Эдуардович Руслан : другие произведения.

Зараза

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:



  
   ГЛАВА 1.
  -- Вітання! Шеф ще не з'являвся?
  - Де тебе чорти носять? З ранку шукає, вже двічі дзвонив.
  - Блін і запізнитися трохи не можна. Я винний, що на вулицях вічні автомобільні пробки?
  - Та в тебе завжди пробки. Марш до директора, на килим.
   - Не навчиш, як правильно розслаблятися та отримувати задоволення, без вазеліну?
   - Поговори ще, гуморист, останньої радості позбавлю.
   - Який?
   - Премії.
   - Зрозумів, біжу...
  
   - Жменьку сушених поганок, жаби ікру плодючості, воронячих потрохів для розуму, щурів хитрощів.
   - І трохи собачої вовни для волохатості!
  - Нехай мерзне голим. Додатковий стимул до життя не завадить. Сумісний орган розмноження з сечоводом.
   - Бабуся, але це бридко і некрасиво!
  - Зате зручно та практично. Що б не весь час розмножувалося, і іноді дотримувалося санітарної гігієни. Не збивайте з думки. Ще щось хотіла покласти, не пам'ятаю... Ми його солили?
   - І дві жменьки цукру кинули.
  - Тоді все. Ене - бене - раба. Бдинс, екс, пекс, секс. Амур-Шура! Три рази тьху - тьху-тьху! Тепер прикрити кришкою і нехай томиться чотири дні. Не забудь акуратно помішувати кожні шість карадумів.
  - Дякую бабусю! Тепер моє домашнє завдання буде найкращим у класі.
  
  Затекло і оніміло тіло, від спеки кидало в піт. Знизу відчайдушно припікало, а вузенька щілина не давала зітхнути на повні груди свіжого повітря. За які гріхи помістили в пекло, якщо ледве народжуся? Ще одна реінкорнація? І була ніч, і був ранок, але коли ж настане час розкидати каміння? Які великі думки лізуть від туги. Що це за камінь? де той час і чому треба розкидати будівельні матеріали?
  Вода википіла, стало нестерпно терпіти. Навіщо народили, якщо зараз засмажуся? Все все! Терміново вибираємось самостійно. Ми народжені, щоб казку зробити буллю! Упершись верхньою точкою в кришку, напружив слабенькі сили і спробував підвестися. Щілина стала ширшою. Дайте ковток свободи сволоти! Ех, палице, охнемо! Ще ухнем, сама піде, гадина. Кришка зісковзнула з каструлі і не гаючи часу, квапливо вискочив назовні, оглядаючись на всі боки. Так ось, який ти рай...
  Зовні прохолодніше, ніж усередині - це добре, але нижні кінцівки припікає - це погано. Стоїмо на плиті величезної грубки. Не пекти, а домна мідеплавильного заводу. Підбіг до краю плити. Ого-го, десь унизу чорніла земля. Без мотузки та парашута не спуститися. Як же занесло на піч і чому думаю незрозумілими словами? На краю стояти терпимо. Кінцівки не палить... Те, що знизу, ходильні кінцівки, худенькі і волохати... Псевдоподії з боків - хапалки. А верх? Обережно поторкався. Волосата, спереду носата й зубата... Кругла... Нею легко їсти, слухати, нюхати та підглядати. Ще вона думає та пам'ятає. Думалка - багатофункціональний апарат. Треба берегти та плекати. Розібралися. Тепер залишилося з'ясувати, що за незрозуміла штука між нижніх кінцівок сховалася в кучерявій шерсті. М'яка, млява, без кісток і повний шкіряний, волохатий мішок з двома пухлинами .... На ніс несхожа, на хапалку тим більше ... Навіщо потрібна? Сенс її існування? Недорозвинена кінцівка третьої ходилки? Рудимент минулого, потойбіччя? А хто я у минулому житті? Не пам'ятаю. Нічого не пам'ятаю, нічого не знаю, нічого, нікому не скажу... Вляпався.
  Думаю - отже, існую. Продовжуємо розвивати думку. Швидше живий, ніж мертвий. Небіжчику не боляче. Труп нежить не страждає. Чорт забирай, звідки все знаю, але нічого не пам'ятаю? Воно мені потрібне? Припиняємо розкидатися думками по асфальту, а тупо оглядаємось на всі боки, аналізуючи обстановку.
  Чистенько живуть. Убрано, на печеру не схоже. Швидше, гігантська кухня в панельному, багатоповерховому будинку. Багато. Що для чого - незрозуміло, але сидів у каструлі. Залізної. Або тефлонової? Яка різниця, головне питання, навіщо всередину посадили? Міркуємо, міркуємо. Навіщо кладуть у каструлю курча, чи свиняче реберце? Варити суп. Борщ. Солянку. Стоп. Приїхали до країни Кулінарії. З мене хотіли зварити суп? Бульйон?! Холодець?!
  Від неприємного знання засмоктало в животі і підігнулися тремтячі ходилки. Живого, гарного, хтось хотів тривіально зварити та з'їсти на обід? Чи не випотрошеного, не обскупаного? Жах. Потрапив до людожерів...
  Якщо потрапив до людожерів-канібалів, тоді все стає по місцях. Вони великі, а я маленький, розміром із курча. Долю вирішено та вирок оскарженню не підлягає. Ліземо назад у каструлю і приймаємо мученицьку смерть. Від людожерів ще ніхто не уникав. Окрім Кота в Чоботи. А чому б не припустити, що я з породи котячих? Мур мур. Кис-кись. Вусів немає і хвоста.
  Евріка! Все ясно! Я кіт! Тільки хвіст голий і висить спереду. Бракований кіт - Мутант. Але котів не варять і не їдять. Не факт. Італійці охоче вживають кішок у кулінарії, під спагетті. Ще китайці з в'єтнамцями, але товариші з азії від бідності кошатиною захоплюються. Скільки знань, ще б розуміти зміст думок... Ціни б не було. Ціна, ціною, а змотуватися треба! Карету мені, карету! Півцарства за коня! Бідний Йорік. Так минає слава мирська. Щось думкою. Остаточний діагноз - шизофренія. Думковий пронос. Несе та несе. По хвилях пам'яті...
  Думай Вася... думай... А чому б і ні? Буду Васею. Кожна мисляча істота, повинна мати ім'я. Прізвище. У найгіршому разі - тюремне прізвисько. Індивідуальний Номер платника податків - ІПН. Навіщо дається ім'я? Що б у безликому отарі, з іншими баранами не переплутали. Вася - ім'я, по батькові - Іенен. А прізвище - звідки з'явився - Каструлін. Каструлькін ніжніший і добріший. Що за істота - незрозуміло, але є ім'я - відправна точка відліку. Ех, де наша карма не пропадала? Ніде. І зараз не пропаде!
  Десь далеко, пролунали лункі звуки і затремтіла кришка на каструлі, від важких кроків гіганта. Йде кухар перевірити страву на плиті. Чи готове м'ясо? Чи вперла картопля? Додати лаврового листа, чорного перцю та посолити? Чи не настав час знімати з плити і розливати суп по тарілках? Фігу вам, пане шеф-кухар людожер. Вживайте вегетаріанську їжу, у овочах усі вітаміни. М'ясо робить ноги!
  Уважно глянув униз. Не так вже й високо. У страху очі великі, а якщо зістрибнути на ручку, а потім нижче, то впадемо на підлогу, обламавши ходилки, але не думав. Заскрипіла, відчиняючись, гігантські двері, час прискорив біг і втрачати нічого крім ланцюгів. Нехай не пролетарі... але пролітати над підлогою - легко.
  Рішуче видихнув і кинувся вниз, намагаючись потрапити ходилками на вузький виступ. Вийшло! Тепер далі та нижче. Ще один стрибок униз і ще... З останнього уступу зірвався і полетів перекидаючись як лист, на землю... Прощавай мамо люба, син ледь народившись, помер героєм, не дозволивши себе з'їсти!
  Голова встромилась у щось м'яке, але колюче. З м'якою посадкою, ваших батарейок. Скотився вниз і схопився на ноги. Двері відчинилися, з'явилася величезна нога монстра. Озирнувся на всі боки і помітивши щілину в стіні, метнувся в темряву, покладаючись на удачу. Успіх не змінив. Чудовисько не помітило і підійшло до плити. У просторій щілині було темно і запорошено. Дуже захотілося чхнути, але видавати звуком не можна. Почують, зловлять і засунуть назад у каструлю. Не для того народився, щоб безславно загинути в чужому шлунку. Затиснув хваталками, дихалку та сопілку, затримуючи нервове дихання.
  Брукнула каструля і пролунало гучне, огидне виття, що закладає вуха і тремтінням волохатої шевелюри. Пил у щілині піднявся вгору. Буду брудний та антисанітарний. Покриюся шкідливими мікробами і важко захворію на дизентерію.
  - Бабуся! Її немає! Домашнє завдання втекло-о-о....!!!!!
  Поки людожера розкривши репетування - пронизливо кричало, від душі чхнув і витягнувши хапалки, побрів углиб щілини. Тунель йшов у глибину. Ксенофобія стиснула серце і гулко застукала в скронях. З вогню та в полум'я. По ходилках потягло холодом. Протяг. Десь попереду свобода, рівність та братерство.
  - Як втекло? - обурився пронизливий, старечий голос, ще неприємніший, противніший і верескливіший. - Не може бути. Кришкою закривала?
   - Ко-ніч-но... Тепер у мене буде двійка-а-а-а.
  - Не засмучуйся внучечка. Якщо не википіло, далеко не могло піти. Подивися під плитою.
  Зашаріло, піднявся вітер. Кинувся вперед, стрімголов. Ззаду щось гуркотіло і світло померкло.
  - Нічого не видно!! - крикнула чудовисько в спину. Порив вітру, як вибухова хвиля вдарив по тілу, кидаючи ниць на підлогу. Та я на один ваш корінний зубок, навіщо пристаєте до дитини? Карієсу не боїтеся?
  - На, візьми сірники. - Алес, ще секунда і таємний притулок, накриється великим мідним тазом. Рванемо як стаєр і спринтер. Якщо є протяг, є вихід. Якщо щось входить, має виходити. Закон природи не порушиш. Це вам не чорні дірки космосу.
  Схопився на ходилки і витягнувши хапалки вперед, рвонув у темряву. Недосконалий дістався організм. Незграбний. На чотирьох кінцівках бігати легше. А глядалки? Елементарно не бачать у темряві. Як прожити без інфрачервоного зору? Нюх слабкий, слух - на межі глухоти. Ехолокатора немає, радіопеленгатора. Куди годитися? Нікуди. Попереду з'явилася сіра, бліда пляма світла, що збільшувалася з кожним стрибком. Запасний вихід! Ззаду пролунав тріск іскри і спалахнуло яскраве світло, розсіюючи темряву. Погано товариші людожери миють під меблями підлогу, неакуратно. Величезні засохлі крихти хліба, кістки невідомих тварин, які стали жертвою людожерів.
  - Тут воно, тут! Стій гадина! Ципа-ципа! Бабуся! Воно тікає!
  - Ганчіркою її! Ганчіркою накривай!
  - А не вкусить? Чи не отруйне?
  - Цукор додавали - значить ні! Лови швидше, там псикська норка! Піде, не зловимо!
  - Кись, кись! - Позаду як гігантська анаконда, зашурхотіла рука людожера, намагаючись схопити у величезний кулак. - Стій, дурню, я тебе не ображу! Хочеш бублик? Дожди гадина!
  Тримай кишеню ширше! Нехай зжере невідомий Псикс, але на обід не віддамся! Чао крихти! Бай-бай! Пляма наблизилась і спіткнувшись об капелюшок цвяха, розміром з люк каналізаційного колодязя, вилетів із притулку людожера. Прощайте канібали, привіт невідомість.
   - Втекло.
  - Не хвилюйся онучко, я зварю нове домашнє завдання. Час ще є, а щоб нова Воно, не втекло, ми її посадимо в скороварку.
   Дякую на доброму слові.
  
  Першої небезпеки позбулися, наступні неприємності зустрінемо мордою обличчя і міцними зубами. Псик повинен бути дрібним, як я. На боці звіра - невідомо що, на моїй - природний кмітливість, інтелект, плюс швидкі ходилки. Втікати від проблем - досвід маємо.
  Пляма світла голубіла, протяг посилився до штормового вітру. Наскрізний вихід. Блакитний колір - світло надії та чистоти. Жовтий - увага, червоний - небезпека, а зелений - грінпісс. Ось як...
  Після темряви дивачки заволокло солоною вологою. Відчайдушно протираючи, дістався краю, тримаючись за стінку. Норка привела до краю бездонної прірви. Вгорі прозоре небо, а десь унизу - далека, далека земля. На горизонті - круті гірські кручі, зі сліпуче білими вершинами. Казбек. Хороші цигарки.
  До речі, не обов'язково. Пам'ять послужливо підказала - Альпи, Піреннеї, Гімалаї, Анди. Джумалунгма - найвища гора у світі. Влаштовувало все, окрім Кавказького Хребта. Чому? А чорт його знає. Щось там живе страшне, могутнє, мстиве та численне. Родичі за розумом та кров'ю?
  Назад не можна - зжеруть людожери, вперед - немає можливості, і на протягу холодно. Голі ми, лисі. Мерзне все, що стирчить. І рудимент мерзне - сечі немає. Прикрив хапалками і стиснувся в грудочку. Стало тепліше, але якщо не прийму швидке рішення, то простирадло, захворію і помру. Померти - як потрапити до каструлі, тільки навпаки.
  Ще раз підійшов до краю нірки і подивився вниз. Якщо опускатися обережно, хапаючись за тріщини і камінці, то спуститися шанс існує. Ех, нам би альпіністське спорядження, мотузки, черевики. Будь що буде. Унизу життя, цивілізація. Там тепло, там яблука. І повернувшись задом до блискучих вершин, почав повільно спускатися вниз. Розум тремтів, уявляючи наслідки, але воля до життя радила - не дивись униз, не поспішай і якщо не замерзнеш у бурульку, то знайдеш іншу смерть. Швидку. Ха-ха, як весело.
  Ходилку акуратно сюди, хапалкою тримаємось за туди, який холодний камінь. Бр-р-р... Ще раз, ще два... Гину молодим... Не пристосований організм, задкує задом. Немає там додаткових хапалок, ходилок, глядалок. Я пристосований йти тільки вперед та вгору! Народжений йти носом уперед, а не задкувати назад. Ми не рак, нас не рак!
  Раптом стало темно, просвистів вітер і щось упало зверху, міцно обхопило тіло, впиваючись до болю, життєрадісно заржало, каркнуло, довбало по темі і користуючись тимчасовим помутнінням розуму відірвало від крутої стіни і потягло вгору. Спіймали...
  
   РОЗДІЛ 2.
   - Навіщо шеф викликав?
  - Ніби не знаєш, навіщо начальство викликає? Безкоштовної роботи підкинули. Щастить як утопленику.
   - Все будемо там.
  
  Свистіло повітря у вухах, хворіли боки і ледве розплющивши дивалки, тут же зачинив назад. Ситуація гірша, ніж раніше. Несуть як барана повітрям у чужих хваталках, гори внизу, щастя немає, невдале мить і здоров'я нічого очікувати. Набравшись духу, знову відкрив глядалки. Кидати на землю не хотіли, вирішили почекати до м'якої посадки та з'їсти на місці? Знайшли булочку з родзинками. Ковбасу Лікарську. Перевів погляд на викрадача і спробував докірливим поглядом пробудити у викрадачі милосердя. Стерв'ятник натужно оскалив зуби, скосивши фіолетове око.
   - Не крутись челев'як.
   - Але мені боляче!
  - Телпі. Думаєш мені легко робити тебе копитами? Глинешся на скелі, кісток не збіліш.
   - А куди ви мене несете?
   - Додому.
   - Навіщо?
  - Багато знатимеш, коли зробишся. Іго-го! Роблю клутий вилаж, ділись клепче челевяк, входимо в висхідний потік!
  Довелося прислухатися до поради стерв'ятника і закривши глядалки, міцніше вчепитися в лапу невідомого звіра. Затрясло на повітряних ямах, і нутрощі підступили до думки. І літати не вміємо. Народжений бігати - літати не може. Чи не наша стихія. Через деякий час стало легше. Звик. Нехай немає махалок, як у тварини, але переносити неприємності організм уміє. Коли не будь, нащадки досягнуть високого неба, і побачать, як я, що земля плоска...
   - А ви мене хочете з'їсти?
  - Ти що дулак? Пегаси м'ясом не харчуються. Ми вегеталіанці.
  - Аааа ясно. - замислено погодився я, хоч чесно кажучи, не зрозумів зв'язку. Якщо зжерти відразу не хочуть, то на фіга потрібний? Але на душі відлягло. Крикнув угору. - Довго ще мучитися?
  - Підлітаємо. Заходжу на посадку.
   Затрясло сильніше і пробігши кілька метрів на задніх копитах, Пегас стомлено зупинився, важко дихаючи, як загнаний кінь.
  - Ну і важкий ти челев'як. Ледве допіла до гнізда. Відчіпляйся. Плілетіли. - Тварина розтиснула копита і я впав на землю. Вибравшись з-під черева летуна, став на ноги і уважно озирнувся на всі боки, вивчаючи обстановку і викрадача. Навколо стирчали вершини гір, ми на одній із них. Маленький майданчик з купою трави посередині. Відкрита протягами вершина. Холодина, вітер до кісток пробирає. Як тут жити? Буланий Пегас склав білі крила на спину і підійшовши до трави, заліз на купу білого круглого каміння. Літній крилатий кляч, з благородною сивиною в рідкій гриві, але очі розумні-розумні...
  - Плісай лядом. У копитах плавди немає людини.
  - Спасибі. - скромно присів поряд, притискаючись до теплого боку Пегаса. - До речі, чому ви мене називаєте хробаком? Між іншим, я Вася. Василь Ієновіч Кастрюлькін.
   - Сам плидумав?
   - А то!
  - Значить точно челев'як. Всі челев'яки лисі, голі, і люблять самі собі, та длуг длугу, прізвиська плидумувати. Не можуть жити без імені. Самоопледеляя в дешевому автолітеті. Їсти хочеш?
   -- А як це?
  - Голова клужитися? Внутлі смокче? - прислухався до нутрощів. Смоктало і бурчало, ніби всередині сидів протяг і гуляв кругами по тілу шукаючи вихід.
   - Смокче.
  - Тоді пригощайся. - Пегас мотнув мордою на підстилку. - Вибач, кломі сталого сіна нічого немає. Ось яйця висидимо, вниз злітаємо, потрапимо на свіжій тлавці. Ласкавай челев'як.
  - Що розповідати? - не зрозумів питання, засовуючи в жуйку пучок трави. Засохла трава пахла Пегасом і кололася всередині жуйки. А на смак... бр-р-р-р... Скривившись від гидливості, виплюнув траву на землю. - Тьху! Ну і гидота. Як ви її жуєте? Отрута.
  - Жуємо-живемо, не скаржимося. - Пегас злизнув із землі пожовану траву і блаженно закотив очі під небо. - Я ж говолю - вегеталіанці. Жуйні - палнокопитні. Звичайно, треба б харчуватися м'ясом, воно калолійне і корисніше. Що б униз злітати, або попалити безтурботно на небосхилі, стільки тлави зіжлеш - мало не здасться. Всі зуби зжувала, тому дикція погана. Тебе в каструлі робили, чи в духовці випікали?
  - У каструлі. Значить, не перший варений?
  - Не-не-е-е-е... - Пегас весело пирхнув ніздрями і оскалив у кінській посмішці. - Бабуся з онукою постійно експелементують. Двоєчники. Хочуть гомонкулусуйку зробити, щоб не блокована була. Адекватна.
   -- Ну і як?
  - Поки не виходить. Хоча... - Пегас нахилив голову, уважно вивчаючи мою анатомію. - У цей лаз довге вийшло. Глива колотка і впеледі на глуді, мішечків немає. А внизу що за багнюка з хвостом?
  - Де? - простеживши за поглядом Пегаса, зніяковів і прикрив рудимент хапалкою. - Ах, це. Не знаю ще. Не використовував.
  - У пледючих гумункулосів цього не було. - замислено констатував Пегас і обурено пирхнув. - Знову бабуся, хвіст не туди плилостила. Чи не заважає ходити? Відкусити?
  - Ні. Не треба. - злякано відсторонився і знизав плечима. - Нехай існує. Яким створили, так і житиму-мучитися. А куди невдалі екземпляри дівають? Викидають на смітник?
  - Навіщо дослідницький матеріал керувати зазлом? - здивувався Пегас, поворухнувши вухами. - Досліджують, плепалилують і облатають у лаботу.
  - Щойно народившись, знову загинути в каструлі? - почухав верхньою хапалкою волохату думку. - Добре, позиція людожерів зрозуміла, а тобі я навіщо потрібний? Врахуй, я нічого робити не вмію, тільки говорити та інколи думати.
  - Здібностей за очі. - доброзичливо посміхнувся Пегас. - Нянькою будеш. Гувелнантка. Поки літатиму, ти за дітьми плісмотлиш, поколмиш. Давно мріяв завести слугу, помічника. - Пегас знову оголив напівстерті зуби в посмішці. - Зля Вася не харчуєшся, до вилуплення яєць, ще товпіти та товпіти. Хочеш натиснути сіна? Так краще пелевується в апендициті.
  - Спасибі, не треба, гидливий. - відсахнувся і щільніше притулився до теплої шкіри Пегаса. - А що за яйця?
  - Там дітки мої. Квіти життя. - гордо відповів Пегас, обережно зміщуючись убік і оголюючи білі круглі бруківки, під черевом. - Плісол слок мати дітей. Ось плислухайся. Чуєш, копитами б'ють, на волю плюватися?
  Я притиснувся думкою до яйця і прислухався. Усередині хтось рівномірно бився, бовтався і ледве чутно бурмотів під ніс.
  - Чую. Шумить і бовтається як у каструлі при народженні. А хто такі - дітки? Із чим їх їдять?
  - Квіти життя не їдять, вони для длугого пледна призначені. - Пегас мрійливо закотив дивитися під вузьке чоло, поворухнув гострими вухами і струснув короткою гривою. - Наше світле майбутнє. Несміливість човна. Маленькі Пегаси. Стану постійний, а дітки сіно пележуватимуть. Зміна поколінь. Ми так розмножуємося. Гельмофлодіти. Тільки улодов багато з'являється. Плиходиться плодити селекцію та внутрішньовидовий відбол самостійно. З скелі скидаю.
  - Топити не куштували? - ненав'язливо запропонував сентиментальному Пегасу. - Як сліпих кошенят у ополонці? А ще краще робити аборт на ранній стадії зачаття. Презервативи. Контрацептиви.
   - Саме зрозуміло, що сказало?
  - Ні. - чесно зізнався Пегасу. - Поки що слів більше, ніж розуміння.
  - Ось за що ви мені нлавіться челев'яки, що несете повну нісенітницю, самі того не розуміючи. Життєрадісно заіржав Пегас, знову забираючись на яйця. - Як хвилясті папужки - пелесмешники. Слова чужі повторюєте - чилікаєте, без сенсу і полядка. З челевяками не скучиш, поки до тями не прийдете.
  
  Весело і невимушено говорячи про різні луски, провели деякий час безтурботно. Дізнався про масу цікавого та корисного. Виявляється, я не черв'як-челев'як, а людина. Сенсу не вловив і різниці не зрозумів, але трохи пишався. Вода буває рідка, тверда, іноді газоподібна. Гори високі, ущелини глибокі. Краще парити у висхідних потоках повітря, ніж махати без толку крилами. Хвіст потрібен, щоб від мошкари відмахуватися. Копити треба берегти, у них немає правди. В інших місцях правда буває, Пегас особисто перевіряв, а копитах - ні. Сусіди - це ті, хто поруч, а козли, вони і в Африці козли.
  Потім Пегаса понесло і він почав хвалитися, розповідаючи про себе коханого. То він, як Муза, всім підряд приносить творче натхнення, будучи у снах, то тягає відомих людей на гору Парнас за славою, іноді на гору Олімп, щоб долучити до сумніву богів. Кого він за життя не перевозив. Імена та прізвища, відскакували від напів-стертих зубів літаючого коня, як горох від стіни. Царі, цариці, бандити, поп-зірки, рок-зірки, президенти, диктатори і далі за списком, проби на пропалених славах ніде ставити. Не врубився, хто, що, почем, але зрозумів, що попередники і як би їх не назвали - один біса, знамениті люди. А Пегас стукав у груди копитом і розмахуючи крилами, що мене мало не здувало зі скелі, з піною біля рота доводив особисте значення. Що не будь його, хто б народ тягав на гору? Хто б визначив, що знамениті? Хто б приносив натхнення? Самі вони нікчемні люди - тьху, порожнє місце, гер-хер на паличці. Важливо ніхто і що робить у житті, а як на блюдечку підносять захопленій юрбі чергового героя і долучають до пам'ятників. На чужому горбу кататись, справа нехитра, а спробуй самостійно на гору заберись.
  Звичайно, робота приносить моральне задоволення, Пегасов славлять у віршах та поемах, пишуть олією на картинах, але незаслужено мало. Особистих статуй по всьому світу раз-два і обчевся, деякі пройдисвіти, гарненькі та хитрі, лізуть без черги, користуються незаслуженою славою. На кожному календарі морда відбита, на дешевій шоколадній обгортці.
  Пегас ображено поржав, схропнув і капнув солоною сльозою на холодний камінь, але потім заспокоївся і дав урочисте слово, що при нагоді відвезе мене на Олімп абсолютно безкоштовно. Якщо заслужу.
  
  Одне з яєць затремтіло і раптово тріснуло. Частина білої оболонки спухала, щоб під наступним ударом вивалиться назовні. Пегас скочив на ноги, стовбурчивши крила і хвіст від внутрішнього хвилювання.
  - Почалося! Схожих на мене клинами та молдою - наліво, блокованих - наплаво. Завдання зрозуміло Василь?
  - Базар-вокзал, а де? - почав з'ясовувати сторони світу, але Пегас сам здогадався про мою слабку компетенцію в акушерстві.
  - Побачиш-зрозумієш. Відійди до столону, не мішайся під копитами.
  З першого яйця висунулась мордочка Пегасенка з широко розплющеними очима, сповненими жаху та цікавості. Шкаралупа затріщала і розвалилася на дві частини. Один в один, схожий на дорослого Пегаса, вилитий батько, тільки в липкій оболонці та іншій масті. Пегас уважно оглянув дитинча і задоволено фиркнув переніс на підстилку. Закачалося наступне яйце, процес пішов дружнішим. Все повторилося, як уперше. Тріск, морда, шкаралупа, що розламується. Задоволений оглядом Пегас поклав наступного поруч із першим.
  На п'ятому яйці сталася перша та остання осічка. З тріснутого яйця висунулась морда несхожа на батьківську. З кучерями на голові і маленькими верхніми хапалками, як у мене. Яйце розломилося навпіл. Нижня частина дитинчати не відрізнялася від батьківської, копита, хвіст, але без крил. Дивний гібрид. Верхня частина вилитий я в молодості, а нижня - Пегас у старості. Приїхали. Перший виродок. Пегас прикро зморщився.
  - У сім'ї не без влади. Вася, кидай його в плопасть.
  - А чому я? - злякано відскочив убік, не бажаючи брати гріх на душу. - Ти його породив, ти й убивай. Батьківське право священне і перекладається на сторонніх.
  - Навіщо тебе врятували? - Пегас докірливо подивився мені в очі і сам же пояснив: - Що б був велим помічником. Так що без дурних лазговолів про гуманізм і мовчки виконуй плакати.
  - Але ж він живий. - пролепетав я. - Ворушитися...
  - Не відволікайся на дрібниці, виконуй пліказ, у мене ще плодолжаються човни. Або я тебе самого зі скелі зблішу.
  - Ми були простими солдатами і чесно виконували свій обов'язок до кінця. - Видав чергову сентенцію, шморгаючи носом від холоду. Летіти з високої гори бажання не виникло і долаючи страх, підійшов до виродку і обережно взяв на руки.
  - Тато! - Раптом закричав виродок і міцно обхопив мене маленькими хапалками за шию. - Ням-ням, тату!
  - Гей, дитино... тато поруч дитинко, я чужий! - Намагаючись відірватися від чіпких хваталок пояснив малюкові, але він ще міцніше обхопив шию і притулившись кучерявою думкою до грудей, пускав щасливі бульки. Я розгублено глянув на Пегаса. - Він не відпускається...
  - Ну, все, попався. - сумно зітхнув Пегас. - Тепель у тебе плеснеться жалість, почуття обов'язку пелед улодом...
  - Вже прокидається. - погодився я. Від дитини йшло тепло, а м'яка, шовковиста шерстка приємно гріла змерзлий організм не гірше за грілку. Невпевнено запропонував Пегас. - Нехай живе? Сам виховаю...
  - Роби що хочеш. - махнув засмучено копитом Пегас. - Два копита - одна впала. Тільки врахуй, як гласить закон давнього пілота - теплий ти у відповіді за свого плилученого ближнього. Ех, не вдалося завести помічника.
  -- Що ти хочеш цим сказати? - насторожився я.
  - Плидеться нам ласувати Василь. - зітхнув Пегас. - Не маю плавання залишати в сім'ї владних мутантів. Діти зобов'язані ласти голмонічними особистостями, без комплексу неповноцінності та почуття ущелбності.
   - Чому?
  - Мутанти зазвичай вилащають розумніше і лазиваються швидше, а комплекс неповноцінності дає їм племайно в подальшому житті. У нашому співтоваристві Пегасів де всі лавни і немає пліч для конфліктів, сильна, але ущербна особистість може створити плецедент і збити стадо з істинного шляху. Все-таки, хоч і літаючі, але все ж таки коні. Стадний інстинкт сильно лазить. Довгий атавізм жити заважає.
   - А в чому справжній сенс вашого суспільства?
   - Літати безтурботно в небесах, тягати челев'яків на гору, пастись у безклайних степах, нести яйця і висоловувати нових членів, що натомість ідуть.
   -- І все?
  - А лазві цього мало? - здивувався Пегас. - Вилупився з яйця, отримав насолоду від життя і поступаєшся місцем під сонцем нащадкам. Круволот долі в плилоді. Всім пусто, всі задоволені. Життя воно для щастя дане!
  - Треба запам'ятати. - погодився з Пегасом. - А може, і нас залишите? Ми з краєчку поживемо...
  - Не не. Спущу на землю, там і є. - не погодився Пегас. - Одного б тебе Вася залишив, але разом - вибачте. Вас двох лише залиши. Заздрити станете, злостити, як у свідомість увійдете. Недалекі кінські уми поєднувати розумними ідеями. У стабільному, щасливому співтоваристві нових пелемен не треба.
  - Тато! Ням ням! - Вимагало прийомне дитинча. - Жерти хочу - сечі немає! Хоч трави натисніть на перший час! Потім розрахуємось.
  - От бачиш? Я ж говолю - мутант. Декілька миттєвостей на землі, а вже тлібує - обурюється. Довжи його клепче лапами, я вас на землю спущу. Від глеху подалі. Ех, шкода Василю, не вдалося тебе на Олімп звозити, але якщо що владнайся. Одного я тебе легко відвезу. Будеш на халяву знаменитістю.
  Довелося підкоритися грубій, нелюдській силі і притиснувши дивну дитину до грудей, терпляче терпіти біль від копит, у вільному польоті з гори. У долині росли високі штуки зеленого кольору, розкинувши гачкуваті, волохаті хваталки в різні боки. Спритно спланувавши на рівну галявину між зеленими гігантами, Пегас відпустив нас на землю, і, не прощаючись, злетів у небо, повертаючись до нормальних дітей. Пегасенок засмикнувся в руках, відчайдушно заревів, просячись на волю.
  
   РОЗДІЛ 3.
  - Пропоную підбадьоритися. Кому що?
   - Випити чашку пилу з бразильських доріг?
   - Кому не подобається кава, може насолоджуватися відваром із грузинських віників.
   - А вершки є?
  - Не розбещуй організм ласощами, пий, що на халяву дають. З тебе дев'ять ложечок кави після получки. Пам'ятаєш?
   - З тобою забудеш...
  
  - Замовчи, будь ласка. Не розривай стогнаннями мою ніжну душу. - попросив Пегасенка, дбайливо опустивши його на землю. - Сльозами горю не допоможеш. Ми з тобою в однаковому становищі, їсти хотів - йди пасись.
   - А хто мені траву пережовуватиме?
  - Сам жуй, не маленький. - суворо наказав і осікся. Саме маленький. Нещодавно із яйця. Зібраний по нещастю. Вигнанець. Як і я. - До речі, не менше твого хочу їсти. А чому саме траву треба їсти?
  - Не знаю, але щось мені підказує - саме траву, чи фрукти з овочами. - пояснив Пегасенок, спритно шкутильгаючи на слабких копитах до великого зеленого куща, обвішаного жовтими плодами. - Із цього куща можна жувати фрукти. Корисно. Банани будеш?
   -- А мені можна?
  - Ти ж тато, а не я. - знизав плечима Пегасенок, зриваючи жовтий довгастий плід. - Я так думаю - жерти можна все, коли голодний, а коли ситий, досить куштувати. Все корисно - що в рот полізло. Пригощайся батько.
   - Скільки разів пояснювати, я не твій батько.
  - Хто врятував - той і батько. - не погодився Пегасенок, спритно проковтуючи неочищений банан. - Закон цивілізованого суспільства - головне не народжувати, а виховувати.
  - Слухай, а звідки ти знаєш? - поцікавився у дитини, підходячи до зеленого куща із жовтими плодами. - Гаразд я - гумункулус у каструлі народжений, але ти - народжений як належить, батьком.
  - А я колись ще в яйці знаходився, все чув і самостійно навчався. Давно вибрався б, але ти ж чув, що татко сказав? Усіх виродків у прірву. Скидати на дно найглибшої ущелини. Прикинув у голові. На фіг помирати молодим? До тебе за допомогою кинувся. Шанс врятуватися - маленький, худенький, але був. Чи не помилився. Ти їж, їж Папа - Челев'як.
  - Я не хробак, а Вася. - Ображено поправив дитину, відкушуючи жовтий плід разом із шкіркою. Банан виявився смачнішим за пучок трави, але нам би ковбаси смаженої, з яєчнею. Суворо додав. - І запам'ятай малолітній мутант, хто врятував, до того треба ставитись з належною повагою та повагою.
  - Добре Папа Вася, добре, тільки не лізь у пляшку. - погодився Пегасенок, проковтуючи один плід за одним. - Але й ти з батьківською ніжністю стався. До речі, мені ім'я треба. Гарне.
  - Сам вигадуй. Самовизначайся. - Усередині організму забурчало, але почуття голоду відступило убік. Зірвав ще плід, але цього разу діяв мудріше, почав виїдати лише серцевину банана, акуратно відпльовуючи шкірку вбік.
  - Не-е-е... я не вмію. Ми Пегаси хоч і розумні, але з творчою уявою у нас напружено. Чи не рідна іпостась.
  - Напружся. Ти ж мутант, а твій батько розповідав про вас моторошні речі. Боляче розумні. Усі знаєте.
  - Знати та вигадувати - різні речі. - повчально відповів Пегасенок. - Тобі шкода чи що? Заходило?
  - Не висловлюйся хуліганським жаргоном, говори по-людськи! - Автоматично зробив зауваження дитині, розмірковуючи про поставлене завдання.
  Дати ім'я дитині нелегке та важке завдання. Як каже, одна мудра істина - як корабель назвеш, і попливе судно, по океану життя. Скільки прикладів послужливо підказує пам'ять, коли через невдале ім'я відбувалися особисті драми, колективні трагедії. Ось, будь ласка, - жив старенький капітан у відставці, на пенсії. Вирішив на старість взяти участь у навколосвітній гонці. Збудував добрий, добротний корабель і ім'я дав чудове, але втрутився зла доля. Відпали дві перші літери від назви, з вивіски на кормі... Кранти. Письменник усім присутнім. Пропав корабель. Фортуна пішла зигзагами і лише винахідливість, та вроджена кмітливість пенсіонера-капітана врятувала частину екіпажу від неминучої загибелі. Пасажирів утопило - прірва, а одна популярна співачка, збрендила зі страху, стала на ніс судна, що тоне, і заспівала надривну, сумну англосакську пісню. Їй кричать доброзичливці з рятувальних шлюпок: - Заткнися дурниця! Пісня в кіно буде, лише за сто років! Рятуйся, доки не пізно! Не почула, то разом із кораблем та айсбергом пішла на дно Світового океану... Чи все не так насправді? Але як? Як звали корабель - Титанік, Перемога? Бог із ними, наведемо інший приклад, - дитину назвали Ньютоном і що в результаті? Людині все життя на голову падали різні предмети, поки, зрештою, не прибило на смерть здоровенним ящиком з яблуками, скинутим з балкона заздрісним сусідом з наукової академії. От і не вір після цього в прикмети... Чи все не так насправді? Але як? Як звали корабель - Титанік, Перемога? Бог із ними, наведемо інший приклад, - дитину назвали Ньютоном і що в результаті? Людині все життя на голову падали різні предмети, поки, зрештою, не прибило на смерть здоровенним ящиком з яблуками, скинутим з балкона заздрісним сусідом з наукової академії. От і не вір після цього в прикмети... Чи все не так насправді? Але як? Як звали корабель - Титанік, Перемога? Бог із ними, наведемо інший приклад, - дитину назвали Ньютоном і що в результаті? Людині все життя на голову падали різні предмети, поки, зрештою, не прибило на смерть здоровенним ящиком з яблуками, скинутим з балкона заздрісним сусідом з наукової академії. От і не вір після цього в прикмети...
  - Гей! Тату! Заснув? - невгамовний Пегасенок вивів із задуму. - Скоро хрестити почнеш? А то я наївся, тепер хочеться пити.
   - Тобі коротке ім'я дати, або як вийде?
  - Поки маленьке і коротке ім'я зійде, але потім теж великим, дорослим стану, а як із коротким існувати? - Пегасенок сито гикнув. - Несолідно вийде. Чоловік при бороді, з товстим черевом, а його знайомі всі Петько, та Петько кличуть. Мимоволі алканавтом станеш, або закукарекаєш.
  - Ти такий куртуазний. - дорікнув Пегасенка та осінений геніальною ідеєю, досить усміхнувся. Куртуз-карапуз, а виросте - стане Куртуазом. Солідно, невиразно, незрозуміло, але гарно. - До речі, а як ім'я - Куртуаз?
  - А що це таке та з чим його їдять? - не зрозумів Пегасенок, почухавши кучеряву потилицю. Вийшло кумедно. Пегасьє тіло з кудлатим хвостом, а замість морди - частина мого тіла та морди. Вилитий кентавр. Кентавр? Знайоме слово, але що воно означає? Ех, пам'ять, пам'ять, повертайся швидше до тлінного тіла. Як нам тяжко без тебе...
   - Тобі яка різниця?
  - Здоров'я - будь ласка. А раптом ім'я означає щось непристойне?
  - Не боїсь пацан, матрос - салагу не скривдить. - поблажливо поплескав Пегасенка по плечу. - Точний, перекладу слова з імпортної мови не пам'ятаю, але означає щось хороше. Інтимне та великосвітське. Аристократичне. Не подобатися?
  - Куртуаз... - повторив Пегасенок, пробуючи нове ім'я на смак. - Добре, для старості зійде, а як ти мене зараз зватимеш?
  - Кузя. - миттю видав коротке ім'я.
   - А воно чоловіче?
  - Що чоловіче? - Не зрозумів я.
  - Ім'я говорю, чоловіче? - повторив Пегасенок. - А то мені з бабиним ніяк не можна. Прикро буде.
   - А що таке чоловіче?
  - Ооо... - розчаровано протягнув Кузя. - Повна труба. Ти не знаєш основоположних принципів світобудови? Те, що знає будь-який Пегасенок, що ледве вилупився з яйця?
  - Чому? Я знаю. - стрепенувся, але подумавши, чесно зізнався. - Точніше знав, але забув. Тимчасова втрата пам'яті та атрофія центральної нервової системи. Слова видаю без сенсу та внутрішнього змісту.
  - Буває. - погодився Пегасенок. - Спасибі Папа Васю, за імена. Тепер, я не тварюка безсловесна, не мутант без роду і племені, а повноцінний член суспільства. Ще б води випити, спрагу вгамувати, і для повноти відчуттів подрімати під деревом у тіні. Пішли шукати воду?
  - Як скажеш Кузя. - Я отчески потріпав пасинка по голові. - Веді Сусанін.
  Гучно зацокавши копитами, Кузя поскакав уперед, встигаючи відбігти вбік і повернутися, поки я на своїх ходилках, неквапливо шкутильгав за ним, оглядаючись з цікавістю на всі боки. Низькі кущі чергувалися високими деревами, м'яка зелена трава майже не кололася, а дрібні камінці старанно обходили, оберігаючи ходилки. Високі гори ховалися в хмарах, хтось надсадно чирикав у глибині лісу, дзижчали дрібні крилаті тварини - ідилія. Так би йшов і йшов невідомо куди, не замислюючись і лише милуючись навколишнім світом.
  Хто я - не має значення, де я - непринципово. Прийде час розгадок, проблеми повернутися і усвідомивши своє місце в навколишньому світі, стану розумнішим, мудрішим, але навряд чи щасливішим...
  - Батько Васю! Йди сюди! Я знайшов струмок! - долинув радісний зойк Пегасенка. - Ух, ти, а вода якась каламутна.
  Кинувши займатися прикладною філософією, поквапився до Кузи. Пегасенок стояло по коліно у воді і з цікавістю принюхувалося до струмка. Колір рідини нагадував своїм виглядом білі вершини гір. Обережно підійшовши до берега, зачерпнув жменю води та обережно підніс до нюхалки. Рідина пахла коров'ячим молоком і була тепла. Набравшись сміливості, сміливо спробував воду. Справді, смак парного коров'ячого молока. Молочна річка - кисельні береги?
  - Ну що? - нетерпляче запитав Кузя, відриваючи мене від роздумів. - Пити можна, чи не ризикувати?
   Молоко не тільки п'ють, а й роблять з нього різні смачні продукти, послужливо підказала дрімуча пам'ять: - кефір, йогурт, ряжанку, сметану, сир, сироватку, згущене молоко, морозиво...
  - Пий, тільки не перестарайся. - Дозволив і не гаючи часу, став пригощатися безкоштовною халявою.
  - Смачно. - висловився Кузя, ласкаючи як кінь, воду з струмка. - Здорово, що ми втекли від батька? Сиділи б зараз на голій вершині, що обдувається всіма вітрами, і жували стару траву.
  - Мабуть. - погодився я і попросив пасинка. - Кузя, відламай будь ласка шматочок землі з дна струмка, є невиразна підозра...
  - Ти що тато? - здивувався Кузя. - Землю їсти не можна, вона для живота шкідлива, ми ж не земляні хробаки.
   - Не розумь, а виконуй батьківське прохання.
  - Ну і будь ласка, травись, тільки не кажи, що не попереджали. - Кузина голова зникла в струмку, щоб через секунду, знову з'явитися з величезним шматком землі в маленьких ручках. - Лови, папуля. Пригощайся.
  - Спасибі. - спритно спіймав шматок бруду і обережно його обнюхав з усіх боків. Пахло, як від молока.
  Аби тільки здогад підтвердився - будемо як сир у маслі кататися. І випити та закусити. Набравшись мужності, відкусив маленький шматочок і відразу чортихаючись виплюнув назад. Земля - землею, киселем і не пахло. Яка гидота. Облом. Пам'ять вкотре обдурила надії.
  - Ну, що я казав? - зі знущанням спитав Кузя. - Не до смаку довелося? Отож. Проти спадкової пам'яті не попреш. Інстинкт - страшна сила, його хитрим словом не обдуриш. Тепер настав час влаштувати невеликий переривник хвилин на шістсот. Сон після ситного обіду та сніданку перша справа для молодого здоров'я.
   - А що таке сон?
  - Це як у яйці перебувати, без руху та у несвідомому стані. - Кузя щиро позіхнув і мрійливо простягнув. - Нірван.
  - Але я ще не хочу занурюватись у нірвану. - Зі здриганням згадавши про гарячу каструлю, заперечив пропозицію. - Йдемо далі.
  - Встигнемо, не переживай. Весь світ під копитами. Час є. - Кузя вибрався з молочного струмка і без сил опустився на траву. - Виконувати треба те, що вимагає тіло, а не пропонує голова.
  - Невже ми народжені, щоб підкорятися недосконалому тілу? - Я поплескав себе по м'якому животу. - Щось тут неправильно...
  - Все нормально, предку, не переживай. Розслабся і отримуй задоволення. - Кузя підклав свої верхні хапалки під голову і заплющив очі. - Інстинкт мені підказує, що матерія є первинною...
  - В сенсі? - Не зрозумів, але Кузя вже засопів носом, обмахуючись хвостом від дрібних крилатих тварин, що невідомо звідки з'явилися, але настирливих і гидко дзижчать.
  Здивовано хмикнувши, я присів поруч із сплячим Кузей і спробував піти в нірвану. На відміну від парнокопитної дитини, ніяк не вдавалося розслабитися. Гляделки зачинялися, але й крізь темряву пробивалося світло, а дрібні пернаті тварюки, тонко пищали біля думки відволікаючи увагу. Кузе добре, є чим відмахуватись від сусідів, а мені? Спробувати використати незрозумілу частину тіла між ногами? Коротка та самостійно хвостом не працює. Ну що ж використовуємо видатну можливість щоб прийти в ясне свідомість і зрозуміти сенс про існування. Зрештою згадати хто я, де й навіщо.
  У голові тинялися незнайомі слова, спливали неясні картини, виникали невиразні асоціації, але в єдину картину не складалися. Усередині живота виник дивний біль і десь щось просилося назовні. Злякано схопившись із зеленої трави, відійшов убік і спробував розслабитися. З непотрібного відростка полилася тонким струмком жовта вода, приносячи несподіване внутрішнє полегшення і часткове розуміння навколишнього світу.
  Все дивним чином пов'язано, взявши щось зовні, щось повинні зсередини повернути назад. В одну дірку вкладаємо, з іншої виймаємо, не порушуючи існуючий порядок речей. Принцип збереження речовини та енергії. Багато взяв - будь добрий, віддай назад. Тільки беремо приємно пахне, а віддаємо неприємно смердюче. Як сказав один незнайомий, але великий мудрець - кожен намагається вдихнути чисте повітря, а видихнути різну гидоту.
  Тепер є певне розуміння суті речей та пристосувань. Все що вгорі організму - пристосовано для того, щоб брати собі, а низ тіла, - щоб віддавати з себе. Логічно.
  
  Ішов час, Пегасенок безтурботно валявся на траві, а жовте, гаряче коло на небі, поступово пересуваючись, сховалося за гірську вершину. Стало прохолодно. Обстеживши близькі кущі та околиці, повернувся до пасинка і тепер терпляче чекав, коли нарешті він вийде з пегасьої нірвани. Навколишній світ дивував достатком плодів та комах. У пам'яті смутно бриніла надія що коли не будь, все згадаю, або принаймні усвідомлюю свою роль.
  Кузя змахнув хвостом і розплющив осоловілі очі. Широко позіхнувши, жваво скочив на копита і глянув на небо.
   - Ого, довго ж спав, зараз лусну від води.
  - Так, спиш як пожежник. - погодився я.
  - Типун тобі на язик. - злякався Кузя, озираючись на всі боки. - Прошу тебе ніколи не згадуй про це слово.
   - Чому?
  - Біду накликаєш. - незрозуміло відповів Кузя і відбіг убік до найближчого куща. Піднявши одну із задніх ніг, виставив уперед довгий відросток під черевом, дуже схожий на мій, і вдарив потужним жовтим струменем, по тонких гілочках куща, збиваючи листя і червоні, круглі ягоди. Через кілька хвилин натиск води ослаб, полегшено зітхнувши, Кузя смикнувся копитом, струшуючи останні краплі і повернувся до мене.
  - Ну, що татусь? Готовий до праці та оборони?
  - Завжди. - не втримавшись від цікавості, зазирнув під черево Пегасенка. Справді, водометний відросток дуже схожий на мій, тільки більший, товщий і довший. Душа невідомо чому наповнилася необґрунтованою чорною заздрістю до чужого поливального агрегату. - Кузя. Чим більше тебе знаю, тим більше знаходжу подібності між нами. Він тобі скакати не заважає? Тобі не здається відросток малофункціональний предмет?
  - Інстинкт підказує, що штука ще знадобиться в іншій ролі. Як ти думаєш, чому рідна матуся хотіла мене викинути з гнізда в глибоку ущелину?
  - Ти не схожий на інших дітей. Крил немає, морда як у мене. - Я знизав плечима. - Кучерявий...
  - І це також, але головна причина між наших ніг. - Кузя тяжко зітхнув. - Ми з тобою однієї породи, потвори - самці.
  -- Що ти хочеш цим сказати? - насторожився я.
  - Основний закон цього світу - жіночий початок. Чоловікам тут немає місця. Ось така підступна петрушка.
  - Мені нічого не каже. Якщо можна докладніше.
  - Тату, мені від народження, ще дня не минуло, а ти хочеш що б я, все розповів і пояснив. - розвів руками Кузя. - Знав би прикуп - жив би у Сочі. Разом шукатимемо відповіді.
  - Але ти хоч щось знаєш, на відміну від мене. - не погодився я. - Говориш недомовками та загадками. Напруж звивини, пошебурхнувши в інстинктах.
  - Щось пов'язане з розмноженням та задоволенням, але точніше не скажу. Знаю одне - ця штука сама підкаже, коли буде потрібна, а до цього часу - на жаль. Чи не проявитися.
  - Шкода. - почухав думку. - І мені на думку нічого розумного не спадає. Чим займемося найближчим часом?
  - Як чим? - здивувався Кузя, підходячи до куща з жовтими плодами. - Вечеряти, цькувати анекдоти, а потім до ранку в нірвану.
   -- І все?
  - Хіба цього мало? Добре, що ще можна попити молока. Влаштувати стрибки по пересіченій місцевості - фізичні вправи корисні для молодого організму, що розвивається.
   -- А завтра?
  - Теж саме. Сніданок, обід, полуденок, вечеря. У перервах між їжею - лікувальний сон, гімнастика.
   -- А потім?
  - Поки не виросту, не наповнюся чоловічими гормонами, нічого свіжого запропонувати не можу. Терпи.
  - Є, пити, спати? - розчаровано простяг я. - Нудно та тривіально проводити відпущений час?
  - Добре, а що ти пропонуєш? Висувай варіанти, обговорюватимемо.
   - Мені здається, що ми не випадково з'явилися на цьому світі.
  - Ти розмірковуєш про зумовленість долі? Нами рухає фатум і все давно розписано під місяцем? - Кузя поблажливо хмикнув. - Немає свободи волі і випадок як статистична закономірність?
  - Приблизно так. - вимушено погодився з Кузею. - Розумна особистість тим і відрізняється від інших тварин, що змушена все життя займатися пізнанням себе і навколишнього світу, тільки в цьому випадку час відпущений на життя пройде весело і невимушено.
  - Багато знань - багато печалі, це раз. Друге - метушня потрібна при лові бліх, а третє, якщо дано розум, так потрібен для отримання максимальних задоволень, а не для гірких роздумів, про влаштування несправедливо організованого світу. - Кузя тяжко зітхнув. - Батьку, кінчай мучити незміцнілий розум розумними міркуваннями, апетит відбиваєш. Приєднуйся до дармового частування. Бесіди та філософські диспути на голодне черево, порушують травлення та викликають вирування газів. Після вечері поговоримо.
  Побалакати після вечері не вдалося. Зовсім стемніло і Кузя впав на траву безпробудним сном. Довелося приєднатися до прийому і спробувати заснути. На небі загорілися яскраві крапки, темряву розсіяло яскраво освітлене коло, обгризене з одного боку. Десь далеко завили невідомі звірі, запищали в повітрі кусачі комахи. Обід пройшов, справа до ночі - дембель став на день коротшим. Туга...
  
  - Рота! Підйом! - Закричали під вухом нестямним криком, дневального-первогодки, що розважається як уміє, після тужливого нічного чергування біля тумбочки. Нічого не тямлячи, скочив на ноги, очманіло оглядаючись на всі боки. Крім Кузі, що підріс за ніч, поруч нікого не було.
  - Ти що? З глузду з'їхав? - розсердився на Кузю. - Так збожеволієш. Жартівник-переросток. Чого розорився? Немає що робити?
  - Ага. - досить усміхнувся Кузя. - Ми - мутанти, вранці жартівливі, грайливі. Ням-ням, хочу.
   - Іди та жри банани, мене навіщо будити?
  - Одному нудно. - Пегасенок сів на землю і заднім копитом почухав черево, як молоде, невміле цуценя. - Рот маленький, живіт великий, поки травою та ягодами наб'єш утробу, від туги повіситись можна. Банан будеш?
  - Поки немає. - Сів назад на землю і широко, від душі позіхнув. - Спочатку треба було б зарядкою зайнятися, прийняти водні процедури, вмитися... Ух, ти, як тебе за ніч розбарабанило. Ростеш не щодня, а щогодини?
  - Якби м'ясо їв, то ріс би по секундах і миттєво, а так... - Кузя засмучено махнув рукою. - Коефіцієнт корисної дії як у паровоза - вся сила у свисток. Ну пішли снідати...
  - Чорт із тобою. - Крохтя піднявся на ноги. - Тільки у мене в животі важкість і щось назовні проситься. Захворів від трави та бананів.
  - Це називається - сходити по великому. - авторитетно заявив Кузя вказуючи рукою на зад і змахнувши хвостом. - Вчора вода виходила зайва, а сьогодні буде вчорашня трава виходити. Тож виходить, що на користь не пішло. Іди під кущик, я тебе тут зачекаю. Аж надто погано вчорашня трава пахне...
  Прислухавшись до поради дитини, що підросла, пішов подалі від Кузі і присів під кущами. Він мав рацію - результат переробки вечері та обіду, ніяк не нагадував вчорашні банани. Довге сидіння навпочіпки, дало час для філософських роздумів. Вчорашні роздуми підтверджувалися - все що взяв із навколишнього світу, будь ласка, віддай назад. З фізіологією нутрощів остаточно розібралися - залишилося розібратися з фізичними параметрами, духовністю, культурою та відновити пам'ять.
  Пегасенок обдурив. Не дочекався і поскакав набивати черево бананами. Висновок - голод не тітка, не дядько, а справжнісінька перевірка почуттів до ближнього. Ти мене спочатку нагодуй, напої, спати поклади, а ось після, і побалакати не гріх...
  
