на схил і, натхненний цим, рачки поповз вгору, вважаючи, що знайшов дорогу. Стилими руками він не відчув, що вхопився за пухку кулю снігу, яка тут же розсипалася. Втративши опору, Віллем завалився набік, уткнувшись обличчям у сніг, перекинувся і стрімголов полетів униз. Від удару він закашлявся, але спробував підвестися. Ноги захлеснулися одна за одною, і Віллем з оханням звалився в сніг, де залишився лежати, щоб хоч трохи перевести дух.
   І навіть тут Віллем не втратив самовладання, подумавши, що тепер він точно вибереться. Цей схил поверне його на дорогу. Не може не повернути. Потрібно лише запам'ятати напрямок, перепочити як слід і акуратно піднятися. Так, залишилося зовсім небагато.
   Віллем почав згадувати причину, яка спонукала його покинути Хорншторф серед білого дня, щоб глянути в обличчя стихії, що вселяло жах. Він лежав і роздумував: чи була небезпека реальною, чи вона лише здалася йому, як людині, яка вже звикла тікати від таємних катів, ніде не затримуючись, не заводячи ні з ким серйозних знайомств, ховаючись за чужими іменами і розповідаючи про себе вигадані історії.
   Якби переслідувачі впізнали його, то неодмінно схопили б. Відразу. І його особистість, і його доля з того моменту стали б для всіх настільки ж очевидними, наскільки жахливими.
   Вранці він переписував кілька документів для дрібного крамаря в Хорншторфі, коли відчув на собі пильний погляд. Озирнувшись, Віллем побачив дивного на вигляд городянина, очі якого відверто лякали, бо і зіниця, і райдужна оболонка були однаково чорні. Він мовчки стояв на вулиці і спостерігав за Віллемом через вікно, потім його тонкі анемічні губи повільно розповзлися в огидному і насторожливому подобі посмішки. Показавши свої криві гнили зуби, незнайомець пішов.
   Віллем все-таки вирішив, що мав справу зі звичайним місцевим дурником, що витріщався на кожного з однією і лише йому відомою метою, але коли прямував у трактир через міський ринок, йому виразно здалося, що за ним хтось таємно слідує. Тричі він різко обертався, викликаючи у торговців на ринку подив, і всі три рази йому вдавалося розглянути лише шматок плаща переслідувача, що вислизав від погляду. Це стало останньою краплею. Поспішно зібравшись і навіть не отримавши розрахунок у крамаря за переписані документи, Віллем утік з Хорншторфа назустріч негоду. У нього не було жодних сумнівів у правильності такого вчинку. Якщо його справді впізнали, то з хвилини на хвилину безсумнівно зловили б, щоб убити в якомусь тихому закутку. Якщо не впізнали, то могли сміливо схопити для короткого розгляду, який так чи інакше закінчився б для Віллема плачевно. Отже, який із варіантів не розглядай, вони обидва мали однаково неприємні фінали.
   Віллем піднявся, міцно лаючись і витрушуючи сніг з-за коміра, з рукавів. Пройшовши зовсім небагато, він знову провалився по коліно і впав на лікоть так, що кисть лівої руки виявилася перед очима.
   Підскочивши, він став навколішки і вп'явся поглядом у свої руки.
   Пальці витончилися на морозі, суглоби стали здаватися непропорційно величезними, а нігті при мертвому білизні шкіри були червоними, наче вишня. Але зовсім не це викликало у Віллема жах і трепет. Його шкіра поступово набувала неймовірної прозорості і витончалася на очах. Потім вона пішла тріщинами, як висохла фарба на полотні художника, одразу рвалася і невагомими клаптями неслася з вітром. Оголене тіло відколювалося блідо-рожевими крижинками, падало і вмить губилося в швидко наростав сніговому насті.
   Видавши нелюдський зойк, Віллем подивився на білі кісточки пальців, з'єднані між собою шматочками прозорого льоду, що тріскався від найменшого руху.
   Сніг заліпив обличчя Віллема, забив його ще відкритий рот, але мандрівникові було вже однаково. Якоїсь миті він перестав відчувати що б там не було і трохи згодом знепритомнів. Завірюха почала спішно замітати тіло, але тут зі стіни снігу з'явилася рука, що вихопила замерзлого з замету.
   Віллем не чув, як молодий чоловічий голос промовив над ним:
   - Добре ж ви кричати, добродію!
  
   Розділ другий
  
   Під'їхавши до шинку "Рудий лис", Міхаель Бреверн спішився і під вуздечки підвів коня до конов'язі. Його більш ніж влаштовувало те, що заклад розташовувався у вузькому вигнутому провулку неподалік міської площі - мінімум зайвих очей, якщо раптом комусь із сімейства Шельдерів спаде на думку його розшукувати.
   Особистих речей у Міхаеля було небагато, і всі вони вміщалися у сідельній сумці. Прокинувшись вранці і вирішивши, що з нього достатньо, Міхаель швидко зібрався і, не кажучи нікому ні слова, непримітно покинув будинок свого померлого друга. Він уже міг би залишити міську браму Зеенвіца далеко позаду, але, побачивши вивіску трактира, вирішив, що кухоль чогось міцного зможе розсіяти його погані думки і скрасити неблизький шлях до Даммена.
   У конов'язі стояли дві брудні похмурі кобили, між якими Міхаель і прибудував свого коня, що сильно виділялася статтю навіть серед таких же представників данської породи як у нього.
   Міхаель Бреверн настільки поринув у свої думки та переживання, що не помітив кремезного бюргера, який зупинився поруч і вже давно з усмішкою спостерігав за ним.
   - Здрастуйте, пане Бреверн, - нарешті звернув на себе увагу чоловік. - Зібралися перекусити?
   Міхаель з незадоволеним виглядом обернувся, але тут же пом'якшав, дізнавшись пана Фадена, і простяг руку для привітання.
   - Якщо ви маєте намір пообідати, - продовжив Фаден, потискуючи руку, - то поспішаю попередити: тут не найкраща кухня.
   - Випити тут дають? - спитав Міхаель і, дочекавшись ствердного кивка співрозмовника, закінчив: - Зараз мені нічого іншого не потрібно.
   Пан Фаден підняв голову до неба, яким повільно пливли великі сірі хмари, що однозначно провіщали швидкий сніг. Пожалившись від холодного вітру, він помітив:
   - Думаю, що погода сприяє саме тому, щоб випити. Тут бувають непогані молоді вина. Якщо не заперечуватимете, я б склав вам компанію.
   Заперечень не було, і чоловіки увійшли до шинку.
   Оздоблення його було звичайнісіньким для такого роду закладів у невеликих містах. Міхаель, який побував у своїх торгових справах у безлічі міст не тільки Мекленбурзького герцогства, а й усієї імперії, нічого не здивувався: високі вузькі вікна, через які денне світло лише вгадується, кам'яні стіни, побілка яких у слідах кіптяви, камін у дальньому кутку, де вічно економлять власники мучать два-три поліна-довгожителя.
   Трактирний зал виявився невеликий - всього сім столів. У перших п'яти розмістилися широкі лавки, а ось біля двох столів у глибині зали, там, де камін натякав на тепло, стояли досить зручні стільці з високими спинками. І далеко не кожен гість цього закладу міг сподіватися, що його становище виявиться відповідним цим пристойним місцям.
   Михаелю, що увійшов, довелося відразу ж пригнутися, щоб не зачепити чолом опудало голови кабана. Здивовано озирнувшись, він помітив ще кілька подібних опудал, прибитих у залі до дерев'яних балок, але впізнати тварин не вдалося. Не інакше, як майстер-чудільник у цих краях був шанувальником голландця Єруна ван Акена і мав свій погляд на зовнішній вигляд тварин, що разюче відрізнявся від загальноприйнятого. Втім, у корчму навряд чи хтось ходив лише для того, щоб подивитися на відрубані голови звірів.
   За столом біля дверей троє городян щось галасливо обговорювали, пили, закушуючи сардельками, не так засмаженими, як висушеними на печі. Вони не перервали своєї розмови, не знизили тону, коли без будь-якого інтересу подивилися на Міхаеля. Однак варто було в полі їхньої видимості з'явитися пану Фадену, як вони схопилися зі своїх місць і, поклонившись, привіталися.
   "Далеко не дрібна постать цей Фаден", - подумалося Міхаелю Бреверну. - "Вигідна справа - будувати на землі, яка недавно пережила руйнування війною".
   Вони не були особливо знайомі, але Міхаель знав, що Фаден займався будівництвом чи не по всьому герцогству, а за нинішніх часів найчастіше саме Мекленбурзький герцог був його наймачем. І якщо будівництво приносило дохід, то особистий зв'язок із герцогом багаторазово збільшував і прибуток, і вагу в суспільстві.
   Звідкись прибіг господар корчми. Запаханий і розчервонілий, ніби тільки зістрибнув з куховарки, він поспішно витирав руки об сірий фартух і безперестанку вітався з Фаденом.
   У господаря була дивна манера рухатися ривками і розводити руки убік, при цьому сильно піднімаючи плечі. Може здатися, що він готується зараз же кинутися в бійку, хоча від низькорослого важкого чоловіка з короткими ніжками цього неможливо було очікувати.
   Зігнувшись у поклоні, він провів гостей до столу неподалік каміна. Він усім своїм виглядом показував, що їхня поява є якась велика милість, надана йому.
   Міхаелю сподобалося місце, куди їх визначив господар корчми: не надто близько до каміна, де може завадити чад, але й не далеко, щоб гостям було тепло. Залишалося лише сподіватися, що вогонь розведуть хоч трохи сильніше.
   Отримавши замовлення, господар втік, на ходу голосно віддаючи вказівки своїм помічникам.
   - Густав Шельдер був не останньою людиною в місті, - промовив Фаден, наповнюючи келихи вином. - Його смерть - велика трагедія не тільки для сім'ї та друзів, але так само і для всього Зеєнвіца. Ще раз прийміть мої співчуття, пане Бреверн.
   Вони підняли келихи, помовчали, схиливши голови, наче придивляючись до кольору вина. Фаден зробив невеликий ковток, а Міхаель одним махом випорожнив келих і потягнувся за пляшкою.
   - Дружина та діти Густава не змогли мені пояснити, з чого склалися його борги, - сказав Міхаель. - Може, ви розкажете?
   - Це не секрет, - хитнув головою Фаден. - Перед війною Густав мав досить багато замовників на ліс, що дозволяло йому сміливо дивитися в майбутнє. Наприклад, я постійно купував у нього матеріали для будівництва. На околицях йому належало багато ділянок лісозаготівель, багато лісопилок. Одних складів Густав мав шість. Війна, на жаль, позбавила його всього. По-перше, багато його працівників залишилися там, на півночі, гнити в землі, інші також втратили все і вирушили на пошуки кращого життя в далекі краї, а нові працівники часто приносять більше збитків, ніж користі, допоки не навчаться справі, до якої приставлені . По-друге, північну частину герцогства потрібно відбудовувати мало не наново. А це дуже великі витрати. І щоб якось взяти їх під контроль герцог розірвав колишні договори на лісозаготівлю, по суті відібравши продане раніше і прибравши видобуток деревини до своїх рук. Тепер він встановлює ціни, вигідні йому та, зрозуміло, герцогству.
   Про себе здивувавшись такій відвертості співрозмовника, Міхаель долив Фаден вина, підняв келих і сказав:
   - У дурості нашого герцога не дорікнеш. За нього й вип'ємо!
   Бразнули келихи, чоловіки випили до дна, після чого Фаден продовжив:
   - Кредитори Густава множилися з кожним днем, а він нічого не міг вдіяти, крім того, що повернути гроші, проте частина коштів уже була пущена в обіг і могла повернутися не скоро. Він сильно переживав, але, мабуть, поставив перед собою рамки, за якими не слід позичати, ще більше збільшуючи кількість кредиторів. І ось настав час, коли Густаву не було чим розплачуватися. Ні грошей, ні майна, лише надії. Я був одним із перших, хто побачив його в стані божевілля. Це сталося минулого літа. Він йшов вулицею від свого будинку у бік ратуші. На ньому були лише нічна сорочка та ковпак. У руках він ніс якийсь подертий листок з нечитаними каракулями та схемами, який сам називав листом до герцога з пропозиціями про те, як слід облаштувати його володіння, щоб усім щасливо жилося. За кілька днів до того я бачив Густава. Він був сірим обличчям, похнюпленим, але це був Густав Шельдер. А тоді вулицею йшов брудний і босий божевільний. Я не відразу зрозумів, що все-таки з ним відбувається, наслідком чого був його вигляд. І, нарешті, усвідомивши, всерйоз думав, що в мене розірветься серце від переживання за нього.
   Міхаель дістав хустку і витер сльози, що проступили.
   - Я дякую Господа, - сипло прошепотів Міхаель, - що не бачив цього на власні очі, що не застав цього старого товариша. Адже він приходив до тями час від часу. Не уявляю, як йому самому було жити з цим.
   - Так, - підтвердив Фаден. - Періодично марення відступало. Однак варто було Густаву зрозуміти те, що відбувається з ним, згадати про причини божевілля, як він впадав у прострацію, далі слідував короткий сон, і перед нами знову поставав душевнохворий.
   Вони деякий час сиділи мовчки, тримаючи в руках наповнені келихи і навіть не рухаючись. Хазяїн корчми подав жарку, приніс ще пару пляшок вина. Не удостоєний з боку гостей жодним словом, він швиденько зник з поля зору.
   Нарешті Міхаель струсив з себе заціпеніння і попросив:
   - Будь ласка, давайте не продовжуватимемо цю тему.
   - Згоден, - кивнув Фаден. - Пане Бреверн, я хотів поцікавитися, але вважав це дещо безцеремонним...
   - Сміливо питайте.
   - За нашої першої зустрічі ви сказали, що в мекленбурзьких землях вперше опинилися двадцять років тому. Звідки ж...
   - Так, близько двадцяти років тому, - перебив його Міхаель. - Моя батьківщина маловідома і лежить так далеко, що я не здивуюсь, якщо вона зараз належить французам, італійцям чи туркам. Не здивуюся, якщо через незначність її перестали відзначати на картах. Так що навіть згадувати її не буду, тому що ви навряд чи щось про неї чули.
   Чемно посміявшись і зрозумівши, що Міхаель Бреверн не хоче порушувати тему свого походження, Фаден обережно поцікавився:
   - Як же ви познайомилися із Густавом Шельдером?
   На мить Міхаель поринув у власні спогади, ледь помітно посміхаючись до них. Нарешті він відповів:
   - Отже, я тільки-но починав свою справу. Втім, тоді я ще нічого не купив і нічого не продав, а був виключно в роз'їздах, щоб завести знайомства, знайти нові цікаві товари та визначитися з предметом своєї майбутньої торгівлі. Так я опинився в якомусь обшарпаному питному закладі Мекленбурга, - Міхаель несподівано перервався, обводячи поглядом трактирну залу, а потім шепнув: - Знаєте, а цей трактир дивовижно нагадує те місце, про яке я розповідаю. Точнісінько. Різниця лише в тому, що у місцевого господаря обидві руки цілі.
   Чоловіки розсміялися, а коли заспокоїлися, Міхаель Бреверн, скуйовдив свою шевелюру з рідкісною просіддю, продовжив:
   - Мені ледве виповнився двадцять один рік, і я, отримавши певний стан, вдало вислизнув від будь-якої опіки. Я був наданий сам собі і тому нерідко вплутувався в п'яні дурниці малознайомих мені особистостей. Так вийшло, що в тому закладі я дуже посварився з одним із відвідувачів, почалася бійка, яка обов'язково закінчилася б для мене плачевно, якби не заступництво і допомога Густава. Це зараз я схожий на людину, створену за образом і подобою, а в молодості я найбільше скидався на нескладне жабеня. А Густав ніколи таким не був. Всього на півтора роки мене старше, а міцний тілом, широкоплеч, мужній. Ну, хіба що у зростанні я йому не поступався.
   Розповідь Міхаеля, яскрава і натхненна, була сповнена анекдотичних подробиць і сумних деталей, важливих дрібниць і уточнень з приводу якихось дрібниць. При цьому на його обличчі та інтонаціях у голосі було очевидно, що спогади гріють Міхаелю душу. Він довго тримав повіки закритими. Йому було приємно зазирнути в дальні куточки пам'яті, де Густав ще живий, молодий і називає його другом.
   Він розповідав, як майже десять років вів спільні відносини з Густавом, який торгував тоді тканинами, як за будь-якої зручної нагоди вони обмінювалися листами і подарунками, зустрічаючись не рідше трьох разів на рік, що не так вже й мало, враховуючи відстань, що розділяла їх. Потім, після одруження Густава, народження у нього сина, зустрічі стали рідшими. Міхаель, який серйозно займався тоді розширенням своєї торгівлі на півночі герцогства, не зміг прибути ні на весілля друга, ні на хрестини його сина, про що зараз сильно переживав, ніби це могло відстрочити смерть Густава або полегшити його останні дні.
   Міхаель згадав, що листи та зустрічі припинилися, коли його товариш вирішив повністю перейти на торгівлю лісом. В останні роки він нічого не чув про Густава, проте часто його згадував. І ось місяць тому йому повідомили про смерть старого приятеля після довгої хвороби. Кинувши все, Міхаель одразу попрямував до Зеенвіца, щоб хоча б вклонитися могилі Густава.
   Сім'я покійного зустріла Міхаеля недружелюбно, спочатку взявши його за чергового кредитора. Їхнє ставлення докорінно змінилося лише тоді, коли Міхаель без докорів і суперечок заплатив за всіма боргами Густава Шельдера та боргами його сім'ї, які утворилися вже після смерті друга і виявилися чималими.
   - Тепер же я не в змозі залишатися в будинку Шельдерів, - закінчив свою розповідь Міхаель. - Їх постійний і стомлюючий вираз своєї вдячності просто зводить мене з розуму.
   - Зрештою, ці їхні почуття можна зрозуміти, - зазначив Фаден. - Спустошена сім'я, що поховала годувальника, що залишилася без гідних друзів, але з великими боргами, стояла на краю відчаю, не чекаючи допомоги. Несподівано, як лицар у сяючих обладунках, з'являєтеся ви. Вибачте за таке порівняння, але для них ви зараз менш значущі, ніж сам Спаситель.
   - Наскільки я знаю, - вирішив виявити поінформованість Міхаель, - ви власним коштом призначили вдові Шельдер пенсію.
   Пан Фаден відмахнувся:
   - Не такі вже й великі суми.
   - Що ж, рахуватимемо і мої витрати на кредиторів Густава не дуже великими сумами. У будь-якому разі мені час повертатися до власного життя. Супутники, з якими я прибув сюди, вже зачекалися на мене в Даммені. Я вшанував пам'ять друга, виконав усі інші зобов'язання та рішення про від'їзд уже не зміню.
   - Боюся, як би не підвела погода, - сказав Фаден, повертаючись до вікна, ніби через його каламутні шибки справді можна було побачити вулицю.
   - Шлях не такий довгий, як здається. До того ж встигну протверезіти.
   Розливши залишки вина і призовно піднявши келих, Фаден проголосив прощальний тост за відданість та щедрість Міхаеля Бреверна. Вони випили, а за п'ять хвилин уже стояли біля конов'язі, потискаючи руки, запрошуючи один одного в гості.
   - Якщо все-таки негода застигне вас у дорозі, зупиніться на заїжджому дворі старого Вернена, - попередив пан Фаден. - Це на перехресті з дорогою до Хорншторфа.
   - Спасибі.
   Міхаель Бреверн легко скочив у сідло, махнув рукою Фадену і попрямував до міської брами. З неймовірно легким серцем він залишав місто. Усі переживання, вся незатишність залишалися позаду. Навіть густий сніг, що повалив із низької темно-сірої хмари, і холодний вітер його не турбували.
  
   Розділ третій
  
   З-за намітеного снігу колії на дорозі зовсім не було видно. Вітер шумів, завивав десь високо, але небеса і навіть верхівки дерев ховалися за щільними смугами снігу, що стрімко мчав. Не звертаючи на завірюху ніякої уваги, палаючи кобила спокійно і впевнено тягла за собою криту візок.
   Хорсту Келлеру практично не доводилося правити дивовижно розумною конячкою, і тому він був цілком зайнятий своїми важкими міркуваннями про причини і мету поїздки в Зеенвіц, про недешеве розміщення в місті і про можливу вартість послуг порекомендованого ним нового лікаря.
   Навесні його дружина сильно застудилася і кілька тижнів провела в ліжку, не маючи змоги піднятися. Лікар обійшовся сім'ї недешево, проте дав хороше лікування, що дозволило Ельзі піти на виправлення. А через місяць вона стала скаржитися на ниючий біль у ногах.
   Напади спочатку були рідкісними, але кожен наступний прояв незрозумілої хвороби виявлявся дедалі сильнішим. Лікар із Даммена запевняв, що це незначний наслідок застуди, який згодом обов'язково пройде.
   Недуга проте не відступала, і, відмовившись від послуг лікаря, Хорст за порадою сусідів звернувся до лікарки, про яку ходила худа слава. Втім, розповідаючи про неї моторошні чутки, люди все ж таки сходилися на думці, що її лікування допомогло всім, хто просив стару про допомогу.
   І справді, прописана Ельзе мазь нарешті принесла довгоочікуване полегшення.
   На жаль радість Хорста та Ельзи була недовгою. Мазь надавала свій позитивний вплив на всі менші і менші проміжки часу, а нещодавно зовсім перестала знімати біль, і довелося просити у лікарки щось, що має більшу силу.
   Ось і зараз Ельза мучилася у возі, зрідка провалюючись у неспокійний сон. Вона погладжувала свої хворі ноги, охала, стогнала і відразу прокидалася. Жінка давно перестала скаржитися чоловікові, лише іноді жартома жартувала, що Хорсту було б простіше придушити її подушкою уві сні, ніж невтомно возитися з тією, кому вже навряд чи вдасться повернути здоров'я.
   Варто здатися заїжджому двору старого Вернена, як Хорст обернувся до дружини, щоб розбудити її. Але Ельза прокинулася сама.
   - Заїжджий двір, - заявив Хорст.
   Ельза пересіла ближче до чоловіка.
   - Думаю, нам варто зупинитися в шинку, - сказала вона. - Вернен із нас багато не візьме, а якщо я поговорю з його дружиною, то можемо розраховувати на безкоштовну кімнатку.
   - Ну, кімнату в трактирі ми ще можемо собі дозволити, - усміхнувся Хорст. - Але я хотів тобі запропонувати таки доїхати до Зеенвіца.
   Ельза скинула брови:
   - Ти в своєму розумі? Завірюха посилюється.
   - Нам залишається проїхати трохи більше милі, - заперечив Хорст. - І ще невідомо, якою буде погода увечері та вночі. Як би сніг не повалив. Тоді ми найближчими днями не тільки до Зеєнвіца не дістанемося, а й до себе не зможемо повернутися.
   Ельза м'яко взяла Хорста за руку, притиснула до грудей і тихим голосом попросила:
   - Давай зупинимося тут. Міля це справді небагато, але повір, я не винесу. Кожен рух викликає дикий біль.
   Хорст обійняв дружину, ніжно погладжуючи її по спині. Його обличчя уткнулося в пасма шовковистого волосся Ельзи, що вибивалося з-під чепця. Від них приємно пахло чимось рідним, теплим, приємно і до тремтіння душу, що турбувала.
   Йому думалося, що зараз Ельза перебільшила відчуття. Втомившись у дорозі, вона просто вирішила зупинитися в тихому спокійному містечку, і він не сердився на неї за це.
   У Хорста було нагромаджено безліч аргументів на користь особистої думки, але він поцілував дружину, підморгнув їй і відповів:
   - Як скажеш, рідна.
   Кінь неквапливо пройшов через відкриті навстіж ворота і зупинився перед входом у трактир. Поки Ельза збирала у візку речі, щоб потім їх було простіше зняти і перенести, Хорст попрямував у трактир, де покликав господарів. Повернувся він із вкрай спантеличеним виразом на обличчі.
   - Порожньо, - сказав він.
   - Не дивно, - сказала Ельза. - Старі постояльці роз'їхалися, а нові в таку негоду не налетіли. Мабуть, це ми з тобою недолугі.
   - Ти не зрозуміла. Там взагалі немає нікого. Ні гостей, ні Вернена, ні його дружини.
   - Ти встиг усе оглянути
   - Ні звичайно. Але на мій крик ніхто не озвався, а я чекав там досить довго.
   Ельза вказала чоловікові на сумки та відповіла:
   - Ходімо всередину. Там розберемося. Вернен з дружиною могли проводити гостей і, не чекаючи на нових постояльців, вирішили зайнятися своїми справами.
   - Якими справами можна... - почав заперечувати Хорст з невластивим йому натиском.
   - Звичайними, - перервала його Ельза зі смішкою в голосі. - Тими справами, якими займаються чоловіки та жінки, коли залишаються наодинці.
   - Гадаєшь? - не повірив Хорст. - Адже Верненам уже років по п'ятдесят або навіть більше.
   Вони увійшли в трактир, де їм усе було знайоме, хай Хорст та Ельза не були тут постійними гостями. Стіни були оббиті дерев'яними давно немитими дошками, два ряди столів з міцними лавками тягнулися у бік великої печі, праворуч від якої круті сходи вели на другий поверх, до кімнат для постояльців. Сходи були широкими, тому що під нею розташовувалися два закриті кабінети для - трапилося таке - важливих гостей, які не побажали б сидіти у всіх на очах.
   І тільки тепер Хорст відчув, щось невловимо дивне в цьому ніби знайомому приміщенні. Незбагненно, але щось тут змінилося, щось здавалося явно не на своєму місці. Те саме повітря і ті ж звичні предмети оточували його, а ось від дивного відчуття якоїсь мани неможливо було відбутися. Він обережно доторкнувся до стільниці. Ні, все було реально, нічого страшного не сталося. А стіл погано протертий: липкий і в крихтах. На одному зі столів стояла сковорода з якимись недоїдками, на сусідньому - два пивні кухлі. На лаві біля печі, куди старий Вернен зазвичай сідав, щоб перепочити, валялися зім'ятий фартух і якась мокра ганчірка.
   - Ну, де всі люди? - прошепотів Хорст на вухо дружині.
   Підійшовши до печі, в якій догорів вогонь, танцюючи серед головешок, він підкинув пару полін, після чого зазирнув у кабінки під сходами. Нікого.
   Повернувшись до дружини, він раптово зрозумів, що йому здалося дивним і явно зайняв тут неналежне місце. Вони самі! Він та Ельза були тут недоречними, були зайвими.
   Йому стало моторошно, і він звернувся до Ельзи:
   - Мені здається, що нам не слід залишатися тут.
   - Що за дурниці? - відмахнулася Ельза, сідаючи ближче до печі. - Тут є все, що нам зараз потрібне: дах, тепло та їжа. Сьогодні я звідси нікуди не поїду. Ось побачиш, Вернени скоро з'являться.
   - Там хтось є? - злякано прокричали зверху, і з другого поверху до зали долинув стукіт взуття. Незнайомець утік з усіх ніг.
   За голосом Хорст навіть не зміг зрозуміти, якої статі був кричалий, але питання відпало само собою, коли на сходах з'явився повненький шалено метушливий пан років п'ятдесяти в чорному камзолі з атласними стрічками, з-під якого виднілася біла сорочка, прикрашена мереживом. Застукали сходами червоні туфлі зі шкіряними ременями, інкрустованими якимись камінням. Хорст не розбирався в дорогоцінних та напівдорогоцінних каменях. Будучи звичайним мірошником, усе, що він міг сказати про каміння, то це підходять вони для млина жорна чи ні.
   Ельза не змогла стримати посмішки побачивши пана, що спустився. Їй здалося, що це й не людина зовсім, а злегка обім'ятий хлібний м'якуш, на який навіщось напнули дорогий одяг.
   - Якщо вже ви затіяли тут заїжджий двір, - менторським тоном, що не терпить заперечень, почав чоловік, - то будьте ласкаві опинятися на своїх місцях, коли до вас прибуває постоялець.
   Хорст відкрив рота, щоб дати важливі пояснення, але цей говорящий хлібний м'якуш замахав у нього перед обличчям руками і продовжив:
   - По дорозі сюди я натерпівся неймовірного страху і зазнав нападу вовків. Я залишився без карети, і лише Богові відомо, скільки пробіг на своїх двох. Я очікував зустріти тут привітність, а натомість уже биту годину мотаюся по всіх приміщеннях і будовах вашого заїжджого двору, марно намагаючись знайти хоч одну живу душу.
   Мабуть, чоловік не закінчив би своєї промови, якби Ельза не грюкнула по стільниці долонею, різко і дзвінко. Тараща очі, чоловік осікся. Тільки тепер він звернув увагу на пластівці танучого снігу, що лежали на одязі Келлерів та їхніх сумках, звалених біля столів.
   - Так знайшли ще когось? - Запитала Ельза.
   - Нікого, - мало не подавився словом чоловік. - А ви хіба не власники цього...
   - Ні, - поспішив відповісти Хорст, - ми не господарі.
   - Вибачте, - булькнув чоловік, відступивши від Хорста і квапливо поправляючи одяг, що нібито збився. - Я був неприпустимо різкий. Мене звуть Пауль Рейхенштейн, нотаріус абатства Адденбах.
  
   Розділ четвертий
  
   - Не знаю, як вам і дякувати, - не без зусиль вимовив Віллем, кутаючись у непродувний вовняний плащ свого рятівника. - Дозвольте представитися: я - Віллем Рангер.
   Це були перші слова, сказані ним молодому супутнику, що визволив його зі снігового полону. Точніше сказати, не перші, але поки що єдині виражені осмислено.
   Коли Ніколаус фон Граусбург витягав замерзлого Віллема на дорогу, розтирав його застиглі кінцівки та обличчя, той із очевидних причин взагалі нічого не говорив. Коли ж Ніколаус намагався влити в його ледве відкритий рот гіркої настойки, Віллем, уже закутаний у похідний плащ, прийшов до тями і безупинно почав вигукувати прокляття на адресу якогось пана Дікмана та його псів, пущених слідом. Повністю занурений у своє марення, він зовсім нічого не розумів з навколишнього його світу. То горланя, то голосячи, він дряпався і навіть намагався вкусити Ніколауса.
   - Мене звуть Ніколаус фон Граусбург, - представився супутник, перехоплюючи коротші поводи.
   Тепер він йшов не попереду, а поряд з сідлом, пильно вдивляючись у смагляве і кістляве обличчя Віллема, сподіваючись, що воно змінилося і набуло більше рис свідомості. Врятованому на вигляд було добре за тридцять, хоча Ніколаус дуже здивувався б, дізнавшись, що Віллем Рангер насправді лише двадцять шість. Виглядав він виснаженим. Зі своїми сірими і похмурими очима він нагадував якогось давньоримського раба, виснаженого покараннями.
   Одяг Віллема був жалюгідним обноском. Його плащ був такий дірявий, що, швидше за все, не рятував від холоду, а представляв загрозу, створюючи протяги між дірками. Якщо комусь спало на думку порівнювати врятованого з церковною мишею, то остання однозначно здалася б багатієм.
   - Я погано орієнтуюсь, - стурбовано крутив головою Віллем. - Скажіть, будь ласка, в який бік ми прямуємо?
   - На заїжджий двір. На мене чекає важлива справа. За такої погоди, мабуть, і вам доведеться зупинитися.
   - Це нічого, - сказав Віллем, а про себе подякував небу, що не повертається назад у Хорншторф. - Головне, що з вашою допомогою все страшне, що могло зі мною статися, залишилося позаду.
   Віллем уважно придивився до супутника.
   Тому було років двадцять, старше він ніяк не виглядав. Красиве обличчя мало тонкі витончені риси, властиві швидше десятирічному хлопчику, ніж дорослому дворянину, який прямує на самоті, поклавшись лише на свою шпагу. Одягнений Ніколаус був досить просто, хоч і недешево. Очевидно, що основною вимогою Ніколауса до одягу була її повсякденна практичність, а аж ніяк не вишуканість.
   - Дивний присмак у роті, - нарікав Віллем.
   - Справжній богемський бітер. Думаю, переважно саме його цілющим властивостям ви зобов'язані своїм порятунком.
   - Ви з Богемії?
   - Заїжджав ненадовго. Сам я народився і живу у Граусбурзі. Затишне, але мало чим примітне містечко далеко на північному сході. Чули про таке?
   - Ні, не доводилося, вибачте, - похитав головою Віллем і спитав: - Ви купець?
   Ніколаус з докором подивився на сідока:
   - Ні. Чого ви так вирішили?
   - Ви сказали, що на заїжджому дворі на вас чекає важлива справа, а там, наскільки мені відомо, важливими справами займаються приїжджі купці. Зручне розташування біля заїжджого двору, великий сарай, який торговці використовують як склад. Якщо привозити товари на ринок Зеенвіца і розміщувати їх усі відразу в місті, то, кажуть, у трубу можна вилетіти.
   - Що ж. Здається, логічним, але ні, я не купець.
   Вони не стали продовжувати цю тему і провели значну частину шляху в мовчанні, надавши один одному можливість думати про своє. Віллем подумки радів тому, що забирається подалі від своїх передбачуваних переслідувачів, радів метелі, що розігралася не на жарт, що дарувала йому ілюзорний захист і дозволила трохи заплутати сліди.
   Ніколаус переживав з приводу очікуваної звістки. Перебуваючи в Хорншторфі, він розраховував залишити його лише завтрашнього ранку, але дивним чином його розшукав якийсь пан, який так і не представився, повідомив, що батько Ніколауса через своїх знайомих передав йому якусь важливу звістку. Ці люди чекають Ніколауса на заїзді Вернена, але змушені завтра ж вирушити в дорогу, незалежно від того, розшукає їх син старшого фон Граусбурга чи ні. Тому молодій людині не залишалося нічого іншого, як виїхати назустріч негоди.
   Коли крізь хуртовину вдалині вже проглядалися дахи заїжджого двору, Ніколаус поцікавився:
   - Чи доречно мені запитати, хто такий пан Дікман, і в чому такому він перед вами завинив, що заслужив від вас таких виразів, яких я не чув навіть від свого конюха?
   Віллем помітно напружився, не знаючи, яких одкровень припустився, перебуваючи в непритомності.
   - Я щось казав про нього? - обережно перепитав він.
   - Про нього немає. Але прізвище звучало чітко, а епітети, якими ви його нагороджували, просто лякали.
   - Неприємна людина цей Дікман. Істота з минулого життя, що напевно вважає мене вищанням пекла, але ніколи не визнає таким себе, - відмахнувся Віллем.
   - А що там із його ланцюговими псами? Їх ви теж не шанували.
   На останнє запитання Віллем вирішив не відповідати, накинувши край плаща так, що закрив обличчя.
   Спершу Ніколаус прийняв Віллема за не цілком нормальну людину, адже тільки ненормальний наважиться пуститися в дорогу пішки за такою негодою. А ось зараз він чітко усвідомив, що Віллем - нещасна людина, поставлена перед необхідністю втекти чи то від примар, чи то від реальної загрози. Невідомо, що за таємницю приховував Віллем, але він справляв враження порядної людини, викликав симпатію. І Ніколаусу, незважаючи на молоді роки, вже доводилося самому стикатися з обвинуваченими у всіх смертних гріхах людьми, які на перевірку виявлялися кришталево чесними та грубо обдуреними.
   Ворота заїжджого двору були відчинені. Прямо від них мандрівників чекав непоказний на вигляд двоповерховий трактир, праворуч розташовувалася стайня, а ліворуч - значних розмірів сарай, де, якщо загубитися, мабуть, вихід знайдеш лише за кілька днів.
   Ніколаус допоміг Віллемові спішитися і зняв сумки з сідла. Обидва вже прямували до шинку, коли почули окрик приглушений завиванням завірюхи. Дорогою на Зеенвіц у бік заїжджого двору, борючись із поривами крижаного вітру, рухався вершник.
   Міхаель Бреверн швидко спішився і підійшов до Ніколауса, за яким Віллем небезпечно косився на незнайомця, намагаючись сховати своє обличчя.
   - Доброго вечора, панове, - без зайвих мудрувань почав Міхаель. - Не підкажіть, у якому стані шлях до Даммена?
   - Вам варто запитати людей у шинку. Напевно, є ті, хто прибув звідти. Ми самі приїхали з Хорншторфа, - Ніколаус показав рукою на північ. - Але думаємо, що на дорозі до Даммена немає нічого доброго. Снігова буря, як на мене, прийшла саме з того боку.
   - Та тут не розібрати, звідки вона прийшла. Хотілося б знати, коли закінчиться, - недбало кинув Міхаель Бреверн, прямуючи до воріт.
   Деякий час він спостерігав за поворотом дороги, що веде в потрібному напрямі. Міхаелю не вдалося розглянути нічого, крім начисто помітної просіки, яку і дорогою назвати зараз було неможливо. Повернувшись до подорожніх, що чекали його, він запитав:
   - А що це за заклад? Знайдуться місця?
   Віллем, що весь цей час уважно оцінював незнайомця, не знайшов у ньому ознак будь-якої небезпеки для себе і розвів руками:
   - Заклад звичайнісінький. Ми самі знаємо про нього лише з чужих слів, тож якихось рекомендацій дати не можемо. А місця там безперечно є.
   - З чого така впевненість, вибачте? - Вирішив уточнити Міхаель.
   - Не думаю, що зима в цих краях сприяє ризикованим подорожам через ліси. Та й у таких розмірів трактирі завжди є порожні кімнати.
   Міхаель Бреверн зам'явся у нерішучості, роздумуючи над тим, продовжувати йому свій шлях до Даммена чи ні. Він оцінювально подивився вгору, сподіваючись побачити хоча б клаптик вечірнього неба, проте його погляду відкривалися тільки широкі смуги мчавого снігу, що мчав над шинком.
   - Сподіватимемося, до завтрашнього ранку це неподобство закінчиться, - сердито промовив він і зірвав з коня сідельну сумку.
   - Давайте я займуся кіньми, - запропонував Віллем обом панам, - поки ви будете розташовуватися.
   - Буду вдячний, - погодився Ніколаус. - Обіцяю, що коли приєднаєтеся до нас, вас чекатиме гаряча вечеря, а до неї ще трохи богемського біттера.
   Коли Віллем уже підходив до стайні, Міхаель Бреверн тихо сказав Ніколаусу:
   - Раніше я подумав, що це ваш слуга, але з вашого з ним поводження зрозумів, що помиляюся.
   - Ні, Віллем - мій випадковий попутник. Я знайшов його замерзлим і привіз сюди.
   - Треба бути дуже розумно обдарованим, щоб при такій хуртовині зважитися вирушити в дорогу пішки, - посміхнувся Міхаель, але тут же додав: - Я хоч і верхи, але теж не блищав розумом, виїжджаючи з Зеенвіца. Поки міські стіни були ще в полі зору, я передумав і вже повертав коня назад, благо в Зеенвіці мені не відмовили б у нічлізі. Але тут на біду зустрівся якийсь украй неприємний пан, що йшов назустріч, який легко переконав мене продовжити шлях. Він запевнив, що, опинившись я під захистом близького лісу, так навіть не відчую бурі і легко дістануся Даммена, нібито звідки він сам благополучно дістався. Ще він сказав, що з якихось відомих йому прикмет визначив швидке припинення снігу та вітру. Я ніколи не був таким довірливим. Натерпівся ж я страху, а коли зрозумів, що краще вже не стане, повертати було надто пізно. Добре, що мене попередили щодо цього заїжджого двору.
   Ласкаво розмовляючи з кіньми, Віллем відчиняв ворота стайні, коли Ніколаус і Міхаель увійшли до шинку.
  
   Розділ п'ятий
  
   Обгорнувшись на сухе дерево, біля сараю з усмішкою стояв горбочок. Останні півгодини він пильно спостерігав за всім, що відбувалося на подвір'ї біля корчми, точно знаючи, що ніким з мандрівників не можна знайти. Виникнувши тут разом із подружжям Келлерами, горбун встиг побачити і появу Ніколауса з Віллемом, і приїзд Міхаеля Бреверна.
   Поруч із ним пролунала приглушена бавовна, і тканина простору роз'їхалася, ніби розведені вбік віконні фіранки. Посмішка швидко злетіла з вуст горбуна, він сіпнувся, різко обертаючись і зустрічаючись поглядом з високим чорнявим юнаком, обличчя якого спотворювали два потворні шрами.
   - Усі зібралися? - спитав горбуна.
   - Так. Вони в шинку, а ще один у стайні займається кіньми. З хвилини на хвилину має приєднатися до решти.
   - Точно?
   Горбун наморщив лоба:
   - А який у нього вибір? У них у шістьох варіантів немає, як залишатися в трактирі.
   Юнак був набагато вищий за горбуна, через що йому довелося нахилитися, щоб ухопити неприємного йому співрозмовника за нижню щелепу і з силою притягнути до себе. Горбун протестуюче заскулив, а його дивні очі - чорні від центру зіниці до краю райдужної оболонки - в жаху забігали з боку в бік. Плечі горбуна були схожі на косу перекладину, і ліва рука, якою він мляво відмахувався від напористого юнака, виглядала вдвічі коротше за праву.
   - Чаклунський обряд вимагає присутності всіх шістьох в одному місці та в один строго певний час. Ми серйозно поклалися на тебе у цій справі. Ти ж нас не підведеш?
   - Ні, - промимрив горбун. - Звичайно, ні. Адже це і в моїх інтересах теж.
   До обох долинув гордовитий жіночий регіт:
   - То то же. Ну, відпусти його. Він непогано попрацював сьогодні.
   І знову поблизу пролунали тихі хлопки. Знову простір затремтів, спотворився і через просвіти, що утворилися, вийшли ще троє незнайомців.
   - Всі в зборі? - звернувся до юнака зі шрамами міцний чоловік років сорока з абсолютно сивою головою та напрочуд засмаглим обличчям.
   У відповідь юнак кивком вказав на Віллема, який, закривши стайню, бігцем рвонув до корчми. Як і раніше, стоячи біля сухого дерева, таємничі люди проводили його поглядом і, не змовляючись, повільно попрямували слідом.
   - Вони зібралися в залі, - забігаючи вперед, сказав горбун. - Ми не можемо так просто там з'явитись.
   - Сховайся! - різко шикнула на нього жінка. - Вони не зможуть нас побачити.
   Неймовірно худий чоловік, довгий і прямий, як палиця, забарився, обернувся і несподівано крикнув, вказуючи кудись назад:
   - А ось і наш старий знайомий! Вперше бачу його так близько.
   Немов підкоряючись команді, всі разом обернулися спочатку на кричалий, а потім до воріт заїжджого двору. У хмарі снігової крупи там стояла людина. Він був одягнений чи в чорний плащ з довгим ворсом, чи у величезну ведмежу шкуру, шерсть якої металася на вітрі. Його обличчя було не розглянути, лише два величезні очі блиснули, подібно до полірованого агату чорного кольору, без сумніву були звернені до них.
   - Ей ти! - гаркнув сивий. - Навіть не думай втручатися! Твій час ще не настав!
   - Втручатися не в його силах, - спокійно зауважила жінка, втративши інтерес до темної постаті.
   Худий чоловік у дорогому одязі, що робить його схожим з ціпком, обплутаним атласними стрічками, рухаючись спиною вперед, продовжував з неприязнью дивитися на того, хто відверто його лякав. Він прошепотів, ні до кого безпосередньо не звертаючись:
   - Забрався б він із своїми нергалами.
   Почувши це юнак тільки хмикнув, але жодних зауважень від нього не було. Обернувшись, він побачив, як фігура їхнього супротивника повільно виснажує.
   Горбун, що спостерігав за цим, радісно застукав кулачками, ловлячи на собі гидливі погляди решти чаклунів, проте варто було йому повернутися до дверей у трактир, як він злякано скрикнув.
   Чорний чоловік стояв ніби перед горбуном. Він схилився до нього так, що їхні носи мало не доторкнулися, і шепнув:
   - Я спостерігаю за вами.
   Різким ривком жінка грубо відтягла горбуна, що тремтів у переляку. Той не встояв на ногах і, як дерев'яна іграшка з кривою основою, завалився набік. Зухвало зухвало жінка підійшла до чорного чоловіка і зазирнула в його немиготі блискучо-чорні очі. З дурною спробою загрози в голосі вона видавила із себе:
   - Ти не маєш влади над нами.
   Жінка, безперечно, боялася його. Боялася, як і всі чаклуни, що цього ненасного вечора з'явилися з розломів у матерії світу. Але саме вона, струнка і неймовірно приваблива, знаходила сили вміло приховувати свій страх. Зараз її зухвалість народжувалася з таємних знань, які вона мала зовсім недавно і в яких відчувала свій близький порятунок. Лише відкриті їй знання могли відстрочити останню зустріч із цією надприродною істотою, що стоїть перед нею в образі людини в плащі з довгого воронового пір'я, що хитається на вітрі.
   Тихо відійшов у центр двору юнак привернув до себе увагу, крикнувши:
   - Подивись сюди!
   Стоячи з розведеними руками, він почав щось шепотіти, ледве ворушачи губами. Потім він стиснувся в тугу пружину, напружуючись настільки, що тіло затрясло дрібним тремтінням. Шрами, що залишилися білими, тепер ще дужче виділялися, ще дужче спотворювали його молоде червоне від напруження обличчя. Раптом юнак прокрутився на підборах, завмер, і всі побачили в його руках величезного птаха, який марно намагався вирватися. Вона дуже скидалася на яструба, але була більша, а в погляді її помаранчевих очей чітко читався розум.
   Крючкуватою жовтою дзьобом птах вчепився в рукавичку, гострі її пазурі били ловцю в груди. Проте все це не завдавало йому нічого, крім незначного занепокоєння.
   Він перехопив птаха зручніше, затиснувши його лапи та потужні крила під рукою, і змахнув ліву рукавичку.
   - Твої нергали тут ущербніші за птахів. Тупі тварюки, які нічого не можуть, - засміявся юнак. - Так що провалюй!
   Він поклав руку на шию птаха, де безладно стовпився смужка блідо-рудого пір'я, і тут же звернув їй шию. Тіло нергала полетіло в кучугуру, проте не досягло його, буквально розсипавшись у повітрі. Така невдача засмутила юнака, але він не побажав подати виду, лише закусив губу. Людина в чорному плащі теж не висловила жодних емоцій.
   - Я і нергали будемо поруч, - сказав він, зробив недбалий пас, і в той же момент з порожнечі, ляскаючи крилами і надривно клекочучи, вирвався яструб з помітною смужкою блідо-рудого пір'я на шиї.
   Прослідкувавши за польотом птаха, що гнався геть, ніхто не помітив зникнення людини в чорному.
  
   Розділ шостий
  
   Усі мандрівники зібралися у трактирному залі. Хорст поркався біля печі, розводячи вогонь і постійно цікавлячись у Ельзи станом її здоров'я, від чого та вже втомилася і була на узводі. Великий і суворий на вигляд мірошник був чистий, охайний, одягнений нехитро і тому нічого не соромився. Навіть свого безглуздого стьобаного жилета, теплого і зручного, але створював не зовсім рівне перше враження. А ось Ельза при цьому була одягнена у все найкраще, що могли собі дозволити люди з статком вище середнього. Поруч одна з одною пара виглядала дивно, і ніхто б не припустив, що ці двоє - чоловік та дружина.
   Віллем обтрусив заліплений снігом плащ і повернув його Ніколаусу, залишившись в одязі, грубо залатаному шматками маркою матерії.
   Щойно з'явившись у шинку, Ніколаус і Міхаель разом зрозуміли, що тут відбувається щось недобре. Хорст поспішив розповісти їм, що в усьому шинку немає ні господарів, ні гостей, крім них самих, і куди поділися всі люди, так і залишається загадкою.
   Пауль Рейхенштейн, що встряв, представився нотаріусом абатства Адденбах і почав тут же розповідати історію про напад на його карету зграї величезних вовків. Самих звірів він не бачив, у чому щиро зізнався, але з легкістю бувалий мисливець, до якого ніколи не ставився, визначив розміри по вою та шуму, які вовки видавали, стрибаючи по кареті. Цей маленький товстий чоловік, сповнений свідомістю власної важливості і намагався надати собі неабияку пихатість, якимось дивним чином не викликав стійкої антипатії. Він докучав, привертав увагу всіх і був невдоволений, коли зайнятий справою Хорст повернувся до печі. І при цьому ні в кого з присутніх не виявлялося до Пауля жодної неприязні. Можливо, цьому сприяли його зростання, постать і тонкий хлоп'ячий голос.
   - Огидний суб'єкт, - гидливо зморщився високий худий чаклун, обминаючи Пауля, і прямуючи до Ельзи Келлер. - А жінка виглядає нездоровою.
   - Огидний, нездорова, - безневинно передражнив юнак, сідаючи на стіл. - Нам не дружбу з ними керувати.
   Горбун підбіг до чаклунки, обережно торкнувся її рукава і чи то грайливо, чи то з запобігливістю кивнув у бік Келлерів:
   - Ці двоє - чоловік і дружина. Уявляєте? Вже майже десять років.
   Чаклунка відмахнулася і, не нагородивши горбана навіть поглядом, підійшла до сивого чаклуна.
   - Неважливо почуваюся, - поскаржилася вона тихо. - Влаштувати бурю у кількох світах одразу - це на межі моїх можливостей.
   - Ти молодець. До завершення обряду ще час. Займися собою. Адже я вчив тебе, як відновлювати сили?
   З цими словами обличчя сивого чоловіка ледь помітно змінилося. Його напускна суворість на коротку мить змінилася на лагідність. Чаклунка відповіла з усмішкою на червоних і таких губах:
   - Так, мій пане, ти багато чого мене навчив.
   Ледве почувши тепле спілкування чаклунки та сивого чоловіка, горбун пожвавішав. Як не намагався він приховати неприємних переживань, що нахлинули одразу, у нього нічого не виходило. Кулаки його були стиснуті так, що кісточки побіліли, а сам, здається, навіть став трохи вищим на зріст, намагаючись розпрямитися. Не були для нього секретом недозволено близькі стосунки між цими двома, але щоразу, коли в їхніх голосах чулася оксамитова ніжність, він не знайшов собі місця.
   Недосяжною метою була ця витончена дама з довгими пальцями, прикрашеними всього двома перснями - один вказував на завойоване нею становище в суспільстві, другий на багатство. Горбун думав, що якби він мав найменшу можливість, він би обсипав її коштовностями в такій кількості, яка не снилася жодному государю Європи на піку його могутності. Але чаклунка залишалася неприступною фортецею. Вона була холодна по відношенню до нього протягом усього часу їхнього знайомства, і незмінно кидала багатозначні погляди на цього сивого чаклуна, який мняв себе куди більшого, ніж легендарний араб Абдулла Альхазред, і в знаннях про сокровенне порівнявся з самим Соломоном-царем. Насправді ж горбуну він представлявся точною копією Клода Фролло, який спочив понад сто тридцяти років тому, але як і раніше шанованого в колах чаклунів і алхіміків. Як і Фролло, противник горбуна в любовних справах був повністю сивим, смаглявим, не обділеним фізичною силою, яку, як і будь-який флегматик, демонстрував рідко.
   Щодо горба, то сам себе він давно смиренно сприймав нікчемним виродком, на якого прекрасна дама його серця не дивиться і з поблажливості. Так, він міг би створити навколо себе ілюзію прекрасного незнайомця, який шукає жіночих уваги та ласки. Насправді він так нерідко чинив. Але бути закоханим у чаклунку, яка набагато сильніша за тебе самого, - незавидна доля. Зігненого карлика вона завжди буде бачити зігбенним карликом. Цього не змінить жодна магія.
   - Так, намучився я зі своїм завданням, - сказав горбун, бажаючи хоч на хвилинку опинитися в центрі уваги. - Приклав усі сили та вміння. Весь ранок лякав цього Віллема-писаря, мотаючись за ним слідом, щоб він швидше покинув Хорншторф. Хоча це було швидше за нудно, ніж складно. Потім я знайшов Ніколауса, явився до нього в образі заїжджого купця і розповів, мовляв, чекає тебе на заїжджому дворі важливе послання від батька. Той, як зразковий синок, поспішив сюди. І треба було підгадати, щоб Віллем і Ніколаус зустрілися. У мене це вийшло. А ось із Келлерами у мене давні контакти. Я заздалегідь постарався, і жінка сама попросила чоловіка зупинитися тут.
   - А як вийшло так, що товстун опинився на заїжджому дворі найпершим? - поцікавився високий худий чаклун.
   Чомусь все не давав йому спокою Рейхенштейн. Чаклун навіть сидів поруч з ним, не зводив очей, ніби чекаючи від нього якоїсь витівки, яка могла поставити їх обряд, що довго й ретельно готувався під загрозу. Втім, Пауль нічого зухвалого не робив і продовжував бурхливо і на високих тонах розповідати про те, як кілька разів обійшов корчму, нікого не зустрівши.
   - З нотаріусом вийшло смішно, - озвався горбун. - Я створив вовків і нацькував на його карету. Візник загризли і скинули, а коні з переляку перекинули карету і втекли. Так нотаріус сидів усередині ні живий, ні мертвий поки що, мабуть, не зрозумів, що швидше задубіє, ніж дочекається допомоги. Вибрався він на дорогу ще до того, як буря розігралася, ноги в руки і побіг. Я побоювався, що він захоче повернутися до Зеенвіца, куди було ближче, але нотаріус від страху до цього й не здогадався. А ось із торговцем Бреверном вийшло найскладніше. Я зустрів його недалеко від міста, коли він мав намір повертати назад у Зеєнвіц. Варто було зусиль переконати його продовжити шлях, тому що він важко піддавався навіянню. Ледве я послаблював свій натиск, як він повертався до своєї думки, і я був змушений починати наново.
   - Тобі пощастило, що він був п'яний, - констатував юнак.
   - Чому? - образився горбун.
   - Бо якби він був тверезим, твоє навіювання взагалі б не вдалося.
   - Я так не думаю.
   - І ти так думаєш, і всі так гадають. За силою характеру і можливості противитися навіянню цей торгаш мало поступається нашому пану, - юнак кивнув у бік сивого.
   Горбун звів брови, дивлячись на Міхаеля Бреверна, який втомився від спілкування з нотаріусом і зараз явно боровся з неприємними наслідками вживання вина перед від'їздом.
   - Я все зробив правильно, - наполягав карлик, поблискуючи від обурення своїми чорними очима. - Без мене жодна з наших жертв не дісталася б призначеного часу до придорожнього трактиру або попрямувала в протилежний бік. Я промчав через шість світів, щоб зібрати все докупи.
   - Так-так, - промовив юнак. - Без пані не було б цієї бурі, без мене цей заїжджий двір зараз був би сповнений народу.
   Його підтримав чаклун, що мовчав і тінню бродив по трактирній залі в синій накидці з капюшоном, краї якого були покликані приховати виразки і рани на його обличчі.
   - А без мене ви б досі не знали про перехрестя світів, і в цей самий час, здригаючись від жаху, чекали б смерті і не найприємнішої зустрічі з дияволом. Крім того, - він вказав на себе і поганого чаклуна, - саме ми відкрили проходи, інакше всі шість жертв дісталися б до заїжджих дворів у різних світах, і нам не було б від цього ніякого користі. Саме ми відкрили перед кожним мандрівником ворота у цей світ і зробили це так, що ніхто з них нічого не помітив.
   Нарешті розмовою зацікавився сивий чаклун.
   - Досить хвалитися та звинувачувати інших. Сьогодні кожен із нас зробив усе необхідне для спільної мети. Займіть свої місця, і приступимо. Перехрестя світів не з'явиться тут саме по собі.
   Чаклуни розійшлися трактирним залом, зайнявши кожен своє заздалегідь певне місце. П'ятеро зупинилися біля стін, і між ними пролягли зелені нитки холодного вогню, що спалахнули. Пульсуючи та звиваючись, вони склалися у пентаграму. Сивий чаклун поправив одяг, закинув кудись свої рукавички і став точно в центрі магічного знака.
   Він різко підняв руки, від чого рукави його одягу сповзли вниз. По міцних сильних руках сивого зеленими зміями вилися нитки вогню.
   Гортанним скрипучим голосом він вимовив щось невиразне, і зелений вогонь зісковзнув із пальців. Нитки переплелися в клубок, який скоро стиснувся і з глухим стукотом затремтів, наче щось намагалося вирватися зсередини. Потім куля вогню з тріском розломилася, залишивши після себе важкий фоліант, що ширяє в повітрі, в палітурці з гладкої білої шкіри. З клацаннями відімкнулися замки книги, що опускалася в руки чаклунові. Фоліант повільно розкривався, його товсті сторінки шелестіли, перевертаючись з власної волі, і в звукі цього шелесту, якщо прислухатися, можна було вгадати вкрадливий шепіт невидимих людським зором потойбічних істот.
   Щойно книга торкнулася долонь чаклуна, як він став голосно і розбірливо читати наспів ритуальне заклинання. Мова, на якій ця, без сумніву, диявольська молитва була написана, являв собою щось таке давнє і чуже людині, що навіть Адам і Єва ніколи не були йому свідком. Давнє прислів'я було м'яким і ласкавим, в'язко воно лилося з вуст чаклуна подібно до цівки молока з медом, надаючи заспокійливу і заворожливу дію на всіх, хто зібрався. Це була мова ангелів, з усіх смертних знайома лише вузькому колу присвячених.
   Нарешті сивий чаклун почав грати інтонаціями в голосі, читаючи то дзвінко і різко, то тихо і мелодійно. Раптом затремтіло повітря, і кам'яні стіни трактиру ніби попливли, тремтячи, а стеля піднялася вище і стала невиразною.
   Закривши книгу, чаклун притиснув її до грудей з ніжністю, як би побоювався заподіяти їй біль, і продовжив заклинання пронизливо гучним криком.
   Розставлені на столах свічки подовжилися і стали скручуватися спіралями. Їхнє світло повільно тьмяніло, поки несподівано не спалахнуло яскравіше, ніж колись. Тієї ж секунди в печі голосно вхнуло, і сніп іскор рвонув назовні, обдавши Ельзу Келлер з ніг до голови.
   Сивий чоловік замовк, і чаклуни насторожено озирнулися. Стелі не було. Стіни трактира, як і раніше, тремтіли, а бриж, що набігав по них, ніби на поверхні води, на короткі миті робив їх напівпрозорими. За стінами бігали хмари снігу, гудів вітер, а позаду цього не було нічого. Тільки порожнеча, яка не мала меж точно так само, як не мала будь-якого кольору. Порожнеча оточувала маленький клаптик простору, вирваного з реальності, відокремленого від будь-якого виміру. Перехрестя світів, створене чаклунами і протягом кількох годин, що складалося з частин інших реальностей в єдине ціле, остаточно оформилося і закрилося, наче пастка.
  
   Розділ сьомий
  
   Міхаель Бреверн розпитував товстого коротконогого нотаріуса:
   - Ви точно все тут оглянули?
   - Усі закутки. До того як приїхали Келери, я битих дві години кружляв по шинку, знову і знову заглядав у приміщення.
   - А як же рештки їжі, речі?
   - Скажу вам більше: у кухні википіла юшка і згоріла повна сковорода м'яса, але згоріла так давно, що від запаху гару не залишилося жодного сліду.
   - У кімнатах нагорі я виявив чиїсь речі та одяг, - зазначив Хорст, розносячи по столах товсті невисокі свічки на глиняних підставках.
   - Нагорі, - підскочив Пауль. - Нагорі я бачив щось дивне. Навіть не дивне, а відверто страшне. В одній із кімнат ліжко було прим'ято таким чином, ніби в центрі щойно лежала людина, сховавшись ковдрою. Варто мені наблизитися і доторкнутися до краю ліжка, як вона набула звичайного вигляду, а ковдра, можу поклястися, само собою...
   - Само собою застелило ліжко?
   - Так, застелило! - пирхнув Пауль, обурено наближаючись до Михаеля, що сидів за столом, який навіть у такій позі, здавалося, височів над бідним істеричним нотаріусом. - Ви хочете викрити мене на брехні, пане?
   - Як же вас тепер викриєш, ліжко вже набуло звичайного вигляду.
   - Прошу, панове, звільніть мене від спілкування з Міхаелем Бреверном.
   Йому не відповіли, і розгублені подорожні розсілися за столи, відсунувши від себе залишки їжі та кухлі з чимось недопитим безслідно зниклими постояльцями. Тільки Хорст, як і раніше, метушився біля печі.
   Нотаріус не міг обходитися без уваги і почав описувати свої пригоди з нападом на карету. Він уже в кінець усім набрид повторенням одного й того ж моменту з розривається на частини візником, коли слово якось перейшло до Хорста Келлера.
   Хорст представився мірошником із цих місць, добре знайомим із господарем і господинею заїжджого двору. На цю подорож його штовхнула біда, що сталася з Ельзою.
   - Дружина захворіла. Чого ми тільки не перепробували, але наші місцеві лікарі гірші за коновалів - у самих соплі до колін, зате інших від застуди лікують. А тут почули про молодого лікаря в Зеєнвіці, у якого й знати не гребує лікуватися. Говорять, багатьом допоміг. Бере, щоправда, за свою роботу чимало, але встановлювати цінник - це його справа. Нам головне, щоби лікування допомогло.
   Хорст, погладжуючи Ельзу по плечах, підкреслив, що здоров'я дружини для нього важливіше, та й поки вони спроможні розплатитися, економити на найважливішому не слід.
   - Господь не підкаже, що станеться завтра. Про все слід піклуватися самому. Краще витратитись сьогодні, маючи монетку в гаманці, - закінчив він, - ніж залишитися назавтра жебраком і немічним від хвороби.
   Потім увага переключилася на Віллема. Всі мандрівники помітили в його промові акцент - легку особливість у вимові, не властиву мекленбурзьким жителям. Поставити питання прямо вирішилася тільки Ельза Келлер.
   Віллем трохи повіяв, швидше, для пристойності, щоб підкреслити скромність, але потім зізнався, що родом з південного князівства, а в мекленбурзьких землях виявився випадково, нікуди не прямуючи. Неохоче він розповів, що якийсь час служив у міській раді писарем, але бургомістр за щось не злюбив його і змусив забратися подалі.
   - Мабуть, справа в нерозділеному коханні та підступах з боку бургомістра, - зітхнула Ельза Келлер, коли Віллем відмовився пояснювати хоч щось про своє вигнання.
   - Ніде я особливо не знадобився. Там, де є підходяща мені робота, вже є свої писарі, а там, де писарів немає, сама грамота не знадобиться людині за все його життя.
   - Ми пожинаємо плоди розколу, - сумно сплеснув руками Пауль Рейхенштейн. - Важливі посади та розумні грамотні люди вже не потрібні в імперії. Ось панове, результати церковного роз'єднання, залишеного нам єретиком Лютером. І то ще буде, якщо брехня Кальвіна проникне до нас і встоїться.
   Ніколаус здивовано глянув на нотаріуса і помітив:
   - Досить дивними виглядають ваші слова для Мекленбурга.
   - Чому? - здивувався Пауль.
   Зробивши Паулю та Ніколаусу застережливий знак, Міхаель не дозволив історії Віллема перерватися, і той закінчив:
   - Не знайшовши свого кута, я кочу по всій Імперії вже котрий рік, живучи лише нескінченною подорожжю та послугами писаря. Буває, що в моїй сумці не виявляється нічого їстівного, а письмове приладдя не дуже поживне і засмучує роботу мого шлунка. Повірте, друзі, я пробував. Тоді я беруся за те, чому погано навчений, але за що платять: копаю, чищу, мою, розгрібаю тощо.
   - Це сумно, - відповів Ніколаус. - Моєю мрією з дитинства була саме нескінченна подорож, наповнена історіями людей, що зустрілися мені. Я хотів розповідати дивовижні новели, почуті раніше та отримувати плату чужими пригодами. Напевно, повітряні замки, побудовані в дитинстві, ламати найболючіше.
   - А звідки ви? - пожвавішав Віллем і роздратовано ляснув себе по стегнах. - Треба ж ви врятували мене від загибелі, а я тільки зараз цим поцікавився.
   - Стривайте, - звернувся до Ніколауса Міхаель Бреверн. - Дозвольте мені вгадати ваше походження?
   - А що? Спробуйте перевірити свою спостережливість.
   - Отже, почнемо. Перше, на що я звернув увагу - ваш кінь. Граусбурзьку породу, яку іноді не зовсім вірно називають мекленбурзькою, я ні з якою іншою не сплутаю, повірте. Міцна і витривала, слухняна і віддана господареві, до того ж привчена до військових баталій. Про такого коня мріє кожен вояка, але не в кожного знайдуться на нього кошти. А у вас, Ніколаусе, такий кінь є. Ще я звернув увагу на ваш плащ. Майстерна робота. Майстерна і мені добре знайома. Такими плащами славляться майстри північ від герцогства. Це не пильовик якийсь. З легкістю замінює плед, а в довгих переходах і постіль. Недешевий виріб, скажу я вам. Ці два здогади допомогли мені визначити в Ніколаусі дворянина з півночі, якимось чином пов'язаного з військовою службою, але не військового. Не вважайте за грубість, але військову людину ви навіть віддалено не нагадуєте. При цьому дворянство ваше не високого титулу, інакше ми були б знайомі. Коли ж Віллем повертав вам плащ, я миттю побачив малопримітний візерунок, що складається в зображення вепря, пронизаного стрілами. А це досить відомий герб. Щоправда, мені здалося, що стріл там лише три, хоча мабуть, якщо не помиляюся, п'ять. Герб цей близько ста років тому, в далекому 1529, був наданий простому незнатному піхотинцю, одному з солдатів герцога Мекленбурзького, разом з титулом риттера, тобто лицаря.
   - І правом керування старою фортецею, - усміхнувся Ніколаус, якого спостережливість та умовиводи Міхаеля Бреверна бентежили і сильно дивували одночасно.
   - Так, і правом керування старою фортецею.
   Буквально заворожений розповіддю Хорст підійшов ближче і на вдиху випалив:
   - Далі-далі, пане Бреверн. Чи не тягніть.
   - Шановний предок не менш шанованого Ніколауса...
   - Мій прадіду, - підказав юнак.
   - Прадід, звичайно, - погодився Міхаель і продовжив: - У 1529 він брав участь у звільненні Відня від турків, командуючи невеликим загоном. П'ять стріл пробили його зброю, серйозно поранивши. Оперення стирчали в різні боки, проте мужній прадід Ніколауса мало того, що продовжив командувати своїм загоном, так ще й одним із перших увійшов до Відня, який турки таки здали. Після закінчення битви за Відень і лікування героя він був нагороджений титулом і правом управління фортецею.
   - Ну, не мучите, - знову посміхнувся Ніколаус, захоплений проникливістю та пізнаннями Міхаеля.
   - Отже, - Міхаель Бреверн підвівся, щоб голосно уявити всім присутнім хлопця. - Прошу любити і шанувати Ніколауса фон Граусбурга, володаря рітера, що, очевидно, повертається від герцога Мекленбурзького, який підтвердив його права на титул і володіння.
   Після цих слів Ніколаус підвівся і вклонився всім своїм новим знайомим.
   - Все правильно, - сказав він. - Ну, крім того, що стріл, що вразили мого прадіда, за переказами, було три, і на родовому гербі їх також три. Плюс до цього уточнення: власником фортеці Граусбург та околиць є мій улюблений батько. Він зараз хворий, і тому саме я їздив до герцога, щоби підтвердити право володіння землями. Фортеця у нас ніхто не забирає, а ось щодо земель ми змушені вже довгий час сперечатися з більш іменитими та багатими сусідами.
   Всі випадкові гості заїжджого двору були захоплені розумом Міхаеля. Усі, крім Пауля Рейхенштейна, було неможливо відвести від нього захоплених поглядів. Ще б пак, не кожен може так точно помітити дрібні деталі, не помітні і не очевидні для оточуючих, а потім, так майстерно зіставивши і проаналізувавши отримане, видати підсумок.
   - Ви сказали, - звернулася до Міхаеля Ельза Келлер, - що Ніколаус має відношення до військового ремесла, не будучи при цьому військовим. Хіба можна йому успадкувати титул риттера?
   - Його рід не перше покоління займається розведенням одних із найкращих коней, яких постачає нашому герцогу. Їхні скакуни від народження привчені до битв.
   - І чимало поповнюємо скарбницю не лише з керування нікому не потрібною фортецею.
   І лише нотаріус переводив задумливий погляд з Ніколауса на Міхаеля і назад, про щось серйозно розмірковуючи. Нарешті він запитав, звертаючись до юного тла Граусбурга:
   - Вибачте, а коли це турки примудрилися захопити Відень?
   Відповісти Ніколаусу не дав Міхаель, заговоривши з Рейхенштейном:
   - Як я подивлюся, ви занадто довго прожили під замком у своєму абатстві, якщо не чули про турецьку навалу, що сталася в минулому столітті. Під час розповіді Віллема я не дозволив собі його перервати у відповідь на ваше висловлювання про Лютера, якого ви назвали єретиком. Однак зараз вважаю за необхідне повідомити вам, що ви міркуєте про те, чого не знаєте і ніколи не знали, про те, що вам просто не зрозуміти.
   Пауль приосанився, розправив плечі і заперечив із робленим спокоєм:
   - Це моя думка та думка всіх освічених людей сучасності. Нехай ваша брехня залишається тільки вашою долею, а я, хоч і церковний нотаріус, але не священик, і не маю наміру повертати вас до істинної віри, яка єдина в силах врятувати вашу заблудлу душу. Сподіваюся, якось ви усвідомлюєте це самостійно. І я люб'язно прошу вас більше не спілкуватися зі мною.
   - Чудово. Я згоден більше не мати з вами жодних розмов, але повторіть, будь ласка, звідки ви їхали і де втратили карету?
   - Я їхав із Зеєнвіца, і приблизно на півдорозі до цього незрозумілого корчми на мене напали вовки, - розвів руками Пауль, ніби показуючи, що неодноразово розповідав про це і вже втомився. - Вони розірвали слугу, який керував каретою. А коли...
   - Скажіть, де лишилася карета? - перервав його Міхаель, підводячи ближче до суті.
   - Там же, - здивувався нотаріус. - Прямо на дорозі. Я, мабуть, більше години боявся вибратися з неї і все кликав когось. А коли вибрався, то кинувся з усіх ніг сюди, маючи намір знайти серед людей захист, якого так і не отримав.
   - Карета? - з нотками сумніву перепитав Віллем, який не очікував, що виявиться втягнутим у суперечку зі своїм невеликим, але важливим поясненням.
   - Я виїхав із Зеенвіца пізніше за вас, - почав Міхаель, - і можу з усією безумовністю стверджувати, що на дорозі немає карети. А ще там немає жодних слідів нападу вовків, жодних розірваних та обгризених трупів.
   - У нашій місцевості вже років десять ніхто не розповідав про вовків, які нападають на людей, а тим більше на екіпажі, - промовив Хорст, і глянув на Ельзу, яка ствердно закивала.
   - То що, пане Рейхенштейн, визнайте, чи була взагалі у вас карета?
   Віллем рішуче піднявся і потягнув руку нагору, привертаючи загальну увагу:
   - Думаю, що була. І була, і є. Вона стоїть у стайні. Я її сам бачив. Її та двох пігих коней, про яких згадував пан нотаріус.
   - Ви вважаєте мене божевільним? - стомлено поцікавився Пауль.
   - Ми не можемо перевірити історію з ліжком, яке заправляється сама по собі, але можемо всі разом оглянути карету, що стоїть у стайні. Ви тільки опишіть свою наперед, а потім порівняємо.
   Подорожні попрямували до виходу з корчми, коли помітили, що освітлення в залі стало тьмяним і продовжувало швидко меркнути. Спочатку всі прийняли це за обман зору, викликаний втомою, що накопичилася за важкий день, так раптом накотила і затуманила погляд. Машинально вони потяглися до очей.
   Протерши повіки, Хорст здивовано спостерігав, як принесені та розпалені ним товсті свічки витончуються і витягуються, повільно закручуючи у високі спіралі. Але тільки-но він зібрався крикнути і звернути увагу на те, що відбувається, як вогонь на кінчиках свічок спалахнув яскраво, до різі і сліз в очах.
   І тут же гримнуло в печі. Ельзу, що сиділа в неї, як з гармати обдало іскрами і димом так, що Хорст втратив її з поля зору. Начисто забувши про все на світі, крім дружини, він кинувся до неї, захищаючи від уже минулої загрози.
  
   Розділ восьмий
  
   Незабаром з'ясувалося, що Ельза зовсім не постраждала, лише вимазала в сажі і була сильно налякана. Від несподіваного потрясіння вона довго нічого не могла сказати, все дивилася в нікуди, широко розплющивши очі, безглуздо ворушачи безкровними губами і безперестанку обмацуючи свою сукню.
   Не менше, ніж Ельза, був наляканий і Хорст, якого б'є весь той час, що він няньчився з дружиною. Остаточно прийшовши до тями, вона навіть почала пирхати на чоловіка, висловлюючи невдоволення його зайвою увагою, але потім і сама переключилася на турботу про Хорста.
   Коли суєта навколо жінки влягла, і стало можливо відволіктися кожному на свої справи, Пауль і Міхаель негайно повернулися до старого конфлікту.
   Максимально докладно описавши відомі прикмети карети, нотаріус дозволив собі засумніватися, що його екіпаж може бути у стайні при трактирі. Також Пауль розповів, що насправді карета йому не належить.
   - Я скромний служитель абатства, і не з моїх доходів мати власну карету. Її мені люб'язно надав для поїздки барон Кюнне, з яким я перебував у давніх дружніх стосунках. На дверцятах повинен бути зображений герб барона, а під ним виконаний вензель з літерами "Б.Б.К." - "Барон Бернхарт Кюнне".
   Віллем, якому була адресована остання фраза нотаріуса, лише знизала плечима, даючи зрозуміти, що в напівтемряві стайні не міг як слід розглянути таких деталей.
   Надавши Келлерам можливість займатися один одним, решта мандрівників вийшли з шинку у двір, де спішно попрямували до стайні. Вітер тут і не думав заспокоюватись. Розбушувавшись не на жарт, він збивав з ніг і не дозволяв розімкнути повіки. Снігопад уже припинився, проте тепер вітер носив щільні хмари колючих крижаних пластівців, піднімаючи їх із землі.
   У стайні було темно, тихо та досить тепло. Спати тут, звичайно, навряд чи хтось погодився б, але тільки з тієї причини, що зараз будь-яка кімната трактира була порожньою. Міцні стіни з товстих добре підігнаних дощок не пускали сюди негоду і навіть її ревіння. У темряві застукотіли копита, почулося коротке іржання. Це, почувши людей, завозилися коні.
   Принесена Віллемом масляна лампа маленьким жовтим вогником досить освітлювала хіба що саму себе. Ніколаус ковзнув у пітьму, пошарив по стінах. Щось брязнуло, і в руках юного фон Граусбурга яскраво спалахнув смолоскип, від якого він одразу запалив другий і простягнув його до Віллема.
   Зір Пауля раніше за всіх пристосувався до світла. Побачивши темну карету, прибудовану в кутку стайні, він зупинився як укопаний, не наважуючись підійти ближче. Та ж форма і точно такий же колір. Той самий важіль гальмівного механізму з дерев'яною рукояткою, обмотаною зеленою ганчіркою.
   У поданні Пауля одних цих ознак цілком вистачало, щоб достовірно відрізнити довірений йому екіпаж від будь-якого іншого. Але з іншого боку Пауль усвідомлював те, де і за яких обставин залишив карету. Вона просто не могла опинитися тут. І нотаріус не вірив своїм очам, журячись, що не спромігся як слід запам'ятати тих піших коней, які його везли.
   І Пауль гарячково розумів, намагаючись знайти будь-яке більш-менш логічне пояснення всьому, що відбувається з ним в даний час.
   Логічно було припустити, що хтось виявив карету на дорозі, чимало з нею помучився на крижаному вітрі, поставив на колеса і пригнав на заїзд. Тоді куди подівся цей хтось? Чому не відзначився в трактирі, де Пауль неодмінно його побачив би? Втім, така версія нікуди не годилася, адже Рейхенштейн за кілька хвилин до приїзду сім'ї Келлерів заглядав у стайню і не бачив там карети, ні коней. Нехай освітлення тоді вже було мізерним, а сам Пауль знаходився на взводі, але він не міг не помітити свого екіпажу. Мабуть, не міг.
   Однак, поглянувши на Міхаеля Бреверна, який пильно спостерігав за ним, Пауль вперше задумався про стан свого розуму і зумів видавити з себе сипле.
   - Це вона, панове.
   На ногах, що не гнуться, Пауль, що все ясніше усвідомлював себе тихо помішаним, пішов за Ніколаусом, який запропонував краще розглянути екіпаж. Чи мало жовтих карет у цих краях. Вогонь факела, послужливо піднесеного до дверей, висвітлив герб і вензель барона Кюнне. На що Пауль Рейхенштейн навіть не став реагувати - для нього все було визначено.
   - Я знав одну людину з Берліна, який на поганій дорозі випав з карети, коли заснув, - сказав Міхаель і, побачивши докоряючий погляд Ніколауса, поспішив додати: - У цьому немає нічого ганебного.
   - Так, але я не спав і ні звідки не випадав, - мляво опираючись, відповів Пауль і попросив: - Господа, давайте вже підемо звідси. Залишимо це місце, і я обмірковуватиму те, що сталося пізніше і виключно на самоті.
   - Пане нотаріусе, ви говорили про тріщину на скрині для багажу, - нагадав Ніколаус, всупереч волі Пауля все ще налаштований обстежити карету.
   - Помітна така, - кивнув нотаріус. - Глибока, грубо замурована і поспіхом замазана фарбою. Вона має бути на кришці скрині.
   Чоловіки обійшли карету, оглянули скриню, легко виявивши тріщину точно в зазначеному місці і повністю збіглася з описом.
   - Хто б сумнівався! - часто захитав головою Пауль і попрямував до виходу зі стайні. - Ходімо звідси.
   - Давайте хоч речі ваші заберемо, - запропонував Віллем, відкриваючи незачинену кришку скрині, - якщо ми все одно тут.
   Варто було нотаріусу зазирнути всередину, як він змінився в обличчі: рот широко розкрився в подиві, очі округлилися, в них чи то блиснула надія, чи відбилися ознаки остаточного божевілля. Пауль буквально простогнав:
   - Це не мій багаж.
   - Час від часу не легше, - ледь не закричав Міхаель. - Ви впевнені?
   Не помітивши інтонації в голосі Бреверна, Пауль взявся за пояснення:
   - Чортовщина якась! Я сам розміщував багаж перед виїздом, не довіряючи візнику. У мене було дві великі коричневі сумки, а ці червоні мені не належать. Подивіться самі, панове.
   - Вони явно жіночі, - вставив Віллем, витягаючи сумки із скрині.
   Міхаель Бреверн підійшов ближче:
   - Будьте ласкаві, Вілле, відкрийте їх.
   Зверху на сумки налетів Пауль, схопився за ручки і був налаштований захищати чуже майно, як виявилось, ще й свою честь:
   - Вибачте, я не дозволю їх відкривати. Це виглядає дуже непристойно.
   - Зачекайте, Пауль, - почав Міхаель. - У вашій кареті сторонні речі, і ваш обов'язок, як чесного християнина, повернути їх справжньому власнику, якого ми зможемо дізнатися, тільки-но відкривши сумки.
   - Пане нотаріус, Міхаель має рацію, - вступив Ніколаус. - Господиня буде вам лише вдячна.
   Недовго обдумавши сказане, Пауль різко схопився, глянув на Бреверна, на молодого фону Граусбурга і, рішуче звернувся до Вілема:
   - Відчиняйте!
   У першій сумці, найбільшій, але при цьому найлегшій, знайшлися чотири красиві коробки з капелюхами. Не дуже дорогими, не дуже витонченими жіночими головними уборами, але з тих, що точно не підійшли б церковному нотаріусу Паулю Рейхенштейну. Він не зміг їх упізнати, тому що раніше не бачив, та й ніколи особливої уваги на жіночі капелюхи не звертав, мабуть, як більшість чоловіків. У другій сумці лежали жіночі сукні, пізнавати які Пауль навідріз відмовився, адже серед них була й спідня білизна. А ось на невелику м'яку сумку, що лежала всередині, йому подивитися довелося.
   Це була м'яка сумочка з оксамиту із золотим шиттям і золотим шнурком. На сумочці був зображений лебідь, що пливе, з-під крила якого виринав пустотливий пташеня.
   - Баронеса Вільгельміна Кюнне! - вигукнув нотаріус. - Лебідь із пташеням - це її знак.
   Віллем, що підійшов, простягнув йому лялькову ляльку, що зображала худеньке дівчисько з розведеними ручками, на голові якої стирчали вгору дві заслінені кіски. Віллем запитав:
   - Дізнаєтесь? Лежало у кареті.
   Пауль дбайливо взяв ляльку, покрутив у руках, але було очевидно, що він одразу її впізнав.
   - Це іграшка молодшої баронової дочки.
   - Немає натяку на чоловічі речі, - підсумував Ніколаус, коли огляд було закінчено. - Виходить, баронеса Кюнне з дитиною подорожувала в кареті, в якій одночасно з цим, але якимось чином окремо ви їхали з Зеенвіца?
   Розвернувшись, ніби рухався на ходулях, Пауль попрямував геть, на ходу впустивши, ні до кого не звертаючись:
   - Я нічого не розумію. Все мало прояснитися, але навпаки - лише заплуталося.
  
   Розділ дев'ятий
  
   Залишившись у трактирному залі віч-на-віч із дружиною, Хорст почав готувати для Ельзи ліки знахарки. Запаси виснажилися до краю, але, оцінивши стан жінки і зваживши в руці пару-трійку жалюгідних щіток трав'яного збору, він кинув у глиняний кухоль все і залив окропом. Потрібно було дати ліки заваритися і гарненько настоятися, тоді вони віддадуть всю свою цілющу силу.
   Колишнє тяжке відчуття неприродності навколишнього світу посилилося, непідйомним мішком навалилося на Хорста. Кожен рух рук, ніг, голови здавався йому таким незручним, наче він керував власним тілом на відстані, використовуючи механізм. Він міг лише вгадувати відчуття, якими зазвичай відгукувалося здорове тіло.
   Повітря здавалося йому настільки щільним, що навіть перешкоджало рухам. Щойно у залі щось незримо змінилося, дивний запах заповнив увесь вільний простір. І Хорст упізнав його. Так пахне в глибокій ямі, яка до цього деякий час висушується літньою спекою і майже позбавленої затхлості, де ти всюди бачиш прояв дрібного життя, що копошиться серед напівзітлілих кісток давно померлих істот. І там, на дні ями, присутній цей запах, змішаний у рівних частинах із запахів життя і смерті.
   Хорст задумливо взяв зі столу ніж, трохи вколов палець, потім другий. Не сильно, не до крові. Здивована поведінкою чоловіка Ельза підвелася, тихенько встала і підійшла до Хорста саме в той момент, коли він вістрям ножа різанув долоню лівої руки навскіс.
   Ельза здригнулася:
   - Що ти робиш?
   Хорст не відповів і спантеличено дивився, як у долоні накопичується кров, як швидко вона заповнює складки шкіри. Він безтурботно спостерігав за краплями крові, що падали дедалі частіше в підставлену знизу долоню правої руки. Ніякого болю, тільки легкий дотик від леза ножа та ледь помітне свербіння по краях рани.
   Ельза почала замотувати руку чоловіка своєю хусткою, а той повільно і плавно водив головою з боку в бік, подібно до лунатика.
   - Навіщо ти це зробив?
   - Хотів перевірити один здогад, - таки відповів Хорст.
   - Цікаво, що можна перевірити таким чином?
   Дочекавшись, коли Ельза закінчить із перев'язкою, він обвів руками весь зал і тихо сказав:
   - Хотів перевірити, що я не сплю, а це не частина мого сну.
   Спочатку Ельза кивнула головою, ніби таке пояснення її влаштувало і не викликало жодних запитань, але відразу з усього маху вліпила чоловікові дзвінку ляпас.
   - Ось тобі доказ того, що ти не спиш! Дурень, ти ж на смерть мене налякав!
   - Перестань, - Хорст схопив дружину за руки та привернув до себе. - Перестань і послухай. Невже ти не відчуваєш, що тут довкола відбувається щось дивне? Ми ніби посередині якоїсь ілюзії.
   - Що ти несеш? - Несхвально глянула на нього Ельза і відсторонилася
   - О-о, боюся, пропажа людей не найстрашніше, що тут діється. Дай Бог, щоб вони встигли втекти звідси, зрозумівши, що опинились у згубному місці. Як тільки ми зайшли сюди, я вже відчув негаразд. Шкірою почув! Потилицею! А коли несподівано стемніло, перед тим, як спалахнуло з печі, мені привиділося, що стіни стали подібні до каламутного скла закопченого вікна, і за ними я побачив, як хитається морок. Це була нескінченна імла, яка дихала і ворушилася, наче якась жива сутність. По темряві, як покривала, розсипалися іскри, але я придивився і зрозумів, що це ніякі не зірки, як подумалося спочатку. Це розплющилися очі неосяжно величезної істоти, що дивилася на нас усіх.
   Наблизившись, Ельза подихала на руку, а потім обмацала лоба Хорста. Той різко відвів долоню дружини, упіймав її і притис до грудей.
   - Подивися на свічки, - холодним голосом наказав він. - Адже ти бачила, які я розставляв на столах. А ці? Адже вони зовсім інші.
   - Зізнаюся, я не особливо звертала увагу на свічки, але ти говориш справжню дурість.
   - Ось коробка з-під них! - не витримав Хорст, вказуючи на подряпану бляшанку. - Ти сама знайшла її десь у хазяйських шафах. Ті, що горять зараз, просто не помістилися б у неї. Я ставив і запалював товсті та невисокі! А ці повна їм протилежність: тонкі, кручені та високі. Ельза, ти колись взагалі бачила у Верненів кручені свічки?
   Подумавши трохи, жінка відповіла:
   - Взагалі то ні. Хоча в якихось багатих будинках вони не рідкість, мабуть.
   - Де багаті будинки та де трактир Верненов? - розлютився Хорст. - Та Вернени, мабуть, навіть здалеку не бачили багатих будинків з їхніми крученими свічками!
   Шалено стукало серце Хорста, просто вискакуючи з грудей. Обличчя почервоніло, вкрилося пітом, і піт широкими смугами струмував по ньому, негарними краплями повисаючи на бровах і вії. Хорста лупцювало. Кров пульсувала у венах, стукала у скронях. Його зіниці розширилися, а погляд був пильним і непохитно жорстким.
   У горлі Хорста пересохло і дряпало, сухий язик шкрябав шорстке небо. Він подивився по столах у пошуках забутого ким-небудь кухля хоча б з одним ковтком пива чи вина.
   - Зараз, - зголосилася допомогти Ельза, миттєво зрозумівши, в чому річ. - У шафі у старого Вернена було барило вина. Мабуть, дуже добре, якщо він його приховав окремо від інших.
   - Все одно, - кашлянув Хорст. - Хоч винний оцет, аби булькало.
   Погримівши в шафі посудом, Ельза передала чоловікові кухоль, і Хорст, негайно припавши до її краю, жадібно випив усе до самого дна, навіть не усвідомлюючи смаку напою.
   Він не встиг поставити кухоль, як перед очима все огидно попливло. Щоб не впасти з ніг, Хорст вчепився за дружину, повис на ній і відключився ще до того, як Ельза поклала його на лавку, дбайливо прилаштувавши під голову щось із своїх речей.
   Опустившись на ноги, що нили і розривалися від болю, вона поцілувала чоловіка в губи, пригладила його скуйовджене волосся, з радістю спостерігаючи, як обличчя Хорста помітно світлішає, і почервоніння спадає. Він спав. Спав мирно і не бачив снів.
   - Ти надто багато працював, надто багато приділяв мені уваги, - тихо промовила Ельза, погладжуючи чоловіка по щоці. - Тепер моя черга взяти турботи про свою хворобу. Сподіваюся, коли прокинешся, ти не згадаєш, що я дала тобі свої ліки. Від цього зілля бувають провали в пам'яті. Я знаю, але так було потрібне. Повір, все буде гаразд. Спи і ні про що не хвилюйся.
   Насилу піднявшись на ноги, Ельза підійшла до маленького віконця, що виходило надвір. Інші чоловіки вже поверталися зі стайні, але йшли неквапливо через різкий вітер. Вже збираючись відійти, вона помітила неясні обриси постаті людини, яка начебто стояла біля сараю. Втім, вона була досить впевнена у цьому, що бачила саме людини, а чи не стала жертвою обману зору, пов'язаного негодою. Спершу вона вирішила, що, мабуть, це дерево, але тут же засумнівалася у здогаді. Там, де їй здалася людина, наскільки вона пам'ятала, розташовувалася друга брама в сарай, і дерево там рости не могло. Припавши до вікна, Ельза, змучена очікуванням, причина якого була відома лише їй, прошепотіла:
   - Це ти, добродію? Я все зробила, як мені було наказано. Коли ж ти прийдеш і навіщо ці чужі люди?
   Тієї ж миті вітер зі свистом і виттям підняв сніг угору, той здійнявся стовпом, непроникним для погляду. Мить, і все розвіялося, але жодної людини біля воріт не було й близько.
  
   Розділ десятий
  
   Чоловіки мовчки повернулися в шинок, також мовчки розсілися за столами, навіть не відразу побачивши, що Хорст міцно спить спокійним сном. Ельза поспішила повідомити, що чоловік її сильно вимотався в дорозі, і варто йому випити вина, як його зморило остаточно.
   - Може, Хорста краще влаштувати в якійсь кімнаті, у нормальному зручному ліжку? - співчутливо спитав Віллем.
   - Не турбуйтесь, - відмахнулась Ельза. - Йому не вперше і цілком зручно. А якщо вирішите поговорити, то не стримуйтесь і не шепчіться - його тепер не підняти і не потривожити ні гуркотом гармат, ні трубним покликом самого архангела Гавриїла.
   До цього Пауль, що перебував у пригніченому стані, струсив з себе маску байдужості і уточнив у Ельзи:
   - Підкажіть, будьте ласкаві, де ви знайшли вино?
   Ельза вказала на відчинені дверцята шафи, в якій стояло повне барило прихованого господарем молодого вина. Вона попросила Ніколауса підняти його вище, а сама протерла два дуже місткі глеки і зі знанням справи наповнила їх. Чоловіки, що оживилися, не змовляючись, перебралися за один стіл, де Ельза вже розставляла перед кожним гуртки. Нікого ні про що не питаючи, Пауль лихо наповнив посуд, і негайно спустошив свій кухоль, як людина, яка довго страждає від спраги. Далі він уважно простежив за тим, щоб інші, крім Ельзи Келлер, зробили те саме.
   - Не впевнений, що вам доводилося щось чути про людину на ім'я Каспар Рейхенштейн, - почав нотаріус, знову розливаючи вино. Хтось промовчав, хтось заперечливо похитав головою, цим відповідаючи Паулю, і він продовжив свою історію: - А Каспар Рейхенштейн це мій батько - власник земель від Вестендорфа до Голдрейну. Дворянин. Нехай не найвідоміший, нехай провінційний з усіма наслідками, що випливають з цього, але дуже заможний. Тобто, колись був дуже заможним.
   Батько рано залишився без батьків, що померли від віспи, і потрапив під опіку дядька, який був людиною владною, яка не терпіла іншої думки, крім своєї. І це нітрохи не заважало йому бути безмірно дурним і до крайності забобонним. Опікун отця міг самовіддано сперечатися зі словами святих отців Церкви, якщо не знав, з ким саме сперечається, і при цьому міг щиро вірити, наприклад, що ніякого Нового Світу немає, а це лише грандіозна містифікація, відвертий обман, влаштований спільно англійцями, іспанцями та французами, щоб щонайменше брехнею звеличитися над нашою імперією. Дивно нерозумна була людина. Хіба він міг навчити мого батька? Що міг дати, крім своєї недоумку, яка, як загальновідомо, трохи менш небезпечна, ніж чума, але набагато заразніша?
   Проте коли опікун помер, батько неймовірно переживав його смерть. Я думаю, насамперед тому, що мій батько раптово усвідомив свою повну самотність і неготовність прийняти в повному обсязі тягар дорослого життя. Ви можете припустити, що він вийшов у світ і став самостійно осягати світ, і в такому разі помилитеся. Батько продовжив життя пустельника, що заточив себе самого в похмурий каземат, як колись навчив його дядько.
   Мій батько вів такий убогий спосіб життя, що такого, мабуть, намагався уникати навіть найбідніший селянин у найгіршому селищі. Ні друзів, ні елементарного спілкування, якого гідний дворянин. Тривай його життя в такому ось дусі, і я, чого доброго, ніколи б не з'явився на світ.
   Треба відзначити, часи, про які я веду мова, були ознаменовані найпотужнішою хвилею протистояння між протестантами, що стрімко набирали чинності, і католиками, які цю силу так само стрімко втрачали. Батько цурався цього конфлікту всіма мислимими способами. Звичайно, він вважав себе віруючою людиною, але насправді найбільше підпорядковувався релігійним забобонам. Конфронтація турбувала його лише остільки, оскільки він побоювався, що настане час особистої відповіді, коли його нарешті запитають: "З ким ти Каспар? Чий бік, чию віру вважаєш своєю?"
   Саме вибір лякав його. Вибір там, де він не знався на суті предмета ні найменшим чином.
   І відразу все змінилося, як по клацанню пальців якогось могутнього чарівника. Хоча... частково це можна назвати правдою, адже тут в історії життя мого батька справді з'являється чародій.
   Як розповів батько, одного разу він прокинувся із чітким відчуттям присутності у його спальні когось стороннього. Розплющивши очі, він негайно зустрівся поглядом з молодим гостем, що стояв біля ліжка. На вигляд незнайомцю було не більше двадцяти п'яти років. Він був білявий, і тонкі невагомі пасма волосся лежали на голові в безладі. Обличчя гостя в цілому було невиразним і непримітним, але його очі заслуговують на окрему розмову.
   Сині та ясні очі були неймовірно великими, на пів-обличчя. Вони не просто блищали, як скляні кульки, що спіймали сонячне світло, в очницях ляльок. Вони випромінювали чарівне світіння.
   Одягнений незнайомець був просто, навіть недбало, і можна було з усією впевненістю сказати, що він уже досить довго не змінював сукню, в якій постав перед моїм батьком. Таємничий візитер, який незбагненно опинився в спальні за зачиненими дверима, назвався пілігримом і магом на ім'я Наві. Він сказав, що однією лише силою думки перенісся до мого батька з далекої Індії - краю незліченних багатств та всесильних чарівників.
   Нави відразу заявив, що живе на світі вже дві тисячі років, за які став свідком грандіозних подій, народжень та загибелі не однієї сотні великих людей.
   Саме з цього й почалося падіння роду Рейхенштейнів, адже Наві, на жаль, не довелося переконувати мого батька. Каспар Рейхенштейн з надзвичайною легкістю повірив словам незнайомої людини, бо сам дуже хотів вірити. Все, про що він спитав мага, коли початкове потрясіння пройшло:
   - Чому я?
   - У цьому міститься великий задум, - Наві різко відстовбурчив вказівний палець і підняв його вгору. - Це частина Провидіння Всевишнього. Відповідай, чому ти носиш ім'я Каспар?
   - Мого батька звали Каспаром, і його батька звали так само. Скільки існує рід Рейхенштейнів, так було заведено, що старший із синів носить це ім'я.
   - Так, це мені відомо. Але чи знаєш ти, ким був перший із твого роду з ім'ям Каспар?
   - Звичайно, знаю. Першим був лицар Каспар Гуго Адальберт - племінник Карла Великого, імператора Заходу.
   - Вибач йому його невігластво, - закотив очі Наві, піднімаючи руки, щоб з усім пафосом звернутися до небес. Він пильно подивився на співрозмовника і промовив: - Знай же, дурень, що родоначальником всіх Рейхенштейнів був Каспар-волхв, цар Півночі, що прийшов з трьома іншими володарями частин світу поклонитися новонародженому Ісусу. Знай ще й те, що тобі готово повторити шлях свого предка, повторити його славну долю.
   І далі Наві розповів моєму батькові головну причину своєї появи.
   Найближчим часом, повідомив він, відбудеться друге пришестя, і три нових волхва, три нових царя повинні підготувати світ до цієї знаменної події. Поки волхви Мельхіор і Бальтазар ще не знайдені, Каспар Рейхенштейн має пройти належне навчання, якому сили пітьми вже всіляко намагаються перешкодити.
   Зі слів мага виходило, що безпека мого батька була під загрозою, тому що його навмисно труїли, не перший день підмішуючи в їжу та пиття отрути. У відповідь на подив Каспара, який непогано себе почував, був бадьорий і не виявляв явних ознак розладу здоров'я, Наві заявив, що отрута діє повільно. Нагромаджуючись в організмі, він руйнує його і поступово затуманює свідомість. Нібито на той момент розум батька вже був отруєний і тому не помічав не те що явних підступів недоброзичливців, а й елементарної крадіжки з боку прислуги.
   - Найстрашніше, - продовжував лякати Наві, - чекає далі. Прийде довга й болісна смерть, а твій стан не дозволить прийняти останнього причастя.
   Каспар, що серйозно замислився, несподіваним чином виявив цілий букет різних розладів, про наявність яких у себе раніше не припускав. Він зазначив, що зір його став слабшим, ніж у дитинстві та в ранній юності, що коштувало йому швидким кроком пройтися поверхами замку, як починало бити в боці, і дихання збивалося на хрип. Він згадав також, що майже рік щоранку починається з кашлю і слабкого болю в грудях.
   Як після цього він міг не повірити Наві та його маренням?
   Розмірковуй він тверезо, то швидко зрозумів би, що зір його погіршується через вік і погану манеру економити на освітленні. Батько, якби він був хоч трохи розсудливіший, звичайно ж, пов'язав би свій сумний спосіб життя, позбавлений будь-якої фізичної активності, з болями в боці та хрипким диханням. Свій ранковий кашель неодмінно зв'язав би з тим, що в кімнатах, де він найчастіше проводив час, більше року не робили прибирання та не відчиняли вікон.
   Але мій батько не був навчений розсудливості. Він умів і любив довірятися, не заперечувати і слідувати туди, куди його ведуть.
   - Тепер небезпека минула, і винні вже покарані мною, - констатував Наві. - Я тут, щоб врятувати тебе і провести накресленим шляхом, щоб після пришестя Спасителя ти удостоївся честі сісти праворуч від Нього.
   І з цього почалося навчання мого батька, яке полягало в наступному.
   Каспар прокидався задовго до світанку і негайно занурювався у вивчення Біблії. Поки всі в замку ще спали, він щоразу читав і перечитував давно відоме, поки не завчив напам'ять і не став з легкістю називати сторінки і навіть рядки, де містилися ті чи інші вислови зі Святого Письма.
   Наві, що прокинувся, снідав у своїх покоях, куди запрошувався і Каспар, але не для того, щоб прийняти їжу, а щоб докладно викласти магу все прочитане. Батькові взагалі дозволялося приймати їжу раз на добу, і трапеза його була неймовірно мізерною навіть з погляду жебрака волоцюги або монаха-аскета.
   Потім Наві вів з батьком довгі виснажливі бесіди, складно і багатослівно розповідаючи про те, чого зрештою повинен досягти Каспар. Зрідка йому влаштовувалися послаблення, які явно носили характер випадкових. Вони були пов'язані з тим, що магу самому хотілося блиснути перед Каспар своїми пізнаннями, явити йому своє магічне мистецтво. У такі хвилини чародій розповідав про свого далекого вчителя, який живе неймовірну кількість років і чудово пам'ятає свого діда Ноя і свого батька Яфета. Також Наві любив плутано розповідати про індійську подорож Ісуса Христа, метою якої була зустріч з учителем. Наві з гордістю казав, що особисто спілкувався зі Спасителем, ділив із ним хліб та вино.
   Окрім цього маг показував Каспару та свою таємну майстерність. Найчастіше він рухав предмети по столу зусиллям волі або пильним поглядом гасив свічки, але іноді демонстрував щось по-справжньому неймовірне. Перед цим у кімнаті обов'язково з'являлася жаровня, в якій Наві спалював якісь нудотно-солодкі пахощі, потім він сідав навпроти Каспара і м'яким голосом читав молитви незрозумілою мовою. Кілька разів мій батько бачив, як з рота мага вискакували вогняні кулі, і Наві почав спритно жонглювати ними. Кілька разів батько бачив, як маг відривався від підлоги і ширяв по всьому замку, а потім повертався до кімнати.
   Але одного разу Каспар став свідком воістину чудового явища. Після чергового польоту Наві важко сидів на стільці, потім підняв червоні від утоми очі на Каспара і запропонував йому самому вирушити у політ. Маг глибоко вдихнув над жаровнею і відразу випустив струмінь диму від пахощів в обличчя моєму батькові. Той закашлявся, в очах потемніло, але варто було повернутись до нього, як він відчув, що ширяє, і зовсім не над підлогою. Батько з подивом і винятковим спокоєм усвідомив себе, що летить над власним замком.
   На тій неймовірній висоті, на якій опинився Каспар, поривами дув холодний вітер, що до болю тріпав волосся і сушив обличчя. Пригнавши громади хмар, вітер сховав за ними сонце.
   Батько не відчував страху. Навпаки, він відчував нечувану легкість, надзвичайний приплив сил і безтурботність. Звикнувши до польоту і освоївшись з рухами, він знявся вгору і пробив щільну заслінку з чорних хмар.
   Нарешті піднявшись так високо, що вже не можна було розрізнити під собою ні землі, ні хмар, Каспар зупинився. І тут на тлі диска сонця він побачив блискуче кришталеве місто, побудоване чи то на величезній хмарі, чи на острові, що ширяє над світом. Місто здалося йому порожнім, і він попрямував до замку, що височіло в самому центрі цього раю.
   Біля воріт замку Каспара зустріли два озброєні гіганти, в яких мій батько легко впізнав ангелів по білосніжних крилах за їхніми спинами, по блискучим золотом пластинчастим обладункам, виконаним на зразок давньоримських. Облич ангелів неможливо було розрізнити через те, що голови цих божественних створінь оточувало нестерпно яскраве сяйво.
   Ангели опустили та схрестили мечі, перегороджуючи Каспару шлях у замок. І тільки-но він наважився щось сказати, як почув над собою гуркітливий голос:
   - Надто рано, Каспар Рейхенштейн! Іди, ще зарано!
   Голос був лякаючим, але одночасно з цим у ньому виразно чулася теплота батьківського піклування. І Каспар вирішив, що розмовляв із самим Владиком Вседержителем. З того моменту він ще більше зміцнився у своїй довірі до Нави.
   Тим часом, стан здоров'я мого батька постійно погіршувався, і отруєння недоброзичливцями не мало до цього жодного відношення. Його більш ніж напружений спосіб життя дав би фору будь-якій отруті. Каспар вставав, коли всі спали, дуже мало їв і мав право відійти на сон у годину, коли інший добрий селянин уже займався по господарству. Цілий день він був тяжко завантажений читанням, стомлюючими роздумами, нудними бесідами з магом та молитвами. Нескінченними молитвами. Закономірним результатом цього стало те, що одного разу мій батько просто не знайшов у собі сил піднятися з ліжка, а ще через кілька днів, повністю виснажений, він впав у глибоке забуття.
   Було дуже важко прокидатися, і про те, щоб одразу піднятися на ноги, не йшлося й мови, тому що Каспар відчував ніби його тіло пошматували, розтоптали та скрутили мотузками. Лежачи зовсім нерухомо, він задихався, обливався липким холодним потом і з неабияким зусиллям зміг розімкнути повіки.
   За той період, що мій батько провів безпам'ятно, він загубився в ході часу і не міг навіть визначити, ранок зараз чи вечір.
   Кімната була мізерно освітлена парою лампад, у світлі яких Каспар побачив двох чоловіків у мишачого кольору чернечих шатах. Ченці, що сиділи біля ліжка з розкритими книгами в руках, читали, але Каспар міг тільки вгадувати це за характерними рухами губ, оскільки через слабкість він був позбавлений слуху. У його вухах звучав безперервний монотонний гул, що іноді порушувався тихим протяжним дзвоном.
   Каспар намагався звернути на себе увагу ченців, але ті були занадто занурені в себе, а він сам через слабкість був не в змозі щось проговорити чи поворухнутися. Хвиля жаху і напруженості захлеснула Каспара, погрожуючи відібрати душевні сили, що залишилися.
   Тільки коли ченці закінчили з читанням і закрили свої книги, один з них побачив, що мій батько прийшов до тями, і неохоче підійшов до ліжка.
   У труновій тиші він стояв, не кажучи ні слова, не повторюючи жодного звуку, не висловлюючи жодних емоцій. Монах уважно витріщався на Каспара так довго, що стало відверто моторошно, але при цьому батько не міг відірвати погляду від того, хто стояв поруч.
   Потім хитнулося повітря в спальні, і Каспар відчув легкий протяг. Перевівши погляд на двері, він виявив старого в скромному довгополому одязі абата. Цю людину Каспар дізнався і квапливо намагався зрозуміти, що ж у його будинку знадобилося Отто Шульце, настоятелю небагатого монастиря Вессберг, який мав мізерні розміри володіння на кордоні з землями Рейхенштейнів.
   Обличчя абата несло печатку втоми, злегка тремтячі руки лежали на грудях. Він підійшов і з нещирою усмішкою сказав:
   - Відпочивайте та набирайтеся сил. Скоро вам доведеться багато про що розповісти мені і зробити важливий вибір.
  