  Поговорити за життя не вдавалося, затягла рутина та щоденна, одноманітна метушня. Ні, не сказати, що повна туга, але час тягнувся одноманітно і повільно. Гаряче коло то з'являлося з-за гір то опускалося назад, змінюючись холодним світлом великого, нічного ока. Наче якийсь одноокий гігант, високо вгорі, уважно спостерігав за нами в темряві ночі, болісно розмірковуючи, що саме з нами робити. Страти, помилувати, або чорт із ними, нехай помучаються далі? За розкладом виходило далі...
  Кузьма цілими днями жер фрукти, мочився і гадив гнойовими купками відразу під кущами, нахабно заявляючи на зауваження про елементарну гігієну, що удобрює ґрунт корисними органічними добривами. Спав безпробудним сном у будь-який час дня і ночі, час від часу, забуваючи лягати на землю і дрімав стоячи, тонких на пігаси копитах, продовжуючи і у сні жувати свої прокислі банани. Вегетаріанець млинець. Але посилене, безперервне харчування йшло пегасій дитині на користь і він ріс як на дріжджах. Пивні. Ха-ха.
  Іноді в поодинокі перерви між справами, Кузя ліз із дурними проханнями. Типу - давай татуся весело пограємо, пострибаємо по луках, по полях. Розкажи цікаву казку, заспівай сумну колискову пісню, перед сном. Знайшов співака. Які казки можу пам'ятати, якщо старша пасинка, на пару днів, а з музичних творів, марення пам'ять послужливо підсовувала пісні революційних свят та маніфестацій? - Це є наш останній і рішучий бій, з Інтернаціоналом підбадьориться рід людський - та-та-та - та-та-та... Після такого, бравурного мажору, хочеться очумело метатися по луках у пошуках важкого бруківки - знаряддя невідомого пролетаріату, а не мирно перетравлювати траву в шлунку, солодко пускаючи слини уві сні.
  Отбрехивался, від дитячих докучань як міг. Часом як справжній батько. А як діє справжній батько? Брехт поруч не стояв, разом зі Споком та Макаренком. Що пропонуєш непосиді, замість розвиваючих ігор і безглуздих, щирих бесід про моральний обов'язок перед суспільством? Заявляєш прямо - відстань неприємна дитина, хіба ти не бачиш, що батько зайнятий важливими справами?! Іди займися самовихованням, самоосвітою, помий посуд, витри під носом, поміти підлогу і вимий нарешті за собою чашку, гаденеш! Тільки підневільна праця на користь сім'ї та батькам робить із шкідливої дитини, пристойного члена суспільства.
  Чим хороша дитина відрізняється від поганої? Тим, що не пристає до дорослих, а мовчки виконує накази та розпорядження старшого по квартирі. Хороша сім'я тримається на дисципліні, що не розважає. Ось коли виростеш, тоді можливо ми тобі дозволимо в'якати, а поки що - впав - віджався десять разів. Стройовим галопом виконувати доручення батька-командира! Дідівщина - це не лише затягнений негативний термін, що вийшов із кримінальних, армійських справ, а й чудова сімейна традиція. Слово старшого - закон для підлеглого, і яка нам справа, що тобі - жовтий баклан, сказав командир батальйону, якщо дідусь із рідного взводу наказав тобі терміново клеїти дембельський альбом! По печінці йому гаду, по печінці та чистити гальюн! Ні, тут явно переборщу, але ось за пивом, у найближчий кіоск салагу б зганяв ...
   Солодкі безцільні думки та переживання, не обтяжені важкою, нудною працею на рідну державу.
  Звичайно, все було не так, як у рожевих мріях. Намагався робити суворе обличчя, але тупо бігав за Кузьмою слизькою травою, граючи в наздоганяння. Так, так - Василь Кастрюлькін, майже дорослий і мудрий спочатку, грав у тупоумні дитячі ігри, без найменшої надії, хоч раз наздогнати пасинка і врізати йому хвостом босою ногою, або навіть маленькою гілочкою. З хапанням товщиною. І чесно намагався співати пісні - тупо і тихо мукаючи, крізь міцно стиснуті від злості зуби. І казки вигадував. Тільки виходили вони нудні та одноманітні. Дід за ріпку, бабка за бабки, баю-бай, спи скотина, засинай...
  Але найчастіше знаходив вагомі причини, щоб уникнути питань виховання. Якщо вважати важливою справою валяння на траві, колупання в сопілках і болісний роздум про несправедливо влаштований світ...
  Чому коли добре, то намагаєшся думати про погане? Що було б краще! Сам придумав, коли так само валявся на траві, відправивши Куртуаза на водопій. Коли за спиною не висять великі предки і ти сам собі оратор, філософ і мудрець, будь-яка висловлена думка геніальна. Крім мене, ще ніхто ніколи не говорив. Здорово. Будь-яка банальність, що вилетіла випадково з рота - перл та стовідсотковий афоризм. Не вірите? Життя прекрасне. Ну і хто зневажливо скорчить фізіономію і покрутить пальцем у скроні - фі, мовляв, чули і не раз. А ні нікого, я один як дурень, не рахуючи Кузю. Опонентів немає. Надто розумних і хворих на голову - теж. Ще афоризм. Життя прожити не поле перейти. Справді. Скільки не ходив по полю туди - назад, жисть виходить довшою. Ну і хто заперечить, хто посперечається? Я першовідкривач! Це моя заслужена слава! Шкода,
  Це ще що, а скільки нових відкриттів зробив, не перерахувати на пальцях. До речі, слово пальці особисто придумав, як і багато інших корисних слів. Дійшов дивовижного висновку - ходилки - швидше за все ноги, а хапалки - руки. А на них стирчать не щупальці, брудні відростки, жирні сосиски та граблі, а пальці, пальчики. Один палець, самий товстий - назвав великим, інший хотів назвати колупаючим у носі, але передумав і вирішив назвати вказівним. Чи мало, буду великим начальником, а чим загрожувати підлим, ледачим працівникам і показувати, що саме треба робити і де копати? Середній палець - назвав середнім, їм дуже зручно, показувати непристойний американський жест, а безіменний - безіменним. Толку від нього ніякого, але не бути чотирипалим, що я, жаба чи що? Найменший пальчик і найулюбленіший вирішив назвати мізинцем. Тому що розміром з мізинець і дуже зручно колупати не тільки в носі, а й у вухах. Ще добре манірно, аристократично відстовбурчувати, коли п'єш англійський чай на файв-о-клаку, але поки чашок немає і компанії джентльменів поруч не помітно.
  Вирішив за аналогією і на ногах кожен палець обізвати, але не знайшов оригінальних назв, реального застосування і вирішив залишити цю працю нащадкам, хоча копита як у Кузі були б краще. Підкову прибив і скачи цілий рік без взуття, а тут валянки, сандалі, ажурні панчохи, з смердючими шкарпетками.
  Не давала спокою думка як назвати висюльку між ніг, але на думку приходили одні непристойності та нецензурні слова. Ні. Не може бути. Обзивати предмет скабрезним виразом, не знаючи яких цілей призначений, не повертався мову. Сувора діалектика - як річ назвеш, для того й слугуватиме. Не добре. Чекаємо трохи, нехай сама визначається в орієнтації.
  Але найголовніше відкриття зробив, дивлячись на власне відображення у стоячій воді. Виявляється, у мене є одна частина тіла - права, а інша - ліва. Підозри переросли на здогад, коли провів експеримент. Права рука - справді правильна, а ліва - ні. Правою все можу робити. Кінцівка - вміла і здатна, слів немає. Кидати каміння, колупатися де хочу, свербіти там же. Палку нести правою приємно, іншою рукою незручно. Спробував намалювати на річковому піску. Лівою рукою виходить будь-яка абстракція із сюрром, а спробував писати правою - вилитий Кузя на коні. Реалізм як у Шишкіна - Ведмеді у лісі. Коли дивлюся на правий бік - то в голові правильні, добрі думки - Імперіалізм переможе, наша справа права перемога буде за нами, фашизм нікуди не піде. Двічі два - чотири, але це вже найвища математика. Там ще думати та думати, одні логарифми чого варті, крім синусів і косінусів. А як морда фізіономії, повернеться ліворуч, так і думки якісь ліві. Стурбовані чуттєвими дурницями. Чи не сходити мені знову наліво... А як туди тягне... Словами не передати! Вічний поклик, як у Кузі інстинкти.
  Але найгірше, що ноги переплутані місцями. Якщо правша, то поштовхова нога - ліва. Як не стрибну - завжди лівіше приземляюсь, ніж хотів, а якщо ходити не замислюючись, то ходжу по колу, як цирковий кінь по арені. Парадокс.
  З відкриття вивів новий закон. Все корисне та хороше, має протилежний бік. День - ніч, світло-темно, жарко-холодно, смачне-гірке, розумний-дурень. За останнім твердженням хотілося посперечатися, оскільки розум немає певних критеріїв для порівняння друг з одним, але даулізм має право існування. Ще б пак з'ясувати, що з чим їдять...
  Ще одна дивна закономірність виведена експериментальним шляхом. Все що на верху - неодмінно падає вниз і неодмінно намагається вдарити по маківці. Вода - мокра, пісок сухий, земля брудна. Трава різна, але частіше несмачна, а від якоїсь одразу біжиш під кущі. Від комах користі ніякої. Гудять і кусаються. Камінь міцний, а якщо про нього стукнешся, то й болючий, гад. Все що рухається - живе, а якщо якусь кусачу і літаючу козявку розчавити, то вона стає не живою, але на смак часом нічого. До мертвого ставитися багато з навколишнього пейзажу, але з травою, кущами та деревами не визначився. Вони не ворушаться, але сказати, що вони мертві - мова не повертається. Фауну вирішив тимчасово зарахувати до третього стану природи. Не риба - не м'ясо, але нехай буде. Користь є.
  Яскраве коло на небі проходить по тому самому маршруту, даруючи всім світло і тепло, але коли в зеніті, то краще ховатися в тінь, а то шкіра темніє і лущиться. Бентежило нічне око велетня, що поступово звужувалося, ніби хитро мружилося, придумавши нам з Кузою велику підлянку, для гостроти відчуттів. З нього станеться...
  
   Розділ 4.
   - Перекур.
   - Але ми ще й не працювали.
   - Гарна справа починається з гарного перекуру, але якщо ти хочеш працювати без перерви, то залишайся.
  - Ага, знайшли дурня. Я із колективом.
  - Правильно. Відриватися від товаришів по роботі - остання жлобство. З тебе цигарка.
   -- За що?!
   - За науку.
  
  День був цілком тривіальний, нудний, і я, як завжди, грав у наздоганяння з Кузею, глибоко в душі, проклинаючи свою зайву доброту. Щоб скоротити дорогу і обдурити швидконогого гаденя, вирішив продертися прямо, крізь густі кущі і високу траву. Краще б не робив. Все кололося і дряпалося. Якщо ноги ще терпіли біль, то рудимент, що бовтався між ногами, доводилося прикривати руками від гострих і довгих шипів на гілках і листі кущів.
  Якщо доля ходити по землі, а не ширяти вільним у небі, треба щось придумати для прикриття ніжного відростка від випадкових поранень і подряпин. Типу чохли, або мішечка. Чи багато виграємо? Звичайно. Звільняємо руки для вільної ходьби та бігу. Перестаємо думати про обережність і перемикаємо увагу на навколишні краєвиди. До речі - руками можна рвати їжу та спокійно їсти на ходу. Але як чохол прикріпити на частину тіла, щоб вона не звалювалася і щільно сиділа на належному місці?
  Вигадати черговий, новаторський винахід не дали, попереду хтось загорлав нестямним, пронизливим криком і пролунали глухі удари по чомусь м'якому. Кузя потрапив у біду? Не дарма сьогодні вночі, око на набі, остаточно пропало з поля зору. Нічний велетень вирішив виконати свою задуману гидоту? Ну, одноока камбала, дістануся одного разу до тебе, нехай першими і будуть американські космонавти, якщо не обдурили в черговий раз.
  - Тату! Наших б'ють! Відчепись рогата уродина! - долинув знайомий голос пасинка. Точно. Що за дитина - вічно одні неприємності. Не встиг дві хвилини побути один, як одразу вляпався в історію. Незграбно перевалюючись, як пінгвін з ноги на ногу, побіг у бік криків.
  На галявині волохата, рогата істота на чотирьох ногах, бігала кругами за Кузею, намагаючись підчепити яскраво-жовтим рогом. Пегасенок несамовито кричав, але спритно вивертався, намагаючись лягти задніми копитами кривдника по морді. Але волохатий виродок був явно не дурень і голову під удар, не бажав підставляти.
  - Гей дура безглузда! Відстань від нещасної дитини! - грізно заволав на звіра, сміливо вискакуючи з колючих кущів. - Інакше як вріжу ногою по вухах, копита відкинеш!
  Злісна тварина різко зупинилася на місці і спантеличено озирнулася в мій бік. Типу - хто тут без команди в'якає? Кому жити набридло в натурі? Та й премерзка пика, доповім вам, постала перед глядачками. Обурено пирхнувши на образливі слова, безмозка худоба, рвонула в мій бік, нахиливши рогату голову до землі. Наміри у рогатого звіра до мирного співіснування двох різних систем не мали. Шляхетний батьківський порив, стрімко стікав під ноги, у міру наближення ворога.
  - Стій на місці - стрілятиму! Перший постріл у повітря, другий на поразку! Хрін наздоженеш! - Грізно пообіцяв злобній худобі і не чекаючи реакції у відповідь, кинувся назад у колючі кущі. Дуренька, не зупиняючись вломилася слідом у зарості, намагаючись наздогнати. Нічого собі, хижак вибрав нову жертву? А я тут причому? Нам взагалі не в той бік...
  Думати стало зовсім ніколи і додав швидкості. Така немирна істота. Агресивний. Не поговорити, не обговорити проблему, що назріла. Прийти до взаємного консенсусу. Мама дорога! Ззаду долинуло гучне мукання і гострий ріг мало не встромився у філейну частину тіла. Страх надав нових сил і рвонув із останніх сил ще швидше. Ні. Фіг. Не втечу. У тварюки чотири ноги, а у мене лише дві. Я - раз, два, а тварюка на чотирьох копитах - тиг-дик, тиг-дик і в дамки. Потрібно робити несподіваний, нестандартний хід. Включити, наприклад, мізки... Попереду майнуло товсте дерево і промайнула рятівна думка.
  Як виявився на верхівці дерева - пам'ятаю невиразно, але коли став трохи розуміти, внизу мукала ображена тварина, а вгорі каркали розтривожені сірі пташки. Врятувався називається.
  - Що? З'їла? - зловтішно крикнув розлютованій звірюзі, і показав мову. - Дурня волохата! Тварина безмозка! Скотина невдячна! Собака тупий! Свиня немита! Півень Гамбурзький! Ну Заєць постривай!
  Трохи подумав і склавши в дивну постать три пальці, показав рогатому кривднику. Результат перевершив мислимі очікування. Тварина остаточно збрендила з розуму в безсилій люті дістати кривдника і почала бодати товсте дерево гострим рогом.
  - Ти ще зубами погризи! - саркастично розсміявся я, міцніше хапаючись за товстий стовбур. - Мене голим рогам не візьмеш! Ворогу не здається гордий Варяг! Не віддамо і п'яді землі, ненависному ворогові! Кис звідси, дурниця оксамитова! Свободу в'язням совісті!
  Скотина прислухалася до поради і почала гризти кору дерева. Полетіли в різні боки тирса. Крім гострого рогу, у тварини і гострі зуби, зробивши сумний висновок, поліз вище на дерево. Розтривожені сірі пташки дуже схожі на ворон, прийшли в незрозумілу лють і стали пікірувати вниз, намагаючись довбати довгими дзьобами, щоб збити мене з дерева, або хоча б підло подряпати гострими кігтями.
  Що я вам поганого зробив, тварюки пернаті? Зірвав із насидженого місця? А трохи зазнати несподіваного квартиранта не можна? Самі винні. Під руку попався колючий плід дерева і не роздумуючи, запустив у зухвалу зграю зірваним фруктом. Ображено каркаючи, пташки відлетіли убік, але спроб дати спокій не побажали.
  Тепер зграя дружно бомбардувала непроханого гостя, вмістом шлунків з недосяжної висоти, пікіруючи над маківкою. Кмітливі пташки застосували килимове бомбардування - стрілянина по площах, а не за метою. Снайперська влучність - низька, але кількість завжди переходить у якість. За кілька хвилин кілька випадкових влучень розповзлися по волоссю голови і оголеному тілу смердючими плямами. Пташина банда підбадьорилася досягнутим успіхом і тепер виходила на масоване бомбардування по черзі. Знизу долинало хрускіт кори і пихкання розлюченого звіра, зверху продовжували сипатися неприємності. Що станеться спочатку? Покриюся смердючим пташиним послідом і помру від ядухи, або разом із деревом впаду на сніданок рогатої бестії? Бути, чи не бути? Ось у чому питання, коли вирішуються питання світобудови... Не в той степ галопом мчати думки,
  Пташиний послід заважав зосередитись і вибрати варіант порятунку. Пасти під зубами, копитами розлюченого парнокопитного і померти болісною, але гідною смертю? Задохнутися смородом - з надією продовжити ненадовго життя, але зрештою піти в небуття зганьбленим, обкаканим по вуха?! Нізащо! Як казав один великий деміург, чийсь сучасник, - Всіх уб'ю, один лишусь!
  Якщо рогатій психі стрибнути на загривок, що з ним буде? Тяжко. Осідлати і пострибати, доки не заспокоїться. Шия у звіра коротка, копита знизу, волохата моталка ззаду небезпеки не представляє, а моїм спритним рукам, яка різниця за що триматися, за гілки, чи ріг єдинорога? Нехай не ковбой, але єдибий, перший у світі...
  Запустивши в пікіруючих пернатих, черговим колючим плодом і налякавши на мить зграю, влучно примірявся, і попрощавшись з життям, зістрибнув на спину кривдника. Ноги вдарилися об спину тварини, роз'їхалися в різні боки і всією вагою свого тіла я приземлився на рудимент. Від нестерпного болю, заволав як недорізаний і геть-чисто забув, що саме робити далі. Чи хапатися за вуха, чи за прищемлений відросток, не придумавши нічого розумнішого, вирішив просто померти безвісним героєм. Прощавай батяня - комбат, твої солдати виконали обов'язок до кінця. І дорога не дізнається, який танкіста був кінець.
  Рогата худоба, поки я прощався з життям, і кричав від болю, не гаяв часу. Моторошно злякавшись, коли на неї впав з дерева ненависний ворог, ударивши всією вагою тіла, задерла хвіст трубою вгору, випустила струмінь вчорашньої вечері, і впала як підкошена на землю, під понівечене зубами дерево, сумно проблискуючи останнє - пробач.
  Вмирати ще рано, але боляче... Що ж за проклятий рудимент, які муки від нього терплю... Перемагаючи біль, повільно сповз із поваленого ворога і спробував стати на ноги. Страшачись побачити наслідки приземлення, обережно перевів погляд униз.
  Могло б бути гіршим. Головне, щоб костюмчик сидів. Розчавлений орган швидко розпухав і синів, нагадуючи баклажан. Він баклажан, а я баклан. Але ворога переміг. Звір сіпнувся ногою востаннє, а потім закотив жалібно карі очі в блакитне, безхмарне небо, прощальним, скляним поглядом.
  Віддав звіриному богові душу. Відкинув ковзани та копита. Вибач, не винен, так вийшло. Доля. Перемагає найсильніший, найрозумніший, найхитріший і підлий.
  Віддамо ворожому трупу останню військову честь і заберемо військові трофеї. Переможець завжди повинен щось забрати у поваленого ворога, інакше перемога не в кайфі.
  Так заведено з давніх часів, коли кримінальники-рецидивісти, прирізавши випадкового перехожого в темному підворітті, забирали нехай драну шапку та останню дрібницю з кишень жертви. Інакше чим хвалитися перед нащадками, невдахами, прокурорами та суддями? Речові докази - насамперед Фом невіруючих, лише відбитки пальців треба знищувати дома подвигу. Непогано б зняти шкуру і опудало зробити. В крайньому випадку, голову відкрутити і повісити над каміном. Сидиш бувало в старості, в м'якому шкіряному кріслі перед жарким, камінним полум'ям, руки закутані в м'який плед, грієш у долонях - келих з коньяком, відпиваєш дрібними ковтками, ліниво закушуєш, поглядаєш на голову поваленого ворога, в ряду інших . Як молоді ми були, як щиро ходили ліворуч, праворуч і кругом...
  Башку не відкрутити, сил не вистачить. Без підручних інструментів і робити нічого. Але й без трофею ніяк. Ріг йому відламати? Йому ріг уже не потрібен. У своєму звіриному потойбічному раю, скакатиме як новенький. Тіло нове нададуть, не ношене. Там нічого хворіти не буде, страждань немає, а свіжої, смачної трави по вуха. Пасись на задоволення і бебекай алілуй небесному пастуху.
  Біль повільно відступив, але штука спалахнула і почервоніла. Як тепер ходитиму? Втікати від небезпек? Як жити пораненим та убогим? Хто дасть лікарняний та виведе на інвалідну групу? Довічна пенсія нам не завадила б.
  - Вася тримайся! Наші на підході, оминають гада з флангів! Смерть ворожим окупантам! Ур-ра! - долинув знайомий голос. Пегасенок іде на допомогу? У кущах пролунав тріск гілок і на галявину вискочив розпалений Кузя, розмахуючи величезним ціпком. Побачивши цілого і неушкодженого вітчима, а поряд під деревом, що валявся без руху однорогого ворога, Кузя миттєво перестав кричати і застиг як Мідний вершник, на задніх копитах з ціпком наперевес.
  - Спасибі пасинок, за допомогу, але ти трохи спізнився. - Отруйно сказав я, продовжуючи триматися за забиту промежину. - Надто довго обходив супротивника з флангів. Справжні герої завжди йдуть в обхід?
  - Ага. Ні фіга собі .... Як ти його замочив? - здивувався Кузя, опускаючись на чотири копита. - Голими руками переміг?
  - Навіщо руками? Ще крутіше. - розвів руки і показав чим саме, гордо прокоментувавши. - Він навіть нявкнути не встиг, як упав убитий знаряддям. Стала в нагоді марна штуковина. Виявляється нею не тільки кущі поливати, а й при нагоді вдарити кривдника. Замочити ворога над фігуральному, а прямому сенсі. Феніту ля комедія та трагедія. Ще трохи мізками попрацював та іншими частинами тіла.
  - Ох і крутий татусь. - Кузя захоплено похитав головою, підходячи ближче до тіла поваленого ворога. - Дякую за сміливість. Був би генералом - медаль би вручив. За хоробрість. Так і треба вовку ганебному, знатиме проклятий ґвалтівник, як на маленьких лізти.
  - Ти стрілки ліворуч не переводи. Чесно розповідай, як безвинного звіра образив. Чим тварина спровокувала?
  - Як можна тато? - Кузя витріщив безсоромні глядалки. - Так ми Кузі - невинність та порядність. Невже не знаєш?
  - Ось що знаю. Визнавайся нестерпний мутант, інакше суворо покараю, мало не здасться.
  - І як покараєш? - посміхнувся Куртуаз, відскакуючи про всяк випадок убік. - По хвосту відшлепаєш, або позбавиш обіду?
  - Цивільних прав позбавлю. - грізно пообіцяв пегасенку, намагаючись тихо підкрастись, відволікаючи розмовою. - І батька з гори викличу. Іди сюди гаденя. Чи не посилюй провини, чесно зізнайся, навіщо козла розлютив?
  - Ти спочатку спіймай. - Кузя показав рожевий язик і відбіг ще далі. - Я не козел однорогий, міркування є. Не гірше за твою.
  - Не виводь із терпіння Куртуаз. Зізнавайся щиросердно прийомному батькові, інакше в кут поставлю.
  - Куди? - злякано насторожився Кузя. Ага. Не такий і розумний малолітній злочинець-мутант, щоб у розумі з Васею змагатися. Намагаючись зберегти грізний вигляд, знизав обкаканими плечима, і загадково посміхнувся.
  - А ось туди. Даю останній шанс для щирого каяття. Розповідаєш, що накоїв, не караю. Слово честі. А якщо ні, то будеш мучитися в кутку. довічно.
  - Чорт із тобою, твоя взяла. - зітхнув Кузя, покаянно опустивши кучеряву голову. - Я хоч і розумний, але з вами - челев'яками, не потягатись у гидоті. Пробач тату. Моя вина, за хвіст звіра смикнув. Жартувати хотів, а однорогий дурень невідомо на що образився. Звірина тупа - жартів не розуміє.
  - Ти хоч розумієш, що накоїв? З твоєї милості, єдиноріг життя втратив. Зовсім. Добре, що я розумний і кмітливий, а то б він насадив по самі гланди.
  - Так, зрозумів, зрозумів, більше не буду. - Кузя нетерпляче брикнув копитами. - Тільки врахуй тата. Я його тільки за хвіст смикнув, а ти його... і того. Перевищив необхідну самооборону. Обтяжливі обставини. А що таке кут, куди ти мене хотів поставити?
  - Ну... це... - невиразно покрутив у повітрі пальцями. - Страшна штука, але насамперед при вихованні неслухняних дітей. Гірше тільки Бабайка і Баба-Яга з сіреньким дзиґом, що хапають за бочок. Після хапання за діжку діти зазвичай стають нервовими шизофрениками і писаються в ліжко. Зрозумів? Зрозумів майбутні муки? А щодо необхідної самооборони, вилами на воді написано. Живих свідків немає, і якщо тіло прикопати землею, те й доказів не залишиться.
  - Це стільки працювати, мало не здасться. - засмутився Кузя. - І питання, чим копати? Мої копита ніжні, для земляних робіт не пристосовані. До речі, як варіант - можна голову звірові відірвати і в інше місце сховати. Нехай доведуть, що це тіло козла, а не якась інша тварина. Так завжди роблять закоренілі злочинці, а менти відкладають справу в довгу шухляду, поки тіло не знайдуть і не зберуть в одне ціле. Ось такі закони правосуддя.
  - А ти звідки знаєш? - насторожився я. - Нещодавно вилупився з яйця, а міркуєш як затятий рецидивіст-вбивця.
  - Спадкова пам'ять. Гени. - Кузя обмахнувся хвостом від настирливих кровососних. - Як запропонований варіант знищити докази?
   - Заслуговує на розгляд, хто буде голову відривати?
  - Хто дівчину пригощає, той дівчину танцює. - помітивши незрозумілий погляд, Кузя досить розсміявся. - А ти думав, один розумний? Коротше відривай голову, а м'ясо зжеремо, не пропадати ж добру?
  - Думка цікава. - повернувся до трупа і з сумнівом оглянув звіра. Здоров'яна тварюка. Схопивши за вуха цапа, спробував згорнути голову набакир. Сил ледь вистачило, щоб загнути голову до спини, але не більше. Взявшись за ріг, обома руками, спробував ще раз. Несподівано хруснуло й кістяний, жовтий ріг залишився в руках, відламавшись біля морди звіра.
  - Васю, не займайся нісенітницею, голову відвертай. - втрутився Кузя, з цікавістю спостерігаючи, як намагаюся впоратися з тяжкою роботою. - Зубами спробуй горло перегризти.
  - Ага, ти ще запропонуй рудиментом обробити. - огризнувся на дурниці порадника, уважно розглядаючи ріг.
  Гарна штука. Довгий як рука і гострий як ікло. Порожній усередині, з маленькою дірочкою на кінці. Так... якби звір наздогнав, то зараз, як шматок шашлику, висів на гострому шампурі. Спробував переламати ріг навпіл, але не вийшло. А якого хріна, ти від морди відпав? Дозрів чи що? З усіх цих хряпнув рогом об дерево, але, відскочивши від стовбура, залишився цілим.
  Ви хотіли трофей, ви його здобули, дядько Вася. Перевернувши ріг вістрям до себе, дунув у дірку, очищаючи ріг від сміття. Несподівано пролунав гучний трубний звук. Від шуму мало не впустив ріг на землю. Очманіти, не встати. Дивовижна річ, цікава. Шкода марна... До речі, чому марна? Дуже корисна. Тепер я читець, жнець та на трубі ігрок. Усім абзець. Було, але матом лаятись не варто, особливо в присутності погано вихованих прийомних дітей. Навчити дурня дурості - справа нехитра, відучити назад - сім потів скинеш.
  -- Нічого собі. - захопився Кузя. - Дай спробувати.
   - А що треба сказати, коли щось просиш?
  - Кончай приколюватися тата. Як вмію, так і прошу. Ну, дай дунути в ріг. Жаль, чи що?
  - Треба коли просиш, казати - дайте будь ласка. З твоїм вихованням ще працювати та працювати. - Тяжко зітхнув, простягаючи ріг Кузе. - Дуй обережно і тихо, а то зламаєш.
  - Не боїсь тато Вася. В моїх руках, як за кам'яною стіною. - заспокоїв мене Кузя і вихопивши ріг відбіг убік тренуватись.
  Чим би дитя не тішилося, аби не плакало, заспокоїв себе народною істиною і став вивчати труп далі на предмет, щоб ще від нього відламати. Поки намагався відкрутити копита та хвіст, Кузя навчився видавати музичні рулади на звіриному розі, розлякуючи живність. Каркаючі, летючі кривдники - лайнометатели, приведені в сум'яття від гучного вию, безглуздо замітали в небі, від страху бомбардуючи околиці дерева. Молодець пасинок - так їм і треба. Не Бетховен звичайно, але нічого.
  Не придумавши нічого кращого, відтягнув звіра до кущів і закидав торішнім листям та пожухлою травою. Замаскував. Нехай полежить, відпочине, а якщо знайдуть, то я тут не до чого. Моя хата з краю - нічого не знаю. Нічого не чую, нічого нікому не скажу.
  Десь вдалині пролунав у відповідь трубний рев. Олес. Догрався трубадур. Тепер точно не відкрутитись.
  - Кузя отас! Припиняй дудіти у трубу! Добавився придурок? - заволав на пасинка. - Шуба нам повна, від пісеньок! Робимо ноги, поки менти ганебні не заміли!
  - А що особливого? - образився Кузя, але дуть у ріг перестав. - Подумаєш, кілька разів дунув. Але ти помітив, який чудовий музичний слух? Без жодної консерваторії рулади виводжу. Мутанти - талановиті у всьому.
  - Досить балакати, терміново змотуємось. - перебив Кузю, уважно оглядаючи місце злочину. Якщо не брати до уваги трохи прим'ятої трави і купку листя під кущами, то більше доказів не спостерігалося. - Слухай алібі. Якщо зловлять, то ми одне з одним не знайомі, а тут виявилися випадково. Зрозумів?
  - Без ринку. - погодився Кузя і кивнув на ріг. - А з цією штукою робити? Жаль викидати, господарстві знадобиться. На музичному інструменті стільки бабок забавляємо - мало не здасться... Я невимушено граю, ти голосно співаєш і канкан танцюєш. Вокально-інструментальний ансамбль імені пісні та танці. Музикантам - лабухам завжди більше милостині подають, ніж звичайним жебракам. Давай ріг, із собою заберемо?
  - Менестріль відморожений? Речовий доказ залишати при собі? - Покрутив біля вуха пальцем. - Ти ще на лобі напиши - ми вбивці. Місцевих законів не знаємо, звичаїв не вивчали, традицій не знаємо. Що за аборигени, вкрите мороком. Раптом жителі - пегасо-людожери, а музика викликає пекучу алергію? А якщо худоба була священною твариною? Живий тотем невідомого божества? Розшматують на дрібні шматочки і роги пошмагають.
  - Добре Добре. Переконав. - зітхнув Кузя, з жалем оглядаючи ріг. - А можна приховаю в затишне місце? Сподіваюся, розлучаємося з річчю ненадовго, потім повернемося, заберемо.
  - Добре, але тільки... - На краю галявини з'явилася нова істота. - Усі Кузя приїхали. Готуйся до пригод. Здоров'я Маша, - я Дубровський.
  
   РОЗДІЛ 5.
   - Пошту ще не брали?
   - Чекаєш повістку від друга з військкомату?
  - Сплюнь. Шеф зранку скаржився, що по милу нічого прийняти не може. Контракт важливий чекає.
  - Почекає, не переломиться. Ми ж чекаємо, коли він затримує зарплату?
  - Логічно. Ще по сигареті?
  
  Істота трохи схожа на мене, але страшна і жахлива. Волосатий, кудлатий, кудлатий. Огидне видовище перший і всі подальші погляди. Яскраво-червоні, набряклі губи вискаленого рота, як згусток крові, фіолетові круги під величезними глядачками, на блідо-рожевій фізіономії. Довга грива, жовтої вовни, сплутана в товсті джгути, висіла нижче за пояс. Але найогидніше були пальці на руках. Як і рота, вони переливались на сонці кривавими відблисками.
  Червоне - для нормальних людей - небезпечне. Що нагадує неповна пам'ять? Зелене - йди спокійно прямо, жовте - увагу, а червоне - на місці стій. Відстою. Про що попереджає червоне світло? Небезпека, лють, збудження, салат з помідорами, вершки з полуницею, сонечко і червоні ліхтарі в червоних кварталах Амстердама, де одні істоти невідомо якої породи, заманюють у свої тенета невинні жертви. Тих, що клюнули на приманку, затягують у глибокі, затишні нори, роздягають догола, довго і нудно стрибають по всьому тілу, азартно, але удавано пихкають, доводять до несамовитості марною фізкультурою, а потім позбавляють життєвих соків. Вампіри. Канібали? Господи, куди ми потрапили...
  Шкура на істоті, біла як сніг, але розірвана в кількох місцях, оголює лисо, гладке тіло, без жодної волосинки. На довгій, худій шиї, блискучі камінці на нитці. І як апофеоз кошмару - два великі шкіряні нарости нависали над животом ледве прикриті шкурою, перетягнутою блискучою стрічкою з висюльками. Як і я - мутант із каструлі бабусі? Бідна, жахлива істота, як ходить із двома горбами на грудях? Тут, між ніг - мішок з вісюлькою в п'ять разів менший і то заважає ходити, а яка істота? Центр тяжкості зміщений уперед, живота не видно. Мимоволі станеш злісним монстром, тягаючи цілими днями тягар перед собою. Хоча... є щось привабливе і дивно привабливе в її пружних горбах... манливе і кличе... Стоп! Прокидається ліва половина голови. Дивний зв'язок, але чому саме зараз і ліворуч?
  Істота оголила білі зуби. Намагаючись зберегти гідність, теж ощерився і прийняв бойову стійку, звично закриваючи слабку, поранену крапку на тілі. Чесно кажучи, стало невідомо чому соромно за свій безглуздо-оголений вигляд. Нам би краватка та капелюх... Чи щось інше? Раптом це я - ущербний, з причиндалами між ногами, а воно, є сама досконалість і краса з горбами на грудях? То створила мати природа - мати її, а зі своїм статутом та в чужий, жіночий монастир? Яких тільки виродків не виробляє життя на планеті, і даремно кажуть, що некрасивих тварюків не буває, що все в підмісячному світі гармонійно, існує лише нездорова обивательська упередження... Так виникає расизм, фашизм, сіонізм, комунізм і тричі проклятий апостолом Марксом-Енгельсом , - міжнародний імперіалізм. Ах, так - ще антиглобалізм та антиамериканізм.
  - Привіт подруги. - Привіталася істота, продовжуючи щерити зуби. - Єдинорога не бачили? Повз ніхто не пробігав?
  Ошалети, воно ще й розмовляє. А в худеньких, але міцних ручках такий же ріг, як у нас. Мабуть, теж убивця. Агресивна істота, треба триматися на сторожі. Але як? Не робити різких рухів, не дивитись у вічі, дати шматочок для частування. Підняти руки вгору та здатися на милість переможця. Поки болісно розмірковував, що робити, істота нетерпляче переступила з ноги на ногу і сплюнувши крізь зуби, роздратовано перепитала, звертаючись до мене.
  - Ви що - глухонімі? На пальцях треба пояснювати?
  - Так. Не не. Нікого не бачили. Ми тут випадково опинилися і один одного ніяк не знаємо, правда чотириногий громадянин? - Вийшов зі ступору і обернувся до Кузи, натякаючи на попередню домовленість. - До вас юнак звертаюся, не чуєте чи що?
  Кузя теж стояв як укопаний, широко розкривши рота і витріщивши здивовані очі на страшилище. Бач, як дитина злякалася, аби дурниць зі страху не наробила. А того гірше - не видав би таємницю. Правильно кажуть досвідчені урки - свідків треба прибирати. Немає людини - немає проблеми. Але як дурня прибереш, у ньому вже живої ваги більше, ніж у мені? Разу в два з половиною, крім вчорашнього та ранкового обіду бананами? Та й куди саме прибирати, що злочинці мали на увазі? У шафу складати? У кущиках маскувати? Довелося повторити фразу голосніше, щоб привести пасинка до тями.
  -- Молода людина! Оглох?
  - Чого Вася? Ах, ну так. Я тут, як і він, зовсім випадково. - Дозвольте познайомитись - Куртуаз. Старовинний Пегасій аристократичний рід. Дівчина, а вас як звати?
  - Світлою Рудою кличуть. - Неохоче представилася істота, почухавши лівий горб кривавими кігтями. - Наше плем'я з одних Світлонь складається. Родове ім'я. На честь Свєта названі. Південного. Тут, за струмком живемо. Місцеві. Дівчини-мисливці. А ви як бачу - чужинки? Яким вітром занесло у наші краї?
  - скакали проїздом. - Кузя опустився, молодцювато випнувши груди і життєрадісно перебираючи копитами, задер хвіст. - Ви сьогодні ввечері випадково нічим не зайняті? Чи вільні?
  - Поки проклятого цапа не впіймаю, у стійбище не повернуся. - Істота важко зітхнула, струснувши жовтою гривою та шкіряними горбами. Зачаровано простеживши поглядом за коливанням пружної плоті, дійшов певного висновку - є, є певна естетика та краса у грудних мішечках. - Колектив третій день, без м'ясного сидить. Банани впоперек горла встали. Ще трохи і станемо вегетаріанцями, а нам ніяк не можна без білків і вуглеводів. Звіріємо до худоби, від овочів і фруктів. Значить, не бачили єдинорога?
  - Вибачте будь ласка. - втрутився у розмову, перехоплюючи ініціативу. - У ваших краях, за випадкове браконьєрство, каральних заходів, не передбачено?
  - Чому? Як належить існуємо. За встановленими кримінальними законами та давніми звичаями. Ми не дурні набиті, без правил існувати. Живемо, як заведено, в інших племенах. Хто на нашій території полювати без ліцензії, того в котел, а череп і скелет на тин перед сільськими воротами. Що б ворогам не кортіло. А чого ти питаєш? До речі, тебе як звати? - Істота зморщила гидливо ніс, критично оглядаючи з голови до ніг. - Дивна ти тітка. Страшна, як смерть, плоскогруда. Зачіски - ні, стрижена, брови до підборіддя. Ноги та груди волохати, епіляцію не робила, не фарбована, неманікюрена.
  - Чого манікюрено? - Не зрозумів.
  - І парфумерія не на висоті. - Свєтка затиснула носа пальцями і зробила несподіваний висновок. - Із закордонних профурсеток, мабуть, чи хворієш чим? До знахарки-гінеколога давно не ходила?
  - Ні, здоровий тілом і духом, тільки на голову часом слабкий, пам'ять відбило при народженні. Дозвольте представиться, - Василь Ієновіч Кастрюлькін. - хитнув молодцювато головою. Вона пред'являє претензії щодо зовнішнього вигляду?! На себе дивилася б уважніше. Нехай голий, але виглядаю краще. Але ображати господаря завчасно не варто. На чужій території перебуваємо. Нехай думає що хоче, нам якась різниця? Разом яйця не висиджувати. Намагався відповісти культурно та ввічливо. - А щодо дивного зовнішнього вигляду, не обессудьте. Як то кажуть - на смак та на колір товаришів немає. У нашому племені всі такі. Порода інша.
  - Ну-ну... - Світка-Руда поблажливо хмикнула. - Дикі, одне слово. Цивілізацією обійдені. Вогонь знаєте? Арифметику?
  - А то. І про корінь гіпотенузи чули. - Згадавши про каструлю на розпеченій плиті, ледь не вилаявся вголос. Намагався перевести розмову в інше русло. - Сьогодні хороша погода. Скажіть, будь ласка, що ви з однорогами робите? Звір тільки для їжі необхідний?
  - Не без цього. - погодилася господиня. - Не пропадати ж добру? Знову ж таки шкура, роги, копита, хвіст. Все йдеться. Безвідходне виробництво. Спочатку часів по-іншому існували. Як точно, ніхто не пам'ятає, чутки, міфи та бабині плітки. Старі розповідають, спочатку єдинороги були із золотими рогами, а зловити могла лише непорочна незаймана. Хто така незаймана, з чим їдять, навіщо золоті роги, вже ніхто й не знає. Потрібно і все. Як закон всесвітнього тяжіння. Спочатку так і робили. Ловили звірюгу живцем, роги обламували і відпускали. Звір само собою гинув від болю та втрати крові. Труп гнити залишали, роги в печеру складали, доки повністю не заповнили. Поступово звикли до азартного полювання, а потім і м'ясо в справу пішло. Зайнятися крім полювання нема чим. Ну поспіваєш увечері біля вогнища, пісні про сумну бабину частку, поплачеш для душевної радості, позласловиш про сусідки для задоволення та спати. Туга. Затяті мисливці - це коли завжди полювання, але не ясно чого саме. Толку від безглуздої роботи, якщо зі шкіри можна сшити сукню, з м'яса суп зварити, шашлик засмажити, ковбасу копчену, сосиски знову ж таки? З кісток та копит клей варимо, холодець. Рогам інше застосування знайшли, але вас не стосується. З'явився новий сенс життя. Так і живемо. Одне погано, однорогів стає дедалі менше, а народ звик до м'ясної їжі. Так кажете, не бачили, куди звір втік? холодець. Рогам інше застосування знайшли, але вас не стосується. З'явився новий сенс життя. Так і живемо. Одне погано, однорогів стає дедалі менше, а народ звик до м'ясної їжі. Так кажете, не бачили, куди звір втік? холодець. Рогам інше застосування знайшли, але вас не стосується. З'явився новий сенс життя. Так і живемо. Одне погано, однорогів стає дедалі менше, а народ звик до м'ясної їжі. Так кажете, не бачили, куди звір втік?
  - Як вам і сказати .... - Перезирнулися з Кузей. Пасинок скорчив фізіономію, даючи зрозуміти, що настав час зізнаватися. Щиросердне визнання полегшує не гірше за проносне. Набравшись сміливості, зізнався. - Тут таке діло... Коротше мені здається, що його хтось убив до нас. Тіло в кущиках валяється.
  - Де? - пожвавішала Свєтка, оглядаючись на всі боки. Поклавшись на долю, показав пальцем, де саме лежить звірюга. Горбато-груда мисливиця жваво підбігла до купки і розворушив діловито горбок, розчаровано вилаялася. - Козел забирай. Хтось уже ріг обламала, під корінь, а кров не випустила.
   - Це не ми!
  - Ясно, що не ви. - зневажливо хмикнула мисливиця. - Тут вправність потрібна, вміння. Відповідний інструмент для лову. Ех, мало не пропало м'ясо. Ну нічого, у нас не пропаде...
  - Так ви Світлана не відповіли, чим займаєтеся сьогодні ввечері. - знову вліз у розмову збуджений Кузя. - Прогуляємось увечері до ранкової зорі? Пісні хором поспіваємо, частівки, в кущики сходимо...
  - Куртуазе, мені здається, ти кудись збирався йти? - квапливо перебив схвильованого пегасенка. Два дні від роду-племені, а спритності як у дорослого. Та й на фіга горбата страшилка? Знайшов з ким пісні під кущами співати... Невже не розуміє, нам мисливцем не по дорозі? Прокашлявшись, обережно додав, машинально подивившись на порожнє зап'ястя руки, наче там щось було дуже цінне і потрібне. Загадковий безумовний рефлекс, чи Швейцарський Наручний Роллекс? - О-о-о, часу скільки... як підзатримався... Шкода, але настав час вирушати додому. Раді були з вами познайомитись. До побачення Руда Світлана. Привіт племені та іншому народові.
  - Навіщо передавати чужі вітання? - Суворо відповіла мисливиця, дістаючи з вирізу на грудях, гострий ніж і сідаючи навпочіпки перед мертвим звіром. - Самі передасте. В гостях відпочинете.
   - Але ж...
  - Нічого не знаю. - перебила мисливиця, холоднокровно перерізаючи горло мертвому звірові. Хлинула струмком кров, оббризкавши голі ноги. - Розкажете дівчатам, хто такі, яким вітром занесло на нашу священну, недоторканну територію. Чому виявилися поряд із загиблим однорогом. Пред'явіть документи. Візу, паспорти. Як належить під час відвідування закордонної держави.
  - Навіщо формальності? - улесливо посміхнувся тітоньці. - Нікого ні, ми самі... Пропоную розплатитись на місці. Вам добре і нам непогано.
  - Так-так... - Мисливець повільно випростався, недбало витер лезо ножа об шкуру мертвого звіра, холодно подивився в мої глядалки і шкідливо простягнув крізь нафарбовані губи. - Хабарі пропонуємо посадовій особі під час виконання?
  -- Ви що?! Які хабарі? Чиста подяка!
  - Чого чого? Подяка? - Ніж блиснув на світлі, пустивши сонячного зайчика. Нутрощі миттєво наповнилися вчорашньою водою і дуже захотілося відлити. Приїхали. Вік свободи не бачити. Попалися як дві лохи на Запоріжці. Неправильно діяв. Треба було мисливцю убік відвести та шепнути на вушко привабливу пропозицію. Правильно нагадує пам'ять. Третій зайвий. Навіть давні, безстрашні даішники - міфічні герої доріг та автострад, ніколи не ризикували при сторонніх очах та вухах. Знає третій - знає і свиня, у моєму випадку - Пегасенок Кузя. Це бджілки беруть хабарі нектаром з квіточок, але вона - виконавча дурниця, її робота - у вулик мед тягати.
  -- Звичайно звичайно. Я нічого поганого не мав на увазі.
  - Зате я ввів би... - мрійливо протягнув Кузя, обсмикнувшись на мисливницю, невідомо що маючи на увазі туманні натяки. Бач, проктолог знайшовся. - Так сказати - що маємо, те і вводимо... Грайливий амурний, галантний гумор. Ха-ха-ха... Жарти.
  - Ану припинити розмовники! - Горба нахмурилася. - Все з вами ясно метелики. Ви ворожі шпигуни, прибули в чуже плем'я, щоб вивідати військові секрети. Руки вгору! Вважаю до трьох! Раз...
   - Світла, ви неправильно зрозуміли...
  - Ще як правильно, диверсанти - шпигуни! Руки вгору - сказала! Стрілятиму, вовки ганебні!
  - Світла, ви грізний товаришу, але стріляти... - Поблажливо посміхнувся, схрестивши руки на грудях, демонструємо безстрашність і нахабно оглядаємо мисливця з усіх боків. - Явний перебір. Яким місцем стріляти зібралися? Мухлюєте дамочка. П'ятий туз у рукаві?
  - У досвідченого мисливця та палиця стріляє. - парирувала Свєтка-Руда. - Припинити розмовники! Перший постріл у повітря, другий на поразку!
  - Не треба стріляти, здаємось на милість переможця. - Подолаючи збентеження, задер руки вгору, виставляючи на загальний огляд опухлий рудимент. Чорт із нею, нехай милується знаряддям злочину. Кузя за компанію задер руки, передні копита і про всяк випадок підняв хвіст.
  Мисливець здивовано свиснув, побачивши покалічений орган, безсоромно витріщила очі, і плюхнулася задом на землю, вганяючи в червону фарбу сорому. І було від чого. Від перенесеної травми, рудимент спалахнув і безглуздо стирчав паралельно землі, не гірше за довгий рог убитого цапа. Тепер прийшла Кузіна пора заздрити чужим розмірам. Раніше, коли мій орган був у нормальному, безвільному стані, невеликі розміри спокійно дозволяли маскуватися у волохатій рослинності між ніг, але тепер...
  Звідки тільки взялися сила та міць? Звичайно постраждали, але все ж таки... Ще недавно безвільний порох, і раптом - сталь, чавун! Ще б пак знати, для чого призначений, крім замочування ворогів і відливання води з організму, але вже неодноразово думали і придумали. Є ідея - використовувати замість вішалки. Відкриваються великі переваги. Повісив авоську з продуктами, або важкий портфель на персональний гачок, йдеш весело посвистуєш на дорозі і насолоджуєшся життям. Руки вільні. Гуляєш спокійно вулицями, хочеш пиво пий, цигарку покурюй, друг зустрівся - сердечно привітався, проблеми виникли - пояснив на пальцях урці ганебному - козу зробив, або в натурі, послав подалі розпалюванню пацанською. Прийшов у театр, до друзів-родичів, численні гості томяться у передпокої, а ти з особистою вішалкою, проходиш вільно до зали. Не треба в гардероб пальто здавати, жарко стало - піджачок на плічка, акуратно повісив на особистий гачок. Річ не пригадується, не пропаде. Краса. Або використовувати як стінобитний таран. Підходиш до зачинених дверей, руки зайняті продуктами - ну дуже важка вага. Бдинсь - штовхнув інструментом, що стирчить, і входиш у квартиру. Заощаджуєш силу і час. Іще ідея. Лежиш на дивані і не тримаєш книгу в руках, а вживаєш рудимент як зручну підпору. Знай собі, жуй чіпси та пальчиком сторінки перевертай, знання на задоволення. Заощаджуєш силу і час. Іще ідея. Лежиш на дивані і не тримаєш книгу в руках, а вживаєш рудимент як зручну підпору. Знай собі, жуй чіпси та пальчиком сторінки перевертай, знання на задоволення. Заощаджуєш силу і час. Іще ідея. Лежиш на дивані і не тримаєш книгу в руках, а вживаєш рудимент як зручну підпору. Знай собі, жуй чіпси та пальчиком сторінки перевертай, знання на задоволення.
   Додумати не дали, повернули у сувору реальність.
  - Очманіти не встати .... - Злякано простягла Світлана-мисливиця і нервово, безглуздо хихикнула. - Баба з рогом...
  - А в чому, власне, справа? - не зрозумів гумору. - Ви що, ніколи подібних штучок не бачили? Хіба у вас його немає, під вашою е...?
  - Спідницею? - уточнила Світлана-мисливиця і зневажливо пирхнула. - Була потреба. Досить того, що груди перетягую. Спина болить і шию ломить. Ще не вистачало, щоб між ніг роги стирчали. Жах в останній стадії маразму.
  - Подумаєш - рудимент стирчить. - образився на дурне непорозуміння, продовжуючи тримати руки над головою. - Мене у каструлі робили. За індивідуальним проектом. Не винен. Це все стара-людожерка з онукою. Домашнє завдання...
  - А в мене теж така штука є. Нічим не гірше Васиної фігні. - образився Кузя, продовжуючи старанно балансувати на задніх копитах, виставляючи на загальний огляд обвислі причиндали. - Ми обидва рогаті, тільки в мене він зараз не вартий, нічого не хоче, але й нічим не хворіє. Ще молодий, недосвідчений, одні теоретичні знання в голові.
  - остаточно збрендила, стара карга. - Вилаялася Светка, не відриваючи погляду від мого пораненого гачка. - Недарма з ранку, сон поганий снився.... З Куртуазом - конем ясно - єдиноріг - мутант, ми виродків у труні бачили, а ось із Василісою треба розбиратися... А не обманюєш? Зізнайся чесно, сама штучку присобачила, для краси? Прикраси?
  - Думаєте, приколююся, для веселощів? Чи не натуральний? Штучний? Спробуємо на міцність? - гордо посміхнувся, але про всяк випадок відступив убік, беручи до уваги рішучий характер мисливиці. - Що дивуватися нещасному рудименту? Подумаєш справи - стирчить поранена кістка, в недозволеному місці. У світі багато дивовижного друга Гораціо.... Був би страусом, що говорить, або виродок двоголовий - інша справа, є над чим приколюватися, та й то, гріх сміятися над убогими істотами. На себе звернули б увагу. Один - парнокопитний, інший - грудастий. Набридли ви мені, краще долоньками прикриюсь, від гріха подалі.
  - Ні-ні, почекай. Кожна частина тіла служить для чого-небудь корисного. Вуха - для сережок, вії - для туші, повіки - для тіней, очима зручно очі робити і ще по сторонах стріляти, нігті на руках - для красивого, яскравого лаку, шия - для намиста, намиста, ноги - для педикюру, брови та пахви - для депіляції. Голова - для зачіски, талія - для ремінця. Груди - для .... - Світлана-Руда задумалася, закотивши очі в небо. - Блін, забула. Але не важливо. А твоя штука навіщо служить, якщо не для вічної жіночої краси та прикраси-залякування перед суперницями? Чому він тривожного, червоно-фіолетового кольору, як баклажан?
  - Чому? Чому. По кочану. - остаточно зніяковів від безцеремонного розгляду, цікавого мисливця. - Ви б їм когось прибили на смерть, подивитися, якого кольору була б штука.
   - Ти хочеш сказати, що вбив єдинорога цим ціпком?!
  - А як же. - Прийшли на думку нові знання з родоводу. - Але прошу взяти до уваги ненавмисність убивства. Ее... самозахист без зброї.
   - Якщо своїм рогом - козла на смерть б'єш, то які ж у тобі сили зберігаються... Точно не брешеш?
  - Ми, тобто я, ніколи! - гордо відповів рудою. - Чесність - основний принцип існування!
  - Так? - здивувалася Свєтка. - Тоді тим більше треба доставити до племені. Руки вгору! Хоча... чорт з тобою, прикрийся лопухом та йди так. Тебе - кінь, що говорить, теж стосується. Крок ліворуч, крок праворуч, стрибки на місці - розглядаються як спроба втечі. Кроком марш уперед! Ах да. М'ясо заберіть, бо мені нести ніяк не можна, я ж конвоїр...
   - І мені не можна, я маленький.
  
   РОЗДІЛ 6.
   - Наш новий комп'ютерник, якийсь комп'ютерний шаман.
   -- З чого ви взяли?
   - Сьогодні вранці, у мене знову зламався комп'ютер, то він прийшов, щось під ніс побурмотів, потім мій стілець, десять разів навколо осі покрутив, знову закотив очі, щось побурмотів пошепки, штовхнув ногою під стіл і комп'ютер запрацював!
  - Так? Ідіть працюйте, я сам розберуся.
  