   Розділ одинадцятий
  
   Качаючи в руці спорожнілий кухоль, Пауль Рейхенштейн примовк.
   Був уже пізній вечір, і отже, з моменту, коли мандрівники зібралися разом, минула не одна година. Від випитого вина і втома відчувалася інакше: хтось клював носом, хоч і не втрачав нитки оповіді, а хтось, як, наприклад, сам оповідач і Віллем, тримався впевнено, ніби й не був стомлений подіями дня, що минає.
   Скориставшись паузою, Міхаель Бреверн не став нікого турбувати і тихенько попрямував на пошуки вина. Звідкись із підсобних приміщень шинку він приніс дві барила, які поставив на стіл, присунувши до стіни. Тепер кожен наливав собі сам, скільки вважав за потрібне і так часто, як бажав.
   За відсутності Бреверна Ніколаус, що добре захмелів, знайшов свинячий окіст, як умів, нарізав його і подав до спільного столу на великому плоскому блюді.
   Тепер і Ельза Келлер приєдналася до всіх. Вона наповнила вином скляний фужер - господарський або призначений для важливих гостей - і звернулася до оповідача:
   - Будь ласка, пане Рейхенштейн, продовжуйте. Що сталося далі?
   Нотаріус кивнув, перекинув у себе чергову порцію вина та продовжив історію:
   - Майже два тижні мій бідний батько провів у нестямі і остаточно отямився через три доби після першої зустрічі з абатом Шульце. Весь цей час його доглядали ченці, що зберігали трунове мовчання, не давали жодних відповідей на обережні та численні розпитування Каспара.
   З моменту, коли розум повернувся до батька, він відразу помітив, що у власному замку знаходиться на положенні в'язня. Втім, не вислизнуло від нього і те, що його тюремники не дуже схожі на них і навіть самі нагадували арештантів.
   Коли ж стан Каспара покращав, з ним уперше заговорили. Ченці, що з'явилися в черговий раз, принесли одяг, взуття і наказали скоріше збиратися на бесіду з абатом. У тоні їхніх промов виразно чулося сліпе схиляння перед Отто Шульце і повна зневага до мого батька.
   Абат розташувався в старому кабінеті дядька Каспара, в який з часу похорону ніхто не заглядав. Як могло здатися на перший погляд, там мало що змінилося, проте батькові стали поступово впадати в очі деякі деталі, які не дуже його втішили.
   Стіл абата Шульце був буквально завалений документами, і Каспар лише зараз вразився величезною площею стільниці, незважаючи на те, що бачив її не вперше. Каспара підвели до крісла, і абат, не відволікаючись від паперів, жестом вказав йому сісти. Бажаючи посунутися ближче, батько спробував переставити крісло, але з'ясував, що зробити це було неможливо, оскільки кожна ніжка була намертво пригвинчена до підлоги.
   Не чекаючи на дії батька, ченці самі посадили його на місце і відійшли до дверей.
   - Єпископ передав мені найвище доручення провести церковне розслідування інциденту, що трапився у вашому маєтку, - буркнув абат, як і раніше, не підводячи обличчя. - Скажу більше, Імператор і Понтифік в курсі того, що сталося, і дуже засмучені злочинами, що відбулися тут, проти людей і Господа.
   - Я хіба щось...
   Батько не встиг закінчити фразу. Різко випроставшись, абат сів рівно, поклавши руки на столі паралельно один одному, і грізно блиснув очима. Після такого логічно було чекати бурі гніву, але її не було.
   - На відміну від єпископа, я радий вашому одужанню, - холодно сказав Шульце. - Зізнаюся, мені не дуже хочеться проводити слідство щодо вашої особи, але як пересічному слузі Церкви обговорювати накази мені не по чину. Каспар, зачекайте ще трохи, я розберуся з паперами, що надійшли, і ми приступимо до нашого довгоочікуваного спілкування.
   З цими словами абат дбайливо розкрив якусь папку і поринув у читання, надавши моєму батькові можливість подумати і озирнутися уважніше.
   На стіні праворуч Каспар побачив дивного вигляду блідо-рожеві плями, яких раніше там не було. Їх явно намагалися затерти, на що вказувала сильно пошкоджена штукатурка, але із цим завданням не змогли впоратися. Звичайно, їх зробили менш помітними, зате більше за розмірами. При цьому темні червоні крапки в центрі кожної плями стали ще очевиднішими. Нарешті зрозумівши, що це за сліди, і після яких саме дій вони могли залишитись, Каспар перевів очі на глуху стінку письмового столу, за яким сидів абат.
   Через нерівність дощок стінка столу справа не торкалася підлоги, і в зазорі, що утворився таким чином, батько побачив щось маленьке, жовте. Примружившись і придивившись як слід, Каспар розрізнив великий зуб, вибитий разом із шматком щелепної кістки.
   Не знаючи, куди ще відвести очі, мій бідолашний батько глянув собі під ноги, але й там його погляду розкрилося неприємне. Всередині ніби все обірвалося, стіни й підлога захиталися, а очі застигла темрява. У тріщинах дощок Каспару відкрилися сліди висохлої крові тих, хто сидів у тому ж кріслі, що й він, тих, хто раніше за нього удостоївся честі поговорити з абатом.
   Шульце закінчив ознайомлення з документами, зрушив усе, що могло йому заважати, до країв стільниці і звільнив перед собою простір, ніби мав намір писати. Він глянув на Каспара і в його обличчі побачив, що не могло не порадувати. Мій нещасний батько всім своїм виглядом висловлював смирення та трепет, готовність беззаперечного підпорядкування. Мовчки закивавши свої думки, старий спробував усміхнутися, але з цього нічого не вийшло. Лише роз'їхалися в сторони куточки губ, ніби абат намагався проковтнути щось, що самою присутністю в роті викликало блювотний рефлекс.
   - Ви навіть не здогадуєтеся, любий Каспар, у що примудрилися вляпатися, - сказав Отто Шульце. - Той, кого ви вважали святим, насправді виявився злочинцем, рідкісним вилюдком пекла. Він спритний, як змій, і отруйний, як тарантул, хоч спритно видавав себе за безневинне ягня. Він подібний до мавпи, що подорожує з бродячим актором. Та вміло прикидається милою і потішною, але спеціально навчена залазити в кишені та гаманці роззяв, щоб позбавити їх часом останнього гроша.
   На щастя, злочинний шлях для вашого знайомця закінчено. Ми встановили, хто з вашого оточення брав участь у його іграх та яку роль виконував. От тільки щодо вас, Каспаре, питання ще не вирішене. Сподіваючись на вашу майбутню відвертість, я і сам буду відвертим, звістка про те, що ви вижили і одужали, чимало засмутила деяких моїх начальників. Не буду називати імен, але дехто робив великі ставки на вашу смерть від тих отрут, якими вас так щедро хрумтів цей негідник Наві.
   Так, деяка проблема зараз пов'язана з тим, що ви вижили, але, на мою скромну думку, вона не така вже й значуща. Наві дуже багато повідав нам про ваші стосунки, розмови, роздуми. Вигороджуючи себе, намагаючись хоч якось порозумітися, він, зрозуміло, багато спотворив або навіть вигадав. Ще більше про вашу поведінку ми дізналися від слуг. Цих не довелося ні вмовляти, ні залякувати. Вони були добрими свідками для мого розслідування, скажу вам. Чесними і неупередженими свідками, - з цими словами сам абат злегка скривився і мигцем глянув на стіну із затертими слідами крові. Задоволено прицмокнувши губами, він продовжував: - І ось тепер, коли переді мною кілька томів показань винних і заблукалих, єретиків-хулітелів та істих католиків, я збентежений. Чи бачите, любий Каспаре, цих свідчень достатньо як для того, щоб визнати вас чаклуном, чаклуном і за це надати спаленню на багатті. І їх же достатньо для того, щоб проголосити вас святим, який був довгий час спокушений демонами в людській подобі, але витримав таке серйозне випробування, не здався, не зрадив Віру. Так от, Каспар, Церква, чию волю я уявляю, влаштовують обидва ці варіанти. А вас? Який розвиток подій влаштує вас?
   І так нещасний Каспар Рейхенштейн зіткнувся з тим, чого боявся найбільше у світі. Конкретне питання абата Шульце вимагало від нього такої самої конкретної відповіді, а для цього потрібно було знайти в собі сили і зробити вибір.
   Приступ паніки атакував мого батька, холодний піт виступив на лобі, скотився і повисли великими краплями на бровах. Він відчув себе стрімко затягується в швидкий вир, який неминуче потягне його на саме дно, звідки немає порятунку, де немає можливості зітхнути. Насилу Каспар справився з собою. Зібравши волю в кулак, він заборонив собі непритомніти, хоча був до цього готовий.
   Абат, мабуть, отримував задоволення, спостерігаючи, як мій батько змінюється в обличчі, червоніє, блідне, скидається піт тремтячими пальцями, як його погляд пливе, а все тіло розгойдується, погрожуючи випасти з крісла.
   Багато чого не складалося в єдину картину, яка була б зрозуміла Каспару, а перед ним ніхто і не збирався розкривати всіх карток. Сам він боявся про щось питати, боявся навіть самої думки уточнити щось у старого абата.
   Все, що йому повідомив Отто Шульце, було тим необхідним мінімумом, який дозволив би батькові відповісти на поставлене перед ним питання. І ось коротко те, що стало йому відомо.
   Звичайно ж, Наві не був магом, який живе століття. Він був справжнісіньким авантюристом, нехай неабияким, але все-таки шахраєм. Прибувши в землі Рейхенштейнів з напівпорожньою торбою, він відразу почав наводити всілякі довідки про мого батька, бажаючи втертися до нього в довіру, налякати, позбавити можливості міркувати виважено і серйозно, а потім уже вити з нього мотузки. І зробити це виявилось простіше простого.
   В першу чергу Наві розробив свій підступний план, потім підкупом, шантажем і погрозами знайшов союзників в особі когось із слуг мого батька. Зрозуміло, жодною силою думки він не переносився до батьківської спальні. Навіщо, якщо у тебе в кишені лежать ключі від усіх покоїв замку? Ніхто не труїв Каспара, крім самого Наві, який регулярно підмішував у їжу та питво невідомі зілля. Коли це потрібно пройдисвіту, батько відчував збудження, легкість, приплив сил. В інших випадках негідник таємно пригощав його своїми засобами, що викликали слабкість, сон або навіть параліч. Демонструючи свої нібито магічні практики, він труїв Каспара зборами ягід, грибів і якихось заборонених трав, при вдиханні диму яких людина відчуває найсильніші галюцинації.
   Нарешті, коли Наві втерся в довіру, і воля мого невдахи батюшки була придушена, повністю підпорядкована потребам шахрая, план мага перейшов у фінальну стадію. Наві заволодів усім майном Рейхенштейнов, по суті одноосібно, адже батько з усім погоджувався, а того, з чим міг не погодитись, просто не помічав.
   Від імені Каспара Рейхенштейна Наві позичав гроші, відбирав і перерозподіляв наділи, віддавав в управління, закладав, підвищував збори для одних та скасовував для своїх ставлеників. Уявіть собі, це злодійство, що нічим не прикривається, тривало майже півроку, з яких мій милий батько пам'ятав від сили місяць. Решту часу він перебував у стані сомнамбули, несвідомо, але власними діями прямуючи до неминучої своєї загибелі.
   Двох правил не врахував Наві: не можна ображати подільників, коли ділиш награбоване, і не можна відштовхувати від годівниці того, хто дуже багато знає, хто багато в чому присвячений.
   Кухар батька, який був у курсі всіх справ афериста чи не з першого дня появи Наві в межах володінь Рейхенштейнів, зажадав більшої частки. Цілком логічно. Ще б пак, бути головним посібником і другою особою в такому грандіозному обмані, але при цьому не мати можливості урвати більший шматок.
   До того моменту Наві остаточно зарвався і повірив у свою безкарність, а тому без жалю та сумнівів вигнав кухаря. У нього навіть не промайнуло думки усунути кухаря, як прикру заваду, докучливу мошку, і цим убезпечитися. Незабаром Наві в цьому покаявся.
   Кухар, треба зазначити, не блищав кмітливістю, не передбачав наслідків своїх кроків. Маючи намір будь-яким доступним способом нашкодити своєму кривднику і анітрохи не дбаючи про власну безпеку, він відразу ж попрямував до тих, хто в його очах уособлював владу значно більшу, ніж Каспар Рейхенштейн. Так, він виклав усі козирі, вилив душу, у всьому зізнався, вивів усіх на чисту воду, але ж він і постраждав першим. Його задушили ще до того, як схопили Наві.
   Все те, про що розповів кухар, зацікавило багатьох, і кожен, хто був поінформований про історію, мріяв отримати власну вигоду. І так з подачі впливових світських та духовних осіб було організовано церковне розслідування, яке доручили абату Отто Шульце.
   Ви запитаєте, чому розслідування було саме церковним, хоча стосувалося розгляду елементарної авантюри? Справа в тому, що наше князівство стояло на краю громадянської міжусобиці. Католики з одного боку, протестанти - з іншого. І перші несли поразку за поразкою по всіх напрямах: імениті власники відкрито переходили на бік протестантів, не кажучи вже про простого люду, яким ідеї Лютера здавалися ближчими від інших поглядів. Дехто з панів-лютеран поспішав відсвяткувати повну перемогу та встиг секуляризувати церковні землі та майно. Імперія не хотіла цього допускати і прощати, але не мала навіть прапора, під який з усією готовністю стали б останні прихильники нереформованого католицизму.
   І раптом Імперії та Церкві підноситься цей дар в особі мого злощасного предка і тих тяжких подій, що впали на його голову. Не можна було не користуватися. Тим більше, що Імперія та Церква нічого не втрачали, нічим не ризикували. З однаковою легкістю і достовірністю вони могли оголосити Каспара Рейхенштейна відступником і прихильником Лютера, чаклуном, пожирачем дітей, призначити йому жахливу кару і спалити або назвати його святим, мученим дияволом, однак не зрадили істинної віри і тим, хто врятувався. Їхнім інтересам однаково відповідали обидва варіанти.
   Мій батько зупинив свій вибір на тому, що гарантувало йому життя. Йому і, безперечно, мені.
   Незавидна доля спіткала Наві, який думав, що вміло грає з долею, а насправді ривав собі могильну яму. Особисто мене ніхто не переконає, що він не заслужив кари, яка йому була врешті-решт визначена. Його звинуватили у всіх тяжких гріхах, які тільки можна собі уявити. Навіть дрібні його вчинки, які нікому фактично не завдали шкоди, були тисячоразово посилені, очорнені до неможливості. І всі його дії так чи інакше пов'язувалися з підступами диявола і, звісно, зрадою протестантів.
   Ім'я Наві стало асоціюватися з дияволом і віровідступниками. Будь-хто, хто хоч бачив цього шахрая, неминуче потрапляв під підозру, був змушений виправдовуватися і всіма способами доводити, що не має відношення до диявольських інтриг та зрадників Віри. Мабуть, вся імперія пережила новий виток полювання на відьом.
   З часом з інциденту, що мав місце, була повністю вимарена основна її нитка, і тепер кожному добропорядному громадянину ясно, що Наві не хотів збагатитися за чужий рахунок, а був ніким іншим, як самим дияволом. Мій батько при цьому в очах людей перетворився на мученика, врятованого Вірою, молитвою та рішучістю Церкви у боротьбі з силами пітьми.
   Якось народжений міф змінив усе й усіх. Зрештою, як ми всі чудово знаємо, протестанти зазнали поразки, а Каспара Рейхенштейна змусили відмовитися від усього, крім титулу, зобов'язавши проживати далеко від людей, заборонивши з ким би не спілкуватися і порекомендувавши забути пережите, не згадувати настільки важливий епізод з його життя. В результаті абатство Вессберг, що колись займало лише маленьку вуличку в однойменному містечку, придбало значну частину володінь моїх предків.
   Так нотаріус закінчив свою розповідь і затих, поклавши підборіддя на стислі кулаки. Ніхто не промовив жодного слова, тільки Ніколаус фон Граусбург і Міхаель Бреверн переглянулися. В історії Пауля деякі твердження ніяк не давали їм спокою, просто підштовхуючи поставити два запитання: що це за абатство Вессберг і яку поразку могли зазнати протестанти на чи не повністю протестантській півночі Імперії?
  
   Розділ дванадцятий
  
   Думаючи кожен про своє, мандрівники тривалий час мовчали, поки Ельза після важкого зітхання нарешті не звернулася до Пауля:
   - Ваш батько глибоко нещасна людина. Пережити таке було дуже важко.
   - Якби тато живий, він би з вами категорично не погодився, Ельза. Він вважав себе найщасливішою людиною у світі. Жив він самотньо, на повному утриманні монастирської братії, одружився з жінкою, яка грамотно вела домашнє господарство, обстирав її і дивовижно готувала. А чогось іншого батько і не потребував. Свою частину договору з Церквою він виконував дуже відповідально: нікому й ніколи ні слова, ні півслова, ні широкого натяку.
   - Навіть вам? - здивувався Віллем.
   - Уявіть, навіть мені. Все, що я розповів вам, мені самому стало відомо з розмов з матір'ю та від одного старого ченця. Мою маму абат Отто Шульце по суті найняв, щоб мати можливість всюди і завжди доглядати за батьком, тому вона мала деяку інформацію, а чернець брав участь у тому церковному розслідуванні і мав відомості, що називається з перших вуст, - Пауль потер перенісся, тихенько стогнучи, потім обвів поглядом усіх присутніх і запитав: - Знаєте, чому я наважився розповісти вам історію падіння роду Рейхенштейнів? Тому що сьогодні я раптово нагадав собі свого батька. Я цього боявся все життя. Боявся найбільше у світі.
   - Нагадали? - перепитав Ніколаус. - І чим же?
   - Його шаленством. Так, мій батько, Каспар Рейхенштейн, був, мабуть, найщасливішою людиною, але тільки тому, що він не зміг перенести негараздів, що навалилися на нього, і збожеволів розумом. Він не впорався з обманом, із шантажем, із погрозами. Уявляєте, він навіть не зробив свого усвідомленого вибору перед яким був поставлений абатом Шульце?! Він просто збожеволів - втік єдиним доступним для нього способом.
   І схоже, що сьогодні збожеволів я сам. Ці вовки з їх лютим завиванням, розірваний візок біля перекинутої карети! Ці чудеса з порожнім заїжджим двором, речами баронеси та її доньки в кареті, в якій я їхав! Голова не витримує! Знаєте, весь той час, що я розповідав вам про батька, постійно думав, а чи не мрієте ви мені, ви всі. Може, я лежу з перерізаним горлом у трупа візника? Може, помер чи ще продовжую повільно вмирати? А раптом насправді я й не покидав Адденбахського абатства і брежу, як звичайнісінький безумець, пов'язаний по руках і ногах у темній келії, замкненій з боку коридору? Панове, що думаєте з цього приводу? Чи дивіться ви мені чи ні?
   Поглядом і поведінкою нотаріус не був схожий на буйно схибленого, але про всяк випадок Міхаель Бреверн піднявся гранично повільно, уважно спостерігаючи за реакцією Пауля. Той залишався адекватним, звичайно, пригніченим, але нормальним. Міхаель поклав свою міцну руку на плече Пауля:
   - Не знаю, чи згодяться вам як докази реальності того, що відбувається мої запевнення на словах, проте хочу на це сподіватися. Дорогий Пауль, особисто я не сумніваюся, що ви перебуваєте в здоровому глузді. І відразу ж бажаю вибачитися з приводу своєї колишньої негідної поведінки. Вибачте, з мого боку надалі не буде жодних нападок.
   - А з приводу ліжка, що застеляється сама собою? - без будь-якої образи спитав нотаріус.
   - Вам може здатися дивним, але я вам абсолютно вірю. Я переконаний, що навколо нас твориться щось незрозуміле. Не буду нікого лякати, до того ж серед нас дама, і не посвячуватиму вас у хід своїх роздумів.
   - Чому ж? - З претензією поцікавилася Ельза.
   - По-перше, роздумів як таких і немає. Просто народжені спостережливістю намітки, які мені і самому собі важко викласти. Я не зможу їх виразно сформулювати, а намагаючись викласти вам, лише ще більше заплутаюся, - Міхаель підтиснув губи, наморщив лоба. - По-друге, ці думки настільки неймовірні за своєю суттю, що я вважав би за краще взагалі в цьому напрямку не думати.
   Нотаріус якось механічно поторкав лоба того, що говорив, чим викликав легкі смішки у всіх присутніх, включаючи Міхаеля Бреверна.
   - Ви гаразд, друже мій? Судячи з температури, так, проте перебіг ваших думок викликає побоювання.
   Бреверн реготнув, поплескав Пауля по плечу і запропонував:
   - Ми всі серйозно втомилися. І раз так, чи не час лягти спати? По-перше, ми залежимо від погоди та часу доби; по-друге, самостійно все одно нічого не вирішимо.
   Коротко обговоривши ідею, мандрівники дійшли висновку, що Міхаель має рацію. Віллем висловив повну згоду, вказавши, що ранок прочистить їхній мозок, а молодий фон Граусбург справедливо помітив, що вночі не варто чекати ні повернення господарів, що зникли деінде, ні появи нових постояльців. Питання викликало необхідність опалювати трактир у той час, як усі спатимуть. Віллем виявився знайомий із пристроєм печі, розташованої тут, від якої по всіх приміщеннях розходилися цегляні рукави та труби, що несли тепло. Усього треба було визначити чергових, щоб за всю ніч двічі-тричі наповнити пекти дровами. Нести чергування першим зголосилися всі чоловіки, і довелося кидати жереб.
   Мандрівники піднялися з-за столу і гуськом попрямували до сходів, питаючи один у одного, хто яку кімнату надивився, яку вибере, чи є запори на дверях. Ельза перевірила чоловіка і, переконавшись, що той міцно спить, і стан його не викликає жодних побоювань, піднялася нагору, обігнавши Міхаеля і Ніколауса, що затрималися.
   - На добраніч, фрау Келлер, - чемно сказав юнак, коли Бреверн ухопив його за підлозі камзола і цим змусив обернутися.
   - Під час розповіді пана Рейхенштейна ви, Ніколаусе, частенько дивилися на нього з подивом. Чи можу я дізнатися, чому?
   - Пане Бреверн, нікому з нас ви не розкрили своїх думок. Я говорю це не закид, а тільки тому, що мотив вашої скритності мені дуже добре зрозумілий. Я в такому ж, як і ви, скрутному становищі, що заважає розумно викласти думки.
   - Добре, - погодився Міхаель, - Але тоді спробуємо разом? Якщо хочете, я почну першим.
   - Будь ласка. До того ж я не знаю, як і з чого почати.
   В очах Бреверна майнув вогник, який ясно дає зрозуміти ступінь його збудження. Він говорив тихо, майже пошепки, але говорив швидко, з напругою і натиском, немов адвокат у складній справі, роздратований тим, що несподівано осип перед самим процесом:
   - Пауль висловився про протестантів та їхню поразку в нашому герцогстві так, наче це факт, і сумніватися в ньому немає причин. Спершу мене просто намагалося запитати його, чи знає церковний нотаріус, що герцог Мекленбурзький благочестивий протестант, що народився в сім'ї благочестивих протестантів.
   - Мене ввело в ступор саме твердження Пауля, що він є церковним нотаріусом Адденбаха - доповнив Ніколаус. - Зізнаюся, я ніколи не був там, але знаю, що там немає католицького монастиря.
   - Звичайно. Тут може бути лише одна незаперечна істина: старий герцог Мекленбурзький відібрав монастирські володіння в Адденбаху, і такий стан речей зберігається незмінним до сьогодення років тридцять, принаймні.
   - А Веллесберг? Яке, скажіть мені, абатство у Вессберзі?
   - Зрозуміло, ніякого, - відповів Міхаель, стиснувши кулаки. - Шведи у Вессберзі постаралися на славу.
   - Але з іншого боку, - ледве дослухавши Міхаеля, продовжив юний фон Граусбург, - я не можу викрити Пауля на брехні. Так, він говорить несусвітні речі, стверджуючи, крім іншого, що старі католики здобули перемогу в Імперії, але - і я збентежений від такої невідповідності - Пауль каже правду. Не можу до ладу пояснити цього. Пауль не обманює нас, і він явно не божевільний. Я з дитячих років схиблений на різноманітних історіях, розповідях про пригоди, анекдотичних випадках і з часом навчився досить легко вгадувати, обманює людина або говорить правду. В одних оповідання виходять дірявими та рваними. А це вказує на те, що не все продумано у їхніх байках. Інші історії рясніють непотрібними уточненнями і деталями. Це говорить про те, що оповідач добре продумав казку, але, переконуючи слухачів у достовірності, він прикрашає її зайвими подробицями, як старий покриває декоративним лаком непоказну дрібничку, бажаючи видати її за витвір мистецтва. Та й божевільних я побачив достатньо, причому найрізноманітніших. Я народився і виріс на перетині безлічі доріг, на наш ярмарок завжди приходила величезна кількість різних людей з різних місцевостей, і в пошуках нових історій мені доводилося спілкуватися з багатьма. Отже, спираючись на досвід, я не можу назвати пана Рейхенштейна божевільним.
   - Згоден з вами, Ніколаусе. І тут у мене є якийсь висновок. Думаю, що Пауль Рейхенштейн з якоїсь поки що неясної нам причини сам свято вірить у свою розповідь.
   У коридорі другого поверху корчми тихо рипнула половиця, чоловіки на сходах різко обернулися на приглушені кроки й побачили Віллема. Він тут же зупинився здивовано:
   - Хіба ви не спите?
   - Вже розходимося, - озвався Ніколаус. - Вирішували, хто з нас чергуватиме біля печі наступним.
   - А чому ви не спите? - поцікавився Міхаель.
   Віллем, що помітно засоромився, опустив погляд і винувато посміхнувся, але не змусив довго чекати відповіді:
   - Згадав, що на столі залишався добрий шматок свинячого стегенця і вирішив не дати йому зіпсуватися.
   Всі троє розсміялися, і Міхаель, відійшовши, щоб не заважати проходу, зробив запрошуючий жест у бік столу, де справді залишався нарізаний окіст.
   - Звичайно, Віллем. Проходьте і не думайте нас соромитися.
   - Ну, в моєму положенні соромитися шкідливо і загрожує серйозними хвилюваннями в животі, - продовжував усміхатися Віллем, прямуючи до столу. - Невідомо, де наступного разу вдасться перекусити і смачно, і безкоштовно.
   Тим часом Ніколаус змінився на обличчі. Його відвідала якась думка, продовжуючи наслідувати яку, він запитав:
   - Віллем, будьте ласкаві, скажіть, що ви чули про абатство Вессберг?
   - Та нічого, - коротко озвався той, наливаючи собі вина в кухоль.
   Ніколаус тріумфально звернувся до Міхаеля, маючи намір підкреслити, що ніякого абатства у відомому йому Вессберзі немає, проте Віллем несподівано продовжив:
   - Монастир як монастир. Звичайний. Земельні володіння у абатства і справді значні. Щодо цього пан Рейхенштейн не перебільшив. До речі, дуже шкода його батька та й його самого теж шкода.
   - Який монастир? - поперхнувся Міхаель. - У Вессберзі?
   Віллем часто закивав, не надавши значення інтонаціям у питаннях Бреверна:
   - Я намагався там здобути хоч якусь роботу, але нікого з місцевих мої навички не вразили.
   - Та що ви таке кажете? - Буквально вибухнув Міхаель, від чого Віллем мало не подавився, а фон Граусбург злякано подивився на купця. - Вессберга було знищено дев'ять років тому! Шведи не залишили від нього каменю на камені!
   - Вибачте? - здивовано перепитав Ніколаус. - Знищено? Як може бути знищене місто, в якому мій рід протягом кількох років і досі веде справи? Так, ніякого монастиря там немає, але Вессберга не знищено. Будинок монастиря був відібраний у Церкви, і герцог передав його для потреб університету. І ніяких шведів там не було!
   На цьому Міхаель на якийсь час впав у ступор і вхопився за поручні сходів, ніби боявся впасти. Він прикрив очі і, важко опускаючись на східці, ледь чутно прошепотів:
   - Що за маячня твориться на цьому диявольському перехресті?!
   Висловившись і тепер уже не звертаючи ні на кого уваги, Віллем захоплено жував окіст, не забуваючи сьорбати вино, смак і солодощі якого хотів запам'ятати на все життя.
   "Не найгірший день, - думав бродяга-писар. - Адже мав усі шанси загинути, а ось тепер у теплі, затишку та чудовій компанії набиваю черево".
  
   Розділ тринадцятий
  
   Розповідь нотаріуса не змогла повністю заволодіти Ельзою Келлер, оскільки її думки раз у раз збивалися, а погляд сам собою ковзав у бік чоловіка, який мирно посапував на лавці. Вона відчувала збентеження і досаду, вважаючи, що зрадила Хорста, не пояснившись із ним свого часу, не зізнавшись, а тепер ще й обпивши. Втім, повідомлена Паулем Рейхенштейном історія допомогла Ельзі трохи забути, відволіктися від почуттів, що терзали її серце. На душі стало спокійніше, зовсім небагато. Але гнітюче хвилювання знову накочувало і тепер загрожує бути непереборним.
   Жінка увійшла до кімнати, яку давно визначила за собою як місце для ночівлі. Судячи з відсутності речей, застеленого ліжка та тонкого шару пилу на підлозі, спальня пустувала досить довго.
   Посівши на край ліжка, Ельза прикрила обличчя руками і тихо заплакала.
   У неї надзвичайно сильно нили ноги. Такого болю вона ще ніколи раніше не переживала і тепер була цілком упевнена, що ліки старої їй би анітрохи не допомогли. Але ці страждання були найменшими з її бід.
   У Ельзи нестерпно хворіли спина та низ живота, про що Хорст не знав і не здогадувався. Приховуючи те, що її хвороба посилилася і поширилася, вона зазнавала немислимих страждань. Хорст у жодному разі не повинен був побачити, помітити загострення хвороби. Але й у цьому, на думку Ельзи, не було її найбільше горе.
   Головною трагедією для неї було те, що довелося так несправедливо поводитися зі своїм чоловіком, коханою і єдиною близькою людиною. Вона всерйоз побоювалася, що Хорст запанікує, його цілком виправдане занепокоєння візьме гору над здоровим глуздом і змусить покинути трактир, змусить бігти в хуртовину аби подалі від цього таємничого місця. Ельза задумалася, якби таке, чи змогла б вона зберегти свій болісний секрет, утрималася б про те, щоб розповісти чоловікові правду про мету їх зупинки тут. Ні, не змогла б. І Хорсту, що відкрилося, швидше за все, позначилося б на його рішучості не найкращим чином.
   Ельза напівсиділа-напівлежала на ліжку, відкинувшись на невисоку подушку і чекаючи на рятівний сон, у чиїй владі було позбавити її тяжких роздумів і, можливо, подарувати зустріч із загадковим паном у золотій масці, з навчання якого вона і виявилася зараз на кинутому людьми. Всі візити незнайомця відбувалися виключно в її снах, але водночас їй було точно відомо, що побачене нею там мало місце насправді, було абсолютно реально.
   Вперше пан у золотій масці прийшов до неї три тижні тому. Ельза спала, а коли прокинулася і розплющила очі, жмурячись від яскравого сонця, що проникало у вікно, не відразу помітила чоловіка в дорогому темному кольорі одязі, який спостерігав за нею, сидячи в кутку. Зробивши знак зберігати тишу, він підійшов до ліжка, і Ельза заплющила очі. Вона відчула теплий дотик м'якої руки до своєї щоки, і високий статний пан побажав їй доброго ранку. Він сказав, що не завдасть Ельзі зла, і їй нічого боятися, що на деякий час він навіть позбавив її болю і з гіркотою повинен зізнатися, що не в змозі вилікувати недугу жінки повністю, принаймні зараз.
   Хоч Ельза і справді відчула себе краще, але присутність у спальні стороннього гнобила. Злякавшись, вона крикнула, покликавши Хорста. Точніше, хотіла крикнути, адже з горла долинув тільки тихий хрип, ніби вона вже зірвала голос. Озирнувшись, Ельза побачила, що чоловіка поряд немає: ні в ліжку, ні в спальні.
   - Все це відбувається у твоєму сні, - заспокоїв Ельзу пан у золотій масці. - Тут тобі нічого боятися. Тут тільки ти і я, а світ довкола буде таким, яким ми разом побажаємо його бачити.
   І наступної миті кімната, залита ранковим сонцем, змінилася на зал якогось палацу, освітленого сотнями яскравих свічок у срібних канделябрах, адже за вікнами був або пізній вечір, або ранок. Ельза ніколи раніше не бачила таких чудових розкішних покоїв, за якими слідувала низка не менш дивних залів. Її фантазія, якою б багатою вона не була, ніколи ще не малювала їй нічого хоча б віддалено схожого. І тут вона знову злякалася, згадавши, що стоїть у чепчику та нічній сорочці. Але це було зовсім не так.
   На Ельзі була просто приголомшлива сукня з тонкою і довгою талією, недозволено глибоким декольте і тугим корсетом, яких вона зроду не носила і не бачила. Сукня мала пишну потрійну спідницю, дві з яких закінчувалися довгими і важкими шлейфами. Верхня спідниця була декорована дорогоцінним камінням, золотими і срібними нитками, а друга, що трохи вибивалася знизу і з боків, була обшита вишуканими мереживами.
   Очікуючи побачити свої натруджені руки та обламані нігті цілком звичними, Ельза обомліла. Білі, як крейда, вони виглядали доглянутими.
   Одного разу, під час якоїсь непримітної розмови, Хорст пояснив Ельзі, що фантазія людини завжди обмежена її особистим досвідом. Ніхто не в змозі вигадати щось таке, чому не був свідком сам, не бачив цього, не чув з будь-яких докладних оповідань і таке інше. Ельза не могла згадати, про що ж була та їхня розмова, а ось слова чоловіка самі випливли з пам'яті. Ті спогади певною мірою переконали Ельзу в реальності оточуючого її, адже сама вона нізащо не вигадала б цього розкішного залу з сяйвом сотень свічок, цієї сукні зі шлейфом, що заважає ходити.
   Пан у золотій масці з'явився наприкінці анфілади і попрямував до неї. Ельза більше не боялася незнайомця.
   Він розповів причину її хвороби, що стрімко розвивається, смертельний характер недуги і неможливість лікування тими мізерними засобами, які доступні простим смертним. Проте шанс впоратися із хворобою був, і тільки пану в золотій масці було під силу цей шанс реалізувати. Від Ельзи були потрібні лише злагода і беззаперечна покора. Вона не відразу наважилася відповісти "так", адже ще одна умова незнайомця забороняла жінці розповідати про все чоловікові.
   Того ранку Ельза прокинулася вдруге і, трохи поміркувавши, була готова прийняти все за химерне сновидіння, породжене зіллям старої-лікарки, як побачила клапоть мережива, що лежав на столі, що прикривав Біблію. Раніше там не було і не могло бути нічого, окрім потертої книги, подарованої на весілля. Піднявшись, Ельза покрутила клапоть у руках і виявила, що цей шматок мережив від рукава тієї сукні, в яку вона була одягнена у своєму баченні.
   У спальні корчми Ельза, не розуючись і морщачись від болю, обережно закинула ноги на ліжко. Сон не приходив. Вона просто заплющила очі, прислухаючись до завивання завірюхи за вікном і постукування віконниць.
   Горбун, що весь цей час залишався невидимим для Ельзи, мрійливо дивився на неї, уявляючи собі зовсім іншу жінку - чарівну чаклунку, заради якої він готовий був продати душу дияволу ще раз, і ще. Він мовчки підвівся зі стільця біля вікна і крізь двері вийшов у коридор другого поверху.
   - Хто у цій кімнаті? - спитав високий худий чаклун, немов він стояв тут і чекав появи горбуна заради цього питання.
   - Фрау Келлер.
   - Наш пан незадоволений тим, що деякі жертви ще не сплять. Чергова частина ритуалу може бути розпочата, доки вони не сплять.
   - Так приспай їх, - здивувався карлик. - Це ж у твоїх силах?
   - Зрозуміло, але мені знадобиться допомога.
   Карлик-горбун кивнув, даючи зрозуміти, що готовий допомогти, і попрямував слідом за високим чаклуном, що вже йшов до сходів.
  
   Розділ чотирнадцятий
  
   Задоволеному Віллемові здавалося, що він ніколи так смачно та ситно не їв. Насправді це не відповідало. Звичайно ж, їв, і бувало навіть краще, все ж таки відбувався він не з самих низів суспільства і до звалилися на нього негараздів в особі бургомістра і сплетених ним підступів вів цілком гідний спосіб життя, що дозволяв не відмовляти собі в хорошій їжі та доброму питво.
   Віллем відкинувся назад і сів, припавши до стіни. В повній відмові піднявся з щаблів Міхаель і, не прощаючись, не удостоюючи нікого поглядом, попрямував на другий поверх. Він щось бурмотів собі під ніс, час від часу жестикулював, часом бурхливо, і нарешті зник у темряві. Ніколаус, який був у вкрай задумливому стані, не помітив відлучки Бреверна. Зсунувши брови, він зосереджено розглядав долоні.
   - Ніяк не можу згадати його справжнього імені, - нарікав Віллем.
   Молодий фон Граусбург здригнувся і подивився на писаря так, ніби не очікував його побачити.
   - Ім'я кого? - байдуже запитав Ніколаус.
   - Нави, про який розповідав пан нотаріус.
   - Він тільки так його й називав. Нави. Чи я щось пропустив?
   - Ні, не пропустили, - озвався Віллем. - Але я чув історію про це Наві, і в ній повідомлялося, крім іншого, його справжнє ім'я.
   Ніколаус завмер на короткий відрізок часу, а потім пожвавішав, схопився на ноги і сів за стіл навпроти Віллема.
   - Ану, давайте докладніше.
   - Особливо нічого розповідати, але якщо хочете, то будьте ласкаві, - хитнув головою писар. - Я ще дитиною чув про цього шахрая Наві і уявити собі не міг, що одного разу зустрінуся з людиною, на життя якої він зробив такий сильний вплив.
   - Від кого ви чули історію?
   - Від нашого священика, а тому розповів інший священик, а той у свою чергу впізнав її від якогось ченця, який бував на околицях Вессберга і випадково зустрівся там із якимсь солдатом. Ось той і розповів історію про Наві, повідомивши його справжнє ім'я.
   Особливо не вибираючи з кухлів, зібраних на краю столу, Ніколаус схопив один, наповнив вином і велів Віллем починати.
   - За походженням Наві був поляком, і його ім'я так складне для вуха та пам'яті німця, що простіше запам'ятати і повторити неймовірно довгі повні імена іспанців з усіма нескінченними стрічками їхніх титулів, ніж вивчити та вимовити польські ім'я та прізвище, хай і не найдовші.
   Я почну історію з короткої згадки про війну, яку в минулому столітті проти Москви вели Швеція разом із Річчю Посполитою. Наві вдало займався шпигунством, але й тоді був знатним прохвостом, так як тривалий час працював на обидві сторони конфлікту, вміло витягуючи подвійну вигоду і не замислюючись над визначенням слова "честь". Але, як кажуть, скільки мотузочку не витися... Російські першими викрили Наві, і тому довелося спішно бігти до шведів, які на момент появи шпигуна в розташуванні їх частин зі своїх джерел знали, хто він такий насправді. Без зайвих розпитувань Наві був схоплений і поміщений під варту в очікуванні швидкого трибуналу та наперед визначеної страти. У нього при собі не було ні грошей, ні більш-менш цінних речей. Чоботи і ті у бідолахи відібрали. Проте врешті-решт Наві вдалося втекти. Немислимо, але він утік.
   Як, запитаєте ви? Стражники, приставлені охороняти затриманого, і навіть їхній командир, досвідчений і непідкупний офіцер, запевняли потім, що для втечі Наві застосував чудове чарівництво.
   Стражники невідлучно перебували на посаді, коли в будові, де розмістили в'язницю, запахло гаром і чомусь падаллю. Обійшовши всі приміщення, варта визначила джерелом гару і сморід кімнату, в якій містився Наві. Зайшовши туди, солдати побачили чарівника ширяючим у центрі приміщення, ноги його були охоплені полум'ям, але сам Наві страшенно реготав, розкриваючи рота так, що періодично закидав голову далеко назад, як не здатна зробити нормальна людина. З рота Наві на всі боки розліталися білі метелики, що розсипали від крил смердючий пилок. Чарівник скинув камзол, одним різким ривком зірвав сорочку і впоров собі черево. Уявіть тільки, він зробив це власними нігтями, які перед цим перетворилися на довгі вигнуті ножі, на зразок тих, що використовують рибалки для потрошіння великих риб. Смердюча гнилизна, черв'яки і зітлілі потрухи висипалися на підлогу. Очі Наві лопнули з огидним звуком, і з очниць полізли мерзенні сколопендри, з огидним похрустуванням, що терлися одне про одного своїми потворними тілами.
   Від побаченого одному зі стражників стало так погано, що він не зміг упоратися з собою, і його болісно вивертало навиворіт жовчю, очі застилали сльози. Другий не зміг дихати від сморід, що вдарив у ніс, і незабаром знепритомнів. Колишній при стражниках начальник варти згадував потім, що дух по всій в'язниці стояв настільки огидний, що дай йому тоді понюхати прілого часнику з гнилою рибою, він би сприйняв їх сморід як найтонший аромат ніжної троянди, щойно зірваної з куща. Сам він не знайшов у собі сили впоратися з огидою перед побаченим і вирвався з будинку, але ще довго його переслідували диявольське бачення і сморід.
   Чари розвіялися і неважко здогадатися, що Наві не виявили в його вузолі. І мертвим його теж ніхто рахувати не поспішав, незважаючи на затвердження варти про вспоротом животі і нутрощі, що вивалилися.
   Було проведено серйозну перевірку. Здавалося б, логічно припустити, що Наві підкупив якимсь чином солдата та їхнього командира, але, повірте, ніхто так не думав. Більше того, у розташування частини незабаром прибули священики, які взяли розбір інциденту до рук. Вони також не звинуватили нікого із солдатів. По-моєму, це чудовий доказ того, що Наві дійсно мав зносини з дияволом і мав якісь знання, заборонені Церквою і здоровим глуздом. Хіба ні?
   Ніколаус фон Граусбург приготувався відповісти, але вчасно здогадався за висловом обличчя оповідача, що питання було риторичним і відповіді не мало на увазі. Віллем продовжував:
   - Сліди Наві губилися. Ходили чутки, що він з'являвся при дворах сильних цього світу. Його новим місцем проживання оголошували по черзі всі без винятку столиці Європи, Азії та чорного континенту. Хтось стверджував, що Наві таки не пішов далеко і був схоплений, після чого доставлений до двору Йоханна Третього, на той час короля Швеції. Ті, що говорили, так і самі розходилися в думках: одні переконували слухачів, що Наві був підданий катуванням, зізнався в чаклунстві, після чого його стратили, інші заявляли, що його справді катували, але не вбили, а змусили сумлінно служити шведському трону. Перебували і ті, хто доводив, ніби Наві надовго пішов від людей у дику місцевість десь на півночі Московії, щоб поглибити і розвинути свої пізнання в диявольських науках, а повернутися через століття, що вже набули неймовірної сили. І, мабуть, всі ці знавці відверто брехали, доносячи дурні вигадки й плітки, так само далекі від реалій, як і священна мусульман Мекка далека від істини християнського вчення.
   Насправді Наві поневірявся, ніде не прибившись і не знайшовши вигоди, яку завжди і в усьому звик виглядати, як лисиця в траві звикла шукати необережних польових мишей. Чи не на межі злиднів він зустрів Каспара Рейхенштейна, на біду та загибель їх обох. Це кінець моєї розповіді та початок історії, розказаної Паулем, а її ви, любий Ніколаусе, вже чудово знаєте.
   - І як давно ви чули про Наві? - Після довгої паузи поцікавився Ніколаус.
   - В дитинстві. Мені було, мабуть, близько семи чи восьми років.
   - Ви почули це у своїх рідних місцях? Там, на півдні?
   - Так, - сказав Віллем. - І мені здається трохи дивним, що ні ви, ні Міхаель Бреверн жодного разу не чули про Наві і його аферу, таку ж грандіозну, як і згубну.
   - Це ставить мене в глухий кут, - відповів Ніколаус, повертаючись до сходів, сподіваючись побачити там Бреверна, підтримка і логіка якого йому зараз ой-як були потрібні.
   Юнака хитнуло вбік, він упустив голову на груди і з усього маху впав на підлогу, навіть не виставивши руки вперед, щоб пом'якшити падіння. Віллем цього не бачив. Він міцно спав, як і Ніколаус. Спав, як і всі нещасні мандрівники, які стали ув'язненими в корчмі, де з волі чаклунів, підкоряючись їхньому чорному ритуалу, що продовжувався, складалися всілякі нематеріальні складові безлічі світів. Диявольське перехрестя наповнювалося спогадами про те, чого не було, але могло статися, пам'яттю про те, що не сталося, і про ті речі, свідки яких давно живуть серед мертвих.
  
   Розділ п'ятнадцятий
  
   Не минуло й чверті години з того моменту, як заручники заїжджого двору поринули в сон, і Хорст прокинувся. Він ледве відірвав від лави важку голову, яку наповнювали сумбур та шум.
   У роті сильно сушило, хотілося пити, і чоловік, насилу сівши, озирнувся. Не виходило сфокусувати зір, все пливло і погойдувалося, не дозволяючи в напівтемряві розгледіти сплячих Віллема і Ніколауса. У вухах стояв монотонний гул, схожий на той, що є властивістю будь-якого набитого вщерть питного закладу, де ближче до кінця тижня зазвичай збирається безодня народу, щоб згрішити в пияцтві і не тільки.
   Насилу взявши контроль над очима, що намагаються закритися, Хорст встав. Він не міг пригадати, де знаходиться, як тут опинився і якого біса примудрився так міцно набитися. Мова і небо були сухі, як осінній лист, як стародавнє поліно, що лежить у самому низу дровниці не перший рік і загрожує заносити руку. Але Хорст не відчував присмаку алкоголю в роті чи перегару, що було дивно.
   "Тільки б Ельза не побачила мене в такому стані", - подумав Хорст, прямуючи у бік шафи.
   Він геть-чисто забув, що вже бачив цю шафу раніше, відкривав її, діставав із неї коробку зі свічками, вино, а зараз йшов до неї машинально, навіть не замислюючись. Все, що привертало його увагу в ці хвилини, - пляшки з вином, що стояли на верхній полиці. Якби він зупинився, напружив пам'ять, то, може, згадав, де перебуває, як і з ким добрався до корчми. Він міг би згадати, що зовсім недавно на верхній полиці шафи жодного вина не було.
   Діставши найближчу пляшку, нігтями зіскобивши віск, Хорст спробував вибити пробку, але з цього нічого не вийшло. Чи то руки ослабли, чи пробка була надто глибоко посаджена, чи розбухла деревина, з якої вона була вистругана, але навіть у такого міцного чоловіка, як Хорст, нічого не вийшло. На столі неподалік він побачив ножа, який підхопив правою рукою. Рукоятка лягла в долоню, і Хорсту не сподобалося те, що він відчув. Раптом він усвідомив, що вже тримав цей ніж у руках і... Ні, це тільки спогад. Що було далі, він не пам'ятав, але варто було подивитись на перев'язану хусткою кисть лівої руки, як від серця одразу відлягло. Нікого не вбив, не поранив.
   Безперечно, він уже познайомився з цим лезом, причому він сам і стискав його в руці. Розплутавши хустку, Хорст коротко глянув на поріз, який, здавалося, казав, що з'явився зовсім не через необережність чи випадковість.
   Хустка належала Ельзі. У грудях у Хорста все стиснулося. Значить, вона вже в курсі і, мабуть, знає більше, ніж вона.
   "Вистачило ж розуму так напитися!" - подумки журився чоловік. - "Тим більше напитися зараз, коли Ельза хворіє, і з кожним днем їй все гірше. Нехай вона не зізнається, намагаючись мене не засмучувати, оберігаючи від гіркої правди, але я все помічаю".
   Ножем Хорст приготувався збити шийку пляшки, і тут у нього просто пекельно заломило на лобі, застукало в скронях. Він згадував. Перед очима пролетіли збори в дорогу до Зеенвіца, випливли з глибин свідомості відгуки про молодого лікаря. Потім він згадав завірюху, воз, що розгойдувався від поривів вітру, свого розумного коня, що оступився в снігових наносах, і нарешті цей порожній шинок і мандрівників у ньому. А потім Хорст з якоїсь незрозумілої причини заснув.
   "Я не пам'ятаю, щоб я випивав", - подумалося йому. - "Ми познайомилися тут, розговорилися".
   Він рішуче поставив так і не відкорковану пляшку вина на полицю і зачинив дверцята шафи, після чого повернувся до лави і накинув на себе шаль, яку Ельза підклала йому під голову. В голові, як і раніше, шуміло, погляд не міг подолати каламутну каламати. Запах коханої жінки, що виходив від шалі, заспокоював, баюкав, потихеньку сповільнював хід думок.
   - На мою думку, мені снилося літо, - встиг промовити Хорст перед тим, як знову провалитися в сон і перенестися кудись, де було тепло і спокійно.
   Він розплющив очі, точно знаючи, що світ навколо нього є ні що інше, як бачення, плутане та головоломне. Без будь-якого подиву мірошник виявив себе стояв на ногах у крихітному провулку явно чужого міста. Нерівна лінія тих, що тіснилися, ледь не наповзали один на одного будинків, закінчувалася похмурою халупою, в єдиному вікні якої мерехтів вогник.
   Була тиха літня ніч, і в цьому темному провулку Хорст якимось незбагненним чином здогадувався, що розташована на схід центральна площа містечка з недобудованою церквою зараз залита світлом повного Місяця. Він нічого не дізнавався, просто не міг дізнатися, адже ніколи раніше тут не бував. Прекрасно усвідомлюючи, що знаходиться всередині сновидіння, Хорст уражався відсутності хоча б найменших ознак ілюзорності навколишнього світу. Ні, все навколо було напрочуд реальним, а серце підказувало, що місто не просто знайоме Хорсту. Це була його батьківщина, де похилий халупа - його будинок, його мила колиска, давно залишена і забута ним.
   Хорст відійшов до найближчого будинку, спиною сперся на стіну і виразно відчув кожен стик кам'яних блоків, кожен їхній виступ, кожну щербинку. Негайно у вікні халупи хитнулося світло - хтось невидимий проніс через кімнатку свічку. Не маючи можливості розглянути цю людину, Хорст чомусь ясно уявив собі образ матері, якій абсолютно нічого було робити в чужому будинку, що стояв на околиці чужого міста.
   Він це чудово розумів, проте чітко розглянув маму, яка на лічені секунди виглянула у вікно. Ніяких сумнівів не залишилося: ця жінка була його матір'ю, і в таку пізню годину вона не спала, чекаючи на свого милого сина.
   По щоці Хорста побігли тонкі струмки гарячих сліз. Зазнаючи гострого бажання зірватися, вбігти в убогу розвалюху і швидше обійняти матінку, Хорст у той же час був паралізований жахом, адже у світі за цим жахливим сном його мати померла чотири роки тому.
   Від промчав прохолодного вітерця, який приніс із собою запах затхлості і цвілі, Хорст скривився, і все його тіло нервово пересмикнуло. Він уже був готовий поспішити до матері, як під ногами загуло, бруківка дрібно й часто завібрувала, а камені, що складали її, місцями досить високо піднялися.
   З щілин ліниво заструмів сизий дим, що мав важкий дух, що перехоплював подих. Він звився на кшталт напівпрозорої змії, яка повзла до Хорста. Коли той не впорався з собою і кинувся було тікати, дим фонтаном вистрілив угору, перехопив жертву за груди, туго стягнувши руки, і перекинув горілиць. Обдавши смердінням могили, щось наблизилося до обличчя Хорста, і він застогнав, побачивши перед собою примару. Його потворне обличчя було перекошене: вся ліва сторона втиснута всередину, одна очниця пустувала і була розвернута до скроні, а розрубана нижня губа лахміттям висіла на підборідді.
   - Ти маєш нам ще п'ять життів, - грізно просипіла примара.
   Хорст спробував набрати в легені трохи повітря для подиху або, швидше, для крику, але негайно почув несамовитий вереск. Він упізнав його. Це кликала на допомогу його улюблена Ельза.
  
   Розділ шістнадцятий
  
   Змучений гострими враженнями та переживаннями, що навалилися на нього за весь цей бурхливий день, Пауль Рейхенштейн заснув, варто було прикласти голову до подушки. І сон його був дуже неспокійним.
   У гарячому поті нотаріус кидався по ліжку, ніби його било в сильному нападі лихоманки. Він безперервно стогнав, страждаючи від неясних образів, що народжувалися уві сні, раз у раз брикав ногами, хапався за повітря і відбивався, ніби втікав і боровся з супротивниками, що наблизилися, накинулися з поганими намірами.
   Це тривало досить довго, поки Пауль не зашепотів охоронну молитву, почуту ним у далекому дитинстві і незрозуміло як сплив у пам'яті саме зараз, та ще й уві сні.
   І занепокоєння поступово сходило нанівець, липкий піт по тілу вже висихав, перетворюючись на зморшкуватому обличчі в неприємну тонку плівку, коли з сусідньої кімнати, зайнятої Ельзою Келлер, пролунали несамовиті крики, що переходили то у виття, то в здавлене схлипування.
   Пауль Рейхенштейн прокинувся так стрімко, ніби його різким ривком висмикнули з напівтемряви на яскраве світло. Нотаріус не відразу повернувся до дійсності, спочатку вважаючи, що шум йому міг і привидитися, проте тупіт у коридорі та окрики з першого поверху трактиру розтормошили, змусили піднятися і вийти. Двері сусідньої кімнати були відчинені навстіж, біля неї юрмилися чоловіки, і тільки Хорст Келлер сидів на колінах біля ліжка дружини, марно намагаючись її заспокоїти.
   Ельзу трясло, вона плакала, явно зірвавшись в істерику, і, мабуть, навіть не чула слів чоловіка.
   - Що трапилося? - спитав Пауль у Міхаеля Бреверна, що стояв поруч і тер віскі.
   - Мабуть, кошмар, - відповів Міхаель. - Мені теж наснилося якесь марення. Короткий заплутаний сон, але таке відчуття, ніби я ціле життя прожив.
   Ніколаус різко обернувся зі словами:
   - І в мене те саме.
   Пауль і Міхаель відразу помітили свіжі садна на обличчі юнака.
   - А з вами що трапилося? - поцікавився Міхаель, якось підозріло зиркнувши на Віллема.
   - Схоже, знепритомнів від втоми. Впав, як підкошений, прямо на підлогу, - відмахнувся Ніколаус. - Але до пуття цього не пам'ятаю. До речі, пане Бреверн, Віллем розповів мені дещо, пов'язане з історією пана нотаріуса, і мені хотілося б з вами цим поділитися.
   - Звичайно, - відповів Міхаель. - Давайте спустимося до зали.
   - Так, панове, - звернувся Хорст до всіх чоловіків, - не могли б ви залишити мене наодинці з дружиною?
   Коротко, але ґрунтовно Ніколаус виклав Бреверну суть оповідання, повіданого Віллемом, коли вони зупинилися біля сходів, оглядаючи порожню трактирну залу, ніби намагалися в ньому щось знайти.
   - Друг мій, - заінтриговано запитав Міхаель, звертаючись до молодого фону Граусбурга. - Ви дійшли якихось висновків у зв'язку із цією історією?
   - Ні, на жаль, - скрушно розвів руками Ніколаус. - Жодних висновків. Нічого розумного на думку не йде.
   - Панове, - втрутився Пауль, - якби я знав, що ваше обговорення трагедії мого роду настільки затягнеться і затягне вас усіх, включаючи тепер і Віллема, то подумав би тричі, перш ніж ділитися своїми спогадами. Чому вони здаються вам такими важливими? З чого?
   - Ну-у, - промовив Ніколаус. - Мені чомусь бачиться в ній якийсь складний у застосуванні ключ до таємниць того, що відбувається з нами. Чи ви, Пауль, вже забули про карету в сараї, яка водночас і ваша, і не ваша? Хіба не хотілося б дізнатися, що насправді відбувається?
   - Я впевнений, що розкриття таких загадок мені не по зубах. Та й до чого шукати відповіді, якщо навіть питання лякають до смерті? - спитав Пауль. - То можна докопатися і до диявола, і хіба від цього стане легше?
   Ніколаус сперечатися не став, хоч і думав, що за інших обставин неодмінно кинувся б переконувати нотаріуса. Він звернувся до Віллема, який запалював свічки в залі:
   - А ви так і не згадали справжнього імені Наві? Може, Пауль чимось зможе допомогти?
   Бродяга-писар заперечливо похитав головою і продовжив обходити зал, розставляючи свічки на кожному столі, від чого вже незабаром у приміщенні не залишалося жодного темного куточка.
   - О, Віллем, - порадив Пауль, - і не мучте себе спогадами. Мені коштувало великої праці змусити себе забути ім'я цього мерзенного пройдисвіта.
   Міхаель Бреверн зупинився, як укопаний. Прикриваючи повіки і потираючи перенісся, він притулився до поручнів, щоб не впасти. Зі зусиллям, але так, щоб Віллем міг виразно чути його, купець промовив:
   - Справжнє ім'я Наві Влодзімєж Качмарек.
   Віллем ледь не впав, від несподіванки запнувшись за ніжку стола, повз який проходив.
   - Ви маєте рацію, - здивувався він. - Саме так його й називали.
   Пауль важко опустився на стілець і сумно промовив:
   - Так, Влодзімєж Качмарек. Тьху, язик можна зламати. Але, Міхаель, я апелюю до ваших здібностей робити вірні логічні висновки: як ви могли згадати це прокляте ім'я, якщо ніколи раніше і про людину таку не чули?
   - Побий мене грім, я не маю жодного поняття, звідки в моїй голові ці знання! Це чиїсь чужі думки, не мої! - Бреверн обережно спускався вниз, часто моргаючи, тому що запалені очі садніло, і дивитися на його виступи було боляче. - Я не знав Наві і ніколи про нього нічого не чув. Виходить, що однією загадкою стало більше, і Ніколаус має рацію лише частково: ключ у нас є, але він тільки один, і ми все одно не маємо можливості ним скористатися, бо не знаємо як.
   Ніколаус, що приспів, допоміг Міхаелю дійти до столу, хоча купець храбрився і переконував товаришів, що з ним все гаразд.
   - Присядьте, Міхаель, а ви Віллем складіть нам компанію, - покликав юнак. - Пропоную щось обговорити спільно. Коли пана Бреверна відвідало несподіване просвітлення, якому, за ідеєю, не було звідки взятися, у мене народилася зовсім ідіотська версія того, що відбувається.
   - Ну, не поспішайте так, - не погодився Міхаель із сумною усмішкою. - По-справжньому ідіотські версії з'являються лише у моїй голові. То й що у вас?
   - Друзі, ризикну припустити, що ми шестеро, зустрівшись тут, якимось незбагненним чином передали один одному частину себе, - сказав Ніколаус, постукуючи вказівним пальцем по своєму лобі, - частина своїх спогадів, навіть якщо ці спогади стосуються анекдотів або чогось. почутого з інших.
   - Добре, - промовив Міхаель. - Але це не пояснює, чому ті чи інші історичні події ми описуємо по-різному.
   - По різному? - перепитав Пауль.
   - Як знати, це може пояснюватися чимось іншим, - відповів Міхаелю юнак і переключився на нотаріуса: - Пауль, увечері ви і Келери вже пішли, коли ми втрьох зіставили деякі факти із спільних розмов і прийшли до думки, що історія світу, викладена кожним із нас, часом виглядає як історії абсолютно різних світів.
   - А-а, - погодився Пауль. - Ця безглузда розповідь про завоювання турками Відня.
   - Так, наприклад, завоювання Відня.
   І юнак повідав нотаріусу про все, що було предметом розмови в шинку з моменту, коли Пауль Рейхенштейн пішов у свою кімнату. Закінчився цей екскурс не так, як слід очікувати: Пауль сидів за дальнім столом спиною до інших і кидав свої уїдливі глузування, навіть не обертаючись.
   - Тобто, ви хочете сказати, що Вессберг зруйнований шведами? Вам самому не смішно? Ні? А мабуть.
   - Ну не так само, - уже мляво протестував Ніколаус. - Це твердження належить Міхаелю, а Вессберг, відомий мені, існує, і фон Граусбург закуповують там для своїх коней, мабуть, найкращий фураж на півночі. Але у Вессберзі, знову ж таки в тому, що мені відомий, немає католицького монастиря.
   - Звичайно звичайно. Там університет. Ви казали. Я пам'ятаю, - відрізав Пауль і звернувся до писаря: - Віллем, а чим ви мене розважите?
   - Нічим, пане Рейхенштейн. Я повністю на вашому боці.
   - Так чи? - скинув брови Міхаель. - А як же битва не на життя, а на смерть між католиками та протестантами, новий виток полювання на відьом? Вілле, невже ви й тут погодитеся з паном нотаріусом?
   Було ясно, що писареві не дуже хотілося відповідати, та й взагалі вся суперечка, затіяна не до місця, не подобалася йому, проте серйозний погляд Бреверна змусив дати відповідь:
   - Тут пан Бреверн права. Я не тутешня, Павла, і герцогство Мекленбурга в недавньому гостя, але я ніколи не чув ні про який новий виток полювання на відьом. Ми не якісь іспанці! І я також не можу погодитися з вашими словами про перемогу католиків, незважаючи на те, що він був готовий святкувати його з вами, тому що він є католиком і був дуже засмучений сучасної релігійної роз'єднаності. Я можу підтвердити, Пол, на півночі німецьких володінь абатства були збережені, і я більш ніж упевнений, що якщо один з них, ви служите церква у нотаріуса, але все-таки змушений визнати, що більшість з жителі північних князівств імперії протестант.
   На ці слова Рейхенштейн обернувся, але за тим, щоб оборонити з жовчю в голосі:
   - Припиніть нести дурницю, Віллем. Ви падаєте у моїх очах.
   Гнівну тираду перервав Міхаель Бреверн, який попрямував до нотаріуса. Він тихо сказав:
   - Пам'ятаєте, Пауль, я був з вами недозволено різкий на початку нашого знайомства? Не повторюйте моїх помилок. Коли здоровий глузд переміг наді мною, я приніс вам щирі вибачення, при цьому неприємний осад від колишньої негідної поведінки так і залишив слід у моєму серці.
   - Не треба цих моралі, прошу вас, - скривився Рейхенштейн, проте з усього було видно, що сказане Бреверном запало йому в душу.
   Віллем не вважав себе скривдженим, але ось бажання щось довести Паулю, порозумітися взяло гору.
   - Пане Рейхенштейн, на вашу думку, що ми брехаємо?
   - Не знаю, - коротко відповів Пауль. - Мені все одно.
   - Але подумайте, будь ласка, якщо ми справді обманюємо вас, то навіщо? Яку мету маємо?
   - Гадки не маю. Я не читаю думок інших людей, і те, яку мету чи цілі ви троє переслідуєте, відомо лише вам. Можливо, ви таким чином розважаєтеся, так би мовити, бавите час у забутому напівпорожньому трактирі.
   - Розважаємось, зводячи людей з розуму, - гірко засміявся Міхаель. - Так, ми такі.
   Ніколаус фон Граусбург підхопив настрій Бреверна і додав:
   - З різних кінців Імперії ми прибули в це злощасне місце виключно для того, щоб побавитись, граючи на нервах пана нотаріуса.
   На деякий час всі замовкли, навіть уникаючи зустрічатись поглядами, поки Віллем не відновив тему, запитавши:
   - Пане Рейхенштейн, ви ж не станете заперечувати, що на заїзді з нами твориться якась чортівня?
   - Не стану.
   - А у вас є думка щодо цього?
   Нотаріус зібрався з думками, потім приосанився, ніби готуючись прочитати доповідь якомусь високому чину, і видав, як написано:
   - Друзі, ми всі переживаємо незрозуміле наслання, що плутає нашу пам'ять фактами та подіями, яких не було насправді, або ж вони мали місце в теперішньому, але не там, не так, не з тими людьми та за зовсім інших обставин.
   Ніхто не пропустив повз вуха того, що Пауль назвав їх друзями. Він сам, мабуть, і не звернув на це уваги, а Міхаель, Ніколаус і Віллем моментально відкинули від себе якісь натяки на образу щодо Рейхенштейна.
   - Ось, - простяг Міхаель з усмішкою. - Це вже досить слушна думка. І цю версію слід обов'язково обмозгувати. Ходімо за спільний стіл, Пауль, і припиняйте дутися.
   - Так-так, ходімо, - покликав Ніколаус. - Тим більше мені є, що вам розповісти, доки до компанії не приєдналися Келери. Я збирався почати відразу, але наша спонтанна суперечка сплутала карти.
   - А що ви мали намір розповісти? - повертаючись до спільного столу, обережно спитав Пауль, наче від відповіді залежало, буде він сідати чи ні.
   - Дещо бачиться тепер доказом моєї версії, що ми сприйняли пам'ять один одного. Не стану ходити навколо та навколо. Думаю, ви самі все зіставите і зрозумієте, коли закінчу. Отже, коли фрау Келлер закричала уві сні і розбудила нас, я вбіг у її кімнату відразу після Хорста і краєм вуха почув, що саме так налякало бідну жінку. Вона схлипувала, голосила, але суть переляканого її видіння я вловив чітко.
  
   Розділ сімнадцятий
  
   Як не намагався Хорст і яких тільки хитрощів не вдавався, дружину заспокоїти не виходило. Її трясло не перестаючи, вона голосно ридала, передаючи і чоловікові своє позамежне хвилювання, з яким не могла впоратися самостійно.
   Не знайшовши виходу в обіймах і лагідних голосіннях, Хорст міцно притиснув дружину до грудей і смішним голосом ні з того, ні з цього затягнув колискову, спершу плутаючи слова і промахуючись з мотивом, потім все впевненіше і впевненіше.
   Він думав, що Ельза знову засне, варто їй трохи заспокоїтися, як звичайно трапляється з дітьми, що довго вередували, але цього не сталося. Його очікування не справдилися. Заколисана нехитрою пісенькою Ельза незабаром припинила ридати, трохи згодом закінчилися схлипування і нервове тремтіння. Лише сльози, що повисли на густих віях, дрібними бусинками обрамляли темно-бірюзові очі гарної жінки.
   Незабаром вже Ельза тримала руки Хорста у своїх руках, цілуючи їх так само, як він зовсім недавно цілував її світле волосся.
   Хорст продовжував співати. За першою колисковою пішла друга, за нею - третя, потім він став наспівувати простенькі мелодії без слів, дивуючись, як багато їх знає і пам'ятає.
   Дітей у Келлерів не було. Свого первістка вони втратили кілька років тому через випадковість, у якій кожен звинувачував себе, не перекладаючи один на одного тягар відповідальності.
   У Ельзи важко протікала вагітність, а пологи були дуже довгими та болісними. Повітуха, що провела в будинку Келлерів майже добу, кілька разів виходила до Хорста, який переживав і не знаходив собі місця. Засмучено вона попереджала, що дитина може народитися з травмами. Вийшовши до Хорста в черговий раз, вона сумно прошепотіла, що немає жодних шансів допомогти дитині народитися живою, і залишається лише боротися за Ельзу. Тепер уже її життя перебувало під загрозою.
   Всю ніч невтішний Хорст провів у молитвах, а на ранок на нього чекала приголомшлива новина. Все склалося якнайкраще: Ельза народила міцного хлопчика і зуміла сама видертися з того світу. Тільки трохи пізніше з'ясувалося, що Ельза більше ніколи не зможе завагітніти. Вона залишилася безплідною. Втім, подумавши трохи, Хорст не виявив у цьому нічого погано поганого, адже багато подружжя живе і зовсім бездітним, а у них є малюк, їх Еберхард, їх Еберт.
   Їм з Ельзою цілком вистачало й одного білобрисого шибеника, який часом влаштовував такі витівки, до яких і дюжина старших дітей не додумалася б. Але хтось нагорі, який одного разу прислухався до молитв Хорста, вирішив забрати у Келлерів їхнє маленьке щастя, коли Еберту було сім.
   Надаючи великого значення грамоті, Хорст визначив сина в парафіяльну школу в такому віці, коли інші діти ще бешкетують днями безперервно, не замислюючись про навчання.
   Повертаючись зі школи, Еберт упав у струмок, де вимок до нитки і забруднив одяг тванню та піском. Він побоявся траплятися на очі матері в такому вигляді, чудово пам'ятаючи, як буквально днями вона звітувала його за те, що він примудрився вугіллям виснажувати вихідну сорочку. Замість того, щоб бігти в теплий будинок і про все чесно розповісти, Еберт розташувався за корівником, чекаючи, поки його акуратно розстелені на соломі речі не висохнуть.
   Це було наприкінці вересня, а до першого числа наступного місяця Еберта не стало. Незважаючи на те, що застуду помітили одразу, вона все-таки встигла перейти в запалення легенів, що так і звело маленького Келлера в могилу.
   Вмираючи, він усе плакав і просив батьків не лаяти його за промоклий одяг.
   - Про що ти думаєш? - притихлим голосом запитала Ельза, підводячи голову.
   Аби не допустити турбувати її зі згадуванням померлої дитини, Хорст був змушений брехати:
   - Про тебе, красуне моя.
   Ельза сіла перед чоловіком рівно, змахнула сльози, а потім знову взяла Хорста за руки зі словами:
   - Мені слід тобі дещо зізнатися.
   Вона сповільнилася, не знаючи, з чого і як треба розпочати цю важку сповідь. Ельза побоювалася не стільки самого визнання, скільки можливої реакції Хорста на розповідь про чоловіка в золотій масці, про те, що вони аж ніяк невипадково вирушили до Зеенвіца, і це саме з волі незнайомця зі снів вони були змушені зупинитися на дворі старого Вернена.
   - Нема в чому тобі зізнаватись, кохана, - раптово приголомшив дружину Хорст. - Мені давно все відомо.
   - Щоправда? - злякано завмерла Ельза.
   - Звісно, відомо. Гострота мого зору залишає бажати кращого, особливо в сутінках, але я все ще досить спостережливий і точно не здивувався. Мила моя, я навіть боюся уявити собі, які за силою страждання випали на твою долю. Мені чудово видно, що твій стан погіршується, хвороба розвивається, і ти насилу виносиш біль. Це дуже помітно, і я чудово розумію причини твого бажання сховати від мене правду. Не подумай, ніби я насмілюсь лаяти тебе за такий вчинок, зрештою, якби мені довелося опинитися на твоєму місці, повір, я зробив би те саме. Мила Ельза, будь впевнена, до ранку погода повернеться в колишнє русло, зміниться на краще, і ми одразу ж рушимо в Зеєнвіц. Не сумнівайся, молодий лікар допоможе тобі обов'язково. Не може допомогти.
   Ельза сиділа, боячись поворухнутися, щоб ненароком не перебити Хорста. Так просто все у нього складалося після того, як відвар позбавив його пам'яті про затемнення, що трапилося в трактирному залі, про дивні свічки та інше. І жінка вирішила, що нехай поки що так воно і буде. Мабуть, нема чого руйнувати уявлення чоловіка про те, що відбувається в корчмі.
   Немов камінь упав з плечей Ельзи, але все невисловлене вогнем пекло в її грудях, і вона наважилася докладніше розповісти про свій сон.
   - Мені снилося, як, ламаючи гілки, я продираюся крізь вечірній ліс, нічого навіть близько не впізнаючи навколо себе. На плечі висіла сумка, і мені було відомо, що в ній лежав трав'яний збір, який би позбавив мене складних проблем. Вийшовши з лісу, я зіткнулася з мерзенною старою, яка підійшла до мене впритул, усміхнулася беззубим ротом і змовницьки шепнула, що я вагітна. Відскочивши від неї, я подивилася на себе уважно і не виявила жодних ознак вагітності, хоча звідкись точно знала - стара відьма має рацію.
   Там, уві сні, я дійсно чекала дитину і ... Хорст, я вас благаю, тільки не зрозумійте мене правильно, - Ельза зачекав, глибоко зітхнув і подивився в очі свого чоловіка. - Уві сні, я не хотів цієї дитини.
   - Ну-ну, - поспішив заспокоїти Хорст. - Це лише сон, і тобі не варто пов'язувати його з нашим хлопцем.
   - Дякую любий. Останнє я пам'ятаю досить смутно і фрагментарно. Хорст, я мріяв, що праця почав, прямо в середині осіннього поля, під проливним дощем, і я побачив цю дитину, тобто, істота, яке уві сні я вважав новонародженої дитини.
  
   Розділ вісімнадцятий
  
   - Народжену істоту можна було назвати будь-ким, але тільки не людиною! - Закінчив Ніколаус, якого всі слухали так уважно, що низько схилилися до столу і ловили кожне слово.
   Першим зі ступору вийшов Пауль, що відкинувся на спинку стільця і з легким докором сказав:
   - За всієї поваги, Ніколаусе, але ви вчинили не зовсім коректно, виклавши нам сон Ельзи Келлер. Все-таки це так особисте. Якби я опинився у вашому становищі, то ні в якому разі не став навіть слухати, не те що комусь передавати почуте.
   Віллем, обміркувавши фразу нотаріуса, кивнув, а ось Міхаель Бреверн зауважив:
   - Зачекайте, Пауль. Ніколаус молодий, але, гадаю, у нього достатньо уявлень про пристойність. Напевно, Ніколаус зробив якісь висновки з почутого, коли розповідає нам сон фрау Келлер.
   - Я з вами згоден, Пауль, - відповів молодий фон Граусбург. - За інших обставин мій вчинок слід було б розцінити як безтактний, проте моя розповідь і справді важлива для розуміння подій, що розігралися навколо нас.
   - Тоді спробуйте пояснити цю важливість, - наполягав Рейхенштейн, не здаючи позицій. - Мені й самому здався жах, але що він може...
   - Багато чого може, Пауль, - підскочив Ніколаус. - Я впевнений, що на багато наших очей відкриються. Насправді сон Ельзи Келлер - реальна історія, яку я чув давним-давно.
   Пол знизав плечима.
   - Ельза теж могла її чути. Вона навіть могла впізнати її від тієї самої людини, що й ви, Ніколаус. Все зрозуміло. Нічого дивного, нічого дивного. Хіба нікому з нас не снилися речі, про які ми раніше читали у книгах чи чули?
   - О так. Коли мені в дитинстві прочитали окремі місця з Книги Самуїла, я кілька ночей поспіль боровся з Голіафом, - повеселішав Віллем. - Тобто як боровся? Голіаф зі мною бився, а я намагався втекти від нього.
   Пригладжуючи свої рідкі вусики, потім знову скуйовджуючи їх, Ніколаус мовчав, гадаючи, як би викласти свої аргументи більш зрозуміло, але до будь-якого рішення так і не прийшов. Йому було важко розтлумачити присутнім свої висновки, не описавши для початку те, на чому вони були засновані. І юнак запропонував:
   - Давайте домовимося: я просто розповім історію про давно померлу дівчину, після чого видам вам свій висновок.
   - Здається мені, нам так і не вдасться уникнути вашої розповіді, - коротко реготав Рейхенштейн. - Особисто я не заперечуватиму, якщо ви, Ніколаусе, не забуватимете про пристойність.
   Ніяких заперечень не було, і всі чоловіки дивилися на фон Граусбурга вичікуючи.
   Він почав:
   - Колись у Саксонії жила прекрасна та наївна дівчина, чиє ім'я стерлося з пам'яті мешканців тих місць. Її батькові належала велика ділянка родючої землі, що дозволяло сім'ї жити в достатку. Багато хто хотів завести з ними дружні стосунки або навіть поріднитися, і заможність сімейства не відігравала тут ключової ролі. Серед сусідів ця сім'я мала вагу та повагу насамперед через чесність, порядність та невтомну працелюбність, а старші відрізнялися ще й глибокою релігійністю. Але остання їхня риса періодично переходила за рамки простої побожності, перетворюючи і чоловіків, і жінок на черствих поборників моралі.
   Як іноді буває, дитина, вихована без прикладів зла і непристойності перед очима, захищена, подібно до квітки в оранжереї, від неприємностей реального світу, виростає зайво простодушною, довірливою, абсолютно непідготовленою до підступів, що підстерігає на кожному кроці. І наша нещасна дівчина виросла саме такою.
   Рік, у якому сталася трагедія, видався врожайним, і глава сімейства найняв працівників, чого зазвичай не робив, обходячись власними силами. Серед працівників був хлопець, ровесник нашої героїні. Вони сподобалися один одному, а в серці юної красуні вперше в житті спалахнули дорослі почуття. І, між нами кажучи, це романтичне почуття принесло з собою інше, не таке піднесене - бажання близькості, що не обмежується безневинними поцілунками в затишному куточку.
   Молодий чоловік надавав дівчині знаки уваги, які та з радістю приймала, але переслідував він звичайну мету: отримати заборонене, зірвати бутон, що виріс у теплиці. Втім, у цьому дівчина залишалася непохитною і щоразу відповідала рішучою відмовою на наполегливі спроби хлопця досягти свого.
   Так би все й залишалося досить безневинним, якби не добрі наміри, що обернулися на зло. Якось батько застав парочку цілується і, не бажаючи, щоб це заходило в область недозволеного, приблизно покарав дочку і пригрозив працівникові, що ґрунтовно провчить його і виставить геть без розрахунку.
   Батько не ображав дівчину, не допустив на її адресу образливої лайки, лише випоров віжками. З тієї хвилини нею без залишку опанував гнів. Гнів і бажання помститися батькові в той спосіб, який видавався дівчині єдиним доступним. На той момент їй подобалася її задумка.
   Тепер уже довелося домагатися згоди молодого чоловіка, якого аж ніяк не спокушала перспектива залишитися без роботи та оплати - мабуть, найменше, що йому загрожувало. Проте дівчина досягла згоди, і на її біду все трапилося.
   Зв'язок тривала не один день, і вони безоглядно насолоджувалися один одним, отримуючи додаткове задоволення від усвідомлення того, як легко можуть порушувати правила. У своєму гріху дурна дівчина бачила покарання для батька, але якби вона тоді здогадувалася, як сильно помиляється.
   Закінчилося збирання врожаю, і хлопець зник, випарувався, не сказавши і кількох прощальних слів обманутій коханці. Та ж швидко зрозуміла, що чекає на дитину. І для бідної дівчини впав увесь світ.
   Нікому не відкрившись, вона повністю пішла в себе, нарешті усвідомивши глибину свого падіння і горе, що звалилося на неї. Прекрасно знаючи звичаї своїх рідних з їх надмірною релігійною запопадливістю, нещасна приховувала ознаки вагітності, туго затягуючи потай пошитий пояс, беручись за найважчу роботу і все частіше недбало рахуючи, що повніє. Будь-якими прийомами вона намагалася уникнути викриття, побоюючись стати ізгоєм у сім'ї, небажаним її членом, якого рано чи пізно проженуть геть. Але нескінченно так продовжуватися не могло.
   Невідомо, хто міг підказати дівчині старовинний рецепт позбавлення дитини, і неясно, як вона розраховувала зробити задумане на самоті. Швидше за все сподівалася, що варто їй зробити вирішальний крок, і рідним не залишиться нічого іншого, як пом'якшити свої серця, допомогти дочці і приховати все від сторонніх.
   Ближче до середини осені дівчина вирушила в ліс, у найпохмурішу і дику його частину, де не без труднощів зібрала необхідні інгредієнти для особливого настою. Вже повертаючись додому, вона зіткнулася з худою старою, одягненою в застарілі лахміття, що ледь трималися на її кістках.
   - Ти вже вигадала ім'я для свого хлопчика? - ні з того ні з цього проскрипіла стара, ніби тріснуте дерево на вітрі. - Напевно, назвеш на честь його тата, що втік?
   Дівчина була вражена, дивлячись на відьму, намагаючись знайти розумне пояснення її свідомості, і вона понюхала повітря, скоса поглядаючи на брезентовий мішок.
   - У твоїй сумі я чую отруйні гриби, коріння та чорний мох, що ростуть лише у заповідній частині лісу. Якщо все це висушити, перетерти в пилюку і настояти на вині, то... - стара посміхнулася, ощеривши рідкі гнилі зуби. - Хм, так тобі, схоже, не потрібне маля, і ти надумала позбутися його?
   - Провалюй! Згинь!
   Розвернувшись, дівчина з усіх ніг кинулася бігти, але відьма крикнула слідом:
   - Стій!
   І підкоряючись чужій волі, дівчина зупинилася нерухомо. Завмерши від жаху, не сміючи подивитися назад, вона слухала, як човгає ногами чаклунка.
   Обійшовши дівчину і поцмокавши губами, стара попросила:
   - Не бійся, люба дитина. Я так довго живу далеко від людей, що забула, яким має бути добре спілкування. Будь ласка, вислухай мене.
   Від уваги дурненька не вислизнуло, як змінилося обличчя старої, ставши м'якшим і привітнішим, та й очі літньої жінки засяяли добротою і турботою. Говорила вона з теплотою та щирим переживанням за долю, начебто, зовсім незнайому людину.
   - Ти затіяла погане. Вбити ще ненароджену дитину такий великий гріх, що ти ніколи не вимолиш пробачення. Жодними праведними справами, жодними молитвами. Порівняно з тими бідами, що чекають на тебе попереду, якщо ти зважишся здійснити задумане, твої сьогоднішні прикрості - ніщо. А крім того, витравити плід не так просто. Приготувати та випити настій - зовсім не найголовніше. Без сторонньої допомоги тобі не обійтись. Інакше спливеш кров'ю і помреш.
   - Нічого іншого мені не лишається, - слабо запротестовала нещасна.
   - Не говори так, - втішала стара. - У моїх силах забрати малюка, не позбавляючи життя ні його, ні тебе. Плід уже досить дозрів, і якщо ти дозволиш його взяти, він буде мені улюбленим синочком.
   - Мені все одно, ким він тобі буде, але якщо це справді у твоїй владі, то допоможи мені, - поспішила відповісти дівчина, ніби не надаючи своїм словам значення, не бачачи в них шкоди і не думаючи про наслідки.
   - Тобі достатньо сказати, що віддаєш мені дитину. Решту я зроблю сама.
   - Будь ласка, - кивнула дівчина. - Дитина твоя. Можеш забирати його, коли завгодно.
   Відразу обличчя старої знову змінилося, але цього разу його риси стали різкими й огидними. Грубо розреготавшись, відьма почала танцювати навколо вмить охопленої страхом дівчини, рухаючись так безглуздо, немов її кістки, обтягнуті пергаментною шкірою, бовталися з'єднані нитками. Потім вона відступила, якось вся стиснулася і зникла, розчинившись у повітрі. Залишився лише її гуркітливий несмолканий регіт, який переслідував дівчину, що тікає, доки вона не опинилася в порожньому полі неподалік рідного вогнища.
   Щоб трохи перевести дух, дівчина сповільнила біг і відразу склалася навпіл від болю, що буквально розривав її черево. Гримнуло в сірому небі, і ринула злива.
   Дівчина каталася землею в немислимих муках, які здавались їй передсмертною агонією. Вона звивалася, корчилася, сіпалася в конвульсіях і кричала, кричала, кричала, захлинаючись хрипом. Може, сам диявол не дозволяв їй знепритомніти, змушуючи переносити воістину пекельну біль.
   Вона розродилася прямо там, у полі. Мляво ворушиться грудочку плоті, не видаючи жодного звуку ні при народженні, ні після, шмякнувся в бруд, перемішаний з кров'ю його матері.
   Мало-помалу біль відхилився, але тільки для того, щоб поступитися місцем трепету і жаху, що з'явився, коли новонароджений став дертися нагору і дуже скоро опинився на животі дівчини. Він підповз до материнських грудей, розірвав одяг і припав до сосків, де все одно не було ні краплі молока. І він почав висмоктувати кров.
   Дівчина не відразу знайшла сили підвестися. На ній сиділа мерзенна слизова істота, чиї маленькі гострі вуха, ріжками стирчали біля самої верхівки. Поросячі очі звіря бігали з боку в бік, а він не відривався від грудей, продовжуючи насичуватися кров'ю з явною насолодою. Зазирнувши в обличчя матері, він підняв верхню губу, демонструючи свої дрібні зубки, рівні, білі та гострі, як лезо. Він ригнув і помахав трипалою лапою, на якій крізь злиплу шерсть проступили кігтики.
   До ночі дівчину знайшли і віднесли додому. Вона була непритомна досить довго, потім стільки ж металася в маренні. Всього одного разу вона прийшла до тями і, розповівши про все, померла.
   - Цікаво, - похвалив Пауль з єхидцем, варто було Ніколаусу замовкнути.
   - Це не все.
   - Вибачте, - осікся нотаріус, округливши очі.
   - Цікава не лише історія. Я згадав її, варто було Ельзі Келлер заговорити про своє бачення. Однак обставини, за яких цей випадок став мені відомим, сплив у моїй пам'яті одночасно з тим, як Міхаель назвав справжнє ім'я шахрая Наві. Отож, панове, десять років тому батько взяв мене до Саксонії, де в одному великому місті його старовинний приятель служив скарбником. Поїздка була складною, але захоплюючою, а зустріч теплою та привітною. Увечері чоловіки міцно випили, і друг мого батька розповів історію про нещасну тричі ошукану дівчину. Так ось, панове, - зітхнув Ніколаус після паузи. - Готовий присягнутися на Біблії, я ніколи в житті не бував у Саксонії, і у мого батька немає і ніколи не було приятеля-скарбника в тих землях.
   Віллем відкрив рота і здивовано охнув:
   - Тоді звідки...
   - Ось тут і має вистрілити моя версія того, що відбувається, згідно з якою, ми шестеро якось примудрилися обмінятися своїми спогадами. І серед нас має бути людина, яка побувала в Саксонії десять років тому, чула розказану мною історію.
   - Ви назвали дівчину тричі ошуканою? - почулося зі сходів.
   Чоловіки різко обернулися, а Ніколаус, побачивши спитавшего, схопився і почав квапливо і плутано вибачатися. На сходах, підтримуваних Хорстом, стояла Ельза Келлер.
   - Вам нема в чому вибачатися. Ви нічим мене не зачепили. Припиніть, - усміхнулася жінка, коли Ніколаус почав плутатись ще більше, і розмотати клубок з його слів стало зовсім неможливо. - Краще дайте відповідь, чому тричі обдурена? Адже її обдурили коханець та відьма, тобто двоє.
   Ніколаус продовжував бентежитися, і відповісти довелося Міхаелю Бреверну:
   - Насамперед дурна дівчина сама себе обдурила.
   - А-а, - промовила Ельза. - Ніколаусе, я правильно зрозуміла, що згідно з вашою версією спогади про поїздку до Саксонії, міського скарбника, які незрозуміло як з'явилися у вас, повинні належати комусь із нас?
   - Правильно.
   - Нічого подібного в мене не було, - відповів Бреверн.
   - У мене й поготів, - додав Пауль.
   Усі заперечливо захитали головами.
   - Вибачте, Ніколаусе, ваша версія не вистрілила, - промовив Хорст.
   - Проте не впадайте у відчай, - поспішив заспокоїти юнака Рейхенштейн. - Так, нікого з нас ніщо не пов'язує із Саксонією, але однією версією поменшало, а це вже дещо.
   - Це, звичайно, не відноситься до суті справи, - сказав Ельза, сідаючи за стіл, - але взагалі мій батько родом із Саксонії. Посварившись із сім'єю, він задовго до мого народження вимушено перебрався до герцогства Мекленбурзького, про що ніколи не жалкував. Розказана вами історія саме та, що я бачила уві сні, і запевняю вас, я чую її вперше.
   - Всі ми бачили сни в цьому чортовому шинку, - задумливо промовив Міхаель. - І вони щось несуть у собі. Безперечно. Щось, чого ми поки що не розуміємо.
   - Тож давайте поділимося ними, якщо ніхто не проти, - запропонував Хорст. - Якщо бажаєте, почніть із мене.
   - Не заперечуватиму за умови, що у видіннях, які кожен з нас переживав, немає безсоромності, - кивнув Пауль. - Після Хорста можу продовжити я.
   Всі погодилися, і мірошник у всіх доступних йому подробицях описав свій сон про чуже містечко, матір біля вікна та примару. Коли він закінчив, дружина штовхнула його в бік.
   - Тільки не кажи мені, що не знаєш цієї легенди про грішного розкрадача могил.
   - Клянуся, ніколи раніше не чув, - запротестував Хорст.
   - Ну, може, хтось із подружок розповів мені її в юності? - Знизала плечима Ельза.
   - Не мучите, фрау Келлер, - помолився Віллем.
   - Добре. Я починаю.
  