  Погода була чудова - принцеса була жахлива. Дерева зеленіли листочками, небо - біліло хмарами, трава - колола ніжки, а ми з Кузею, як два останні вантажники, тягли на руках мертвого єдинорога. Тяг власне я, на особистому горбі, а Кузя через малоліття притримував тушу за копита, весело крокуючи поруч. Трохи позаду йшла мисливиця, постійно забігаючи вперед і кидаючи крадькома косі погляди на мою зброю злочину, загорнуту в лопухи пов'язки на стегнах, чим дуже бентежила і збивала з ноги.
  Намагаючись не помічати хворого Светкіного цікавості, насилу пересував ноги в заданому напрямку. Декілька днів як втік із каструлі, а пригоди сиплються з відра. Помийного. Чому? Що в мені особливого? Навіщо? Я - істота мирна, невинна. Мене не чіпай і я нікого не зачеплю. І взагалі я білий та пухнастий. Киска. Котик. Котяра. Кошак... але найімовірніше - верблюд. Корабель пустелі.
  Вдалині з'явилося село Мисливців. Огороджені символічною огорожею, кілька невеликих будиночків з дахами із трави. Посередині села невеликий майданчик з палаючим вогнем.
  Біля невеликих воріт, прикрашених зав'ялими вінками, сиділа на лавках охорона і спритно орудуючи невеликими паличками, щось плели з ниток. Помітивши нас, одна з охоронців схопилася на ноги і пронизливо закричала на всю горлянку. Декілька схожих на Світку істот, але різного кольору масті на голові, вискочили з будиночків і скупчилися біля огорожі, уважно нас розглядаючи. Наш конвоїр пожвавішала і стала чепуритися на ходу, поправляючи волосся на лобі і струшуючи непомітні оку порошинки з одягу.
   - Ну, Кузя, готуйся до чергових неприємностей.
  - Дурниця, де наша не пропадала. - відмахнувся безтурботно Куртуаз, з цікавістю розглядаючи аборигенів. - Ого, скільки роботи, орати та орати. Роботи - не мірний край...
  - Розмовники! - припинила нас суворим голосом Світлана. - На допиті мови розв'яжіть. Ширший крок! Небагато залишилося.
  Тим часом жителі села, уважніше роздивившись, хто наближається, натхненно завулюлюкали, розмахуючи руками. Нігті на пальцях, відкидали червоні відблиски, вселяючи в голову дуже погані думки.
   - М'ясо йде!
  - Ну Світко молодець, врятувала від голодної смерті. Щастить же дурниці...
   - Вічно їй халява пре.
   - Що робити - ні шкіри, ні пики у дівки, одна мисливська удача.
  - І правильно, не два зелені горошки в ложку. - зловтішно додав хтось у натовпі. - А то звикла - і м'ясо з'їсти та на ріг сісти. Привела дивовижні виродки, зайві роти. Самим їсти нічого.
  - Її... це мисливський видобуток, нелюди. Свіже м'ясо самостійно йде на обід, і закуску на хребті тягне, ох і хитра... Світло! Ти де виродків відкопала? Чи не отруйні? На спекотне піде?
  - Ви ще найголовнішого не бачили! - весело крикнула Світлана, розпрямляючи спину і піднімаючи груди, в чому ледь не перестаралася. Диньки підскочили вгору і якби не шкура на грудях, то неодмінно висунулися назовні. У душі й тілі щось вкотре ворухнулося світле, але зникло. Та й як не пропасти, якщо єдинорогова туша на плечах до землі тягне?
  Заінтриговані фразою, аборигенки, стали обмінюватися пропозиціями та уважніше мене розглядати, намагаючись побачити головне. Дикуни. Ніщо б допомогти вантажнику, дотягнути тяжкість, і в спокійній обстановці прояснити питання. Стиснувши зуби, подолав останні метри до хвіртки, на одному самолюбстві і ледве скинувши тушу, без сил упав поруч. Пегасенок відпустився від копит єдинорога, і важко віддуваючись, витер сухе чоло, ніби він, а не я, тягнув вантаж на своїй спині. Даремно я не послухався Пегаса і врятував мутанта від смерті. Якщо він з раннього дитинства росте ошуканцем і шахраєм, то ніяке виховання не врятує. природа.
  Тим часом, Кузя не марнував часу, збуджено оглядаючись по сторонах і шарячи безсоромними очима, по голих тілах одноплемінниць Світлани. А подивитися було на що... та вже...
  Краса, як і потворність, пізнається в порівнянні, було б що з чим порівнювати. Себе з ними та їх із нами. Мудрено подумав. В очах зарябіло від блискучих прикрас на оголених тілах. Висюльки у вухах, на шиї, на поясі, на ногах, руках, на пальцях. Все блищить - переливається на сонце. Гарно, але строкато.
  Я не виблискую. Погано? Ну цей недолік цілком відшкодуємо. Обвішуємося при нагоді брязкальцями. Поїхали далі. Волосся на тілі у них менше. Проблема вирішувана. Общипаємо пір'я, ноги поголимо, брови підрівняємо, волосся виростимо. Дурниці. Перейдемо безпосередньо до тіла. А ось тут непереборні перепони. Таких горбів мені не виростити, як втім і мисливцям не мати відросток між ніг. Відмінності мінімальні, а наслідки - нездоланні.
  Тим часом мешканки села стовпилися навколо мене і стали уважно вивчати наш зовнішній вигляд. Чим довше тривало огляд, тим більше розчарування з'являлося на обличчях мисливців.
  - Так... з'являються ж на світ потвори. - підвела підсумок найгорбатіша. - Таку красуню, жодна косметика не врятує.
  - А що в ньому особливого? Дурня, як дура, тільки плоска як дошка і бородатий як віник. - знизала плечима інша. - На спекотне зійде, більшого від неї і не потрібно... Брязнулю в горщик, кінь на стайню.
  - Не знаю як ви дівчатка, але я цю потвору їсти не буду. - скривила ніс одна з аборигенок. - Смердить сильно.
  - Ви найголовніше не бачили! - урочисто проголосила Свєтка-Руда і обернувшись до мене наказала. - Зніми лопухи Василя, продемонструй свій ріг. Нехай помилуються.
   - Що б ви з мене сміялися і хихикали?
  - Впасти порву. - попередила Світлана-Руда, подумавши додала. - Некрасиво сказала, вибач. Просто заріжу і все.
  - Клоуна знайшли? - сумно простяг я, оглядаючи натовп. - Влаштовуємо виставу? Чудово. Пані та панове! Сьогодні з вами, весь вечір на арені цирку.
  - Не виробляйся дурниця, знімай лопухи. - перебила одна з одноплемінниць, загрозливо піднімаючи спис. - Показуй фігню дівчаткам. Тут усі свої, соромитись немає кого і ціну набивати не варто.
  - Добре, віддаю себе на ганьбу та заклання, але знайте, ваші глузування, для мене ніщо. Гидкий натовп, не образить героя, поки він серцем чистий! - Продекламував я, намагаючись зірвати оплески, що бурхливо переходять в овації, але глядачі не помітили майстерності артиста, захоплені майбутнім видовищем. Набравшись духу, рішучим, гарним жестом зірвав покривало невинності, виставляючи на загальний огляд, ображений цікавістю плебсу гідність та заплющуючи театрально очі. Лопухи, сумно прошелестівши реп'ями, повільно впали на землю.
  Але тиша була відповіддю.... Ну, панове, сміливіше, сміливіше. Непритомнійте, захоплено зітхайте, смійтеся врешті-решт. Ось я весь перед вами, відкритий як на долоні, готовий до овацій, тріумфу, провалу та гоніння. Чи не забагато пафосу? Дурниці. Кашу олією не зіпсуєш. Високі почуття вимагають високого польоту. Що ж ви гади мовчите, паузу затягуєте, порушуючи пристойність?
  - Ну і? - пролунав розчарований вигук. - У чому прикол? Бридота - гидотою, ніякої естетики.
  - А... тут все було... велике. Як ріг у єдинорога на лобі. - спробувала виправдатися Руда-Світка і безглуздо хихикнула. - Відпало. Впало. Ось.
  Так Так. Подання провалилося? Не зрозумів. В чому справа? Довелося розплющити очі і несміливо подивитися вниз. Потім довелося розплющити очі на всю котушку і нахилившись розглянути причину провалу. Рудимент одужав і здув до неймовірно маленьких розмірів, представляючи звичайне сумне видовище. Пишатися нічим, терміново опускаємо завісу. Пафос змінюється фарсом.
  - Що тут може відпасти, чи впасти? - розсміялася сама грудаста одноплемінниця, образливо вказуючи пальцем на мій низ живота. - Звичайне захворювання. Застуда. А це великий синій прищ. Їм не милуватися треба, а терміново видавлювати, щоб уникнути інфекції та лікувати, поки заразу по селі не рознесли.
  - Розмріялися. Він уже одужав!
  - Маріє Іванівно! Дівчата! Слово честі, зуб даю! - Руда-Світка клацнула нафарбованим нігтем по білих зубах. - Ось їй! Я як перший раз побачила його ріг, трохи свідомість не зомліла. Як вартовий стояв, не ворухнувшись! Вона їм ще й єдинорога на смерть вбила. Василиса підтверди.
  - Ну... - Я зніяковіло знизав плечима. - Як не сумно доводиться визнати, але це правда. Тільки я не навмисне.
  - Ось цією маленькою штучкою, убила цапа? - Натовп дружно переглянувся і зловтішно розсміявся. - Що мисливець, що рибалка, правду ніколи не впізнаєш. Казочники. Брехай та не завіряйся.
  - По-перше, не вона, а він! До речі, мій батько. - уперше подав голос Кузя, перекрикуючи натовп. - По-друге, я не кінь, не пегас, а нова порода високорозумних скакунів і в стайню не хочу. Ви що, дурні, про чоловіків нічого не знаєте? Це наша фізіологія, а чи не ваша гінекологія.
  - Парнокопитним слово не давали. - перебила пишногірна, мабуть, Марь Іванівна. Чи є прямий взаємозв'язок - чим більше груди, тим ширший інтелект і більший авторитет? Чи існують інші критерії для ознак влади серед грудом'язових? Буде час - обміркуємо. Начальниця тим часом продовжувала моралі. - Надалі, підбирай слова, перш ніж обзиватись у пристойному, дівочому суспільстві. Ми тобі не баби які не будь сільські, а невинні незаймана. Якщо коротко - діви. Різницю вловлюєш, мутанте?
  - Поручнику Ржевському краще промовчати. - пирхнув таємничу фразу Кузя і хихикнув у кулак. Де він нахопився вульгарних анекдотів?
  - Ось і мовчи. - Начальниця зміряла синка зневажливим поглядом і подивилася на мене. - Погано матуся, дітей виховуєте. Жодної поваги до дорослих. Капусту треба частіше пропалювати.
  - До чого тут овочі? Він - однояйцевий.
  - Двох! - знову вліз невгамовний Кузя, безглуздо посміхаючись. Я жарту не зрозумів, але довелося показати йому кулак, щоб заткнувся. Обернувся до ватажка і притиснувши руку до грудей, запобігливо усміхнувся.
  - Вибачте, будь ласка, але прошу взяти до уваги, що він мій прийомний син. Виховую як можу, але ж ви знаєте Пегасов? Яблуко від яблуні недалеко падає. А що ви мали на увазі під капустою? Навіщо її прополювати?
  - А ви своїх дітей хіба не в капусті знаходите? - У свою чергу здивувалася начальниця, переглянувшись із одноплемінницями. - Не на грядках вирощуєш, від бур'янів не оберігаєш?
  - Поки що бог милував від потомства. - Ухилився від прямої відповіді.
  - Молода ще, не залітали. - здогадалася начальниця співчутливо. - Але нічого, прийде термін, усвідомлюєш жіночу долю і залетиш на пригоди за повною програмою. Все там будемо .... Матерінський обов'язок виконувати, це вам не в полях віночки плести ... Хлібнеш горюшка ...
   - А докладніше не можна?
  - Хочеш запозичити наші новаторські методи селекції? - здогадалася начальниця. - похвальне бажання. Жіночу породу покращувати - нелегка і невдячна праця. Але шкірка вартує вичинки. Подивися, які в племені красуні. Одна інша красивіша. А все через що? Блюсти город у порядку, та частіше прополювати від бур'янів, не пускаючи справу на самоплив. Нічого складного. Дотримуватись агротехнічного режиму, і періодично знімати врожай. Приходиш на ранній зорі, та йдеш по грядках вишукуючи діток у дозрілій капусті. Хороший плід праворуч, недозрілих на межу сохнути. Всі.
  - Справді, просто. - погодився я. - Порядок та працелюбність, що приносять заслужені плоди. Дозвольте ми підемо потренуємось, дітей у капусті вирощувати? Вже мрію сьорбнути жіночого горюшка. Куртуаз попрощайся чемно з жінками і йдемо городами.
  - Які городи? - обурився натовп. - Не ясно сказано? Кажучого коня в стайню, а тебе розумна - в холодний льох, щоб не зіпсувалася. На завтрашнє спекотне. З картоплею.
  - Панянки, хіба ви людожерки? - покликав до почуттів народу, відчуваючи животом наближення кінця. - Невже ваше суспільство ще не дозріло світлих ідей гуманізму? Людина - людині, товаришу та брату!
  - Про гуманізм не чули, а канібалізм є сувора потреба та вітаміни. - розвела руками Марь Іванівна. - Наша культура та мораль не суперечить іноземцям харчуватися. Своїх - так, погано, не естетично. Але і тут є плюси. Ми своїх мертвяків у силосну яму складаємо для підвищення врожайності на городі. Чи не пропадати ж добру?
  - Людей їсти не можна - табу. варварство.
  - умовності. - посміхнулася грудаста. - Все корисно, що в рота полізло. А з приводу звинувачення нас у варварстві, то це з якого боку подивитися і як приготувати. Якщо в сирому вигляді і без солі, тоді не смакує і дикість, а якщо кулінарію застосувати, то цивілізація. Смакота - пальчики оближемо. Твої. Посмертно.
  - Спасибі, заспокоїли. Дивне ви плем'я. Суцільний раціоналізм та суха логіка. Невже у вас нема простих людських почуттів? Невже, щоб отримувати вітаміни, треба обов'язково когось позбавляти життя, вбивати невинних тварин? Вам не шкода живих істот?
  - У бджілки - шкода, а нам жити треба. - відрізала начальниця. - Болтаєш всяку брехню, незрілі уми в збентеження вводиш. Розумна істота розумом живе, а не дурними почуттями.
   - Але ж одним розумом жити важко і нудно.
  - Твоя правда. - погодилася Марь Іванівна, а натовп сумно зітхнув. - Нудно і сумно. Але іншого життя не знаємо. Порівнювати нема з чим. А тому важка робота, одноманітна праця і корисні домашні заняття прекрасно відволікають народ від глибокодумних роздумів про тлінність світу. За цілий день напрацюєшся, напаєшся на городі, ледве сил залишається, щоб пісні сумні поспівати біля вогнища пізнім вечором, та поплакати про важку жіночу долю. Планіда - мати нашої долі. Фу... ну і сказала, самій не зрозуміти. Тож про що говорили?
  - А чи не пробували щось змінити, покращити? Праця, звичайно, робить з мавпи людину, але поступово перетворює на коня.
  - Попрошу без образ! - встряв Кузя.
  - Не переживай до тебе це не ставитись, ти - остання стадія розвитку людства. Лінь уперед тебе народилася. - заспокоїв Кузьму, і повернувся до перерваного монологу. - У карти погратись? Спортом зайнятися, аеробікою, футболом, зрештою? Змагання влаштувати. Здоровий азарт ще нікому не заважав жити, якщо не зловживати.
  - А що це таке? - не зрозуміла начальниця. - З чим їдять і навіщо штучка призначена?
  - Ну, спорт це така річ... - глибокодумно простягнув я, болісно намагаючись вудити з пам'яті, що це таке. - Відразу й не розкажеш...
  - Ми не поспішаємо. Говори. - наказала начальниця.
  - Якщо коротко, спорт - це колись швидше, вище і далі, як говорить основний принцип спорту. О! Спорт! Ти мир! - Говорили в давнину мудрі грецькі люди, племені Де Кубертена, припиняючи війни та криваві розбірки, на час змагань з легкої та важкої атлетики. Хто швидше бігає, стрибає далі й вище, важче камінь підніме, довше на одній нозі простоїть, тому шана та вічна повага. Один усіх переміг, решта заздрить і тренується далі. Переможцю оливковий вінок на маківку, медаль на шию, премію в кишеню, пам'ятник на могилу та особисту, тріумфальну арку у фортечній стіні. Автоматично стаєш майстром спорту, заслуженим діячем культури, окрему печеру надають. Безкоштовно.
   - Коротше, займатися безглуздою, виснажливою працею, після основної роботи на городі, як повна дурниця, а потім ще й приниження терпіти, якщо не перемогла?
  - Якоюсь мірою - так, але спорт, якщо він непрофесійний, приносить багато здоров'я, піднімає настрій, покращує фігуру, трицепси - біцепси стають сильнішими, але головне - частина людей заздрять чорною заздрістю, а інша частина народу пишається переможцем та бере автографи. . На бенкети запрошують безкоштовні. Пошана, повага, слава.
  - А сенс бігати найшвидше, якщо для заздрощів існують інші причини? - перебила пишногруда, загинаючи пальці та перераховуючи резони. - Нова кофточка, намисто, гарна нога, рука з браслетом. Найменше витрат, а ефект на обличчя. Якщо не допомагає, завжди можна звалити на інші обставини. Зате конкурентка - дурниця, а ти розумниця і цінуєш глибокий внутрішній світ сильніший, ніж брязкальця на вухах. Чи правильно дівчинки?
  - Звичайно, Маріє Іванівно. - дружно погодилися одноплемінниці, тут же спростовуючи слова начальниці. - Бач, дуже розумна знайшлася. У в'язницю годюку, а завтра зваримо на обід!
  - Бачиш, що народ каже? Голос народу - голос божий та істина в останній інстанції.
  - Добре, не хочете спорту, не треба. Займіться наукою, мистецтвом, той самий випернрежь, один перед одним, але приносить почуття глибокого задоволення, за небезцільно прожиті роки. Ті самі змагання, але без явного переможця. Завжди можна знайти причину, чому творчість не оцінена сучасниками, та звалити на культурну відсталість, неосвіченого натовпу.
  - Думка цікава, але навіщо змінювати підвалини, якщо звикли до певного способу життя? Сенс міняти одне на інше, якщо призначені долею, ловити єдинорогів, обкопувати город та вирощувати з капусти нових діток? Ні. Нас чекає інше життя, але для чого саме, ось питання. - Марь Іванівна важко зітхнула. - Задоволення не вистачає, радості, еротики та оргазму, але що це і з чим його їдять, втрачено в сивих переказах .... Ось і існуємо, як дурні. Набиті.
  - Не хвилюйтесь, ви не самотні у своїх стражданнях. - Пригнічено мигнув носом. - Ви то хоч справою зайняті, а навіщо я призначений? У чому сенс нещасного життя? Мене сиротину в каструлі зварили, невідомо для яких цілей. Ледве вижив, як одразу мало не зжерли творці, ледве від погоні єдинорога пішов. Куди не потраплю, все образити норовлять. Сам дурень - дурнем, як тут же батьком став. Нехай приймальні, але відповідальності ніхто не знімав. Щоправда, Кузя?
  - Базар. - погодився Кузьма. - Жодного життєвого досвіду у прийомного тата, а туди ж, життя вчить і виховує. Дістав до гланд. Дівчата, не візьмете на колективне виховання? А я вас сенсу життя навчу. Обіцяю, що відкрию для дівчаток нові сторони життя. Боляче не буде. Нехай наполовину кінь, зате чоловічого роду. Іго-го! Вибачте, вирвалося.
  - Не слухайте богопротивні промови діви! - пролунав скрипучий голос. Натовп миттєво розступився, пропускаючи в центр кола дуже літню, стару каргу. Чому карга? Чому стара? Відіграла роль інтуїція. Так має виглядати нелюбима теща, нелюбима дружина. Альтернативи нема. Ніс гачком, зморщена як печене яблуко фізіономія, бляклі косми, сплутаного волосся, обвислі груди до пояса. Загальне враження - огидне. Так ось вона, яка старість... Гину молодим.
  - Тихо всім! - гаркнула Марій Іванівна. - Слово надається нашій давній та мудрій діві! Говори дорога ведуха-чаклунка Флора Гербаріївна.
  - Бреше, молодий поганець. - хрипко віддихнувшись, продовжила стара карга. - Я хоч і вижила з розуму, але точно пам'ятаю, що прабабки казали. Без кохання - сексу немає! Нам дів-дівницям, як кажуть таємні руни та перекази, треба чекати принца на білому коні. Прискаче, покохає і візьме заміж.
  - Яке кохання, що за принц, хто такі чоловіки, куди заміж? Навіщо секс? - обурилася Марь Іванівна, нічого не розуміючи зі слів старої. - Чому нічого не знаю? Що за таємниці від вождя племені?
  - А я й говорю - таємні знання. - Багатозначно закотивши очі під лоба, прошамкала Флора Гербаріївна. - Мовчала до певного часу. Терпіла. Тільки на смертному одрі, перед силосною ямою і коли станеться пришестя, можу передавати знання. Тьху ти, господи. Дочекалася на сиву голову.
  - А детальніше? - нетерпляче перебила стару Марію Іванівну. - Чого дочекалися? Розповідай.
  - Ти спочатку полонянок у в'язницю запри. - Флора Гербаріївна мотнула сивими космами, на наш бік. - Від гріха подалі. Все повідаю, що знаю, але тільки наодинці. Нічого недосвідчене суспільство в спокусу вводити.
  - Як скажеш. - погодилася Марій Іванівна і обернувшись до натовпу, наказала. - Дівчатка, збори закінчилися, цирк поїхав, пора на город. М'ясо єдинорога на кухню, кінь та потвору у в'язницю, до ранку. Як усе вивідаю, дізнаюся, так рішення і ухвалимо. Смирно! Вільно. Розійтись.
  - Не маєте права! - обурився Кузя, брикаючи копитами. - Я знаю громадянські права! Малоліток у в'язницю не садять!
  - Мовчи, зраднику. - мстиво усміхнувся. - Захотів татку здати і сухим із води вийти? Правильно мисливці, хай не тільки мені буде погано.
  - Ви чуєте? - Кузя скорчив плаксиву фізіономію. - Вася мені загрожує! У стражданнях дитини будете винні. На смерть вітчиму віддаєте? Він з мене живцем шкуру спустить у в'язниці. Невже у ваших серцях немає і краплини співчуття сироті безвинному? Якщо на слова образилися, то перепрошую у чесної компанії. Зрештою, я темряви боюся!
  - Кузя, ти що з глузду з'їхав? - процідив крізь зуби, щоб не чули діви. - Навіщо ганьбиш батька перед людьми і принижуєшся? Знайшов у кого пощади просити.
  - Не заважай татуся. - шепнув Кузя і знову пронизливо закричав, звертаючись до племені мисливців, часом переходячи на кінське іржання. - Пощади вимагаю та теплої стайні зі стійлом. Чорт із вами, згоден тимчасово бути тягловим конем, тільки з вітчимом в одну в'язницю не сідайте. Світло, хоч ти замов хороше слово. Марій Іванівно, мудра правителька, спаси бога заради. Ви ж бачите, бабуся в маразмі, а я через чуже марення страждати зобов'язаний?
  - Чорт із тобою. - відмахнулася Марь Іванівна. - Але врахуй мутант, це було твоє останнє бажання. Дівчатка, до ранку посадіть окремо, під навіс у стійло, все одно завтра під ніж піде, або орати город змусимо.
  - Спасибі громадянин начальник, але краще попрацюю конем. - притиснувши до грудей руки, Кузя театрально вклонився, як дозволила кінська конституція тіла. - Ще б пайку сіна та нари без клопів, а вранці побачимо хто кого, коли і скільки разів.
  На цьому бурхлива дискусія завершилася і, підхопивши під білі ручки, нас розтягли в різні боки. Мене потягли до покинутого будиночка і замкнули в порожній кімнаті, а Куртуаза, що весело посміхався, відвели під навіс і прив'язали до стовпа. І чому дурень радіє? Невже наївно припускає, що я б його випоров як сідорову козу за підлі слова щодо прийомного батька? Ні звичайно, але потиличник бридкий дитина заробила. Ех, упустив час, треба було пороти ременем, поки він був маленький, тоді наука про запас. Вбивати пошану до батьків і навколишнього світу через дупу, жорстокий, але необхідний метод виховання. Чим частіше лупиш, тим міцніша любов до Батьківщини та батьків.
  Тепер доведеться сидіти окремо, а шкода. Без сил опустився на брудну підлогу. Так би вдвох щось вигадали. Недаремно кажуть, одна голова добре, а дві краще. Враховуючи Кузини кінські витівки - півтори голови. До речі, а хто вигадав дурницю з приводу колективного розсудливості? З чого взяли, що для вигадування та прийняття рішення необхідна бесіда, суперечка та обговорення проблеми з іншими розумними істотами, чи натовпом однодумців? Скільки людей стільки й думок. У компанії добре розмовляти за життя, вирішувати кросворди, співпереживати нещасній долі, пити горілку та плакатися у жилетку. А думати та приймати рішення треба одному. Дорогою єдиною думкою. Голова не тільки для того існує, щоб нею їсти і капелюх носити. Треба міркувати в тиші та самоті, ще краще у порожній бочці з-під вина. Вона велика та пахне приємно.
  Усім мудрими думками не догодиш, а вислуховувати чуже марення, що видається за геніальні ідеї, вище за людські сили.
  Визнати, що хтось розумніший за тебе і погодиться з чужою думкою? Відчувати розумову ущербність та заробляти комплекс неповноцінності? Навіть якщо уявити, що сперечальники зрештою прийдуть до твоєї думки, то й тут купа підводного каміння. Не дай боже, не як передбачалося планом, а навпаки. а так неодмінно і станеться. Злий рок. Збіг обставин, безглузде скло, співчутливий дурень, підлий заздрісник. Не вийшло й усе. Доля грає людиною, а людина грає на трубі... Кранти геніальному пораднику. Шишки, звинувачення, глузування, гомеричний, уїдливий регіт за спиною, палець, що обертається біля скроні. Але це тільки в кращому разі, а найнервовіші товариші, можуть шию намилити, ребра перерахувати і мордою по асфальту поелозити. Відповідаєш на повну програму за невдалу, геніальну думку.
  Але найгірше буде, коли твоя ідея втілиться у життя. Думаєте хоч одна сволота, скаже спасибі? Ніколи! Заслужені лаври відберуть, скинуть із п'єдесталу і самі спробують на нього забратися, з піною біля рота доводячи, що саме це вони й пропонували геніальний план. Коли? А пам'ятаєш, я почухав чоло, сказав - а, і багатозначно промимрив? Так, говорив якісь літери, тупо мукав, та й що? А те, що саме ти озвучив мої таємні думки гад! Плагіатом займаєшся і хочеш приписати собі спільну славу?! Не вийде! Ми всі сиділи поряд і допомагали багатозначно мукати! Ми всі дуже розумні, допомагали дечим чим і як могли! Спробуй вякни, проти згуртованого заздрістю колективу.... Гілочки віника, швидко поставлять на місце прутік - вискочку.
  Так що вибираю для себе, особисті думки, самостійні вчинки і сам відповідатиму за будь-які наслідки. Ні з ким - ні славою, ні невдачею ділитися не буду. Чи не має наміру! Вибачте панове-товариші, все сам, все сам.
  
   РОЗДІЛ 7.
  - Що у вас із бухгалтеркою? Вона в шоці.
  - Нічого особливого. Але дістала печінки. Включає комп'ютер у далеку розетку, а в ближню радіоприймач встромляє, любить чи бачите музику слухати, а сама коли працює, на стільці крутиться. Ну я прийшов, перематерився подумки, не висловлюватися перед жінкою матюком? Розкрутив дріт з ніжки стільця, та комп'ютер подалі під стіл засунув. Ось і все, а що сталося?
  - Нічого. Пошту зробили?
  - Сервер чомусь зависає. Перевіряємо ще раз.
  - Швидше, будь ласка. Робота вартує.
  -- Певна річ. Чи можна йти?
   - Так.
  
  Темна, запорошена кімнатка, з павутинням по кутках. Брудна, земляна підлога. Ні вікон, ні дверей, повна кімната огірків. Народний епос. Огірок один. Я. Великий, жовтий, волохатий. Лізуть же на думку погані думки. Завтра вранці спробують з'їсти. В черговий раз. Звернення до розуму і гуманізму незайманок-мисливців не подіяли. Мене дорогого з'їдають, у прямому значенні цього слова, без солі та перцю. Страшно? Ой ой.
  Спробував уявити сумну картину. Потрошити будуть, обскубувати? Шкірку обдеруть, чи так зійде? Варити? Смажити? У печеному вигляді, запікають на багатті? Краще зжерти сирим, зберегтися багато корисних вітамінів та мікроелементів. Але багаття у дамочок є, значить будуть смажити. Випустити кров, дістати з живота трібуху, через гланди, або нижній отвір. Потім порожнє черевце нашпигувати печеними яблуками, вареним рисом, цибулі для смаку, перець горошком, тільки трохи і трохи лаврового листа, для запаху. Насадити нещасну тушку на товстий рожен і повільно крутити для рівномірного прожарювання. Ще рекомендується поливати слабким розчином оцту або білим вином, але зійде і чиста, ключова вода. Щоб скоринка не пригоріла. Отриманий продукт, покласти на велику страву, прикрасити свіжою зеленню і поставити на середину столу. Марій Іванівні як вождеві племені найласіший шматочок, решті їдців, відповідно до статусу та суспільного становища. Що в мене найласка?
  Схопившись на ноги, уважно оглянув себе з кулінарної точки зору, вишукуючи на тілі ласий шматочок. Реберця? Грудинку? Шийка? Окіст? Крильце? Стегна? На нозі м'яса більше. Філейна частина? Ущипнув за зад. Так, там м'яса більше, соковите та корисне. Маячня. Розглядаю як синюшну, бройлерну курку, на обробному столі шеф-кухаря. Качка по-пекінські. Курка гриль. Я б попросив філей...
  Жах. Якими займаюся дурощами, замість зайнятися роздумами про шляхетну втечу. Немає непереборних перешкод вільної особи! Отже, пам'ять підказуй, як правильно робити ноги із місць ув'язнення?
  Найпоширеніший спосіб - копати підземний хід. Іноді - пиляти грати, виламувати стіни, розбирати дошки стелі і йти через горище від погоні, відстрілюючись одиночними пострілами. Взяти заручника з конвоїрів, вимагати машину та літак із грошима. Прикинутися трупом. Геніальний літературний приклад - одного мужика переплутали з небіжчиком і поклавши в мішок, скинули в глибоке море з високої скелі. Але арештант мав саморобний ніж і плавав, як риба. Пощастило товаришеві. Він потім печеру знайшов зі скарбами і всім кривдникам жорстоко помстився. Одне слово - француз. Висока культурна тюремна. Все не як у людей.
  Спробуємо копати. Підійшов до кута кімнати і присівши навпочіпки, спробував розгребти щільно втоптану землю пальцями. Через хвилину зламав два нігті, і роздратовано плюнув у дрібну ямку, припинив безглузду працю. Без підручних коштів робити нічого. Лопату б, алюмінієву ложку, кайло з мотикою. Ні. Такий спосіб не підходить. Що я дурень, чи що надриватися непосильною працею навіть в ім'я життя? На землі.
  Тоді пиляємо ґрати на вікні. Підійшов до вікна у стіні й уважно роздивився. В дірку ледве пролазив кулак. За стіною щебетали пташки, світило сонечко і долинало життєрадісне іржання Кузьми. Веселитися перед смертю. Мужньо зустрічає майбутню загибель. Молодець. Але не відволікаємось. Нам вікно та ґрати не здолати. Чи не пролізу. Товсті зроблені з колод стіни, а з підручного інструменту - зуби. Спробувати погризти? Спробував. Не смачно. Насилу відщипнув тріску і набив повний рот трухи, навпіл з тирсою. Варіант невдалий. Був би камін, то через димар до свободи.
  Думаємо далі. Кинув випадковий погляд на безвольний рудимент. Якщо єдинорога наповал, то чому б і ні? Але як? Чекаємо на геніальну думку, а поки що вивчаємо простір. Штуку залишимо на крайній випадок.
  Ломаємо стелю? Підстрибнув угору, але ледь торкнувся закопчених дощок. Чи то я невисокого зросту, чи стеля спеціально високо зробили. Продумані тітоньки. Мабуть, часто ловили бранців і замикали до ранку. Дикуни, але тюремну справу знають. Братимемо заручника. Заманити до кімнати, напасти ззаду. До шиї ніж, страшні очі і голосно кричати. Лякати народ неприборканим гнівом. Терорист. Усіх уб'ю! Марь Іванівну сюди! Свободу бранцю, або ваш конвоїр загине разом зі мною. Втрачати нічого, крім життя та кайданів! Гарно сказав. Ґрунтовно прокашлявся і підійшовши до замкнених дверей ввічливо постукав. Надворі, щось упало і невдоволений, заспаний голос грубо вилаявся.
   - Вибачте громадянин начальник, мені б вийти.
   -- Чого треба?
   - Мені по маленькому.
   -- Не дозволяється.
   -- Але я хочу.
  - Мочись у кут. Там параша.
  - Але це проти санітарних правил. - обурився я, забарабанивши ногами по товстих дверях. - Не маєте права! Я не лише по маленькому, а й по великому захотів.
   - Терпи до вечора.
   - А ще хочу їсти!
  - Кабанчика напередодні заколювання не годують. Трибуху чисть легше. Під ліверну ковбасу. - розсміялася грудаста охорона, приємним жіночим контральтом. - Терпи. Не довго мучитися. Наша Світлана, безболісно коле тварин. Чик ножем під ребра і готовий. Не страждай, усі там будемо.
  - А де саме? - Але відповіддю було мовчання. Втратив вартовий інтерес до бранця. Знову спати пішла?
  Гумористка. Могильні жарти. Чорний гумор ката. Оптимізм знизився, але тиск у організмі підвищився. Тепер справді захотілося відлити. Жарти - жартами, але рятуватися треба. А то справді - чик по горлу та на фарш. Ще толком не пожив, не пізнав, не випробував, а смерть ось вона. Вечір, ніч та ранок стрілецької страти. Виходу немає, щастя немає і так шкода вмирати не цілованим, не зрозумілим. Подвигу не здійснив, дерево не посадив, будинок не збудував. Який слід залишу на землі, крім купки лайна у кутку камери? Заради чого жив, страждав, мучився? Прийшов без сенсу життя і піду в нікуди - туди? Ні, не може бути. Кожна тварюка для чогось живе, мукає, цвірінькає, а тим більше розумна істота як я. Недарма ж мене зварганили в каструлі Творці-Деміурги.
  Де робимо відхоже місце? Що таке параша? Проводимо паралель, застосовуємо логіку. Якщо питав про це, то й натяк на парашу і є це те. А ще є чудова думка. Нагадаємо гадам перед дверима. Хоч трохи, але зіпсуємо мисливцям-канібалам свято живота. Входить озброєний конвой і босою ногою в калюжу... А ще смішніше - посковзується на мерзенній, смердючій купці і падає горілиць. Я роблю ноги і тікаю. Примарна ідея, але шанс змотатися є.
  Не естетично, не красиво, дрібно, підло, але мені можна, я ж не герой жіночого, авантюрного роману, де горбоносий красень, надходить виключно благородно, високохудожньо заманюючи в підступні обійми простушку-аристократку, для подальшого трахкання та бабахання. Манери різні - та мета одна. Тільки одним - ганьба та відставка, а іншим все що забажають і багаторазово. Одні метелика - шмяк-шмяк, а інші повз - стриб-стриб. Несправедливо.
  Природна скромність та делікатність не дозволила виконати задуману, підступну ідею. Тяжко зітхнувши, відійшов у кут і виконав мокру справу в дірку на підлозі. Під землею пролунав невдоволений писк, що перемежувався матом. У буквальному значенні слова.
  - Що за мат, його народ мат?! - злякано відскочив убік, прикрив знаряддя злочину, проклинаючи безтурботність. Одні від рудименту неприємності. Як скористаюся - гидоти ллються струменем. Жовтий. Тепер зрозуміло, звідки виник вираз - жовта преса. Одне джерело.
  - Вибачте, ненароком. - тихо пробурмотів, звертаючись до дірки, але лайка не припинялася, а набирала обертів.
  - За ненароком - б'ють відчайдушно. Невже важко зрозуміти, мат його ети, що дірки самі по собі, у землі не виникають? - З землі показалася мокра, вухата голова невідомої, сіро-смугастої істоти. - Що хтось трудився, робив затишну нору для проживання, не шкодуючи лап, зубів? Невже в тупу голову не приходить проста, ясна думка, спочатку подумай, а потім роби.
   - Але...
  - Які до матюка, але?! - Тварина вибралася з дірки і почала енергійно обтрушуватися, розбризкуючи воду по камері. - Запитувати треба заздалегідь. Стукати, дзвонити.
  - А що я маю питати? - спробував виправдатися, з цікавістю розглядаючи тварину. Гучний голос, належав невеликому звірку, своєю висотою ледве досягаючи мого коліна, та й то на задніх лапах, разом із вухами. Знизав плечима. - Діра - дірою, дверей немає. Конвойний сказав у кутку параша.
   - А якби тобі сказали, матюка тебе за ноги, що в кутку запасний вихід, став би дурним лобом у стіну ломитися?
  - Але ж там дверей немає. - резонно заперечив, чим викликав новий напад люті.
  - Мозків у тебе немає. Математик. - Обтрушивши хвіст, істота підійшла до своєї дірки і сумно зазирнула всередину. - Блін, доведеться до ранку чекати, коли просохне. Припаси підмокнуть... підстилку міняти. Роботи наробив, мат всім по черзі...
  - Ніхто не застрахований від помилок. Вибачте, якщо мої слова полегшать. Давайте чим не допоможу...
  - Вже допоміг. - Істота зітхнула, почухавши сіре черевце. - Щоразу, те саме, як новий постоялець, так хоч мат його, орієнтацію міняй і прописку...
   - А часто нові постояльці?
  - Ти третій, як тут мешкаю. - Трохи підсохнувши, істота підібрала. - Теж на мат, спекотне?
  - Ага. До ранку жити лишилося.
  - Страждалець. Звати як?
  - Василю. Каструлькін.
  - А мене - Крися. Миша Сіра. Але ж велика. Деякі товариші не включаються і обзивають мене щуром. Врахуй Вася, - я фамільярності не люблю. Можу і за ногу, мат їй, вкусити. Зрозумів?
  - Запитань немає. Окрім одного, чому ти через слово вживаєш дивне слово - мат? Заклинання, магія?
  - Для зв'язування слів. - гордо пояснив гризун. - Голова невелика ну і відповідно словниковий запас маленький, та й народ більше лякається, коли матюки вживаю через фразу.
  - Мудро. - Погодився і присів поруч із Щурою. Миша здивовано глянула на мене і показала гострі зубки. Знаючи, що в певних ситуаціях, оголені зуби означають привітність і радість, посміхнувся у відповідь.
   - Дивно... А ти мене не боїшся?
  - Навіщо? Я ж нічого поганого тобі не роблю, а за випадковість вибачився. А через дрібне непорозуміння воювати? Ми ж розумні істоти?
  - Резонно. - погодилася Крися. - А мисливці верещать і лякаються. Боятися.
  - Боятися - значить поважають. - підсолодив пігулку. - Авторитет, не від розміру тулуба залежить, а від харизми та сили волі характеру.
  - Це ти маєш рацію. - Крися гордо пригорнувся. - Нехай я маленька, але дуже відважна істота. Знаєш, що про нас кажуть? Не заганяй пацюка в кут, дай шанс втекти. Інакше ж тобі гірше буде.
   -- А що буде?
  - Що буде, те й буде. - Звірятко несподівано заметушився, приховуючи збентеження і оглядаючись на всі боки. - Стрибну, наприклад...
  - Сильно. - погодився з твариною. - Страшний приймач, я тут днями теж стрибнув. Завалив ворога до смерті. Трохи постраждав, але ж це фігня? А чому тут живеш, начебто ховаєшся від когось? Віддаєш перевагу самотності?
  - Доводиться. Через неприборкану вдачу. Мат його. - Миша продовжувала метушитися, оглядаючись на всі боки. - Страшна в гніві.
  - Слухай Крися, а ти не допоможеш втекти звідси? Тебе мисливця боятися, а бути з'їденим не дуже хочеться. Допоможи, мушу буду.
  - Як ти можеш допомогти? Гол як сокіл.
  - Відпрацюю. Порада корисний жінок. Новий будиночок допоможу звести.
   - Що б прийшла чергова мука і залила нову квартиру?
  - А ми будиночок в іншому місці збудуємо. Під кущиком або деревом. На волі. Свіже повітря, природи.
  - Розумієш, що говориш? - Щур часто-часто запихкав, зображуючи сміх. - Тут у камері, раз на півроку нірку затоплюють, а на вулиці? Куди йде мат еті, стурбований мученик? Далі з чужих очей, під густі кущі. Жодних сил не вистачить, воду вичерпувати. Мат його за ногу.
  - А якщо збудувати будиночок на дереві? Застосувати так би мовити, нетрадиційний вихід із становища?
  - Ну, ти придумав... Мат і шах, через коліно. Як туди залазити? А запаси затягувати? Горіхи, ягоди, крихти зі столу мисливців? Не... повне марення.
  - Нічого подібного. - не погодився з гризуном. - Лапки спритні, кігтики гострі. Чик-чик і там. Запаси носитимеш у роті. На високому дереві жити добре. Гарний краєвид з гнізда. Ворогів у тебе немає, мисливці боятися. Живи, як сир у маслі катайся. А хочеш, поселились у нормальному будинку у мисливців. Ще краще. З твоєю харизмою швидко вождем племені станеш. Будеш диктатором. Тираном. Жіночки будуть на колінах повзати і найкращі шматочки їжі приносити.
   - Добре дурну дурницю пропонувати, коли справа, не стосується особистого тіла.
  - Але сам казав, що мисливці тебе бояться. Крися - Жіночий жах. Про що ще мріяти? Все у твоїй волі.
  - Не зовсім... - Крися злодійкувато озирнулася на всі боки, і піднявши мордочку прошепотіла. - Я... як би сказати... не зовсім щур...
   - Мутант?
  - Навіщо? Нормальна тварина. Але це... мат йому... трохи маскуюсь... Суслик я, якщо тобі щось каже...
  - Ну і? Яка різниця? Як звіра не назви, якщо морда вселяє страх, будь-хто зрозуміє хто хижак насправді...
  - Не скажи. - Крися помахав лапкою перед носом, хитро примружившись. - Зовнішній імідж важливіший за внутрішню сутність. Створив грізний образ хижака і підтримуй повагу оточуючих, а інакше не можна, важче. Якщо дізнаються, хто перед носом насправді, авторитет упаде та морду начистять. Тому й доводиться ховатися на самоті, зрідка з'являючись у чужому суспільстві. Підтримуємо створений мат собі - тобі, образ.
   - Важко?
  - Звичайно. - Крися зітхнула. - Балансувати на межі шизофренії, приховуючи під жахливою маскою звіра, справжню, ніжну суть скромного гризуна. Показувати зуби, коли хочеться посміхнутися. Грізно гарчати, коли краще розсудливо втекти. Постійно плутаю, хто я насправді. Злий щур, чи довірлива мишка? Потрібно щось робити, але що саме, не знаю. Ще трохи і дах остаточно з'їде набік. Мет мат всім і завжди.
  - Скористайся порадою, зміни обстановку, норку, життя, будь тим хто ти є насправді...
  - Ага і загинути в чужому шлунку, як ти? Оматерів зовсім? За дурницю, мат мій, тримаєш?
  - Послухай, якщо представник породи мишачих, то чому б не стати кажаном? - Осінній ідеєю запропонував Щурі. - Хто зловить у небесах? Там хижаків нема.
  - А стерв'ятники, орли, шуліки?
  - Веди нічний спосіб життя. Вдень спиш, уночі за горіхами, крихтами, плодами - овочами. Краса. Спи в печері вгору ногами, на стелі і ніхто тебе не обос... вибач, обіллє. Шана, пошана страх.
  - Точно?
  - Звичайно! - з ентузіазмом вигукнув, ясно уявляючи у голові майбутнє життя літаючої миші. - І головне жодних турбот. Печер повно, рити нірки не треба, знай парі як птах у нічному небі. Зірочки, ворогів немає, прохолодний вітер у морду. До речі, боятися і поважати будуть не менше, ніж зараз, зображуючи щура. Все загадкове лякає обивателя та насторожує.
  - Але в мене ні пір'я, ні крил. - щур сумно показав рожеві лапки. - А як уночі шукати їжу? Ідея хороша, але нездійсненна.
  - Навіщо їсти траву, коли можна харчуватися мошкаркою? Мухи поживніші. Будеш користуватися для лову інфразвуком, тобто вухами. Станеш не гризуном, а дрібним хижаком. Головне повірити у мрію, а літати і без пір'я можна. Брешуть поети, що народжений повзати, літати не може. Тут як глянути. Літають змії є? Є. А хто небудь бачив повзаючу ворону, курку? Страуса? Отож. Поставити мету, визначити завдання та вірити. Вірити безмежно, що одного ранку, злетиш. Нехай погано, невміло, але сам. Що заважає? Нічого. Що стримує? Лише інертність і лінощі. Все в наших руках та лапах. Головне дуже побажати стати іншим і станеш.
  -- Але як? Навіть стрибати не вмію.
  - Не можеш - навчимо, не хочеш - змусимо. - Схопився на ноги. - Чи була хоч раз над землею? На краю урвища стояла?
   - Тільки на краю нірки.
  - Тоді йди сюди. - простягнув руки і обережно підняв пацюка на рівень плечей. Миша злякано сіпнулася і заплющила очі. - Не боїсь, міцно тримаю. Розплющ очі, озирнися на всі боки.
   - Страшно.
  - Страшно вперше, але потім приємно буває. Відчуваєш, як кров закипіла в тілі?
  - Ага. Як би не обробитись. - Глибоко зітхнувши, Крися розплющила очі і обережно озирнулася на всі боки. - Гарно...
  - Вниз поглянь. Тільки обережно.
   - Чому?
  - Як би не виснажило. Льотчиками, космонавтами та моряками одразу не стають. Організму звичка потрібна. Щоденні тренування. Ну? Переводь погляд вниз. Подобається?
   - Мат її їсти, яка я висока і велика!
   - Голова не крутиться?
   - Нормально.
  - Тоді продовжуємо випробування. Відправляємо у вільний політ. Трохи злетимо вище, згоден?
   - Валяй.
  - Полетіли. - І акуратно підкинув Криса вгору, під стелю. Суслик заверещала від страху та несподіванки, але очі не заплющила. Так само спритно впіймав її біля землі і обережно поставив на підлогу. - Ну як? Жива Крися?
  - Мат перемат, у бога душу мат. - захоплено перематилася Крися. - Ну Вася, ну дякую, дав мрію. Я тобі за труну життя зобов'язана. Згодна стати літаючим щуром. Що робити треба?
  - Тренуйся щодня. Спробуй постійно стрибати на місці вгору, з невисоких горбків, Розвивай грудні м'язи, вирощуй перетинки на пальцях. Кілька сотень років, кілька десятків поколінь і твої далекі правнуки будуть парити в небі не гірше за горді орли.
  - А я? - розгубився Крися. - Самостійно польоту не дочекаюся? Літати не буду? Помру повзаючою та нещасною?
  - Нащадки оцінять подвиг великого предка, прославлять у міфах, казках. Буде тобі вічна пам'ять та заслужена слава.
   -- І все?
  - Хіба цього мало? За меншу популярність люди готові не тільки особисте життя віддати, а й чуже. Блискнути зіркою на день, годину, хвилину, мить. Майнути в новинах і спокійно здохнути в брудній канаві, виконавши заповітну мрію. Я був відомий! Мене Колю Пупкіна, Білла Факіна, Мадонну Затрахіну, Марадонну Футбольного, Буратін Дерев'яного, дізнався весь світ! Я сам зірка, був серед зірок! Весь світ під ногами, а верхівка у хмарах та лаврових вінках! Що заради цього тільки не роблять. Вбиваю, грабують, показують мову, дупу, передницю світу. Не важливо яким місцем, але потрапити у світські хроніки та скандальну історію. І по барабану, заслужена слава, зароблена, викрадена, чужа, куплена. Ніхто не знатиме, тільки поваги додасть.
  - Але я й так відома, популярна. Народ боїться, шанує. Я думала, що отримаю все тут, зараз і сама. На який мені матюка, посмертна слава? Мало що говоритимуть невдячні нащадки, хочу пожинати горішки сама і зараз.
  - Вибач, але нічого кращого запропонувати не можу. Щоправда, є інший варіант. Простіше. Стати водяним щуром. Тоді будеш все життя мокре, сире. Теж добре. Там ніхто не вмочить. Плавай, пірнай у своє задоволення. Рибу любиш?
   -- Не пробувала.
  - Спробуєш. На крайній випадок, харчуватимешся водоростями.
   - Та я плаваю як сокиру, мат йому.
   - Не хвилюйся, поступово навчишся.
  - І жити все життя застудженим, у соплях та з радикулітом? Оматерів? - Крися обурено підскочила на місці. - Чекати коли виросте плоский хвіст, зябра та плавники замість лап? Нехай моїми стражданнями скористаються нащадки через двісті поколінь? Чи не жирно буде?
  - Плавати швидше навчишся, але чекати треба. Без праці не витягнеш рибку зі ставка. - розвів із жалем руками. - Швидко тільки кішки розмножуються та блохи заводяться. До речі, у воді їх не буде. Перевага.
  - Ідеї у тебе Вася гарні, але нудні та довгі. Не справа підземного гризуна, довго перебудовуватись. Один раз живу і витрачати коротку долю в ім'я майбутніх поколінь потреби не бачу. Краще раз на півроку ходити сирою, але решта часу займатись звичними, улюбленими справами. Дякуємо за задоволення польоту. Буде що сусідкам розповісти. - Крися підійшла до краю нірки і гидливо зазирнувши всередину, полізла під землю, зневажливо кинувши через плече. - Прощай мрійнику.
  - Еее... Крися, а як же наші домовленості? - розгубився, дивлячись, як ховраха ховається в норі. - Ти ж обіцяла допомогти? Почекай, давай ще будь що придумаємо.
  - Колись дурнем мучитися. Набирати час. Підстилку сушити, запаси робити - Долинуло з-під землі. - Фу... мат його, сморід який... Що ж ви челев'яки нектаром не писаєте, як бджілки? Мумійо для організму дуже корисно при застудах і .....
  - Стій Крися! Допоможи будьласка! - крикнув у відчаї, підбігаючи до нори. Але тиша була відповіддю, лише десь вдалині долинало неясне бурчання щура. - Врахуй, гризуне, видам твої таємниці та мисливиці боятися перестануть! Пожниш плоди невдячний сурок!
  - Хто повірить бутерброду перед обідом? - хихікнула під землею Крися. - Мисливці мають страх перед мишами від народження, а не великого розуму. Прощавай, завтра в моєму шлунку зустрінемося. Пристрасть як обожнюю просмажені кісточки.
  - Ну і живи як щур. Я тобі мрію давав, надію змінити життя, а ти... Тьху на тебе сіра дурниця. - роздратований чорною невдячністю, плюнув у дірку. - Потім не шкодуй про наданий шанс. Не мрієш стати великим, користуйся крихтами з панського столу.
  Але чи то Крися захопилася прибиранням, чи заповзла в іншу нору, де посушіше, відповіді не отримав. Не боляче й хотілося, але шансів урятуватися не побільшало. Розмірковуватимемо про тлінність світу і готуватимемося гідно зустріти смерть. До речі, чому, як дурень, боюся померти, я ж цього не знаю? Та схоже, ніхто не знає і з чим споживають. Чи мені, не обтяженому розумінням сенсу життя, вантажитися тим, що не буде? Поміркуємо про смерть. Чи є вона, чи це перехід в інший стан духу, матерії та розуму? Ніхто не знає і пам'ять не нагадує. Відомостей немає. Спробуємо танцювати від початку. Що пам'ятаю, з того що пам'ятаю? Де початок світовідчуття?
  Вибравши місце в в'язниці чистіше і посуші, присів біля пилової стіни в позі індійської квітки і став подумки мовити, говорити і розмірковувати. Справа була ввечері, робити нічого. Даремно сів на голу землю. Простирадло. Захворію. Але чи мені, хто розмірковує останню ніч про вічне, боятися дрібних проблем? Простатитом більше, простатитом менше, головне не отримати геморой. Нудна хвороба. Не самому подивитись, ні іншим показати. ...
  Отже. Книжка почав. Бібліо у коміксах та картинках. Вільний виклад - фривольне розуміння, за молодістю, дурістю, незнанням.
  Сидів чоловік на самоті і чухав ріпу. Було йому нудно, бо все знав. А знав мужик сумну істину, що б не створив, все має початок і кінець, крім нього - великого, могутнього, мудрого та вічного. Все минеться, ніщо не вічне під ним. Він був завжди. Так здавалося, чи знав? Чорт знає. Пічки не було, від якої зміг танцювати, та й забув за мільярди років куди танцювати. Часу немає, ні верху, ні низу, куди не кинеш погляд - порожній обрій. І тиша....
  Сидів як дурень у темряві, тузі, ширяючи як крапля рідини в невагомості. А потім осяяла випадкова думка. Чи був це сигнал із паралельного всесвіту, чи думка виникла спонтанно, з нізвідки? Невідомо. Але знаючи закон збереження енергії, варто припустити, що товариш, породив думку самостійно. То справді був перший акт твори за довгу вічність. Що підтверджує теорію про ідейний устрій світу. Матерія, як важко визнати комуністам - вторинна. Спочатку неусвідомлене бажання, потім думка, а далі всіх надіслати на три - п'ять літер, нижчі, глибші .....
  Що ж було за бажання? Якщо народ за образом і подобою - відповіді напрошуються самі собою. Нудьга, туга самотності, жага слави, популярності. Навіщо знадобилися люди та інша живність? Як каже основна версія - щоб блювали придуманий закон, шанували, а потім, закінчивши земне буття приєдналися до дорогого, на небо, де продовжували б славити, любити і плекати, підносячи алілуй. Ніщо людське товаришу не чуже? Де були туди і повернемось?
  Тоді до чого тут смерть? Перехід з одного стану в інший і всього справ. З газоподібного до рідкого, а потім до твердого, дерев'яного? Смерті нема, хлопці! Звідки прийшли - туди і повернемось. Вперед до витоків. Одному в яйце, іншому в капусту, а мені коханому - у каструлю. До того моменту, як почав розуміти, нічого не відчував і лише коли стало жарко, потім душно, усвідомив хто, є і де. Висновок? Був би нічого не тямущим дурнем, фіг би знав що живу. А не знав би що живу, звідки я знав би що помру? З нірвани вийшли - до неї і повернемося. Хара-Крішна, Хара-Рама, Кама-Сутра...
  Не помітив, як сплив у глибокий сон. Серед ночі хтось несамовито загорлав, але пролунав смачний ляпас, по чиєїсь фізіономії, і знову все завмерло в тиші, що дзвінко, до світанку. Снилися кошмари, але що не розібрав. Чи то мене все підряд, чи я всіх по черзі? Громадянка з авоськами, ви крайня! Пенсіонери! Дотримуйтесь громадського порядку! А вас дамочка, не обслужу, мені ще по обіді товар приймати. Хр-р-р.
  