   Розділ дев'ятнадцятий
  
   Підземелля під трактиром, народжене чорною магією, являло собою точну копію зали, але без столів, стільців та лавок. У важких різьблених кріслах, більше схожих на трони, зручно розташувалися чаклуни, що відпочивали, відновлювали сили перед заключним етапом страшного ритуалу.
   Порушуючи тишу і спокій приміщення, що тоне в темряві, чаклун у синьому каптурі безперестанку блукав навколо крісел, доки юнак зі шрамами не схопився і не закричав:
   - Припиніть тинятися тінню! Мене це дратує. А ваш сумовитий вигляд псує мені всі нерви і відверто бісить!
   - Годі! - різко перебив його сивий, підвівся і, підійшовши до чаклуна в капюшоні, проникливо заговорив: - Заспокойтеся, друже мій. Бачу, вас усе ще сумніваються, чи правильно ми робимо?
   - Мені немає справи до інших. Питання в тому, чи правильно я роблю? - чорнокнижник наголосив на останньому слові і так скинув підборіддя, кинувши погляд на співрозмовника, що каптур злетів з його лисої голови.
   Дане потворному горбуну, що відкрилося, здалося потворним. Вуха чаклуна були відрізані, ніздрі вирвані, а обличчя вкрите невиразними виразками - рани, залишені вогнем, кліщами та кислотами. Складалося враження, що ця людина викупалася в лавових озерах пекла і дивом уціліла. Але ні, його нинішній образ був створений людьми, які мали великий досвід щодо тортур, катувань, заподіяння каліцтв і страт.
   Сивочолий відсахнувся від погляду, що постав перед його, проте взяв себе в руки і продовжив монотонним голосом переконувати:
   - Подивіться, на що вас перетворили. Хіба цього мало для вашої помсти? Для нашої спільної помсти?
   - Ніхто з тих, кого ми призначили жертвами, не причетний до цього, - потворний чаклун вказав на своє обличчя пальцями, що криво зрослися після переломів. - Це створили кати, а люди, що розташувалися в залі над нами, не мають жодного стосунку до іспанської інквізиції. Справжні кривдники вже давно покарані і чекають на мене в пеклі.
   - Ми з вами дуже схожі, друже, - зітхнув сивий, граючи так, що навіть найзапекліший театрал і найдосвідченіший критик не засумнівалися б у щирості чаклуна. - І ви, і я прагнули знань. Тільки і всього. Не влади та багатств, не жінок та задоволень, немає. Ми прагнули відкрити таємне, осягнути потаємне, побачити справжню велич світу і проникнути в його суть. Хіба таке може бути злочинним? Хіба заслуговує на те покарання, що приготоване нам згори? Проте, завершивши ритуал, ми будемо вільні і все почнемо з чистого аркуша. Уявіть, як багато нових знань чекає на нас, скільки всього незвіданого.
   - Ніякі знання, однак, не змогли захистити мене, - промовив потворний чаклун і добивав: - Злочинні не наші минулі прагнення, а те, що ми уклали угоду з ворогом людського роду. І тут немає значення мети, які ми переслідували.
   На його плечі в ту ж секунду лягли могутні долоні сивого. Чаклун запитав жорстко і навпростець:
   - Ви з нами чи ні?
   - З вами. Що мені ще лишається?
   - Та киньте ви вже ці соплі, - втрутилася жінка, яка до того внутрішнім зором уважно вивчала обстановку в трактирному залі. - Краще подивіться на наших бідних ягнят. Послухайте, яку цікаву дрібницю розповідає дружина мірошника. Вони, схоже, серйозно вирішили, що переказуючи один одному сни, знайдуть спосіб вирватися з магічних кайданів, нашого перехрестя.
   Чаклунка влаштувалася в кріслі трохи комфортніше, руки витягла вперед і всім тілом напружилася, досягаючи зосередженості в розумі та діях. Варто їй звернути долоні догори, як над ними застрибали дрібні іскри, що мерехтіли фіолетовим світлом. Погойдуючись, вони укрупнилися і стали хаотично танцювати, іноді розлітаючись у різні боки, іноді притискаючись один до одного, а іноді зіштовхуючись і злипаючись.
   - Вам не варто витрачати сили, - попередив сивий чаклун.
   На це жінка, що всіма способами прагнула справити на сивого враження, не відповіла. Вона лише повела бровою - мовляв, не переживайте, сил у мене цілком достатньо. Закриваючи очі, чаклунка заспівала щось, майже не розмикаючи губ, і акуратно дихнула на вогники, що кружляли. Ті попливли геть, складаючись у прозору сферу, всередині якої чітко промальовувалося оздоблення трактирної зали.
   Сфера розгорнулася, укрупнилася, а картина в її середині витягнулася, набуваючи обсягу, передаючи рухи та голос Ельзи Келлер.
   - Якщо я правильно пам'ятаю, - казала фрау Келлер, - цього хлопця все звали Скворцем. Мабуть, було в ньому щось від цього птаха, зовнішність чи поведінку. Він народився і виріс у місті Арнсфельд, що неподалік Бранденбурга. З дитинства Шпак не відрізнявся позитивними якостями, а ось негативних у нього було з надлишком. В цілому, всі вважали його пустоголовим неробою, що мучило своїх батьків тим, що постійно влазив у неприємності, розбиратися з якими пропонував батькові і матері.
   Коли хлопець став дорослішим, бід від нього тільки побільшало. Він щодня знаходив собі пригоди, а вирішував проблеми завжди однаково - тікав до батьків, щоразу вдаючи, що усвідомив помилки, виправився. І йому вірили. Вірили, навіть коли біди, що їм приносили, стали дуже великими, анітрохи не схожими на прокази-пустощі, і розраховуватися з їхніми наслідками теж доводилося по-великому.
   Батько Скворця загинув внаслідок нещасного випадку, і тоді жителі Арнсфельда очікували, що настав нарешті час нерозумному ледарові взятися за розум. Вони помилялися.
   Єдина людина, якого хлопець побоювався, з ким хоч трохи рахувався, єдиний, хто міг ненадовго урезонити молодика, пішов з життя. І Скворця понесло. Його зовсім не дбали ні думка матері, ні її доля.
   Він прибився до якоїсь зграї, що складалася з злодіїв, шахраїв і кишенькових злодіїв, що по-дрібному промишляли на околицях Брандербурга. Жодної ваги в новій компанії Скворець не мав, а тримався в цьому, з дозволу сказати, суспільстві лише тому, що краще за інших знав, де і на що можна витратити гроші, здобуті злочинним шляхом.
   Сталося так, що перша ж справа, на яку зграя наважилася взяти з собою Скворця, виявилася провальною. Компанії злодіїв майже в повному складі довелося нести ноги, та так спішно, що в їхніх кишенях не брязкало жодної монетки. Дивно, як приятелі самі не розправилися зі Скворцем, адже саме він і був винуватцем невдачі та необхідності втечі.
   Втікши з рідних місць, зграя з часом дісталася околиць містечка Духенів. Доти від самого Бранденбурга тягнувся ланцюжок злочинів, і якщо раніше банда вважала, що нехай дрібними крадіжками не розбагатіти, але за них, принаймні, не підняться на шибениці, то тепер розв'язала собі руки і перейшла до грабежів та розбоїв. Подейкували навіть, що дехто з цієї мерзенної компанії не зупинявся перед убивствами.
   Один балакучий житель Духенова, який не підозрював нічого поганого, за кухлем-другий пива розповів утікачам злочинців місцеву легенду про усипальницю древнього князя і незліченні скарби, приховані в тому кургани і нібито розташованої зовсім поруч із містом. Болтун був добряче п'яний, він сміявся і смішив своїх нових знайомих. Тільки один із слухачів не веселився з усіма - Шпак.
   Переказ говорив, що в давнину, коли всі люди розмовляли однією мовою, в тих краях височіла велетенська Крижана стіна. Рідкісний птах долітав до її середини. Біля підніжжя льодовика мешкав народ гігантів, який нічого не творив своїми зусиллями, а займався полюванням і нескінченними набігами на численних південних сусідів. Повіками тяглося протистояння, непримиренна ворожнеча, доки у племен півдня, розорених, але не зламаних, не закінчилося терпіння. Вони об'єдналися, щоб раз і назавжди усунути північну небезпеку.
   Війна, що почалася, швидко підтвердила одну просту істину: навіть якщо ти воїн-гігант зі сталевим мечем, ти неминуче впадеш від каменів, кинутих тисячею карликів-орачів.
   Коли результат був фактично зрозумілий, уцілілих гігантів притиснули до Крижаної стіни, і їх князь наказав дати останній бій, відчайдушний і кривавий, щоб люди похилого віку, жінки і діти змогли вирватися з оточення і піти в дрімучі ліси на сході.
   Для перемоги їх було замало. Князь розумів це і намагався врятувати те, що залишалося від його роду. Але склалося інакше, і в пролом, пробиту в рядах ворога, ніхто не ступив. Не думаючи про можливість врятуватися, навіть діти підняли зброю полеглих та продовжили битву. Це були дикі часи диких народів, чиї звичаї та помисли нам часом не зрозумілі.
   Гіганти були повалені, вціліли одиниці, які князь помер. Ті, що залишилися живими, зважилися на шалений крок. Вони мали намір подолати Крижану стіну і знайти собі притулок за нею, де все можна було розпочати наново. Але перед цим у вигину священної річки вони поховали князя у величезному кургані, склавши у саркофагу все більш-менш цінне, що мало плем'я, і що вождь повинен був забрати з собою в потойбічний світ для всіх загиблих одноплемінників. Семеро найкращих воїнів зголосилися вічно охороняти могилу та незліченні скарби, після чого були замуровані в усипальниці живими.
   Гіганти, що залишилися, взявши припаси, мотузки, клини і теплий одяг, почали своє сходження. Невідомо, чи вдалося їм подолати мур. Піднімалися вони так довго, що ще з місяць їх було неважко помітити неозброєним оком, потім униз долинали крики гігантів, що перемовлялися між собою, брязкіт клинів. Часом зверху падали ті, хто зірвався або замерз на смерть.
   Викладаючи переказ, пиятика з Духенова вказував на пагорб на північ від міста, уточнюючи, що це і є той самий курган, насипаний гігантами, тому що саме його огинає річка, що існувала тут від створення світу і згадана в легенді.
   Жоден із членів зграї не сприйняв почуте всерйоз, а от очі Скворця запалали властивим йому азартом.
   Він спитав:
   - Якщо місце скарбу відомо, невже ніхто не намагався заволодіти ним?
   - Намагалися, звісно. Але ж могилу охороняють семеро воїнів, - начебто здивувався неуважності Скворця пивоха. - І ті, хто переміг гігантів, і язичники, які прийшли сюди набагато пізніше, вважали це місце забороненим. Усі побоювалися розбудити князя та його варту.
   - Тепер ці місця не є забороненими, - не вгавав хлопець. - Навряд чи хтось побоюватиметься, що язичники, що давно згнили, воскреснуть і завдадуть шкоди.
   - Нагадаю тобі, що ця байка живе тут тому, що її так подобається слухати проїзного люду, - махнув рукою оповідач. - Зрозуміло, ні-ні та й з'являються шукачі пригод, якими городяни з радістю продають лопати, кайли та тачки, але копачі витрачають час. Ніхто нічого і ніколи не знаходив усередині нашого пагорба, крім мозолів та зірваних попереків. Так що не забивай собі голову дрібницями, а краще купи мені ще випити.
   Бажання знайти скарбницю оволоділо Скворцем повністю. Він не міг ні їсти, ні пити, ні спати, постійно розпитував місцевих жителів, щось уточнюючи в них, вивчав усі без винятку довколишні пагорби. Той, на який йому вказували, інтересу у хлопця не викликав, бо був перекопаний вздовж і впоперек без жодного результату.
   Слід зазначити, що батько Скворця був чудовим землеміром і, крім того, вміло визначав за зовнішніми ознаками приховану в товщі надр воду. Дещо зі знань отця Скворець свого часу перейняв, який через кілька тижнів пошуків виявив непомітну височину, що густо поросла лісом. Увагу хлопця привернуло висохле русло річки, яка колись справді огинала пагорб, але залишила від себе звичайний яр.
   У натхненні повернувшись до друзів, розповівши про відкриття, Скворець почав умовляти банду озброїтися інструментами і відкопати скарб. Злодії, які спочатку не повірили в легенду, відповіли відмовою, а коли Шпак став упиратися, повчили його кулаками міцно і, як вважали, назавжди.
   Ображений на всіх і вся хлопець роздобув лопату, дістався кургану і самостійно взявся до справи. Злість і очікування незліченних багатств підштовхували його копати щосили, не перериваючись на відпочинок. І наприкінці першого ж дня він наткнувся на плиту, що зачиняла вхід у стародавню могилу. Насилу зсунувши її з місця, Шпак проліз усередину і побачив широкий темний прохід. Колись коридор був дуже високим, напевно, під стать зростанню гігантів, згодом через стелю прорвалося коріння кущів і могутніх дерев, сплуталося між собою.
   Усередині огидно пахло падаллю, і Скворцю доводилося дихати уривками, щільно притискаючи до обличчя рукав і намагаючись ухопити гаряче повітря від смолоскипа, що перебивав сморід.
   Під ногами лежав тисячолітній шар пилу, в якому поскрипували і хрумтіли невидимі кісточки якихось тварин, що народилися під землею і одразу закінчили свій короткий вік.
   У міру просування Скворцю стали траплятися дерев'яні ящики, скрині та барила, що виявилися настільки старими, що опадали найдрібнішою трухою просто при наближенні до них, а не від дотиків. Деякі були порожні, дехто явив брудні рвані ганчірки. Хлопець не відразу зрозумів, чим же колись були лахміття, що лежали біля ящиків, що розвалилися в порох, і накидані горами вздовж коридору. Це все, що століття залишили від дорогого хутра та колись безцінних тканин.
   Шпаку зустрічалися і залізні предмети, але вони були так сильно з'їдені житом, що неможливо було хоч приблизно назвати, чим ці предмети були раніше.
   Хлопець із гіркотою вирішив, що старання були марними, і все цінне в усипальниці знищило час задовго до його вторгнення. Тут він задумався: найпрекраснішу сталь іржа перетворює на ніщо, мідь окислюється, обпадаючи жирними зеленими струпами, срібло темніє так, що його нелегко визначити серед куп куп мотлоху і сміття, але золото тільки тьмяніє, а дорогоцінні камені залишаються і зовсім незмінними. Така думка надихнула Скворця, викликала приплив впевненості, прогнала зневіру та втому.
   Нарешті, він досяг великої круглої кімнати, в центрі якої на піднесенні стояв кам'яний саркофаг. Очищаючи кришку від сміття, Шпак зачепив щось і змахнув на підлогу. Предмет глухо брязнув і відкотився до стіни, найдальшої від входу.
   Смолоскип виявився марним, оскільки підлога в кімнаті була покрита товстим шаром м'якого пилу, і невдаха шукач скарбів зашарив руками, опустившись на коліна в самий бруд. Незабаром він знайшов загадковий золотий медальйон на товстому ланцюзі. Щедро посипаний сапфірами та смарагдами, медальйон був поцяткований знаками незрозумілої писемності, на його лицьовій стороні зображувався дивовижний волохатий звір із загнутими догори іклами, що далеко стирчали з рота, з довгою трубою замість носа.
   Повісивши медальйон на шию, Шпак побачив біля стін розвалилися скрині, вміст яких не міг не впізнати: товсті прути почорнілого срібла, що нагадували гілки, що випали з в'язанок хмизу, дорогоцінні камені, схожі на різнокольорових жуків, що сховалися серед золотів.
   Від подиву та захоплення у Скворця перехопило подих і закрутилася голова. Він кинувся збирати все, до чого міг дотягнутися, не замислюючись над тим, як зможе все це донести чи хоча б витягти за межі усипальниці.
   Раптом бічним зором хлопець помітив сіру тінь, що ковзнула справа. Підскочивши від несподіванки і високо піднявши смолоскип, Скворець озирнувся, але нічого підозрілого не виявив. Він не відчував страху, ні розкопуючи стародавню могилу, ні проникаючи в неї, ні зараз. Причина цього таїлася аж ніяк не в його безстрашності, а в його зневірі у привидів, повсталих покійників. І тих, і інших він вважав виключно плодом уяви дурних казкарів, які вічно переказують одне й те саме, виявляючи слухачам свою довірливість і розраховуючи, що ті будуть такими самими. Та й які можуть бути повсталі покійники? З чого повставати, адже навіть від них кісток не залишилося за минулі тисячі років.
   І тут до Скворця долетів протяг, який підняв пил і сміття і з силою жбурнув йому в обличчя.
   - Ви чули? Чули? - заволав Віллем і підстрибнув на стільці.
   Ельза Келлер здригнулася, перервавши історію, а писар уже мчав сходами на другий поверх, забувши порозумітися. Чоловіки піднялися.
   - Мені теж почулося щось незрозуміле, - промовив Пауль. - Я, правда, не надав цьому значення: думав, що примарилося.
   - А я нічого не чув, - сказав Міхаель, з неприхованою досадою, - але недобре залишати Віллема одного. Вибачте нас, фрау Келлер, ми обов'язково дослухаємо вас, як тільки розберемося, що і кому примарилося.
  
   Розділ двадцятий
  
   Яким би незграбним не виглядав Віллем, наздогнати його одразу не вийшло. Він вривався в усі спальні по черзі, швидко оглядався і прямував далі, хоча було не зовсім зрозуміло, що взагалі можна примудритися розглянути без світла.
   Келери залишалися внизу, решта при вогні свічок, що коливається, кралися коридором. Першим йшов Ніколаус, який у лівій руці ніс свою шпагу, прихоплену на вимогу нотаріуса. Як і Бреверн, юнак не чув ніякого стороннього галасу з другого поверху, жодної загрози не відчував, а тому й шпагу тримав недбало, не збираючись виймати її з піхов.
   - Я почув шелест, - почав розповідати Віллем, коли чоловіки підтяглися. - Вирішив спочатку, що просто привиділося, але відразу ж шелест повторився і став куди як чіткіше.
   - Шелест? - перепитав скептично налаштований Ніколаус.
   - Так. Такий, ніби вітер безперестанку ганяє купу опалого листя.
   - Щось подібне і я чув. Хоча не певен. Може, миші? - припустив Пауль Рейхенштейн.
   - Дуже голосно для мишей, та й для щурів, мабуть. Вибачте, панове, - знизав плечима Віллем, - мені важко ґрунтовніше описати звуки, які почув, і їхню природу.
   Всі четверо обійшли кімнати, і коли залишалася тільки спальня Пауля, нотаріус ступив уперед, маючи намір увійти всередину першим. По дорозі він поплескав писаря по грудях і щиро захопився:
   - А ви смілива людина, Вілле. Сміливий та рішучий.
   - Чому? - витріщив очі той.
   - Ну, як же? Піднімаючись сюди, я насамперед припустив, що в шинку причаївся розбійник або навіть убивця, що розправився з господарями. Він хотів дочекатися зручної нагоди, щоб тихенько втекти, але чимось зашумів.
   Очі Віллема округлилися ще більше, він став злякано задкувати і здригнувся всім тілом, коли натрапив спиною на Ніколауса. По всьому виходило, що думки про розбійників та вбивць його голову до цього моменту не відвідували.
   - Ходімо вниз, - запропонував Віллем. - Нічого ми тут не знайдемо.
   - Загляну до своєї кімнати, - відповів нотаріус. - А раптом?
   - Мені так ніяково, що я всіх потривожив, обірвав Ельзу Келлер на півслові. Розшумілися миші, і зараз я в цьому не сумніваюся. Та й звук був, швидше за все, не таким уже й голосним, просто історія фрау Келлер загострила мої почуття.
   Пауль прочинив двері в останню кімнату, глянув у вузьку щілину і, розвернувшись у бік сходів, поспішив наздоганяти чоловіків, які вже спускалися слідом за Віллемом. Варто було відчинити двері трохи ширше, і світла від свічок, що неслися геть, Паулю вистачило б для того, щоб розглянути худого жилистого чоловіка, що сидів на ліжку, з гачкуватим носом, глибоко посадженими очима, довгим темним волоссям, що спадало на чорний плащ з дивним ворсом. Цей чоловік ні від кого не ховався. Він гладив величезного птаха, що сидів поруч, та час від часу відхилялася і розправляла крила з досить гучним шелестом.
   Вони не ховалися. Вони чекали відомої лише години.
   Внизу всі зайняли звичні місця за столом. Віллем поривався знову принести вибачення присутнім, але його заспокоїли, бо не терпілося почути продовження історії, що зацікавила всіх, про розкрадача стародавньої скарбниці та її сторожів.
   - Так ось, - розповідала Ельза. - долетів протяг, який підняв пил і жбурнув Шворцю в обличчя. Але це був не більше ніж протяг, і з нашим героєм нічого страшного не сталося.
   Шпак не хотів ні з ким ділитися, але чудово розумів дві речі: по-перше, йому не вдасться таємно вигребти все начисто, по-друге, він жадав довести кривдникам свою правоту, переконати їх у своєму винятковому розумі.
   Коли він вибрався з кургану і успішно продав частину викраденого у мерців, банда покинула Духенов і повному складі повернулася до Арнсфельда. Скворця, що з'явився туди, незабаром було просто не впізнати, хіба що замашки залишилися колишніми. Одягнений він був яскраво і несмачно, зухвало помітно і немислимо дорого, тобто приблизно так виглядає вівця, нечесана і нестрижена, зате вбрана в рожеве плаття з рюшами і фестонами. У поданні хлопця саме так виглядали люди, які звикли ні в чому не відмовляти. Він, безумовно, бачив заможних бюргерів, чудово пам'ятав їхню манеру одягатися, але з деяких пір вважав їх скупердяями, що нічого не розуміють.
   Приятелі налетіли на новоявленого чепуруна жадібними сороками, і він охоче продемонстрував трофеї, що залишилися, попутно розповівши про свої нелегкі пошуки і знахідку. Чи треба говорити, що Скворець миттю виріс в очах подільників, які ловили кожне його слово, наполегливо випитували подробиці.
   Зграя недовго радилася і вирішила вже наступного дня вирушати за скарбами загиблих гігантів. Відсвяткувавши зі своїми успіх і початок спільної справи, Шпак провідав маму, розповівши їй зовсім інший, заздалегідь вигаданий варіант подій. Не розкриваючи ні краплі правди, він переконав матір, що нарешті зрозумів, знайшов чесне заняття в Духенові, яке непогано його годуватиме. А що ще потрібне матерям? Радості в очах улюбленого чада, його віри в успіх цілком достатньо, щоб відчути себе найщасливішою у світі.
   Давши обрадованій матері обіцянку обов'язково повернутися, Шпак з дружками висунувся на розграбування стародавньої усипальниці. Незважаючи на те, що злодії дуже добре підготувалися, вони навіть близько не уявляли, що чекає на них насправді.
   Зібравши в кургані і винісши на поверхню все, за що можна було отримати хоча б гнутий мідяк, члени банди вирішили оглянути високу кам'яну труну князя, сподіваючись знайти і там багато цінного. Скинувши кришку, вони побачили зітлілий скелет у золотих обладунках. На кожному пальці покійника бовталося по перстню, а найбільший з значних розмірів червоним алмазом був одягнений на вказівний палець лівої руки. Відразу три злодії потягнулися за ним, забарилися, злісно переглядаючись, і одразу кинулися за здобиччю, штовхаючись, кусаючись, плюючись і вивергаючи непотрібну лайку.
   Це було звичайнісіньке явище серед злодіїв при розподілі награбованого, і тому нікого не здивувало. Усі зберігали спокій навіть тоді, коли в руці одного з тих, хто сварився, заблищав ніж. Короткий удар у горло змусив жертву захрипіти, схопитися за рану. Агонізуюче тіло, впало, повиснувши на краю саркофагу і заливаючи все навколо кров'ю.
   Вбивця кинув на третього ворога довгий погляд із прищуром, наблизився, демонстративно надягаючи на палець перстень із червоним алмазом. Він мав намір сказати щось гордовите і гордовите, але цієї миті стіни кургану здригнулися, затряслася підлога. Кам'яне крихітне посипалося зверху, злетів і заклубився пил, застрибали предмети, розкидані по підлозі.
   Похопивши смолоскипи, грабіжники відступили, притискаючись до виходу і спостерігаючи, як по стінах повільно повзли сірі тіні, що були схожі на струмені сизого диму. Вони зливалися, розповзалися, зникали в тріщинах, щоби виринути в інших місцях. А потім тіні згустилися, склалися в сім фігур, що погойдувалися, що зішли зі стін.
   Чорне склепіння над головами грабіжників затріщало, лопнуло і обвалилося, ховаючи під собою півдюжини чоловік. Уламки кам'яних блоків і земля вистрілили в коридор, немов із гармати, збивши Скворця з ніг і відкинувши далеко в коридор. Останнє, що він бачив - пляма сонячного світла, що швидко звужувалась там, де завалювало вихід на поверхню.
   Коли хлопець прийшов до тями, то насамперед з'ясував, що врятувало йому життя. Це було потужне коріння дерева, яке обрушилося разом зі стелею, завадивши каменям і землі розчавити людину.
   Ледве Скворець зрадів удачі, як виявив, що коріння сильно притиснуло його, не дозволяючи поворухнутися. Але насторожувало не лише це. Він поставив питання, як може бачити свою в'язницю практично цілком, якщо в ній повинна панувати непроглядна темрява. Покрутивши головою, Скворець помітив синювато-білі вогники, що пурхають над ним, на зразок тих, про яких розповідають моряки і люди, що зустрічали щось схоже в болотистих лісах.
   Десь пахло могилою, причому так, як не пахло навіть у кімнаті з саркофагом. Потривожені миготливі вогники заміталися, і раптом крізь них виявилася постать примари. У ній не можна було толком розрізнити ні тіла, ні кінцівок - одне суцільне марево, і воно повільно підпливало до похолоділого від жаху Скворця.
   Хмара, що хитається, зупинилася, і в ній проступили риси, що дозволяли визначити якусь подобу обличчя. Не давши хлопцеві часу на ще більший переляк, примара заговорила.
   - Незліченна кількість тих, хто приходив сюди. Раніше намагалися дістатися тіла князя і осквернити його, потім вторгалися за залишеними тут скарбами. І кожен, хто сунув сюди ніс, був знищений нами без залишку, - ні жестів, ні міміки не можна було розібрати у фігурі з диму, що перетікає, але за інтонаціями було зрозуміло, що примарі приємні ці спогади. Він змовк на короткий термін, а продовжував уже з гіркотою: - Наш народ давно перебрався у потойбічний світ. Жертви, які приносили гіганти, доки були живі, плекали нас, щоб ми, семеро воїнів, продовжували стояти на сторожі. Останній із племені прожив довге життя, але й він помер багато століть тому. Зістарившись і одряхлівши, він приніс у жертву самого себе, давши нам можливість ще якийсь час перебувати у вашому світі, охороняти спокій князя. Роки позбавили нас тіл, послабили нашу давню магію, проте не змінили обітниці, даної вічними сторожами свого народу. Чотири стихії все ще підкоряються нам, і якщо ми побажаємо, то зараз же звалиться все, що тримається за коріння дерев, що ростуть над тобою. Якщо ми забажаємо, висохла річка повернеться знову, підніметься з-під землі, щоб утопити тебе. З-під землі ми можемо призвати тяжкий газ, який задушить тебе. Але ж тобі не хочеться вмирати у цьому глухому завалі? Тобі, мабуть, взагалі не хочеться вмирати? Тоді в наших силах зберегти твоє нікчемне життя, але за однієї умови: ти маєш допомогти захистити спокій князя. Якою буде твоя відповідь?
   - Я згоден! - закричав Шпак, оглушивши самого себе і зірвавши горло. - Згоден на все! Я віддам скарби!
   І угоду було укладено. Але виявилося, що скарби не мали для примар ніякого значення. Вони не ставили умовою їх повернення, оскільки в загробному світі коштовностям немає місця. Там вони нічого не варті, і якби злодії не стали розкривати саркофаг, не осквернили б останки князя кров'ю нечестивця, сімох вартових дозволили б їм піти цілими та неушкодженими.
   Примари звільнили Скворця, вручили йому невідомо звідки кинджал незвичайної форми, що виник, і відправили у світ людей з єдиною метою: знайти і знищити всіх, кому відомо про справжню могилу князя хоч що-небудь.
   Шпак був злодієм, ошуканцем, неробою і дурнем, але він не був убивцею, і не був готовий приміряти на себе цю роль. З цієї причини насамперед Шпак спробував втекти, проте з цього нічого не вийшло, адже сторожі справді керували стихіями.
   Вода в річці, яку переходив хлопець, піднімалася стовпом і перетворювалася на невимовні тварюки, що прагнули схопити його. Земля під ногами йшла тріщинами, і з них із сполохами полум'я з'являлися сторожі з вимогами та погрозами. Одного разу Скворець хотів втекти подалі від свого рідного містечка, але вітер підняв хмари піску, оточив з усіх боків, віднімаючи подих, і коли відступив, хлопець виявив себе Арнсфельда, що стояв на околицях. Де б не брів Шпак, трава і листя шепотіли, повторюючи принесену ним клятву, дзеркала показували не його відбиток, а тих, хто мав померти від кинджала гігантів.
   Все це зводило з розуму, похмурий розум не давав чинити опір, і в один з днів хлопець здався.
   Щойно Скворець із запалом розповідав своїм поділникам про багатства склепу, ловив на собі захоплені погляди, тепер же прийшов за кожним із них, щоб умертвити. На одного за іншим чекала розправа. Завжди однаково - кинджал блискавично входив у серце і провертався.
   Спочатку Скворець глибоко переживав творене власними руками, потім усе змінилося, щось застигло, замерзло в душі хлопця. Вбивства перетворилися на буденність, і Скворець перестав вести їм рахунок.
   Усіх членів зграї було знищено. Настала черга їхніх рідних і близьких, будь-кого, кому хоч загалом було відомо про справжнє розташування усипальниці князя стародавніх гігантів. Шпак убивав випадкових свідків і навіть тих, хто просто міг подумати на нього, запідозрити в ньому вбивцю. Згодом гріх став частиною хлопця, і він учиняв чергову різанину, вже ні над чим не замислюючись.
   Наступного літа Скворець повернувся до Арнсфельда, він прямував до матері, як і обіцяв заздалегідь. Була місячна ніч, до будинку залишалося зовсім небагато, коли привид зажадав від нього п'ять останніх жертв, і однією з них вічні сторожі визначили мати Скворця. За кілька місяців до цього вона була в Духенові, бажаючи провідати сина, і, звичайно, там про нього ніхто не знав. Розпитуваннями їй вдалося з'ясувати, чим насправді Скворець займався в чужому містечку, з ким він приїжджав туди. Вдома вона з жахом дізналася, що всі дружки сина зникли або жорстоко вбиті. І їй стало ясно.
   Шпак продовжував полювати на тих, з ким його ніщо не пов'язувало, і прийшов до батьківського будинку холодного осіннього ранку, чудово розуміючи, навіщо. Ще не зійшло сонце, міські вулиці були безлюдні. Невловимою і безшумною тінню Скворець зупинився біля дверей, точно знаючи, що та не замкнена, і мама з нетерпінням чекає свого заблудлого сина навіть у таку ранню годину.
   Він увійшов. Мати, подрімаючи, сиділа за столом біля вікна. Побачивши сина, вона схопилася і кинулася на шию до сина, гаряче цілуючи його, притискаючи до себе, намагаючись багато чого запитати і розповісти, але захлинаючись від надміру почуттів. Потім вона здригнулася, вигнула спину, її очі розширилися від нестерпного болю. Це кинджал пронизав її велике серце. Жінка вже насилу обхопила обличчя сина, притягла до себе і, поцілувавши востаннє, померла.
   Поклавши труп на підлогу, Скворець з гіркотою подумав, що останнє вбивство не доставило йому радості відстеження та складності виконання на відміну від попередніх. Внутрішня порожнеча, яка зазвичай заповнювалася розшуками, полюванням та вбивствами, цього разу залишилася порожнечею, темною та гнітючою. Він страшенно засмутився, гадаючи, що ж зробив не так.
   Почулися повільні кроки за спиною, Скворець обернувся, щоб побачити мертвих сторожів, які вже давно знайшли тіло. Усі семеро стояли перед ним, уперши голови в стелю. На них були блискучі обладунки, в руках вони стискали довгі мечі, непідйомні для звичайної людини.
   Весь цей час, сам про те не підозрюючи, Скворець не просто вбивав потаємних тисячолітнього поховання, а приносив жертви. Кров убитих перетворила стражів на повсталих мерців, одягнених у м'ясо та шкіру. Ніщо не нагадувало про те, що рік тому вони являли собою туман, синювато-білі тіні. Їхні сили відродилися і помножилися.
   Блідий, виснажений Шпак дивився на гігантів без емоцій, ніби покійник, що розплющив очі, лежачи в труні. Він запитав, чому вбивство цієї незнайомої йому жінки не доставило жодного задоволення.
   Йому не відповіли. Гіганти підійшли ближче, зімкнули коло, закривши собою хлопця, який найбільше був схожий на фігурку, неохайно виліплену з воску. А потім усі зникли.
   Якщо хтось виявляється проїздом у Духенові, тамтешні мешканці обов'язково запропонують подивитися Відьом став. Він розташований неподалік міста, і ще недавно на його місці знаходився невисокий пагорб, що зник, як за помахом чарівної палички. Вода в ставку чорна і непрозора, ніби в торф'яних болотах, а поверхня її спокійна навіть у найвітрянішу погоду, в самі ненастінні зими.
   Навколо Духенова продовжують шукати могилу стародавнього князя, перекопуючи і зриваючи геть пагорби - безрезультатно. Склеп пропав. Вважається, що духи воїнів приховали його назавжди. Згинув і Шпак. Люди, які розповідали мені цю історію, не могли зійтись на думку: чи став він восьмим сторожем чи загинув, і його останки спочивають на дні Відьома ставка.
  
   Розділ двадцять перший
  
   Ельза завершувала розповідь, поступово знижуючи голос, і закінчивши, одразу глянула на чоловіка, ніби зараз він мав піднятись і згадати, де і від кого почув разом із дружиною цю легенду. Хорст не реагував, зате Міхаель лагідно потягнув руку вгору, ніби несміливий учень, який бажав щось уточнити у шкідливого і лихого вчителя.
   - Можу передбачити ваше запитання, пане Бреверн, - жартівливо зауважила Ельза. - Ви хочете дізнатися, від кого стала відома історія Скворця, якщо всі дійові особи мертві та з волі гігантів мали померти? Так от, жителі Духенова запевняють, що в ніч перед появою Відьомої ставка дух Скворця приходив востаннє, щоб покаятися і зізнатися у скоєному.
   - Приходив до когось?
   - До того старого п'яничка з шинку в Духенові, з розповіді якого і почалися всі неприємності. З того, чия історія про гігантів, їх князя та скарби послужила відправною точкою подій, які забрали десятки життів. Шпак, якщо це насправді був він, а не вияв білої гарячки чи диявольської мани, просив старого застерегти людей від подальших пошуків, щоб у майбутньому більше ніхто не повторив його долю.
   - Знаєш, - промовив Хорст, - я так і не згадав про твою байку. Мені й місця, про які ти казала, не знайомі. Хіба що назва Арнсфельда схожа на... м-м, крутиться мовою, і ніяк не можу пригадати. Здається, доводилося чути щось на зразок.
   Подорожні ще пообговорювали легенду про Скворця, висловлюючи свої міркування про те, чи можна було подолати примар, покликавши на допомогу віру і молитву, змінилося б хоч що-небудь, якби Скварець, що зневірився, зважився на самогубство. Найбільше суперечок викликало питання Ніколауса: чи вигадана ця історія чи ні? Ніяких висновків мандрівники так і не дійшли, навіть церковний нотаріус засумнівався в ефективності молитви у випадку, коли до неї вдалися б нечестиві злодії у боротьбі з багатовіковим злом, що народилося задовго до Спасителя.
   Якось само собою Пауль Рейхенштейн перейшов до викладу свого сну, при цьому почав із досить самовпевненого твердження:
   - Вимушений трохи засмутити вас, друзі, оскільки в моєму сні немає таємниць, немає нічого, що нагадує легенду. Розгадувати вам нічого не доведеться. Звичайно, побачене було неприємним, лякаючим, і я нізащо не хотів би пережити таке бачення знову, проте це лише проекція того, що сталося зі мною в реальності. Мені снилося пізнє літо, через ламкий чагарник я біг, рятуючись від вовків, що переслідували мене. Їх було троє - великий з величезною сірою гривою і двоє поменше, втім, гострі зуби менших не давали особливо розслабитися. Якоїсь миті вони нагнали мене, і, відверто бавлячись, збили з ніг. Покотився я стрімголов, встигнувши побачити не тільки хижаків, що заганяли мене, але й армаду демонів, що кружляли над ними.
   - Тобто ви й уві сні продовжували переживати свою дорожню пригоду з нападом вовків? - запитав Віллем, явно розчарований відсутністю нової цікавої історії.
   - Так буває, - сказав Бреверн.
   'Моя млин згоріла майже два роки тому," сказав Хорст. - Вони поклали його швидко, що вогонь не викликає будь-які серйозні пошкодження мені. Тут я б плюнути і розтерти, але і до цього дня, ні, ні, і я буду бачити уві сні, що я біжу так швидко, як я можу палючим млин, але я як і раніше працювати в охолоджених попелу.
   - Якщо зі мною закінчили, то хто наступний? - Досить потер руки Пауль.
   - Давайте, мабуть, я, - зітхнув Міхаель Бреверн. - Прокидаючись вранці, кожне своє бачення вже пам'ятаєш невиразно, а з плином дня від нього взагалі залишається тільки каламут. Хоч би як я намагався згадати щось із снів з часом, нічого не виходило. А цього разу все, що відбувалося, було настільки живим, яскравим, природним, що я можу назвати будь-які деталі в найдрібніших подробицях, хоча суть мені так само не зрозуміла. Самого себе я спостерігав збоку, ніби невагомою пушинкою крутився поруч, то вище, то нижче, то віддаляючись, то підлітаючи ближче.
   Я насилу впізнав себе в лисіючому повненькому бюргері, втім, набагато молодший за мене нинішнього. Уві сні мене зовсім нічого не дивувало: ні наявність красуні-дружини, ні п'ятеро дітей, ні будинок з його вульгарним оздобленням. Спочатку все здавалося мені звичайним, навіть вечеря в оточенні сім'ї, якої я не маю. Потім звідкись виникли страшні леткі створіння, рятуючись від яких я викинувся з вікна.
   Куточки губ Міхаеля Бреверна, подібно до жиру на розпеченій сковороді, попливли вниз, він розвів руками. Схиливши голову набік, щоб краще бачити за столом кожного, Віллем обвів їхні обличчя поглядом. Уважні слухачі тепер мовчали, і писареві довелося поцікавитися:
   - Пане Бреверн, уві сні вам не попадався на очі величезний підлоговий годинник?
   Міхаель не сильно напружував пам'ять, оскільки відразу хмикнув і закивав:
   - Самої години я не помітив, але чув їх жахливо гулкий бій весь той час, що відбивався від страшилищ.
   Віллем знову скуксився, бо очікування його не виправдалися, і замість того, щоб слухати цікаву легенду, йому доведеться розповідати.
   - Минулого літа я провів у північній частині земель, що належать Мюнстерському єпископству - працював на фермі неподалік міста Гельзенкіркен. Мій розбірливий почерк і здатність складати літери в слова, а слова в пригоді знадобилися лише одного разу, коли господар попросив написати і доставити в місто листа, - ніяково усміхнувся Віллем. - Проїжджаючи центральною вулицею, я звернув увагу на триповерховий будинок. Штукатурка на його стінах сильно потріскалася, де-не-де некрасиво відвалилася, шибки вікон помутніли: зовні від бруду, всередині - від пилу. Тобто свого часу будинок був просто розкішним, але тепер сильно занепав і вимагав не те, що гарного догляду із вкладенням чималих капіталів, а воскресіння.
   Двері парадного входу відчинилися, і троє міцних чоловіків буквально викинули на вулицю підлоговий годинник, кришка якого відкинулася, дозволяючи визначити відсутність усередині годинникового механізму, гирі та ланцюги для неї. Налинула прорва народу, і, віддаляючись, я чув обговорення, як треба вчинити з цим чортовим пристроєм. Ті, що зібралися як тільки не називали годинник, ось тільки "чортовий пристрій" - єдиний вираз, який можна привести в нашій пристойній компанії.
   Власних справ у мене був сповнений рота, і я відправився вручати послання. Відшукавши адресата, я рушив назад, не затримуючись, а оскільки Гельзенкіркен був мені мало знайомий, то довелося трохи попутати по закутках. Виринув я біля того самого занедбаного будинку.
   Від натовпу городян і слід простирав, двері будинку були мало того, що замкнені на висячий замок, так ще й забиті надмірно великою кількістю дощок. Неприємне похрустування долинало до слуху щоразу, як моя кобилка переставляла ноги. З сідла нічого не було видно, і мені довелося поспішати.
   Вам потрібно підключити всю свою уяву, щоб уявити, що створив зі старовинним годинником натовп, в якому ніяк не вгадувалися тваринна лють і шаленство фанатиків.
   - Розбили? - сплеснула руками Ельза Келлер.
   - Не те слово, - похитав головою Віллем. - Циферблат із товстого листа заліза був розірваний, викручений, скручений у щось несусвітне. Здавалося, таке неможливо було зробити голими руками, без спеціального інструменту, але пізніше я дізнався правду. Це зробили лише двоє розгніваних чоловіків голими руками. Латунні стрілки виявилися стерті черевиками городян буквально на порошок. Те, що хрустіло під копитами коня, нагадувало мертві висохлі тіла крихких комах, які ламаються з характерним звуком. Труха. Не більше ніж труха. Тільки це й був бачений мною годинник - все, що лишилося.
   Я повірив би, що таке реально вчинити дюжині дроворубів з сокирами, але годинник був зламаний беззбройними людьми. У мене знайшлися підстави вважати їх буйними божевільними, як я і вчинив, поки ввечері не дізнався, що саме ними рухало.
   Повернувшись на ферму, я розповів про все господареві. Той був у нестямі від радості. Він посміхнувся, закрутився юлою, потім велів працівникам зібратися і при всій своїй скнарості викотив нам бочку пива, щоб і ми відсвяткували щасливу міську подію. Мушу зізнатися, пиво було кислим і смердючим, доводилося затримувати дихання, перш ніж сьорбнути.
   Тоді керуючий фермою, з яким я налагодив відмінні стосунки, і присвятив мене в історію про купця з Гельзенкіркена.
   - Ти бачив годинник на міській вежі? - запитав керуючий, коли, відмовившись від пива, ми обоє пригощалися якоюсь міцною настойкою.
   - Ні, жодного разу не проїжджав через площу, - відповів я. - Але їхній вечірній бій долітає і досі, тож...
   Керуючий приклав до моїх губ свій кривий закаркалий палець, змусивши замовкнути і зашепотів:
   - У годиннику на міській вежі немає механізму, призначеного для бою. Те, що ми змушені чути щовечора протягом дванадцяти років, виходило з проклятого будинку проклятого купця Манхегена. Це бив саме його годинник. Навіть коли добрі городяни застопорили їхній хід, вирвали ланцюг і зняли гирю, годинник продовжував іти як ні в чому не бувало, продовжував бити на всю округу, ніби зовсім нічого не сталося. Сьогодні їх знищили, але, згадай моє слово, вже завтра ввечері ми знову почуємо їх чортів гул, що розноситься на багато миль. Тобі ще пощастило, що ти не торкався їх. Поганий знак.
  
   Розділ двадцять другий
  
   Писар Віллем зробив глибокий вдих, даючи зрозуміти, що історія його не буде короткою.
   - Пан Манхеген був дуже молодий, коли місцем проживання обрав для себе Гельзенкіркен. Про його походження ніхто з городян зовсім нічого не знав, не розкрилася таємниця і після описуваних мною подій.
   До міста він уже прибув заможним молодим купцем, чиїх початкових коштів з легкістю вистачило б на безбідне та насичене життя нероби. Проте за складом характеру Манхеген виявився вельми діяльним юнаком. Взявшись за торгівлю всілякими тканинами, незабаром він уже відкрив справжній швейний цех, куди зманив найкращих майстрів. Поки обидва дітища процвітали, Манхеген не думав спочивати на лаврах і зайнявся перепродажем необробленого дорогоцінного каміння. Заняття переросло у створення ювелірної майстерні. Та який! Вона мало чим поступалася таким же з великих міст, а декому могла дати фору.
   Було схоже, що молодий купець зовсім не докладає зусиль, а гроші самі течуть до нього в руки, тому що у тієї грошової річки просто не було іншої течії. Хтось жартував, ніби у волоссі Манхегена мешкає добрий геній, що постійно нашіптує йому геніальні ідеї, а в гаманці ховається демон з мініатюрним верстатом для карбування повноцінної монети.
   Багато іменитих, впливових осіб з готовністю та широкими обіймами прийняли дружбу молодого чоловіка, що відрізнявся прекрасними манерами та допитливим неординарним розумом. Місцеві жителі, прихильно поглядали на красеня Манхегена, мріючи про те, яку завидну партію він склав би їхнім дочкам. Думали так і прикро ляскали по стегнах, шкодуючи, що народили одних синів.
   Сам Манхеген берег своє кохання, свої зв'язки та стан для однієї-єдиної - для чарівної дівчини на ім'я Гретта.
   З вашого дозволу, не називатиму її прізвища, оскільки поширення цієї історії не тішить її родичів і кидає на них тінь.
   Сім'я Гретти мала високе походження і перебувала в спорідненості з багатьма сильними світу цього. Будь-яких інших причин для гордості у них не було, але, як часто буває за відсутності коштів, така гордість безпідставно змінилася на холодну зарозумілість.
   Абсолютно нічого свого вони не мали, існуючи за рахунок деяких подачок від багатих родичів. Садибу в межах Гельзенкіркена їм надав один із дядечків, який давним-давно перебрався по службі в столицю Імперії. Ні для кого з мешканців міста не було секретом, що навіть одяг передавалися їм у дарунок від багатих рідних. Іншими словами окрім гучного імені сім'я Гретти більше нічим не мала, і при цьому всі її члени старанно уникали спілкування з городянами, а тим більше з селянами, тому що це нібито не відповідало їхньому рівню. Слід зазначити, що їх анітрохи не бентежило проживання з прислугою під одним дахом, до того ж у сусідніх кімнатах. Не бентежило, що прачка розвішувала на просушування їх нижньо поруч зі своїм, а їли вони за тим столом, який трохи пізніше займали працівники, які приймалися за ту саму їжу.
   Спроба Манхегена посвататися до милої Гретті не спантеличило батьків дівчини, а відверто розлютило. Батько відповів рішучою відмовою одразу, як йому стала зрозумілою суть затіяного юнаком візиту.
   Щоб досягти свого, Манхегену довелося задіяти практично всіх своїх знайомих, хоча раніше він цього всіляко уникав. Навіть заможні родичі сім'ї Гретти підключилися, обравши бік юнака. Безрезультатно. Батько Гретти залишався непохитним.
   Подейкували різне: мовляв, купець від туги ледь не заліз у зашморг чи збирався викрасти свою кохану, щоб сховатися від світу і жити в маленькій хатині на березі безіменної річки. Хтось вірив у такі казки, хтось з недоумку погоджувався, але ті, хто хоч трохи знав Манхегена, заперечували порожню балаканину.
   Одне було незаперечне - юнак тяжко переживав невдачу в коханні, не знав, як впоратися з непорушною перешкодою і просто-таки почорнів від горя. Але на горизонті з'явився промінчик надії.
   Манхеген був у Мюнстері, де його думки все одно були далекі від ділових, і тому робота не залагодилася. Він вирушив до питного закладу, щоб вино пом'якшило його душевний біль. Там до нього підсів літній незнайомець, який тут же взяв бика за роги.
   Він добре усвідомлював скрутне становище, в якому опинився купець, і нічого надприродного в ньому не було, бо на землях Мюнстерського єпископства про нього мало хто знали. Старий також сказав, що Манхеген вичерпав усі можливості, щоб переломити ситуацію. Був лише один радикальний спосіб завоювати прихильність гордої родини Гретти і, як наслідок, руки й серця дівчини.
   Молодий чоловік тривалий час перебував у такому стані, коли готовий прийняти будь-яку допомогу і від будь-кого, якщо ця допомога обіцяє досягнення поставленої мети.
   Незнайомець представився Ґюнтером. Він займався лагодженням годинника, в чому дуже досяг успіху, хоча це і не було його основним заняттям. Годинник переконав Манхегена, що вміє впливати на людей, спрямовуючи їхні помисли та вчинки у потрібне йому русло. А хіба не це було так необхідно палко закоханому юнакові?
   Манхеген зажадав від Гюнтера запевнень у тому, що його мистецтво не пов'язане з чаклунством, і старий підтвердив свою чесність і непричетність до магії прочитанням молитви. Купцю цього виявилося достатньо.
   Після прибуття в Гельзенкіркен старий від імені Манхегена склав лист на ім'я батька Гретти, в якому вибачався за свої спроби зблизитися з його дочкою, клятвенно запевняв, що надалі нічого подібного зі свого боку не допустить. Також у листі містилося запрошення на недільну вечерю, за приготування якої був відповідальний відомий мюнстерський кухар. Ознайомившись з текстом послання, Манхеген розлютився не на жарт. Розмовляючи з Гюнтером, він просто рвав і метал:
   - Я не для цього запрошував вас! Не для цього заплатив вам чималих грошей! Про які вибачення може йтися, коли моєю метою є весілля?
   Старий залишався безтурботний, як морське дно під час найсильнішої бурі:
   - Заспокойтесь. Я, звичайно, людина літня, але не глуха. Тож не кричіть і вислухайте уважно. Я вже приступив до виконання обіцяного вам. Задіяна вся моя майстерність, а лист та його зміст - хитрість, пов'язана з необхідністю якимось чином закликати сім'ю Грети в гості, так би мовити, на нашу територію, де мої здібності не будуть нічим обмежені та розкриються повною мірою. Кого може залучити обід, нехай і від відомого кухаря, який обслуговує найкращі будинки Мюнстера? Хіба що мати Гретти, молодшу дочку. Та й вони погодилися б лише за умови, що ви покинете їдальню. А ось вибачення молодика, що розкаявся, - зовсім інше. Зверніть увагу, у яких висловлюваннях складено послання. Адже читаючи його, так і представляєш вас в образі цуценя, що напакостило, яке підтисненим хвостом, зворушливою мордочкою та іншим своїм виглядом краще за будь-які слова просить прощення. Повірте, батько та мати Гретти захочуть побачити вас у цьому образі особисто, і запрошення не залишиться без відповіді.
   Хоча пояснення не переконало і не зовсім сподобалося Манхегену, він змінив гнів на милість і підписався під вибаченнями та запрошенням, дозволивши Гюнтеру надалі чинити, як той визнає за потрібне, якщо це піде на користь.
   Лист справив належний ефект на всіх членів сім'ї Гретти, які спочатку сподівалися побачити Манхегена в ролі незручного підлітка, що розшаркується перед важливими особами. Поки батько дівчини розмірковував, чи варто відповідати, а якщо так, то як саме Гюнтер був зайнятий іншими турботами.
   У будинку купця стояли чудові підлогові годинники старовинної роботи, якими Манхеген перестав користуватися, тому що визначати час за ними було не просто важко, а неможливо. Після заводу вони збивалися, відстаючи чи сильно тікаючи вперед. Вивчивши годинник, Гюнтер зголосився налаштувати їх. Старий сказав, що хотів би бачити в годиннику не деталь інтер'єру, а щось більше.
   Після деяких роздумів та нарад сім'я Гретти дала згоду на візит ввічливості до будинку Манхегена. У кожному рядку письмового повідомлення - менш офіційно їхнє послання назвати не можна - читалися рідкісна пиха та самолюбування, що не має під собою підстав.
   Недільного вечора жителі Гензелькіркена були збентежені, побачивши важливих осіб, що прямували до Манхегена. Будучи не присвяченими намірам юнака та його дивного нового знайомця, городяни голови зламали у здогадах.
   Гості й господар, що вміло зображував покірність, розташувалися за столом, тільки старий стояв за Манхегеном, видаючи себе за особистого слугу. За вечерею купець нічого не говорив, крім компліментів на адресу жінок, які належать у такій обстановці. Так його навчив Гюнтер, мистецтву якого юнак цілком довірився.
   Ніхто не планував обманювати гостей з обіцянкою вишуканої кухні від відомого мюнстерського кухаря - вечерю він приготував чудовий і особисто контролював зміну страв, попутно відповідаючи на невичерпний потік питань від дам, довго позбавлених спілкування та звісток з великого міста.
   Коли подали десерт, і солодкими кріпленими винами наповнилися келихи, коли сім'я дівчини в думках уже збиралася до себе, кухар та слуги, за винятком Гюнтера, вислизнули з дому. Так було наказано заздалегідь.
   Варто було зачинитися вхідні двері, як рука Гюнтера лягла на плече Манхегена, і безмовний до того часу підлоговий годинник раптово ожив, загув. Гучний бій розкотився по всій будівлі.
   - Мені вдалося полагодити їх, - поспішив роз'яснити старий, ледве побачивши здивований погляд Манхегена. - Тепер вони завжди відмірятимуть час із дивовижною точністю, і вам не потрібно їх підбивати.
   Годинник, їхній хід був дуже байдужий Манхегену, як і вся світобудова, адже його думки крутилися тільки навколо прекрасної Гретти, що б там не стверджував покійний Коперник. Хлопець не міг перебувати так близько до коханої і при цьому не мати можливості доторкнутися до неї, вилити свої почуття, обмінятися поглядами і теплими словами ніжності.
   Він більше години очікував, що Гюнтер відкриє рота, заговорить з головою сім'ї і виявить свою хвалену майстерність у переконанні, але той мовчав, як замшелий надмогильний камінь. Тепер Манхеген вважав фразу старого початком активних дій і сказав, звертаючись до отця Гретти:
   - Знаєте, мій компаньйон Гюнтер хотів вам дещо розповісти.
   Жоден м'яз не смикнувся на обличчі чоловіка. Він сидів нерухомо, уподібнившись до статуї, розфарбованої якимсь божевільним витівником. Його рука непорушно висіла у повітрі зі шматком десерту, крихти від якого падали на одяг, на тарілку, розсипалися по столу. Дружина ретельно пережовувала частування в той момент, коли годинник, що вдарив, змусили її скам'яніти зі стиснутими щелепами і некрасиво витягнутими вперед потрісканими губами. На красуню Гретту загадкове заціпеніння напало, коли вона, опустивши очі і витончено тримаючи келих двома пальчиками, язичком пробувала вино, неначе кошеня, що вперше в житті ласкає з миски коров'яче молоко. А її молодша сестричка застигла в одній позі, милуючись своїм відображенням у чаші з ягодою, поданою разом із солодким.
   Схопившись із стільця, Манхеген люто відпхнув його ногою до стіни, мало не розламавши, різко повернувся до старого, ледве утримуючись, щоб не схопити його за грудки.
   - Що тут, чорт забирай, відбувається? - з шаленим поглядом процідив він крізь зуби.
   На це Гюнтер мило посміхнувся і, нітрохи не боячись, став до молодого чоловіка ближче.
   - Мені здається, чи ви якось інакше уявляли собі вплив на чужу волю?
   - Чим ви опоили їх? Чи щось підклали в їжу?
   - Який абсурд! - замахав руками старий. - Ви їли і пили те саме, але з вами все гаразд, якщо не брати до уваги пароксизм вкрай неприємного гніву.
   - Що ви з ними зробили? - промовив по складах Манхеген, вже простягаючи руки, щоб узяти Гюнтера за горло. - Відповідайте негайно!
   - Я зупинив їхні думки, - щиро зізнався старий. - Начебто заморозив. Справа в тому, що людські тіла рідко рухаються власними силами, тобто не осмислено. Навіть уві сні, навіть у маренні виключно наші думки керують тілом. Думка взагалі першоджерело всього. Тримайте себе в руках, пане Манхегене. Нічого страшного і, тим більше, непоправного не відбувається. У їхньому несвідомому стані моє навіювання пройде, як по маслу, а ідеї та думки, які я впроваджу в їхні уми, стануть невід'ємними від їхніх власних. Вони нічого не помітять: ні навіювання, ні його наслідків у вигляді можливого конфлікту між тим, що думали раніше і як дивитимуться на речі з цієї хвилини.
   - Нічого не помітять? - продовжував метати громи та блискавки купець.
   Старий кивнув у бік отця Гретти, шматок десерту в руці якого, як і раніше, обсипався.
   - Не помітять. Хіба що здивуються, що шматок став меншим.
   - Гюнтере, негайно зробіть, як було!
   З лиця старого повільно сповзала гордовита посмішка:
   - Добре. Як скажіть. Тільки маю попередити, я не поверну виплачених мені грошей, і ніхто з родини вашої коханої ніколи не змінить своєї думки про спорідненість із купцем Манхегеном. Якщо такий поворот вас влаштовує, все негайно повернеться на свої місця.
   Хлопець насупився і відступив, розуміючи, що Гюнтер має рацію. Манхеген не має іншого способу змінити думку сім'ї Грети, та й такого шансу, як зараз, ймовірно, вже не випаде.
   Гнів зник із голосу молодого чоловіка, він майже благав:
   - Хоч би Гретту позбавте цього стану. Мене лякає її моторошний стан.
   - На мою думку, вона дуже мила в цій позі, - знизав плечима старий.
   - Припиніть виймати з мене нерви та грати на них, як на арфі. Дозвольте дотримуватися нашої угоди. Оживіть Гретту та вважайте це наказом.
   - Оживити Гретту? Мені хотілося уникнути цієї теми. Дуже шкода, що не вийде, - Гюнтер поцокав язиком і сплеснув руками. - Не хочу розчаровувати вас, пане Манхеген, але мені треба впливати на її думки. Дуже важливо змінити її судження про вас, про шлюб з вами. Інакше задумане нами не буде виконано повною мірою.
   - Про що ви, Гюнтере?
   - Погляньте на це миле дитя, - старий підійшов до Гретті і схилився так низько, що торкнувся носом її волосся. - У цю чарівну голівку з пелюшок завзято вбивали ідею про шляхетність. Дівчина давно засвоїла нескладний, по суті, урок, що вона - благородна дама, і тільки людина настільки ж благородної крові може бути справді її гідна. Допустимо, я звільню її від заціпеніння, а потім без труднощів навію батькам безмірно позитивне ставлення до вас. Опритомнівши, вони неодмінно погодяться на весілля, більше того, я не сумніваюся, що батько і мати самі будуть нав'язувати вам дружину свою дочку. І Гретта звично підкориться їхній волі - у хорошому вихованні, знаєте, теж бувають витрати. Тільки от у такому шлюбі й мови не може йти про щастя. Вона швидко пересититься вами і чекатиме того, кого визнає справжньою рівнів. З вашими роз'їздами, ризикну припустити, вона рано чи пізно знайде когось бідніший і дурніший за вас, але чий статус буде на сходинку вище, ніж у купця Манхегена.
   - Що за нісенітницю ви несете? - запитав молодик не так впевнено, як скривджено. - Я ж спілкувався з Греттою і неодноразово. Мені добре відомо, що вона любить мене.
   Старий заперечливо похитав головою, явно не погоджуючись з останнім твердженням юнака, та все ж не наважуючись висловитися вголос.
   - Вона лише цікавить, як будь-яке безневинне дитя, що зіткнулося з незвіданим, - нарешті промовив Гюнтер. - Так, Гретта дуже захоплена вами, проте це не кохання і навіть не закоханість. Подивіться, як вона куштує те дороге вино, що доставив із Мюнстера кухар. Дівчина насолоджується новим смаком, раніше незнайомими почуттями приємного вогню у шлунку та легкості в голові. Так само і з інтересом до вашої особи. До речі, на відміну від вас, у вина набагато більше шансів, що врешті-решт Гретта його полюбить.
   Як би не хотілося Манхегену виступити з відповіддю, мовляв, все зовсім не так, старий уявив неймовірне, юнак, проте, розумів, що крити йому нічим. Резон сказаного Гюнтер був очевидний. Тим більше стало розуміти вірність і граничну логічність неприємних висновків. Сам Манхеген, хоч би безглуздо це звучало, не думав про те, що Гретта може не любити його. Любов засліпила його, затьмарила розум, не інакше.
   Залишаючи їдальню, Манхеген велів Гюнтеру приступати. Сидячи в напівтемряві суміжної кімнати, молодий чоловік чув нашіптування старого, Той тихим авторитетним тоном звертався до всіх членів сім'ї на кшталт проповіді, в якій повсюдно хвалив юнака, випячуючи його достоїнства, а в явних недоліках шукаючи чесноти. Коли Манхегену набридло розбиратися в шепоті старого, він поринув у особисті переживання.
   Незабаром відступили гіркота і образа, їхнє місце займало впевненість, а Манхеген на хвилину зазирнув у щасливе майбутнє, де панували спокій, ніжність, затишок та безмежне кохання. На душі потеплішало. Полегло.
   Він повернувся до не до кінця зачинених дверей, що вели до їдальні. У вузьку щілину виднівся підлоговий годинник з лакованою передньою кришкою, що приховувала механізм. З деяким здивуванням юнак виявив, що в лакованій поверхні відображається те, що відбувалося навколо столу.
   Шепчучи щось нерозбірливе, Гюнтер підходив до матері з підносом у руках. Як здалося Манхегену, на підносі лежало щось живе і рухливе. Він не міг розрізнити, єдина ця істота, кінцівки якої звиваються кільцями, або безліч тварин, що копошаться і стискаються в тугий грудок. Спочатку молодик вирішив, що це обман зору, народжений химерними відблисками на кришці годинника. Від напруженого погляду юнак перестав дихати. Він підвівся, сподіваючись розглянути краще, що так обережно піднімає з підносу Гюнтер, і побачив.
   Тварина скидалася на хробака, тільки була значно більша, в палець завтовшки і мала пару тонких лапок біля чітко окресленої голови з довгими, наче переламаними вусиками. Опинившись у обличчя жінки, істота почала шалено звиватися, потім вчепилося в ніс і жваво вповзло через ніздрю. Манхеген набрав повні груди повітря, щоб закричати. Чиясь рука накрила його руку, і юнак... розплющив очі.
   - Очевидно, ми набридли господареві, - реготав батько Гретти.
   Йому грайливо вторила мати дівчини:
   - Бідолашний хлопчик задрімав? У роки нашої молодості сил вистачало не лише повечеряти з усіма, а ще й поворкувати у відокремленому куточку.
   Батьки сміялися, підморгуючи один одному, їхня молодша дочка потішно плескала в долоні, не розуміючи суті жартів, а куточки губ Гретти посмикувалися. Вона явно хотіла засміятися і стримувалась що було сечі, дивлячись на Манхегена одночасно і з докором, і з любов'ю.
   Насамперед молодик уважно озирнувся навколо і не знайшов нічого, що вселяє підозри. Гості доїдали десерт, маленька дівчинка налюбувалася віддзеркаленням і заглядала в чашу з ягодами, вибираючи серед них покрасивіше, свіжіше та посочніше. Ті ж тарілки, страви, те саме оздоблення - все на своїх місцях. Манхеген похитався з боку в бік, прислухаючись і перевіряючи стілець, який майже зламав об стіну, проте той був цілком стійкий і не подавав жодних ознак поломки.
   Хлопець уже був готовий зійтися на тому, що справді задрімав і примудрився пережити безглузде бачення, як зауважив відсутність Гюнтера. Його ніде не було, при цьому очевидними залишалися дві речі: різко змінилася поведінка гостей, їхнє ставлення до молодого купця, отже, старий впорався зі своїм завданням.
  
   Розділ двадцять третій
  
   - Як розповів мені керуючий фермою, - продовжував Віллем, - вечеря відбулася недільним вечором, а вже вранці в середу було оголошено про майбутнє весілля купця Манхегена і красуні Гретти. На цілих три місяці Манхеген обтяжив себе турботами про наближення свята, не намагаючись вихопити з щільного графіка життя ні хвилини на відпочинок. Радість, що захлеснула молоду людину з приводу виконання його мрій і швидкого володіння коханою, не повинна була нічим затьмарюватися, і він виснажував самого себе, не дозволяючи в спокійній обстановці згадати той незрозумілий епізод, зупинитися і замислитися.
   Гюнтера, який несподівано зник, не пам'ятав ніхто зі слуг. Загалом ніхто не пам'ятав, окрім Манхегена. Про те, що старий не є плодом фантазії однієї людини, що з'їхала на ґрунті полум'яного і нерозділеного кохання, свідчили справний годинник і короткий особистий лист, в якому Гюнтер повідомляв про завершення своєї ролі і необхідності негайно піти, щоб уникнути підозр і чуток. Тонку настройку годинника він назвав своїм скромним подарунком на честь неминучої шлюбної церемонії.
   З голови купця досить довго не виходила маленька приписка наприкінці прощального послання, яка гласила:
   "Бережіть мій подарунок, пане Манхеген. Бережіть! Відтепер ви завжди чутимете їхній бій. Нехай він стане для вас знайомим, що немає жодних причин для занепокоєння. Тому постарайтеся зробити так, щоб вони ніколи не зупинялися".
   Потім усе нерозгадане відійшло на другий план, забулося. Побут, приємний домашній клопіт і щасливе сімейне життя взяли гору над нерозкритими таємницями. Згодом Манхеген звик до годинника настільки, що чув їх важкий бій, де б не знаходився, як би далеко від дому не їхав. В ту саму вечірню годину. На його думку, нічого містичного в цьому не було просто звичка.
   Після одруження молодий чоловік зайнявся будівництвом розкішного особняка на центральній вулиці Гельзенкіркена, куди згодом переїхав всю родину своєї дружини, яка тепер любила свого зятя з цією зворушливою турботою про нього.
   Роки промайнули, як один день, приносячи і змінюючи багато світлих та сумних подій. Перед роками Манхеген був безсилим. Він занурівся, став лисіти, менше уваги приділяв зовнішньому вигляду, а в торгових справах перестав йти навіть на найменші ризики. Усе від того, що він повністю присвятив себе сім'ї і в ній лише бачив сенс свого існування. Правду кажучи, сім'я платила йому взаємною любов'ю.
   Купець став батьком п'яти спритних шибеників з невгамовною енергією і безліччю витівок. Зовнішністю вони явно пішли в матір: гарні, ладні та слухняні, якщо на них вчасно прикрикнути. Дід, тобто батько Гретти, подарував хлопчакам манери високошанованих осіб, а від бабусі, тобто матері Гретти, вони успадкували любов до дорогих подарунків, без яких Манхеген не мав звички повертатися до дітей зі своїх нескінченних роз'їздів.
   Глава сім'ї щиро вірив, що сини перейняли від нього розум, ділову жилку та купецьку хватку. Хоча, через вік і дитячу безладність перевірити очікування не виходило.
   Безтурботне життя сім'ї Манхеген не здавалося ідилією, вона справді була такою, і у городян обґрунтовано викликала заздрість. Добре ще, що це суперечливе почуття мало найчастіше білий колір. Але у всього є початок, і є кінець, так що одного разу і такій ідилії судилося закінчитися.
   З самого ранку мрячив неприємний дощ, зрідка припиняючись, щоб ненадовго поступитися чергою густому туману. Надвечір суттєво похолодало, пішов мокрий сніг. З чергової ділової зустрічі купець поспішав додому і, кутаючись від вітру, з нетерпінням чекав на тепло та затишок сімейного вогнища, а також гарячу вечерю в оточенні рідних.
   У їдальні на другому поверсі до його приходу зібралися всі. Приєдналася навіть молодша сестра Гретти, яка нещодавно повернулася з якоїсь далекої поїздки. Усі перемовлялися, жартували, обмінювалися свіжими новинами та обговорювали почуті за день плітки. Манхеген, який сильно здригнувся на вулиці, нарешті зігрівся і сомлів. Осоловілими очима він із задоволенням спостерігав за членами своєї великої сім'ї.
   Він чекав, що ось-ось рідні замовкнуть, будучи перерваним боєм годинника, і не відразу запідозрив недобре. Тільки придивившись до циферблата, як слід, Манхеген побачив, що стрілки показують неправильний час. Так, годинник зупинився. Ще вранці старші сини не змогли поділити іграшку і, не на жарт зчепившись, повалили годинник, зламавши його.
   Вгадавши, куди дивиться купець, тесть недбало простягнув:
   - Нічого страшного.
   - Нічого страшного, - погодився Манхеген, і тієї ж миті стілець під ним розламався.
   Купець незграбно впав на спину, боляче вдарившись потилицею, від чого в очах світло померкло.
   - Нічого страшного, - підтакнула Гретта і видала дивний неприємний звук, що представляв собою щось середнє між стрекотом коника в траві і скреготом різака по металі.
   Зір поступово повертався. Манхеген підвівся, побачивши, що стілець, що розвалився під ним, на якому він сидів багато років тому, увечері, перед зникненням старого Гюнтера. Уламки випорожнень виглядали неймовірно старими, з жовто-коричневим нальотом на сколах, як будь-яка дерев'яна річ, що надовго залишилася без ремонту.
   Гретта простягла чоловікові руку, від якої відірвалися квіткові пелюстки, що казна-звідки взялися, з цоканням впали на підлогу. Манхеген стиснув протягнуту йому долоню, коли розглянув усі п'ять пелюсток і впізнав у них нігті, блідо-рожеві, зі слідами крові по краях.
   - Нічого страшного, - разом з усіма повторила мати Гретти, що піднімалася зі свого стільця, і той же неприємний тріпоткий звук виривався з її гортані.
   Пальці дружини були млявими, м'якими та холодними. Кисть захрумтіла, і шкіра з чавканням злізла з неї подібно до рукавички, оголивши безкровну міхурову на повітрі плоть. Тесть, що насунувся, широко либився на весь рот. З його обличчя шкіра повзла вниз, нагадуючи віск, що плавився на свічках. Вона збиралася у велику краплю на підборідді, звисала на химерно вигнуту шию. Троє синів підбігли до Манхегена, шумно закружляли з гучними криками:
   - Це ми зламали твій годинник, татусю! Це ми зламали!
   У їхніх голосах не лишилося нічого дитячого, нічого знайомого. Це був, швидше, скрегіт, від якого волосся вставало дибки, і в якому лише віддалено вгадувалася людська мова.
   З кожним стрибком діти втрачали клапті шкіри. Спочатку нігті, а потім пальці та ошметки плоті летіли у різні боки, потрапляючи на паралізованого купця. Четвертий із синів доповз до краю столу. Його очі вивалилися з очних ямок і бовталися на тонких ниточках нервів, шльопаючи по щоках і залишаючи на них сукровицю. Він уткнувся своїм розкислим обличчям у потилицю батькові. З коротким зойком купець хитнувся вбік, дитина відкрила рота, і його зжований язик з хлюпанням упав батькові на штани. Той схопився, відкинув від себе цю гидоту і зіткнувся з тестем, який уже втратив обличчя і втратив нижню щелепу.
   З криком жаху Манхеген відсахнувся. Мати Гретти, яка кілька разів намагалася вхопити його за одяг, послизнулася і впала на підлогу, зачепивши свою молодшу дочку з племінником на руках. Плоть, що на той час перетворилася на слиз, не витримала удару об підлогу і фонтаном вистрілила вгору, розлетілася і залила все навколо. Наступивши на відкинуту мову, купець не втримав рівноваги і закипився, заковзав у смердючому слизу.
   Пересуваючись повільно і неповоротко, члени сім'ї намагалися дістатися Манхегена, втрачаючи частини своїх тіл, дедалі ближче схиляючись до підлоги доти, доки повністю не втратили м'язів і перетворилися на купи нерухомих кісток.
   Запанувала тиша, яка порушувалась лише монотонним шумом негоди за вікнами. У голові Манхегена не було жодної думки, тому що він просто не встиг усвідомити все, що сталося. І в цей момент зламаний годинник почав бити, стрясаючи своїм гулким боєм весь будинок, проникаючи глибоко в кожен предмет обстановки і в тіло самого купця. Його вивертало навиворіт, у голові пливло, у скронях стукали молотки, і гостра грудка підступила до горла, ніби душа мала намір вирватися геть.
   Нічого, окрім бою, що різко накочувався, Манхеген не чув, проте щось відчув, підвівся на ліктях і побачив, як ворушаться кістки мерців. З кожним ударом годинника вони рухалися все різкіше і впевненіше, поруч згустками збиралася слиз і приростала до кісток, з'єднуючи їх між собою.
   Розпростершись на слизькій підлозі, купець поповз геть, але втекти в нього вже не вдалося. З тим самим моторошним і огидним стрекотом у повітря піднялося дев'ять крилатих тварюків відразливого обличчя і явно диявольського походження.
   Трохи пізніше деякі з городян бачили їх поблизу і все ж таки не зуміли до пуття описати, тому що ті не мали жодної подібності з кимось або чимось із реальності. Навіть у найбільших фантазіях такої безглуздої гидоти не приміряться.
   Істоти мали дві пари кістяних крил, усіяних вигнутими шипами, кілька довгих лап, що закінчувалися не пальцями чи кігтями, а величезними кістяними гаками. Товсте чорне волосся обрамляло їх безокі морди, які найбільше схожі на витягнуті і обвислі соски.
   Неясно, викинувся Манхеген із вікна сам, викинули його тварюки, або ж він випав, бо послизнувся. Жителі міста, потривожені всепроникним боєм годинника, вийшли на вулиці, коли купця, що летить з вікна на бруківку, підхопили пекельні тварюки і підняли високо в чорне небо. Носячись по всьому місту, вони до ранку наступного дня били його об дахи та стіни будинків і ще живого насадили на гострий шпиль церкви. А потім кудись забралися назавжди.
   Це разюче, але купець не одразу помер. Ні від завданих каліцтв, ні від жаху, хоча особисто мені вистачило б і сотої частини того, що він пережив. Його зняли і перенесли в будинок міського лікаря, де він плутано розповів про те, що сталося. Через добу у Манхегена стався напад: шкіра почала пузиритися і злазити, вилізли і луснули очі. Лікар, який уже кілька разів чув історію про загибель сім'ї купця і сам її неодноразово переказував іншим городянам, хоч і злякався, розуміючи, до яких наслідків веде процес, що почався, але швидко знайшовся. Він викликав свідків, при них перерізав Манхеген горло, без зволікань переніс тіло у двір, де і спалив.
   Пару місяців будинок купця стояв занедбаним і забитим, а потім хтось вирішив або дозволив звернути майно покійних, що знаходилося в будинку, у дохід міста. Винесли та розпродали все. Годинник забирав кілька разів, і він незбагненним чином завжди повертався в порожній кут столової кімнати родини Манхеген.
   Гельзенкіркен щовечора здригається від гучного бою годинника. Досі. Їх знищували усілякими способами, з них виймали механізм, священики зраджували їх вогню, читаючи молитви, проте вирішенню проблеми це не допомогло.
   До речі, влітку того ж року на околицях Бремена за отруєнням колодязів був спійманий чаклун. До того ж під тортурами він зізнався й у тому, що багато років тому йому вдалося вселити в людей личинки деяких створінь, викликаних ним до життя за допомогою складних алхімічних дослідів. Перетворюючи людей на демонів, він навіть не переслідував якоїсь конкретної мети, пояснивши свої злодіяння простим інтересом та бажанням побешкетувати. У той час чаклун любив називати себе Гюнтером.
   Розповівши про це, керуючий фермою, що міцно випив, сунув мені під ніс свої руки. Він ледве тримав свою хмільну голову.
   - Знаєш, хто спробував знищити проклятий годинник першим? - спитав керуючий, хлюпаючи носом. - Їхній бій якось вивів мене з себе, і я взявся за сокиру. Ймовірно, годинник відчув, для чого я з'явився. Одного дотику до них виявилося достатньо, щоб у мене назавжди скрутило пальці та роздуло суглоби.
   Жителі Гельзенкіркена вважали, що ніяким даром переконання чортів алхімік і чаклун Гюнтер не мав. Він вселив у тіла живих людей пекельних тварів, які знищили все людське, щойно опинилися всередині. Тварини заволоділи тілами та розвивалися, граючи з Манхегеном у гру, що дозволяло їм залишатися у безпеці. До певної пори вони росли і навіть плодилися - досить згадати дітей Манхегена, які, найімовірніше, вже народилися з сутністю літаючих демонів, що вміло ховалися за милими виглядами білявих янголят. А що до годинника, то так чи інакше їм судилося зупинитися, щоб демони знали: настав час виходити у світ, де з ними ніхто не зможе впоратися.
  
   Розділ двадцять четвертий
  
   Писар замовк, з чого слухачі зрозуміли, що історія закінчилася.
   - Віллем, істоти, яких ви описали, повністю збігаються з тими, що я бачив уві сні. Як не намагаюся, я вперто не можу пригадати, щоб хтось розповідав мені історію купця Манхегена, - сказав Міхаель Бреверн, трохи подумав і додав: - І це прізвище - Манхеген - ні про що не говорить, проте доводилося чути про місто з таким назвою.
   Наче схаменувшись, Пауль Рейхенштейн витріщив очі і хмикнув:
   - Треба ж, за нашого з вами знайомства, пане Бреверн, мені подумалося те саме.
   - Що ви маєте на увазі?
   - Я теж ніколи в житті не чув вашого прізвища, але місто з назвою Бреверн мені знайоме, - Пауль зосередився і наморщив чоло. - Якщо мені не зраджує пам'ять, місто Бреверн є у Швабії.
   - У Північному Пфальці, - машинально відповів Міхаель і тут же осікся, після чого поспішив розвернутися до Віллема, ніби сказане нотаріусу було маловажним і нікого не могло зацікавити. - Віллем, і ви всерйоз сприйняли цю легенду?
   - Так, - ствердно кивнув писар. - Не стверджуватиму, що повною мірою поділяю припущення городян. Швидше за все, в їх міркуваннях є раціональне зерно, а все інше - кукіль, домисли і страшилки. У правдивості самої історії про купця особисто мені сумніватися не доводиться. Згоден, якісь деталі, викладені керуючим, є припущеннями і вигадками, проте в цілому, я переконаний, так воно все й було. Додам ще, що ввечері наступного дня над Гельзенкіркеном і його околицями знову пролунав такий звичний всепроникний гулкий бій, а ще через два тижні я знову побачив годинник цілим і неушкодженим. Натовп городян у черговий раз ламав їх, щоб викинути уламки у річку.
   - Допомогло? - Запитала Ельза Келлер.
   - Анітрохи.
   - Дякую, Вілле, - сказав Ніколаус фон Граусбург.
   - За що, - нерозумно заляпав віями писар.
   Ніколаус розвів руками, чи демонструючи готовність придбати Віллема, чи в пошуках відповідних слів. Потім він пояснив:
   - За історію, звісно ж. Одна з найкращих легенд, що мені довелося чути останні пару років. Повірте, друзі, вже в чому, але в історіях такого роду я розуміюся непогано. Просто вислухав їхню неймовірну кількість. Коли ти живеш у Граусбурзі, де коней більше, ніж людей, де конюхи повним серйозом називають підступами диявола всі книги, за винятком Біблії, немає інших розваг, крім пошуку нових легенд, переказів, казок та відвертих анекдотів. Для мене і самі ці пошуки з дитинства стали чимось особливим. Куди я тільки не потрапляв заради того, щоби послухати чергову байку. Якось батько дуже суворо покарав мене просто посеред ярмарку. Я не послухався його заборони і втік до старого цигану, який розповідав історії про свої нескінченні подорожі далекими країнами. Ох і тріщала моя голова! Ось зараз згадую і начебто відчуваю батьківські потиличники.
   Ніколаус розсміявся і пригладив волосся на потилиці, ніби й справді міцні руки батька щойно зіпсували його зачіску.
   - Цікаві, мабуть, історії розповідав циган? - поцікавився Хорст.
   Обличчя Ніколауса стало кислим, як від ниючого зубного болю, він підняв очі вгору, збираючись з думками.
   - Дивно, до ладу не пам'ятаю, що саме розповідав циган. Його історії були приголомшливими, захоплюючими, розбурхували мою дитячу уяву, але з якоїсь причини не надрукувалися в пам'яті, - хлопець стиснув губи, постукав себе пальцем по лобі, ніби вказуючи Хорсту на винуватця неможливості відповісти на запитання, а потім сказав: - Ну та гаразд, друзі, давайте продовжимо і дозвольте вже мені розповісти сон. Те, що мені приснилося, було напрочуд яскравим, і, прокинувшись, я прийняв побачене за проекцію раніше почутої легенди. Проте запевняю вас: нічого подібного.
   Отже. Збиваючись на здавлений хрип, я важко дихав, і серце, що шалено билося, здається, норовило вискочити через рот з грудей. Лежачи на спині у високій траві, я дивився в пронизливо-блакитне небо, геть-чисто позбавлене хмар. Яскраве світло жаркого сонця, звичайного для середини літа, боляче різало очі.
   Я відчував гостре бажання повернутися в благословенні роки безтурботного дитинства, коли так само знесилено валявся на лузі, втомившись від біганини, нескінченних забав з невгамовними приятелями. Одночасно з цим мені було відомо, що я - міцний дорослий чоловік, могутній і безжальний воїн, який ось-ось підніметься.
   У ніс бив запах кінського поту. До нього домішувався інший, неясно знайомий. Я зрозумів, що це за запах, коли підвівся і побачив свій одяг наскрізь просоченими кров'ю. Втім, ця обставина не викликала в мене жодних побоювань, бо кров належала ненависним чужинцям, моїм особистим ворогам.
   Якось піднявшись на ноги, я виявив перед собою стрункі ряди багатотисячного війська, над яким майоріли знайомі прапори мекленбурзького герцогства. Солдати з перших шеренг з широко розплющеними очима кричали і махали руками, начебто пропонуючи мені обернутися. Я подивився назад.
   На мій погляд відкрилося ще одне військо, настільки ж численне, але куди менш організоване, в рядах якого панували сум'яття, хаос, неймовірний розброд. Над ними вітер ліниво тріпав бойові прапори шведів.
   З півсотні солдатів бігли в мій бік із оголеною зброєю в руках і з перекошеними в лютій злості обличчями. Жодних сумнівів у їхніх намірах у мене не було. Наближення солдатів не обіцяло нічого доброго.
   Я був виснажений, до крайності, і чудово розумів, що втеча до своїх - єдиний шанс врятуватися. Насилу переставляючи ноги від втоми, я спробував бігти, коли шлях перегородив статний кінь без сідока. Чорний як ніч жеребець гарцював переді мною, вигинав шию як лебідь, і його тугі м'язи перекочувалися під шкірою частими хвилями. Справжній бойовий кінь.
   Мені слід було б скоріше зайняти порожнє сідло і помчати до своїх, проте я цього не робив, тому що чорного жеребця боявся набагато більше, ніж шведів, що поспішали до мене.
   Відштовхнувши коня, я почав вигукувати на його адресу прокляття. Він відскочив убік, піднявся дибки і перекинув мене на землю. Останнє, що запам'яталося перед пробудженням, - це потужний удар у груди копитами з підковами, що виблискують на сонці. Я впевнений, що, прокинувшись, кричав би на весь корч, якби не труднощі з диханням і не гострий біль у грудях. Ніби на мене справді пройшов кінь.
   Не моргаючи, Міхаель Бреверн тривалий час пильно дивився на Ніколауса, ніби ніколи не бачив його раніше, а тепер вивчає, намагаючись зрозуміти, хто він, чи марно намагаючись прочитати його думки.
   Всі завмерли в зосередженому очікуванні, як діти біля ліжка вмираючого батька завмирають у тиші, щоб не переплутати сиплий стогін із протяжним останнім зітханням. За висловом обличчя Бреверна було ясно: йому добре відома якась історія з життя, пов'язана з молодшим фоном Граусбургу. Натомість мандрівники знали, що нікому іншому таємниця сну Ніколауса не відкрилася. І всі здивовано витріщалися на Міхаеля, дивуючись, чому ж той зволікає, не наважуючись почати розповідь.
   Міхаеля мучили сумніви, а він мучив своє підборіддя, то пощипуючи його, то погладжуючи. Він продовжував розглядати Ніколауса, роздумуючи, чи варто поділитися історією, обставини якої йому очевидні і реальні, але обов'язково викличуть в інших потрясіння.
   Шведи і відносно недавня битва під Раненбрегом, які так спантеличили Ніколауса, Пауля, подружжя Келлерів і Віллема, для Бреверна не були сном або баладою, вигаданою мандрівними музикантами. Для Бреверна кровопролитна десятирічна війна зі шведами була кошмаром, але кошмаром, що трапився в реальному світі, за його життя, на його очах.
   - Боюся, ми знову зіткнулися з незрозумілим, - нарешті сказав він. - Якщо я розповім вам витоки сну Ніколауса, то ви мені не повірите, і ми повернемося до того ж, з чого почали.
   - Які події не збігаються? - вгадав Пауль Рейхенштейн.
   - Правильно, - кивнув Міхаель, подумавши про себе, що не якісь, а, мабуть, все. - Тобто для мене вони збігаються, але не для тих, кого вражають солдати під шведськими прапорами на землях Мекленбурга. Є ще дещо. Уві сні чорний кінь розтоптав... м-м, Ніколауса. У моїй історії - ні.
   - Давайте, Міхаель, розказуйте. Пізніше обміркуємо всі разом, - запропонував нотаріус.
   Бреверн якусь мить нервово барабанив пальцями по столу, потім сказав:
   - Мабуть.
   Востаннє він кинув обережний погляд на фон Граусбурга, побоюючись під час оповіді випадково назвати героя своєї історії Ніколаусом. Ім'я молодого воїна, що прогриміло в битві під Раненбрегом, насправді було тим самим, що носив молодший фон Граусбург, і, як несподівано згадалося Міхаелю, той юний лицар якимось незбагненним чином і був Ніколаусом фон Граусбургом.
  
   Розділ двадцять п'ятий
  
   Перш ніж почати, Міхаель Бреверн попередив слухачів, що вони можуть уразитися його розповіді, і попросив:
   - Якою б неймовірною не здавалася вам моя розповідь, я не хотів би, щоб мене переривали. І пам'ятайте, ця історія - найчистіша правда, що стала відомою завдяки джерелам, що заслуговують на повну довіру.
   Подорожні одностайно погодилися, а Пауль Рейхенштейн закивав:
   - Звичайно звичайно.
   Міхаель перевів дух і приступив:
   - У північно-східних областях герцогства є нікчемний клаптик землі, що поступово приходить у запустіння. Належить він небагатим дворянам, які придбали свій невисокий титул у минулому столітті, але не грошима, зв'язками чи інтригами, а геройством свого предка. Крім титулу той отримав і володіння, настільки скромні, що в інший рік не дозволяли прогодуватись. Вічно існуючи на кордоні з крайньою злиднями, рід і зовсім розорився, коли вибухнула війна зі шведами.
   Старшою дитиною в сім'ї був хлопчик, якого я називатиму Альбрехтом, щоб ви, друзі мої, не змогли протягнути ниточок і зв'язати з істиною свої припущення, які з'являться або вже з'явилися. Нехай дворянський рід залишиться неназваним.
   Те, про що я розповім далі, відомо з особистих щоденників Альбрехта, зі спогадів його товаришів по службі і очевидців битви зі шведами, що відбулася близько півтора року тому неподалік Раненбрега.
   Хлопчик не вирізнявся зовнішністю, був кволим, тонконогим і незграбним. Просто дивно, яким чином Альбрехт потрапив у служіння до барона Хельмута Шварцмайера, простіше кажучи, став пажом. Ще більш незбагненним є те, що служба пажа передбачає спеціальне виховання і навчання особливої поведінки, манер, військових дисциплін, а Альбрехт ніколи не відрізнявся кмітливістю, жвавою вдачею і готовністю змінитися на краще.
   Намагання виростити з нього гвардійця успіхом не увінчалися. Займаючись фехтуванням, він регулярно примудрявся калічити себе, а перейшовши до стрілянини, досить серйозно поранив вчителя.
   Дещо краще йшли справи з верховою їздою, тому що Альбрехт дуже любив коней, душі в них не чув. Однак і для кавалерії він не був призначений. Можливо Альбрехт побоювався висоти та швидкості, можливо переживав за коней, вважаючи, що мучить їх, катаючись у сідлі. Загалом, хлопчик не міг і не хотів змушувати коня під собою пуститися риссю, не кажучи вже про галоп. Найзатятіше він відчував себе поруч із конем, а не на ньому.
   Жодна з дисциплін, запропонованих пажам, не давалася Альбрехту, і через рік барону доповіли, що з боягузливого, дурного й неповороткого учня, неможливо створити солдата, як незручного каченя навчити бути соколом.
   Альбрехта мали намір щодня відправити до батьків. Він переживав майбутню розлуку з обоженими конями і зайшов у стайню попрощатися.
   - Подобаються мої конячки? - голосно спитав з напівтемного кута старий конюх, кинув упряж на дверцята стійла і зашкутильгав до Альбрехта.
   - Дуже. Ось тільки мене відправляють додому і я їх більше не побачу.
   - Побачиш інших, - підморгнув конюх, мовляв, чи тобі сумувати, але, помітивши, як хлопчик насупився, поцікавився: - Ти, начебто, не з безкіньних бідняків? Невже вдома на тебе не чекає пара жвавих жеребців?
   - Таких, як тут, я взагалі ніколи не зустрічав і не зустрічу, - відповів Альбрехт, насилу проковтуючи грудок, що застряг у горлі. - Та й матінка суворо забороняла мені наближатися до наших коней.
   Конюх високо скинув густі сиві брови і здивувався:
   - Чому так?
   Хлопчик зам'явся і буркнув у відповідь:
   - Щоразу у неї були нові причини. Найчастіше вона говорила, що від коней погано пахне, і вони не дружні.
   - Хм, - покрутив вус конюх, - може, з кіньми справді щось не так?
   - Не-е-є, - протяг Альбрехт. - Коні, як коні. Звичайні. Просто мати їх не любить.
   - А ти?
   Піднявши погляд на старого, Альбрехт замість відповіді широко й тепло посміхнувся.
   Подивившись на всі боки, перевіряючи, чи немає навколо зайвих вух, конюх поманив хлопчика за собою. Вони підійшли до стійла красеня-жеребця данської породи, кінь розвернувся, підійшов і поклав свою каракову морду на край дверей, розумними очима поглядаючи на людей.
   - Не серкай на маму, - шепнув старий змовницьки. - Їй таке пробачити, адже й не кожен конюх посвячений у велику таємницю коней.
   - Таємницю?
   Конюх виставив вказівний палець вгору і потряс їм зі словами:
   - Не просто таємницю, а велику. Бачиш, маленький пане, люди давно стали сприймати коней як щось само собою зрозуміле, але, як і раніше, не зараховують їх до худоби. Це не бугаї, не корови і тим більше не вівці зі свинями. За всіх часів і всіх народів коні були священними тваринами, і зовсім не тому, що без них людина не підкорила б безмежний світ. А вся справа в тому, що в конях є велика і незбагненна нам сила, що дозволяє людям ставати краще. Щось звільняє всередині нас усе хороше, правильне, робить це очевиднішим. Досить повірити та доторкнутися.
   Старий жестом велів Альбрехту покласти долоню на морду коня. Проти очікувань хлопчика, той не відсахнувся, а нахилився трохи нижче, начебто вказуючи, куди саме слід покласти руку.
   - Усі твої найкращі якості, як би глибоко вони не ховалися, виявляться.
   З долонею, ніби приклеєною до лоба жеребця, Альбрехт стояв довго. Він не ворушився і навіть міцно заплющив очі, щоб ні на що не відволікатися, але не відчував у собі нічого, що мало виявитися, жодних кращих якостей, жодних сил.
   Він прибрав руку, притулився до дверей і похмуро звісив голову.
   - Це тому, що я ні на що не здатний дурник.
   Взявши хлопчика за плечі, конюх струснув його і серйозно сказав:
   - Глупства. Ти просто не сподобався вихователям, от вони й кажуть усяке.
   - Ні, - схлипнув Альбрехт. - Мене і вдома всі вважають маленьким дурнем.
   Бідолаха не стримався і розплакався, хоч йому й було дуже соромно перед малознайомим старим. Сльози текли по щоках у три струмки, і хлопчик розмазував їх по обличчю, шморгав носом. Конюх озирнувся і прийняв Альбрехта.
   - Треба спробувати ще раз. З першого ніколи не виходить.
   Він узяв руки хлопчика і поклав їх на морду жеребця, що підсунувся.
   Можливо вплинув внутрішній надрив або щось, але засмучений хлопчик відчув тепло, що виходило від коня, набагато гостріше звичайного. Тепло пульсувало спочатку на кінчиках пальців, потім у кистях, повільно мандруючи вгору. Альбрехт бачив очі коня, звернені на нього, і в них читалися впевненість, співчуття, готовність і бажання допомогти, поряд із ясним розумінням того, що відбувається. Тепло поширилося по всьому тілу, розлилося тремтячою хвилею, за ним прийшли легкість, спокій і умиротворення.
   Сльози ще не висохли на повіках Альбрехта, коли він зі щасливим виразом на обличчі біг у свою кімнатку, ніби мав намір розповісти комусь про чудо, про відкриту йому велику таємницю. Проводячи його поглядом, старий усміхався. І він знав, що нікому хлопчик не дасть секрету. Нема кому.
   За день до свого від'їзду Альбрехт стояв біля воріт, уявляючи, як з важким серцем залишатиме замок, і він першим зустрів дюжину коней, присланих Хельмуту Шварцмайєру. Їх виростили спеціально для барона і тепер на єдиному ланцюзі гнали надвір. Конюхи, які чекали табун, перерахували коней і чимало здивувалися, побачивши самотнього жеребця, що поважно увійшов за іншими. Він був тринадцятим.
   Якщо дванадцять коней належали до мекленбурзької породи, мали світло-гніде забарвлення і несли на собі клеймо барона Шварцмайєра, то тринадцятий був антрацитово-чорним, значно крупніший за інших і був начисто позбавлений тавра або якихось слідів від нього. Його порода залишилася загадкою.
   Пишна грива чорного коня блищала, як масло, його хвіст був схожий на густий дим, що спадав товстими струменями.
   Щойно конюхи почали обговорювати несподіваний гостинець, як з'явився незнайомець, який не представився і з ходу повідомив, що цей кінь призначений тільки Альбрехту і посланий його батьком до дня народження сина. Мандрівцеві кинулися було пояснювати, що вже завтра хлопчик покине замок барона, але незнайомця й слід застудив.
   Барону доповіли про подію, і той високо оцінив коня, що походжав по двору жеребця, наказавши відправити Альбрехта додому як не виправдав надій, а коня залишити як компенсацію за витрати, які понесла скарбниця Шварцмайєра у зв'язку з вихованням недбайливого хлопчика.
   Немов почувши це і зрозумівши сказане, кінь став дибки і заіржав, шалено замолотивши копитами в повітрі, від чого відразу кілька працівників розпрощалися з життям: двом кінь проломив черепа, третього потужним ударом відкинув геть із роздробленою грудиною і стирчали назовні ребр.
   Кінь несамовито іржав, переслідуючи людей, що розбігалися в паніці. Скривившись, барон глянув на це, від досади заскрипів зубами і наказав:
   - Розберіться з цим виснаженням пекла.
   Він не встиг піти, коли побачив Альбрехта, що вискочив перед чорною бестією, що залишала по всьому дворі криваві сліди від копит. Хлопчик повис на шиї жеребця, і кінь, обурено хрипучи і намагаючись задерти голову, зупинився.
   По всьому було помітно, що Альбрехт смертельно боявся, але неймовірним зусиллям волі переміг у сутичці зі страхом. Коли кінь опустив голову, хлопчик поцілував його в лоб і забурмотів щось невиразне, заспокоюючи чи кінь, чи себе. Якоїсь миті свідкам цього видовища здалося, ніби кінь схилився до вуха Альбрехта і шепнув йому щось у відповідь. Втім, у щоденникових записах Альбрехта згадки про це немає.
   А потім хлопчисько скочив на спину жеребця і гордо погнав його по двору, впевнено тримаючись без сідла, стремен і поводи. Він підвів коня до сходів, і той, підігнувши праву передню ногу і відставивши ліву далеко вперед, низько вклонився барону, що спускався сходами.
   Те, що він бачив так багато вдарив Helmut Schwarzmeier, що він наказав залишити Albrecht і продовжити свої дослідження, даючи хоробрий останній шанс. Барон уже вважається жеребець йому подобалося бути його власним і наказав йому бути передані одному з кращих Рейтерс. Жеребець показав характер і, миттєво скинувши ненависний вершник, після чого він майже розтоптав його. Reitar не підходити до коня, прозваний Бестия, більше, і сам жеребець перестав визнавати нікого, крім Альбрехта і конюхів. Він також був ворожий до останнього, але, по крайней мере, дозволив їм робити свою роботу. Старий наречений був першим, щоб помітити щось недобрим в Bestia, він намагався повідомити і не було часу.
   За давно заведеним і незмінним порядком старий завжди приходив у стайню першим і відмирав її. У свій останній день він не просто йшов, а біг до стайні, не шкодуючи своїх слабких старечих ніг, бо зсередини долинало іржання майже тридцяти коней. Варто було відчинити ворота, як табун збожеволілих коней рвонув геть, не розбираючи дороги. Сотня копит забила старого, перетворила його на криваве місиво.
   Так і не вдалося з'ясувати, хто і чому не замкнув стійла, і що так схвилювало коней. Лише один кінь не залишив свого місця, залишаючись незворушним. То був Бестія.
  
   Розділ двадцять шостий
  
   У похмурому напівпорожньому підземеллі чаклуни продовжували спостерігати за тим, що відбувалося над ними. Зберігаючи мовчання, нічого не обговорюючи, вони уважно слухали історії, які мандрівники розповідали нагорі. Тільки одного разу сивочолий зробив зауваження чаклунку, яка, на його думку, марно витрачала магічну силу, коли вона розгорнула картинку на всю стіну. Тепер здавалося, що трактирний зал та його підземну копію ніщо не поділяє, а за бажання з одного приміщення можна перейти до іншого.
   Гарна чаклунка справді витрачала чималі сили. Вона це чудово відчувала сама, але не хотіла ні перед ким визнавати свою слабкість. Насамперед перед своїм бронзоволицьим учителем.
   Довге мовчання порушив чаклун, що приховував понівечене обличчя за каптуром.
   - Мені розповіли цю історію одразу після повернення до Імперії. Так точно. Приблизно рік тому.
   - У моєму світі вона теж мала місце, - пожвавішав горбочок у кріслі. - Наскільки я знаю, в історій двох наших світів збігається абсолютно все, крім кінцівок.
   Тут втрутився високий худий чаклун, що раніше особливо не відрізнявся балакучістю.
   - Не лише кінцівками. Я і наш нещасний друг, - він показав на чаклуна в капюшоні, - належимо тому самому світу. Однак я був очевидцем того, що йому відомо лише з чужих слів. У той момент, коли незграбний хлопчисько осідлав чорну Бестію, я стояв поряд з бароном Шварцмайєром, з початком війни зі шведами, який запросив мене на службу щодо моїх таємних справ. Купець упустив, нібито багатьом здалося, що кінь щось шепнув на вухо хлопцеві, але що саме ніхто не знає. Так він докорінно не правий. Я знаю, бо чув усе. Це не було пошепки і зайняло аж ніяк не мить, просто для всіх сторонніх темні сили сповільнили перебіг часу мало не до повної зупинки. Лише я виявився вищим за це.
   Бестія заговорив з хлопчиком і, зізнавшись у своїй демонічній суті, запропонував угоду. Він пообіцяв легко і без зусиль знайти у хлопчику найменші задатки воїна і перетворити його згодом на незламного рейтара, чиє ім'я грізно гримітиме не лише над Імперією, а й над усією Європою. І малолітній дурник погодився без будь-яких додаткових умов. А ось у іншому світі він погодився на угоду не повністю. Звичайно, з одного боку він охоче прийняв дари від демона у вигляді Бестії, але вирішив, що більша частина цієї істоти продовжує залишатися конем, з яким можливо буде впоратися в майбутньому, якого колись йому вдасться приборкати. Саме тому завершення історії у двох світах не співпадає.
   - Якщо я правильно зрозумів, то той, кого купець називає Альбрехтом, насправді Ніколаус фон Граусбург? - спитав юнак у худого чаклуна.
   - Так і є.
   - І він справді став найбільшим воїном свого часу?
   - Невразливим і незламним, - озвався горбун. - Прямо як ви.
   - І він справді вбив шведського короля?
   - Так, - відповів чаклун у каптурі. - На цьому його велич, невразливість і незламність закінчилися. Владики сучасного світу, що посилають на смерть тисячами, не зупиняються перед убивством немовлят, що знищують вчених щодня і щодня винаходять все нове і нове зброю, вирішили, що Ніколаус вчинив безчесно, вбив одного з них. На їхню думку, що не піддається жодній логіці, майже дві сотні тисяч воїнів з обох боків могли скласти голови в битві під Раненбрегом, але королів, герцогів, графів та інших високоповажних осіб ця доля торкнутися не мала права. Нині ім'я Ніколауса намагаються забути, його вчинок видають за підлість, недозволену підступність, та все ж його навряд чи колись забудуть. Які ж ми дивні створіння, якщо...
   - О-о-о! - Простогнав юнак, демонстративно затикаючи вуха. - Припиніть! Припиніть балакати про логіку, про дивних людей і нести іншу дурницю! Зрозумійте вже, нарешті, що ваше марення тут нікому не цікаве, а мене воно просто дратує.
  