   РОЗДІЛ 8.
  - Ти перевірив, чому пошта не йдеться? Шеф уже дістає.
   - Ні, не заглядав.
  -- А чим займаєшся? Баклана тиснеш?
  - Ти че начальник? Для бухгалтерії катридж заправляю.
  - Як заправиш, приймайся за пошту. Зрозумів?
   -- А ти?
  - У старшого за посадою не питають, чим він займатиметься. Усік?
   - Значить, давити баклана.
  
  Розбудили тихим шумом і ріжучим вуха, скрипом дверей. У кімнатці стало світліше, але радості світанок не приніс. Іноді приємніше, у нірці, у темряві, довше, нижче, ніж на світлі, на пласі. Даремно не нагадив під двері...
  Намагаючись не видати зайвим рухом, що прокинувся, трохи розплющив око. Переді мною стояв прийомний син Кузя. Картина Рєпіна - не чекали.
  - Папаня, підйом. - Басом, що ламається, вимовив Пегасенок, безцеремонно штовхаючи в плече. - Досить спати, змотуватися пора.
  - Кузя, якими долями? Вирішив врятувати батька? - схоплюючись на ноги і обіймаючи Кузю за шию, зрадів рятівнику. За ніч Кузя ще підріс на пару пальців і тепер голови були на одному рівні. Росте не щодня. - А я вже думав...
  - Індик теж думав, доки в бульйон не потрапив. - перебив Кузя, сяючи під оком величезним фінгалом. - Не кричи, мисливців розбудиш. Пішли.
  - Що з тобою сина? - Серце наповнилося тривогою, але душа радістю та гордістю за прийомного сина. Заради татуся, на подвиг пішов. Малий, та удав. Герой. Співчутливо поцікавився. - Ти поранений? Де отримав фінгал під оком? У нерівній боротьбі зі шкідливими тітками? То вночі чулися крики, думав приснилося.
  - Ти про око? Дурниці. Дрібниці життя. - відмахнувся Кузя, зніяковіло звільняючись від міцних обіймів. - Неосвічений у сексуальному плані народ. Не розуміють тонкощів взаємин статей. Дурні сільські. Працювати та працювати з народом, але тільки не зараз. Робимо ноги, змотуємось, поки сплять, до речі, ще щось зробити необхідно ... .
  - А охоронець? Ти її того? - Чиркнув пальцем по шиї, зображуючи акт вбивства і лякаючись почути відповідь. Бракувало нового, кривавого злочину. - Чик по горлу та в колодязь?
  - Ні, в яму закопав. - буркнув Кузя, обережно цокаючи копитами по землі, але помітивши розгублене обличчя, поблажливо посміхнувся. - Жарт Вася, жарт. Не було за дверима нікого. Спати пішла. Шлях свободи відкритий. Нам би тільки поскакати подалі. Сліди заплутати.
  - Зрозумів. - пошепки погодився і заткнувся. Має рацію синуля, спочатку ноги, а розмови потім. На свободі. На волі.
  Що таке свобода? Воля? Свобода волі? Коли бажання не обмежене чужою волею? Коли чиниш, як хочеш? Захотів - погуляв, не зміг - залишився незадоволеним? Пішов ліворуч по руках, праворуч по чужих ногах і п'ятах? Хочеш, жери банани в три горла, а виникло дике бажання - запустив банан як бумеранг, у вільний політ. Чи свобода у здоровому підпорядкуванні гарячого тіла відмороженій голові та навпаки? Ось погано сидіти у в'язниці і хочу втекти. Навісили запор, зачинили двері з іншого боку, але головне позбавили права приймати самостійне рішення. Дайте примарний шанс, що можу чинити, як хочу і навряд чи поперся б у невідомість. Філософ. Але присвятити деякий час особистому життю у роздумах про свободу волі - думка цікава... Багато думок цікаві, та не всі корисні.
  - Батьку, прокинься. - Кузя вкотре безцеремонно перервав глибокодумні роздуми. - Куди пійдемо?
  - Твої варіанти? Наліво?
  - Дякую, вже був. Вночі. - Кузя машинально помацав око, що запливло. - Один раз одержав. На сьогодні уроку достатньо. Нічого доброго.
   - Тоді праворуч.
  - Згоден. Іди попереду, дорогу показуй.
  Знизавши плечима, погодився з доводами Кузя. На правах старшого, розумного - розсудливого. Нехай нудний мій картонний образ, і нічого спільного зі справжнім героєм, але скажіть панове, чесно та відверто, невже не маю права на існування? Чорт із ним, не сформувався молодий світогляд, немає складного, суперечливого характеру, метушого духу, не прописані шляхетні риси характеру, але скільки в реальному житті обивателів і без більшої частини моїх добрих сторін душі? Зате я добрий та гарний. Дев'яносто відсотків людей думають одним місцем, а чинять іншим, що не заважає їм бути хорошими сім'янинами, приємними челев'яками та високими начальниками. Буде час, втечемо, допливемо куди треба особистістю, що сформувалася. Вперед Василь Ієновіч! Прапор нам до рук, дзвінку трубу в зуби, барабан на пузо! Ще щось хотів додати, але збився з думки.
  Село діво-мисливців безсовісно спало, хоча з-за гори з'явився край сяючого диска, розганяючи нічну темряву. Будиночки так собі. Хиленькі, але гарні курені. Однією рукою розвалити - нікчемна справа. Як же їм вдалося побудувати міцну в'язницю, не маючи сил, уміння та вправності?
  - Васю, почекай. - пошепки зупинив Кузя. - Давай помстимось?
  - Навіщо? Їх багато, прокинутися, зловлять.
  - І піти не помщеним? - Кузя невдоволено скривився. - А як же зганьблена честь, попрана, заплямована совість? Піти, не отримавши сатисфакції? Нащадки нас не зрозуміють.
  -- Чого чого? - не зрозумів пасинка. - Сатисфакції? Знову лаєшся?
  - Чому лаюся? Нормальне імпортне слово - задоволення. - переклав Куртуаз. - Ми до тіток усією душею, а нас ледве не зжерли на подяку. Де справедливість? Давай трохи нагадаємо?
   - Ну, припустимо, мало не зжерли мене, а ти...
  - Що я? Застосував військову хитрість і кмітливість. Та якби не я, чекав би як баран сумної долі.
  - Добре Добре. Згоден. Ти виявив тактичну мудрість, але якщо почнемо мститися, то не встигнемо далеко втекти. Наздоженуть, ще більше неприємностей отримаємо, на голу дупу.
  - Куди більше? - обурився пошепки Кузя. - Мене, шляхетного скакуна, хотіли запрягти як ломовий кінь у роботу?! За ніжне поплескування по чужій дупі, по юнацькому, ніжному обличчі кулаком? Ні. Тільки жорстока, благородна помста. Ну давай хоч скрізне слово на стіні напишемо? Я пару фраз хороших знаю. Мало дівам не здасться. Здохнуть від злості.
  - Ні ні. Ідемо. - рішуче не погодився, хапаючи Кузю за руку і тягнучи за собою. - Наступного разу розрахуємось сповна. Повернемося за допомогою і помстимось від душі, хоча почуття помсти низьке, дрібне. Їм образливіше буде, якщо благородно пробачимо підлих гадин. Нехай страждають.
  - Тебе Вася не зрозумієш. Мечешся розумом, як риба на нересті. - пробурчав Кузя, покірно крокуючи слідом по пустельній стежці між будиночками. - То вбиваєш усіх поспіль, то всіх поспіль вибачаєш. Безхарактерний чоловік. Слабак. Чи не орел.
  - Хто слабкий? Хто не орел? - образився, зупиняючись на місці, слова Кузі зачепили за живе. - Не знаю, що мав на увазі обзиваючи безхарактерним мужиком, але за слабака відповиш. Хочеш помсти? Отримаєш. Пропонуй варіанти. Спалимо село вщент, замочимо в сортирі, розграбуємо? Молодих у рабство, старих у яму?
  - Слова не хлопчика, а чоловіка. - зрадів Кузя. - Ні, палити поки не будемо. Пропоную мій план. Три рунічні символи на стіні і один мисливець в полон. Літери для морального задоволення, а бабу для фізичних втіх.
   - Ти вже знаєш, що робити з дівами-мисливцями?
  - Здогадуюсь. Мені б зробити кілька експериментів, для повної впевненості. Пропоную Свєтку - Руду з собою потягти. Через неї страждаємо, нехай віддмухується за плем'я.
  - Боюся, не впораємося. - із сумнівом похитав головою, згадуючи рішучий характер мисливиці. - Нам би кого простіше, слабше. Давай стару потягнемо? Ведунню-чаклунку Гербаріївну? Позбавимо плем'я знань та досвіду. Нехай будуть дурними. Перервом, зв'язок часів та розуму.
  - Стару і страшну, як смертний гріх тягти з собою? - Кузя покрутив біля скроні пальцем. - Розумієш, що говориш? Нас не зміст цікавить, а форма. Ми в полон беремо не для душевних розмов, а за жорстоку чоловічу помсту.
  - Ти правий. - Згадавши мудру бабусю, пересмикнуло від огид. - Нехай діви жахливі на наш погляд, але краще молоду вкрасти. Толку ніякого, але естетики більше. А може, Марію Іванівну? У неї авторитет об'ємніший.
  - Так, авторитет що треба. - Кузя мрійливо закотив очі. - Мені б твоє тіло, та моє лібідо, ох відігрався б за повною програмою. Але, на жаль. Нам би до раю, та копита з хвостом не пускають. Коротше крадеш, хто перший трапиться, а я поки що на стіні образливе слово накреслю. Великі, красиві літери. Що там було? Хрестик, чоловіча обламана хромосома і ще знак із найвищого розуміння.... Згадав! Бідний Йорик.
  - А чому я повинен один мисливець красти? Пішли разом.
  - На тобі гріх смертовбивства, одним трупом більше, менша, яка різниця, а мені свою душу треба в чистоті тримати. Чи мало у нагоді в потойбічному житті. Я ще непорочне дитя.
   - Ох, жук.
  - Давай тато не затримуй чергу. Ще скакати та скакати від погоні.
  - Тобі скакати, а мені відповідати? Чи не багато честі?
  - Головне кради діву, чорт з тобою, а я на спині здобич понесу. - Кузя заметушився, натхненний майбутньою помстою. - Все, все працюємо. Час гроші. Що замість олівця піде? Вугілля з багаття? Потягне.
  Невиразно підозрюючи, що Кузя вкотре обвів навколо носа, пішов до найближчого будиночка. За що я страждаю? Кузя напам'ять, а мені відповідати? Щось тут неправильно. Я розумний? Звичайно. Який дурень скаже, що він дурень? Немає таких. Усі розумні у власних мізках. Розумні. Розсудливі. геніальні. Навіть мисливці та Крися відзначили мою мудрість, але проти прийомного синочка пасую. Сказати, що Кузя голова? Пройдисвіт - так, а розумний - фіг. Але тупо підкоряюся пегасьим витівкам, страждаю від наслідків і, зрештою, по вуха в лайні. А Кузя чистенький і хихикає осторонь. Випросив у мисливців пощади, замінивши плаху ката, на стійло в стайні, а мене хотіли тривіально з'їсти. Мабуть, я інтелігент. Вони завжди страждають за чужі гріхи. Мученики совісті. Щось у світі немає справедливості, як і скрізь. Не були скрізь, але розум підказує, що з численних частковостей, складаються закони, та якщо з законів - винятки підтверджують правила. Загинув розумно, але правильно. Що б ще раз підкорився Кузькиним вигадкам? Та ніколи! Так.
  Обережно скрипнувши дверима, зайшов у будиночок. Тиша та темрява. Порожня лежанка з подушкою у рюшечках. Квіти на столі. На вікнах фіранки. Чистенько і зі смаком. Своєрідним. Багато зайвого з чоловічого погляду, марного, нефункціонального. Але гарно. І запах приємний. Так має пахнути рідна хата. Якщо втечемо від мисливців, то збудуємо з Кузей будинок. Для себе коханого та трохи для нього. Що б жити, як люди. Під дахом. Під дахом свого будинку...
  Але не відволікатимемося на дрібниці. Де ж народ? Де молоді діви? Кого хапати та тягти? Дивно. Ходімо шукати далі. Не втримався і ліг на лежанку. М'яко тепло та затишно. Начебто вже тут лежав. Іти не хочеться. Приємно, але трохи бісить від чистенького і акуратненького. Бардака не вистачає, неохайності. Господині нема чим зайнятися? Допоможемо. Потягнувшись до фіранки, ненароком упустив горщик з квітами на столі. Вода розлилася, квіточки розсипалися, але на душі полегшало. Ось тепер кімната набула гармонії. Незавершеність. Прагнення ідеалу. Зараз би подрімати в тиші та спокої, але треба, треба Федько працювати. Мстити і хапати в полон. Доведемо пасинку, що ми не робили пальцем. Чи не пташки горді - орли, але й не слабаки. Пацан сказав - пацан зробив.
  Сповнений рішучості схопився з лежанки і, вискочивши з будиночка, побіг до наступного. Та ж гнітюча картина. Чистота, порядок та нікого немає. Діви безвісти випарувалися. Пішли на полювання? У город зранку раніше, поливати і прополювати капусту? Щось тут не так. У тілі поважчало і напружилося в районі спини, трохи нижче, віщуючи неприємності. Прокинулося нове почуття. А скільки їх у мене? Почуття коли відчуваєш, відчуваєш, мацаєш і чіпаєш? Бачити - раз, чути - два, нюхати - три, якщо на смак спробувати - чотири. Рукою погладити - п'ять. А якщо неприємності відчуваєш дупою - шість? Шостий орган почуттів - інтуїція, чи знаходиться там? Дивне місце, але доводиться з ним погодитись. Перевіримо припущення. Ку-ку, я тут дівчата. Ходімо шукати далі.
  У третьому будинку та сама картина. Усі пішли на фронт. Осмєлєв підійшов до наступного будинку і ногою відчинив двері. Шуму багато - толку мало. Порожньо і тихо. Злякалися, втекли? Прокинулася совість і обурювані соромом, мучительки тихо змоталися від гріха подалі? Ми перемогли? Ура.
  Повернувся до Кузи, що старанно щось малює на стіні. Виходило криво і нерівно. Чорні смуги перетиналися в різних місцях, вселяючи жах та страх. Ось вона - сила друкованого слова. Значки не розумію, але страшно. Аж, жах.
  - Кузя, село порожнє. Немає нікого.
  -- Як ні? - здивувався Кузя, відриваючись від роботи. - Куди поділися?
  - Звідки знати? У будинках чисто, прибрано, а народу нема. Слухай друже, а ти фінгалом мізки не компостуєш? Іди об кут стукнувся, а на безневинних дів списуєш? Куди справ?
  - обдурили гадини. - Кузя з досади плюнув на землю. -При мені спати розійшлися, я ще до охоронці чіплявся, але це не важливо .... Точно нікого немає? Не брешеш?
  - Думаєш заради жарту голосно розмовляю? Приколююсь? Накрилася нещадна помста мідним тазом.
  - Так... тепер вендетта безглузда. Без акта приниження - немає акта задоволення. Даремно старався, малював. Подобається?
  - Симпатично. Жах вселять і страх. - погодився, розглядаючи напис. - А що знаки позначають? Непристойне, нецензурне?
  - Чорт знає. Спадкова пам'ять. Давай хоч село спалимо, все одно тут не жити? Поглумимося. Погріємось.
  - Давай. - погодився беззастережно. Чому б і ні? Ніхто не бачить, не впізнає, не засудить. Не можу ж увесь час бути високо-порядною і скромною людиною? Якщо у мене є права та ліва рука, чому не припустити, що в мені є погане та добре? Щоб пізнати добро треба знати, що є зло. Раптом воно приємніше і цікавіше? Перевіримо. Звернувся до пасинка. - Пояснюй, що робити треба? На гидоті у тебе голова краще працює.
  - Сам такий. - парирував Кузя. - Бери палку з вогнища і кидай усередину будиночків. Зробимо мисливців бомжами. Нехай по смітниках пляшки збирають.
  Не врубавшись в останню фразу Кузьми, слухняно поперся до вогнища, виконувати Кузине доручення. Поки вибирав палку, Кузя підняв камінь із землі і запустив у найближче вікно. Потрапив із першого разу. Пролунав сумний брязкіт розбитого скла і радісний Кузьма підстрибнувши на місці, схопив наступний камінь. Не знаю, як будувати, але ламати та руйнувати чуже майно, що приносить величезне задоволення. Але не надовго.
  
   РОЗДІЛ 9.
  
   - Здається, зловили новий вірус.
  -- В чому проблеми? Запускай програму.
  - Вона у нас ліва. Потрібно базу оновлювати.
  -- Яка різниця? Аби працювала.
   -- Я попереджував...
  
  
  - Гей! Кінь! Перестань бити вікна! - пролунав до болю знайомий голос і за мить весь майданчик перед багаттям, наповнився озброєними дівами. Попереду, як завжди, командир - Марь Іванівна. Поруч старенька-чаклунка та Світка. Спершись руками на пишні боки начальниця звернулася до мене. - І ти дикун кинь ціпок назад. Бач, зраділи волі.
  - Ну що я вам казала? Чи підтвердився експеримент? - радісно прокріпилася ведуха-чаклунка Флора Гербаріївна, гордо дивлячись знизу вгору, на начальницю. - Так і є - мужики. Принци. Тільки мужики спочатку ламають і псують, а потім думають про наслідки.
  - Не знаю не знаю. - із сумнівом вимовила Марь Іванівна. - Я б теж суперниці спочатку помстилася, а потім втекла. Гей, Василю, кинь ціпок, чи оглухла чи що?
  - Хрін вам! Живим не дамся! - загорлав я, виходячи зі ступору і кидаючись до Кузі. - Нам крім життя втрачати нічого, правда Кузя?
  - Краще смерть, аніж хомут на шию. - погодився Пегасенок, притискаючись до мене. - Ти татусь, як завжди мав рацію. Треба було робити копита. Тепер напевно зжеруть за образливі слова і скло розбите.
  - Треба покарати, але наука насамперед. - Марій Іванівна обернулася до старої. - А чи є ще якісь способи встановити статеву приналежність?
  - Та годі. Якщо є в характері гидота яка - значить чоловіком буде. - стара пожвавилася, відчуваючи значущість в очах керівництва. - Пальців не вистачить гріхи перераховувати. Нечупари, ненажери, грубіяни, хулюгани, ледарі, дуже їм подобається всякі гидоти творити, про здоров'я не дбають, або навпаки. Матерник, байдужі чурбани, тупі як пробка, безглузді.
  - Попрошу без образ. - заперечив я. - Про майбутнього покійника погано не говорять, а ваші вигадки ґрунтуються на упереджених знаннях. Якби точно знав, що належу до чоловіків, зажадав би сатисфакції, чи правильно Кузя? І викликав на дуель.
  - Вони ще забіяки, забіяки і хтиві козли! - парирувала старенька-ведучка Флора Гербаріївна. - Так у переказах і йдеться. Де мужик - там бардак і розпуста. Нічого святого! Щастить же людям...
  - А перевірити як? - нетерпляче перебила Марій Іванівна. - У них на лобі не написані їхні пороки? Конкретніше пропонуй.
  - То я вже говорила про....? Забула чай? - Бабуся притулилася до начальниці і стала щось азартно шепотіти їй на вухо, косячи карим оком на мою нижню частину тіла.
  - Де більше двох - кажуть уголос! - повчально вимовив Кузя, зневажливо хмикнувши у бік мисливців. - А ще цивілізовані.
  - Тебе коня не питають - не танцюй. - замислено відповіла начальниця, вислухавши старухи нашіптування. - Чи точно виявить натуру?
  - Точно точно. - закивала стара, і закотивши очі в небо, урочисто прошамкала. - І будуть Він та Вона. І переплетуться їхні тіла у бурхливих обіймах. І спалахне пристрасть і розгориться вогонь і буде їм так добре, що забудуть тіла про час і простір. І буде мить щастя коротка як мить, але солодка як вічність. І знову з'єднуватиметься і буде ніжність, і буде радість, і буде все... Приблизно так мені моя прабабка казала.
  - Вони - неприємні козли, ми - ніжні діви, а в результаті всім добре? - із сумнівом перепитала начальниця. - Дивно... Віритися важко. Може, не варто ризикувати? Нехай буде як буде, а інакше не буде. Від гріха подалі в казан, на обід? З'їли і немає проблеми, а тут... Не знаю, не знаю.
  - А раптом не брешуть стародавні перекази? Мені те, що я стара. Моя справа та тіло - позаду. Повернутися до старого життя завжди встигнемо, а проґавимо шанс? Життя новим змістом наповнимо, ціль з'явиться.
  - Ти маєш рацію Гербаріївна. - погодилася начальниця. - Живемо добре, але нудно. Треба змінюватись, але як? Повірити казкам?
  - Перевіримо. Від одного разика гірше не стане.
  - Добре. - погодилася начальниця, приймаючи рішення. - Нехай буде так. Що для перевірки треба?
  - Одна доброволька та один бранець. Краще кволого використати. Василя. Він більше на людей схожий. Ще потрібна лежанка широка з білими простирадлами та тазик з водою. Ще прабабка про презервативи якось говорила, щоб не залетіти. Далеко бачити батьки залітали. Під небеса. Вперше без них обійдуться. Чи не барі.
  - Ясно. - Марь Іванівна обернулася до племені. - Досвід проводитимемо тут на площі. При народі. Дівчата, принесіть лежанку для експерименту та тазик з водою. Простирадла у мене з будиночка візьміть.
  - Еее... добродії. - розгублено простягнув, озираючись на всі боки. - Які на фіг експерименти? Знайшли млинець, піддослідну мишу. У жодних дослідах брати участь не бажаю. Краще у каструлю.
  - Тебе не питають. Виконуватимеш, що наказано. - владно відповіла Марій Іванівна і знову обернулася до племені. - Діви! Як свідчить стародавнє переказ, переказане ведучкою-чаклункою Гербаріївною, є шанс змінити життя. Були у далекому минулому дивні істоти - мужики, з якими наші пробабки існували в одному селі. Як і чому вони зникли, ніхто не знає. Чи був розум - невідомо, але щось дівам давали, користь був, встановлений факт. Що несли дивні створіння? Горе, страждання, радість, щастя, смуток? Всі разом? Не можу відповісти, але гарні казки. Як саме і що саме станеться під час досвіду, ніхто не знає. Покрито глибокою таємницею та забуто у століттях. Експеримент, можливо, має бути смертельний. Чи варто ризикувати життям? Залишити як є? Не знаю. Не можу однозначно відповісти. Вам вирішувати. Як колектив вирішить, так і буде. Але спробувати варто. Справжнє життя знаємо. Має плюси та мінуси. Радощів не багато, але й приводів для смутку немає. Ризикнемо?
  - А чому б і ні? Я згодна. - вигукнула з натовпу світловолоса, висока мисливиця. - Пропоную Свєтку у добровольки. Привела їй і відповідати.
  - Досвід проводити, не вийде - у котел. - підтримало блондинку плем'я. - Набридло одноманітність, нових відчуттів бажаємо. У добовольки - Світку Руду. Краще та особисто знайома. За себе постояти зуміє.
  - Тут не треба стояти, а лежати. - уточнила Марь Іванівна, але палко підтримала думку племені. - Правильно дівчата. Спробуємо. Не сподобатися - повернемо процес на круги своя, а класно вийти - усім добре буде. Світлана, згодна піти на небезпечний експеримент?
  - Якщо народ так бажає, то хіба проти колективу підеш? - сумно зітхнула Светка - Руда. - Боляче не буде? Якщо що, одразу добийте, щоб не мучилася.
  - Не хвилюйся, ми тебе гарно поховаємо, в окремій ямі. - Марій Іванівна посміхнулася натовпу. - Чи правда дівчинки?
  - Проводимо гідно в останню путь. - дружно підтримали мисливці. - Манікюр, педикюр, мереживна білизна, зачіску накрутимо, всі справи, не хвилюйся. На будиночок меморіальну дошку посмертно присобачимо, на честь тебе - вулицю села назвемо та поревемо від душі на похороні. Щиро.
  - Чесне слово? Ридатимете, хай навіть туш потече? - зворушилася Светка підбадьорившись. - Куди йти страждати для науки?
  - Поки що страждати рано. - прошамкала Флора Гербаріївна. - Зараз ліжко принесуть. Діятимеш згідно з інструкцією. До речі, для чистоти експерименту необхідно роздягнутися. Усі відчуття і почуття коментувати вголос. Ти не бійся, якщо досвід піде не на той бік, допоможемо. Врятуємо від супостату. Де лежанка із тазиком?
  - несуть. - Натовп розступився, пропускаючи мисливців із довгою лежанкою на вигнутих ніжках.
  За кілька хвилин мисливці приготували місце експерименту. Лежанку застелили білою ганчіркою, тазик наполі теплою водою, бабця дістала списану каракулями дошку, а доброволька Светка, почала неквапливо роздягатися.
  - А ти на особливу пропозицію чекаєш? - діловито звернулася до мене Марь Іванівна. - Марш на лежанку.
  - Нізащо! - Спробував гордо відповісти, відчуваючи, як затремтіли коліна. - Лише через труп.
  - Будеш вироблятися - точно станеш. - пообіцяла Марій Іванівна і наказала мисливцям. - Взяти його. Тільки акуратно, не відламайте зайвого. Він поки що живим потрібен.
  - Ех, пропадати так із музикою! - відчайдушно вигукнув у натовп, що наближається, розмахуючи палаючим палицею. - Кузя! Бий їх копитами! Помремо непокірними!
  Загинути мисливці не дали, але кілька хвилин ми успішно чинили опір. Кузя лягав копитами, жваво розмахуючи кудлатим хвостом, тримав нападників дів на відстані, а я грізно гарчав, махав палицею перед носом. Крику і шуму зчинили багато, але ніхто не прийшов на допомогу. Сили нерівні. І нехай окрема мисливиця слабша за будь-якого з нас, але чисельну перевагу на боці згуртованого колективу. Товпаючись на відстані від копит, хвостів і палиць, діви вичікували коли ослабнуть сили обороняються, а ми зробимо тактичну помилку. Дочекалися. Кузя послизнувся на банановій шкірці, і ненароком лягнув мене в живіт. Одночасно впали на землю, кричачи від болю та образи. Після дружного падіння, опір був остаточно зламаний і нас скрутили в баранячий ріг товстими мотузками. Настала повна капітуляція. Тепер виплатимо контрибуцію.
  Пов'язаного Кузю відтягли за кудлатий хвіст убік, трохи посунувши ногами для виховання. Виховували за нічні приставання до охоронниці, нецензурщину та ганебну графіті на стіні, а мене кинули поруч із лежанкою на брудну землю та почали радитись.
  - Тепер Василя треба помити та покласти на ліжко. - наказала ведуха-чаклунка. - Світла приготуйся, скоро твоя черга підійде.
  - Пов'язаним класти в ліжко? - уточнила Марь Іванівна.
  - Треба б розв'язати. Як він пристрасно обійматиметься і зливатиметься, якщо руки та ноги пов'язані? Ще й переплітатися доведеться.
  - Василю. Ти продовжуватимеш брикатися?
  - Звичайно. - Крізь зуби, зневажливо процідив я. - Битимуся до останньої краплі крові. Втрачати нічого крім чужих мотузок.
  - Пропоную укласти тимчасове перемир'я. - запропонувала Марій Іванівна. - Якщо експеримент пройде вдало і закінчиться без наслідків, урочисто обіцяю перед народом, відпущу на чотири сторони.
   - А прийомиша відпустіть?
  - І його відпустимо. Сам мучиться з вихованням бридкої дитини. Розв'язуємо, чи так постраждаєш для науки?
  Ну що Вася? Влетів? Ой, влетів... на повну програму. Ліворуч підеш - коня втратиш, праворуч - нікчемне життя, а якщо досвід закінчиться благополучно, то страшна невідомість і неясні наслідки. Смикайся не сіпайся, а створять з тобою, що в силах і бажаннях племені. Пропонував же Пегас відкусити відросток? Був би як усі, не виживався і успішно завершив історію ще на початку оповіді. Напрошується благополучний кінець - і жив він довго, нудно, але був ситий, здоровий, у ладах із совістю, без особливих турбот і тривог, помер легкою смертю, чого й вам бажаємо.
  Вибору немає, але можна розслабитися і отримати задоволення, з несміливою надією, що ґвалтівники відстануть і милостиво дозволять жити далі. Як підійти до питання. Що важливіше - посмертна честь, чи зганьблене життя? Спробуймо скористатися американською порадою - жито тіла, понад честь духу. Не сподобатися західний спосіб - застосуємо японське харакірі, офіцерську кулю у скроню, міщанську петлю на шию, або досвід Му-Му - з каменем на шиї у ставок. Скорчивши мужню фізіономію і покректів для солідності, гордо погодився.
  - Довіряю вашому слову. Розв'язуйте.
  - Молодець Вася, я знала - розсудливість у твоїй душі, візьме гору. - Чи то похвалила, чи то вкотре принизила Марію Іванівну. - Дівчатка, розв'язуйте піддослідного. Тепер нікуди не дінеться. Флоро Гербаріївно, що робити далі?
  - Нехай миється і в ліжко. - Діловито прошамкала стара, звіряючись із записами. - Світко, ти роздяглася?
  - Біжутерію знімати? - скидаючи спідницю, спитала доброволька. - Кільця, намисто, сережки?
  - Все знімай. - наказала Гербаріївна. - Для чистоти експерименту.
  Поки стара радилася зі Світкою, квапливо поплескався над тазиком і прослизнув під простирадло, почуваючи себе піддослідною жабою. Аби через соломинку надувати не стали. З них станеться...
  Через кілька хвилин, Світлана повністю звільнилася від висюлек у вухах, на руках, зап'ястях, кісточок, шиї і рішуче видихнувши, лягла поруч зі мною. Експеримент розпочався.
  
  - Чи всі готові до досвіду? - поцікавилася Марій Іванівна. - Як самопочуття перед стартом?
  - Почуваюся добре. Готова до небезпечного експерименту. - бадьоро відрапортувала Світка-Руда, але зморщивши ніс, поскаржилася начальниці. - А чи не можна Василя, змастити пахощами? Амброзії дайте. Запах нестерпний, ледве терплю. Що ж ти погано помився? І шия брудна.
  - Нормально помився. Як умію. Мені сорочки не носити, комірець не бруднити, зійде для досвіду. - образився на звинувачення. - Від самої, не квіточками пахне.
  - припинити розмовники. Вас оточують, природні різностатеві запахи. Один - чоловічий, а інший - наш, дівочий. Це з незвички ледве терпиться, але за кілька хвилин звикніть. Чекайте. Більше ніяких неприємних відчуттів?
  - Простирадло колеться. - поскаржився старенькій. - Синтетика?
  - Чистий льон. - машинально відповіла Флора Гербаріївна, уважно вивчаючи стародавні знаки. - Існує два варіанти проведення досвіду. Почнемо із поетичного епосу. І будуть Він і Вона. Піддослідні є. І переплетуться їхні тіла в бурхливих обіймах..... Світлана, Василь починаємо ласкаво і ніжно переплітатися. Ну що лежимо дерев'яними плашками Приступаємо до досвіду. Дружно зрушили й обнялися.
  Подолаючи збентеження, спробував обійняти Свєтку. Морща носа від гидливості, діва напружилася, але мужньо терпіла чужі руки на своєму тілі.
  - І спалахне пристрасть і розгориться вогонь і буде їм так добре, що забудуть тіла про час і простір. - процитувала стара далі за текстом. - Що відчуваєш Світлана? Вже приємно? Про час і простір забуваєш?
  - У нього волосся на обличчі колючі та руки шорсткі. - Свєтку мимоволі пересмикнуло від огид. - Зараз спробую зосередитись... Ні. Поки що ні про що не забуваю. Неприємно, лоскітно.
   - А тобі Василь?
  - Мені? - прислухався до відчуттів. Перше почуття заплющив і тому нічого не бачив, як страус ховаючись від неприємностей, четверте та шосте почуття тупо мовчали. Чув збуджене перешептування юрби мисливців, вдихав дивний запах чужого тіла, і лише дотик отримував невелике задоволення. Гладити бархатисту дівочу шкіру неймовірно приємно. - Ну як бабуся сказати... Поки не врубався.
  - Міцніше переплітайтеся, обіймайтеся. - дбайливо порадила стара і почала цитувати далі. - І буде мить щастя, коротка як мить, але солодка, як вічність.... Енергічніше, піддослідні рухайтеся. Вже, притисніться тілами. Василь поклади ногу на живіт Світлані. Світла, обійми Василя за шию. Носами потріться, щоками... Вухами торкайтеся волоссям на зачісці. Чи пішов процес небувалого задоволення?
  - Не можу зосередитись, запах заважає. Що ж ти колючий Василь? Як п'яний їжачок на паркані. Ногу нижче опусти, дихати нема чим.
  - А ти шию звільни. - Прохрипів я, намагаючись звільнитися від Светкіного міцного захоплення. - Ти мене задушити зібралася, чи ніжністю запалала? Ми не боротись збиралися. Довго ще мучиться?
  - Поки що процес не почнеться, як у поетичних оповідях. - втрутилася Марь Іванівна, з науковим інтересом спостерігаючи за метушнею на ліжку. - А якщо Гербаріївно, піддослідним покрутитись на лежанці у вільній боротьбі? Нехай один через одного перекочуються? Швидше зігріються, спітніють. При нагріванні тіло розширюється, процес піде енергійніше.
  - Гірше не буде. - погодилася ведуха-чаклунка. - Чули, що Марія Іванівна наказала? Починайте перекидатися.
  Довелося підкоритися грубій силі наказу і разом зі Світкою перекидатися по широкій лежанці. Кожен із борців намагався зайняти місце верхи на супротивнику і бій розгорівся неабияк. Діва виявилася досвідченою і вправною мисливицею, але на моєму боці нехай і невелика, але сила. Спритно заломивши Свєтці руку, нарешті закріпився на діві і намагаючись зберегти рівновагу заелозив ногами, притискаючи суперника спиною до лежанки. Чиста перемога! Класичний япон - япона мати!
  Але симпатії вболівальників на чужому боці. Втрутилися ображені глядачі і мене, спільними зусиллями, зіштовхнули із заслуженою перемогою. Боротьба перейшла в партер, перекидання пішло зі змінним успіхом. Ледве опинявся зверху суперника, уболівальники починали люлюкати, а Марь Іванівна, кидалася на допомогу Світке. Щойно Світка опинялася на мені, як я, обертаючись дзиґою, вискакував із ножного захоплення. Нарешті остаточно знесилені, ми завмерли в нічийному клінчі, міцно обнявшись, на скуйовдженому лежанці, важко віддуваючись і не роблячи жодних дій. Нелегка справа - палати пристрастю і розпалюватися вогнем, забуваючи про час і простір у пошуках невідомо чого. Коли ж довгоочікуваний гонг та перерва на обід?
  - Дві хвилини відпочиваємо. - змилостивилася стара. - Потім ще кілька разів спробуємо. Перший млинець завжди грудкою. Мусить розгорітися вогонь пристрасті. Потерпіть трохи, але потім небувале задоволення отримаєте - не відірвеш. Слаще за мед, вище кручі.
  - А я вважаю, що й одного разу достатньо для висновків. Брешуть старовинні записи. Жодного задоволення. - заперечив я, випускаючи Свєтку із захоплення. - Дайте попити води та розійдемося друзями.
  - Неправда? - обурилася стара, трясучись папірцями перед моїм носом. - Друкованому слову не віриш? Сказано на листочках - і знову тіла з'єднуватися і буде ніжність і буде радість і буде все... Значить, так тому і бути, а інакше не бути.
  - А якщо потертись один про одного? - запропонувала Марій Іванівна. - Пам'ятаєш із підпільної молитви? - З іскри розгориться полум'я?
  - Товаришу, вір - зійде? Теж вірно. - Флоро Гербаріївно, обернулася до нас. - Перерва закінчилася. Ще в боротьбі перекидаєтеся, якщо не допоможе, енергійно тріться один про одного. Сумісний процес. Світла починай. Важко в навчанні легко в бою.
  - Куля - дурниця, а я молодець? - посміхнувся наївним істинам, але схоплений Светкою за шию, припинив жарти.
  Другий раунд пішов у рівній боротьбі. Піддослідні берегли сили і перекидалися один через одного неохоче, без азарту. До кінця сутички з'явився деякий спортивний інтерес, особливо коли перед очима здригалися Світкіні груди з стопорченими бурульками. Бурульки-красульки. Рожеві. Чупа-чупси полуничні. Так би й уп'явся зубами. Підозріла реакція. Дивні мрії. Прокидається людожерський атавізм? Докатався зі Світкою на лежанці? Так ось у чому полягає різностатевий інтерес? Хто кого раніше переможе та покладе на лопатки?
  Цікавий думками, пропустив підступне захоплення. Рука пішла на злам, шия на вигин, ноги в замку, не зітхнути, не видихнути. Перемогла спортивна хитрість. Натовп радісно загув, вітаючи чемпіона.
  - Ну, Світла, що відчуваєш? - пожвавішала ведуха-чаклунка.
  - Радість перемоги. - пихкаючи від зусиль, усміхнулася Светка, не даючи мені ворушиться. - Повна вікторія.
   - Приємно?
   -- Слів немає.
  - Палаєш пристрастю, коротку мить щастя відчуваєш? Забуваєш про час і простір?
  - Забуваю, але хотілося б швидше закінчити перекидання, бо Вася виривається. Боюся, щастя закінчиться раніше, ніж утримаю у захопленні.
  - Дивна реакція. - стара почухала сиві косми. - Гаразд, приступаємо до нового випробування. Починай про Васю тертися.
  - Як? Всім тілом чи чим вийде?
  - Шоркай чим хочеш, тільки голову не обломи і руку не зламай. - завив від болю. - Калекой завчасно зробиш, досвід занапастиш.
  - Бач, занепокоївся про експеримент. - посміхнулася Марь Іванівна, що стоїть поруч із ліжком. - Бери участь, допомагай, чим можеш.
  - Згоден, але як?! Та я зараз розламаюся на кілька частин. У вашій поемі написано, що б обом було добре. Де справедливість?!
  - Світлана послабь захоплення, правду каже. Нехай теж задоволення отримує.
  Свєтка послабила хватку і стала інтенсивно елозити на моє тіло. Ворушитися під мисливцем важко, але дав слово, тримайся Василь. Назвався грузде, - дерзай і лізь. Полизати? Не дочекаться, команди не було.
  Енергійно пошерхавшись один про одного, смертельно втомилися і завмерли без сил, один на одному, як сендвіч. Великий рожевий бутерброд. Хот-дог, хоч не дог, а програв. Поетичні рядки не витримали зіткнення із грубою реальністю. Проза життя. Соціалістичний реалізм. Тупим нащадкам треба не зашифровані поетичні образи залишати, амурні метафори, а докладні інструкції, технічні креслення, описи краще з картинками. Щоб зрозуміло було, що куди, коли і скільки...
  - Перший спосіб не підходить. - Зробила глибокодумний висновок бабуся. Ха-ха, бо я не говорив. Дослухатися треба до розумних людей. Стара полізла під одяг, щось квапливо шукаючи. - Спробуємо запасний варіант.
   -- Ще гірше?
  - Чому гірше? Краще! Використовуємо записи Геніальної Нострадамуси - Генеральної Рецензори. Вона ніби знала, що саме станеться у далекому майбутньому. Залишила послання. Велика провісниця. Ох, мудра. З глибини століть, з початку-початку все передбачила, продумала і відповіла. Тут правда, невелике застереження. Сумнів висловив, що не потягне мущинка на круту секс-місію. Та й вульгарно... Какавтора заковбасить... Але спробувати варто.
  - Кого заковбасить? - не зрозуміла Марій Іванівна, але тут же прикро відмахнулася. - Чорт із ним, шлях загинається у творчій кризі, нам головне експеримент завершити. Сама завела народ маревними ідеями - сама і розхльобуй.
  - Пам'ятаю. - Флора Гербаріївна, метушливо витягла з-під одягу, пошарпаний сторіччями листок. - Світлана відпусти Василя. Поки зачитую послання, нехай перепочине, сердешний. Йому ще страждати...
  - Спасибі. - стомлено прокряхтів, вибираючись з-під Світлани. Від шурхання горіли стегна і живіт, але треба віддати належне напарниці. Мисливця постраждала не менше, але мужньо терпіла. Амазонка. Польська.
  - Чи готові слухати? - запитала стара і не чекаючи відповіді, стала читати стародавній текст тремтячим від хвилювання, урочистим голосом. - "Світка, виставивши глядалки і випнувши обидва горби, труснула віслюльками і потягла хапалку за спучений у її напрямі відросток..." Ось.
  - Ну? - Хором перепитали ми зі Світкою та Марою Іванівною, яка замовкла стару. - Не нудь, читай що далі.
  - Усе. На цьому корисні поради обриваються, далі йдуть коментарі. Сакральний верх..., материнське лоно цивілізації..., то се... вам цього не треба, заплутаєтесь у розшифровках та поняттях. - стара квапливо сховала папірець під одяг. - Головне зрозуміли? Приступаємо.
  - Нічого подібного! - злякано стиснувся в грудку, прикриваючи руками рудимент. - Протестую та категорично не згоден. Чи мало що написала геніальна дівчина. Я знаю математиків людських душ. Пам'ятаю, один чоловік передбачив примари бродячого по Європі, так сімдесят років і натовпом виганяли приведення, з однієї довірливої до халяви країни. Послідовники перестаралися. Народу поклали - жах, а толку? Як була країна неляканих ідіотів, так і лишилася. Тепер замість примари, вирішили ріг достатку збудувати. Але тільки для деяких, а для інших - демократію і права людини.
   -- Ну і як?
  - Права людини? - знизав плечима, вивуджуючи з дірявої пам'яті необхідні відомості. - Обговорюють, досі. Права вільної особи визначають і обов'язки. Замість рогу достатку - трубу зварганили. Газову. Вузька, маленька, але окремим товаришам добре перепадає. Не тільки на хліб з олією, а й на хрін з редькою. Але не відволікатимемося від теми. Робіть що хочете, але відросток образити не дам.
  - Злякався? - зневажливо простягла Марь Іванівна. - Слово вирішив порушити? Так зваж, як дала, так і не дам. Я маю на увазі слово.
  - Нічого кращого й не очікував, Маріє Іванівно. Ви груба матеріалістка. Мало того, що моя свідомість постійно зайнята з'ясуванням призначення відростка, так ще й провісники перейнялися. Нехай Светка трясе будь-якими висюльками і витріщає симпатичні глядалки, я це вже пройшов у першій частині буття, а відросток не для цього призначений. Тим більше, що не спучений.
  - Спучим! - життєрадісно заспокоїла Светка, поплескавши мене по плечу. - Хапалкою потягну, або стрибати з дерева на єдинорога змусимо. Опухне як милі, у потрібному для експерименту напрямку.
  - І ти Брут? - докірливо глянув на добровольку. - Знайшли млинець, ріпку. Повірили провіснику? Відпустіть на волю, і я таке майбутнє передкажу, все життя будете дивуватися. Пораду дати? Говори туманно, але переконано, дивись щиро, проводь паралелі, застосовуй логіку, сам вір у висловлене марення. І народ за тобою потягнеться. Озолоти ручку дорогою, всю правду скажу. Що лежить на серці, що під серцем. Обивателю подобається.
  - Ти зуби не заговорюй, спущуйся! - розлютилася Марь Іванівна. - Забираєш у дів дорогоцінний час, через тебе город ще не полили, грядки не копали, діток не пропололи. Займай позицію!
  - Віддамся лише грубій силі! - спробував відкотитися на край лежанки, але міцні руки помічниць, притиснуті до простирадла. - Робіть що хочете, але поки що відросток належить моєму тілу, ваші спроби марні! Це найулюбленіша частина тіла! Про що я буду думати?!
  - Було ваше - стало наше! - грізно пообіцяла доброволька Світлана. - Досить мене, як останню дурницю ганьбити перед чесним народом. Мало перекидалась і потіла? Усю зачіску розтріпала, подряпалася об твої колючки. Забирай руки в сторони, або відірву висюльку разом брязкальцями!
  - Згадала! - Раптом закричала стара, ляскаючи себе по лобі. - Найголовніше згадала! Як згаяла, дура стара...
  - Бабуся, говори швидше, поки сили є чинити опір. - помолився до чаклунки, відбиваючись від Светкіних та Мар Іванівних рук. - Не дай померти нещасною калікою. Я згоден!
  - Без кохання - сексу немає! - стара радісно посміхнулася. - Це ж найголовніше. Ось суть речей. Вчора ще говорила, а сьогодні пам'ять геть-чисто відбило. Відпускайте Васю. Толку не буде. Головного інгредієнта не вистачить. Сполучної ланки. Об'єднувача - вирівнювача.
  - Що залагодила, як заведена? Сексу немає, сексу немає. - Марій Іванівна передражнила стару. - Раніше не могла згадати? Якого зілля не вистачає? Кохання? Так неси склянки з варенням. Зараз ми, гаду - клізму з любов'ю заробимо, щоб з вух текло і спухло де і як належить! Не крутись Каструлькін! Лежи смирно, дістав уже. Ну і прізвище, пробач господи.
  - Нормальне прізвище. - простогнав крізь зуби, міцно притиснутий до лежанки добровольцями. - Звідки взявся на честь того і назвався. Сам вигадав. Натомість по батькові як іноземне - Інененович. Звучить красиво, богообрано - майже Ізраєлевич. Чули, що вам мудра старенька сказала? Відпускайте. Кіна не буде.
  - Відпускайте. - погодилася Флора Гербаріївна, розвівши покаянно руками. - Якби ці ліки були, давно б принесла. Тут інша справа. Клізма не допоможе. Шукати в іншому місці треба.
  - Ну, стара відьма. - зітхнула Марь Іванівна, прибираючи руки з мого живота і підводячи невтішний для племені підсумок. - Зовсім з розуму вижила. Настав час на пенсію відправляти, в силосну яму. Говори - що за кохання таке. Чому її у племені немає? Втратила? Пропила?
  - Що ж про відання-чаклунка, при народі, неповажно відгукуєшся? - Бабуся сумно подивилася на начальницю. - Була б моя вина, хоч зараз на добрива. Немає в племені кохання. Не дано...
   - А Геніальна Настрадамуса, чому не передбачила?
  - Мабуть схибила. Далекі пророцтва давати, нелегка справа. Помилилася у розрахунках. Звичайну логіку застосовувала суху аналітику. Не запровадила випадковий фактор абсурду. Чи не абстрагувалася від статевого питання.
  - Шкода. - Маріє Іванівно, мотнула головою і дисципліновані помічниці, прибрали від мене свої руки. - Вставай Василь Інененевич. Відпочивай. І кінь розв'яжіть, нехай розслабиться. Війна закінчилася - всі вільні.
  - Спасибі. - Крохтя сів, але про всяк випадок, руки від відростка не прибрав. Береженого Бог береже. Чорт їх знає, раптом передумають. - Ганчірку не дасте на пам'ять, для прикриття сорому?
  - Можеш забрати простирадло. - милостиво дозволила Марій Іванівна. - Подарунок за роботу. Все одно пошматували, вигадали. Чи не відпрати.
  Обмотавшись довгим простирадлом, як римський патрицій, підвівся з лежанки. Нарешті з'явився одяг. Не дикун, а цивілізований громадянин. Тепер почну думати про високе, гарне, а не тільки про дурницю.
  - Жаль експеримент сумно завершився, але можливо так і треба? Так і має бути? - замислено простягла Марій Іванівна. - Раптом недаремно зникли з життя? Наші предки не дурніші за нас, про що ж думали? Якби мужики-принці були необхідні нашим бабусям, вони б їх зберегли. Створили заповідник, у клітці тримали, одомашнювали... Та чи мало способів збереження рідкісних видів тварин? Ну і чорт із ними. Переживемо. Флора Гербаріївна, а в старовинних дощечках не вказано причини, чому мущинки зникли? Хворіли на що, чи ми їх самі, під корінь вивели? Як заразу?
  - Спочатку принци стали марними у домашньому господарстві. Тут ще вірус фемінізму країною пройшов. Хвороба як грип, але тільки на дів діяв. Ускладнення на серці давав, кохання витравлював. Захотілося дівам бути сильнішими за принців у мущинських справах. У мордобойських війнах, на стадіоні у футболі та хокей. Працювати з кувалдою на будівництві. Авто-слюсарями, ковалями, хуліганами. Принци навпаки - стали під дів підроблятися. Губи фарбувати, сережки носити, спідниці приміряти, та груди накачувати силіконом. Все змішалося у будинку Облонських. Облом. Потім кохання остаточно зникло, з кінцями. А як любові не стало, у прабабок, очі й розкрилися остаточно, закипів їхній розум обурений і прокинувся. Всі мущинські вади назовні повилазили. Якщо до зникнення, любов очі застилало, то без неї відкрилася картина страшна. Ні цвяха принци прибити не вміють, ні попрати як слід. Грошей додому не носять, на інших баб та мужиків витрачають. То в гаражі під машиною, то в пивниці за кухлем пива з друзями-алкоголіками. Вдома з дивана хрін піднімеш. На город сходити - діток прополювати та вирощувати не виженеш. Далі більше. Дістали остаточно. Смутні часи, середні віки, історії згоріли, залишився усний епос, і рідкісні дощечки з берестяними грамотами. Таємниця любові зникла у глибині століть. Настав Амінь. залишився усний епос, та рідкісні дощечки з берестяними грамотами. Таємниця любові зникла у глибині століть. Настав Амінь. залишився усний епос, та рідкісні дощечки з берестяними грамотами. Таємниця любові зникла у глибині століть. Настав Амінь.
   - Значить, доля...
  - Але є невиразне переказ, що десь залишилася. - Флора Гербаріївна хитро посміхнулася. - У невеликій кількості, але існує.
  - На що ви натякаєте? - Насторожився, відчуваючи, як організм напружився шостим почуттям. - Я нікуди йти не збираюся, тільки від дів подалі.
  - Сам запропонував! - Бабуся помахала гачкуватим пальцем перед моїм носом. - Маріє Іванівно збирай експедицію. Пробуватимемо третій варіант.
  - Піти на пошуки кохання? - здогадалася Марія Іванівна, ожиючи на очах. - А що, цікава ідея. Флоре Гербаріївно, але чи варто ризикувати? Що є кохання - морква? Із чим її їдять? Раптом буде гірше?
  - Нормально буде. Чудово. Субстанція загадкова, сухою мовою та формулами не перекажеш. Для раціонального розуму - загадка, але для піднесеної душі - як двічі по два. Наразі озвучу кілька старовинних музичних фрагментів, самі оцініть. - Флора Гербаріївна, прокашлялася і заспівала деренчливим голосом. - Кохання - величезна країна, і тільки нам воно дане. У кохання як у пташки крила... еэ.... Без мене, тобі коханий летіти з одним крилом.... Еээ... Полюби мене, потім я тебе, потім разом ми помилуємося... зайчик... А чудовий уривок із Баттерфляй? Щас напою.
  - Досить, достатньо! - Марій Іванівну перекосило як від зубного болю, та й я, хоч і не співак, але ледве стримався від Гербар'євського співу. - Опиши прозою. Так добре як город прополювати? Смажене м'ясо їсти? Нові сережки купити, щоб сусідки заздрили?
  - Любов є сполучною, втраченою ланкою. За переказами, все з любові випливало. З неї триклятою текло. Навіть більше. Каталізатор високих почуттів. - Гербертівна розвела широко руками. - Наші пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-бабки, і його пра-пра-пра мущинки, без кохання жити не могли. За будь-якої можливості про неї говорили. Хто кого любить, як любить, скільки любить, коли любить, навіщо любить, заради чого любить. Та батьки всі любили. Траву, дерева, дітей, Батьківщину, уряд, начальників, кашу, оселедець копчений, діаманти, нові черевики. Чого погляд стосувався, то й любили. Найширше почуття - величезні можливості. І страждання від кохання мали, радості набували, щастя та смуток. Дивний взаємозв'язок фізіології та високого польоту почуттів. Скільки сюжетів для поетичної творчості, сусідських пліток та світських розмов. Заради кохання,
  - Бабуся, знизу трудовий ентузіазм, заспокойся. - Спробував урезонити стару ведучку-чаклунку. - Хіба зараз живете погано?
  - Добре, добре, але чому б і не спробувати свіженького? - підтримала ведуню-чаклунку, Маріє Іванівно. - Все пізнається в порівнянні. Збираємо добровольців у похід за коханням. Хто четвертим буде?
  - А хто троє перших? - поцікавилася Світлана, неквапливо одягаючись і розвішуючи брязкальця на одязі.
  - Ти з Васею і говориш кінь. - незворушно відповіла начальниця, начебто само собою зрозуміле. - Дівчатка, хто хоче у дальній похід за компанію? Справа суто добровільна, але позачергову відпустку, премію та вічну пам'ять в устах нащадків гарантую.
  - Маріє Іванівно, але я брала участь у дослідах, чому знову в добровольки? Де справедливість? - благала Свєтка. - Нехай інші діви йдуть у похід!
  - Така таємна воля народу, а я лише озвучила рішення. Ти зіпсована, втрачати нічого. - відрізала начальниця і знову звернулася до натовпу дів. - Ну хто ще хоче? Хто йде в похід, звільняється від робіт на прополюванні капусти. Бажаючі погоджуйтесь, або згною на грядках!
  - Трьох достатньо. - втрутилася Флора Гербаріївна. - Навіть двох вистачить. Василя та Світлану. Кінь зайвий. Залишимо в селі, мені по домашньому господарству допомагати. Листочки, жовтці-квіточки, коріння возити для ліків. Готова прийняти гонорар Кузей.
  - Ні, я з ними. - подав стривожений голос Кузя. - Без мене пропадуть. Та й хто возитиме любов? Їстівні запаси? Я ще маленький. Мені з батьком належить перебувати!
  - Звичайно, з батьком. - підтримав пасинка. - Справді. Хто тягне кохання, раптом важке, непідйомне? Ви знаєте, якої вона ваги?
  - Якщо чесно зізнатися, то не знаємо, навіть якогось виду. - Довелося погодиться Флорі Гербаріївні. - За одними друкованими джерелами, важка як камінь, за іншими, лежить на плечах важкою ношею. То кохання тече бурхливою річкою, то серце пронизує як гостра стріла. Спалахає і горить, сухим порохом. Є версії, що легка і пухнаста, але частіше гнітить і мучить. Страждання від неї, тривоги...
  - Тим паче, двом не впорається. - метушився Кузя, боячись залишитися в селі. - Нехай наполовину як ви - людина, але спина і сила як у коня? Від мене підмога, як від трактора в одну кінську силу.
  - Нехай вмотує з батьком. - дозволила Марь Іванівна. - Дівчатка, вільні. Хто не вирушає на прополку до городу, допомагає збирати Васю та Світлу у похід. Велике спасибі Флора Гербаріївна, ви теж йдете відпочивати. Дякую за роботу, ввечері розрахуємось.
  - Ми так не домовлялись. Про пошуки якихось кохань розмови не було. Я безплатно не згоден.
  Тепер я подав голос. Від походу не відкрутитися, то чому не продатися дорожче, випрошуючи додаткову винагороду? Ситуація є сприятливою для торгівлі. Як сказано у стародавньому манускрипті "Капітал"? - Товар і праця коштують стільки, скільки за них платять бажаючі та стражденні. Справді. Якщо річ не потрібна, то й гроші мідного пошкодуєш на дрібничку. А виникла потреба в дурниці, все труба. Готовий вдавиться аби придбати. Дивна закономірність, чим менше грошей - тим більше хочеться будь-якої луски. Пароплав, літак, машина, картини. Повний переписувач - якщо хобі маєш. Дах від поштових марок їде, або від статуй алебастрових. Ну куди тобі голоштанному статую Венери? Але хочеться, до вереску у штанах. Потенція - двигун прогресу. І позаздримо імпотентам - їм нічого не треба. Вони все було.
  Є винятки із правил. Візьмемо, наприклад, подарунки на день народження. І яку тільки хріноть не тягнуть імениннику, улюблені родичі та друзі. Добре якщо дбайливі люди похилого віку батьки подарують труси дикого забарвлення, або синтетичні шкарпетки. Мовчки в душі скривишся, та сунеш у дальній кут комори після свята. Тягнуть у подарунок вазочки, тарілочки, краватки, плюшевих ведмедів. Книгу - мати її, найкращий подарунок. Ненависний автор із картинками. Класик доісторичного періоду із розрізненого зібрання творів. Самим не треба, хай іменинник мучиться. Долучається до найвищого мистецтва. Усміхаються в вуса і напружено вдивляються в обличчя іменинника, - сподобався подарунок, чи час ображатися? Дарованому коневі в зуби не дивляться. А хіба скажеш правду - матку? Образяться смертельно, наступного разу ще гірше подарунок притягнуть.
  Повернімося до вартості товару. Тобто, мене. Зараз почну кочувати, набивати ціну, якщо не переборщу, можуть відвалити капусти за повною ціною, продешевлю - грудна жаба загризе. Знати собі ціну - себе коханого поважати. Краще бути дорогою повією - велика сума тішить уражене самолюбство. А дешевою портовою повією? Роботи багато. Знижуємо якість - добираємо кількістю. Інтенсивний шлях розвитку.
  - Хіба свобода та можливість придбати в особисте користування трохи кохання - погана ціна? - здивувалася Мар Іванівна, багатозначно поправляючи на поясі великий ножик, явно не складаний. - Мені здається, будемо з розрахунку. Так Вася Ієненович?
  - По руках. Але якщо кохання знайдемо - п'ятдесят відсотків моє, решта навпіл, екіпірування та закуска з вас. - Погодився скрипучи зубами. Із залізним, гостро нагостреним аргументом не посперечаєшся. Продалися недорого. Ми з породи портових красунь беремо кількістю. Налітай - подешевшало.
  - А мені, добрі підкови, нову попону, холодну зброю... - встряв Кузя, що ожив, старанно загинаючи пальці. Правильно синок - більше просиш, більше отримаєш. - На голову - солом'яний капелюх, чотири теплі ковдри...
  - Стоп кінь, не нахабся. - перебила Марь Іванівна. - Побережи кінське здоров'я та апетит для далекого походу. Все потім. Потім.
  - Коли? - не зрозумів я, озираючись на всі боки. - домовляються на березі. Увечері пізно буде. Час піде.
  - Час нікуди не йде. Воно завжди із нами. - зітхнула Марь Іванівна.
  - Ооо... ви філософ? - захопився я. - Де ідей нахопилися?
  - Нічого не вистачало. Я сама знаю. Початкова жіноча мудрість. - Вона сумно провела рукою по коротко остриженому волоссю. - Щастя немає, все спало на думку. Ідіть готуйтеся до походу.
   - Але ж ми не домовилися.
  - Усе потім Василь. Не поспішай. У другій частині обговоримо і домовимося.
  