   Розділ двадцять сьомий
  
   Дивлячись у якусь точку на середині столу, Бреверн жодного разу не підняв очей, щоб ненароком не зустрітися з кимось поглядом, насамперед з Ніколаусом фон Граусбургом, який заворожено слухав розповідь, що часто хмурив брови і морщив чоло.
   Міхаель Бреверн продовжував:
   - До дев'ятого року війни барон Хельмут Шварцмайєр був призначений генералісимусом усієї німецької армії, що протистояла шведам північ від Імперії. Під його безпосереднім командуванням боровся молодий воїн, про якого з перших його битв вже складали легенди як про безстрашного рейтара, виключно в перших лавах атакував ворога, що часом перевершує в силі. Про нього говорили: б'є без промаху, вражає на смерть. Розкажи кому, що цим героєм і був колишній невміх Альбрехт, не повірили б. Та майстерність, що він демонстрував у сутичках із ворогами, здавалося, не можна було виховати вправами, з ним обов'язково треба було народитися. У ті дні вміння Альбрехта захоплювали оточуючих, та його витоки були від усіх приховані. Наразі це вже не становить таємниці, оскільки широкому колу осіб багато що стало відомо із щоденників Альбрехта.
   Ніхто не зміг упоратися з норовистим жеребцем, хоча різні воїни барона намагалися неодноразово. Він підкорявся тільки хлопчику і беззаперечно виконував будь-які його команди, ніби був щеняти, що щиро радіє іграм із дітьми. Так Бестія дістався Альбрехту.
   Залишившись наодинці, хлопчик торкнувся коня і відчув невимовний приплив сил, який з небувалим жаром поширився по всьому тілу. Потім він ніби придбав якийсь внутрішній зір, яким з усією ясністю побачив, які дії повинен зробити для того, щоб стати найбільшим рейтаром. Він побачив першокласного воїна, яким стане.
   Багато пажеських дисциплін Альбрехту так і не далися, але він всіх дивував віртуозним володінням зброєю, знанням стратегії і тактики, виїздкою примхливого жеребця, що виконував під сідлом мудрі трюки, що досі нікому не приходили в голову. А ось гарні манери та загальна поведінка Альбрехта згодом погіршилися. Він став зухвалим, буйним, норовливим і недовірливим настільки, що всюди уявляв собі недоброзичливців.
   До початку битви під Раненбрегом Альбрехту ще не виповнилося і двадцяти, проте барон довірив йому командувати невеликим загоном рейтарів, кожен з яких був набагато старшим.
   У битві загону відводилася другорядна роль: перебуваючи в засідці на лівому фланзі, вони повинні були вступити лише у випадку, якщо шведська піхота почне тіснити німецькі війська і заглибиться. Отримуючи наказ, Альбрехт не заперечував, але, очевидно, вже тоді залишився невдоволеним розпорядженням, яке дозволяло йому виявити свою доблесть у бою. Він не хотів миритися з думкою, що в черговій баталії може позбутися слави.
   Дві армії зійшлися на полі, вишикуючись один навпроти одного, немов пологі береги прямої і тихої річки. Загін Альбрехта був прихований у гаю за пагорбом, з якого - якщо обережно піднятися - було добре видно розташування шведських військ. З того місця рейтари розглянули похідний намет з штандартом Густава II Адольфа, що коливався поруч, - синьо-біло-червоне полотнище у вигляді щита із зображенням золотої вази в центрі.
   Альбрехт швидко втік з пагорба і попрямував до свого коня. Він мовчав, нічого не пояснюючи і не віддаючи наказів. Бестія оскалив великі міцні зуби, від наростаючого нетерпіння радісно стукав копитами, а потім поспішив назустріч господареві, ніби вгадав його наміри і повністю їх поділяючи. Альбрехт скинув свої лати, під здивовані вигуки рейтарів зрізав обладунки, що закривали груди та голову коня. Він відмовився від звичного естоку, довгого, вузького і призначеного для пробивання обладунків, залишивши собі рейтарський меч. Другий такий же прикріпив до сідла і озброївся кількома рейтарськими пістолетами.
   Схопившись у сідло, Альбрехт стиснув зуби, реготав своїм думкам і рвонув коня вперед.
   Шведи не відразу помітили вершника, що швидко мчав на них, а ті, що помітили, прийняли його за когось зі своїх. Підскакавши на дистанцію прицільного пострілу Альбрехт відкрив вогонь. З кожним влучним залпом шведська піхота втрачала одного бійця, і щоб прикрити уламки, туди хлинули мушкетери, вже готові стріляти. Однак Альбрехт перехитрив усіх і, різко змінивши напрямок, увірвався в ряд пікінерів, які безуспішно намагалися перебудуватися.
   Заряди закінчилися, і Альбрехт, відкинувши пістолети, почав орудувати обома естоками, буквально танцюючи в рядах приголомшеного супротивника. Майже не дивлячись, він колов і рубав праворуч і ліворуч, вправно управляючи Бестіей одними колінами і примудряючись не загрузнути в сутичці. Через стрільців, через пікінерів, артилерію і вершників, що наспіли, Альбрехт пробивався до своєї головної мети, і Бестія допомагав йому, тупцюючи ворогів.
   Шведські командири і думки не допускали, що рейтар зможе дістатися ставки короля, і тому зберігали холоднокровність доти, доки не усвідомили з усією виразністю: Альбрехта вже ніщо не зупинить. Було пізно рятуватися.
   На ходу підібравши вершину, відкинуту кимось із убитих, рейтар прицвяхував нею до землі одного зі шведських воєначальників, коли той біг, тільки оголюючи меч. Ще двом він зрубав голови, не зменшуючи швидкості.
   Король вбіг у намет, і Альбрехту довелося спішитись, щоб продовжити переслідування. Жеребець, що залишився на самоті, теж показав себе прекрасним вояком.
   У ході короткого поєдинку Густав Адольф був заколотий, Альбрехт відбувся пораненням стегна, отриманим від когось з охоронців короля. Коли рейтар пришкутильгав до Бестії, навколо того валялося мабуть-невидимо бездиханих трупів зі слідами копит на тілах і обладунках. Альбрехт наказав коневі нести його до своїх.
   Рана, яку він вважав недостойною уваги, була куди як серйозна. Щойно залишивши прихильність ворожих військ, рейтар відчув, що стрімко слабшає. Закрутилася голова, мабуть, від втрати крові, і вершник звалився з Бестії.
   Він піднімався дуже важко, ніби все тіло було налито свинцем. Німецькі солдати кричали йому щось незрозуміле, поки не здогадалися показати знаками, що варто обернутися. Рейтар озирнувся, побачивши шведів, що кинулися в погоню, але не міг і кроку ступити. Нижче коліна він зовсім не відчував праву ногу, коли стегно розривалося від нестерпного болю. Бестія підійшов, хитаючи головою і запрошуючи повернутися в сідло. Альбрехт обійняв коня, торкнувся його чола і віддячив за все довгим поцілунком.
   Солдати ворога були вже за кілька кроків, і як стверджували пізніше, вони стали свідками розмови між рейтаром та його конем.
   Бестія казав, що відтепер і навіки Альбрехт залишиться неперевершеним воїном, і подібних до нього світ ніколи не побачить. Потім він запропонував господареві піти, покинути цей світ назовсім і опинитися там, де у Альбрехта знову з'являться сильні супротивники, вічно боротися з якими - справжня насолода для справжнього лицаря.
   Хлопець погодився і насилу заліз у сідло, Бестія на очах у багатотисячної юрби злетів у повітря.
   Кажуть, перед ними виникла щільна димна хмара, що розрослася мало не в півнеба, біля якої кінь та його вершник розсипалися в антрацитово-чорний пил. Потім хмара піднялася вгору і зникла.
   Підступне вбивство короля та його воєначальників ще до початку бою обидві сторони пізніше вважали найграндіознішим злочином. Барон Хельмут Шварцмайєр, як той, що допустив віроломство, був розжалований, позбавлений всіх чинів, а незабаром і зовсім убитий невідомими дорогою додому. Місце імперського генералісимуса зайняв наш з вами герцог, і він, як багато нинішніх володарів, суворо карає за поширення історії про проклятий рейтар на ім'я Альбрехт.
   - Хіба Густав Адольф мертвий? - здивувався Пауль Рейхенштейн, розсудивши, що розповідь Міхаеля Бреверна закінчено.
   Йому відповів Хорст:
   - Звичайно, мертвий, але точно не за тих обставин, про які каже нам пан Бреверн. Пам'ятається мені, він через юнацьку самовпевненість очолив кавалеристську атаку, і та погано для нього закінчилася.
   Міхаель Бреверн зітхнув, повертаючи інтерес до себе.
   - Крім цього варіанта розповідають історію, що більш відповідає тому, що бачив Ніколаус у своєму сні. Вона відрізняється тим, що Альбрехт відмовився піти за Бестією в інший світ із якимись міфічними великими суперниками. Він голосно кричав, проклинаючи коня і той день, коли самовпевнено вирішив, що зможе рано чи пізно приборкати похмурі сили жеребця. У нього нічого не вийшло, він сам підкорився диявольському створенню. Альбрехт відштовхнув коня і сміливо попрямував до шведів, що наздогнали його, щоб прийняти смерть від їх зброї, проте Бестія не дозволив йому виконати задумане. Він підскочив, піднявся дибки і, поваливши рейтара на землю, розчавив його копитами на смерть. Тільки після цього кінь зник разом із димною хмарою. Ось тепер точно кінець історії.
   За столом спалахнуло гучне обговорення, яке через кілька хвилин переросло в бурхливі суперечки.
   - Як у історії з сотнями, з тисячами очевидців, в історії, яка була заявлена паном Бреверном як цілком правдива, може бути дві взаємовиключні кінцівки? - не розумів Віллем.
   Пауль Рейхенштейн на це відмахнувся.
   - У цьому немає нічого дивного: комусь щось здалося, одні оповідачі щось додумали, інші прикрасили. Мене більше хвилює, як Густав Адольф одночасно може бути вбитим і щасливо правити Швецією?
   - До речі, - погодився писар, збираючись нагадати Рейхенштейну про карету баронеси Кюнне, в якій мандрував нотаріус, але стримався.
   - Я говорю вам, він мертвий! - не витримав Хорст, і його дружина схвально захитала головою. - Щоправда це сталося за інших обставин.
   - А мені здалося дивним, що пан Бреверн назвав затяжною війною той давній конфлікт зі шведами, який тривав менше року, - оголосила Ельза Келлер. - І як я помітила, ви, Вілле, з цим погоджувалися.
   - Звичайно, - відповів Віллем. - Як же я міг не погодитись, якщо війна тривала десять років? Слава Господу і здоровий глузд, вчасно підказали саксонцям, що їм непогано було б допомогти Імперії і виступити разом з іншими німцями.
   - Ось ті на! - витріщив очі Пауль. - Крім шведів, у нас з'явилися ще й саксонці?
   Мандрівники продовжили бурхливу дискусію, а Міхаель не звертав жодної уваги на те, що відбувається за столом. Він мовчав, не давав відповідей і був повністю занурений у себе. До нього підсів Ніколаус і заговорив, зрозумівши, що не буде почути ніким із сперечальників:
   - Моя мати доводиться барону Шварцмайєру далекою родичкою. Сестрою чи племінницею, зараз уже ніхто не розбереться. Коли я був ще зовсім молодим, батьки мали намір відправити мене до нього на виховання, але потім передумали. Міхаелю, назвіть мені справжнє ім'я Альбрехта.
   Купець проігнорував прохання, і навіть не ворухнувся, вдаючи, що не чув Ніколауса.
   - Будь ласка, скажіть, - не вгавав юний фон Граусбург. - Я впевнений, це важливо, щоб зрозуміти суть безладу, що твориться навколо нас. Хоч би натякніть. Прізвищний герб роду Альбрехта - вепр, пронизаний стрілами?
   Неохоче, ледве вловимо Міхаель Бреверн кивнув, і Ніколаус відкинувся на спинку, шумно видихаючи повітря. Інші були так сильно зайняті розбором історії про рейтарі, що нічого зовсім не помічали, не чули.
   - Нам треба разом знайти цьому пояснення, - запропонував Ніколаус, знову звертаючись до Бреверн. - Давайте відштовхуватися от чого. Виходить, якби обставини у світі склалися інакше, і життя моїх предків було б інше, то все сталося б саме так, як у вашому оповіданні. І що нам дає розуміння цього?
   Він замовк, запитливо і з надією дивлячись на купця, який ляснув молодого чоловіка по плечу і відзначив з змученою усмішкою:
   - Нічого не дає. Але я щиро радий, Ніколаусе, що насправді ви живі.
  
   Розділ двадцять восьмий
  
   Молодий чародій зі шрамами на обличчі веселився, забавляючи самого себе коментарями з приводу гарячих суперечок мандрівників у трактирному залі.
   - У них же зараз мізки закиплять, і черепи вибухнуть, як закриті казани з кашею! - заливався він над своїм черговим вдалим жартом.
   Ніхто не помітив, як чаклунка закотила очі і втомлено впустила голову на груди. Тільки коли картинка попливла, розпалася на ромби і сріблясті квадрати, чаклуни разом звернули на неї погляди. Сивий чоловік підхопив тіло, що сповзало з крісла, і почав хльостати жінку по обличчю, приводячи її до тями. Було очевидно, що він злиться по-справжньому: жовна на його щоках заходили вгору, в погляді читався гнів. Втім, і самовладання він не втрачав. Щойно жінка осмислено глянула на нього, як він, не вдаючись до звинувачень і докорів, запитав із нотками справжнього переживання в голосі:
   - Як ви?
   - Я була неправа, що не послухала вас. Вибачте.
   - Все буде добре. Ви відновите сили. Ви впораєтеся, - втішав сивий чоловік, беручи холодні пальці чаклунки у свої руки.
   Картинка розвалилася на дрібні шматочки і стала схожою на старовинну бліду фреску. Вона обвалилася, але жоден з її уламків не досяг кам'яної підлоги, розчинившись у повітрі з тихим хрускотом битого скла.
   - Гей-ей! А як же історія цього дурного писаря? - незрозуміло, у кого поцікавився юнак. - Якщо чесно, мені дуже сподобалося бавити час, слухаючи казки та спостерігаючи за цими недотепами.
   Чаклун, що приховував потворність за каптуром, відкашлявся і сказав:
   - Я теж сприйняв пам'ять, що передалася писарю, тому знаю, що йому наснилося.
   - А історія із його сну? - жваво поцікавився худий чаклун.
   - Її я теж знаю. У сні писар бачив себе мчить по сільській дорозі, дуже вузькій і звужуватися. Гілки стали хапати його за одяг, волосся, схопили за чоботи і зірвали з коня. Далі він побачив себе лежачим біля величезного дерева, коріння якого не просто утримувало його, а висмоктували з нього всі соки.
   - Ну ж, - не витримав юнак зі шрамами. - Починайте вже.
   - Добре. Ось вам історія Віллема Рангера, якого нерозумно любили, але він любив лише себе.
   Віллем був єдиною дитиною в сім'ї, де мама, як і належить, займалося будинком, а батько був середньої руки шкіряником, чиї товари мали великий попит. Батьки рано помітили схильності хлопчика до грамоти і прагнули розвинути в ньому ці здібності, вважаючи, що вони в будь-якому разі знадобляться йому в майбутньому. Віллема віддали в парафіяльну школу по досягненню їм відповідного віку, хоча багато батьків нерозумно затягують із цим.
   Уявіть собі, через рік вони здобули перший привід для гордості. Священик, який викладав у школі, прийшов до них у будинок, щоб особисто повідомити, що більше нічого не може навчити Віллема, бо той чудово засвоїв весь курс навчання за такий короткий термін. Священик також порадив сприяти подальшій освіті хлопчика. Зі свого боку він склав рекомендаційний лист, з яким Віллема взяли б до будь-якої школи, головним чином до гімназії при якомусь монастирі.
   Підходяща гімназія знайшлася неподалік, і монастир, який її заснував, охоче прийняв нового учня, захопивши результати усної перевірки знань хлопчика.
   Через півтора роки історія повторилася, коли з'ясувалося, що й монастирська школа не може дати Віллемові необхідного йому навчання. Справа в тому, що він убирав знання, як висохлий лісовий мох жадібно вбирає дощову воду. Він ніколи не зупинявся там, де інші учні вважали себе суть навчального предмета. Після занять його товариші були надані самі собі та приділяли весь цей час іграм, а він радісно поспішав до бібліотеки, одержуючи неймовірне задоволення від знань, якими його винагороджували книги. Вчителі в школі жартували, що Віллемові достатньо доторкнутися до обкладинки товстого фоліанта, і його зміст він спіткає без додаткових зусиль.
   Хлопчик повернувся додому і кілька років допомагав батькові в ремеслі, дуже тягачись. Ні, він ніколи не відлинював від роботи, завжди був готовий допомогти, і допомога ця виходила від щирого серця. Ось тільки душа його, як і раніше, вимагала знань, адже вже отриманих було недостатньо. Батьки ясно бачили потяг сина до навчання, справедливо оцінювали його талант і недовго радилися, перш ніж відправити Віллема до Штутгарта, у відому гімназію, що належить одному могутньому католицькому ордену. Вартість навчання та проживання складалася в гроші колосальні для їхнього провінційного містечка, проте батько і мати охоче зробили цей крок, розсудивши, що самі вони живуть лише заради сина.
   Віллем справив незабутнє враження на нових вчителів. Надалі він досяг великих успіхів у навчанні, завів хороші знайомства і після закінчення гімназії відправився підкорювати Гейдельберзький університет, який був у той час, поза всяким сумнівом, найбільшим університетом Європи. От тільки батьківський капітал таких витрат не міг потягнути.
   Навідріз відмовившись повертатися додому або підшукати собі роботу ближче до батьків, яким через вік уже була потрібна турбота з боку сина, Віллем залишився в Гейдельберзі. Втриматись в університеті йому не вдалося. Не маючи даху над головою та грошей, йому доводилося жити надголодь навіть тоді, коли він влаштувався в університетську друкарню. І життя могло скластися інакше, якби не його прагнення постійно бути серед близьких йому за духом людей - студентів. А це, мушу вам зауважити, не найкраща компанія.
   До того ж зв'язався хлопець із тією категорією молодих людей, яких можна коротко описати словами: відірви та викинь.
   Поступово життя Віллема перетворилося на один суцільний загул з безперервними пияками і бійками, перелюбами та азартними іграми. І найнебезпечніше те, що це йому подобалося. Він часто опинявся у боргах, шахраїв і мав неприємності з владою.
   Мати Віллема раптово померла, і це горе підірвало здоров'я батька. Той писав синові листи, благаючи відвідати рідну хату хоч ненадовго, але Віллем був так сильно зайнятий веселими пиятики, що ігнорував ці прохання. Навіть звістка про смерть батька він прийняв абсолютно байдуже, згадавши про нього лише через кілька місяців, коли йому потрібно було терміново повернути борги якимсь дуже серйозним людям.
   Взяти грошей було звідки, і Віллем вирушив на батьківщину, маючи намір виручити дзвінку монету з спадщини, що йому належала. Проте з'ясувалося, що батьки досить давно продали шкіряне ремесло, щоб забезпечити навчання сина, а те, що залишилося після їх смерті за рішенням міської ради, було роздано мешканцям, які безкорисливо доглядали отця Віллема в останні роки його життя, зазнали витрат на церемонію поховання та утримання могил.
   Погодитися з таким поворотом подій молодик ніяк не міг, оскільки всі його стрункі плани рушили відразу. І тоді він затіяв судовий позов із місцевою радою, яка нібито жорстоко порушила його право на спадщину.
   Представник міської ради заявив, що Віллем фактично відмовився від спадщини і не має права претендувати на нього через півроку. По-перше, він проігнорував щонайменше два листи, в яких йому повідомлялося про скорботну подію. По-друге, один із мешканців міста, перебуваючи у справах у Гейдельберзі за шість місяців до візиту Віллема на батьківщину, зустрів його і передав сумну звістку про смерть батька. Цей свідок постав перед суддею і, крім іншого, розповів, як Віллем грубо відштовхнув його, сказавши, що йому немає жодного діла до смерті, а потім пішов геть.
   Допит свідка відбувся ввечері, і тому суд відклав розгляд справи до ранку наступної доби, пообіцявши насамперед надати Віллему можливість порозумітися.
   Тоді Віллем, мабуть, полегшено зітхнув, бо не мав нічого заперечити на вагомі заяви свідка.
   Він і не думав турбувати свою фантазію вигадуванням заперечень на офіційні листи поради про смерть батька. Нехай насправді він отримував їх, але ж суд про це не знав. Тому його брехня про те, що листи не досягли адресата, мала бути прийнята судом як цілком серйозна противага твердженням відповідача. Інша справа живий свідок, якого Віллем зустрічав у Гейдельберзі насправді.
   У пригніченому стані Віллем заблукав у трактир, не перестаючи подумки повторювати все сказане свідком у залі суду. Такий правдивий і такий незручний свідок.
   Не встиг він замовити вечерю та кухоль пива, як до його столу підсів високий дітин, приблизно одного з Віллемом віку. Він представився Моріцем, і незабаром з'ясувалося, що вони разом навчалися в Штутгартовій гімназії, яку Моріц так і не сподобився закінчити.
   Як міг Віллем напружував пам'ять, але навіть натяку на якогось Мориця в його голові не проскакувало. Втім, це не здавалося Віллему чимось важливим, а трохи згодом він взагалі перестав про це думати, вважаючи Моріца на диво приємним співрозмовником. Ще б пак, адже дитинка так зневажливо відгукувався про городян і суд, глибоко перейнявся проблемою Віллема і щиро бажав йому виграти позов.
   Невідомо, який за рахунком кухоль пива розв'язав Віллемові мову, і він відверто виклав Моріцу суть своєї скрути, закінчивши так:
   - І завтра мені належить назвати свідка брехуном або переконати суд у тому, що ця людина просто впізналася.
   Мориц скривився:
   - Ні, то нічого не вигорить. Який би шлях із цих двох ти не вибрав, суддя вимагатиме свідка присягнутися на Святе Письмо, і тупоголовий сільський осел напевно це зробить. Повір, друже, я сам не раз брав участь у таких же каверзних справах, і клятва перед Богом, як не крути, поб'є твою карту. Інша річ, якщо відштовхуватися від уже сказаних слів і якось їх вивернути, - Моріц швидко і дзвінко заклацав пальцями, примружився, щось напружено обмірковуючи, і попросив: - Ну-ка, повтори мені дослівно слова свідка, коли він зустрів тебе .
   - Він сказав, що в нього для мене трагічна звістка, що батько помер.
   - Саме так і сказав: "У мене для тебе трагічна звістка. Батько помер"?
   - Так.
   - А ти відповів: "Провалюй! Мені немає до цього жодної справи!"?
   - Правильно, - погодився Віллем, з надією дивлячись, як розквітає яхідна посмішка на обличчі Моріца. - З цих фраз може скластися щось корисне для мене?
   - Ще б пак, - скрикнув Моріц. Він сів поруч із Віллемом і почав наказувати його в півголоса: - Завтра ти підтвердиш, що така зустріч мала місце, докладно розкажеш, що в той період переживав страшне безгрошів'я, черговий переїзд і труднощі з роботою, а тому твої думки були зайняті пошуками рішень своїх проблем. Ти скажеш, що, повертаючись додому, зіткнувся з людиною, яку не впізнав і прийняв за трохи напідпитку перехожого. Він несподівано пристав до тебе і навіщось розповідав про власне горе: про смерть його батька. Його. Запам'ятай. Саме його батько.
   Сповзаючи з лави, на якій сидів, Віллем у захваті видавив із себе:
   - Геніально! І як просто.
   Моріц несподівано охолодив його запал, сказавши:
   - Почекай, не все так просто. Є одна заковика. Адже суддя не в змозі перевірити істинність сказаного тобою, а тому, найімовірніше, запропонує тобі поклястися на Біблії, що все сказане - правда.
   Віллем зажурився і замислився. Дуже йому не хотілося жартувати з клятвопорушенням та ще такої священної якості. З іншого боку, цей нескладний жест був єдиним, що відділяло його від довгоочікуваної спадщини. Віллем став зважувати все за і проти, але так і не міг наважитися, коли втрутився Моріц:
   - Поглянь на це трохи інакше: мало того, що ти сповна отримаєш належні тобі грошики, так ще хвацько втреш носи цим сільським виродкам.
   Останній аргумент тут же поклав край сумнівам Віллема, він ухвалив остаточне рішення, уявляючи собі витягнуті особи земляків у момент винесення судом вердикту.
   За відмінну пораду та підтримку він не втомлювався дякувати Мориці, обіцяти тому нагороду. Начебто знаючи, що обіцяти золоті гори Віллем любив і вмів, але рідко виконував обіцяне, Моріц відповідав:
   - Дрібниці. Сущі дрібниці, друже. Мені самому поради нічого не варті, а на знак вдячності, якщо ти виграєш у суперечці, завтра пригости мене тут же кухлем-другий пива.
   Чи треба казати, що наступного дня Віллем здобув перемогу. Виклавши свою версію, він на вимогу судді присягнув Священному писанні і таким чином повернув своє право на спадщину за вирахуванням якоїсь законної дрібниці.
   Вдень він зустрів Моріца в тому ж таки трактирі, за тим же столом, проте виглядав не дуже весело.
   - Що за роздратування на твоєму обличчі? - запитав Моріц, замовляючи їжу та питво для двох. - Де широка посмішка переможця?
   - Та яка, до біса, усмішка? - миттю закипів Віллем. - На сходах суду кожен городянин, що приїхав подивитися на процес, плював мені під ноги і називав клятвозлочинцем, що втратив душу і все святе.
   - Так, прикро, - констатував дитинка. - Але ти краще забудь, а для цього давай надеремося в устілку.
   Надвечір випито і з'їдено було так багато, що господар корчми, щоразу приносячи нові порції пива та закусок, виглядав усе більш і більш задоволеним, підраховуючи виручку. Віллем же в свою чергу вперше в житті не обтяжувався тим, що платить за стіл саме він. Випивка розв'язувала мови поступово, проте доброї розмови вперто не складалося, бо Віллем будь-яку тему повертав до опису тієї огиди, з якою на сходинках суду на нього дивилися земляки.
   Трактир пустів, розходилися завсідники і навіть ті з них, хто любив цей будинок, ніколи не мав сім'ї і нікуди не поспішав. Нарешті залишившись з Віллемом наодинці, якщо не рахувати господаря, що збився з ніг, Моріц не витримав і обурився.
   - Та чого ти, чорт тебе беш, добиваєшся, постійно згадуючи плювки городян? Тобі приносить задоволення накручувати самого себе?
   Віллем п'яно икнув, махнув рукою і засмутився:
   - Ось і ти мене не розумієш. Завтра я приїду в батьківський будинок і залишуся з цими неотесаними бовдурами віч-на-віч, з їхньою ненавистю, з їхньою огидою до мене. А вони витріщатимуться на мене, як на якусь непотрібну дівку, яка у велике церковне свято забрала в їхню церкву. Адже мене зовсім не лякають ненависть і огида. Знаєш, що мене лякає?
   - Що ж?
   - Вони будуть дивитись на мене з почуттям... м-м... з почуттям переваги, ніби поразка в судовому позові не грає ролі, ніяк не позначилося на них, ніяк їх не хвилює, тому що вони спочатку вищі і мене самого, та моєї перемоги.
   Моріц одразу посерйознів.
   - Віллем, але ж ти не зможеш розкрити їм черепа і витонченим срібним ножем змінити хід їхніх думок.
   Той нічого не відповів, тільки заскрипів зубами і зажадав ще пива.
   - Ні, - категорично заявив Моріц і наказав господареві якнайшвидше розрахувати їх і вивести додому, оскільки намічалася якась дуже важлива справа.
   Вже опинившись на вулиці і щулячись від прохолоди пізнього вечора, Віллем витріщився на дитину і запитав:
   - Які у нас справи на ніч дивлячись?
   - Я знаю, яку свиню підкласти твоїм кривдникам. О-о, це буде така гидота, що вони ніколи її не забудуть. Можеш довіритися мені, поки ти будеш у своєму рідному Фреттені, ніхто з городян і не подумає глянути в твою сторону з нехтуванням.
   - І як? - чи запитав, чи икнув Віллем.
   Моріц озирнувся, приклав палець до губ, після чого заговорив тихо:
   - На півдорозі звідси до Фреттена є старе дерево, яке ще не згнило остаточно. Воно стоїть на галявині неподалік дороги і поширює на всю округу неприємний запах. Так от, якщо відламати від цього дерева шматок і кинути в джерело питної води, то у всіх, хто цю воду хоча б пригубить, незабаром дуже скрутить животи. Прохопить такий пронос, що жителі дня три, як мінімум, не зможуть злізти з горщиків, побоюючись обробитися за найменшого руху.
   Затія Віллем сподобалася, і він лише уточнив, чи не надто небезпечними можуть виявитися наслідки.
   - Я тебе благаю! - повів плечима Моріц. - Яка може бути небезпека від гнилушки в колодязі, крім тієї, про яку я тобі розповів? Нашими сільськими жартівниками цей спосіб помсти перевірено неодноразово. Чи ти думаєш, що тріска від трухлявого дерева може когось убити?
   - Ні, звичайно, - робото реготав Віллем і погодився на пропозицію Моріца.
   Мало хто може бути більш непередбачуваним, ніж п'яні чоловіки, і мало хто може їх зупинити, особливо якщо ті налаштовані найрішучішим чином. І тут неважливо, наважилися п'яні на подвиг або посміли створити якусь гидоту.
   Через пару годин Віллем і Моріц вже кришили гнилий дерево, збираючи тріски, а ще через пару годин закидали трухою, що погано пахнула, всі колодязі і водойми Фреттена, звідки жителі звикли брати питну воду. Перед світанком, у темряву Віллем дістався батьківського будинку і, не роздягаючись, звалився кудись, де з п'яних очей йому здалося постіль.
   - Мені потрібна допомога! - стривожено крикнув сивий чаклун, і оповідач замовк, одразу ж підскочив на допомогу.
   Прекрасна відьма не ворушилася, дихала уривчасто, насилу, наче їй не вистачало повітря. Магічним пасом горбун матеріалізував між кріслами стіл, на який всі разом обережно перенесли тіло жінки, яка тепер стала схожою на безвольну ляльку.
   - Їй потрібна наша сила, - голосив сивий. - Сама вона, на жаль, не здатна відновитись. Все витратила даремно!
   Він явно був у нестямі від сказу, хотів зірвати на кому свою злість, але тримався, не даючи гніву виходу, адже дуже багато поставлено на кон, і відсутність хоча б одного з чаклунів неминуче призведе до загибелі всіх.
   - Встаньте навколо і спрямуйте частину своєї сили на мене, - скомандував чаклун, - а я передам її Ельзі.
   Чорнокнижники слухняно виконали наказ сивовласого, і тільки наймолодший із них злісно хмурився.
   - Пане Рангер, мені цікаво, де ж розійшлися ваші долі з героєм перерваної оповіді? - одними губами спитав горбун.
   - Я вибрав Кельнський університет. До того ж, мене ніколи не обмежувала необхідність повернутися до батьків: вони померли ще до початку мого навчання в університеті. Був мор, і тоді у рідному Фреттені в живих залишилося менше половини городян.
   - А де розлучилися долі з тим Віллемом Рангером, що сидить нагорі?
   - Трохи раніше. У гімназії церковного ордену, що той Віллем не зміг закінчити. Його батько отруївся миш'яком, який використовував при виробленні шкір, і осліп. Вілему довелося відмовитися від навчання та працювати, щоб утримувати сім'ю.
   Сивий чаклун гаркнув на чоловіків:
   - Припиніть розмови! Зберіться та сфокусуйте свої сили на мені.
  
   Розділ двадцять дев'ятий
  
   У трактирному залі Віллем сидів навпроти подружжя Келлерів, і Хорст докладно викладав історію, пов'язану зі сновидінням писаря. Напіввідкритий рот Віллема завмер у напрузі, висловлюючи крайній рівень подиву. Хорст не пам'ятав імені того, про кого говорив, проте писар легко зрозумів, що йдеться про нього самого. Ось тільки це було не його життя, не Віллема, незважаючи на збіги у багатьох деталях та назвах. Він знав це, але заспокоєння не приходило.
   Хорст продовжував, вважаючи, що відкритий рот Віллема символізує захоплення розповіддю:
   - Після такої бурхливої ночі хлопець не зміг піднятися ні вранці, ні опівдні. Він би й вечір провів на підлозі серед купи запорошених ганчір'я, мучившись від похмілля, але почув з вулиці незрозумілі звуки. Природна цікавість перемогла, і він, скуйовджений і пом'ятий, абияк залишив будинок.
   Зустріли його підозріло безлюдні вулички, якими він нетвердою ходою попрямував до центру Фреттена. Довгий час він не чув жодних звуків, ніби глибоко у вуха потрапила вода, оглушивши його. Не долинало людських голосів, криків птахів і худоби, навіть листя і те не шелестіло. Здавалося, світ зупинився, завмер, помер, але цього ще ніхто не встиг усвідомити, і тільки негідник-клятвозлочинець залишався по-справжньому живим і таким, що розуміє те, що відбувається.
   Позаду пирхнув кінь. Віллем обернувся і побачив свою забуту кобилу, що плеталася за ним. В цей момент пам'ять повернулася до хлопця, він згадав свої нічні дії, згадав про ті наслідки, яких очікував від отруєння води шматками гнилого дерева. До нього долинув невиразний чавкаючий звук, за яким пішов відчайдушний стогін, щось лопнуло з гучною бавовною, і десь на камені виплеснулася рідина. У свідомості негідника все більш-менш стало на свої місця. Він посміхався, уявляючи собі жителів міста в ці самі секунди мучиться проносом, що слухають безперервне вирування в животах, що складаються навпіл від нападів гострого болю.
   Ведучи кобилу під вуздечки, хлопець міркував, коли і де він розлучився з Моріцем, чи мав намір той, чекати на нього у Фреттені чи повернувся до себе? Якщо він залишався у місті, то де саме?
   Вийшовши на площу, він остовпів від дикого, невимовного жаху, що змусило його вмить покритися липким потом. Площа була завалена не трупами, а їх потворними шматками, ніби з'їдливий м'ясник іскромсал свинячі туші і розкидав їх. Широка річка чорної крові збиралася з струмків, що бігли між брудні камені бруківкою.
   По доріжці, що веде від церкви, спускалося щось неймовірне, що раніше без сумніву представляло собою людину. Тепер це була гротескна істота - страшна пародія на Боже творіння. Підлога його залишалася загадкою, у вирішенні якої не допомагали навіть залишки одягу. Руки та ноги істоти були схожі на тонкі лапки комахи, сіра в синьо-червоних плямах шкіра стягувала деформовані кістки та викручені суглоби. Хребет, що проступав назовні, вигнутий назад, і голова виявилася відкинута. Це відбувалося тому, що всі нутрощі людини, вірніше того, на що вона перетворилася, зібралися в животі, що роздувся величезним бурдюком.
   Істота не падала, хоча за всіма законами світобудови ходити і триматися на ногах не могло. Та воно й жити не могло.
   - Ось диявол, - промимрив хлопець. - Що це таке?
   Покалічений чоловік оступився і впав уперед, від чого живіт лопнув, і напівзгнилий нутрощі смердючим потоком ринули на всі боки.
   Кінь відсахнувся, і негідник ледве втримав вуздечку, думаючи, що кобила запанікувала від побаченого. Він помилявся, а коли зрозумів помилку, було пізно. Праворуч до нього підходив городянин - такий самий, як той, що вибухнув мить назад, з висохлими кінцівками й утробою. Ступивши ближче, він застогнав, переходячи на рев, ухопився за клятвозлочинця і розлетівся на шматки, обдавши все навколо смердючими нечистотами.
   Негідник гнав коня з міста, як і раніше відпльовуючи, обтрушуючи і розуміючи, що від гидоти і вони йому не позбутися. Дорога, знайома з дитинства, раптом почала звужуватися. Гілки дерев ожили і намагалися підчепити його за одяг, волосся, ноги. Нарешті, коли дорога перетворилася на вузький похмурий тунель із частих дерев та непролазних кущів, їм це вдалося. Хлопця змахнуло з коня.
   Не відчуваючи від страху болю, він поповз, пориваючись піднятися, продерся через кущі і побіг, низько пригинаючись до землі, немов побоюючись, що дерева вийняли з ґрунту своє коріння і переслідують його.
   - Боже! Боже мій, спаси і збережи! - прогорланив він і почав читати молитву про спасіння.
   Ліворуч почувся диявольський регіт. Там стояв Моріц, проте тепер у його образі було набагато менше людського, ніж у тих ходячих трупах, що тинялися Фреттеном і розліталися шматками.
   - Ти закликаєш того, чиїм ім'ям вирішив підтвердити свою брехню? Наївний, наївний хлопчик! Як би ти не біг, від відплати втекти неможливо.
   Щось до болю стисло стопи, і хлопець упав, зламавши ноги. Завивши, він подивився прямо перед собою, де на галявині, серед сухої трави, височіло гнилий дерево. Це його коріння повалило негідника і тягло до стовбура неосяжної товщини. Він побачив, що дерево є сотнями або навіть тисячами людських тіл, що зрослися воєдино, ниють у муках, широко роззявляють роти, бажають вгамувати спрагу. Десятки напіврозкладених губ потяглися до його тіла, і чорні зуби вп'ялися в тіло. А Моріц стояв поруч, насолоджуючись стражданнями та...
   - Годі! - з істеричним криком схопився Віллем. - Хто дав вам право? Навіщо цей дурний недоречний жарт?
   Подорожні здивовано переглянулись. Ніколаус фон Граусбург піднявся, готовий будь-якої хвилини втрутитися, щось зробити, однак уявлення не мав, що і щодо кого потрібно робити. Тільки Міхаель проникнув у суть переживань Віллема.
   - Заспокойтесь, друже мій, - почав він, але писар підскочив до шпаги Ніколауса, схопив її і, безперечно, вийняв би з піхов, якби перев'яза хитрим чином не обплутувала піхви та ефес.
   Бреверну варто було вирвати шпагу і повернути її під нагляд Ніколауса.
   - Я нічого не розповідав вам про себе! - кричав Віллем. - Ні назви свого рідного міста, ні місць, де навчався! Нічого! Звідки ви стільки про мене знаєте? І хто дав вам право так знущатися з мого життя, з життя моїх батьків? Я ніколи не зраджував їх! Незважаючи на те, що багато хто пророкував мені велику кар'єру, я кинув навчання тільки заради того, щоб бути поруч із ними, дбати про них. Визнайте, Хорсте, навіщо ви поширюєте ці образливі вигадки?
   Хорст і Ельза ошелешено глянули на Віллема, збираючись щось заперечити, але той упустив руки вздовж тіла, обм'якши всім тілом, його очі заскленіли. Писар смикнувся, якби хотів схопитися за голову, але не міг, і впав на коліна, які неминуче розбив би, якби не Міхаель Бреверн.
   Купець посадив Віллема на лаву, Ельза, що наспіла, приклала до чола писаря змочену в холодній воді хустку і почала погладжувати його тремтячі руки.
   - Дорогий Вілле, не шукайте в повісті Хорста злого умислу, - пояснив Ніколаус. - Він у жодному разі розповідав не про вас конкретно.
   - Коли ми спали, то пережили бачення, в яких хтось чи щось продемонстрував кожному з нас деякі варіанти наших доль. Наше сьогодення різниться з ними, але було б саме таким, якби світ склався трохи інакше, якби ми були трохи іншими.
   - Історія Альбрехта, повідана паном Бреверном, - сказав молодий фон Граусбург, - це варіант моєї долі.
   - Я так розумію, навіть два варіанти? - висловив припущення Пауль.
   - Навіть два, - погодився Міхаель. - А історія купця, яку виклали ви, - варіант мого життя, де я вибрав інше місце проживання і виявився не таким розважливим.
   Віллем розгублено плескав очима, скидаючи з вій сльози, що казна-звідки накотили.
   - Цього не може бути, - видавив він через силу.
   - Так, мабуть, не може, - відповів Міхаель. - Спершу я вирішив, що все, що відбувається, - моє особисте божевілля, потім зрозумів: ні, воно спільне для всіх нас, замкнених негодою в чортовому шинку на цьому диявольському перехресті. Тепер же я вважаю, що божевілля тут і зовсім ні до чого.
   - Віллем, - добродушно сміючись, звернувся Пауль Рейхенштейн, - вважайте, що вам ще пощастило: на ваш сон хоча б знайшлася історія. Я ось, наприклад, почуваюся незаслужено обділеним, бо нікому з вас, друзі, не знайома історія з мого сну. Це прикро.
   - Мені знайома ваша історія, - долинуло з темного кута біля вхідних дверей. - Якщо вам це важливо, пошту за честь викласти її вам.
   У світлі свічок через трактирну залу пройшов худий жилистий чоловік з гачкуватим носом, глибоко посадженими очима, довгим темним волоссям, що спадало на чорний плащ з дивним ворсом. Слідом за ним ніяково семенив яструб, постукуючи кігтями по підлозі.
  
   Частина друга
  
   Розділ тридцятий
  
   Яструб сидів на столі перед спантеличеними та настороженими Келлерами. Можна було б сказати, що він поважно підносився, якби птах не косився на блюдо зі шматочками завітряної шинки і періодично не поглядав на подружню пару з невгамовним голодом в очах, ніби з нетерпінням чекаючи дозволу.
   - Не звертайте уваги на цього здирника. Зараз він не становить небезпеки, - поспішив заспокоїти всіх чоловік, який казав, звідки взявся, хвилин десять простояв у гробовій тиші в центрі зали.
   Хорст, що збирався щось відповісти, не зміг видавити з легких потрібної порції повітря для короткої фрази і просто кивнув, про всяк випадок підсуваючи до яструба шинку, начебто пропонуючи, але не наполягаючи. Птах коротко глянув на свого пана, водночас дбайливо підтягуючи до себе блюдо.
   Загалом у трактирі склалося захоплююче видовище, як у полотнах, де всі застигли в абсурдних позах, тим щонайменше покликаних показати повноту почуттів та емоцій, не переданих ні образами, ні словами. Віллем виглядав з-за Ніколауса, що завмер зі шпагою і готового ось-ось кинутися в атаку, варто тільки Міхаелю подати сигнал, прибравши долоню з його плеча. Пауль Рейхенштейн із оцінювальним прищуром вивчав таємничого незнайомця, проте був готовий кинутися вгору сходами будь-якої миті. Ельза і Хорст сиділи за столом, взагалі не знаючи як реагувати на людину в плащі, що з'явився в серці снігової бурі з птахом як компаньйон.
   А чоловік продовжував стояти, і його обличчя не покидала мила усмішка, властива людині, яка спіткала всі секрети світу, але опинилася серед рідкісних дурнів.
   Першим схаменувся Міхаель, який зайво різко запитав:
   - Хто ви, чорт забирай, такий?
   Очі незнайомця забігали, він явно розгубився і відповів невпевнено:
   - Яке, однак, складне питання. Справа в тому, що зазвичай я з'являюся перед людьми, які вже чудово знають, хто я, чорт забирай, такий. Деякі на мене чекають з нетерпінням.
   Ельза повільно потягла долоню до стиснених губ, іншою рукою боляче вчепилася в чоловіка і простогнала.
   - Це диявол. Хорст, це ж Люцифер!
   Проковтнувши останній шматочок шинки, яструб видав звук, схожий на смішок.
   - Ні ні. Я не диявол і тим більше не Люцифер. Він, звичайно, володар усіх дияволів, спокусник, ворог роду людського, але, як не крути, він володар пекла. Не подумайте, що я хочу вас образити, але бути особисто до смертних вашого рівня Люцифер не стане, - незнайомець розвернувся до купця і трохи вклонився йому зі словами: - Навіть до такої особи, як ви, Міхаель. Він цілком задоволений своїм існуванням у похмурих володіннях, задоволений отриманою владою, і на світи Люциферу глибоко начхати.
   Після сказаного фон Граусбург чомусь вирішив відійти від товариша подалі, а писар зрушив на край лавки. Міхаель Бреверн нічого цього не помітив.
   - Ми хіба знайомі? - здивувався він.
   - І так і ні. Пояснити досить складно.
   - А давайте ви припините ці недоречні ігри, перестанете ходити навколо та навколо і все-таки представитеся нам! - розлютився Бреверн, рішуче забираючи у Ніколауса його шпагу і прямуючи до незнайомця.
   Той зробив крок назад, запобігливо виставив руки вперед.
   - Добре Добре. Я просто думаю, як це зробити прийнятно.
   - Як прийнятно представитися?! - Міхаель почав демонстративно розплутувати перев'язь на ефесі шпаги. - Ви що, пане, знущаєтеся?
   'Я просто не хочу, щоб ти турбувалася марно. Я спробую пояснити себе зараз, 'відповів незнайомець безпристрасно. - Завдяки зусиллям величезного числа людей, у мене є незліченна безліч імен, ні один з яких відображають мою сутність. Особисто мені подобається називати Малах Ha-Mavet, але залишатися спокійним, не відчувають бачення, тому що це ім'я нічого не означає для вас. Там немає нічого у вашій уяві, пов'язане з цим ім'ям. Хоча ... г Ranger, можливо, могли б згадати щось з уроків давніх мов в школі єзуїтів, від самих основ. Ви все, без винятку, знаєте про мене: ви читали в різних книгах, чули в оповіданнях бабусі, бачили на картинках, народжених від безглуздих страхів людини і незручною фантазії. Як тільки я даю ім'я, що шість з вас зрозуміють, ви будете бачити мене так, як кожен з вас уявляє мене. Це те, що може призвести до шоком для людей.
   Міхаель різко і майстерно витяг шпагу з піхов, направив її вістря на візитера і промовив:
   - Ви точно не Господь Бог. Будь ви самим Люцифером, з Божою допомогою і цим мечем ми якось впораємося з вами. Тож кажіть своє ім'я.
   - Я... - чоловік підморгнув Міхаелю і назвався: - Я - Смерть.
   Протяжно заскуливши, Ельза Келлер мимоволі затиснула рота рукою, коли чоловік зник. Замість нього в центрі зали неприємно либилася сутула стара в кривому балахоні, зшитому суворими нитками з дитячих саванів. Її рідке сиве волосся було забруднене землею. Так виглядала Смерть у страшилках, які у далекому дитинстві любила розповідати мати Ельзи.
   Хорст бачив скелет з косою в руці, що чомусь ступав незграбно, якось боком, при цьому грюкаючи кістками. Мельник не пам'ятав, звідки в його голові взявся цей дурний образ. Охоплений трепетом Пауль Рейхенштейн застиг нерухомо, дивлячись на молоду жінку з мертвенно-блідою шкірою, що ширяла над столами. Вона розмахувала серпом, рукоять якого була виготовлена з довгої гомілкової кістки. Такий він бачив Смерть на панно в одному із старовинних монастирів.
   Немов примушений чужою волею Бреверн опустив шпагу, бо навряд чи міг завдати шкоди двометровому лицарю, що стояв перед ним, повністю закутому в важкі блискучі обладунки, яких, напевно, вже ніде й не зустрінеш. Забрало підвелося, і крижані очі мерця втупилися в купця з черепа.
   Віллем ухопився за Ніколауса, з жахом розглядаючи старого старого зі сліпим довгим волоссям, якого він пам'ятав за зображенням у якійсь церковній книзі.
   У свою чергу, Малах Га-Мавет не відводив збентеженого погляду від юного фон Граусбурга, який з незрозумілої причини спостерігав його справжній образ і навіть на кілька секунд покинув трактир, це зле місце. Нічого подібного до Малаха Га-Мавета раніше не траплялося: живі ніколи не бачили його справжнім. Він голосно грюкнув у долоні, від чого подорожні імпульсно моргнули, і ось перед ними знову стояв чоловік у чорному плащі. Наступної миті він швидше блискавки перемістився до Ніколауса, чим чимало посилив потрясіння оточуючих.
   - Я не зустрічав таких здібностей у живих людей, навіть у найсильніших чарівників давнини, навіть у святих, яким було відкрито потаємне, - зізнався Малах Га-Мавет, уважно вивчаючи юнака. - Може, так діє загибель, що наближається? Ні, вона ж не в змозі змінити ваш розум, поки саму загибель ви ще не усвідомлюєте.
   - Про що ви? - Напружився фон Граусбург. - Ви з'явилися за мною, бо сьогодні я маю загинути?
   Подивившись кудись угору, ніби просячи схвалення, Малах Га-Мавет зволікав, потім він відповів:
   - Сьогодні вранці я заберу з цього перехрестя кілька приречених душ. Так вирішено, вибачте.
   Знепритомнівши, Ельза Келлер відкинулася на спинку стільця і обм'якла.
  