   Розділ 10. Частина 2.
   - Як процес?
   - Іде.
   - Ще по кухлі кави?
  - Знущаєшся? Я на лічильнику.
   - Частую безкоштовно.
   - Тоді в чашку, дві повні ложки кави!
  
  І настала друга частина. І йде караван верблюдів - кораблів пустелі у невідомість. Гарне - маячить попереду, все погане - тягнеться пам'яттю ззаду. Куди, навіщо, чому несе перекотиполе? А ось треба. Потрібно Вася. Ворушили копитами Куртуаз. Чи не відставай Світка.
  Все життя - дорога за часом та простором. Ідемо від одного берега до іншого, від початку життя до його кінця. Від каструлі - до ями. Дмуть вітри в обличчя, по опущених плечах б'ють краплі дощу. Холодно, жарко, все одразу і по черзі. Жага, голод, болять стерті ноги і згинається спина від важкої торбинки, але стиснуті міцно зуби і погляд спрямований у туманну далечінь. Наперед. Куди завгодно крокуй, але йдеш уперед. Сторони світла, напрямок шляху, не мають значення. Хоч розгорнися на сто вісімдесят градусів, але йдеш у невідомість.
  І тягнуть уперед, не питаючи бажання, хоч стій на місці, хоч упади. Не в змозі застигнути на місці. Нема сил, перемогти обрану дорогу. Мимо проносяться турботи, печалі та радості. Замри мить - ти чудово, дай тебе розглянути, доторкнутися, але лише промайнуло короткою радістю справжнє, як тут же віддається у вухах гулкою луною. Є неясне прийдешнє і пам'ять минулого, а що посередині? Дорога між крайнощами...
  
  - Батю, а чо Світка штовхається? - вклинився в мудрі думки, хрипкий басок Кузі. - З кроку збиває і обзивається.
  - Сам такий. - Не залишилася у боргу мисливиця. Пролунав смачний ляпас по тілу. - Кінська біда. За донесення наряд позачергово на кухню. Стукач. Увечері чистити картоплю.
  - Ну ось знову! Чув? Від дурниці і чую. Батю, чи оглух? захищатимеш прийомного синочка? Вася, прокинься, інакше за наслідки не відповідаю. Світло, я тебе копитом вдарю! Не подивлюся що начальниця.
  - Ризикни. Останньої вечері втратиш.
  Тепер супутники почнуть нити і лаятися до найближчого привалу, піднімаючи настрій, а я заробляю печію. Одне й третій день. Лайка, стусани і нескінченне з'ясування хто розумніший і головніший. Як маленькі, право. Давно вже треба зробити однозначний висновок, що головний у поході тільки я - найрозумніший, терплячий та сумлінніший. Ще порядний. Кому врізати по порядку?
  
  Краще за обох. Приймаючи чийсь бік, як зазвичай стану цапом-відбувайлом і все нервове роздратування супутників, повернеться бумерангом. Один почне зловтішатися, інший ображатиметься, а нерви тріпатимуть мені. Рівнобедрений трикутник. Найстійкіша геометрична постать, але щойно перетворюється на площину людських взаємин як відразу перетворюється на чорт ті що. Монолог неможливий, діалогу немає, і кожен тягне ковдру він. Ех, була б з нами Маріє Іванівно...
  Згадавши про начальницю дів, сумно зітхнув. Ось з ким треба було перекидатися на лежанці і шаркотіти. Розумна діва. І є про що поговорити та на що подивитися. Ми б знайшли точки дотиків.... Інтелектуальних та філософських.
  Коли йшли у похід, то розлучалися майже друзями. Все виявилося не так страшно, як на перший погляд. М-да... закушувати чоловічком ніхто не збирався, як і вбивати. Залякували для солідності, а виявилися наймиліші люди. Огородники - Ботаніки. Землероби. Розмірене життя, робота, та полювання на умі. З радощів - обговорення та осуд один одного, вечірні посиденьки, сумні пісні, та кулінарні забаганки. З'ясував велику таємницю - навіщо їм роги однорогого цапа. Кузя постарався. Срамота одна. Накладні нігті роблять, та ґудзики штампують на продаж та обмін. А я то фривольно думав... Ніякої творчої уяви та новаторського підходу.
  Начальниця часом нічого, але шкідлива... Усі Світлани - шкідливі, а руді - особливо. Чи ім'я особливе? Карма? Світлани - нормально, адекватно, а як Руда - так Світка та шкода. Ще Таньки шкідливі. Тетяни. Напишуть, наобіцяють - я вам пишу чогось більше, че ще сказати? А потім у кущі. Добре б парою, а то самотужки. Добре, що у дів у племені Танек немає, інакше довелося б класику вивчати. Одні Светки, Машки та Марь Іванівни з Флорами та Фаунами.
  Дали у похід усе, що просили. Капелюх, ковдри, гудзики на чесний товарообмін, продукти на два тижні. Тушонку домашню. З єдинорога. Приємна на смак. Після овочів, м'ясо за вухами весело їсти. Остаточно переконався у своїй орієнтації. Чи не вегетаріанець. Нехай траву жуйні їдять і прибахнуті на здоров'я. Ні, від бананів та фруктів не відмовляюся і картопля із солоними огірками, піде, але як гарнір, а основна страва - м'ясо. З кашею.... Макаронами. Смажене. Парене. Варене. Холодець.
  Озброїли тільки Світку, і вона зі зброєю не розлучається, навіть уві сні. Якось попросив із лука запустити разик стрілою в ціль. Обламали бажання. Ніс зневажливо скривили, гордовито буркнули - не можна. Не вмієш звертатися, раптом не туди вистрілиш, та й узагалі... Не належить.
  Поклав на дівчину після образливих слів, все що маю і більше принижуватися не маю наміру. Нехай сама мучиться.
  Кузя ще той... Козел. Вимахав вище за батька, а несе торбинку менше. Я мовляв, - бойовий ар'єргард, кавалерійська розвідка і має бути завжди напоготові. Яка розвідка? До чого готовий? Піонер - діткам приклад. Скаут недороблений. Вояджер - перехоплювач. Нахопився хитромудрих слів, і мучить експедицію. Скаче безтурботно кругами, Світло плоскими жарти задирає, пісні горланить безсоромність. Остаточно відбився від рук батька. Якщо неподобства погіршиться, доведеться того... Вуздечку в зуби, стремена на пузо, шпори в боки.
  - Василю. Твій нестерпний Кузя дістав. - Тепер подала голос Світка. - Або заспокой Пегасенка, або з цибулі пальну. Стріли в м'яке місце. Мені втрачати нічого, крім дівочої честі.
  - Ой, ой, згадала про честь. Ти ще про совісті згадай і розум епохи. - передражнив Кузя, але про всяк випадок відскочив подалі від мисливця. - Тут тобі, не там, правда тато?
  - Усе. Дістали дармоїди. - різко зупинився на місці і скинув торбинку з плечей. - Денний привал. Член експедиції втомився.
  - Знову не виконали план ранкового переходу. - дорікнула Світлана, мріючи про відпочинок не менше мого, і діловито наказала. - Коні на місці, хлопчики ліворуч, дівчатка праворуч і не підглядатиму. Василь готуй обід, я на полювання.
  Колектив розбігся за інтересами. Здійснивши інтерес, повернувся на галявину. З-за кущів долинало хрускіт гілок - Кузя користувався моментом і з апетитом гриз невідомі плоди зеленого кольору, а з іншого боку галявини закаркали стривожені пташки. Світлана намагалася полювати. Похвальне бажання, але снайпер із діви - жодної. Пташка не єдиноріг, у пернату ще потрапити треба.
  Втомлено опустившись на траву, почав розв'язувати торбинку. Залишились одні сухофрукти. Двотижневий запас м'яса знищили за три дні. Примудрилися. Все Кузя винен, та й Світка... Один їсть у три горла, а друга, полює без толку. Я експедицію завжди свіжим м'ясом забезпечу .... Нема чого Кузю годувати тушонкою, на підніжному кормі проживе. А я вже нема. Звикли до хорошого.
  
  - Натовп! Обід готовий! - крикнув, підзиваючи Світку та Кузю.
  Повторювати двічі не довелося і за кілька миттєвостей, соратники сиділи поруч. І Кузя сидів. Навчився останніми днями, сідає на кінський круп, широко розсовуючи задні ноги і підкладаючи замість подушки кудлатий хвіст. Картина похабна, але скільки не натякав виховано прикриватися, Кузьма вдавав що не розуміє. Вразливо згадував про напівлюдську передню частину тіла і норовив мережу кінськими причиндалами перед нашими фізіономіями. Світло сором'язливо хихотить, але терпить, а мені ніяково. Завидно. Хоч труси на Кузю одягай...
  - Війна - війною, а обід за розпорядком. - Кузя радісно потер долоні. - Що сьогодні? Знову сухофрукти? Тушеньки не залишилося?
  - Дві банки у недоторканному запасі. - відрізала Свєтка. - І не мрійте. Марш руки мити.
  - Кузя, не затримуй народ, їсти хочеться. - Підхалімськи підтримав начальство, сподіваючись на зайвий шматок.
  - А чому один? - звично обурився Кузя. - У нас рівноправність. Сама, якщо хочеш, йди мийся. До речі, випадково бачив, хтось за кущики ходив, а гігієні вчить. Видавати не буду, але біле простирадло, видно здалеку.
  - Я ж їм по... - зніяковів, але перейшов у наступ. - Так. В нас рівноправність. Якщо ходимо, то все, нічого товаришами по нещастю зневажати.
  - Вже вимила. - Світла пред'явила мокрі долоні. - Хто добровільно не йде, позбавляється солодкого.
  - Ваша диктаторська свавілля втомила експедицію до печії. - Не витримав нескінченних причіпок начальства. - То руки щодня мій, то тарілки.
  - А ще вона дражниться. - підтримав пасинок. - Самодура.
  - Так ... - Протягнула Світлана, встаючи з землі і витягаючи з-за ременя на поясі спідниці, довгий ножик. - Заколот?
  - Так. Заколот. - Я теж скочив на ноги. Кузя смикнувся був підвестися, але передумав і залишився сидіти на траві. Навіщо дилде вставати на копита, якщо Кузина голова на одному рівні з моєю маківкою? Акселерат-переросток. Гордо зізнався. - Світлана, причіпки з дрібниць, роз'єднують згуртований колектив, а постійне хапання за ножик нервує. Набридло. Не вмієш керувати - звільни пост, мудрішим керівникам. Визнати вчасно помилки - врятувати похід та довести доручену справу до кінця.
  - Тобі звільнити? - посміхнулася Світлана. - Владі захотілося?
  - Спокою хочу. - рвонув простирадло на грудях. - Тиші. Мандруємо третій день, без плану, без мети. Невідомо куди, за чорт-те чим. М'яса свіжого зловити не можеш. Лайка з Куртуазом цілими днями. Причіпки по дрібницях.
  - говорила Маріє Іванівно, підтримуй жорстоку дисципліну, тримай принців у кулаку, інакше пошкодуєш. - блиснула розлютованим поглядом Светка. - Так і сталося. Розпустилися. Розслабилися на природі. Але нічого, вкорочу декому, дещо, інші замисляться.
  - А кохання як здобудеш? - уїдливо поцікавився я. - Не забула, слова Флори Гербаріївни? Процес у парі діє. А я взагалі неповторний. Існую в єдиному екземплярі. Зірвеш досвід, Марій Іванівна шкуру спустить і в силосну яму відправить. На компост для капусти. Дітям.
  - Я не фігульку відріжу, а язик. - Змірявши зневажливим поглядом, зловісно пообіцяла начальниця. - Любов'ю можна мовчки займатися.
  -- А я тут причому? - здивувався Кузя.
   - Коням мова взагалі не потрібна.
  - Розмріялася. Чим сіно жуватиму?
   - Сказати, чи здогадаєшся?
  - Ти звідки знаєш? - встряю я, насторожившись. Начальство - істота непередбачувана, заради особистого авторитету, дурості творить, не гірше за дурня, хрін розхлибаєш. - Раптом мова для процесу кохання основний інструмент? Поки не з'ясований механізм дії, будь-яка частина організму представляє особливу цінність для експерименту. Протестую!
  - Підтримую! - погодився Кузя. - Правильно говориш татуся, іноді наші цілі та завдання збігаються.
  - Твоє завдання, не в частинах тіла, а в спині широким. - парирувала розлючена начальниця. - Тебе в похід взяли замість тяглової сили. Батькові дякую.
  - Васю, нас не поважають. - зробив невтішний висновок Кузя. - Суцільні загрози та лайка. Авторитет вождя падає на очах. Пропоную провести таємне голосування та переобрати начальника експедиції.
  - Влаштувати демократію? - зрозумів я, і з радістю підтримав Кузю. - Хороша ідея. Я згоден. Зважаючи на те, що нинішнє керівництво не справляється з обов'язками, виносимо питання на обговорення. Хто за?
  - Усе. Дістали. - остаточно розлютилася Світлана, дійшовши до крайньої точки кипіння. Чайник. Електричний. - Кажу останній раз. Або мовчки йдете мити руки, або закінчуємо експедицію.
  -- В якому сенсі? - не зрозумів Кузя.
  - Зважаючи на випадкову смерть мущинської частини експедиції. Натяк ясний? Марш виконувати наказ!
  У кого більше прав - той і правий. А ще більше має рацію - у кого зброя. Важливим є сам факт наявності, а не калібр і розмір. Проти беззбройного опонента та кийку - автомат Калашникова. Невтішний висновок. Два здоровенні бугая, а проти шкідливої, маленької Свєтки - безглузді ягнята. Баранів. Чергову тріумфальну перемогу здобуло не гаряче слово, а тривіальна, холодна зброя. Дружно кинувши на начальницю, сповнений презирства погляд, побрели до струмка, що дзюркотів неподалік у невеликій улоговині.
  - Батько. Так жити не можна. - похлюпавшись у воді, сумно сказав Кузя, обтираючи руки об свою кінську шкуру. - Одне із двох, третього не дано. Сил чоловічих немає, терпіти знущання.
  - Аналогічно. Низи не можуть, вершки не хочуть. - беззастережно погодився з Кузей, звично обтираючи руки об колись біле простирадло. Одяг. За три дні походу накидка втратила первозданний колір і тепер була приємного сірого кольору. Пил доріг та мандрівок. Маскувальний халат. - Твої пропозиції? Варіанти?
  - Дочекатися ночі, напасти та обеззброїти. Без ножа та цибулі - Світло ніхто. Нуль без палички. Поставимо діву на належне місце. А краще покладемо. Як ідея?
  - З першою частиною згоден, а класти на місце - звільніть. Минулого разу достатньо. Нехай живе незадоволеною. - підбив підсумок змови. - Чекаємо на ніч і по команді нападаємо. Захоплюємо зброю...
  - І по печінці її .... - Мстиво додав Кузя. - Потім копитами витоптати, відлупцювати ременем і в кут поставити.
  - Жодного рукоприкладства. - відкинув Кузькіні мрії. - Єдиний провідник у команді.
  - Ти збираєшся виконувати завдання? - здивувався Кузя. - Розкинь мозком, на який чорт потрібне кохання? Жили без кохання і далі проживемо. Зв'яжемо вночі Світку, покладемо в кут і робимо ноги. Станемо вільними людьми. Ненавиджу насильство над особистістю.
  -- А я? Теж третію.
  - Батькові за статусом належить дітей виховувати. - Подумавши, Кузя суворо додав. - Але без рукоприкладства, як Світлана. Іноді міцним словом, а частіше ніжністю та пестощами з бктербродом. Добре слово та кішці приємно.
  - Подивимося на вашу поведінку котяра. - туманно пообіцяв Пегасенку. - Пішли обідати, про змову ні слова. Зараз би гаряченького, набридла сухом'ятка.
  
  Залишок дня пройшов за звичним планом. Кузя лаявся зі Світкою, а я мовчки зловтішався, представляючи вечірню помсту. Гори не закінчувалися і як три дні поспіль, брели і брели нескінченною ущелиною.
  Стара, розбита доріжка петляла між високими деревами, десь угорі співали пташки, дзижчали мухи та комарі. І нікого довкола. Тиша.
  Тиша це погано. Тривожно. Спокійніше на душі, якщо поряд хтось галасує, розмовляє. Коли навколо багато людей, долинає веселий сміх, нехай лайка. Цікавіше жити. Не в натовпі, але поряд із нею. Спостерігати з безпечної відстані. Разом, але кожен окремо.
  Ймовірно, я істота колективна. Стадне. У стаді добре, безпечно. Є мінуси, але більш позитивні. Попереду на лихому коні - ватажок, поряд скриньки поплічників і підліз - охорона. Захищаємо стадо до останньої краплі крові. Допомагаємо тримати у строгості стадо. Контролюємо виконання законів, допомагаємо ватажку чинити правосуддя. Вірна почет, готова за хорошу винагороду продати командира і за першої нагоди зайняти місце ватажка. Далі основний натовп, що складається з нічим не примітних особистостей, їм по барабану хтось ними керує, аби жорячки вистачало і їх без особливих потреб не чіпали. Нижче і трохи осторонь - парії. Їх ніхто не поважає, зневажає, але й не чіпає, забруднитись боїться. Вони перші на виліт із дружного стада та останні до столу.
  Без усіх ланок стада не буде. Потрібен командир, щоб стаду не думати і скакати куди забажає ватажок. До світлого майбутнього, до комунізму, капіталізму. Важливим є не результат, - важливий процес. Якщо прибігли де багато жратви - пошана і слава начальнику, якщо ні, вибачся. На плаху цапа! Бажаємо іншого начальника! Ватажок як сапер помиляється один раз, решту часу керує та отримує задоволення. Але розлюбить стадо, старіє начальник, занедужає, і щастя немає. Попросимо на сцену нове обличчя! Ватажок помер, нехай живе новий ватажок! Іго-го, му-му, бе-е...
  Без почту, немає короля. Короля грає почет. Хто у вірній свиті? Ті, хто не зміг поки що зайняти місце ватажка. Силянь мало, але чекаємо. Прийде час, підступно помстимемося, відіграємось за приниження - думає вірний друг ватажка, дивлячись відданими очима в рот начальства. А скільки підкилимних інтриг, змов, наклепів і пліток. Скільки місця для душевних переживань. Бути на перших ролях, бути улюбленцем. Переможцем. Звичайно не цар, але божественна влада ватажка відсвічує на лисині улюбленця. Не важливо чим заслужив прихильність господаря. Формою голови, мудрими мізками, гарною дупою, ногою. Головну функцію виконуєш - смаки задовольняєш. Ну і відповідно маєш ласі шматочки з панського столу. Копуєш ватажка, - заводиш фаворита і так далі до самого низу піраміди. І говорить гордо царська посудомийка, сусідці по комунальній квартирі - зате через одне місце ми близькі з вождем. Ми не просто посуд мий, а несемо державну службу, блюдемо підвалини государеві, та без моїх чистих тарілок стадо загине.
  Ті, хто не в свиті, але й не в паріях, має особистий інтерес. Вони базис. Оплот стада. З середовища виходять ватажки, оточення та трошки бомжі, бродяги, жебраки, інша неуспішна наволоч. Каструля гріється, вода кипить. Бульбашки то вгору, то вниз. Як картка ляже. Стадо худеньке і царек слабенький. Ватажок так собі. Чи не орел. У середині бути зручно. Тепло, ситно, протяг не продує. Жуємо травку. Не найсвіжішу, але й не найгіршу. Надто не пострибаєш, високо не висунешся, але стабільність. Мичі насолоду, в загальному хорі, не виробляючись. Хай ватажок веде куди хоче, у нього голова велика, а ми є оплот стада, його суть. Наше стадо найкраще. Не те що інші парнокопитні. Ми є сіль землі. На нас усе тримається. І галопом скакати у вказаному начальником напрямі, якщо не хочеш опинитися у відщепенцях, у вошивих паріях. Там уже зовсім погано. Соромно не бути як усі. Бе-е-е... час нас стригти, му-мууууу... час доїти.
  Який прекрасний був би світ без виродків та інших козлів. Навіщо світові потрібні парії, алкоголіки та бомжі? Як гарно навколо, співають пташки, свіжа трава, а тут, поряд з нами, фі... Некрасиві, хворі та убогі. Вони з нашого середовища? З нашого стада? Не може бути, це жахливо панове! Неймовірно! Яка ганьба на наші роги... Ми серед них ніколи не опинимося. Нізащо! Ми кращі. Ми кращі!
  Ватажків нам не треба, парії - теж люди! Забираємо верхніх, знищуємо нижніх. Робимо стадо рівним, рівним. Заздрити нікому не треба - демократія. Найкраще. Анархія мати порядку. Про що мріяло стадо під гнітом ватажка, залишилося далеко позаду. Повноцінної, жирної яловичини не потрібен начальник. Вона сама собі роги, копита та хвіст. Гуляй окіст, відпочивай грудинку!
  Проходить якийсь час і все повторюється. З'являється невідомо звідки свіжий ватажок, зхлібувачі-друзі, почет фаворитів і як завжди кілька відщепенців-алкоголіків, слабких характером, підлою душонкою. Стадо починає пихкати під гнітом нового ватажка. Потрібно ж підлаштовуватися під нову мітлу. Якщо старий козел любив пряме лестощі, то новий начальник хоче, щоб його славили у віках і подавали квіти як бронзовій пам'ятнику. Звички інші, свіжа.
  Ще раз проводимо селекцію. Все повторюється знову. Ватажок послабше, але амбіції вищі за роги. Настала черга керувати та вести стадо у потрібному напрямку! Хто найбільше мене любить - праворуч, інші ліворуч, а ти гад призначаєшся клоуном і блазнем. Не подобається? Переходиш у розряд знедолених, недоторканних.
  І знову... і знову... Стадо все менше, але як був ватажок стада, так і є, як були знедолені парії, так і є. Чорт забирай, чому їм не хочеться бути рівноправними? Якщо в курячій зграйці немає півня, то одна з курок відростить гребінь, почне кукурікати вранці і перестає нести яйця. Ватажок яйця не несе. Ватажок керує і топче підлеглих. Але курячий народ щасливий. Несучість підвищується.
  Ріжемо всіх підряд. Залишаємо трьох на розлучення. Найслабших, найгидкіших, або навпаки. Трьох колишніх ватажків. І що ми бачимо? Сумну картину. Один з них стає ватажком, інший - тупо підкоряється першому і разом вони штовхають і лають третього, творячи з нього цапа-відбувайла. А якщо лишити двох? Пробуємо.
  Один керує, другий підкоряється. Нитка тягнеться за голкою. Перший покриває другого і намагається розмножуватися. Представник народу кректить під черевом начальства і мріє про свободу, або зміну позиції. Боїться залишитись один. А як не боїться? Битиметься до останньої краплі крові. На барикади! Затоптав тирана силою народного гніву. Більше топтати нема кого. Начальства немає, стада немає, паріїв немає. Все в собі коханому, єдиному, неподільному.
  А поговорити? Помчати в компанії? Кого штовхнути заслужено копитом? Кому вклоняться? З ким позловити? Ну хоч трахнути разочок...
  І тут розум, якщо він присутній у звивині, бере додаткове навантаження. Ти сам собі ватажок - мусиш приймати самостійні рішення. Сам собі стадо - треба підкорятися розуму, або примхам тіла і сам собі парію, тому що совість гризе, ставить безглузді питання і дорікає дурницям. Навантаження ще та... Звалити проблеми нема на кого, все сам, все сам. І немає нікого навколо порадитися, туга і смуток... самотня курочка чахне, бичок потрапляє в пазурі тигра, козел дичає, баран кидається в прірву, а челев'як божеволіє. Жахлива перспектива. Неподалік ми пішли із зоології. Закон живої природи - на світі та смерть червона.
  Щоправда, існує окрема категорія особин. Сил рідкувато, щоб брати відповідальність на себе, трясуться в душі, а вміще - ложкою відбавляй. Займають у стаді окрему позицію, вся та всіх критикують. Неголосно - якщо ватажок сильний і брикається, але якщо старий і слабкий - починають мукати і виблискувати на повну горлянку. Причина для невдоволення будь-яка. Була б гідна нагода, але можна і без. Чому йдемо на водопій, якщо там крокодили? Давайте перетерпимо, навчимося видобувати воду із сіна. Збережемо поголів'я у стаді, навчимося літати. Потрібно терміново йти на північ, - там прохолодніше і мошкари немає. Але ж там холодно? Дурниці. Будемо кучкуватися і спати стоячи. Вони завжди мають рацію у всьому. Бо песимісти. А передбачати нещастя - робота не запорошена, завжди матимеш рацію. Не одразу, то потім. Усі там будемо. У нещастях. Усю доріжку соломкою не застелиш. Базис і оплот стада, задумливо чухає рогату ріпу і захоплено погоджується. Справді, казав нам розумний баран, не ходіть на водопій, зжеруть крокодили, забуваючи, що перед цим, дуже хотіли пити, а чекати коли самостійно навчатися видобувати воду з сіна, терпіння не вистачило. І прислухається дурний ватажок стада до думки народної і не чіпає балакучого барана, хоча в душі плюється і обурюється. А розумний ватажок прислухається, але робить по-своєму, звалюючи вину на розумника. Нехай виправдовується - здорова самокритика на користь звіриному суспільству. І прислухається дурний ватажок стада до думки народної і не чіпає балакучого барана, хоча в душі плюється і обурюється. А розумний ватажок прислухається, але робить по-своєму, звалюючи вину на розумника. Нехай виправдовується - здорова самокритика на користь звіриному суспільству. І прислухається дурний ватажок стада до думки народної і не чіпає балакучого барана, хоча в душі плюється і обурюється. А розумний ватажок прислухається, але робить по-своєму, звалюючи вину на розумника. Нехай виправдовується - здорова самокритика на користь звіриному суспільству.
  Є і егоїсти, що плюють на умовності та стадну думку. Бродять і гадять самі собою. Але вони зазвичай м'ясоїдні хижаки і до наших глибокодумних роздумів стосунку не мають, час не настав. Та скільки можна перетися за спекою?! Де справедливість?!
  
  - Привал. - крикнула Светка і взявши до рук цибулю, обернулася знесиленим супутникам. - Хлопчики готують вечерю, коні збирають хмиз для багаття, а начальство пішло на полювання.
  - Попутного вітру, синюшній птах. - буркнув невдоволено Кузя і показав язик услід начальниці, що йде. - Курка не потрошена.
  - Кузя, поводься пристойно. - остудив невдоволеного пасинка, опускаючи торбинку на землю. - Не опускайся до кінського рівня. Наполовину все ж таки людина? Чим менше друг підозрює про зраду, тим солодша помста.
  До самого заходу сонця були люб'язні і галантні. Виконували Свєткіні забаганки і терпіли причіпки. Пішли мити руки, без суперечок помили тарілки. Куртуаз скалив зуби в усмішці і говорив хитромудрі комплементи, не розуміючи куцим усмішкою, що жартує на межі пристойності.
  
  - Як приємно перебуває під вашим мудрим керівництвом, бо тільки жіночий початок спочатку привносить сенс самотнього мущинського існування. - розголошував Кузя, розвалившись біля вогнища та з апетитом поїдаючи сухофрукти. - Ми з Васею сумлінні члени вашого гуртка та не потерпимо нових учасників. Заради ваших очей я готовий на будь-які подвиги. Хочете, п'яти почешу кінчиком хвоста? Приємно. Краще ніж з татком перекидатися.
   - Кузя, заспокойся.
  - Маріє Іванівно, знала кого послати в любовну експедицію. - не вгавав Кузя. - Єдина помилка, треба було замість Васі, мене в ліжко покласти для експерименту. Я б не схибив. Навчив дів науці. І без кохання задовольнив. Світлано, давай спробуємо?
  - Дістав. Ти звідки знаєш, що треба робити?
  - А моя друга половина? - Кузя поплескав себе по крупу. - Чим я добрий? Тим, що різний. З одного боку - розумна істота. Можу розумно поговорити за компанію, накази виконує ініціативно. Веселий і дотепний. А з іншого боку - тваринні інстинкти полегшують сувору правду життя. Що розумом не розумію, то задом відчуваю. Рефлекс душі.
  - Шосте почуття там, де в мене? - здивувався я, підтримуючи розмову. - А я думав, що один, як дурень чутливий.
   - У тебе там інтуїція, а в мене - знання життя.
  - Відбій. Всі спати. - Свєтка затиснула вуха руками. - Не можу більше слухати ахінею. Ви мене постійно думками вантажите.
  - А могли б вантажитися один одним. - мрійливо простяг Кузя, але помітивши лютий погляд начальниці, спішно одужав. - У фігуральному сенсі, у фігуральному. Усі зрозумів громадянин начальник. Мовчу. Сплю. Хр-р-р.
  - Ідіоти. - зітхнула сумно Світлана і кинувши підозрілий погляд, перейшла на другий бік багаття, так і не уточнивши, кого саме вона мала на увазі.
  - На добраніч, дорогий керівник експедиції. - побажав начальниці, зловтішаючись у душі. План складено, виконавці готові та сповнені рішучості відновити зганьблену честь. Починається ніч довгих ножів... Варфаламей, виходь. Гугеноти тремтіть.
  Ніч темна і лякаюча. Темрява страшна. Думки важкі, уперті. Час чорних справ та темних ідей. Слабкий ховається в затишному місці тремтячи від страху, сильний безтурботно спить, шакал виходить на полювання.
  
   РОЗДІЛ 11.
   - Скільки ще до обіду?
   -- Півтори години.
  - Туга. А я як на зло вранці не поснідав.
  - Удома треба ночувати, у матері. Батьки насамперед про рідну дитину думають.
   - А ми сьогодні не думали, а робили.
  
  Вночі палацовий переворот не відбувся. Таємна змова пролетіла фанерою над Парижем. Обіжравшись невідомих плодів, Кузя цілу ніч бурчав животом і бігав у найближчі кущі, не даючи нам зі Світкою спати.
  Вранці встали злі, що не виспалися. Поснідавши нашвидкуруч, експедиція рушила в дорогу.
  Кузя відчуваючи провину, безперервно підлизувався до мене, всіляко демонструючи синові відданість і послух. Давно б так. Невже що почали б поважати треба щось наробити? Але тішить. Совість у Кузі є. У зародковому стані, але існує.
  Дорога завернула за чергову скелю, і ми вийшли на простір. Гори розступилися і очам, відчинилася широка долина. Гарно. Струмок розправив плечі і став неширокою річкою, що петляє в зарослих високими рослинами берегах. Помилувавши краєвидом, що відкрився, Светка насупилась і вперше за ранок, подала голос.
  
  - Приїхали. Ми на межі наших земель. Далі зазвичай не ходимо. Опівдні прийдемо до села, до сусідів. Там на ярмарку що не дізнаємося.
  - Нарешті жива справа! - ожив Кузя, потираючи руки. - Дайте шанс і за пару годин, дізнаюся все, що треба. Мені б грошей, і будь-яку мову розв'яжу.
  - Заспокойся заср ... - Почала було Світлана, але впоралася з роздратуванням. - Твоя роль - мовчати та слухати старших. Розмовлятимемо ми з Васею.
  - Ви наговоріть. - зловтішно посміхнувся Кузя. - Та якби вночі не захворів живіт, ми б...
  - Що б ви? - не зрозуміла Светка, окинувши підозрілим поглядом, блудливі фізіономії. - Ну-но, ну-но. Розповідай. Знову щось думали?
  - Ми? Ніколи! - гордо відкинув підозри Куртуаз і спробував перевести розмову в інше русло. - Добре, не бажаєте допомоги, не треба. Пихкайте самі. Змовкаю навіки. А там діви живуть?
  - Діви. - Свєтка фиркнула і зневажливо скривилася. - Дурні повні, але хитрі, як усякі селянки. Щоб не було проблем, доведеться маскуватися.
  - А навіщо? Ми й так гарні. - Кузя гордо подбаченівся і молодцювато прогарцював, розмахуючи кінським хвостом. - Чим не рисак?
  - Ось ось. Саме рисак. - погодилася Світка та додала. - Але мовчазний. Пегасів у селищі багато. За коня зійдеш. Зрозумів? Дивись у мене. Порушиш заборону, - продам у колгосп на сінокіс. Дозволяю тільки пирхати і іржати. Зумієш?
  - Куди подітися? Спробую. - зітхнув Кузя і задерши голову вгору, сумно проржав. - Іго-го-го...о-о-о... ууууууу.
  - Молодець. - Світлана обернулася до мене і оглянувши критичним поглядом, хмикнула. - Не красуня, але як каже народна мудрість - немає некрасивих дів, - є мало косметики. Зображатимеш одноплемінницю. З новеньких.
  - Навіщо прикидатися? Виглядаю чудово. - Заперечив я, поправляючи простирадло, що сповзає з плеча. - Не хочу бути фарбованою. Шляпки на шиї не потрібні. І вуха проколювати не дам.
  - Ось ще, вуха. Щоб вуха проколоти, заслужити треба. - задумливо перерахувала майбутні розправи. - Вимиємо, щоки поголимо, нафарбуємо вії та губи. За третій сорт зійдеш. Говорити тонким голосом зможеш?
  - Запитань немає, пропищати дівочим голосом. Але навіщо прикрашати красу? Нехай оцінять реальну дійсність - йде гідне мущинка. Принц. Швидше інформацію вивудимо.
  - Хочеш брати участь у колективних експериментах? Дивись. Твоя воля, але потім не ображайся, що не попереджала.
   - А ти думаєш...
  - Не думаю, а знаю. - відрізала Свєтка. - У нашому селі одна ведуха-чаклунка, а там ціла купа. І всі різної наукової спеціалізації. Хтось відьмою підробляє, хтось шаманкою-знахаркою, хтось бабою-ягою на ярмарку. Провісниці минулого, циганки на картах. А бізнес-вумени? Офіс-менеджери? Секретарки знову ж таки. Народ учений, їм палець у рот не клади, лікоть відкусять. Будь-який горішок знань розгризуть, не кажучи про граніт науки. Ой, грамотні. Обов'язково знайдуть спосіб, як здійснити успішний досвід, без твого дозволу та присутності. Зіпсують висюльку в дослідницькій старанності, будеш як усі.
  - Згоден. Претензії знімаю. - Уявивши жахливу картину, де доводиться шаркотіти на лежанці під цікавими поглядами натовпу, відчуваючи піддослідною жабою... Бр-р-р... - Роби що хочеш, тільки не на лежанку.
  - Дискусія закінчена, всі дійшли одностайності. - підвела підсумок бесіди Светка. - Кузя тренуйся іржати по кінському, а ти Василь, марш у річку митися, поки готую бритву та піну.
  Бідолашні, нещасні чоловіки минулого, сьогодення та майбутнього. Яка туга і біль голитися тупим лезом ножа, у недосвідченого перукаря, без м'якої пінки та лосьйону після гоління. Гірше, ніж лікувати зуби. Простіше здійснити героїчний подвиг, кинеться на ворожу амбразуру з гранатою, підняти бійців в атаку під смертельною зливою куль. Поцілувати тещу. Вбили відразу, без болю та страждань відійшов у інший світ.
  Особисто мені, борода ніколи не заважала. Ну свербить, коли спітнієш і трохи пахне козлятиною. Запах на любителя, згоден, але від вони, ще ніхто не вмирав. Кому не подобається нехай виходить із тролейбуса. Іноді крихти залишаються після їжі. Сущі дрібниці, дрібниці життя. Я бородою не ходжу, ні орю, ні сію. Хай би висіла на належному природою місці. До речі, маємо свої переваги. Мошкара вночі у бороді плутається і не жалить ніжні щоки. Надає власнику мужнього вигляду. Була б довша, використовуй замість рушника руки витирай до і після їжі. Ангіною ніколи не захворієш, шия в теплі, шарфик завжди з собою. Що ще гарного? Згадав. Обдурені дурні чухають потилицю. Знову пролетіли. А мудрець чухає бороду і думає, кого ще обдурити. І обличчя має два види. З бородою та без. Маскуватися добре. Вчинив кримінальний злочин, поголив бороду, жодна собака не впізнає. Рідна дружина, мимо пройде, не озирнеться. І навпаки. Сховався з очей, відсидівся в льоху, вийшов із новою бородою. Тебе шукають голощокого, а підозрюваний уже інший. Та всі розумні люди ходили з бородою. Візьми будь-якого стародавнього, літературного класика. Нехай ріденька бороденка, куцая, усінки в різні боки, бакенбарди кучеряві, але з письменницею та поетесою не сплутаєш. Відзначимося не змістом, то хоч зовнішнім виглядом, на м'якій обкладинці безсмертного твору. але з письменницею та поетесою не сплутаєш. Відзначимося не змістом, то хоч зовнішнім виглядом, на м'якій обкладинці безсмертного твору. але з письменницею та поетесою не сплутаєш. Відзначимося не змістом, то хоч зовнішнім виглядом, на м'якій обкладинці безсмертного твору.
  Та ми між іншим, якщо не брати до уваги рудименту, тільки бородою від протилежної статі відрізняємося. Ще багато розумом, трохи силою, безумовно мудрістю, однозначно геніальністю, богатирським здоров'ям, проникливим поглядом, кривими ногами, волохатими грудьми, сорок шостим розміром стопи... Сто двадцять, сто двадцять, сто двадцять, де на піджаку з погонами, робити талію, товаришу офіцер?
   Після двох годин мук, коли порізали як молочне порося, Свєтка відійшла вбік і помилуючись перукарським шедевром, задоволено зітхнула.
  - Ну тепер Вася - вилита красуня. З чого б паранджу зробити...
   - Кузя, ну як?
  - Ого-го... ууууу... - спробував проржати Кузя, зніяковіло відводячи блудливі очі вбік. Щось вид капосний, на новий імідж.
   - Ми ще не в селі, говори людською мовою.
  - Нехай тренується, іржати професійно. - заборонила Світлана, погрозивши кулачком Кузе. - Васю, інших людей не слухай, у дзеркало не дивись. Май власну думку. Як ми, діви. Чи мало що скаже заздрісна подружка? Принциповим друзям вишуканим смаком не догодиш. То сукня надто яскрава, то помада не в тон із нігтями. На смак і колір товаришів немає. Головне, що б самому подобалося. Вважай себе неповторною красунею, єдиною до певної міри і ніс задирай вище. Макіяжем недоліки виправимо. Правда Кузечка?
  - - Однозначно. - машинально погодився Кузя, але тут же одужав. - У сенсі - Іго-го, тату. Не засмучуйся, буває і гірше.
  - Заклеїмо порізи, припудримо рани, решту прикриємо ганчірочкою, як Амкарську красуню. - защебетала невимушено Світлана, приховуючи зніяковіло. - Будеш як нова.
  - Так... - Протяг я зловісно. - Остаточно понівечили? Де дзеркало, перукар? Брадобрей - самоучка.
  - Ти Вася, не хвилюйся. Дзеркало, завжди бреше. Насправді, як себе ставиш, така і фотогенічність. Якщо любиш себе дорогого, то у будь-якому відображенні красунею виглядаєш. Внутрішнє самовідчуття. Мене аж твій вигляд не лякає і не вантажить. Ні краплі.
  - Дзеркало давай! - Не витримав я, закричавши на все горло і схоплюючись із землі. - Сам себе оцінити бажаю! Садистка!
  - На, любий. Будь ласка. - лагідно погодилася Світлана, простягаючи невелике дзеркальце. - Пам'ятай мудру пораду. Не вір очам своїм, а вір гарячому серцю. Внутрішня, душевна краса, дорожче гарненької зовнішності. Уявно переконуй себе у винятковості і жити стане простіше. Повір моєму, гіркому досвіду.
  - Сам розберусь. - Вирвав дзеркальце зі Світкіних рук і вперше у житті, побачив себе коханого збоку.
  У відбитку каламутного скла весело моргало блакитне око. Мій. Обидва ока однакового кольору. Васильків. Вася-Волошка. Ім'я відповідає кольору очей. Мудра голова. Не дарма страждав - ім'я творив. Створив геніально. Біляві густі брівки, пухнасті вії. Невисокий, але мужній лоб, без жодної зморшки думок, але з червоною цяткою зріючого прища посередині. Дурниці. Ми на стадії дорослішання. Підлітковий період. Потрібно частіше мити обличчя. Нюхальний орган із двох дірок, весело курносився в небо. А що за жовті цятки по порізаним голінням щокам? Невже захворів на жовтяницю?
  - Це ластовиння. - пояснила Світлана, уважно спостерігаючи за моєю реакцією. - Нормальний стан. Пігментація весняна. Але якщо хочеш, знаю один хороший рецепт, як позбудеться. Береться сік ромашки, гарний шорсткий камінь. Капаєш на ластовиння соком і енергійно розтираєш, поки разом зі шкірою.
  - Хай будуть. - буркнув я, зберігаючи суворий вигляд. Мучитеся похмурим обличчям. Страждайте. Співчуйте.
  А нічого... Симпатичний. Красень-самець... Трохи обернувся боком, щоб розгледіти вуха. Гарні вуха. Великі. То слух хороший. Локатори. І стирчать красиво, не те що як у Свєтки - притиснуті до голови, а майже паралельно до плечей. Такі симпатичні вуха псувати дірками для Сережок? Ніколи. Тільки для Васьок.
  І рот красивий. Теж великий. Губастий. Зручно витягувати губи в трубочку коктейлів. Передбачливо дмуть на холодну воду. Скажуть - закатайте губу, Василю Інененовичу, вам за статусом, не належить, а я раз і закотив. Крити нічим, давайте що заслужив. Підборіддя підвело. Чи не квадратний, а широкий. Вилицюватий. У горло будь-який шматок м'яса пролізе. Рот, як відомо гурманам - великому шматку завжди радий. Усміхнувся, перевіряючи зуби. Між передніми зубами сяяла невелика щілина. Чудово. Зручно плюватися. Зневажливо спльовувати на поваленого ворога. За гнилий ринок у натурі відповісте. Тьху на вас, сволочі.
  Жаль волосся солом'яного кольору. Чи не пекучий брюнет, східного, гарячого типу, але з пивом потягне. Позитивні моменти - сивину не видно. Стирчать кучері в різні боки, але якщо змастити слинами, олією, то й нічого. Могло бути гіршим. Рудий, наприклад. Рудий, рудий конопатий, убив дідуся лопатою... А ось і фіг. Ластовиння є, а неприємної рудості - ні. Не правда ваша, панове.
  - Ну як? - не витримала Свєтка, про всяк випадок відступаючи убік. - Вася, не хвилюйся, я ганчірочку дам, у крайньому випадку, в лісі залишишся чекати. Від гріха подалі.
  - Не дочекаєтесь. Ідемо разом. - помацав гладку щоку. Приємно. Якби не порізи, то залюбки потерся знову, але без свідків. - Мені здається, що досить постраждав в ім'я краси. Макіяж обійдеться без травмування?
  - Звичайно, Василь. - квапливо запевнила Свєтка. - Більше ніякого гоління, зачіску зробимо, вії нафарбуємо, тіні покладемо, носик і щоки припудримо, брови трохи поправимо...
  - Продовжуй мучительку. - Милостиво дозволив Свєтці, не підозрюючи, що муки тільки починаються.
  Дороге волосся на маківці, що ніколи не знали гребінця, постраждало першим. Мало того, що почали підстригати, то ще й розчісувати. Клачі кучерів злітали з голови, як осінній листопад, покриваючи землю навколо ніг. У хід пішли щипці, що горіли, запахло паленим. Ледве став обурюватися, як Світлана, підсунула дзеркальце. Голова набула нового вигляду. Кудрі прикрили вуха та прищ на лобі, надаючи фізіономії нового вигляду. Візьму сміливість і чесно зізнаюся. Так. Стало краще. Не сказати що незрівнянно, але краще. Що б волосся лежало акуратною зачіскою, виявляється можна обходитися без слин. Візьмемо на замітку.
  За що страждаю, наводячи чарівну красу? Сам себе бачу, лише у дзеркальному відображенні. В ім'я чого перукарські тортури? Не побачив фізіономії, щиро вважав себе красенем. Підозри посилилися після знайомства, та й усі. А зараз? Мучуся, страждаю. Якщо взяти до уваги вимушене маскування в тилу ворога - згоден, але навіщо дів-мисливцям щоденні страждання? Навіщо треба проколювати вуха, накладати верстви гриму на обличчя? Самопожертва заради інших? Нехай заздрять? Дивно. Зовнішність важлива, сумніву немає, але як підказує пам'ять, - зустрічають по одязі, а проводжають з розуму. Бояться, що стороннім людям замало часу оцінити геніальний зміст? Типу - в людині має бути все чудово - черевики, розум, розфарбована фізіономія? Гармонійний внутрішній світ - як відображення на гармонійному тілі? Краса врятує світ? Від кого? Навіщо рятувати, хай живе.
  - Трохи потерпимо. Не сіпаємося. - дбайливо попросила Свєтка. - Буде трохи боляче...
   - Але тільки трохи.
  - Звісно. - Свєтка потяглася маленькими щипчиками до моїх очей. - Сидимо спокійно. Трохи підправити брови. Робимо модною смужкою, чи ширше залишити? За старою модою?
   - Що менше втручання, то краще.
  - Як хочеш, ходи не модною дохудрою. - Діловито погодилася Светка і різко смикнула волосок на брови.
  - Уя! - заревів від несподіваного болю. - Не не! Дай брови спокій! Сидітиму в лісі, тільки не муч!
  - Пізно. Процес пішов. - холоднокровно відповіла Светка прицілюючись щипчиками в новий волосок. - Я швидко, моргнути не встигнеш. Тихо, не сіпайся.
  - Творці-творці! - У відчаї заголосив, закотивши очі в бездонне небо. - Навіщо створили? Навіщо варили? Світка-гадина, загину від болю - перед Марою Іванівною звітуватимеш, за провалену експедицію!
  - Від краси ніхто не вмирав. - заперечила Светка, видираючи чергове волосся. Я верескнув, а вона, не даючи прийти до тями, висмикнула новий. - Будеш писаний красень. Вилитий Бонд. Джеймс Бонд.
  - А що це за фрукт? - поцікавився Кузя, що сидів поруч. - Відомий красень? Теж брови вищипував?
  - Він не тільки брови вищипував, а й під пахвами голився. Нам у дитинстві нянька казки казала. Справжній принц був. Самець. Нічого не боявся і біль терпів як кам'яний. Хочеш, розповім про його подвиги? Коли казки слухаєш, менше болю та час швидше йде.
  - Роби, що хочеш, садистко. - покірно погодився, помираючи від болю. - А навіщо Бонд мучився? Маскувався?
  - Ага. І не тільки. - Свєтка прицілилася і вирвала чергову волосину. - Джеймс був сьомим за життям. Завжди. Не щастило з першим номером. Ти ж знаєш Вася, першому шану та повагу, другому - майно, третій - дурень. Про четвертого, п'ятого, шостого нічого сказати не можу. Звичайні ледарі. А сьомий повний беззаконня. Працювати не любив, громадські порядки не дотримувався, а де бійка, він у самій гущі. Але батьківський улюбленець. Все з рук сходило. Батько Бонду навіть папірець дав. Жовтий. Де так і написали, - хлопчика не чіпайте, йому все можна, через слабке здоров'я голови. Ну і посилали Бонда, кудись подалі від будинку. Нехай розважається хуліганством на боці, ніж удома груші биває. Роботу вигадали непилову - шпигун. Таємний агент. Морду комусь набити на чужій стороні, непомітно стирати, що погано лежить. Трахнути когось з-за кута, для страхування. Паскудство вчинити, дорогим сусідам. На те й воша кусається, щоб пес не дрімав. Пропаде, так і чорт з ним, а якщо чужу, викрадену річ додому притягне, так і користь для рідної вітчизни. Головне, щоб ніхто не здогадався. Не впізнав. І ось приїхав Бонд, в чужу країну, красти молодильні яблука, для хворих батьків, та й особисто спробувати. Держава дика, бурі ведмеді вулицями ходить, а народ поголовно неголений і вічно п'яний. Але була одна красуня-розмальовка. Еманюель звали. Краса страшна. Тому і не любив ніхто. Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже... Головне, щоб ніхто не здогадався. Не впізнав. І ось приїхав Бонд, в чужу країну, красти молодильні яблука, для хворих батьків, та й особисто спробувати. Держава дика, бурі ведмеді вулицями ходить, а народ поголовно неголений і вічно п'яний. Але була одна красуня-розмальовка. Еманюель звали. Краса страшна. Тому і не любив ніхто. Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже... Головне, щоб ніхто не здогадався. Не впізнав. І ось приїхав Бонд, в чужу країну, красти молодильні яблука, для хворих батьків, та й особисто спробувати. Держава дика, бурі ведмеді вулицями ходить, а народ поголовно неголений і вічно п'яний. Але була одна красуня-розмальовка. Еманюель звали. Краса страшна. Тому і не любив ніхто. Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже... Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже... Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже...
  - Великі груди? - крізь біль поцікавився у перукаря. - Як у Марі Іванівни?
  - Більше. - Свєтка відірвалася від розправи і витягла перед собою руки, показуючи розміри грудей у Еманюель. - Приблизно такі кавуни.
  - Мабуть, розумна була. - захопився розмірами.
  -- З чого ти взяв? - незрозуміло спохмурніла Светка.
  - Як розумію в жіночій ієрархії, чим більше груди, тим більший авторитет і відповідно розум. - гордо посміхнувся, уявляючи, як зараз начальниця здивується мудрою проникливістю. Вумище - кінь не валявся. - Хіба не так?
  - Дурень ти Вася. - образилася Світлана і рвонула за брову. Мінімум п'яти волосся одразу втратив. Ледве свідомість від болю не втратив.
  - Обережніше! З бровою очей видереш! - скрикнув скривджено. Перетерпівши гострий біль, обережно поцікавився. - Що таке сказав? Чи не правильно? Але хіба у вашої начальниці вони не найбільші? Ну і відповідно...
  - А в тебе, з чим розум пов'язаний? З якою частиною тіла? - отруйно поцікавилася Світлана. - Давай порівняємо, авторитет та розум.
  - Тобі скажи. - буркнув і заткнувся. А справді з чим порівняти? Невже немає прямого зв'язку великого розуму із зовнішніми проявами на тілі? Із рудиментом? Не не. Я розумніший. Ось якщо він спухає, тоді - так. Чи є з чим порівнювати, а в інший час? Він маленький і невеликий розум? Фігу, я завжди розумний. Розмір ноги? Волосатість? Ні, Марій Іванівна не волохата. Шкода. Яка хороша гіпотеза не підтверджується. А ніби полегшилося життя простому народу. Чим більше ніздря - тим розумніший володар. Йде людина з величезним шнобелем і всім зрозуміло - крокує великий начальник. Низько кланяємось у ніжки і найнижче просимо панської милості. Дайте громадянин начальник, премію, допоможіть із житлоплощею... Псу під хвіст, струнка теорія залежності розмірів, від мудрості.
  - У Марь Іванівни авторитет не тут... - Свєтка тицьнула мене пальцем у груди, а потім постукала їм же по моїй маківці. - А тут. Зрозумів, кийок стоєросовий? За дурницю тримаєш? Повертай голову, будемо іншу брову рівняти.
  - Світлана, я ніколи не сумнівався у вашому розумі, незважаючи на... - І високим польотом думок, мало не полетів убік. - М-да... Краще казку далі розповідай, поки що дурниць не наговорив.
  - Ось ось. Мовчання золото. - Світлана не на жарт образилася, але стримала негативні емоції. Засмутилася. Заздрить начальниці? Полетів на землю чергове волосся з брови, висікаючи іскри з очей. Я голосно скрикнув, а Світланка заспокоїлася і продовжила казку. - На чому зупинилася? Ах да. Груди Еманюель були великі, але були діву повною дурістю. А всі красуні дурні. Чи не два горошки в особисту ложку. Природа - мати, вона як робить? Десь дає більше, а в інше місце не повідомляє. Для рівноваги. Закон природи. Найвища космічна справедливість. Як красуня - така дурниця. А як обділена пишними формами, - так порядна, акуратна, ніжна, ласкава, добра, комсомолка, активістка і просто симпатична дівчина...
  - Коротше не можна? Розповідай у справі. - подав голос Кузя, виходячи з образу мовчазного коня.
  - Не можна. Ой, Щось у око потрапило. - несподівано схлипнула Світлана, витираючи ненавмисну сльозу. Відвернувшись убік, поправила макіяж та продовжила казку діловим тоном. - Коням слова не давали. Забув кінську роль? Туш не розмазалася? Коротше, зрадила Еманюель дорогу Батьківщину і з Бондом поїхала на Канари, прихопивши з собою кілька кілограмів молодільних яблук, з батьківського саду. Одне слово - стерва недобита. Всі.
   -- Що всі?
  - Із бровами все. - Свєтка відійшла на пару кроків, милуючись своєю роботою. - Тепер справа легше піде. Зажмурюйся, починаємо очі підводити чорною тушшю. Стануть вони довгі, пухнасті.
   - А казку?
  - Що казку? - Світлана дістала з кишені мішечок з мазями і почала розфарбовувати моє обличчя, продовжуючи сумне оповідання. - Закінчилась казка, почалася важка баба частка. Кинув Бонд Еманюель на Канарах, іншу дурницю, у чужому боці знайшов. Красивіше і без принципів ідеалістичних - романтичних. Зрадниця бідолашна зневажала, по людях, по руках була схожа, та й вирішила з горя повернутися на історичну Батьківщину. Подумала наївно - вибачать, помилують нещасну. Але тут уже дурні за крадені яблука потрапило. Укотив суворий суддя Еманюелі, повний тюремний термін, на всю котушку засадив зрадницю. П'ятнадцять років із повною конфіскацією майна. Адвокат ганебний дістався, термін не скосив. Відправили панянку на Калиму в табори, впаяли до купи п'ять років без права листування та поразки у цивільних правах. А політичних ніде не люблять, тим паче зрадників. Бач, захотіла високих почуттів, віллу на морі та джакузі з бульбашками. Мучся вдома, гадина. Батьківщина не там, де добре, а де виростили. Пощастило - рости в квітнику-теплиці, а ні, гною грядки будь вдячна. Як могли батьки так і підгорнули. Само собою опустили на зоні тітку, запеклі кримінальні. Віддали по злодійській справедливості. Стала чуханкою зачуханою. Чоботи загону мила. Білизна прала. До дитячого городу зрадницю не пускали, діток вирощувати та й як виростиш? Дітки вони тепло люблять, а на Колимі якась погода? Один розлад та риба солона - ковбаса. Само собою опустили на зоні тітку, запеклі кримінальні. Віддали по злодійській справедливості. Стала чуханкою зачуханою. Чоботи загону мила. Білизна прала. До дитячого городу зрадницю не пускали, діток вирощувати та й як виростиш? Дітки вони тепло люблять, а на Колимі якась погода? Один розлад та риба солона - ковбаса. Само собою опустили на зоні тітку, запеклі кримінальні. Віддали по злодійській справедливості. Стала чуханкою зачуханою. Чоботи загону мила. Білизна прала. До дитячого городу зрадницю не пускали, діток вирощувати та й як виростиш? Дітки вони тепло люблять, а на Колимі якась погода? Один розлад та риба солона - ковбаса.
   -- А що далі?
  - Куди вже далі? - здивувалася Свєтка. - Виходить повна мелодрама. Коли в дитинстві вперше вислухала, три ночі не спала, плакала. Шкода.
   - Еманюель?
  - Навіщо зрадницю шкодувати? - спохмурніла Светка. - Ошукану Еманюелівську Батьківщину шкодувала. Нещасні батьки. Адже сил не шкодували, здоров'я. Остання гадині віддавали, а вона? Тварина невдячна. Вирішила легке життя знайти. На чужому горбі до раю в'їхати. Країну зрадила. Город рідний. Носик попудримо... Губи підфарбуємо... Щастить же людям. Бач, губа червоніє і мазати не треба... Надто яскраво - зухвало. Пастельний тон спробуємо?
  - Постільний. - квапливо погодився я. - Під колір простирадла.
  - Хто губи у брудно-коричневий колір фарбує? - розсміялася Світлана. - Ти у нас натуральна блондинка, а вони як метелики - люблять усе яскраве. Нігті яскраво-червоним лаком покриємо, під колір помади. Красиво та бруду під нігтями не видно. Педикюр накласти, але мало лаку залишилося. Переодягнемо в мою спідницю, ліфчик травою наб'ємо. Іди Василя за кущики, переодягайся.
  Взявши Світчин одяг, пішов у кущі переодягатися. Зі спідницею проблем не виникло, а ліфчик бовтався на грудях, як намисто. Провозившись із застібками кілька хвилин, вийшов до народу діловою ходою. Глядачі безпардонно заржали. Особливо Кузя. Іржав натуральним конем, схопившись за живіт. Навчився. Змірявши зневажливим поглядом насмішників, підійшов до дзеркала і критично озирнувся. У дзеркалі стояв зовсім інший Вася. Майже діва. Майже Василя. Брови дугою, вії довгі, пухнасті, пика гладка, а зачіска кучерява. Рот оленів як у жінки легкої поведінки. Обличчя під кремом горіло, повіки поважчали як у Вія, але непогано, непогано. Натуральна мисливець із племені. Але чому викликаю ідіотський сміх? Яким місцем? Обернувся до Свєтки і ображено поцікавився.
  - У чому справа панове - жартівники? Що це за дурний сміх? Один на один діва. Клоуном зробили? Ну ну.
   - Ой, схожий... Як півень, на ворону.
  - Хто півень і хто ворона? Попрошу уточнити.
  - Жарт, Васю. Не переживай. Однозначно схожий на діву, лише кілька невеликих відмінностей. - Свєтка ледве відсміялася. - Ну, і хода. Ходиш, як дерев'яний, дивишся спідлоба. Лимон з'їв? Руки від органу забери. Він на місці, не хвилюйся.
  - Стоп. - зупинив Свєтку. - Не поспішай дівчина. Пояснюй по порядку. Як ходити, як дивитися, що робити, про що щебетати. Я ще в мущинській ролі не освоївся, а ви хочете, щоб на діву став миттєво схожий? Відразу лише гонорею підхоплюють. Вчи дівочим штучкам-дрючкам.
  Штучок знайшлося багато. Почали з лебединої ходи. Ходити треба обережно, не розмахуючи руками, як вентилятор, допомагаючи при ходьбі. Чи не лижник на сніговій трасі. Скромніше, делікатніше, коротше крок, колінами і пупом вперед, плечі опустити, груди підняти паралельно землі, черево втягнути в хребет, зад відстовбурчувати помірно, при ходьбі плавно похитувати стегнами в такт, в руках неодмінно сумочка, або будь-який інший предмет. Діва з вільними руками - не людина!
  Спробував з'ясувати, але отримав незрозумілу відповідь. Так має бути, а інакше, не бути. Сумочка - продовження руки діви, її кишеня, її життя та її суть. Авоська-гаманець, сумка-баул, має бути завжди. Є три обов'язкові речі у гардеробі будь-якої діви. Сумочка, красиві туфлі та чудова зачіска на голові. Все інше - другорядне, але необхідно. А якщо потрібно, то має бути.
  Що має лежати у жіночій сумочці? Гребінець, пилочка для нігтів, щипчики для вищипування зайвого волосся, лак на нігті, помада для губ, туш для вій, все у двох примірниках, про всяк випадок. Носова хусточка для випадкової сльози. Шматок вати для макіяжу, зв'язування ключів, списаний блокнотик, порожня кулькова ручка. Уламок олівця. Липка цукерка, що завалилася за підкладку, улюблений зламаний брелок, зім'ята записка. Пустий пляшечку духів. Смаженого насіння, що трохи розсипалося. Лейкопластир для улюбленої мозолі, прострочені таблетки від голови, шлунка та печінки. Шпилька, брошка, порваний ланцюжок, одна з втрачених сережок, порожній гаманець, відірваний гудзик, використані трамвайні квитки. Застібка невідомо від чого. І це далеко неповний перелік, що лежить у сумочці порядної діви, балакуче пояснила мисливиця,
  Культурно попросив продемонструвати вміст Світчиної сумочки, але вона з глибоким обуренням і безсторонньо пояснила, що цікавитися вмістом чужої сумочки так само непристойно, як колупатися на людях у чужому носі. Порівняння загадкове, але зрозумів.
  Мені зробили з підручних матеріалів сумочку і вставили в руки-гаки. Руки звично спробували закинути вантаж на спину для полегшення ваги. Сачканути не дозволили, спроба зірвалася. І на шию повісити не дозволили, пахву сунути - категорично не можна. Тільки на зігнутому лікті, або в руках. Похитувати одночасно стегном та сумочкою в один такт не виходило. Тяжка ноша била по нозі. Упрел, але тримався мужньо, тренуючись у дівочій ходьбі. Кузя не іржав, а валявся вгору копитами, знесилені від сміху.
  Після п'ятдесятої спроби впевнено прошкандибав дамською, лебединою ходою. Завдання ускладнили. Підклали в ліфчик сухого моху, надаючи грудей жіночі форми. Мох коловся і лип до розпаленого тіла. Змусили дивитися не під ноги, а стріляти очима на всі боки. Знайшли стрільця. Задерли шию, навчили тримати гордо голову, незалежно оцінюючи потенційних суперниць. Не сякатися пальцями. Не колупатися у вухах, у зачісці. Заборонили плюватися крізь зуби, похабно скеляться. Відросток чухати при ходьбі та безтурботній стоянці, заборонили суворо настрого. Жодних натяків на мущинську статеву приналежність.
  - На перший раз зійде. - Тяжко зітхнула Светка і подивившись на небо, здивувалася. - Цілий день тренуємося, а толку ні на гріш. Перерва на вечерю, півгодини відпочинку та продовжуємо тренування до заходу сонця. Ходімо до селянок уранці.
  Впав без сил на траву і закочував очі під повіки, жалібно завив. Ще страждати та страждати! Вечеря ледве ліз у горло і не встигнувши відпочити, як безжальна начальниця продовжила розправу. Від гріха подалі Кузя втік харчується та відпочивати, життєрадісно подаючи голос із гущавини лісу. Щастить же деяким. Краще б я був мутантом. Ні клопоту не клопоту. Невідомий науці звір. Роби як хочеш - прикладів поведінки немає. Ніхто не скаже, що робиш неправильно. Бути самим собою за будь-яких обставин, що може бути благороднішим і чеснішим перед совістю? Та що б я став дівою? Ні ні. Помру закатованим, але непокірним.
  Підкорили. Приборкали. Навчили - видресували. Вчення і працю всіх перетруть. Перетерти на порошок. Не хочеш - змусимо, не знаєш навчимо, замучимо. І по руках лінійкою - пиши правильно! У кут, на биту цеглу. Нелегко у навчанні, легко у переученні. Виб'ємо з вас дур, поки сіль знань не з'явиться на плечах! Ліве плече - вперед! Кроком руш! Вище ноги курсант! Ать, два, сіно-солома! Два вбрання в черзі! Згною на граніті науці!
  Вночі снилися кошмари. Начебто справді став дівою. Першою Євою на землі. Самотня і нещасна на білому світі. Ніхто не любить, життя немає і принц проскакав повз, на далекому горизонті. Що робити? Як жити? Перед ким вироблятися? Заради кого фарбувати нігті? Без мети - немає щастя.
  Прокинувся в холодному поті й одразу перевірив відросток. Ні. На належному місці, дорогий мій рудимент. Нікуди не подівся. А шкода...
  