   Розділ тридцять перший
  
   Похмуро сидячи на сходах сходів, Ніколаус спідлоба стежив за переміщеннями Малаха Га-Мавета, за яким з поставою справжнього солдата, вимуштрованого і діловитого, походжав яструб. Хлопець мовчав, але холоднокровним його не можна було назвати. У голові тіснилися гнітючі думки, питання без відповідей. Юнака долали скорботу та сумбур. Прикро вмирати в такому молодому віці, думав він. Вмирати взагалі прикро, і неприємно подвійно, коли ти в розквіті, але до пуття ще нічого не бачив.
   Поступово Ельза приходила до тями, а поки що бездумно дивилася то на Хорста, що сидів поруч, то на писаря. Тепер уже Віллем прикладав мокру хустку до чола жінки.
   - Він сказав, як це станеться? - Запитала Ельза. - Завірюха посилиться, нас помітить, і ми задихнемося?
   Хорс погладив руки дружини і відповів:
   - Ні, він не сказав.
   - Мені здається, - не до місця встряв Віллем, - це будуть розбійники. Вони вбили господарів заїжджого двору, а тепер повернуться, щоб розправитися зі мною... і з усіма нами.
   Келери недобре подивилися на писаря. Від свердлуючих обурених поглядів він подавився словами і не став продовжувати.
   Пауль Рейхенштейн здавався байдужим до всього навколишнього. Притулившись щокою до холодної стіни, він розмовляв сам із собою:
   - Безперечно, моє колишнє припущення правильно. Мабуть, я вже помер, швидше за все, замерз у перекинутій кареті, так і не дочекавшись порятунку. А може, мене розірвали вовки. Не так вже, по суті, важливо. Так, я помер, а це якесь місце, де померлі очікують на призив на вищий суд. Точно. Хоча, це місце більше схоже на пародію. Хм, може статися, що я лише на порозі смерті, і отже...
   Міхаель Бреверн прокручував і прокручував у голові останню фразу Малаха Га-Мавета. І раптом його осяяло. Зірвавшись з місця так, що потривожив яструба, Міхаель рвонув до дверей, що ведуть назовні, і крикнув:
   - Ніколаусе, він сказав, що вранці має забрати наші душі з перехрестя! Ви розумієте? З перехрестя!
   - Правильно, - в осяянні просипів Ніколаус, підводячись на ноги.
   Через кілька секунд він уже стояв біля Бреверна, жваво обговорюючи якусь хитру витівку і поглядаючи на байдужого Малаха Га-Мавета. Хорст потягнув Віллема за рукав і пошепки спитав:
   - Що вони там вигадали?
   Писар з силою грюкнув себе кулаком по коліну, ніби шкодуючи, що така здорова і цілком очевидна ідея не спала на думку. Він пояснив Келлер:
   - Мабуть, вони вважають, якщо піти з заїжджого двору, піти від перехрестя подалі і перечекати ранок, то Смерть не зможе нас забрати. Адже він ясно висловився: забрати душі з перехрестя, і це вирішено наперед.
   Ельза кивнула у бік Малаха Га-Мавета:
   - Напевно, варто його попередити про таку витівку?
   На неї з цікавістю подивився сам ангел смерті, який запитав:
   - Вибачте, а вам у шинку не траплялися келихи з прозорого скла? І ще нам знадобиться пиво.
   - Навіщо? - Хорст злісно глянув на Малаха Га-Мавета. - Вважаєте за краще напитися перед тим, як когось убити.
   - По-перше, я нікого не вбиваю. Ваше уявлення про ангела смерті категорично неправильне. Люди гинуть самі, з цілком природних вам причин. Я лише збираю душі і доставляю їх за призначенням. По-друге, пиво потрібне не мені, а вам, але не для того, щоб пити.
   - Здається мені, від вас ми нічого не доб'ємося, - засмутилася Ельза і запропонувала чоловікові та Віллем приєднатися до Міхаеля та Ніколауса.
   Відчинивши двері, купець ступив у негоду. У теплому, затишному трактирі не відчувалося, як посилилася завірюха: вітер став злішим, крупинки снігу гостріші за котячі кігтики різали незахищені одягом частини тіла. Зробивши лише три кроки, Міхаель почув окрик Віллема, який просив зачекати на нього. Голос долинав здалеку, якби людей розділяла ціла миля, що здивувало Міхаеля, але він списав це на негоду.
   Він обернувся і почав шукати писаря очима, як раптом той штовхнув його в спину і сказав:
   - Я боюся, нам не вижити в таку люту хуртовину.
   - Є шанси. Головне - піти глибше у ліс та розвести вогонь. Я піду до стайні. Там був довгий мотузок, яким усім треба буде обв'язатися, щоб не загубитися в дорозі. Коли ми оглядали карету, мені здалося, я бачив санки та кілька дощок. Їх теж обов'язково слід взяти із собою. Розведемо вогонь і якось дотягнемо. А ви, Вілле, поверніться в шинок, нехай усі зберуться біля дверей з мінімумом речей і будуть готові негайно висуватися.
   - Добре, - озвався писар і пішов назад, але Міхаель схопив його.
   - Куди ви, Вілле?
   - У трактир, - нерозумно знизав плечима писар.
   - Але трактир там, - вказав Міхаель у протилежний бік, чудово пам'ятаючи, як розвернувся, коли почув заклик Віллема від дверей.
   - Ні, - заперечив Віллем. - Я ж щойно прийшов звідти. Важко заблукати за дві з половиною кроки.
   - Ну припустимо. Коли повернетеся, одразу ж крикніть мені, і я піду в стайню, а ви чекайте, - наказав Міхаель.
   Писар розчинився в пелені сніжного снігу, і незабаром пролунав далекий-далекий крик, що сигналізує, що Віллем досяг будівлі. Купець уже стояв, як йому здавалося, обличчям до стайні, ось тільки крик Віллема долинув чомусь попереду. Міхаель не вірив своїм вухам, але ще раз розвернувся на сто вісімдесят градусів і пішов.
   У трактирі Віллем прикрив за собою двері і тільки після цього по-справжньому усвідомив, до чого холодно зовні. Він докладно описав задум Міхаеля, на який Келлери після сумнівів погодилися, аби не залишатися наодинці з Малахом Га-Маветом. Пауль, як і раніше перебував у прострації, помітив:
   - Іти так іти. Далі, ніж я вже зайшов, все одно зайти не вдасться.
   Навпомацки знайшовши двері в стайню, Міхаель потягнув ручку на себе, і його обдало хвилею тепла. Він не встиг до ладу замислитися над цим, як ніс до носа зіткнувся з Віллемом.
   - Ми вже готові, - відрапортував писар.
   Замість відповіді купець люто вилаявся, не пояснюючи нікому причину розладу, махнув рукою і знову зник за пеленою завірюхи. Цього разу він був відсутній довше, і ввійшов у трактир із задубілими членами, в одязі, суцільно заліпленому снігом, з широко розплющеними шаленими очима.
   - Чортовщина! - заволав він, кидаючись до Малаха Га-Мавет. - Це ваших рук справа?
   Ангел смерті посміхнувся:
   - Ось ще один дозвілля вигадка. Тут нічого не може бути справою моїх рук, тому що я не наділений даремно творити або хоча б трохи змінювати створене кимось. Для цього я не призначений, оскільки народжений з єдиною метою - збирати душі мертвих. Це все, в чому ви серйозно можете мене звинуватити.
   У безсилій злості Міхаель рипів зубами, стискав і розтискав кулаки до хрускоту в пальцях. Заплющивши очі, він з шумом видихнув.
   - Щось не так, Міхаель? - акуратно запитав Ніколаус.
   - Все не так. В який би бік я не йшов, як би нескінченно довго не пробирався через чортову хуртовину, я жодного разу не досяг стайні чи сараю. Це виявилося неможливим. Через чотири кроки я просто повертаюся до дверей шинку. Знову і знову.
   Спочатку Віллем, потім Ніколаус, а потім вони разом перевірили сказане Міхаелем Бреверном, щоразу не досягаючи очікуваної стайні, а повертаючись у трактир до решти. Вони вибилися з сил і дуже стали.
   У залі запанувала тиша, мандрівники розбрелися і похмуро дивилися собі під ноги, ніби там сподівалися відшукати вихід із ситуації. У людському образі Малах Га-Мавет не виносив протягів. Він зіщулився, щільніше зачиняючи двері в зиму, і звернувся до присутніх з усією доброзичливістю, на яку був здатний:
   - Коли я говорив про перехрестя, то мав на увазі зовсім не перетин доріг. Весь цей маленький шматок світу - трактир і чотири кроки від нього - є ізольованою сферою, за якою немає зовсім нічого, крім порожнечі. Саме він є перехрестям світів. У його межах ви замкнені.
   - Чому ви одразу не сказали? - мало не розплакалася Ельза. - Змусили нас...
   - Змусив вас переконатися особисто. Скажи я вам про сферу, з якої немає виходу, ви повірили б? Гадаю, ні, не повірили б, - ангел смерті зігнав зі стільця яструба і вмостився. - Коли я представився, у всіх вас, напевно, з'явилося таке безліч запитань, що зважись я відповісти на кожне з них, то промовив би до Страшного суду. Так і де ваші питання зараз?
   - І ви дасте відповідь на них? - насупився Ніколаус. - Чи запропонуйте знову впевнитись особисто?
   - На мене другий варіант кращий, і тому я вчиню не так, як бажаєте ви, але і не так, як я хочу. Я вчиню логічно. Давайте сядемо за стіл, і я розповім вам усе, що знаю про це місце, про перехрестя світів. Ну ж, займайте стільці, а Міхаель принесе те барило пива, що попалося йому на очі, коли він шукав вино.
   Бреверн скинув брову, зрозумівши, що Малах Га-Мавет присутній на заїжджому дворі дуже давно, незримо стежачи за ними, але тут же передумав дивуватися - йому раптово стало байдуже. На прохання купець ніяк не відреагував, поки до нього з важливим виглядом не підійшов яструб і не заклекотів, мовляв, давай, роби, що тобі наказали, а то отримаєш.
   - Хорст, будь ласка, прихопіть з нижнього відділення шафи таку пузату склянку із жовтого скла, - попросив ангел.
   - Один? - перепитав мірошник, і Малах Га-Мавет ствердно кивнув. - Навіщо вам пиво, якщо ви сказали, що нікому не доведеться його пити?
   - Зараз дізнаєтесь, - весело відгукнувся ангел смерті, спостерігаючи, як Бреверн ставить барило на стіл. Він видув порошинки зі склянки, переданої йому Хорстом, дочекався, поки мандрівники сядуть, і почав: - Давним-давно у мене був добрий приятель серед живих. Він був із давніх греків, і багатьом із вас добре відомий як видатний мислитель. Зрозуміло, грек до своєї смертної години не знав, хто я такий, і вважав мене лише хорошим і уважним слухачем. У своїх філософських міркуваннях він переважно викладав мені ідеї про людину, про дві її частини: тіло і душу. Цікаві речі говорив, не в усьому вірні, звичайно, але завжди дуже цікаві. Якось я вирішив посперечатися щодо його твердження про поділ душі на три складові, так він закипів від люті, обізвав мене ослом. Щоб якось заспокоїти грека, відволікти і довести йому, що я трохи розумніший за осл, мені довелося розважити його розповіддю про чи не нескінченне число Всесвітів, про людей, чиї вчинки не просто змінюють цей світ, а породжують окремі та самостійні світи. Грек наполегливо не хотів мене зрозуміти, а я важко пояснив, не використовуючи що-небудь як наочний посібник. І виявилося, що добре пиво з його пишною пінною шапкою ідеально підходить для ілюстрації множинності світів. Дозвольте я продемонструю.
   Відверніться від скляних стінок склянки, уявіть собі, що їх немає, а сама склянка є одвічним і незбагненним Ніщо, в якому колись мешкав Господь. Це було все світобудову тієї доісторичної епохи. І ось Господь промовив Слово, наказавши народитися світові в тому вигляді, в якому він звичний для вас: із сушею та морями, сонцем та іншими небесними тілами, з тваринами та рослинами. Але потім Він створив людей, наділивши вас істинно вільною волею, дарувавши бажання, пристрасті, здатність бачити і руйнувати, виходячи з цієї вільної волі. Людей Він створив за образом і подобою своєю, на відміну від мене, а вдихаючи життя, наділив вас здатністю творити безмежне. Кожен ваш крок, кожен вчинок, навіть необдуманий, але спричиняє певні наслідки, породжує новий світ. Ось так тепер виглядає світобудова.
   Малах Га-Мавет наповнив склянку пивом, бульбашки газу кинулися вгору, обганяючи один одного, розлітаючись, стикаючись і злипаючись. Вони зібралися в товстий шар піни, що мало не перевалювала через край.
   - Будь-який міхур у цій піні окремий світ. Щоразу, коли людина робить вибір, вона породжує собі новий шлях, яким слід, отже, породжує новий світ. При цьому й старий нікуди не зникає, той, у якому людина передумала або, можливо, не знайшла в собі сили щось змінити, - ангел смерті клацнув пальцем по склу, і на очах заворожених подорожніх кілька пухирців, що тягнулися вгору, розбіглися, а два луснули, перетворившись на чотири. - Буває і навпаки. Є напрочуд схожі Всесвіти, різниця в яких може полягати в дрібниці, і якщо ця деталь, ця відмінність якимось чином усувається, то світи схлопуються, стаючи єдиним цілим.
   - Кожен вчинок творить новий Всесвіт? - перепитав Ніколаус. - Кожна думка?
   Малах Га-Мавет роздратовано скривився:
   - Ні, думка не формує світів, хоч би що вам говорили профани та відверті аферисти. Ви тільки подібні до Бога, і людська думка це просто думка. Вона створює ні матерію, ні тим паче нову реальність. Матеріалізувати думку без докладання частки реальних сил - ідея фікс ледарів та тупиць. Запам'ятайте це.
   - Навряд чи варто таке запам'ятовувати, якщо врахувати, що нам жити залишається до ранку, - пробурчав Хорст, і Ельза притулилася до нього.
   - З чого ви це взяли? - здивувався Малах Га-Мавет.
   Бреверн крякнув, а нотаріус засміявся холодно й істерично.
   - Ви самі сказали, що заберете наші приречені душі.
   - Я ж не мав на увазі саме вас шістьох.
   - А тут є ще хтось?
   - Звичайно, - розвів руками янгол смерті. - Але давайте розбиратимемося по порядку.
  
   Розділ тридцять другий
  
   Вітер протяжно завивав, атакував стіни шинку, втім, подорожні не чули цього, бо слухали кожного слова Малаха Га-Мавета. Напевно, так само народ слухав проповіді священиків у церквах та на міських площах, коли Чорна смерть лютувала в Європі.
   Оповіданням ангела смерті пояснювалося багато, всі безглуздя, дива, з якими зіткнулися мандрівники, зібравшись на заїжджому дворі. Він розповів про світи, де ніхто з них ніколи не народився, де долі їхніх предків, долі їхніх світів склалися інакше.
   - Усі ви, - розповідав ангел, - належите до різних світів. Хіба що подружжя Келлерів з'явилося з однієї реальності. Є Всесвіт, де Мекленбург поділений на два герцогства, одне з яких повністю обезлюднело. Є світи, де шведи залишаються вірними союзниками Імперії, а в інших вони з вогнем і мечем пройшлися мекленбурзькими землями, вирізавши все німецьке населення. Десь війна з ними все ще триває і загалом триватиме не менше тридцяти років.
   Крім рідних вам світів існує багато інших зі своїми Келлерами, Бревернами, Рейхенштейнами, Рангерами і фон Граусбургами. І не обов'язково, що копії людей мають однакові долі. Нерідко вони носять інші імена та прізвища, їх зовнішності сильно відрізняються.
   Поступово Малах Га-Мавет дістався сновидінь своїх слухачів, пояснивши, що в снах вони сприйняли долю своїх двійників зі схожих світів, пережили найстрашніші моменти з їхніх життів. Десь там Ніколаус загинув під копитами демонічного коня, Віллем став клятвозлочинцем і дорого заплатив за це. Там Міхаель упав жертвою алхіміка і власної нерозбірливості, Хорст вибрав шлях розкрадача древніх гробниць, Пауль був роздертий демонами, а Ельза загинула через обман шкідливої відьми.
   - У паралельних світах дещо взагалі не залежало від вас, вашого вибору та ваших дій, - продовжував Малах Га-Мавет. - Наприклад, у більшості Всесвітів Ельза та Хорст ніколи не зустрілися, не одружилися, бо їхні батьки чи більш далекі батьки свого часу переселилися дуже далеко один від одного. Ельза Мозер перетворилася на прекрасну, чарівну даму, що розбила десятки чоловічих сердець, а Хорст десь став тим же мельником, десь утримувачем притону, десь головним керуючим господарством при знатному сімействі. І всюди Хорст славиться дамським угодником.
   З'ясувалося, що часто долі двійників разюче відрізнялися від життів мандрівників. Їх сильно здивував той факт, що Міхаель, відомий у більшості світів як купець, у поодиноких Всесвітах був імперським князем і близьким другом імператора. Існував світ, у якому предок Ніколауса не удостоївся дворянського титулу, а отримавши непогану винагороду, осів в австрійському містечку Езельдорф. Батько Ніколауса прославився як чесний та справедливий міський суддя. Самому Ніколаусу було трохи за десять, коли він загинув, рятуючи в осінню холоднечу сусідську дівчинку, що впала в річку. У літописі Езельдорфа він відзначений як Ніколаус Бауман.
   В одному зі світів не існує Віллема-писаря, замість нього в університеті Нанта живе і живе наймолодший викладач теології та канонічного права, якого чемно називають професором навіть сивові авторитети в науковому середовищі.
   Збентежений нотаріус наважився нагадати про себе, і Малах Га-Мавет розповів про Паула Рейхенштейна, який одинадцять років наводив жах на багатіїв у землях від Вестендорфа до Голдрейну, що колись належали його батькові, страченому за звинуваченням у брехні. Пауль став месником, ватажком великого повстання, вгамувати пожежу якого не вдавалося дуже довго.
   - Про людей багато говорить той факт, що велика кількість людських світів стоїть на краю загибелі. Ви планомірно винищує один одного, стираючи з лиця землі міста, країни, цілі народи, знищуєте природу, віддаляючись все далі від того, що ваші прабатьки бачили в Едемському саду. Ви ніби змагаєтеся з дияволом у винаході все нових і нових підступів, тільки робите це на шкоду самим собі. І при цьому я не знаю жодного Всесвіту, де б Адам і Єва, як і раніше, насолоджувалися заповідними райськими кущами, - Малах Га Мавет задумався, намагаючись сформулювати думку. - У людях, мабуть, щось спочатку було закладено не так. Не можу назвати це вадою, помилкою Творця, але щось точно не так, як було б у моїй уяві. Може, ви надто вільні у помислах та справах? Не знаю. Єдині райські місця залишилися тільки там, де Ною так і не вдалось побудувати ковчег.
   Після ряду великих міркувань монолог ангела смерті наблизився до розповіді про перехрестя світів, і мандрівники разом звернулися в слух, не бажаючи нічого пропустити.
   - З різних світів, дуже схожих на ваші, - почав Малах Га-Мавет, - з'явилися великі чаклуни. У різний час за різних обставин і з різних причин вони уклали угоди з дияволом, який запропонував безмежні знання, недоступні простим смертним, в обмін на їхні душі та служіння Люциферові. Терміни цих угод закінчуються сьогодні вранці, що для чаклунів означає смерть. Але при цьому договори з занепалими - це завжди відмова від Бога, і, отже, ніхто з чаклунів не постане перед Господом на суд. Я повинен забрати душі грішників і доставити прямісінько до пекла, адже за своє відступництво чаклуни не варті навіть останнього суду.
   Знаючи, що результат буде тільки таким, один з чаклунів з перших же днів заглибився в найдавніші книги старих чарівників, намірившись знайти спосіб уникнути відплати або хоча б відстрочити його. І такий спосіб його знайшли.
   Необхідний ряд ритуалів, що обов'язково проводиться шістьма сильними чаклунами. Наприкінці останнього з обрядів їхні копії з альтернативних дійсностей будуть умертвлені, я зберу їхні душі та доставлю до лап Люцифера. Перший з ритуалів передбачає створення цієї реальності, не передбаченої світобудовою, і тому закритої для сторонніх людей і навіть ангелів, крім мене і моїх яструбоголових нергалів. Перехрестя утворюється зі складання осколків безлічі світів, і ви опинилися тут на запрошення чаклунів, тому що саме ви є їхніми копіями, які, як вони вважають, повинні бути принесені в жертву заради продовження їхнього існування. Чорнокнижники і зараз. Очікують на відповідний час, щоб приступити до заключного етапу.
   - Де вони? - рішуче спитав Ніколаус, готовий йти і розібратися з чаклунами особисто.
   - Вибачте, не можу сказати, - відповів Малах Га-Мавет. - Я вже казав, що моя воля значно відрізняється від вашої. Теоретично я можу співпереживати людям, але не можу втручатися у ваші справи.
   - Але ж ви допомагаєте нам? - здивувався Міхаель Бреверн. - Навіщо, якщо не для того, щоб таким чином втрутитися?
   - Я? Допомагаю?
   - Ну, ви прилетіли сюди...
   - Це моє призначення. Я - збирач душ.
   - Ви розповіли нам про перехрестя світів і чаклунів.
   - Вимушений засмутити вас. Не спокушайтеся моєю відвертістю, адже в тому, що відбувається, крім обов'язку, я маю свій інтерес, який може бути зрозумілий, хіба що Ніколаусу.
   - Мені? - перепитав Граусбург.
   - Скажіть, Хорсте, скільки зерен пшениці міститься у звичайний мішок? - запитав Малах Га-Мавет.
   Келери незрозуміло переглянулися, Хорст відповів:
   - Ніколи не рахував, та й мірошники вживають своїх заходів.
   - А скільки крупинок борошна в такому ж мішку? - не вгавав ангел.
   - Та просто величезна кількість, якої й у природі, напевно, немає.
   - Ось стільки ж і я живу серед багатьох світів стороннім спостерігачем з дуже обмеженою волею. Я безупинно і апатично збираю душі, маючи єдину розвагу: я колекціоную цікаві історії цікавих людей, ваші, наприклад. Це досить цікаво, чи не так, Ніколаусе?
   - Раніше мені так здавалося, - кивнув юнак. - Дуже хотілося самому стати учасником якоїсь історії, а тепер ні. Тепер хочеться додому, до батьків і моїх пошарпаних книг.
   - Так ви стверджуватимете, що ваші одкровення не є допомогою нам? - повернувся Міхаель до колишньої теми. - З нами розправилися б у призначену годину, як зі худобою, яку древні приносили в жертву, але зараз, коли ми озброєні уявленнями про те, що відбувається, то можемо підготуватися, щоб дати відсіч.
   - Мельник з хворою дружиною, нотаріус, торговець і два книжкові хробаки, - Малах Га-Мавет вказав на Віллема та Ніколауса, - будуть давати відсіч найбільшим із чаклунів сучасності? Думаю, ви їх і знайти не зумієте, якщо вони самі цього не захочуть.
   Міхаель Бреверн подивився на ангела смерті з найнеприязнішим виглядом, і був би не проти схльознутися з ним у рукопашній, якби не розумів, що нічого хорошого це не приведе.
   - Значить, у нас немає іншого виходу, як сидіти і чекати своєї смерті? - схлипнула Ельза. - Хіба Господь може допустити такої несправедливості?
   Малах Га-Мавет знизав плечима:
   - Якось створивши вас, він надав вам свободу і за рідкісним винятком вважає за краще не втручатися. Те, що відбувається зараз, до виняткових ситуацій не відноситься.
   Поклавши підборіддя на руки, Пауль Рейхенштейн, поглинений хаосом власних думок, довго сидів у похмурій задумі, начебто й не вникаючи у спільну розмову. Потім він випростався і запитливо глянув на ангела.
   - Чому ми? Якщо я все зрозумів, серед нескінченного різноманіття наших копій обрані саме ми. То чому, чорт забирай?
   - Правильне питання, - Малах Га-Мавет тицьнув пальцем у нотаріуса, і з задоволеним виразом обличчя обвів усіх поглядом. - А ще вам варто задуматися, чому дияволові вигідно змінити умови угоди, отримавши зовсім не ті душі, що передбачалися?
   - Може, чомусь ми представляємо йому дещо більшу цінність? - припустив Міхаель Бреверн. - До того ж рано чи пізно чаклуни все одно потраплять до пекла.
   Ніколаус фон Граусбург насупив брови, наполегливо не розуміючи думку Бреверна, зустрінуту ангелом смерті ствердним кивком. Яка у них могла бути цінність? Яка цінність могла бути у ньому самому?
   - Ми що, настільки чисті та безгрішні? - Запитав він, безпосередньо ні до кого не звертаючись, і тут же відповів: - Або він зводить з нами якісь особисті рахунки? Сумніваюсь.
   - І даремно, - засміявся Малах Га-Мавет. - Згадайте, Ніколаусе, старого цигана, до якого ви бігали, щоб послухати його байки. Тепер кожен з вас може згадати все викреслене колись з вашої пам'яті, досить як слід напружитися.
   У скронях застукотіло, і Ніколаус міцно стиснув чоло, прикривши очі. Немов по чиєїсь нечутній команді повільно спливало минуле. На мить йому здалося широке обличчя старого, що сидів у тіні хиткої кибитки. З його великого носа чорними пучками стирчало волосся, на щоках судини проступали блідо-фіолетовою сіткою. Циган скалив жовті зуби і погрожував кулаком.
   Ошелешено покрутивши головою, юнак зізнався:
   - Схоже, я одного разу образив диявола, відмовившись від угоди з ним.
   - Ось цю історію я із задоволенням вислухаю, - вигукнув Малах Га-Мавет, ерзаючи на стільці і влаштовуючись зручніше.
  
   Розділ тридцять третій
  
   - Для мене слово "урочистість" завжди асоціюється з двома подіями, - приступив до своєї сповіді Ніколаус. - По-перше, із днем народження, коли мені неодмінно дарували книги; по-друге, із сезонним ярмарком у Граусбурзі.
   Традицію проводити ярмарки ввів мій дід, швидше за все, не припускаючи, що вони відіграють важливу роль у розвитку наших скромних володінь. Уявіть тільки, щовесни і щоосені біля стін Граусбурга збирається велика кількість купців, ремісників, селян, і все щось продають і купують, вимінюють і укладають угоди на майбутнє. Іноді від стін фортеці до кордонів із землями сусідів усе навколо займає дивовижний граусбурзький ярмарок із товарами в тисячу найменувань та з неповторними торговцями.
   Скільки себе пам'ятаю, я душі не чув у різноманітних історіях і намагався не прогаяти нічого нового. Без моєї присутності не залишалося жодної вистави бродячих артистів, затамувавши подих, я слухав байки мандрівників, читав і перечитував усі книги, до яких міг дотягнутися. О, книжки! Досі для мене вони залишаються найкращими подарунками. Я проковтував їх пачками, але вони не можуть зрівнятися з живими розповідями живих людей.
   Торгівля не викликала мого інтересу, мене завжди захоплювали люди, які приходили з усієї округи та з далеких земель, щоб поторгувати та поторгуватися. Вдачі в моїй сім'ї панували строгі, але досить прості, що дозволяли мені років з семи-восьми хитатися, де тільки заманеться. І я тинявся по рядах величезного ринку, серед складів, вишукуючи казки, які б захопили мою уяву. І ось коли мені було тринадцять, на осінньому ярмарку я зустрів загадкового цигана.
   Скрипуча кибитка зі строкатим і рваним пологом стояла в таборі бродячих артистів та музикантів, до яких циган прибився дорогою до Граусбурга. Грубе обличчя з великим сплюснутим носом, впалі каламутні очі з вічними синцями під ними, руки, суцільно вкриті чорними малюнками та письменами, видавали в цигани людину, яка багато чого пережила на своєму віку.
   Спектаклі артистів вечорами приваблювали безліч народу, але насамперед тому, що в перервах на похилий сцену виходив літній циган зі своїми фокусами. Супроводжуючи виступи вульгарними жартами, він змушував предмети зникати і з'являтися в несподіваних місцях, у його долонях за півхвилини виростали квіти, він читав думки глядачів, викликаючи їх у несамовитому захваті. Після спектаклів вистава цигана не закінчувалася. Він йшов до своєї кибитки, розводив багаття і, розвалившись на різнокольорових подушках, розкиданих по візерунковому килимі, розповідав дивовижні історії про свої мандри в далеких краях. Вигадник з нього був такий майстерний, що численні слухачі, жодного разу не сумніваючись у вигадці розказаного, слухали цигану з захопленням і не переривали його.
   Циган розповів, як у високих горах Китаю йому доводилося бачити небезпечного дракона з потворною головою, великим костистим коміром і пащею, засіяною гострими зубами. Розуміючи, що звичайною зброєю з цією чудовою твариною не впоратися, група людей, серед яких був і циган, мала намір причаїтися і під покровом ночі тихенько спуститися в долину. Однак дракон виявив їх за запахом і встиг проковтнути двох, перш ніж циган здогадався, що істота має розум і розуміє людську мову. Зрештою запевненнями у своїй дружелюбності він примудрився заспокоїти чудовисько, чим врятував себе і товаришів.
   Старий згадував пригоди, які пережив у неосяжних пустелях Аравії, де стоять міста, давно покинуті людьми і нині облюбовані злими духами та кровожерливими джинами. Він розповідав про дикі острови в Індійському океані, де стародавні люди, щоб не загинути в оточенні безжальних хижаків, зійшлися з занепалими ангелами і дали початок жахливому роду напівлюдей-напівдемонів.
   Часто говорив циган про неспокійні води навколо Ірландії, де йому доводилося чути звуки, що доносилися з глибин. За словами старого, біля берегів Ірландії з перших днів створення світу розташовується гігантське місто, населене стародавніми чудовиськами. Він прихований у холодній морській безодні до початку Страшного суду, але іноді Левіафан, що мечається на дні, реве від нетерпіння, видаючи місце розташування міста.
   Бував циган і в африканських саванах, де бачив останньої уцілілої тварини, званої в Біблії тахашем. Шкура його, зазвичай біла, на світанку і заході сонця має колір веселки. З центру його чола стирчить гострий кручений ріг, і тахаша можна було б прийняти за відомого в наших переказах єдинорога, якби не здатність цієї тварини змінювати своє обличчя. У будь-який момент він міг перетворитися на лева або носорога, щоб напасти на необережних людей, міг стати орлом або іншим великим птахом, щоб сховатися в небесах від небезпеки.
   Описував циган і крижаний континент, що лежить на південь від Африки. Неподалік берега там височить срібна піраміда, і всі три грані її прикрашені дивовижним розписом. Ніхто з супутників старого не наважився увійти в будову гігантських розмірів, хоча це легко зробити. Хтось із провідників розповів їм переказ про те, що нутрощі піраміди є лабіринтом, побудованим таємничою расою і лише один раз на сто років використовуваним для ритуального полювання.
   Я полюбив ці небилиці, а тепер схильний вважати їх здебільшого правдивими.
   Щодня до глибокого вечора я пропадав біля кибитки цигана, зачаровуючи його історіями, занурюючись у них із головою. Коли я був там, світу довкола мене ніби не існувало, адже його місце займала фантазія. Нічого мирське мене не чіпало, крім необхідності чекати продовжень щоразу, як циган йшов спати.
   Пізно, дуже пізно я повертався додому, що не могло не схвилювати мою матінку. Не послухавшись їхнього наказу не затримуватися після закінчення ярмарку, я знову сидів серед публіки, що прийшла до старого. Батько прислав за мною слугу, який, звичайно, не міг поцупити мене силою і тому не придумав нічого кращого, ніж стати зі мною поряд і гидко занудити. Він заважав мені слухати, і я розлютився, вилаяв його. Слуга пішов, але за ним з'явився мій розгніваний батько, який добряче відшлепав мене. Вперше і востаннє він зробив це на очах у сторонніх.
   Я був суворо покараний і замкнений у своїй кімнаті, де кілька днів завжди сидів на жорсткому кам'яному підвіконні і з тонкого стрілчастого вікна спостерігав за внутрішнім двориком. Від образи нічого не хотілося, навіть книги не спокушали, та й про яке читання могла йтися, коли на очах наверталися сльози, варто було мені уявити, що прямо зараз десь зовсім близько старий циган вигадує чергову небилицю і забавляє нею бродяг.
   У дворику хтось відкашлявся і спитав:
   - Може, прогуляєшся зі мною?
   Цей гучний чоловічий голос, цей акцент я легко дізнався. До мене навідався сам циган у потертих шкіряних штанях та незмінній куртці без рукавів. Таким я звик його бачити, таким він залишився у моїй пам'яті.
   - З радістю, але двері зачинені, - відповів я. - І слугам заборонено випускати мене із кімнати.
   - Та ну, - озвався циган, і я не відразу зрозумів, що це не питання, а явна пропозиція перевірити двері.
   Жоден замок на моєму шляху не був закритий, ніхто зі слуг не глянув у мій бік. Стоячи у двох запряжених коней, старий дочекався моєї появи, хвацько піднявся в сідло і рушив. Я осідлав другу кобилу і пішов за циганом, впевнений у тому, що не зможу виїхати за ворота, проте мене ніхто так і не зупинив.
   Ніким не помічені ми перетнули міст, обігнули широкою дугою ярмарок і обози торговців. Кинувши погляд на цигана, я побачив його таким, що перебуває в прекрасному настрої.
   - Як же ваші вечірні посиденьки?
   - Не думаю, що зброд, який зазвичай збирається навколо мене, сильно переживає з приводу перерви в наших побаченнях, адже відкривається довгоочікувана перспектива випити побільше, потискати довше дівок із тих, що завжди носять свій товар при собі. Вчора я помітив, що ти не прийшов, і вирішив відвідати свого найвідданішого і вдячного слухача.
   Я зніяковів, не перебуваючи з відповіддю. У голову наполегливо лізли тільки компліменти та прохання розповісти щось, що запам'яталося б мені на довгі роки нашої неминучої розлуки. Жодного проклятого слова не зміг я з себе видавити, не звертаючи уваги, як далеко ми вже відійшли від дому.
   - Дуже шкода, що вчора тебе не відпустили, - вів далі циган. - Я розповідав не вигадану байку, а історію одного бідного пастора, що сталася зовсім недавно. Вона дуже сподобалася публіці, сподобається і тобі.
   Ми з'їхали з дороги, повели коней у бік лісу і сіли під широколистим деревом з низько схиленими гілками, які добре захищали нас від передзахідного сонця і можливих поглядів сторонніх.
   - Розкажіть, будь ласка, - благав я. - Мені не терпиться дізнатися про цю історію.
   Старий потріпав моє волосся і без зайвих слів приступив до розповіді:
   - У Хаммельсбутті, що недалеко від Бремена, донедавна жив пастор, що носив апостольське ім'я Пауль, але вирізнявся аж ніяк не апостольською пристрастю до матеріальних благ. Община, в якій він служив, не могла дати йому того, чого він жадав, адже хотів Пауль всього, що дозволило б сповна насолодитися життям тут і зараз, а не за порогом вічності.
   Якось пастор сидів удома і розмірковував: а непогано було б потрапити під опіку якогось багатія, наблизитися до людей, що сяють золотом і коштовним камінням. Тут же він розчаровано згадував народ, що оточував його, здебільшого бідний, і приходив до думки, що сам не буде цікавий заможним особам. Печаль Пауля була неосяжною, коли у двері делікатно постукали, і на порозі виросла постать чоловіка середнього віку, одягненого строго, дорого і зі смаком. На вигляд пастор відразу здогадався, що візитер з'явився здалеку, адже в околицях Хаммельсбутта таких раніше не бувало навіть проїздом. Не інакше, як незнайомець прибув із благословенних країв, де гроші падають з небес, тільки капелюх підставляй і частіше працюй ліктями, відштовхуючи суперників.
   Візитер представився купцем на прізвище Вільхельм, який прибув у цю частину країни з Праги у важливих справах, у яких йому знадобиться допомога пастора Пауля.
   - У чому ж може полягати моя допомога як пастора?
   На щире подив Вільхельм відповів:
   - Бачите, іноді я даю позички нужденним людям, коли ж підходить термін повернення боргів, позичальники, за рідкісним винятком, активно протестують. І навіть траплялися випадки нападу на мене зі зброєю, на жаль.
   - Лихварство, як я розумію? - засуджуючим тоном зауважив Пауль, який насправді дуже зацікавився пропозицією і просто набивав собі ціну. - Це трохи не в'яжеться з уявленням людей про пастирів, яким я є, а тому може сильно вдарити по мені іншим кінцем палиці.
   - Згоден. І найменше я хотів би стати причиною ваших збитків, тому дещо придумав. Було б непогано, якби ви першим навідувалися до моїх боржників, переконуючи їх у тому, що виконання добровільно прийнятих зобов'язань до вподоби Господу. Було б ще краще, якби ваші слова мали характер коротенької проповіді. Чи не могли б ви, скажімо, на прикладах зі Святого писання обґрунтувати перед боржниками необхідність чесно та повною мірою платити за боргами?
   - Легко, - самовдоволено відповів пастор.
   Чоловіки домовилися про ціну, зміст Пауля на період поїздки, про час, який той повинен витратити на участь у справі Вільхельма. Готуватися до своєї дивної місії пастору не довелося, тому що йому із запасом вистачало і знань Біблії, і красномовства, а тому вже наступного дня екіпаж із двома компаньйонами рушив у дорогу.
   Насамперед вони навідалися до заможного селянина, який жив недалеко від Хаммельсбутта та знайомого Пауля. Залишивши Вільхельма чекати біля карети, пастор знайшов господаря і приступив до проповіді. Селянин уважно слухав, не розуміючи, до чого Пауль завів розмову про борги і небесні кари за відмову їх платити, проте, побачивши карету і купця, що стояв поруч, схаменувся і розридався. Кинувшись перед Вільхельмом на коліна, він благав не позбавляти його єдиної радості в житті, просив забрати все майно, вкинути у вічні пекельні страждання, але дати спокій синові.
   Пауль не став вникати в те, про що голосив селянин, і встиг перейнятися ще більшою повагою до купця за його сувору непохитність. Коли ж селянин схопився за довгі дерев'яні вила і кинувся до Вільхельма, Пауль не на жарт перелякався. Той, що зістрибнув візник - кріпак-хлопець з обличчям, що не виражає якихось емоцій - відібрав у нападника вила, перекинув його на землю і добре повчив ударами важких чобіт. Тим часом Вільхельм ненадовго увійшов до будинку, а повернувся, ведучи за руку схвильованого хлопця років десяти, якого посадив у карету.
   Компаньйони поїхали. Відібраний хлопчик швидко заснув, ніби й не був за хвилину до цього охоплений страхом.
   - Я думав, йдеться про повернення грошей, - промовив Пауль, звертаючись до задоволеного купця.
   - Ні. Наша позика полягала не в грошах, і не в грошах підлягає поверненню. А вас бентежать умови моїх угод? Якщо так, то не соромтеся, скажіть, і ми розірватимемо наш договір.
   Пастор зам'явся і уточнив:
   - І ви не заплатите мені?
   - Боюся, що ні, і навіть змушений вимагати назад виплачений завдаток.
   Такий перебіг подій Пауля не влаштовував. Він міг би оскаржити в суді необхідність повернути завдаток і, найімовірніше, виграв би, але тоді всі б дізналися про його діяльність, негідну пастора.
   Він відповів купцеві:
   - Умови ваших угод мене не стосуються. Та й ці люди, як я розумію, чудово знали, на що йшли.
   - Звичайно, - закивав купець і з доброю усмішкою глянув на хлопчика. - Крім того, я ж не пожираю цих малюків, а дарую їм майбутнє. Я вивчу їх своєму ремеслу, і колись вони стануть гідними продовжувачами моїх справ.
   - Торгівлі?
   - І торгівлі теж, - ще ширше посміхнувся Вільхельм.
   Подорож тривала до пізнього літа. Вони відвідували селян, крамарів, ремісників, заможних городян за важливих посад. Усіх не перерахувати. Пауль постійно відточував своє ораторське мистецтво, та його здатність переконати боржників приносило свої плоди. Буваючи у великих містах, Вільхельм кудись провадив дітей, повертаючись на самоті, і пастор не ставив жодних незручних питань, вважаючи, що це може не найкраще позначитися на оплаті його послуг.
   Коли поїздка добігла кінця, карета купця зупинилася на пагорбі, звідки відкривався вид на будинок Пауля, і ділові товариші побачили вибиті двері, висаджені вікна, сліди вогню на стінах. На подвір'ї сиділо троє рішуче налаштованих чоловіків, які явно чекали на пастора.
   - Що це все означає? - заволав Пауль, не ризикнувши попрямувати до будинку.
   - Ви даремно називалися своїм справжнім ім'ям, - засміявся Вільхельм. - Тому ваш будинок так легко знайшли. Мої боржники при всьому своєму бажанні не здатні заподіяти мені шкоди, а вам цілком можуть. Більше того, мені здається, що саме вони й збираються зробити.
   Чоловіки, що господарювали у дворі, не помітили екіпаж, оскільки не були здатні його бачити, але впізнали пастора і з криками кинулися до нього. Із завмиранням серця Пауль обернувся до купця.
   - Ви допоможете мені? Благаю, захистіть мене!
   - За однієї умови, - відповів купець. - Якщо ви підете зі мною.
   - Але куди?
   - Туди ж, де живуть зібрані нами діти.
   За спиною Вільхельма коротко спалахнуло, заблимали іскри, і виросла куля червоного кольору з чорними стрічками диму. Передня частина сфери згорнулася всередину, відкриваючи тунель, що обдало Пауля жаром і неприємним вологим запахом. З глибин чулися протяжне виття і несамовиті крики. Стінки колихалися, від чого тунель був схожий на широку кровоточиву дірку в тілі агонізуючої тварини.
   - О Боже, та хто ви такий? - просипів пастор, задкуючи назад.
   - Блиск моїх монет, мабуть, засліпив вас, а дзвін оглушив. Невже ви так і не здогадалися, що я - справжнісінький диявол? - купець відкрив рота і показав свій довгий тонкий язик, роздвоєний на кінці, як у змії. - Я можу захистити вас, Пауль, за умови, що ви підете зі мною і погодитеся служити мені.
   - Це гідна пропозиція, - зауважив звісний з козел візник.
   Замість міцного дурного мовчуна, що став звичним, Пауль побачив перед собою обличчя напіврозкладеного трупа, що жував власні губи. Не розбираючи дороги, пастор побіг.
   - Уб'ю! - кричав перший чоловік-переслідувач, здоровенний, як кінь-важковоз.
   Двоє інших чоловіків були менш могутньої статури і менш витривалими. Розглянув їх диявола пересмикнуло від невдоволення і припущення, що неповороткі селяни можуть, чого доброго, не наздогнати свою жертву. Він махнув рукою у бік чагарника перед трьома чоловіками, і той спалахнув. Щойно помітивши це, переслідувачі один за одним перестрибнули перешкоду, а приземлилися вже кожен на чотири потужні лапи. Тепер противниками Пауля стали вовки: великий із величезною сірою гривою та двоє поменше.
   З шумом крил і оглушливим гвалтом із тунелю вирвалася хмара демонів із землею шкірою та мордами, в яких лише віддалено вгадувалися колись милі обличчя дітей, відданих дияволу. Виродки пекла, кружляючи над вовками, радісно спостерігали, як ті наздогнали пастора Пауля, довго бавилися з ним і врешті-решт розірвали на шматки.
   Коли циган закінчив свою розповідь, він тяжко зітхнув і зажурився, чого я вчасно не вловив, а почав нахвалювати старого за розповідь.
   - Ніколи не наважувався потурбувати вас питаннями, але тепер не стримаюся.
   - Запитуй, - розвів руками старий.
   - Звідки ви знаєте історії, свідками яких не були? Цією, наприклад.
   Циган хотів щось відповісти, але я різко обернувся, почувши за спиною кроки. Я побачив карету, точно таку, яку циган щойно описував. Я побачив мерця, що сидів на козлах і відчайдушно жував верхню губу. Від екіпажу до нас розміреним кроком йшов статний пан у розкішному костюмі. Це був диявол, який любив бути купцем Вільхельмом з Праги.
   - Історію твого друга розповів я, - промовив він.
   Нахилившись до мого вуха, циган шепнув:
   - Вибач, Ніколаусе. Він змусив мене привернути тебе сюди, адже я теж його боржник.
  
   Розділ тридцять четвертий
  
   З хвилину Ніколаус напружено згадував, вивуджуючи з пам'яті штучно забуті деталі, а потім продовжив:
   - З шерехом листя гілки дерева, під яким ми сиділи зі старим, піднялися і розсунулися, відгородивши нас від дороги. Коли я схопився, диявол опинився за моєю спиною і сильними пальцями стиснув мені шию, не дозволяючи втекти. Та я й сам не міг поворухнутися, бо майже не відчував тіла. Здавалося, ніби мене по горло закопали в сирий ґрунт, що скував будь-які рухи. Все подальше було схоже на якусь картину, що зображала кари, що спіткали грішників у пеклі.
   Гілки того ж дерева, довгі й гнучкі, схопили старого й підняли головою. Руки цигана ледве торкалися землі. Огидний мрець, що забруднив усе навколо краплями мерзотної гнили, почав катувати мого літнього супутника, що заголосив на всю округу.
   Я спробував покрутити головою, сподіваючись, що хтось почує крики і прийде до нас. Тоді ця дурість бачилася мені єдиною можливістю врятуватися, немов диявол справді злякається стривоженого перехожого і в страху забереться до пекла.
   Він уловив хід моїх міркувань і відзначив нахабно:
   - Нас ніхто не побачить і не почує, ніхто не потурбує, навіть якщо зупиниться на нічліг прямо тут. А крім того, я нікого і нічого не боюся у світі смертних.
   Гниючий кат мучив ні на мить старого, що не замовк, завдаючи тому надзвичайно болючі рани, спеціально вибираючи на тілі цигана найчутливіші місця. Не маючи змоги дивитися на страждання, я, проте, не міг заплющити очі, як не намагався. Повіки не підкорялися моїм командам. Я хотів благати Господа про допомогу і спасіння, але в пам'яті не залишилося нічого, крім біблійних хвалебних пісень, які не вплинули на могутнього демона. Явно насміхаючись з мене, він навіть підказував мені слова псалмів, коли я їх забував.
   - Не розумію, чим старий так тебе зачепив, що ти вважаєш його своїм другом? - дивувався диявол. - Звичайно, він геніальний оповідач, у чиї байки охоче вірять і легковірні, і скептики, які раніше не покладалися і на власні думки. Він талановитий артист, який чудово вміє передати слухачам почуття, яких сам ніколи не відчував. Разом з цим він нікчемний боягуз і хвалько, що ніде не бував і переказує історії справжніх шукачів пригод, істинних першовідкривачів. І ще. Старий - безсовісний зрадник. Знаєш, яку роботу він виконував для мене?
   - Не вір йому, Ніколаусе, - простогнав циган і закричав від нової рани, завданої мерцем.
   Він не удостоїв жодною увагою звернене до мене прохання.
   - Історіями про нібито свої мандри він бентежив уми підлітків, таких же, як ти. Ті без оглядки бігли назустріч очікуваної одіссеї, не думаючи ні про що, крім як про небувалі пригоди, героєм у якій будуть вони самі. Як би не було погане їхнє колишнє існування, після втечі вони стикалися з ще більшими поневіряннями, не кажучи вже про небезпеки, що чекають всюди довірливих дітей. Ось тоді, наче за сценарієм забутої містерії, на сцені з'являвся я. Хтось продавав мені душу за можливість повернутися в дивний спокій покинутого будинку, хтось був радий, що його не загризли, або він не замерз, а хтось втрачав душу, купуючи замість цього кірку хліба та ковток води. До кожного я знаходив персональний підхід і тягнув до себе. Тут, як з риболовлею, де для будь-якої рибини обов'язково знаходиться мережа з осередком відповідного розміру. Те саме треба було й тобі, але я швидко здогадався, що мені слід йти іншим шляхом, адже ти виліплений з іншого тіста. Твій літній друг старий, старез і йому залишилося ой як недовго коптити небо, а мені потрібна гідна заміна. Ти і є найкращою заміною. Ти і зараз непоганий оповідач, але згодом усі твої здібності розкриються повною мірою.
   - Я ніколи не погоджуся на це! - рішуче відповів я.
   - Тоді давай і далі насолоджуватися цим чудовим видовищем.
   Він махнув мерцеві, віддаючи наперед обумовлений наказ. Кат ножем зробив черговий розріз на животі старого, потім глибоко занурив туди гак, яким зазвичай користуються м'ясники для перенесення туш. Старий загорлав так сильно, що у вухах у мене задзвеніло. Мрець провернув гачок, і циган забився, кричачи ще голосніше. Я з того часу не чув нічого схожого і до того не припускав, що людина здатна видавати такі звуки.
   - Це все можна припинити, - пояснив диявол, начебто навіть лагідно. - Катування закінчиться, я вилікую твого друга, і ви обоє служитимете мені. У старого цигана ще достатньо часу, щоб піднатягнути тебе у мистецтві вигадувати і викладати небилиці так, щоб у них свято вірили. Ну, як, згоден?
   Тільки після сказаного демоном я зрозумів, у чому власне був його підхід до мене. Він знав, що я нізащо не піду на договір з ним, якщо він пообіцяє мені багатства, владу і насолоди, або ж завдаватиме неймовірного болю. Він мав намір примусити мене до укладання угоди, змусивши дивитися на болісну загибель мого товариша, яку я міг припинити, промовивши одне тільки слово.
   Кат продовжував обертати знаряддя тортур, рана на животі жертви розширилася, і з неї стали випадати кишки, повисаючи в обличчя старого. Я знову спробував заплющити очі, але не зміг опустити повіки. У вухах у мене дзвеніло, але я не міг підняти рук, щоб прикрити їх. Та й як це могло допомогти старому? Так чи інакше, для нього існувало два виходи, і, чудово усвідомлюючи це, він почав просити мене зробити вибір на користь його життя. Бажаючи припинити страждання цигана, я готовий був вимовити заборонене в таких випадках "згоден", як вловив легкий подих вітерця на своєму нестерпно палаючим обличчі. Від нього прийшло секундне полегшення, і раптом я дуже серйозно задумався над тим, що відбувалося на моїх очах.
   Як міг циган заявитись у замок і вивести мене ніким не поміченим? Нехай він геніальний оповідач і, можливо, безсовісний зрадник, який добровільно передав себе в руки диявола, але відчинити двері і відвести погляди десятків слуг йому не під силу. Зробити це міг лише сам демон. Весь шлях до лісу, протягом усієї розповіді про пастора Пауле старий поводився абсолютно природно, усміхався і жартував. Так, він міг не знати про страту, що готується для нього, але той, хто спілкувався з дияволом, не може не пам'ятати про його зміїну підступність.
   Тоді ж я вперше засумнівався, що старий, хоч би яким вигадником і оповідачем він був, міг придумати і чудово розповісти такі сильні та захоплюючі історії. Для цього будь-якій людині необхідні знання та досвід, яких зазвичай не дістає бродягам з жебрак