   РОЗДІЛ 12.
   - Ось гад, не хоче виявлятися.
   - Погано ворушиш, от і не хоче.
   - Програми треба частіше оновлювати.
   - Так кожен дурень може, а ти зі старою попрацюй.
  - Що я? Маніяк-збоченець? Я свіже люблю.
   - Зате старість - надійність та досвід.
   - І пісок із щілин програми сиплеться.
  
  Ранок видався сонячним та яскравим. Багаття за ніч прогоріло. Чірікали пташки, які не знають турбот і праці. Щебечі цілий день, дзьоб насіння. Голова маленька, великих думок не вміщуються. Жодні думки не вміщаються. Пожерти, поспати, перепрошую - обробити з неба ходоків, що повзуть по землі, і знову у вільний політ. Нічого зайвого, все просто і раціонально, як лопата у вантажника. Копай та кидай, у перерві - відпочиваємо.
  З хрускотом потягнувся, розправляючи члени, що затекли за ніч. Після вчорашнього тренування, хворіли м'язи спини і ніг, ніби тягав важке каміння, а не вчився ходити легкою дівочою ходою. Команда туристів безтурботно спала, не бажаючи прокидатися. Кузя уві сні підригував задніми ногами, кудись звично поспішав. На обличчі блукала хтива усмішка, а з куточка рота текла тонким струмком слина. І уві сні творить гидоти. Начальниця згорнулася маленьким колобком, ховаючись під ковдрою. Мишка - мала. Діва для приспіву. Так би й узяв на руки, приголубив. Співав на вушко колискову. Мур-мур, жур-жур, спи мій бебі солодко-солодко... Не зрозуміє. Спросоння розкриється. Одягне звичну маску суворого командира. Образиться. Як смієте носити начальника експедиції на руках? Негайно покладіть на місце, ви втратите мій авторитет!
   Всі ми гарні та гарні, коли спимо зубами до стінки.
  
  Машинально потер обличчя і жахнувся. Косметику вчора не змив! В око потрапила туш, що розтеклася. Перематерівшись як навчив фальшивий щур, кинувся до річки. Поплескавши на фізіономію, обережно увійшов у холодну воду. Бр-р-р...
  Вистрибнула з води срібляста тінь рибки і, перевернувшись через голову, знову впала у воду, піднімаючи невелику хвилю. Кола на воді, сталі розходяться в різні боки, рівномірно і красиво, поступово згасаючи. Піднявши з берега камінчик, кинув у річку. І знову сплеск води, що зімкнулась, і нові кола. Так ми. Бульк під воду і лише недовга пам'ять, що розходиться загасаючими колами по каламутній поверхні. Припливли. Наперед головою. Ох і мудер вранці, доки не знижу тиск у переповненому жовчому організмі. Мудрофіл - Філомудрий. Але для друзів та близьких знайомих - просто Філя. Простофіля.
  А чому б справді, не пірнути? Нехай не риба, а й не сокира. Сподіваюся не тільки лайно не тоне, а й челев'яки?
  Набравшись духу і глибоко зітхнувши, сміливо кинувся під воду. Нирнувши, несподівано згадав - безмозкий ідіот, я ж ніколи не плавав! Від страху розплющилися очі. Навколо повітряні бульбашки, холодно, сиро і лише дрібна рибка, шарахнулась убік, злякавшись нового мешканця підводних безодень. Чи то після вчорашньої, мізерної вечері, лайна в організмі небагато, чи серед родичів була сокира, але організм самостійно спливати не захотів. Потрібно допомагати, але як? Мати природа підказувати. Ручки засмикалися, а ніжки машинально побігли, ніби на березі, повзав на карачках. Батьки були чотирилапими? Попливли.
  Еее... нам нагору. Вдалину, прямою дорогою не потрібно. Ми не на Пітерській. Піднімаємось! Врятуйте! Жахливо захотілося дихати. Паніки. Паніка на кораблі. Вперед та вгору! Мама дорога! Каструля мати - рятуй плід! Ненароком спробував крикнути і відразу захлинувся, випускаючи останнє повітря з грудей. Перед очима попливли не лише бульбашки, а й кола. Різнокольорові. Симпатичні.
  Руки послабшали, ноги завмерли. Стало все по барабану. Вирішено. Залишаюся тут. Буду підводною рибою. Глибоководний. Черв'ячками харчуватися. Хлопчиками. Лякати голих купальниць. Сировато, але звикнемо, з часом. Тільки за волосся не смикайте і не тягніть. Зачіску зіпсуйте. Мені ще поки що боляче.
  
  Хтось засунув у рот, щось гнучке і відчайдушно задихав усередину тіла. Мокра, слизька, як змія. Жива?! Від неприємного відчуття почало рвати. З горла бризнула каламутна жижа. Фу... Стало легше. Чуже, мускулисте тіло знову полізло в рот, важко дихаючи в горло, ніби хотіло надути. Знайшли розумієш, повітряна кулька. Дудки. Нас не надуєш, не обдуриш, ми розумні. Тепер був напоготові і одразу вчепився зубами в повзучу гадину. Змія закричала людським голосом, а я розплющив очі.
  Очі в очі, рука в руці, язик до язика, у чужих зубах. На мене страшенно витріщилася Светка. А що вона тут робить?
  - Отямився! - закричав радісно Кузя. - Свєтка він прокинувся!
  - Яжик опушти, відхухтиш. Больхно. - Простогнала Світлана. Слів не зрозумів, але зуби розтиснув. Знову в животі зчинилася хвиля, і знову вирвало. Спробував зітхнути. Вийшло. Але важко. Закашлявся від болю і обернувся на бік. Я на березі, довкола трава, невже вибрався? Герой.
  - А ми вже думали, все. Поплив тато черевом вгору. Утоп. - радів Кузя, пристрибуючи на місці. - вирішив рибою стати. Тобі погано?
  - Хо-ро-шо... - І знову почав блювати, каламутною річковою водою. Душевно напився водиці. По вуха.
  - Конесне холосо. Щуч яжик не відкусив. - поскаржилася Світлана, відкидаючи з обличчя мокре пасмо волосся. - Чого у воду полеж балда? Топитися вирішив?
  - Поплавати хотів. - винувато відвів очі убік. - Думав умію. Чим гірше водоплавних?
  - Тим що дурень, тим гірше. - Свєтка розмахнулася, маючи намір відпустити тріщину по потилиці, але передумала і махнула зневажливо рукою. - Розумний, розумний, а дурень. Знаєш народну правду? Не знаючи броду, не сунься у воду. Нормальний народ спочатку подумає, та був зробить. Вся вчорашня перукарня робота нанівець. Знову півдня наводити порядок. Встати зможеш?
   - Спробую.
  - Давай татуся, допоможу. - запропонував Кузя, що підскочив, і схопивши за руку став тягнути вгору, піднімаючи на ноги. - А ти живучий. Для води важкуватий, але бульбашки пускав, залюбуєшся. Шум підняв несусвітний. Ми від шуму і прокинулися. Думаємо, що за риба-кит у річці хлюпається? Який карась спати заважає? А ти вже, ледь ніжками, ручками тремтиш, догори задом. Голова важка? Розумна? Мізки на дно тягнуть? Добре зрозумів, здогадався - тато в небезпеці. Хотів у воду кинеться, та Світлана випередила. Залишився підстрахувати на березі. Мало, обидва підете на дно, а тут я. Остання надія - Рятівник Малібу.
  - Ну і хвалько. - похитала головою Свєтка. - Веди Василя до вогнища сушити та гріти. Сподобалося під водою?
  - Ага. Але на землі краще. - Ноги підкошувалися, обхопивши Кузю за шию, повільно попрямували до нічної стоянки. Після невдалого плавання, тіло тремтіло в ознобі. Нервовий стрес? Заробив чергову фобію. Нічого, комплекси неповноцінності допомагають стати повноцінною особистістю. Прогрес та цивілізацію рухають уперед ущербні особи. Якщо вона є, ця особа...
  - Довго тонув? - поцікавився у Кузі, падаючи поруч із погаслим багаттям.
  - Ні. Нормально, ще не всі міхури вийшли. - Кузя простяг суху ганчірку, щоб витертися. - Сиди, відпочивай, а я по дровами побіг. Зараз багаття розпалимо, швидко зігрієшся.
   - А де Світлана?
  - Секунду. - Кузя піднявся на задні копита і витягнувся в струнку, озираючись на всі боки. Життєрадісно вигукнув. - Ого-го. Гола. Одяг за кущами вичавлює. А фігурка нічого, приваблива. Без ганчірки набагато симпатичніші.
  - Не підглядуй. - суворо обложив Кузю. - Помітить твою блудливу фізіономію, а потрапить обом.
  - Де наша не пропадала. Однією тріщиною більша, менша, яка різниця? Краще один раз побачити, ніж сто разів почути.
  - А ще краще - один раз помацати. - промимрив під мокрий ніс, витираючи сухою ганчірочкою. Кузя коментарі не почув, але підглядати перестав, риссю поскакавши за дровами.
  Дивний вчинок здійснено. Висновки зроблено, але жаль залишилося. Треба тренуватись. Невже я не навчуся триматися на воді? Не може бути. Риба живе у воді. Свєтка плаває як дельфін, а я ні?
  Прискакав Кузя з оберемком сухих гілок і виваливши на згасле багаття, поскакав знову. Через кущі з'явилася рятівниця. Світлана. Поглянув на начальницю іншими очима. Ні, колір очей залишився тим же - волошковим, змінилося ставлення до начальниці. В кращу сторону. Ніщо людське, вищому керівництву не чуже? Уявляю особливу цінність для племені, щоб заради порятунку Васі, кидатися в річку? Як би вчинив, на Світчиному місці? Став би рятувати? Раніше - так. А зараз? Потонути вдвох? У холодній воді? Брррр... О! Кинув би рятівне коло. Мотузку.
  - Хочеш води? - Запитала Светка, підійшовши ближче.
  - Знущаєшся? Напився на тиждень уперед. Спасибі.
  - Гарячої води випити. З трав'яним відваром. - уточнила Світлана, вішаючи на перекладину казанок. - Для зігрівання. Внутрішнього. Одразу тепло буде. Не простирнеш, не захворієш.
  - Тоді звісно. Наливай. - Погодився і не дотримавшись цікавості, поцікавився у начальниці. - Світлана дозволь поцікавитися? Де плавати навчилася? Пірнаєш як риба.
  - Ніде не вчилася. - знизала плечима Світлана, підкладаючи гілки в багаття. - У наших краях, річка дрібна. Курка вбрід перейти. А сам бачив.
  - А як же наважилася врятувати? Подобаюся?
  -- Ще чого. Розмріявся.
  - Високе почуття обов'язку? Обов'язок? Наказ Марій Іванівни, довести експедицію до кінця, за всяку ціну?
  - Теж мені - ціна. - хикнула Светка, змірявши зневажливим поглядом. - На базарі червона ціна - п'ятачок, за пучок. Мета експедиції - любов знайти, а ти лише як зручне засіб. Неясний стимул. Ніхто ще не довів чоловічої потреби. Відпочивай.
  - Але тоді, заради чого? - Не зрозумів я. - У будь-якому вчинку є логіка. Просто так і півень не кукурікне. Навіщо мучиться, пірнати, рятувати? Бульк Вася і немає зайвого головного болю. Вдвох із Кузю тобі простіше. Ти шукаєш кохання, він щастить.
  - Не задавай безглуздих питань. - відвернулась роздратовано Світлана. - Звідки знаю, навіщо стрибнула у воду? Розгубилася. Засмикнулася. Кузя як оголошений орал - Папа, тато. Допоможіть. Нерви здригнулися.
  - Незрозумілі вчинки, дивні справи. - зітхнув я, остаточно заплутавшись. Навіщо чому? Усі мислимі пояснення не підходять. Немислимі не лізуть у голову. Приймемо як факт. Апріорі. Ух мудер, але навіщо дурень, у воду пірнув? Від великого розуму? Іхтіандр.
  Світлана налила відвар, що зігрівся, в кухоль і простягла мені. Огидне за смаком і запахом пійло, зігріло та підняло настрій. Життя продовжується.
  Повернувся Кузя з новою порцією дров. Багаття розгорілося не на жарт, піднімаючись догори трубою густого диму. Дружно поснідавши, мовчки перепочивши, переступили до підготовки.
  Сьогодні справа пішла веселіше. Зачіску поправили, брови причесали, наклали макіяж. Одягли у Свєткіну висохлий одяг. Набили травою ліфчик. Наказали Кузе заткнутися та провели польові випробування.
  Тепер хода не відрізнялася від Світкіної. Стегна погойдувалися, груди тремтіли в такт диханню, сумочка не била по ногах, мирно гойдаючись на руці. Задоволена досягнутими успіхами, Світлана не стала сваритися. Дала кілька цінних, інтимних порад, і ми вирушили в дорогу.
  
  Гори залишилися позаду, неширока дорога петляла між високими деревами. Сонце піднялося до зеніту та прогріло повітря. Пильна трава вздовж узбіччя цвіркотіла мошкарою. Вдалині проскочила низькоросла тварина, але через високу швидкість, не встигли до ладу розглянути. Думки розділилися. Хтось доводив, що це заєць, Світка запевняла, що бачила молодого баранця, а Кузя стукав у груди, мукав і робив погані знаки руками. Говорити вголос міркування побоявся, через суворий наказ Світки мовчати в ганчірочку, але промовисті жести, ясно позначали, що він мав на увазі. Сам ти Кузя - козел.
  Доріжка зійшлася зі стежкою і стала трохи ширшою. Ще одна стежка. І ще... З'явилася перша колія. Мета подорожі ближче, але шосте почуття, що прокинулося, передбачало великі неприємності. Так і має бути? Про приємне, заздалегідь не підказуємо? Ненавмисна радість приносить більше задоволення? Завжди так.
  Доріжка обігнула густі кущі і вперше перетнулася з іншою дорогою, не зливаючись в одну. Перехрестя.
  На середині перехрестя стояв вухатий, невисокий кінь і крутив головою на всі боки. Помітивши подорожніх, кінь не злякався, продовжуючи тупо тріпотіти головою. Перша домашня тварина? Ура, близькі до селища. Підійшовши ближче, жахнулись. Кінь був худий. Шкіра та кістки. Жертва яловичого геноциду?
  - Кузя, дивись, що з родичкою життя створило. - спробував невинним жартом підняти настрій народу. - Батьків не слухала, від отари відбилася, тепер не знає в який бік податися. Ось до чого призводить непослух.
  - Так Так. - підтримала Свєтка. - Наочний приклад дикого способу життя. Поки молода була, норовливість виявляла, непослух. Думала завжди так буде. А постаріла, знесила і нікому не потрібна. Ніхто не пошкодує, не поможе.
  - Дурні ви обидва. - образився Кузя, виходячи з образу. - Тварина страждає, а ви знущаєтесь. Раптом у коня горе? Зараз дізнаюся.
  Не чекаючи дозволу, Кузя поскакав уперед, на ходу зриваючи мішок із продуктами зі спини. Ми зі Світкою здивовано переглянулися. Куртуаз виявляє співчуття? Дивовижно.
   Поки дошкуляли до коня, Кузя встиг пригостити тварину сухофруктами та напоїти водою.
  - Тату, це не мій родич, а твій. - весело заволав Кузя, коли ми наблизилися до коня. - Знайомтеся. Бурідан. Віслюк.
  -- Вітаю. - Хором привіталися ми.
  - Доброго дня милостиві панове. - Доходяга статечно вклонився. - Осел - моє наукове, видове найменування, а Бурідан власне ім'я. З ким маю честь...?
  - Васі... - спіткнувся, і тут же одужав. - Василя Інененівна Кастрюлькіна. Я з нею та з ним.
  - Світлана Руда з племені дів. - представилася Світка. - Ми з племені дев-мисливок. Ідемо до села, на ярмарок.
  - Дуже приємно познайомиться. - Осел, струсив головою і хитнув довгими вухами. - Чув, чув про вашого племені, великих городниць. З молоденьких будете? Зі свіжого врожаю? Плем'я дів, завжди відрізнялося добротною внутрішньовидовою селекцією. Красуні, одна краще за іншу, як на підбір. З однієї капустяної грядки? Чи в доброму здоров'ї Маріє Іванівно? Як поживає Флора Гербаріївна? Милі люди, дай Наука їм здоров'я.
  - А ви звідки Марь Іванівну та ведунню-чаклунку знаєте? - здивувалася Свєтка. - Зустрічалися?
  - Мав щастя особисто спілкуватися. - Осел усміхнувся широкою, кінською усмішкою. Вийшло добродушно та приємно. - А вам, власне, не розповідали про мене? Дивно. Давно тут я перебуваю.
  - Ні. - переглянулися зі Світкою. - Ми поспіхом збиралися Начальство прогаяло, Призабуло.
  - Ех, молодість, молодість. - зітхнув Бурідан. - Імовірно, ваші мудрі керівники припустили, що я наївно визначився з вибором шляху і залишив достославне місце. На жаль, ця нерозв'язна загадка досі займає мій допитливий розум вченого.
  - А що це за загадка? - поцікавився я.
  - Свобода волі, при праві самостійного вибору, єдино правильного з багатьох невідомих. - пожвавішав Бурідан. Трохи перекусивши, він підбадьорився і тепер жадав спілкування. - Для розуміння широкої аудиторії завдання максимально спрощене. За умови, три дороги. Три рівноправні шляхи. Є ще один варіант. Повернуться назад. До витоків. Але так як ми частково його вивчили, то для нас він не є безумовно правильним рішенням, навіть за умови, що, як говорить важко спростовувана гіпотеза - в одну річку двічі не увійдеш. До речі, також моя. З раннього...
  - Ну? Бачиш? Один на один - родич по розуму. - зловтішно встряв Кузя, збуджено розмахуючи хвостом. - Філософ.
  - Та ви маєте рацію молодий чоловік. - гордо відповів старий осел, піднявши високо голову та обвислі вуха. - Маю честь належати до одного з головних напрямів славетної, великої науки. Але повернемося до складного завдання. Маючи перед собою три рівноправні рішення, ми не знаємо кінцевого результату, оскільки обравши один із трьох, ми визначаємо свою подальшу дорогу, але втрачаємо свободу волі.
  - Чому? - Не зрозумів я. - Вибравши одну з доріг, ми виявили волю. Це наш вільний вибір.
  - Але, не знаючи від чого відмовилися, як можемо вважати, що вчинили абсолютно правильно? - Осел хитро посміхнувся. - Вибравши один із трьох варіантів, ми зреклися двох інших. Втратили більшого, ніж придбали. Ну, яке?
  - Дурниця яка. - знизала плечима Світлана. - Не може ж одна діва, розділиться на три частини? Значить, треба вибирати щось єдине.
  - Але що саме? Ми не знаємо, що чекає наприкінці обраного шляху. Слава, сіно, смерть, прірва? Невідомо.
  - А я б нетоптаними луками поскакав. - глибокодумно помітив Кузя, почухавши голову. - Там трава свіжа і копита не боляче по м'якій землі.
  - Це новий, п'ятий шлях. До завдання нова умова не має відношення, тому що не визначилися, навіть із трьома варіантами. - Бурідан підняв обурено вуха. - Ускладнюючи максимально завдання, натураліст остаточно заплутається і не зможе знайти рішення. Наголошую - єдино правильного рішення.
  - Та ви з голоду помрете. - пожалів старичка Кузя. - Чорт із нею, із завданням. Не мучтеся. Дах з'їде.
  - Молода людина. - Осел докірливо глянув на Кузю. - Кожна мисляча особистість зобов'язана давати не тільки банальне сіно тлінному тілу, а й духовну їжу голові, тому що пізнаючи світ, пізнаємо себе і знаходимо призначення навколишнього Ойкумені.
  - Чи фіг нам до неї, якщо з голоду пухнеш? Займатися головоломною нісенітницею, можна коли шлунок ситий і робити нічого. - Кузя поплескав себе по череві. - Коли молодий і красивий, яка справа до порожніх теоретичних завдань? Наше головне завдання, все і всіх мати. Отримати задоволення, поки що потенція є. Подивіться на себе. Шкіра та кістки. Ще трохи і яке діло, до обраного шляху, якщо копита відкинете?
  - У ваших словах є певний резон. - погодився Бурідан. - Останнім часом, не дуже багато мандрівників та мандрівників проходить моєю дорогою. Стипендіальний фонд невблаганно скорочується. На підтримку великих мислителів сучасних наук у суспільства, як завжди, не вистачає коштів. Селя ві, панове.
  - То ви на подачках існуєте? - здогадалася Свєтка. - Перехожі підгодовують?
  - Ви правильно вловили сенс, але неправильно підібрали епітет. - делікатно поправив Бурідан. - Чи бачите панночка, коли вчений зайнятий фундаментальними проблемами світобудови, питання харчування займають його остільки, даючи можливість забезпечувати хлібом насущним представників чистої науки недалеким обивателям.
  - Сенсу не зрозумів, але здається начальство кудись зараз послали. - спантеличено буркнув Кузя. - Не поясніть конкретний напрямок?
  - Ну що ви, юначе. - Пішов від прямої відповіді Бурідан. - Невже проста можливість бути причетним до великої особистості, не варто невеликої спонсорської допомоги? Врахуйте, будь-яке матеріальне сприяння послужить науці та внесе банальне ім'я спонсора до анналів історії. Можна грошима.
  - А працювати не пробували, у перервах між глибокодумними науковими роздумами? - запропонувала єхидно Світлана. - Копити зайняті однією роботою, мізки іншою.
  - Ви вважаєте, що тривіальна робота копитами та наукова робота головою рівнозначні? - Осел обурено пирхнув. - Глибоко невірна вистава. Подивіться на нещасного вченого і порівняйте із собою. Я не жалкую останніх психофізичних сил. Весь короткий життєвий термін б'юся над важкою науковою проблемою, яка переверне академічний світ, забезпечивши скромному трудівнику науки, вічне місце та славу на Олімпі, а ви? Молоді, сповнені здоров'я. Та будь-яка фізична праця, порівняно з науковими муками - легкий, безтурботний відпочинок. Ну, надірвався тягаючи вагонетки, впустив лопату на ногу і все. Які дрібниці життя, панове. Дурниці. Виробнича травма. Пішов на лікарняний. А працю мислителя? Вченого? Так, будь-якого представника творчої інтелігенції? Скільки нас загинуло з розбитими лобами, намагаючись пробити черговий пролом у стіні невігластва? Скільки загинуло у психіатричних лікарнях? Закінчили тлінне життя самостійно? Невіком бути легко. Жити законами тіла легше, ніж законами академічного духу.
  - Абсолютно вірно. - Гаряче підтримав, великомудрого віслюка. - Голова дана не зачіску носити з капелюхом, а напружено нею міркувати про все. Тут і мені прийшла випадкова геніальна думка. Вибачте, шановний Бурідан, але насправді ви здійснюєте п'ятий варіант завдання. Кузя по дурості правильно примітив, але не правильно сформулював.
  - Ви хочете сказати, що перебування тут, на перехресті, тобто перебування в Статісі, кажучи пробачення, простонародною мовою - у спокої є певне вирішення завдання? - Осел поблажливо посміхнувся. - Мабуть, помітили панночка. Розвивайте далі допитливий розум. У вас є творчий потенціал. Що ж до наївного рішення, то цю гіпотезу я висловлював на зорі наукового отроцтва. Як один із численних варіантів - так. Але за певних умов. Ви вводите в умови завдання зацікавленого спостерігача, а це не є правильно, тому що обравши академічну дорогу, я будую теорію не як окремий випадок, а розглядаю завдання у широкому, глобальному сенсі. Не побоюсь цього слова - для всього цивілізованого світу.
  - А якщо підійти предметніше? Чи максимально спростити завдання? - Заслужена похвала вченого осла, вирує в мізках дослідницьку думку. - Звести завдання до двох умов?
  - Прошу звернути увагу, перехрестя складається з двох ліній, що перетинаються, що дає спостерігачеві чотири промені, з яких залишаємо три в силу перерахованих вище причин. - помітив Бурідан. - Відкинути один із ключових моментів, буде глибоко ненауково. Пахає шарлатанством. Академічні кола та наукова громадськість не зрозуміють.
  - Але змінити об'єкт дослідження ніхто не забороняв. - Робко дозволив не погодився з ученим, поблажливо поглядаючи на супутників. Нехай знають, з яким мудрецем, йдуть поруч життя, нехай оцінять глибоку роботу думки. - Не дорога, а наприклад... щось інше. Два шматочки цукру, ковбаси, два пучки трави? Не має значення. Що побачимо? Будь-який вибір зберігає невідомість. Свобода волі, пучок сіна - як метод, право волі, вибору. І як правильно зазначив мій недалекий товариш, з голоду не помрете шановний професор.
  - А знаєте, чарівна панночка, у ваших словах присутня певний резон. - задумався Бурідан. - Якийсь принцип відсікання зайвого... застосувати Оккама? Під зубами дослідницький матеріал... з голоду не помремо... Геніально. Я ж це припускав, але змарнував... Заробився. Академічна розсіяність. Звичайно звичайно. Тільки не дрібний пучок трави, а нормальний стог сіна. Два абсолютно однакових за формою, смаком та вагою. Дослідник перебуває на рівній відстані... На довше вистачить. Дякую Василю, ви маєте непоганий шанс увійти до числа нечисленних співавторів. Звичайно, завдання не вирішили, але змінити умови, чудова думка... Нетривіальний підхід. Молоді люди, вам не важко, допомогти у лабораторних дослідах? Сена накосіть?
  - Ну ... починається. - скуксився невдоволено Кузя. - Як у анал увійти, так деяким будь ласка, без черги, а трудиться у поті чола, доводиться всім підряд. Жодної справедливості.
  - Анал, юнак, має дещо інше значення. Медичне. Хірургічний. Іноді має вузько-прикладне значення, але, втім, не важливо. - відмахнувся хвостом учений осел. - Ви, мабуть, мали на увазі аннали? Аннали світової історії?
   - Яка різниця, косити на мені будуть.
  - Заткнися Кузя. Чи не переживайте професор. Неодмінно і з великою насолодою допоможемо. - штовхнув Свєтку в бік. - Ми чесні діви, завжди готові послужити чистій науці. Або фіг у любовних пошуках.
  -- Що ви маєте на увазі? - не зрозумів літній осел.
  - Це не до вас вельмишановний вчений. Ми з подругою радимося, дівочі секрети. - весело прощебетав Бурідану, і підхопивши Свєтку по руку, відвів убік. Свєтка скривилася. Довелося пояснювати невігласу її тупість. - Світлано, невже не розумієш, що пожертвувавши заради науки деякою кількістю часу, тим самим увічним своє ім'я у віках!? Бути співавтором великого вченого, вписати ім'я у скрижалі історії? Тож мовляв і так, мені допомогли у вивченні наукової теорії славетні учні Світлана та Василь? Що може бути благороднішим?
  - Здуй щоки, бо лопнеш. - зітхнула Свєтка. - Чорт із тобою, прив'язався як лазневий лист. Тільки швидко.
  - Спасибі Світлано, я знав, що в ім'я наукової істини ти пожертвуєш дещицею сил і часу! - І піддавшись дивному пориву, несподівано цмокнув начальницю в щоку, нафарбовану губою. Світлана злякано відсмикнулася і глянувши, як на прокаженого ідіота, гидливо стерла слід помади.
  - Васю, більше так не роби, а то наступного разу по морді отримаєш. Не дивлюся, що люди поряд.
  - Вибач, сам не зрозумів, що накоїв. Перехвилювався. - Пунцово зніяковів, і постарався швидко йти до вченого.
   Бурідан вибирав місце для нового експерименту, керуючись тільки йому зрозумілими науковими критеріями.
  Поки професор болісно роздумував, де продовжувати займатися науковою роботою, ми нарвали трави вченому ослу. Помічнички працювали з лінню, зате я надривав в ім'я високої науки останні жили. Що взяти з них? Неосвічений народ. Темрява. Дрімучий селище. Наука обивателя пов'язана з видимим результатом, на обідньому столі. Прикладна спеціалізація Далі носа нічого не бачать. Змайстрував нову ручку до сокири та вся радість. Плуг із залізним лемешом - епохальне відкриття. Вставив у зуби коня вуздечку, колесо змайстрував - науково-технічний переворот. Дрібнотравчасто мислять. Низько ширяють над неосяжними горизонтами науки.
  Але куди ж без високих матерій? Існувати можна, але жити не можна. Цивілізацію рухають титани духу та розуму. Взяти Піфагорові штани? Архімедів гвинт? Лампочку Ілліча? Висока теорія втілившись у життя, привнесла стільки нового в жисть челев'яків, що й досі школярі поминають добрим словом геніїв думки. Теорія - перевіряється практикою. Так. Згоден. Але без теорії нема практики. Одне втікає до іншого, як сполучені судини.
  Як би жили міщани духу, без філософської праці класиків? Прісно жили. Нудно та нудно. Звідки знали, що треба будувати первісно-общинний лад, потім трохи рабовласницький, потім феодалізм, пройти стадію проклятої буржуазії і потім прийде соціалізм і як найвища стадія - комунізм. Щоправда є версія, про кінцеву зупинку - загнивальний імперіалізм, але де саме має стояти, одразу після капіталізму, або все ж таки після комунізму, не уточнили. Не переживайте - теоретики працюють, коліщатка крутяться. Прийде час - все пояснять, поставлять на належне місце. До стіни.
  Купа трави росла, професор напружено розмірковував, народ мовчав, але гнівно косився на представника науки. Довелося відірвати шановного Бурідана, від непосильної розумової праці.
  - Вибачте, шановний професоре. Куди траву класти?
  - Так відразу сказати важко. - пробурмотів осел, випнувши нижню губу. - Занадто багато випадкових факторів. Виходить багатоваріативна, синусоїдна крива. Звичайно, якщо враховувати тільки місцезнаходження, і не брати до уваги деякі величини...
  - Слухай дідусю. Ти вирішуй коротше. Нам ще до вечора копита мозолити, до селища добиратися. - не витримав Кузя. - Або сам місце виберу, мало не здасться. Замучишся відповіді вивчати.
  - Кузя! - обсмикнув шкідливого пасинка. - Як із старшими розмовляєш?! Вибачся перед вченим негайно!
   - А що він народ мучить?
  - До цокаєшся... по голові дам! Заткнися!
  - Василю, не кип'ятіться, молодий чоловік має рацію. Якщо вибиратиму місце, грунтуючись на наукових розрахунках, надовго затримайтеся. - Осел весело моргнув підсліпуватим оком. - Давайте внесемо несподівану пропозицію. Довіримо право обрати місце наукового експерименту, симпатичній дівчині. Світлана. Чи не заперечуєте, послужити, так би мовити академічної науці?
  - Я? - здивувалася Світлана, але тут же гордо присмакли. - За ради Бога. Не заперечую. Василя, Кузя, швидко взяли траву і кладіть поруч із кострубатою березою. І ворушіться. Нема чого шановного мудреця затримувати. Вченому треба думати. Працюватиме головою. Рухати прогрес науки.
  Ууу... ділова ковбаса. Запишалася, що великий учений вибрав у порадники? Я вигадав, а керувати вибирають іншого?! Ніжну душу наповнила гірка образа. На всіх одразу і по черзі. На старого вченого осла, який поклав складну справу, чорт ті кому. На шкідливого Кузю, який нахабно розмовляє з літніми, незнайомими тваринами. На самовдоволену Світку - бач розрядилася, дура руда. На спекотну погоду, зокрема, на навколишній пейзаж місцевості. На невдячний народ, підлу партію і уряд, що зажерся. Все скидається на козлятину, коли серце вирує образою.
  Скрипучи зубами, кровоточивши скривдженим серцем, підкорився, грубому Світчиному невігластву. Взяв відповідальність - неси до кінця. Мстиво усміхнувшись, неохоче пішов виконувати безглузді накази.
  Спільними зусиллями розклали траву на дві однакові копиці. Вимірювали мотузкою рівну відстань між купами. Вийшло огидно. А що ми могли очікувати від діви? Чим вона керувалася? Звичайно, не розумом. Звідки розум у Свєтки? Розум - чоловічого роду, а в них жіночого - вона. Дурниця. Ткнула пальцем у березу - тут і вирішила встановити місце для експерименту. Жодного наукового, методологічного підходу. Без математичних розрахунків. Без логіки, формули, систематики, арифметики. Чудове, навколонаукове марення.
  Закінчивши встановлення копійок з травою, нашвидкуруч перекусили і почали прощатися з вченим віслюком. Бурідан бурмотів слова подяки, тряс головою, пускав скупу, вчену сльозу. Потім не витримав і залізши на придорожній камінь, промовив напутню промову.
  - Пані та панове, леді та джентльмени. Ваша Високість та їхня превосходительство. Колеги! Вручивши заслужену Нобелівську премію, ви не помилилися у своєму справжньому виборі.
  - Кого? - перепитав Кузя, колупаючись у зубах. Після обіду настрій пегасенка покращився і він поводився відносно дружелюбно, але потиличник запрацював. Скорчивши скривджену фізіономію, плаксиво прогундосив. - А що такого запитав? Я про премію нічого не чув.
  - Ого.., поплив не в той академічний степ... Вибачте. - одужав учений осел. - Склероз знаєте .... Склеротикус академікус - аристократична хвороба працівників розумової праці. Не турбуйтесь, для малоосвіченої публіки незаразна. Про що я? Ах да. Дорога молодь! Навчіться. Отримуйте солідний багаж знань. Оволодівайте науковими науками та академічними академіями. Так, нелегко. Необхідно напружувати звивини. Візьму на себе сміливість чесно попередити. Важко. Архітрудно. Але. Знання сила. А сила - двигун цивілізації. Дерзайте в ім'я високої науки і до пенсії, ви неодмінно отримаєте заслужену славу та світове визнання. Нелегкий, повний терній і колдобин пройде вчений шлях. Заздрісні колеги - вчені, чорна невдячність неосвіченого плебсу чекає на звивистому шляху науки. Але ж знайте. Немає нічого благороднішого, вище у житті, ніж здобувати нові знання для невдячного суспільства. Не завжди висока наука і допитливі головою мудреці, потрібні обмеженому натовпу. Але горішок знань має бути розгризений. Допитливий розум вченого врятує світ або покаже, куди треба рухатися. Вичленує правильний корінь із гіпотенузи. А що сам не знає, то через багаточленне рівняння пояснить. Співчуваю, але й відверто заздрю. Не переживайте абітурієнтів, у науці є позитивні нюанси. Вченим бути добре, матеріально вигідно. Мудрець потрібний усім. Чесно і відверто кажучи, ніколи не залишитеся без хліба насущного. Черствого, але чесно заробленого. Не вдасться служити високій, академічній науці, переходьте в прикладну. Знайдете вузьку спеціалізацію. Дерзайте. Працюйте. Переймайте знання у попередників. Мозок нації - вчені, все інше тлін невігластва і порох бездарності. Хай живе граніт науки - наш п'єдестал, під гіпсове погруддя!
  - Згоден дідусь! Чим більше і вище погруддя, тим міцніший потяг до нових знань! Пізнаємо особистим прикладом! - підтримав виступ вченого віслюка, бурхливими оплесками Кузя. Суворо глянув на пегасенка підозрюючи, що Кузя вклав похабний сенс у святе поняття. Але Кузя з непідробним ентузіазмом плескав у долоні, що довелося підтримати мудрого спікера бурхливою овацією. Багато чого з виступу не зрозумів, але усвідомлюю з часом. Мерсі за науку.
  - Дякуємо за увагу. Доброго шляху, дорогі друзі. - Літній осел, струснув молодця вухами і помахав хвостом на прощання. - Неодмінно заходьте у гості. Сподіваюся, що до вашого повернення, знайду рішення задачі. Скатертю доріжка!
   І поки ми не зникли за поворотом дороги, старий мудрий осел Бурідан махав копитом услід.
  - Гарний діду, але боюся, більше його не побачимо. - зітхнула Світлана, поправляючи зачіску. - Для нього це непосильна проблема. Від великого розуму дах з'їде. Або з голоду копита відкине.
  - Чому? - машинально повторив Светкін жест. - Завдання завдяки моїй геніальності, максимально спрощене. З двох невідомих вибрати одну - нікчемну справу. Завдання для малолітки. З голоду не помре, багато стільки трави заготовили, до другого пришестя вистачить.
  - А ти б яку купку сіна вибрав? - єхидно посміхнувшись, запитала Світлана. - Ліву, праву?
  - Звичайно... - І на якийсь час притих, гарячково вирішуючи поставлене завдання. Право вибору за мною. Ліва добре, але права ближче та жувати краще... А якщо йти через березу? Праворуч брати зручніше, ліва загадкова. Вибираю одне із двох, яка в принципі різниця? Але якщо в купці, що залишилася, трава смачніша, а в першій отруєна? Загину не за гріш. Вибирай Вася, вибирай. Не падай обличчям у багнюку, перед малоосвіченою публікою...
  - А я б обидві купи вибрав. Люблю коли жратви багато. - встряв у розмову Кузя. - Стій на місці, та жуй. Краса.
  - Ти знову почав розмовляти? - скипів, замахуючись на Кузю. - Твоя роль мукати та іржати. А ще краще - мовчати в ганчірочку. З думки збиваєш дурними розмовами.
  - Іго-го. - Кузя показав язик і відскочив убік.
  - Дочекаєшся коника. Наздожену - покараю! - Суворо погрозив Кузе кулаком і обернувся до Свєтки. - А ти б яку купу трави вибрала?
  - Ніяку. - байдуже знизала плечима Светка. - Я трави не їм.
  - Так не рахується! Не чесно! За умовою завдання треба зробити певний вибір. Виявити свободу волі. А якби було дві купки меду? Чи цукерок? Тушенька?
  - Але ж ні? - усміхнулася Світлана і покрутила пальцем біля скроні. - Дивись Васю, не перегрій мозок від перенапруги. Найкращий учень Бурідана.
   -- Сама дура!
   - Від дурня і чую!
  Так з жартами-примовками ми вели наукову бесіду, поки на горизонті не з'явилися перші будиночки - ціль нашої подорожі. Припливли. Здрастуйте селянки, я ваш улюблений поселянин.
  
   РОЗДІЛ 13.
  - Війна - війною, а обід за розпорядком. Час перекусити.
   - А як же перевірка диска?
   - Все потім, на ситий шлунок.
   - Але...
   - Та не вантаж, шеф після обіду добріший.
  
  Село - селом. Нічого особливого. Село, як село. Селянки. Будинків більше, даху вище. Народ пофарбував. Жарт. Не худеньке село, дев-мисливець. Цивілізація.
  Дорога зробила черговий крутий поворот і ми підійшли впритул до села. Село опоясалося невисокою, чисто побіленою огорожею в половину людського зросту. Біля розкритих воріт стояла велика, озброєна тітонька, в потертих обладунках, спершись на товсте спис і щось захоплено жувала. Навпроти тітки, стирчала свіжозабарвлена смугаста будка з невеликим віконцем. Потрібний?
   Помітивши нових мандрівників, стражниця, перестала жувати та поправивши деталі мундира, широко посміхнулася.
  - Здоровенькі були, гості дорогі. Раді вас бачити на нашому багатому ярмарку. Горілка, сало е?
  - Здрастуйте, шановна стража. - привіталася Свєтка та повторила вітання стражниці. Спробував повторити і мало не впав на землю, добре, що Кузя помітив помилку і підтримав дорогого батька. Свєтка кинула в мій бік докірливий погляд і обернувшись до варти заперечливо похитала головою. - Ні. Чи не захопили. А треба було?
  - Ні... То ж у нас карантинний товар. До речі, коніка без ветеринарного дозволу не пропустимо. За якими справами в Окрайну державу завітали? Дозвіл та запрошення е?
  - З якого часу село державою стало? - здивувалася Свєтка. - Все життя без дозволу до вас ходили торгувати.
  - То коли було? - Стражниця поплескала очима. - А тепер усе по-новому. Ми самі собою, ви самі. А шо на ярмарок несете?
  - Звичайний товар. - знизала плечима Світлана. - Гудзики з рогів єдинорога. Біжутерія. Те, та ось.
  - Те змінює діло. Зараз. - Стражниця притулила спис до воріт, підійшла до нас ближче, квапливо озирнулась на всі боки і шепнула. - Як добре, що я потрапила, а не інша варта. Ой, люті баби. За новим законом із кожного зустрічного, по три гудзики б'ють. А ви подивлюся, народ не дуже багатий. Я ж, дівчина дуже добра, по гудзику з рила і пропущу з довідкою. Погоджуйтесь, допоки митниця на обіді.
  - Ну і що? - не зрозуміла Світлана. - Варта, митниця, яка різниця? За що ґудзики? Ми так не домовлялися.
  - Яка дурна дівчина. - сумно похитала головою стражниця і перевалюючись, як качка, з ноги на ногу, перебігла дорогу, сховавшись у смугастій будці. Засмутилася до нетримання? Але за мить стражниця висунула голову з віконця. Широке обличчя тітки набуло державної суворості. - Гей, дівчино, до мене йди. Тепер я митниця. Гудзики давай. Три та три... Дев'ять штук. Довідка від ветеринару в наявності? Карантин проходили? Без сплати митного збору, вартовий на ярмарок не пропустить. Усекла?
  - Світлана. Дай тітці три ґудзики, хай подавиться. - шепнув нашій начальниці. - Не бачиш, вона хабарниця?
  - Добре, ми згодні. - зітхнула Свєтка, розкриваючи сумочку.
  - Добре. - осклабилась тітка і зникла з віконця, щоб миттєво проявиться поруч із нами. Насторожено озирнувшись на всі боки, стражниця простягла руку, склавши жирні пальці ковшком. Три гудзики впали на розкриту спітнілу долоню і зникли безвісти. Фокусниця-ілюзіоніст. Отримавши хабар, тітка широко посміхнулася і підійшовши відчиненою брамою, урочисто змахнула рукою. - Проходьте дівчата. Гуляйте. Ми завжди раді дорогим гостям. Якщо чогось, то мене кликайте. Оксаною бачать. Те дівоче прізвисько.
   Шлях відкритий і розкланявшись із тіткою, пройшли за ворота.
  - Ох, рано - встає охорона. - пробурчав Кузя, озирнувшись на стражницю, що залишилася біля воріт. - Якщо кожній тітці під час виконання, гроші давати, без штанів залишимося. Хабарниця.
  - Кузя заткнися. Не виходь із кінського образу. - прошипіла Світлана і важко зітхнувши, додала. - Чи тобі, парнокопитний переживати? З одягу - напівпорожній мішок на спині. Але чи справді, що за порядки? Мені про грошові збори при вході на ярмарок, Марія Іванівна нічого не говорила. Дивно.
  - У мене складається враження, що начальниця взагалі нічого не пояснила. - зітхнув я. - Ні про віслюка, ні про митницю. Живете у глушині, як запічні таргани. Тьмутараканщиці. Куди ж тепер? Де селянський ярмарок?
  - Прямо і ліворуч. - Наша начальниця махнула рукою вперед. - Посередині села ярмарок, на майдані.
  
  Дорога на площу, тяглася вздовж невисоких парканів, за чагарниками садових кущів, біліли акуратні будиночки, і гавкали надзвичайно великі собаки. Помітивши незнайомих перехожих, тварини кидалися вперед, на всю довжину ланцюга і відчайдушно гавкали - лаялися. Зрозуміти, що саме говорили і мали на увазі, було складно, але собача лайка стояла на всю вулицю.
  - Гав-га-ди! Гав-гю-ги! Гав-ді-на! Хрреєєни-рр! - хрипіли в нашийниках злісні пси.
  Простягнув до собачки руку і злякано відсмикнув убік. Добрих намірів псина не зрозуміла. Зуби з брязкотом клацнули поруч із пальцями, мов вовча капкан. За що собак посадили на ланцюзі? За які гріхи? Це що треба наробити, щоб втратити благородний образ порядного пса? Бідолашні, нещасні тварини.
  - Не дражни тварюку. - попередила Світка. - Чим менше звертаєш увагу, тим швидше заспокоюються. Гавкають - жратву відпрацьовують. Охороняють будинки селянок. Сторожа. Друзі людини.
  - Грізний захист. - Шановно простягнув, відступаючи від паркану. - Загризуть і не помітять. Селянки під надійним захистом.
  - Ти впевнений? - посміхнулася Світлана і різко нахилилася, маючи намір підняти камінь з дороги. Грізно гарчить собака, помітивши рух мисливиці, миттєво заткнувся і верещавши сховався за рогом будинку. Світлана підкинула камінь у руці, зневажливо пояснивши. - Пустолайки. Собака гавкає, вітер носить. Гавкати з-за рогу на перехожих, не великий подвиг. Боягузливі створіння.
  - Швидше не боягузливі, а розумні. - не погодився я. - Обрубав чужинця, виконав роботу, а кусатися і битися за окрему платню. Професіонали.
  Свєтка сперечатися не стала, а влучно запустила камінь в іншого собаку, що надривається в сусідньому дворі. Тягання миттєво припинилося. Інші собаки, почувши неприємності, трохи притихли. Мало що за бандит кидається камінням, ще потрапить ненароком. Роботу виконали, господаря попередили, а далі хоч трава не рости.
  
  Чим ближче до ярмаркової площі, тим народу на вулиці густішало. Селянки як на підбір, високі та статні. Кров з молоком. Булочка з маком. Шашлик з кетчупом. Каву з вершками. Та й інші кулінарні вишукування. Час на обід, а ми все ще в дорозі. Непорядок.
  - Світло, а Світло, а чому селянки великі? Я думав, одна стражниця висока та товста. На казенних харчах скуштувала.
  - Я ж тобі казала. Дурні - повні. Порода така. Селянська. - Свєтка випросталася, але і вставши навшпиньки, ледве дістала до мочки вуха, що проходить повз тітку. Заздрісно зітхнула. - Харчуються добре...
  Тітка кинула поблажливий погляд у наш бік і пропливла повз великий білий пароплав. На теплоході грає музика, а я один стою на березі... І пускаю слину... Титанік. Які величні обводи бортів, вражаючі силуети, а щогла... Краса невимовна. Усього - багато, так би й повзав тіткою, як по баржі і кричав - все моє, все моє...
  - Іго-го-го-го... - Захоплено підтримав-проржав Кузя, проводжаючи поглядом селянки, що пливла корму. - Ого-го.
  - Кузя! Тпру! - Хором обложили розпаленого скакуна, одночасно погрожуючи кулаками. Вийшло чудово, як у синхронному плаванні. Пошляк ображено схрапнув і перейшов на неквапливу рись, похитуючи кінською крупою. Довелося прискорити крок, ледве встигаючи за мерзотником.
  
  Вулиця несподівано закінчилася, відкриваючи погляд на ярмаркову площу. Декілька торгових рядів під матер'яними навісами і великою брудною калюжею посередині. Ледве з краю, кілька коней дивної форми, прив'язаних до перекладини. Або нормального, кінського вигляду? Дуже схожі на Кузіного батька - Пегаса, але без крил на спині. Натуральний кінь... З пасинком, схожі на задню, хвостату частину, а мордою - вилитий Пегас. Помітивши Кузю, коні пожвавішали. Закосили на всі боки карими поглядами, вишкірилися жовтими зубами і привітно задерши в небо, кудлаті хвости, стали неквапливо обмахуватися як манірні дами на світському балу, шовковими віялами. Визнали родича?
  Фізіономія Кузі розцвіла щасливою усмішкою, пасинок молодцювато загарцював, випинаючи груди і впершись руками в боки. Нахиливши фізіономію в наш бік, жарко прошепотів, не випускаючи з поля зору прив'язь з кіньми.
  - Коротше, народ, я пішов на стоянку, знайомиться. Треба вивідувати у дівчат про кохання, а ви починайте роботу із селянками. Зустрінемось ввечері.
  - Ти дивись Кузя. Поводься пристойно. Обережніше, не видавай себе. - порадила сувора Світлана, але Кузя махнув зневажливо рукою.
  - Сам знаю. Не вчіть батька... До речі. Дещо сухофруктів візьму з мішка, для міцнішого знайомства? Не заперечуєте? Грошей на дрібні витрати видайте пару гудзиків. Жаль? Так і знав. Дякуємо за увагу, поки що предки. - І не чекаючи відповіді, молодцювато поскакав до прив'язі, пригладжуючи кучеряве волосся на голові.
   Мы удивленно переглянулись и пожав плечами, пошли к торговым рядам. Совсем взрослым стал пасынок. Противоположный пол, становится важнее, чем родительское внимание. Вырастил ребенка и свободен? Годы, годы... Тьфу. Недели, недели. Проще. Время, время.
   Ну, что ж господа. Я теоретически готов к встрече с товарно-денежными отношениями. Начнем издалека, поплывем по волнам памяти.
   Кто только не приписывал себе в заслугу изобретение денег. В грудь стучали египтяне и показывая на вечные пирамиды, с арабским акцентом, доказывали первенство. Действительно, какой лох, будет таскать камни бесплатно? Только рабы. С пренебрежением отвергаем египетскую версию происхождения денег. Лишь свободная личность продается за деньги, а рабы пашут за тюремную пайку.
  Низько кланяючись і примружуючи вузькі очі, вступає в суперечку Середня імперія. Так, чай ваш, папір ваш, шовк та порох безумовно. Але на цьому достатньо. Розберіться з Тайванем, а потім вступайте у суперечку. До чого тут острів? А при цьому. Завалили світ одноразовими продуктами, а туди... Підніміть якість продукції, введіть інститути демократії, тоді вступите в суперечку.
  Наші дорогі Індійці - ви вільні. У нірвані гроші не потрібні. Ваша карма бути жебраками, але щасливими. На двох стільцях сидіти не дозволимо.
  Ми, шумери з дворіччя перші! Тигр та Єфрат, чули? Ааа... Там де Багдад? У Багдаді все спокійно? Ну ну. Наступний!
  Знаємо, знаємо дорогі Ізраїльтяни. Звичайно звичайно. Та хто сперечається? Пам'ятаємо, пам'ятаємо. А то... Сім тисяч років із створення світу - не баран чхнув. Але не було в раю грошей. Не купував Адам у Всевишнього Єву. Безкоштовно дали. У навантаження до яблук. Досі страждаємо.
  Хто ще хоче забрати лаври першості? Кам'яний вік? Немає прощення креманьйольцям за знищення неардальтальців. Мало що предки сучасного людства. Немає і все.
  Перші товарно-грошові відносини з'явилися, коли далекий літній мавп самець обміняв банан на тілесні втіхи з молоденькою мавпочкою. Але якщо ви думаєте, що першою роботою була проституція, то глибоко помиляєтеся. Любитель-Паппарацци негайно доповів ватажку зграї про перелюб і отримав заслужену винагороду - ту саму мавпочку. Літній мавп, коли зализав рани отримані від ватажка, при першій нагоді помстився журналісту. Але не заткнеш кулаком свободу слова та інформації! Перший у світі журналіст знову доніс до мавпячого народу голос правди і принагідно настукав ватажку... То хто ж виграв від товарно-грошових відносин? Є невиразна підозра, що хитра мавпа. Нам достатньо одного разика за вечір...
  Жіночий народ статечно тинявся повз завалені продуктами і ганчірками прилавків. Грудасті продавщиці, ліниво спльовували лушпиння від смаженого насіння на землю і скаржилися один одному на погану торгівлю. Покупці мацали товар і спекотно торгувалися, збиваючи ціну. Не на тих напали. Невелика знижка закладена у вартість товару. Не переживайте - посунемося, але до певного рівня. Нижче не можна - ляжемо великими грудьми, але не поступимося і п'яді чистого прибутку ворогові. Науку Папи Карли та вірного співавтора ніхто не скасовував. Вартість товару складається із кількох умов. П'ятдесят відсотків - нормальна торгова націнка. Кому не подобається - крокуйте до магазину, там ще дорожче. Ми нещасні лоточниці цілий рік під дощем, пекучим сонцем та колючим снігом. А ти дура постій цілий день на ніжках, а потім споживчі права качай! Та мені глибоко начхати на твоє ображене лібідо. Не купуєш товар - нічого мацати брудними лапами. Відвалюй від прилавка, не затримуй чергу.
  Очі в начальника спалахнули і забувши про секретне завдання, кинулися вздовж прилавків, чіпко оглядаючи товар. Рука ковзала по гладкій бязі, трепетно чіпала шовк спідньої білизни, чіпко мацала хутро різнокольорових шубок, пестила ніжну вовняну тканину. Широко розплющені очі не втрачали на увазі якість, кількість і ціну. Ціни кусалися. За вузьку смужку трусів - півбарана! Що шнурками прикривати? Яку функцію труси виконають при мінусовому градусі тепла, навколишньої температури повітря? За розшитий горошинами ліфчик - коня! Вартість Кузі - дві глибокі чашки і пару бретельок із застібкою?! Так, красиво, але хто оцінить неземну красу під шаром грубої тканини? Прикраси на вуха - чотири гудзики з єдинорога! Краса - страшна сила і дуже дорога.
  - Ееє дорога. Озолоті рючку, всю правду скажу. - промовив хтось збоку, наполегливо смикаючи за одяг. Поруч стояла гачконоса, чорна красуня і посміхалася золотими зубами. - Чекає на тебе далека дорога, казенний будинок.
  - Сама знаю. - буркнув, намагаючись вирватися з чіпких рук ворожки. - Відчепись, нема чим золотити. Відпочивай.
  - У тебе нема, у подружки є. - незворушно відповіла красуня, струсивши численними кісками. - Не озолотиш ручку - удачі втратиш. Балет будеш. Кручина у тебе дорога, серце. Камінь важкий лежить. Ой тяжкий. Успіх відвернувся. Палажі на руку що є - все скажу.
  - Немає в мене нічого. Бідолашна я, жебрака. Відстань заради бога. - Наполегливість ворожки напружувало, а зловісне майбутнє почало засмучувати. А раптом не бреше чаклунка? Раптом правду каже? Хто попереджений, той озброєний. Знатиму, де впаду - підстелю соломки. Не заради користі, а користі для.
  - Навіщо брешеш? - Красуня осудливо похитала головою, буравивши мене своїм пронизливим поглядом. - Навіщо неправду кажеш? Ти в подруги попроси. Ой, справи погані. Савсем погані. Знаю, що за таємницю ховаєш під одягом. Нехорошо дорога. Ай, нехорошо.
  - А що я приховую? - Блін, невже таємниця підлоги стала відома чаклунку-ворожниці? Де проколовся? Де вчинив неправильно? Ходкою, що розгойдується, видав чоловічу суть? Відросток безсоромно відстовбурчує спідницю? Начебто не видно. Чорт із нею, попрошу грошей у Свєтки, поки остаточно не розкусили. Широко посміхнувся і ввічливо відповів. - Добре, добре дорога ворожка. Тільки не кричи на весь ярмарок. Світла! Відвернися на мить!
  - Чого? - розсіяно запитала Світлана, не відриваючись очима від огляду нової сумочки в руках. - Як тобі? Щоправда чудово підходить до чобітків?
  - Нормально. Світло, у нас проблеми.
  - Що наробила? - Повернулася в реальність Світлана і нарешті помітила гадалку, що стоїть поруч з нами. Начальниця змінилася в особі, але в який бік одразу не оцінив. Начальниця суворо запитала. - Чого треба романе?
  - Дай пару гудзиків, ворожка майбутнє хоче передбачити. - зніяковіло попросив у Свєтки. Вірити шарлатанці не справа великого мислителя, але підстрахуватися зайвою монеткою не завадить, раптом не бреше...
  - Усю правду скажу дорога. І тобі всю правду скажу. - пожвавилася ворожка, простягаючи руку. - Давай. Клади на долоню.
  - Пішла звідси! Лахудра квітчаста! - заволала Світка на квітчасту брюнетку. - Ручку їй позолоти... Тримай кишеню ширше! Шарлатанка! Шахрайка! Я сама так погадаю, мало не здасться! Бач, знайшлася провісниця!
  - Ай, погано говориш. - захитала головою ворожка, відступаючи убік. - Не буде щастя у дальній дорозі. Казенний будинок на вас чекає, довга розлука, піки, черв'яки - три валети.
  - Сама вали! - Свєтка погрозила кулаків услід ворожці, що зникає в натовпі. Отримавши сатисфакцію, начальниця обернулася до мене. - Ну, що встав, як лялька ватяна? Долю хочеш дізнатися? Так я передбачу, не гірше за шарлатанку. Хрін тобі, а не гудзики. Пішли далі, не відставай, і на шарлатанок рота не розкривай. Очі витріщив, як перший раз на базарі.
  - Але я справді вперше. Раптом даремно тітку образили? Пошле псування, не відмастимося.
  - Та хто їй повірить? - зневажливо відмахнулася Світлана. - Звичайна шахрайка. Мені про них Марія Іванівна розповідала. Інструктувала. Як помітиш тітку в квітчастій спідниці, відразу кричи, пручайся, інакше всі гудзики виманить хитрістю. Робота така, дур довірливих потрошити.
  - А на вигляд пристойна діва. - здивувався я, але Світлана вже не слухала жалюгідний лепет виправдання, пішовши з головою в торгівлю. Нема що робити. Ідемо мовчки далі.
  Ярмарок не чіпав позитивних емоцій. Від безлічі товарів паморочилося в голові. Тяжка і невдячна робота ходити з дівою торговими рядами. Що шукати, що купувати? А головне, навіщо? Людині для безтурботного життя достатньо смужки тканини на сором, і шматочок м'яса в живіт.
  Пройшли повз давню як мумію продавщиці, що торгує старінням. Ганчірки та речі, далекі як горизонт бабиної молодості. Раптом промайнула перед очима річ. Істинно чоловіча... Розгублено завмер на місці, намагаючись зрозуміти, чому схвилювала вузька, довга смужка квітчастої матерії, з невідомим дзьобатим птахом. Чим потрясла уява серед вицвілих на сонці ганчір'я, тріснутих горщиків, потертих життям каструль, і звалища іншого мотлоху, строката, трохи засмучена і лискуча від жиру річ? Це він. Саме він. Що, власне, невідомо, але він. Покупки кидали гидливий погляд на секонд-хенд старої і квапливо проходили повз, а я як заворожений, витріщався на дивну річ. Внутрішній голос пристрасно прошепотів на вухо - Вася, хочу.
  - Чаво мила зенки витріщаєш? - прошамкала стара. - Аль річ яка сподобалася? Купуй красуня, не пошкодуєш. Налітай, недорого продам.
  - А це що за ганчірка висить? - невинно поцікавився у старої, намагаючись зберегти холодне самовладання. Внутрішній голос відчайдушно надривався - Хочу! Дайте! Півцарства за пташку! Ледве заспокоївся і вказав старій на загадкову річ. - квітчаста, з пташкою. Дивна штука.
  - З папугою? - здогадалася стара, усміхнувшись самотнім зубом. - Історією цікавишся? Молодець. То діва річ старовинна, мущинська. Халстух.
  - А навіщо він потрібний? Для краси?
  - Та ти що мила? Яка краса? Чого мущіни у ній розуміли? - стара закряхтіла зображуючи веселий сміх і замахала руками як припадкова. Смішлива бабуся попалася. Відкряхтівшись, похитала головою. - Ох молодіж, молодіж, насмішила стареньку.
  - Але для чого потрібний, халстуку?
  - Це начебто мітка бандитська. Зашморг - рейкова петля за старовинним змістом. Страшний, болісної сили предмет. Наші прабабки про халстух, казки-сказали, жахи гомоніли. За що купила, те мила і перекажу. - стара перевела подих, збираючись із пам'яттю. Маразм на якийсь час відступив, і бабуся почала розповідати історію стародавнього мущинського символу. - Купували халстух давні діви мущинкам у подарунок. Начебто з грізним натяком дарували на свята, та на імениті дні. Алі будеш вірний як пес на ланцюгу, або затягну зашморг на брудній, немитій шиї. Чим красивіший халстух, так ніби й миліший за дорогого принца. Як у гості, чи на прогулянку йти, променаж вечірній зробити, неодмінно його на шию хахалю одягали. Значить, щоб не втік від господині, з рук не вирвався. Знову ж таки начальнику дарували в люб'язний презент і чесне нагадування. Мало платитимеш, або залікую з твоєї милості не в той степ, тут і смерть прийде - халстук на шию, та на високу рею. Халстук річ строга - жартів не визнає. Мищинки їх як вогню боялися. Але деяким принцам річ подобалася. Тим що скромніше, дресироване, антилігентніше, той навіть і пишався. А ось такий я мазохіст - будь-який біль байдуже. Пущай подавляться садюги. Гарна робота старовинна. Подивися. Знесення халстуху немає. Тиші років ганчірці, а блищить як нова. Випрати і погладити, ще тисячу років прослужить. А ти чай не місцева? Приїжджаючи, мабуть? Пущай подавляться садюги. Гарна робота старовинна. Подивися. Знесення халстуху немає. Тиші років ганчірці, а блищить як нова. Випрати і погладити, ще тисячу років прослужить. А ти чай не місцева? Приїжджаючи, мабуть? Пущай подавляться садюги. Гарна робота старовинна. Подивися. Знесення халстуху немає. Тиші років ганчірці, а блищить як нова. Випрати і погладити, ще тисячу років прослужить. А ти чай не місцева? Приїжджаючи, мабуть?
  - Ага. З племені городніх дев-мисливців. Нещодавно з гір спустилися. На ярмарок прийшли із подружкою. - Мило посміхнувся і присів як стражниця біля воріт, зображуючи уклін. - Себе показати. Інших подивитися.
  - Давно ваших не було. Усі полюєте? Не всіх ще єдинорігів постріляли - винищили? - стара задумливо похитала головою. - Я колись молоду була, теж любила хвостом перед подружками покрутити. Пустотлива була. Швидка. Так береш річ? Недорого віддам. За два гудзики віддам. Гарні у вас гудзики-то, шкарпетки і блищать дуже. Бери халстух молодика. У господарстві згодиться. Тобі на радість, мені в достаток. Погана торгівля йде. Не цікавиться молодь раритетами - артефактами. Антихваріат нонче не в пошані.
  - З подружкою треба порадитись. Почекай бабусю, скоро повернуся. - облизнувшись на старовинну річ, благаюче попросив стару. - Тільки нікому не віддавай. Будь ласка. Я перша у черзі.
  Поки милувався халстухом, Світлана пройшла далеко вперед, загубившись серед торгових рядів. Щойно знайшов. Начальниця стояла біля прилавка з пахучими склянками, а вертлява продавщиця, балакуче розповідала про товар.
  - А цей запах стійкіший. Весняна свіжість. - продавщиця енергійно збовтнула склянку і знявши кришку простягла під ніс начальниці. - Чи відчуваєте аромат? Дуже довго тримається на тілі. Шлейфом іде за господинею. Все село помре від заздрощів. Нещодавно із Бонжурії отримали. Модний напрямок парфуму.
  - Не знаю не знаю. Я ж мисливець, сильний запах відлякає звіра. - Протягнула задумливо Світлана, принюхуючись до протягнутої кришечці. - Хочеться легший, ніжніший. Щось літнє. Південна спека.
  - Квітковий відтінок запропонувати? Вам на полюванні, для маскування підійде. Секундочку, зараз дивлюся. - Продавщиця втекла під прилавком, вишукуючи необхідний запах. Користуючись моментом, підскочив до начальниці, запобігливо дивлячись у вічі.
   - Світла, а Світло, невелика справа...
  - Ну, чого ще? - невдоволено скривилася Світлана, не відволікаючись від розглядання склянок. - Знову на неприємності залетів?
  - Ніяк немає. Ділову пропозицію. - склав благаю брови, дахом фінського будиночка. - Дай у борг пару гудзиків. Відпрацюю - зуб даю.
  - Навіщо тобі гудзики? Нова шахрайка з'явилася?
  - Річ хочу купити. Мущинську. - квапливо додав. - Мені здається, він буде потрібний для експедиції. Історичний раритет. З ним я однозначно буду повноцінним. І пам'ять повернеться.
  - Навіщо потрібна твоя пам'ять? Одні проблеми. Що це за річ?
  - Халстух. Чисто конкретно - пацанская річ. З папугою різнобарвним. Птах такий. Загадковий Мущинський символ.
  - Добре. Пішли подивимось. Дівчина. - крикнула вона під прилавок. Продавщиця підвела голову. - Ми зараз повернемося.
  Не чекаючи відповіді, повернулися до бабусі секонд-хенду. Стара чекала покупців незворушно і нерухомо, як чавунний пам'ятник. Одна рука замість козирка, уважний погляд спрямований у далечінь, інша рука на талії. Загальне враження - десь за обрієм світле майбутнє. Помітивши нас, стара змінила позу. Руки пересунулися на груди і переплелися. Імператор Наполеон оглядає поле майбутньої битви. За врожай зернових.
  - Ну, де твій халстух? - нетерпляче запитала Світлана оглядаючи старий прилавок. - Привіт бабусю, показуй товар, що зацікавив подругу.
  - І тобі здоров'я молодка. - статечно привіталася стара і статечно виклала на прилавок заповітну ганчірочку. - Старовинний антихваріат, руками не чіпати. Річ у єдиному екземплярі.
  - Ну і навіщо тобі різнобарвний птах - папуга? - хмикнула Светка з зневагою дивлячись на строкатий халстух. - Що з ним збираєшся робити?
  - Не знаю. - чесно зізнався начальниці. - Потрібен. Купи будь ласка. Шкода чи що? Перший раз у житті прошу... Всього два гудзики...
  - П'ять. - гордо встряла стара. Мої очі повільно полізли з очниць, від безмірного нахабства божої кульбаби, як у вареної креветки в каструлі з окропом.
  - Як п'ять? Ми ж домовлялися про двох?
  - Так, коли було? інфляція. - стара посміхнулася жовтим зубом. Відчуваючи купівельну зацікавленість, безцеремонна мумія нахилилася на очах. Вирішила зірвати куш із наївного лоха. А лох - це я? Спекулянтка. Фарцівниця. Мало вас гнобили у розвиненому соціалізмі.
  - Та я гроші ламаного не дам. - пирхнула Светка, відвертаючись від прилавка. - Василю, обійдешся без старої ганчірки. Я тобі хутряний капелюшок з вухами доглянула. Краса невимовна і недорого.
  - Не треба капелюшка, хочу халстук! - обернувся до старої. - Ти що, спекулянтка, блекоти об'їлася? Мені стільки не дадуть. Знижуйте ціну.
  - Тоді чотири. - змилостивилася продавщиця, Світлана лише пирхнула і пішла геть від прилавка. Моя перша в житті рожева мрія, що повільно випливала з-під носа. Але й бабуся захвилювалась. Прибуток йшов геть. Амбіції знизилися, на думку повернулася сувора проза життя. Жаба жадібності заткнулася і стара квапливо додала. - Добре мила. Три гудзики.
   - Та пішла ти... - Світлана не уточнила напрям, але й без вказівника ставало ясно - начальницю на порожній м'якіні не проведеш.
  - Дві! - Ціна повернулася до первісної, але Світлана ні вухом, ні рилом не повела. У гадина руда, нахабніла. Бубуся дає реальну вартість халстуха, а вона... Хрін допомагатиму експедиції. Шукайте кохання самі. Губа впала на підборіддя, волошкові очі наповнилися вологою, а стара відчайдушно крикнула. - Ех, пропадати, то з музикою. Гей душогубице, я згодна. Один гудзик, але нижче не посунуся.
  - Тепер реальна ціна. - миттю погодилася Світлана, розвертаючись до прилавка. Начальниця безсоромно торгувалася, а я отримував серцевий інфаркт? Гаразд, натуральний блондин, а то б покрився сивиною від душевних переживань.
  - Собі на збиток торгую. - занила стара, але очі горіли радістю. Спихнула з рук річ, що залежала.
  - Не вигадуй стара. - буркнула Світлана, дістаючи з сумочки блискучий, кістяний гудзик. - Краще поясни, навіщо служить мущинський халстух. Інструкцію із застосування дай.
  - Так, подружці розповіла. - стара ткнула в мій бік кістлявим пальцем. - У гарячому не прайте, гладити праскою через марлю, носити на шиї. Ах да. Річ талісманна. Прикмета вірна існує - хто сам халстух правильно на шиї зав'яже, буде вдалим у справах. Офіс кам'яний, помічниця правильна, і механічна машина - Каділлак іноземний з приватним негретянським водієм. Умища щасливцю додасться, вигляд антиліхентний, прибуде в панських манерах, а на старість може і президентом стати. Особистої фірми. Тренуйтеся, може справдиться.
   - А ти не знаєш, як зав'язувати?
   - Знала б, то не торгувала б старим.
  Минуло ще кілька стомлюючих миттєвостей, поки жінки поливали одна одну уїдливими натяками та обмінювалися думками про розум і зовнішність, і про диво! Я став власником! У мене з'явилася власна особиста річ! Хай живе приватна власність! Нехай старенька, пошарпана, але своя. Оргазм. Буря емоцій. Щастя. Кохання?
  - Задоволений? - усміхнулася Світлана, дивлячись з яким непідробним інтересом, вивчаю папугу на халстуку. - Чим би дитя, не тішилося, аби не плакало.
   - Що б розуміла у ковбасних обрізках.
  Поблизу яскраво-червоний папуга виглядав гордим орлом. Трохи пошарпаний часом загальний вигляд халстуха, згладжувався гордим дзьобатим профілем птаха. Переливається візерунок на крилах, яскраве пір'я всіх кольорів веселки, довгий перламутровий хвіст. Неземна краса. Халстух на тлі дівчачого одягу сяяв, як маяк, на пустельному березі. Звичайно, зі спідницею та блузкою мущинський предмет не виглядає. Тут потрібен інший одяг. Відповідна. Щось із коміром, кишенями та запонками. Буде час, зрозуміємо. Але якась закінченість ліній. Суворість силуету та легкість малюнка. Нічого зайвого. Ще б пак з'ясувати, як зав'язати на шиї. На стоянці зміркуємо. Стара попереджала, у недосвідчених руках предмет гардеробу небезпечний. Чи не перетягнути б на шиї. Краса... Ну як халстух можна носити з чимось дівчачим? Дівочі прикраси абсолютно недоречні, зайві. Ніяких сережок, намиста, намиста і браслетів. Відволікають увагу від суті. Я що? Дурна ворона обожнює все яскраве? А з жовтими черевиками, халстух був би в гармонії... Пінгвін - символ джентльмена. Фрак, манішка і міцна дзьоба.
  - Василю! - Грубим тичком під ребро, начальниця повернула до тями. - Прокинься, не відставай. Пам'ятаєш, що обіцяв?
  - Так звичайно. - Погодився, квапливо поправляючи халстух на шиї. - Що робити, де копати? Я у вашій владі люба фрау мисливця. Мерсі за презент.
  - Усі смешуечки жартуємо? Гуморист. Відійдеш на крок убік, або відчепишся, іграшку відберу до кінця експедиції. - суворо попередила Світлана та для переконливості піднесла кулак до носа. Приємно пахло духами, але від міцно стисненого кулака виходила конкретна загроза. Нам про щось натякають? Бажають позбавити останньої власності? Експропріація експропріаторів? Ну вже дудки. Ми за власність живемо загризем. Ми не Тимчасовий Уряд, революції не зазнаємо. Закінчився час колгоспів.
  Але розсудливо заткнувся і став нудно терпіти. Терпів довго, до вечора, поки голод та мозолі на ногах не здолали стійкість духу. Світло по ярмарку, як риба у воді. Пурхала метеликом від прилавка до прилавка, встигаючи цікавитися товаром, цінами, питати про відомих чаклунів-ведунь, письменниць, поетес і архіваріусів з нотаріусами. Покірно повзав за начальницею, як нитка за гострою голкою. Якби не нова іграшка, то помер би від туги. Спочатку як накрутив халстух на шию, навколишня публіка зневажливо відвертала голову, обмінюючись недвозначними поглядами, але ближче до закриття ярмарку, деякі діви вивчали предмет із зацікавленістю та увагою.
  - Ну що? Втомився? - Нарешті поцікавилася невтомна Світлана, коли язик лежав на плечі поруч із кінцем халстуха. - Небагато залишилося. Терпи. Провідаємо Кузю, знайдемо місце для ночівлі, повечеряємо та відпочинемо. Впораєшся?
  - Альтернативи немає. - крізь зуби промимрив я, болісно намагаючись тримати фасон. Вийшло чи ні, але начальниця бадьоро поплескала по плечу. Кінець видно, кінець близький, донесемо кінець до кінця. Кінець - усій справі вінець. Де ж дорогий ледар Кузьма?
  
  Біля стійла панувало пожвавлення. Коні скупчилися навколо Кузьми і захоплено хлопаючи карими очима, слухали брехливі розповіді. Пасинок блищав дотепністю. Глядачки захоплено іржали та трясли гривами.
  - Так, якби не мій кмітливість, бачили б живими. Включаю галоп, переходжу на п'яту швидкість, роблю різкий поворот і ховаюсь за товстим деревом. Громила не втримався на ногах, відкинув копита убік і юзом головою в мурашник. Тільки хижак став підніматися на ноги, трясучи очманіло головою, як підскакую ззаду і як ляжу від щирого серця під хвіст, ще по печінці хрясь і хук зліва. Рук-то у єдинорога немає, зі зброї один ріг, але гострий як шило. Потім ще як трісну по тупій морді, худоба знову до мурах у гості. Звичайно, який би неблагородний козел, став би штовхати поваленого ворога копитами, добиваючи на землі, але ж я благородних, блакитних кровей? Родовід тягнеться від коня римського Імператора Калігули, прямою лінією. - Кузя гордо оглянув відданих слухачок і грайливо ляснув кауру конячку, що стояла поруч, по пружному заду. Кінь щасливо заржав. - Ми - де Картуази, відрізняємося царською великодушністю до повалених ворогів. Але царської шляхетності не оцінили. Підступно користувалися безтурботністю. Коли повернувся до поваленого цапа спиною, даючи можливість смертельного ворога стати на ноги, він і скористався з моменту. А я ж говорю, у звіра ріг, більше ніж у мене... втім не важливо, потім оцініть. Гострий, довгий, як піка. Нагнув козел голову, вибираючи місце для смертельного удару, розігнався і... Привіт господарі. Іго-го, я тут. втім не важливо, потім оцініть. Гострий, довгий, як піка. Нагнув козел голову, вибираючи місце для смертельного удару, розігнався і... Привіт господарі. Іго-го, я тут. втім не важливо, потім оцініть. Гострий, довгий, як піка. Нагнув козел голову, вибираючи місце для смертельного удару, розігнався і... Привіт господарі. Іго-го, я тут.
   Помітив нашу присутність, але не зніяковів, продовжуючи сяяти самозадоволеною фізіономією.
  - Привіт пасинок. - привітав Кузю і отруйно поцікавився у хвалька, геройськими подвигами. - То як врятувався? Невже сам? Наодинці? А я й не знав про героїчну подію.
  - Дівчатка, вітаємо дорогих господарів. - заметкотів Кузя. - Чудові діви-мисливці. Живу та горя не знаю. Годують добірним вівсом, сухофруктами. Пам'ятаєте пригощав? Шпор на шкурі не відчував, вуздечки на смак не куштував, батога в очі не бачив, копита не чіпають. Живи - не хочу. Вибачте, дівчата, на хвилинку відскачу. Треба кілька слів перекинутися з господарями.
  - Знову маскування порушуєш? - Наша начальниця накинулася з докорами на Кузю. - Тобі що наказали? Мовчати в ганчірочку і розмовляти тільки кінським - іржанням. Трепло.
  - Так кобили моєї кінської мови не розуміють, як і людської мови. Нічого не розуміють. Лише на команди реагують. Тпру, та ну. Тварини безглузді, але добрі. Домашні кобилки, об'їжджені. Тільки іржуть, та сіно жують. Не боїсь, не видадуть.
  - Але якщо коні нічого не розуміють, заради чого, бісер метаєш? - не зрозумів гумору. - Якого рожна?
  - Зате як слухають. - мрійливо простяг Кузя. - Коротше начальство. Я тут до завтрашнього ранку в роботі. Не хвилюйтесь. Все буде окей - хокей.
  - Дивись паразит! - погрозила пальцем Свєтка. - Якщо з твоєї милості маскування полетить нанівець, відповиш порожньою головою та кінською дупою. Запитання?
  - У матросів немає запитань. - молодцювато відповів Кузя і тут же поліз із проханнями. - Ви пару кілограмів яблук не купите? Дівчатам обіцяв.
  - Яким дівчатам обіцяв? Ти вступив у контакт із селянками?!
  - Ні звичайно. Моїм конячкам швидконогім, солодке частування. Замість цукрових пряників.
   - До чого тут пряники?!
  - Без пряників не заграють. - терпляче пояснив Кузя. - Джентльмен я, чи ні? Ми Куртуази - завжди великодушні.
  - Понесло. - зітхнув я тяжко. - А де мішок із продуктами?
  - Ну, еэээ.... Іго-го коротше. Тю-тю. - Кузя розвів порожні руки. - Витратився трохи на вербування союзників.
  - Ідіот. - скипіла Свєтка. - Коні - тварюки безсловесні. Яка користь? Знайшов шпигунів.
  - Але на початку цього не знав, а коли з'ясував, сухофрукти вже закінчилися. - незворушно пояснив Кузя. - Яблуно купіть, ще дещо з'ясувати треба.
  - Обійдешся на печії. - Свєтка зобразила постать із трьох пальців і сунула Кузе під ніс. - Бачив? До кінця експедиції відпрацьовуватимеш збитки. Зрозумів?
  - Ага. - Кузя шмигнув носом і невиразно промимрив. - Жмоти. На себе витрачаються, а мені пожаліли продуктів. Думаєте, не бачу, не чую? Батьку гарну ганчірку на шию, від тебе дух нелюдський. Скнари.
   - Поговори .... Марш в стійло!
  Кузя засмутився, але виду не подав. Гордо поскакав до стійки, весело помахуючи хвостом. Треба тримати марку перед дамами, хай і прості конячки. Я люблю свою конячку, причешу їй шерстку гладко, гребінцем пригладжу хвостик і верхи поїду в гості. Удачі Кузя, на нелегкому шляху...
  Свєтка явно розлютилася, тому що пішла геть, швидко і рішуче. Ледве встигав слідом за начальством пересувати втомлені ноги. Одне знаю напевно - вибирай час поговорити та час промовчати, якщо не бажаєш отримати сковородою по морді. До речі про вечерю. Скільки не думай про високе, а їсти іноді хочеться.
  - Тепер розумію прабабок. - кинула через плече начальниця. - Одні від мущин неприємності.
  - Попрошу не узагальнювати, нічого поганого, зробити не встиг. Ми куди йдемо?
  - Куди треба. Розкудакався. А ворожка? А гудзик на халстух? - дорікнула копійчаній річчю. Докотилася, нижче нікуди. Скупердяйка нудила далі. - Неприємності та зайві витрати. Жодних нервів на вас.
  Оооо. Діву понесло. Настала критична година. Будемо милосердні. Вступати в полеміку - принижуватись сваркою, не в правилах. У Свєтці говорить не розум, а банальна фізіологія. Теж втомилася і їсти хоче. Позитивний момент - ніщо людяне Світло не чуже. Сказав би сміливіше - діва теж челев'як. Повторюю. Говорив. Нехай. Частіше думатимемо про людей приємне, знайдемо менше приводу для стресів. Натомість у мене є халстух, а в неї немає. Але як не заспокойся - порожній шлунок бурчить голосніше. Настав час для утроби. Відпочивай мозок.
  На кривобокій стіні, обшарпаного будинку, красувалася намальована лежанка і смажена, гола курка. Натяк на готель? Підозри підтвердилися. Постоялий однозірковий готель. Умивальник наприкінці коридору, зручності у дворі. Згоден на все, що завгодно. Впасти та простягнути ноги. Немає спочатку вечерю, а потім якось впасти і спати. Спати. До обіду.
  У невеликій кімнаті з претензією на обідню залу, повно дівочого народу. Відвідувачки зайняли всі столи і вдавалися до веселощів. Хтось в'язав на спицях, парочка дам, штопала колготки, ще кілька людей наводили вечірній макіяж. Тихо, пристойно та гідно. Тиша розбавляється тихою, сумною піснею. У кутку невелика стійка з літньою дівою. Збита вежа зачіски, стиснуті у вузьку лінію яскраво розмальовані губи. Адміністрація
   Спритно зманеврувавши між столиками, підійшли до тітоньки.
  - Добрий вечір, нам би переночувати. - усміхнулася Світлана.
  - Міст немає. - Не ворушачи губами, відрізала адміністрація, не здригнувшись в посмішці повним обличчям. Чревомовителька? Тітці не в готелі працювати, а в цирку публіку розважати жахами. Начальниця не зніяковіла грізною відмовою, а пошарівши в сумочці, виклала перед адміністрацією пару гудзиків. Очі на нерухомому обличчі ожили, але губи не здригнулися. - Ну... якщо пошукати...
   - Три ґудзики достатньо для пошуку?
  - Чотири. Тримаємо у резерві для коронованих осіб, затишний двомісний номер. - Обличчя розпливлося в черговій посмішці. Стало огидніше. Не завжди усмішка фарбує фізіономію. Крім широкого оскала щелепою, треба й у душі посміхатися.
  - Згодні. Вечеря входить у вартість?
  - Так, але без міцних напоїв. - Гудзики зникли зі столу. - Вечерятимете в залі, чи в номері?
  - Посидимо з народом. - Світлана оглянула зал і помітивши вільне місце, махнула рукою. - Іди Василя, займай місце, зараз підійду.
  За невеликим столом, розрахованих на чотирьох людей, сиділа повна діва у бойовому вечірньому забарвленні та вечеряла. Невелика тарілочка із зеленню, поруч тарілочка менша, зі шматочком білого м'яса. Молоко солодкий десерт на блюді. Ваза з фруктами. Повний набір. А запах... Мені все у двох примірниках та м'яса, м'яса більше! Підійшов, покректав, привертаючи увагу. Жінка підняла очі.
  - У вас вільно? Дозвольте?
  - Будь ласка. - І знову уткнулася в тарілку. Присів на краєчок стільця і завмер, озираючись на всі боки. Досить мило. Не захлинуться б слиною до приходу начальниці.
  - Ви теж приїжджаючи? - напівствердно спитав у діви. Не відволікаючись від салату, жінка кивнула головою.
   - Відрядження.
  - І ми з подругою у особистих справах. - Слова не справили враження, а розмовляти з потилицею, що жує, не дозволяло виховання. Інтелігентно мовчатимемо. Як кажуть? Мовчання золото? Ось ось. У залі з'явилася начальниця. Ми типу ручки мили, а я повинен терпіти?
  - Ще не принесли вечерю? - нетерпляче запитала Свєтка, сідаючи за столик. - Не поспішають. Руки помити не бажаєш?
   - Де?
  - Туди. - По очах вгадав напрямок і пішов упорядковуватися. Припудрити носик. Шнобель. Біля будки юрмився народ. У порядку живої черги. Це надовго. Вечеря та міцне охолоне. Злодійка озирнувшись на всі боки, заскочив за ріг будинку. Ооо... чудовий орган тіла. Зручний, багатофункціональний. За ріг повернув, спідницю загорнув, краник відвернув. Всі. Носик припудрений. З почуттям виконаного обов'язку важливо пройшов повз здивовану чергу. Мучтеся, мучтеся, а нам тільки руки ополоснути.
  За час короткої відсутності на столику з'явилася вечеря, а відрядження уплітала десерт, про щось жваво розмовляючи з начальницею. Жінка поїла, настрій підняла і хоче спілкування? Прослизнув до столика і накинувся на їжу, краєм вуха прислухаючись до розмови.
  - У цій дірі нічого не дізнаєтесь про кохання. У метрополію треба їхати. Там народ знаючий. Чи не від одних, то від інших отримаєте інформацію, хоча, навіщо займатися дурницями? Шукати те, чого нема? Мало вам інших турбот. Мені б так жити. Мотаюся по частках і весях, як проклята. Ніякого особистого життя. То дістань, то принеси. Від неправильного харчування форму втратила, погладшала. Печією страждаю - професійна хвороба. Усі на нервах, на емоціях.
  - А чим займаєтесь? - делікатно поцікавився, підводячи голову від столу. А чим цікавитися, якщо вечеря швидко закінчила існування, перемістившись у живіт? Начальниця помітила голодний вигляд і підсунула свою тарілку з м'ясом. Натякає, щоб заткнувся? Зрозумів. Некрасиво, соромно, але їсти хочеться більше.
  - Хербалайф. Новий напрямок дієтичного харчування, ліків та вітамінів в одному продукті. - пожвавилася відрядження. - Чудово допомагає для схуднення, лікує всі відомі хвороби, та й вітамінів повний набір. Ефект вражаючий. Харчові добавки - майбутнє сучасного знахарства. Уявляєте, скільки можна отримати за одну ціну? Повноцінне харчування, можливість схуднути та провести профілактику хвороб. До речі, дівчинки, я тут недавно. Створюю мережу розповсюджувачів. Про мережевий маркетинг чули? Є непоганий шанс заробити. Вам потрібні гроші? Дурість питаю - звичайно потрібні. Гроші як краса - завжди трохи не вистачає до ідеалу. У нашій системі все просто та надійно. Невеликий перший внесок на покупку першої партії хербалайфу, і ви мільйонери. Дохід до десяти тисяч грошей на тиждень! Чудові перспективи - висока пенсія,
  - А скільки трапляється в ґудзиках? - обережно зацікавилася Світлана, відриваючись від овочевого салату.
  - Гудзики з єдинорога? Натуральні? Один до п'яти... Одна тисяча в ґудзиках. Набираєте розповсюджувачів, і народ працюють на вас. Схема мережного маркетингу дуже проста. Ви працюєте піді мною. Берете хербалайф зі знижкою на п'ятсот ґудзиків. Перший етап закінчено. Є бажання - поширюєте особисто, немає бажання, застосовуєте другий етап. Знаходьте в селі трьох дур... ой, вибачте, бажаючих зайнятися бізнесом і впарюєте їм товар, звичайно з невеликою торговою націнкою. Вашу роботу виконують вони. Поки селянки розпродують товар, зв'язуєтесь зі мною та замовляєте нову партію харчових добавок. Ваші розповсюджувачі знаходять наступних бажаючих, ті далі та більше. Піраміда мережевого маркетингу з продажу хербалайфу, працює на вас, а ви лежите на дивані та фарбуєте нігті. Але мало того, йдуть додаткові знижки та призовий бонус. Чи були на морі?
  - А що це? - Очі у Свєтки загорілися вогнем. Вогнем наживи та користі. Та й я чесно розкрив рота. Ґудзики - ґудзиками, а долари серйозна валюта. Зелень, капуста. Кариби, Канарі, Касабланки. Але ще привабливіше Таїланд. Чайна країна, де можливе все. У межах фінансових можливостей, сер.
  - Море - велике солоне озеро, без початку та кінця, чистий пісок, гаряче сонце. Щастя, фарт та задоволення. Вічна радість, весела музика, пікніки на природі. Море - заслужений відпочинок, безкінечна відпустка душі. Жодної метушні, все роблять за тебе і для тебе. А морська риба? А вечірнє вбрання? Безкоштовні каруселі, танці до ранку. Нічні салюти та феєрверки. Хто на морі не бував, той життя не нюхав. Я щороку на море їжджу. Як зароблю грошей на мережевому маркетингу, так до моря мчу, на Свято Життя. До речі, там можна і про кохання дізнатися. Так можна все дізнатися і всіх купити. Але для того, щоб побувати на морі, необхідно заробити грошей на херболайфі. Зайнятися мережевим маркетингом. Гудзиків багато? На першу партію наберете?
  - Ні. - Свєтка сумно зітхнула, перспектива з'їздити на загадкове море, розтанула, як дим від багаття. - Усього пару сотень із собою. Марь Іванівна - вождина племені поскупилася на витрати.
  - Так, дійсно мало взяли, але вам виключно пощастило. - Відрядження широко посміхнулася. - Готова зробити невелику знижку та дати харчових добавок на двісті гудзиків. На збиток спрацюю, але справжня бізнесвумен, думає про майбутні прибутки, і не стурбована миттєвим прибутком. Гудзики із собою?
  - Звісно. У надійному місці. - Світлана поплескала по сумочці. - У підкладку сховала. У потайну кишеню.
  - Молодці, розумні діви. Продумані. - похвалила відрядження. - Давайте познайомимося ближчим.
  - Василя. - Начальниця недбало кивнула головою в мій бік. - Подружка. З одного племені дев-мисливок. А мене Світланою Рудою звуть. Ще є кінь Кузя на стоянці. А вас?
  - Софія Петровська. - Представилася відрядження. - Для близьких друзів - Сонька золота ручка. Показати?
  - Якщо можна. - зацікавилася Світлана. Сонька дістала з вирізу на грудях золотий стрижень.
  - Я золотою ручкою контракти підписую по мережному маркетингу. Справжній Паркець. - похвалилася Сонька золота ручка і пошарів у сумочці, дістала стос паперів. - Ну що підписуємо контракт?
   -- Прямо зараз?
  - А що тягнути кішку за хвіст? За обіднім столом та підпишемо. Увечері ґудзики, вранці товар. Все чесно, чи не вірите?
   - Віримо, але... - простягла Свєтка.
  - Боїтеся. Чи не довіряєте. - Сонька гірко зітхнула. - консервативні провінціали. Даремно. Я ж папір дам. Договір підписаний з усіма реквізитами. Майте на увазі, в цивілізованому світі прийнято оплачувати вартість товару вперед, і лише потім отримувати зі складу. Вранці гроші - увечері стільці. Не забувайте, йду назустріч. Даю непогану знижку плюс сума не п'ятсот гудзиків, а всього двісті. Даремно дрібно робите. Непродумано, необачно. Від щастя відмовляєтесь. Марій Іванівна не зрозуміє. Впустили вигідну справу, не заробили для племені шалений прибуток. Боїтеся помилитися?
  - Ми власне подорожуємо іншою справою. - Світлана боролася сама з собою. Невідомий лікувальний товар і майбутній прибуток хвилювали розум, але душа відчувала каверзу. - Самі знаєте, що шукаємо...
  - З харчовим херболайфом, неодмінно кохання знайдете, та ще й грошей заробите. Гудзики звичайно валюта, але валюта нестабільна. Як піде торгівля. - Сонька зневажливо помахала золотою ручкою у повітрі. - натуральний товарообмін - міновий спосіб, що відмирає вид торгівлі. Потрапите в іншу країну, цивілізовану, а там гудзики не котируються, самим подіти нікуди, ну і що ви робитимете тоді? Пролетіли повз село. Дівчата, послухайте мудрого менеджера з оптових продажів. Треба бути попереду конкурентів і тоді ж будете при фартуні та бабці. Ну що? Переконала? Диктуйте дані. Записую.
  - Світлана-Руда. - машинально відповіла начальниця, піддавшись натиску відрядження. Жадібність перемогла, станемо багатими і поїдемо на тепле море! Зачухалася права долоня. До майбутнього прибутку? Цікаво, скільки Светка відвалить відсотків? Менше ніж п'ятдесят, не згоден.
   -- Домашня адреса?
  - Плем'я Дев-Мисливців, п'ятий будиночок ліворуч. - Свєтка делікатно запитала. - Навчіть, як правильно будувати мережевий маркетинг? Ми з подругою вперше вирішили торгівлею зайнятися, досвіду мало...
  - Завтра вранці і навчитеся. - пробурмотіла Сонька золота ручка, заповнюючи папірець текстом. - Якою буде адреса? О! Село дівчат, за третім поворотом від крайнього дерева. Шостий будинок, другий під'їзд, третій поверх, стукатиме тричі. Два рази коротких - Тук-тук та один довгий - Ту-ук. Підписуй Світлано, став підпис. Молодець. Гудзики діставай, рахувати будемо.
  - Просто тут? - злякалася Світлана, притискаючи сумочку до грудей. - А раптом у залі повно шахрайок? Як би не обікрали.
  - Тут? Та хто посміє торкнутися? - Сонька обвела зневажливим поглядом напівтемний зал. - Не хвилюйся, вже .... Кхе ..., що говорю, коротше не думай, про неприємності раніше часу. Я в конкретному авторитеті, мене сама Танька-Тайванька поважає. В натурі. Вік волі не бачити.
  - Перераховувати будете? - Через деякий час запитала Світлана, виклавши гудзики на стіл і акуратно їх перерахувавши.
  - Вірю. - Сонько, недбало згрібла гроші у свою сумочку і встала з-за столу. Ми дружно піднялися за нею. - Дякую подруги. Вітаю вас із вступом до славних лав мережевих моше..., маркетологів. Приємно було, що з вами познайомиться. Люблю та поважаю провінціалів, за чистоту помислів та глибоку віру в людську порядність. Сидіть далі за дівчинку, десерт замовлений, за мій рахунок, а я вже піду до хати. Треба приготувати херболайф. У пакетики розкласти. В якому номері зупинились?
  - У найкращому! - Не втримався від хвастощів, вперше встрявавши в розмову. - А коли завтра прийдете, вивчати маркетингу?
  - З ранку зайнята... - Замислено відповіла Сонька, щось підраховуючи в умі. - Ближче до обіду. Готуйтеся. Докладно вивчатимемо. Довго та нудно. Сподіваюся, наука піде на користь. Досвід отримаєте неоціненний. Все життя Соньку - золоту ручку, благодійницю згадувати будете. Сидіть у номері, нікуди не виходьте, доки не підійду.
  - Неодмінно чекатимемо! - Ми зі Світкою щасливо переглянулися. - Розумна людина - будь-якій науці радий. До побачення Софія Петровська. З нетерпінням чекаємо на захоплююче навчання.
  - Бувай. - Сонька помахала рукою і попрямував до виходу сумно пробурмотіла під ніс. - Ґудзики є, а радості немає. Що за юнацький наїв? Держава неляканих чайників. Розслабляюсь, втрачаю кваліфікацію.
  Провівши поглядом, нову подругу з мережевого маркетингу, сіли назад за стіл, чекати на солодкий десерт. Голова підраховувала чистий прибуток і згадувала фрази класиків. - Костюм із прикидом, магнітофон та в Ялту. За безкоштовно - лише у морду без черги. Копійка гривню береже. Халява - наш життєвий принцип. Рубль пишемо - три в кишеню!
  - Світлано, не припускав, що ризикнеш зайнятися бізнесом, ну, гадаю, прощай чистий прибуток і білий пароплав. Як зважилася вкласти всі гудзики в мережевий маркетинг?
  - Чому все? - гордо усміхнулася Світка. - П'ятдесят гудзиків залишила про запас. Подорож довга, дай думаю заробимо трохи грошей, для комфорту.
  - Ох, мудра. - захоплено похитав головою. - Сподіваюся я також у реальній частці? На багато не претендую, але фіфті-фіфті якраз.
  - Подивимося на поведінку. - відрізала Свєтка та окинула уважним поглядом зал. - Де служниця з десертом? Швидше поїсти солодкого та на бічну. Гей! Гарсонко! Десерт неси!
   За кілька хвилин підійшла заспана діва і виставивши на стіл дві вази, простягла листок.
   - З вас вісім грошик.
  - Це скільки за курсом? Чотири гудзики? - Світлана насупилась. - А чому так дорого? Дереть гудзики з клієнта, як у порядному ресторані.
  - Десерт, плюс вартість вечері сусідки по столику. - Гарсонка нетерпляче тицьнула пальцем у списаний папірець. - Там написано, я правильно порахувала, можете перевірити ще раз.
  - А хіба Софія Петровська не сплатила своєї вечері і нашого солодкого? - не зрозуміла Світлана. - Дивно, обіцяла.
  - забігала, забула. Завтра нагадаємо. - безтурботно відмахнувся від проблем. - Яка право дрібниця. На херболайфі вдесятеро більше заробимо. Десь чув про Соню. Пам'ять нагадує, але невиразно.
  - Сплачуватимете, чи охорону викликатимете? - нетерпляче запитала Гарсонка. - Не затримуйте сервіс.
  - Так звичайно. - Моя начальниця, дістала з сумки чотири ґудзики і простягла Гарсонці. - Спасибі. В розрахунку?
  Але діва нічого не відповіла, мовчки взявши гудзики і стрімко відійшовши від столика. Переглянувшись, підвелися і пішли в царські апартаменти.
  Справді царські. Для царя гномів. Все горище наш. Більше номерів не увійшло, та й кімнатка маленька. Впритул дві вузькі лежанки, всередині тумбочка і рваний килимок на підлозі. Ледве не стукаючи лобами, один об одного і низький дах, мовчки роздяглися і впали на жорсткі лежанки. Довгий день закінчився удачею. Я маю халстух, Кузя - подружок, а начальниця - парфумерію. Кохання не знайшли, але прибуток маємо. Теорія Бурідана розвалювалася на очах. Крім свободи вибору, треба і ніжками попрацювати. Який би шлях не вибрати, якщо затятий і твердий, завжди досягнеш поставленої мети. Здобувати щастя лише своїми волохатими ногами, мозолистими руками та мудрою головою. Без наполегливої праці не витягнеш ріпку з грядки. Птах щастя завтрашнього дня прилетить монетами ланки. Опаньки, вже заснув?
  
   РОЗДІЛ 14.
   - У кафешку підемо, чи як завжди?
   - Я приніс із собою.
   - Одноразову локшину?
   - З одноразовою соєвою сосискою.
  - Умовив, обідаємо на роботі. Люблю сою, у ній стільки корисних, поживних речовин.
   - Особливо коли сосиска чужа?
   - Халява завжди смачніша...
  
  До кінця наступного дня стало остаточно ясно, з відрядженням сталося щось погане. Я схилявся до тривожної думки, що дорогу Соню збила візок запряжений парою лихих коней, або захворіла на відрядження і лежить хвора десь в іншому готелі. Свєтка рвала на голові волосся, лаялася навіщо даремно і навіщо світло, дорікаючи за безтурботність і наївність. Начальниця чомусь наївно припустила, що нас елементарно надули-обдурили і забравши дорогі грошики-гудзики, кинули як двох останніх лохів.
  - Яка я дурниця! - голосила начальниця. - Як тупо купилася на халяву. Видно ж було перед носом пропалена злодійка. Шахрайка чистої води. Мережевий маркетинг, мережевий маркетинг .... Вкладаємо п'ять гудзиків - отримуємо вдесятеро більше. Ой, дурепа...
  - Не засмучуйся Світлана. Це безпідставні домисли. - заспокоював начальницю як міг. - З чого вирішила, що Сонька брехня? Мені вигляд відрядження здався глибоко порядним. Раптом тітка померла, отруївшись вчорашньою вечерею, а ми про покійника говоримо погано? Не добре. У діви нещастя, а ми поливаємо світлу пам'ять, брудом безпідставних підозр?
  - Ти справді дурень, чи перетворюєшся? Що з шахрайкою могло статися поганого, по морді видно - здоровий як кінь? Точно. - Свєтка від душі грюкнула себе по лобі, ніби хотіла вибити мізки через вуха. - Якщо справді обдурила, то втекла на коні. Дуй терміново до Кузи. Усі коні біля стійла. Там у народу поцікавишся щодо Соньки - золотої ручки.
  - Як скажеш Світлана. Але сиди у номері. Аж раптом прийде, а нас немає на місці. Некрасиво вийде...
   - Геть звідси виконувати наказ!
  Нестерпно захотілося піти гордо. Плеснути з усієї дурниці, дверима об одвірок, висловити останнє слово. Безстороннє, відверте. Але в черговий раз терпів завдану образу. Чи то безхребетний підкаблучник, чи культурно вихований? Не визначився, але настрій Світлана остаточно зіпсувала. Зміряв начальницю виразним зневажливим поглядом і закрутивши шию халстухом, незалежною ходою вийшов із готельного номера.
  Адміністрація сиділа за столом і складалося враження, що звідси ніколи не йде. Тут же спить, їсть і далі за абеткою. Похмуро привітався і вийшов надвір села.
  Погода під настрій, але щось невловимо змінилося. Не зрозумів, доки не помітив селянку в квітчастій ганчірці на шиї. Безсоромний плагіат... Ще одна горда діва пропливла повз, з кінцем, що розвивається, квітчастої ганчірки на горлі. Мій халстух став модним дівчачим аксесуаром? Чи став законодавцем моди? А ля Гуччі, Пако Кабанна? Вас Інн Касс...
  Бережно поправив хастух і гордо попрямував до стоянки кінської. Приступ слави закрутив голову і задер носа в небеса. Чи не хухри, не мухри, а йде відомий, популярний кутюр'є. Модельєр світового значення. Груди гордо випросталися, але в спину хтось тихо хихикнув. Здивовано обернувся назад. Дві діви, в такому ж прикиді, безцеремонно витріщалися вслід і явно обговорювали моє вбрання. Мимоволі прислухався до розмови. Ми люди скромні, але випадково почути пару хвалебних слів про себе дороге, кому не приємно? Кримінальної статті нема. І суду нема. Присяжних засідателів.
   - Ну і пика, а туди ж...
  - Ага, як корові сідло... - Народу не подобається законодавець мод? Довелося повернутись, і з'ясувати причину веселощів.
  - Доброго дня дівчатка. - Чинно присів у напівпоклоні, чим викликав новий напад диких веселощів. - Дико перепрошую, але здається, ви безсовісно мене обговорюєте? В чому справа?
  - Та про своє розмовляємо, про дівоче. - пирснули в долоні красуні. - Не засмучуйся, в іншому пощастить.
  - Дозвольте, дозвольте. Чи не в'їхав. Вам не подобається моя особа, чи щось інше?
  - З лиця води не пити. Що дано, то дано, а от якщо хочеш моді відповідати, то трохи мати смак, ніколи не завадить.
  - Ви про халтсух? - здогадався і гордо подбаченівся. - Якщо бажаєте знати правду, то я його перший одягнув на шию. Це мій винахід, моя мода!
  - А я Мама Римська. - Пожартували модниці, і не вступаючи в подальшу суперечку, швидко ретувалися, від гріха подалі.
  Яка несправедливість, який облом. Ніхто не підозрює, хто саме став першим у світі одягати халстух на шию. Безсоромно скопіювали моду і з мене ж потішаются. Не завжди заслужені лаври дістаються першому герою, винахіднику, мислителю, частіше автор пропадає в безвісності та злиднях, а досвідчений пройдисвіт користуючись моментом протиснеться у світову історію. Доводь із піною біля рота, первородство, стукай у груди. Запізнився. Міф пішов гуляти світом і безглузді потуги того й цього, бо е... Заплутався. Але якщо сказати коротко і по суті - єпрст всіх їх і всіх тих, через коромисло.
  Невже мало усвідомлювати винятковість у душі, не виносячи сміття з хати? Пижиться мовчки і зневажливо пихкати, дивлячись, як натовп користується чужими ідеями? Так ні, жаба слави тужиться, проситься назовні. Жадає захоплених криків браво, бажає прокотитися над головами на руках шанувальників, потонути у квітах. Усвідомлюємо - дрібно, негідно, але хочу!
  Біля стійла Кузі не було. Дивно. Озирнувся на всі боки, вишукуючи паразита пильним поглядом мисливця, у ярмарковому натовпі. Чи не дочекався товаришів і змотався гуляти? З нього станеться. Жодної внутрішньої дисципліни. Знайду - випорю. Далеко було піти. Совісті Кузі немає, але голова на місці. Куди ж без нас? Кому потрібний? Ні кінь, ні Пегас - літати, орати толку немає. В особистому селянському обійсті від Кузі один збиток. Єдина користь у рясному гною. Квіти з огірками у теплиці висаджувати, розсаду вирощувати.
  Неквапливо обійшов ярмарок по периметру. Кожна друга діва красувалася в халстусі, а кожна перша бігала торговими рядами в марних пошуках. Модниці пішли далі у використанні предмета, ніж я. Деякі зав'язували бантиком навколо шиї, інші вплітали в кучері, частина використовувала замість поясного ременя, але далі за всіх пішла одна з дів, що зустрілися, обмотавшись вузькою смужкою тканини замість одягу. Мода на місці не вартує. Ідея увійшла до народних мас. Підхоплена з ентузіазмом. Тепер довести первородство марно і безглуздо. Запізнився назавжди.
  Ще раз обійшов ярмарок. Видерся на високий поміст, але ніде не майнула знайома фізіономія. Почав хвилюватися, але заспокоювався нейтральними думками. Сидить у в'язниці, попався на злодійстві, пішов прогулятися галопом, шукає десь пожерти. Поїсти товариш любить. Але чому Кузя пішов від коней-подружок? Розчарувався, обламався?
  Горизонт порожній - Кузі не видно. А раптом, поки тупо блукаю кругами, поскакав до готелю, інший дорогий? Кузя може? Так легко. Все може. Якщо захоче. А хоче він завжди та постійно. Потенція на небувалій висоті.
  Рисью повернувся до готелю. Тиша. Кузя пробрався повз адміністраторку, в номер і сидить на ліжку вивчаючи мережевий маркетинг? Тихо підвівся на горище і зазирнув у номер. Окрім злої начальниці у номері нікого не було. Почувши скрип дверей, Світлана різко обернулася на звук.
   - Все дізнався від Кузі?
  - Ні. - Шмигнув скромно носом, задкуючи на сходи. - Я думав тут сидить. Мережевий маркетинг вивчає.
  - Як сюди підніметься Кузя, він же на копитах? - Свєтка покрутила біля скроні пальцем. - Думай, що кажеш. На ярмарку його нема?
   - Десь блукає.
  - Все ясно. Нам капут. - Світлана повільно встала з лежанки. - Зникли останні сумніви. Картина набула закінченого вигляду. Вася. Вітаю. Нас однозначно кинули, а Кузю забрали.
  - Куди? - не зрозумів натяку начальниці. Уявити навіть уявно, що Кузю забрали, не вкладалося в голові. Нехай зі Світкою - два лохи, але що пропалений і хитрий Кузьма лопухнувся здавалося неймовірним. Так Кузя сам будь-кого і коли завгодно. Уточнив. - Ти хочеш сказати, Кузю поцупили, як звичайний, безсловесний кінь? Не може бути.
  - А куди подівся? Ми вчора про Кузю сказали Соньці-шахрайці. Якщо вже нас провела, то Кузю навколо носа обвести простіше простого. Пальчиком помані, халявою помахай. Наплела з трьох коробів і купився Пегас. Пообіцяла пару безкоштовних яблук, копита зробив, поскакав. Зрадник.
  - Брехня. - Гаряче не погодився з начальницею. - Кузя, суперечки немає, страждає поганим вихованням, але погано вчинити? Кинути експедицію? Я майже батько. Зрадити батька? Не вірю. Дурниця.
  - Який ти батько? Нуль без палички.
  - Як не є. - образився на начальницю, чудово розуміючи натяк. - Дитину викрали, а ти лаєшся. Що робити будемо?
  - Звідки знаю? - Свєтка знову опустилася на лежанку, сумно перераховуючи нещастя, що впали. - Гудзиків немає, кінь поцупили. Експедиція під питанням.
  - Жодних питань. - Жарко заперечив, починаючи заводиться. - Чорт із гудзиками та експедицією, треба Кузю рятувати, поки далеко не відвели. Нехай Пегас великий, але розуму - кіт наплакав. Пропаде не за гріш. Якщо повела Сонька - золота ручка, йдемо слідами. Адреса шахрайки у кишені. Гудзики почнемо економити. За номер сплатила?
   - Вчора за добу платила вперед, а що?
  - Змотуємось з готелю та вперед на ярмарок. - Ривком підхопив із підлоги торбинку та сумочку. - Починаємо розслідування і йдемо в погоню. Кузя ледар, його галопом змусять мчати, як бодливу корову риссю йти. Ні молока, ні покотиться з комфортом. Вперед Діво, на нас чекають великі справи!
  Мета поставлена, завдання визначено, роги паралельно землі і вперед на ворога. Погоня. Нас образили, принизили та обдурили. Чесних, довірливих товаришів. Ми - довіряючі людям, попалися першою зустрічною шахрайкою. Прикро? Звичайно. Але образа не в тому, що обдурили, а в тому, що зрадили високі ідеали. Челев'як виявився не друг і не сестра, не брат, а так. Вовк. Шакал. Смійтеся пропалені циніки над святою наївністю. Усміхайтеся в вуса навчені і биті життям. Дурні обивателі крутіть у голови кривим пальцем і гомоніть як гуси. Над чим смієтеся? Над довірливою простотою вдач? Над собою смієтеся, вам гірше буде. Зникне у людей простодушність, станемо підозрілими, черствими та бездушними всім буде гірше, а шахраям подвійно. Підійдете зі приниженим проханням, - не зніму останню сорочку, не подам уявному погорільцю і фальшивому біженцю копієчку - мучся сам. Бумерангом повертається обман, у твердий, тупий лоб.
  Спустилися до господині готелю і спробували випитати інформацію про шахрайку відрядження. Тітка хмурила брови, але навіть гудзик запропонований як винагорода не розв'язав язика. Чи справді не знає про мережевий маркетинг, чи мало запропонували. Пішли не солоно хлібавши хлібом. Порадившись на ґанку, розділилися. Мені на північ, начальниці - південь селища. Місце зустрічі - ярмарок. Світлана дала кілька гудзиків для роботи з народом і ми розійшлися.
  
  Попадалися селянки, до вечора стали небалакучі і стурбовані. Невдоволено бурчали і тицяли далі. Так і торкався околиці, але нічого не з'ясував. Стара знайома з митниці та охорони стояла на бойовому посту, підфарбовуючи губи. Помітивши мене, весело усміхнулась.
  - Привіт дівчина, як торгівля? Усі гудзики проміняли? Бачу, бачу ганчірка на шиї гарна, чому купила?
  - Привіт Оксано. - привітався з митницею. - За два гудзики взяла. Ти нашого коника не бачила? Повз не пробігала?
  - Безкоштовно вийшов? - здивувалася варта та енергійно похитала головою. - Побийся бога, у нас суворо. Зайти одна ціна, а вийти на іншу. Ми дуже цікавий. Ні, не пробігала. Втратили?
   - Пропала, або поцупили.
  - То в іншому краю села пошукайте. Якщо тут не вискочила, то значить там проскочила. Конячка багата, видна. Знайдете.
  - А товста тітка повз нього не проходила? Відрядження? Софія Петровська за документами звуть. Сонька - золота ручка. Паркець.
  - Шас пошукаю. - Стража пройшла до смугастої будки і зникла всередині. Зашурхотіли папери і через кілька секунд у віконце висунулась голова. - Гудзики е?
   - Маленько.
   - Готуй одну штуку за інформацію, чи як?
  - Згоден. - Поки вивужував із сумки необхідну суму, варта вийшла з папірцем з будки. - Знайшла? Проходила?
  - Заходила-заходила, документ виписувала. - Дружно обмінялися, гудзик переплив у чіпкі руки охорони, а папірець у мої. Митниця балакуче допомогла. - Але через мій пост не виходила.
  - А нащо папірець, якщо Сонька тут не з'являлася? - Не зрозумів гумору і відчуваючи, що знову набридли нахабним чином.
  - Ось офіційний документ. - Повчально пояснила охорона. - Тобі у звіт, а мені на прибуток.
   - Спритно у вас виходить народ ляпати.
  - Ти діва словами не кидайся. - образилася Оксана. - Живо в кутузку гримнеш. Ми при службі - нам належить.
  - Вибачте. - вибачився і ненав'язливо поцікавився у сторожа. - Чому надвечір селянки небалакучі стали? Похмурі.
  - То у селі радість велика. Лелеки прилітають. - помітивши подив на фізіономії, поблажливо пояснила. - У вас у селі як розмножуються?
  - У нас? - Ах, та я ж із племені дев-мисливців, а вони дітей у городі знаходять, знизав поважно плечима. - Ми діток у капусті знаходимо, а хіба ж у селянок не так само?
  - Відсталі люди. - посміхнулася стражниця. - Городи копаєте, а ми вже іншим способом розмножуємось. Прогресивним. Діток лелеки приносять. Птахи. Несуть і несуть, ні дна їм, не шини. Раніше лише весною приносили, а тепер щомісяця тягнуть. Підгодували на свою голову. Лелека птах лінива. Летить куди ближче, а ні куди належить. Сьогоднішня ніч випадає тяжка. Будемо птахів ганяти. Парочку немовлят не треба? Для породи?
  - Вибач, до материнства не готова. Молодий. - Відбріхався як міг. - Та й кінь треба шукати.
  - Це ти дарма. Кінь знайти справу не хитру, а ось діти завжди потрібні. - Оксана зажурилася. - Квіти життя. У мене вдома цілісний букет. От і доводиться підробляти на службі. Оглоєдов вигодовувати.
   - Чому сум у голосі?
  - Це одне немовля в радість, а коли їх чортова дюжина? Поки виростиш, поки на ноги поставиш, а молодість уже тю-тю. Пройшла безповоротно.
  - За все у житті доводиться розплачуватися. - Погодився зі вартою, зловтішно тріумфуючи в душі. Не так у Оксани життя легке та безтурботне, як здалося на перший погляд. Спритно відлицемірив. - Без склянки води не залишитеся перед смертю. Подадуть на смертному ложі.
  - А як пити не захочу? Подадуть і піддадуть. Де ти бачила вдячних діток? - схлипнула стражниця. - Вони ж про рідну мамку, згадують, коли нова обнова потрібна. Ореш, ореш як проклята, а шо в кінці? Щастя не було і немає.
   - А в чому щастя?
  - Смачно поїсти, солодко поспати, відпочити досхочу. - Стражниця замріяно закотила очі. - Пам'ятаю, молодою була, горя-гіркого не знала за маминою спідницею. Ручки білі роботою не бруднила .... Поки в тіло не увійшла. Роки прийшли.
  - Ну й сиділа б на маминій шиї. - Знизав плечима. - В чому проблеми? Куди стільки дітей набрала? Жила б насолоду.
  - А сусідки? Хіба я гірший за інших? - образилася Оксана, переходячи з місцевого жаргону, на нормальну промову. - Хата має бути повною чашею. Що б і дітки, і сало, горілка та одяг був справний. Щоб заздрили, щоби поважали. Ні-ні, ніяк не можна інакше. Все по-людськи, все як належить.
   - Обов'язок перед суспільством?
  - Ні. Щоб заздрили. - На дорозі з'явилися нові ходаки. Оксана пожвавішала. - загуторилася з тобою, затуркалася. Іди, сердешний, шукай коня. Назад повертатиметеся, то клікайте, в мою зміну йдіть. Я за знайомством дешево поступлюся.
  - Пам'ятаю. Пам'ятаю. Оксано, а випадково про кохання нічого не чула? Чи мало проносили через піст, чи знаєш.
  - То такий маленький, твердий жартівник, і всім завжди потрібний? - Оксана хихикнула в долоню. - Ну, якщо самі не здогадалися, то я не побачила, в інших пошукайте. Покедова, вирушай, бач робота йде. Документ-довідку справляти та митнити по кишенях. Усі, колись.
  - Спасибі за підказку. - подякував митниці і розвернувшись кругом, побрів назустріч із Начальницею.
  Що маємо те й довідалися. Кузя і відрядження через старі ворота не проходили. Любов маленька, кудлата штуковина, яка фирчить. Розмножуються селянки через пташок. Своєрідний спосіб, але до чужого монастиря зі своїм статутом не ходять. Якось виходить не по-людськи. Певна психологічна поведінка збігається, але фізіологія, гінекологія, та інша патологія розходиться немислимо. Куди котимося? Навіщо потрібне і кому? Дива життя.
  
  Свєтка стояла на обумовленому місці і нетерпляче на мене чекала, переступаючи з ноги на ногу. Вітально змахнувши рукою, поспішив до начальниці.
   - Що дізнався?
  - На моїй стороні Кузя не з'являвся. Митниця розповіла про відрядження. Оксану пам'ятаєш? Входила Сонька до села, з нашого боку. Кохання тут є, але маленьке, що полегшує завдання, а ти Світлано щось з'ясувала?
  - Так. Сонька ще вчора ввечері поскакала на Кузьмі, у бік сусідньої держави. Зараз йдемо подивимося на селянське кохання, і вирушаємо в гонитву за шахрайкою. Спіймаю, уб'ю.
  - Ні, не згоден. - запропонував свій варіант. - Пропоную спочатку наздогнати Кузю з тіткою, а потім повернуться і подивитись на кохання.
  - Дурниці. - пирхнула Світлана. - Я вже домовилася про зустріч, а Кузя нехай трохи помучиться. Гарним уроком буде, на власній шкурі дізнається, як їхати з незнайомими людьми.
   - Сподіваюся ненадовго?
  - Раніше сядеш, раніше вийдеш. - Помітивши, що товариш не зрозумів, нетерпляче пояснила. - Жарт Вася, жарт. Пішли.
  Своєрідний гумор у нашого керівництва, а чесно кажучи, скільки людей, стільки і жартівників. Для одного жартівника цегла на голову сусіда викликає гомеричний напад сміху, а деяким досить позначити тонким натяком комічну ситуацію. Рояль у кущах та шелбан за переляк. Ха-ха.
  Підійшла огрядна, селянка з очима, що бігають, по конопатому обличчі і пошептавшись з начальницею повела за собою, попередньо злупивши десяток гудзиків. Два провулки та ми біля мети подорожі. Декілька миттєвостей і з'ясуємо, що є любов і з чим її їдять. За розповідями Флори Гербаріївни, ця штука повинна виглядати по-іншому, але мало що приписує поголос, то чого немає насправді. Скільки в житті було ситуацій, коли надії не виправдовувалися. Мрії малюють щось світле, рожеве, свідки захлинаючись, діляться незабутніми враженнями, а приходиш і бац. Облом. Сіреньке, зморщене і пахне неприємно. З цікавістю розглядаєш, шукаєш взаємозв'язок із підсвідомістю, а немає нічого.
  Як піраміди, чи сфінкс. Поки особисто не побачив гору щебеню і натовп обірванців, що пихатіше іменуються гордими арабами - предками стародавніх єгиптян, мав мрію і радість. А подивився, переплювався, прокотився на линялом верблюді і швидше додому, у рідне болото. Але чи не розповідати ж гірку правду улюбленим родичам та дорогим сусідам? Вони ж не їздили, але бажають почути від очевидця незабутні враження від поїздки. Як чесно зізнатися у безцільній витраті грошей на туристичну поїздку, у глибоких розчаруваннях, від готелю, з гігантськими тарганами та скорпіонами замість рідних клопів? Пильних, убогих дорогах, у ковдобинах та ямах? Намагаєшся підбадьоритися, з натхненням брешеш відчайдушно і поступово починаєш щиро вірити, що отримав незабутнє враження від поїздки. Так створюються міфи, легенди та казки. І їдуть нові цікаві паломники, і знову корабель пустелі відриває товсту дупу від землі, ставлячи незграбних вершників на вуха. Бакс за підйом, два за спуск. Щерить гнилі зуби гід-самозванець, а під щільним мішком на голові його дружини блищать золоті моністи. Вах, ми завжди раді новим, дорогим дурням.
  Сумна правда. Сто разів почути і мріючи представляти щось величне, залишаючись вдома, чим морщиться від запахів і втомилося повзти по розжареному піску, неживої пустелі, нікому не потрібної екскурсії.
  Ну і де наше маленьке кудлате кохання? Ми готові розчаровуватися.
  
  В середині напівтемної кімнати, на застеленому червоним скатертиною столі, височіла прозора, порожня колба. А де кохання? Підійшли ближче. На дні колби лежала маленька блискуча монетка. Не зрозумів?
  - Ось наше кохання. - урочисто сказала селянка. - Єдина і неповторна. Вся тут, все навколо неї крутиться.
  - Але це гріш. Дрібні монети. - розгублено промовила Свєтка. - Причому тут кохання?
  - Найсправжнісіньке кохання. - Селянка з ніжністю подивилася на монетку. - Все від неї йде, рідненька. Чого не торкнися. Що кохання? Взаємність та прихильність. Є гроші і всім потрібен, усім необхідний. Любить рідня, підлещуються сусіди. Пошана та повага. Немає грошей і немає кохання. Все погано. Відвертаються родичі, знайомі не хочуть знатися, зі злиднями. А при гроші? Ти все і всіх можеш купити. Весь світ у кишені.
  - Якось приземлено, матеріально. - висловив сумнів, але селянка лише кинула поблажливий погляд і з натхненням продовжила промову.
  - Тю.. які ми романтики. Лікаря. Брешете. Обманюєте себе та інших. Немає жодного кохання, крім грошей і брешуть співаки зі співаками, про неземне походження загадкового почуття. Ось вона. Причина. Все можна купити та продати. Ідеалісти повертають зневажливо ніс, але гроші не забувають класти в кишеню. Гроші - ціль, засіб та високе почуття. Чим більше грошей - тим міцніше кохання. Велика таємниця перед очима. Що раніше було, перш ніж грошей не було? А нічого не було. Кожен жив сам собою, що викопав, те й з'їв. Що сподобалося, те й відібрав у сусіда, якщо сил вистачало, чи він у тебе. Де справедливість? Ти мені барана, а тобі кофточку, а якщо не треба кофточку? Натуральний товарообмін. І жили люди у темряві і не знали високих почуттів.
   - А гроші - високі почуття?
  - Звичайно! Свята наївність. Найвищої проби, піднесені почуття до гроша. Про що мріють люди насамперед?
   - Про здоров'я.
  - Здоров'я якщо є, то воно є, тут мріяти нема про що. А якщо ти здоровий?
   - Ну, про красу...
  - Дурниця. - пирхнула селянка. - Про красу, тільки набита дура мріє, стурбована ущербними комплексами та відсутністю грошиків на макіяж, косметолога та хірурга.
   - Про щастя мріє!
  - А гроші і є щастя, не абстрактне, а конкретне та близьке. Знайшов мільйон грошей і ось воно - щастя. Що забажав, те й купив.
  - І купив дружбу? І кохання?
  - Ось дури безглузді, сільські. - засмучено змахнула руками селянка, щиро не розуміючи наших слів. - Звичайно. Заради грошей живуть люди, решта порожнього обману та лицемірства. Ви у бідних друзів бачили? Ні. Самотні, як драні коти на смітнику. А багатих без друзів бачили? Ну якщо хоче побути на самоті, або скупердяйка остання, то так. Але найчастіше друзі в'ються навколо багатія, як мухи на мед. Пісні співають, розважають, клянуться у вічній дружбі, цілують у засос. Поки гроші є і можна на халяву, щось витягнути.
  - Маленько кохання продасте? - обережно запропонувала Свєтка. - Для нормальної проби?
  - Про що розмова, я що, даремно бісер мечу? - пожвавішала селянка. - Сто гудзиків і наше кохання - ваше. Тягніть гроші в свою дірку, долучайте дев-мисливців до цивілізації. Мені не шкода, тільки ґудзики вперед.
  - Світло, а Світло, десь я подібні мови чув. - прошепотів нахилившись до начальниці, але вона нервово відсмикнула плече, відкриваючи сумочку.
  - На двадцять гудзиків кохання не відважите? Більше ґудзиків немає.
  - Більше немає? - засмутилася селянка, але начальниця рішуче похитала головою. - На Нема й суду нема. Я згодна. Користуйтеся для здоров'я талісманом.
  Перевернувши вгору дном прозору посудину, селянка витрусила монетку і простягнув нам, забрала останню жменьку ґудзиків. Обмінявшись лицемірними посмішками та міцними рукостисканнями, вийшли надвір. Угода відбулася. У нас є кохання, але радість покупка не викликала. Щось тут не так, так-так...
  Надворі стемніло, селяни готувалися до бурхливої ночі. Селянка помахала рукою і зникла за поворотом.
  - Що робити будемо? - Запитала Светка, оглядаючись на всі боки. - Перетися в погоню на ніч дивлячись, справа марна і небезпечна. У готель?
  - І повечеряти. З ранку в роті макової росинки не було. Бажаю білого хліба та чорних видовищ. Розпусних.
  - Там і повечеряємо. - Погодилася Светка, крокуючи дорогою.
  - Тільки не туди. - скривився губами, засіменівши поруч. - Спогади не гріють душу. Адміністрація не сподобалася і горище маленьке.
  - З якого часу став вибагливим? - посміхнулася Світлана. - Скуштував солодкого життя? Добре, шукаємо інший готель, але врахуй, беремо одномісний номер. Починається режим заощадження. Жорсткою.
  - Згоден. - не витримав і поцікавився у начальниці. - А як вважаєш, справді кохання - це гроші?
  - Не знаю. Частка правди у її словах є. Принесемо нашому ведунню-чаклунку Гербаріївні, нехай експериментує.
  - А мені здається, кохання щось інше. - мрійливо простягнув я. - Слово красиве і римується чудово - кров, нову, приготуй, моркву. Корейська. Трохи часнику, перцю для гостроти... Як їсти хочеться.... Але якщо кохання - грошики, то ти повинна на мене бурхливо реагувати. Дихати млосно, закочувати очі, бажати переплетень і буйних обіймів. Нема дивних бажань?
  - Є, але тебе не належить. - відрізала Світлана. От і поговорили.
  Вийшли на ярмаркову площу. Покупці розійшлися і лише рідкісні, пізні продавці, квапливо прибирали товар з прилавків. Озирнувшись на всі боки, Світлана попрямувала в бік від старого готелю, до особливого будиночка з намальованою на стіні чашкою. Ура, голодними не залишимось.
  У невеликій кімнаті юрмився народ. А який народ може бути у жіночому селі? Лише жіночий. Який народ, такі й танці. Так Так. Танці - шманси-обніманси. Діви водили хоровод навколо круглого столика, на якому хвацько танцювала напівроздягнена діва. Навіщо танцівницю занесло на столик невідомо, але вигиналася дівчина під звуки бубна непогано. І так повернеться і сяк. І сяде і підскочить, і ніжкою змахне. Приємне видовище, але як говорить народна істина, - ногою качати, не ломом махати, спочатку задовольніть голодний живіт, а за тілесні насолоди самі заплатимо.
  Пробилися крізь танцюючий натовп до стійки і замовивши гаряче, холодне і фруктове, стали з цікавістю оглядатися на всі боки. Народ у закладі був неприродно веселий і жвавий. З чого лазня впала?
  З гуркотом перед носами з'явилися два важкі, глиняні кружки. Щербата барменша весело оголосила.
  - Гаряче, за рахунок закладу. Пригощаю.
  - Спасибі. - Дружно подякували і переглянулись. Схилившись над кухлем, обережно принюхався. Пахло. Чимось рідним та знайомим. Раніше не куштував. Судячи з Світкін фізіономії, вона теж. Поторкав пальцем рідину. Ні. Чи не гаряча. Інтригуюча гра слів? Знімемо пробу. Народ п'є і нам час. У горлі заперло від спраги. Вперед Василь, уперед Світлана, пізнайте радість. сьорбнув від душі. Душа широка, велика та ковток відповідний. Тепла рідина скотилася горлом всередину живота, поширюючи тепло. Так ось у чому справа. Вона гріє зсередини. Рідина скотилася до ніг і гарячою хвилею пішла вгору, на думку. Ну ну.
  - Ну і як? - поцікавилася обережна начальниця. Я підняв осоловілі очі на Світло. Підстрахувалася? Ми - мишка лабораторна? Та й хай. Нетерпляче уточнила. - Смачно?
  - Ситно. - У голові трохи зашуміло, битком-набита кімната набула чарівності. Та й начальниця придбала. Треба тільки збагнути, що саме придбала вона, і що я втратив. Обережно гикнув і висловив припущення. - Є думка - перед нами ліки, а ми прийшли до лікарні, але теж нічого. Ти кухоль вип'єш, чи допомогти?
  - Спробую. - Свєтка пригубила і скривилася, відставивши недопитий кухоль убік. - Яка гидка гидота. Точно ліки. Без закуски багато не вип'єш. Коли гаряче подадуть?
  - А я доп'ю. - не чекаючи згоди, перекинув залишки рідини до рота. На голодний шлунок, міцне пішло чудово. Голод відступив на фланги, а настрій різко пішов у бойову атаку. - Світло, хочеш видам геніальну сентенцію? Життя чудова штука, під кухоль міцного. Пішли спляшем?
   -- Їсти хочу.
  - Як бажаєте. - Обернувся до барменші і улесливо посміхнувся. - Дівчина, а чи не можна повторити, чудові ліки? Дуже сподобалось.
  - Так будь ласка. - Перед фізіономією знову виник гурток, але випити не дали. Тяжка рука начальниці перекрила доступ. У секретному коді доступу - відмовити? Невірний пароль? Ображено простягнув. - У чому справа громадянин начальник? Що за справи? В натурі? Мені після роботи належить.
  - Спочатку закусиш, потім вип'єш. - відрізала Свєтка і підсунула до носа тарілку. - Сам хотів їсти, чи забув?
  - Все пам'ятаю, але спочатку задовольнимо спрагу. - Ослаблою рукою вирвав кухоль з лап загарбниці і поки начальниця приголомшено витріщалася дивлячками на непокору підлеглого, залпом перекинув пійло в рот. Так. Справді. Ліки. І ліки чудові. Який прекрасний цей світ, подивися... І дівчата навколо чудові. І чудовий стриптиз. Музики мало, але додамо. Ік...
  Як небагато треба для щастя. Випив ліки і ти - він. Щаслива людина. Ні пихкати, не працювати. Всі тлін. Суєта. Ось справжнє життя. Дівчата, я прийшов! Рішуче відсунув Свєтку убік і пішов у танцююче коло. Хіба так танцюють? Та хіба так танцюють? Що за руки у боки? Що за тупе пританцьовування на місці? Треба навприсядки і ногами махати в різні боки! Гей, натовп розійдись! Роззудь плече, розмахни рука! Ух! Ех! Тра-та-та, смикнем кішку за хвоста! Жінка - дозвольте вас заангажувати на повільний фокстрот? Кавалер не заперечує? Його немає? Шкода. А спробуй відмовити, гарячому красеню. Ніхто не встоїть. Складно стояти на ногах і хочеться притиснутися до гарячого жіночого стегна, а ще приємніше помацати груди... Ое-ей, прошу вибачення випадково торкнулися! Даю три гудзики і ти знімаєш свій ліфчик. Гоу! Гоу! Есс!
  Затанцювали стіни, змазувалися гарненькі обличчя, як король на іменинах, а навколо сорок тисяч гурій. Мій гарем - кого хочу, того й ворочу! Гей люба, ти теж подобаєшся, чи не пройдемо до номерів? О-ей, які ми строгі, які недоступні, Світко! Замов ще пару чарочок, для холодної подруги!
  Хтось смикав за спідницю і рвав на грудях кофтинку, хтось ліз цілуватися, а я був чарівний. Ніхто не відобразить, паразит. Ми мужики, народжені, щоб робити казку буллю. Ти мене поважаєш? Ще ні? Дивно, наливай. Пропоную випити на брудершафт. Ми, всі люди - брати, а сестри - подруги. Господи, чому стало темно і що роблю під стійкою? Нічого не пам'ятаю. Де запонка? Терміново принесіть салат Олів'є, хочу негайно тицьнутись у нього головою і спливти в нірвану.
  
  Коли й хтось придумав обламати від Х, одну ніжку? Навіщо? Кому та що хотіли довести? Вийшла нова літера і вийшов перший склад - ХУ. Якщо одна літера не звучала, нагадуючи хрипіння астматика, то склавши звуки разом, можна випнувши губу - неголосно видихнути - ху-у-у... І навіть неголосно спробувати заспівати. Гармонія чи ні, але світ став багатшим на ноту.
  Заодним світ розділився на дві частини. Світ до - ХУ, і світ після - ХУ. Поповзли по землі марні монстри, які нічого не вміють і на перший погляд марні. І на другий погляд, і на третій. Поповзли та поповзли. У різні боки. Але світ, як частина світу, прагне спочатку розповзтися, а потім повернутись назад до маленької точки. Різниця потенціалів, з'єднуючись, дає іскру. Плюс на мінус - Гучний пшик, блиснула блискавка, прогримів вдалині грім, настала глибока тиша. І знову надсадне кректання астматика - х-х-х... Чого до чого?
  
  Я виявляюся на світ, крізь біль та муку. Тільки немає печіння п'ят, знизу не припікає, а горить зсередини. Жага, шкрябаючи горло, непідйомні повіки і дума як чавунок. Оніміло, очманіло і боліло все тіло. За які гріхи помістили у пекло? О! - Ого. Колись уже так думав. Повторюю. Все у житті повторюється. І далеко не двічі, а більше та довше. Щодня тільки й робимо, що повторюємо, повторюємося, перевіряємося. Чистимо зуби, якщо маємо, миємося, жуємо травку, м'ясо. Жеремо, гадимо, спимо, і тягнемося по старому колу, звичним місцем. Говоримо одні й самі безглузді слова. Голова маленька, думок і знань мало - мукаємо і кукарекаємо. Голова на два розміри більше - додаємо вигуки і тупо повторюємо чужі вислови. Для різноманітності міняємо слова місцями, переносимо коми, додаємо пафосу, іноді іронії, але нічого нового вигадати не можемо. Все сказано до нас - бідний Йорік... а так само - Юрик, Льолік, Гарік, Гномік, Гомік.
  Але як погано. Дуже погано. До неподобства огидно. І трохи соромно за вчорашній вечір. Якби знати, що ще було у вчорашньому, минулому. Але соромно. Так пристойні люди себе не поводять. А як ведуть пристойні? Чинно, благородно, відповідально. Не жеруть до свинячого вереску, руки не розпускають, до сторонніх людей не підчалюють, із брудними натяками. Ніколи не чіпляються банним листом і чужих частин тіла не чіпають. Нікого не чіпають. Не дістають. Чи не нудять. Не пи.. Пі-пі-пі - СОС. Врятуйте нашу душу. До речі, де начальство?
  Піднявши важко важку голову і розплющивши сльозливі очі, спробував зрозуміти де я і хто я? Ми не каструлі, не народжуємось. Ми повстаємо з попелу, птахом Фенікс. До пернатих відноситься і важко, тому що пір'я немає, а з одягу - заношена ганчірочка, що прикриває живіт. Ось. Гаразд Вася, кінчай придурюватися. Ти все чудово пам'ятаєш, хто ти є. Я є, а Свєтки немає. І Кузі немає. А де я? Зараз вип'ємо чашку кави та придумаємо.
   Дві чашки в ліжко, кілька цигарок у рот, підбадьорилися і підбадьорилися... Огіркового розсолу...
  - Отямився козел? - Знайомий голос. Ура, ми разом. Зіниці навели різкості. Справді, дорогий начальник. Не в настрої.
  - Пити. - Тяжко прохрипів сухим горлом, намагаючись лягти назад, але безцеремонно схопили за шкварник і посадили прямо. Зараз розпочнеться...
  - Вчора не напився? Мало було? - Почалося. Тепер попилять і постругають, як байдужий колоду. Заслужив? Не пам'ятаю.
   - Перепрошую, але пити все одно хочеться.
  - Перехочеться. Нажерся, останньою свинею, щойно не верещав.
   - А все інше було?
  - Гірше! Тепер пізнала твоє справжнє обличчя. Огидна пика, а не обличчя. Господи, як соромно за нас, а після того, як розпустив руки, хоч святих виноси. Тобі хоч трохи соромно?
  - Соромно, але за що саме поки що не пригадую. - Голова кружляла, а в роті влаштували відхоже місце табун скакунів. - Світло, мій люстерко, дай водички.
  - На. - У тремтячі руки вставили кухоль, а у вуха вставили черговий закид. - Ти розумієш, що зганьбив не тільки себе, а й моє славне плем'я дев-мисливців? Правильно говорила Марій Іванівна - тримай Васю в їжакових рукавицях, не зводь очей, гірше буде.
  - Не переймайся, зараз буде краще. - Залпом випив усю воду і трохи прийшов до тями. Мінералочки б, або розсолу капустяного. На душі полегшало. - Спасибі, Свєта, врятувала від спраги. А де ми?
  - Де, де в... - впоралася з нервами і заспокоївшись уточнила. - У в'язниці, місцевій. І мене за компанію загребли. У кращому разі штраф та ганьба на округу, у гіршому - п'ятнадцять діб громадських робіт та суд. Над тобою.
  - Я когось убив? - Голова та пам'ять не бажали повертатися у вчорашній день. Воно і на краще. Менше знаєш - міцніше спить совість. Уважно оглянув тіло. Частини організму дома, слідів крові, синців і шишок не виявлено, але обличчя горіло. Обережно поторкався. Горить та сідне. - Що з лицем?
  - Невже не пам'ятаєш? - Обурення начальника не вщухало. - роздерли харю, безсоромник і бабник.
   -- За що?
  - А хто ліз під чужі спідниці і хапався за боки, бюстгальтери та груди? Хто пив на брудершафт з усіма поспіль і тягнув слиняві губи цілуватися? Скакав на столі, тряс перепрошую, безсовісними причиндалами?! А коли спробували ввічливо покликати до порядку, став з'ясовувати стосунки із вартою. - Начальниця спробувала передражнити мій глибокий баритон. - Не маєте права, не маєте права, я вільний громадянин і вимагаю присутності адвоката?!
   - Знайшли?
  - Кого? Адвоката? О третій годині ночі? Думаєш, що кажеш? Та ти Вася взагалі ніколи й нічим не думаєш. Ти найрозпадліший козел і свиня!
  - Свєта, ти вже порівнювала з рогатими та п'ятачковими. Повторюєшся. Хіба людина винна, що запропонували невідомі ліки, від яких вона випадково втратила голову? Ти місцева, мала знати, що вживаємо. Сама винна.
  - Я повинна знати?! Звідки? А елементарна обережність? Хто змушував пити далі? Випив кухоль, закусив. Перевірив стан, - пий далі. Так ні. Ще, ще, прорва ненаситна. Але нічого. Отримаєш за повною програмою. У них із вашим братом розмова коротка. Чик і нема проблем.
  - В якому сенсі? - Жахнувся, уявивши, як роблять - чик за рудиментом, і видаляють проблему без наркозу. Моторошна справа.
  - В прямому. Мотузку на шию та на перекладину. Повісять. У них із п'яницями розмова коротка. Усі за законом.
  - Що за закон, невинних людей розвішувати на перекладинах, як мокра білизна? - У душі похололо. Дострибався, але здаватися без пояснень? Ніколи! Голосно пискнув на всю камеру. - Несправедливо. Де гуманізм із людським обличчям?
  - До чого тут гуманізм? Селянки селекцію проводять. Відсівають непотрібний баласт. Позбавляються зайвих ротів.
  - Не зрозумів, до чого селекція і я? Ми не місцеві, законів не знаємо.
  - Незнання законів не позбавляє відповідальності. - повчально вимовила Светка серйозним голосом і важко зітхнула. - Найдавніше розповіли. Напередодні прильоту пташок з немовлятами, вони влаштовують свято, де відсівають усіх п'яниць, бешкетників та хуліганів. Швидко та ефективно. Це ми - городниці, грядки копаємо, капусту вирощуємо, а селянки, одним махом проблеми вирішують. Контрольована народжуваність.
  - Маячня. - Потряс хворий головою, намагаючись прийти до тями. Там капуста, тут лелеки, вигадка вивернулася навиворіт. Залишилося знайти маточки, тичинки, намагатися розмножуватися пачкуванням і поділом навпіл як амеби.
  - Ти зуби не заговорюй, через тебе потрапили, тобі й виплутуватись. Як Марій Іванівні в очі гляну? Експедиція під небезпекою.
   - А про Кузю нічого не чути?
  - Тут почуєш. - сумно сказала Светка, оглядаючи в'язницю. Приєднався до огляду. Сидить дівчина у в'язниці, а коса на вулиці. Дві статевозрілі моркви з дитячої загадки, молодшого шкільного віку. Все може змінитись у світі, але в'язниця залишиться незмінною, як космос. Міняти нічого. Чотири стіни з маленьким віконцем, стеля та підлога.
  - Перший раз у в'язниці? - поцікавився у Свєтки, вона сумно кивнула. Гордо посміхнувся, є привід для невеликого хизування. - А я вдруге. Рецидивіст. Тепер буду старшим по камері. Пахан. А ти вірна шістка.
  - Чого? - Не зрозуміла начальниця, але про всяк випадок насупилась. Злякала. Ха-ха. Підсунувся до стіни та зручно розвалився.
  - Чого чого. Шістка. Помічниця. Молодша камера. Закінчилася твоя влада за дверима в'язниці.
  - Розмріявся. - хикнула Світлана.
  - Це не порожні мрії, а сувора реальність. Тюремні, злодійські закони, найдавніші із законів. Ще цивілізації не було, у злодії в законі шісток рядами будували і порядок у камері дотримувалися справедливості. - Від туги понесло хвилями, піднімаючи настрій. - У в'язниці кожен арештант зобов'язаний знати своє місце, ліжко та пайку. Законів мало, але вони конкретні та суворі. За невиконання та опустити можуть.
   - Куди?
  - Куди належить. - Багатозначно відповів і замислився. Куди опускати начальницю? Другого поверху нема. Опускання має інший сенс? Якщо не фізична, то моральна? Опустити - принизити, образити, оскопити? Поставити на місце? Брехатимемо далі, потім згадаємо. - Коротше куди належить опущу, мало не здасться. Ти маєш беззаперечно підкорятися старшому по камері. Ієрархія злодійська строга, за непослух смерть. Закони прості. Перераховую по порядку. Нічого не просити в мене, нікого не бояться окрім мене, і нікому не вірити окрім мене - дорогого й єдиного пахану. По чужих тумбочках ковбасу не тирати - не можна, западло. Хто у товариша поцупив - останній гад. Стукати не можна - адміністрації доносити про внутрішні справи в камері, остання справа. Хто чужу річ з підлоги підніме - чухан останній і стирає за співкамерниками шкарпетку. Нам би в камеру півня... Але справа поправна. Хто перший увійде - той і буде півнем.
  - У його обов'язки ранкове кукарекання? - уточнила Світлана, нервово колупаючись пальцем у брудній стіні. - Будити арештантів на прогулянку та роботу?
  - Ага, будильник працювати. Але у в'язниці працювати - остання справа. Хто на державу оре, авторитет автоматично втрачає. А півень - остання справа для чесної братви. Якщо ти, наприклад, хочеш злодійкою стати реальною, то маєш постійно караульних діставати порушенням розпорядків в'язниці і у відмову йти. Будь-який. Не важливо, від чого відмовляєшся. Але не бійся, я перед урками слово вірне замовлю, якщо поводитимешся добре і п'яти мені чухати. Базар-вокзал.
   - А ще що пам'ятаєш?
  - Багато чого. Червоне не носити, біле не чіпати, блакитне та синє в горошок - категорично заборонено. Плювати на підлогу не можна. Коли народ приймає їжу, на горщик не ходити. Посилками - передачами ділиться. Перестукуватись можна, але грати на інтерес не можна. Чай - чифірити, горілку - навпіл. Татуювання має відповідати тюремному званню.
  - Все сказав? - Продовжуючи копирсатися в стіні, байдуже поцікавилася Светка. - Упокоївся?
  - Ага. - сумно зітхнув. - Більш не пам'ятаю, мало сидів. Змотуватися треба. Збігати, доки не повісили. А ти не бачила, куди халстух подівся, коли я був у нестямі? Втратив? Подарував?
  - Навколо живота халстух обмотаний. - тихо відповіла Світлана, уважно вдивляючись у стіну. - Васю, у тебе зір гарний? Іди глянь, здається світло пробивається...
  Насилу підповз до начальниці, перевіряючи живіт і намацуючи дорогу річ. Халстух дома, але навіщо на живіт намотав? Фуу.. не втратив. Справді, крізь маленьку дірку пробивалося неяскраве світло. Стіна трухлява?
   - Щось блищить.
  - Свобода сяє і маячить! - пожвавішала начальниця, енергійніше дряпаючи стіну. - Нічого гострого нема?
  - Допоможу зубами! - Зрадів я, і почав допомагати Світлані.
  Спільними зусиллями, дірка ставала ширшою, а надія більшою. Потім Надія стала величезною і ми визирнули назовні.
   Світло...
  
   РОЗДІЛ 15.
   - Після ситного обіду потрібно поспати.
   - Ти вчора спав, сьогодні моя черга після обіду спати.
  - А хто хотів перевірити жорсткий диск? Врахуй, шеф не пробачить, обоє постраждаємо.
  - Нічого не знаю, обідня перерва сорок хвилин. Мені за трудовим кодексом належить!
  - Наздоженуть і покладуть. Марш працювати!
  
   Розквітло...
  А коли остання тріска, що перегороджує шлях до волі, була з коренем і кров'ю, висмикнута з мого плеча, заспівали треті півні. Тепер хочеться співати високим фальцетом та говорити витонченим складом рятівника. Своїх слів не було і немає, скористатися плагіатом неможливо, почнемо шпарити стереотипами і шаблонами.
  Дві неясні тіні мчали до волі... Ні? Дві жертви уникали погоні... Так приємніше, але ще додамо гостроти. Два змучені втікачі ледве пересуваючи ноги, намагалися уникнути загонщиків... Хіба ті, що тікають - вовки? Недосвідчені щенята. Ще одна спроба ушляхетнити твір. Хрипке дихання загнаних втікачів, заглушав гавкіт погоні, що наближається... Душевно і трохи напружує занудьгував читача. Додамо азарту та еротики. Крізь порваний одяг утікачів безсоромно просвічували стегна, груди, пупки, попки та пахви... Знову все сполошив.
  Коротше. Біг з останніх сил за швидконогою начальницею, сильно пересіченою місцевістю. Позаду гавкали собаки, попереду блимав Світкін зад. Чому блідий? А зад завжди блідий, на нього сонця мало потрапляє, а засмагати як нудист, немає сенсу. Перед ким оголяться? Перед своїми подружками? І навіщо? Безглуздо. Перед друзями треба блищати модним одягом, а не обвислим животом і колінами в навшпиньки.
  Інший би задивився на випадкову еротику, але чи до того, бідному та нещасному, якщо останній раз бігав, коли забирав ноги від єдинорога? Не люблю бігати, а марафон тим паче. Та й спринтер нікчемний. Мені б думати, працювати начальником відділу оптових продажів у солідній фірмі, у крайньому випадку, звільненим майстром у ковбасному цеху. Нехай спортсмени бігають - є певна мета. Медаль на шию, олімпійська. Чемпіонська.
   Просвистіла повз вухо стріла, піднімаючи втікачам настрій і надаючи сили.
  Затяті селянки. Не такі вже повні дурниці - біжать, як скакові коні. Охорона. За гроші вдавиться готові. Ну, не змогли заплатити, немає у бранців ґудзиків, усі скінчилися, то в чому проблеми? Ми ж не відмовляємось платити? Збігаємо до племені, візьмемо у Марі Іванівни ґудзиків і повернемося, все сплатимо. Жадібні селянки, мстиві. Благородства ні на гріш. Фу... Думай не думай, а тікати після вчорашніх ліків, все одно важко.
  - Васька тримайся ближче! Не відставай! - крикнула не обертаючись Світлана, і пірнула в кущі.
  Починається. Тепер будемо петляти, як загнані зайці, ухилятися від колючок, гілок, стріл. Світлані хоч би що, їй прикривати нічого, а бігти в одному халстуху?! Де справедливість?!
  Між дерев з'явився блідий туман. Лай посилився, але стріли не долітали. Застрягли у стовбурах дерев. Ще трохи житимемо. Нам би Кузькіні копита. Туман посилився, а кущі закінчились. Вискочили на берег річки. Знайома річка, кисельні береги.
  Не зупиняючись, Світлана сиганула ластівкою у воду і зникла з поля зору. А я? Заметався берегом, зляканою куркою. Рахунок пішов на мить. Особливого вибору немає, не Бурідан із двома купками сіна. Йому простіше, а мені? Бути роздертим собаками та охороною, або булькнути на прощання останнє вибач? Тонути легше, не дуже боляче. Води вдихнув, бульбашки випустив, організм трохи посмикався, мізки відключилися, програма вимкнулась в аварійному режимі. Перезавантаження. Матриця - дві.
  Чи від розпачу, чи від безрозсудної сміливості, невже гірше за Світку? Підбіг до високого берега і, не зупиняючись, стрибнув у воду, заплющуючи рот і очі. Хлюп по голові і глибоко під стрімким перебігом води. Відчайдушно засмикався і згадуючи неприємні моменти, закрутився тілом, безнадійно намагаючись спливти вгору. Трохи вийшло. Тоді не зупиняємось. Виходить! Спливаємо!
  Тиша закінчилася і виринувши з води, з шумом встиг зробити видих та вдих, більше не вийшло, знову пішов під воду. Позитивний досвід набутий, вимагаємо повторення. Голова на поверхні води, вдих-видих, гавкіт собак на березі, лайка охоронців і свист стріл. Не влучили й знову під водою. Виходить. Чи не дельфін, але й не мокра курка. Кількість перетворюється на якість. Тренування - мати перемоги.
   К десятому погружению, научился держаться на поверхности реки подольше. Течение несет, направление есть и только не уйти ко дну топором. Если махать руками и ногами не беспорядочно, а применить некую систему? Жабу видел? Не ту что душит, а та что в пруду? В болоте? Откуда? Мы же не болотные жители. А как собачка плавает? Как бежит, та и плавает. Морду выше и хвост по течению. Лапками блям-блям по воде. На четвереньках. Отросток, не мешайся под ногами. Шутка. Чему мешаться, сам заинтересован что б хозяин спасся. И плывет по реке Урал, раненый Василий Иванович и пуляют из пулемета проклятые беляки. Берег рядом, да партийный и литературный долг, тянет грузом ответственности ко дну.
  А уяви товариш дорогий, випливе заслужений герой із холодної уральської води, рятується, хто про Василя Івановича напише поетичний твір, хто поставить художній фільм? Герою як реальній людині хочеться врятуватися, але не можна. Анекдотів нічого очікувати. Вірного ординарця Петьку вже того... вбили.
  Вдихнули-видихнули, ногами раз-два, руками три-чотири, справа йде. Тепер будь ласка поцікавитися, а де ж Світлана?
  Найкраща риба - ковбаса, а четвер - рибний день. Річка пішла в різкий поворот і погоня зникла з очей. Попереду майнув Світкін рудий хвіст. У правильному напрямку пливете товариші. Але настав час визначаться, до якого берега причалювати. Вибрати лівий напрямок, правий? Пристати до лівого? - бути лівим опортуністом, правим радикалом?
  Думати і плисти, це не міським парком гуляти, в тінистих алеях. Але намагаємось. Не всяка пташка долетить до середини Дніпра, а ми плюх-плюх... Втомився. У воді сиро і холодно, правильно говорив фальшивий щур - мати радикуліт і жити з постійним нежитем, не справа любителя. Вода - стихія професіоналів. Без ласт, зябер та хвоста, робити нічого. Якщо врятуємось, то в річку більше ні рукою, ні ногою. Ні головою. І раз і два, і раз і два, лівим веслом - табань, Великий Кормчий - тримай міцніше штурвал.
  Коли остаточно змирився з думкою, про неминучу загибель у водних безоднях річки, чиясь міцна рука, схопила за волосся і потягла до берега. Через кілька виснажливих хвилин лежали зі Светкою без сил на березі і намагалися зігрітися. На мені з одягу - халстух, на начальниці - погане плаття. Два потерпілі корабля, на пустельному березі. Слава Алілуя, живі залишилися і на тому гранд Мерсі.
  - Спасибі громадянин начальник. - проникливо подякував мокрій начальниці. - Повинний по труну життя, двічі. За порятунок.
  - Три. - уточнила Світлана, віджимаючи сире волосся рукою. - Про в'язницю забув? Якби стіну не розколупала, то вже відпочивав би на мотузці.
  - Три, то три. - покірно погодився з начальством. - Ми не жадібні, розплачуся сповна.
  - Чим, ти розплатишся? - спробувала посміхнутися Світлана, але від пронизливого холоду, зуб на зуб не потрапляв. - Ти ж ще нічого не заробив у житті. Гол як риба. Одна луска, та хвостик.
  - Натурою розплачусь. Або коли стану царем - з мене золота медаль за порятунок потопаючих та пару рядків у мемуарах. До речі, два індіанці під однією ковдрою ніколи не замерзають. Випадково ковдра не збереглася?
  - Знущаєшся? - Світлана насилу піднялася на ноги. - Пішли звідси, доки селянки не знайшли. Ходьба зігріває.
  - А краще зігрівають вчорашні ліки. - Тяжко піднявся слідом за начальницею. Ноги тремтіли, але похмілля пройшло. Мрійливо простягнув. - Півгуртки на груди і закусити...
  - Обійдешся на печії. Алкоголік. - кинула через плече начальниця і поплила до лісу. Довелося підкоритися грубій силі і важко пересуваючи ноги, рушити слідом. Образа у начальника не проходила. Вразлива?
  Ми від дідуся пішли, від бабусі пішли, а від тебе сірий вовк і погано підемо. Якщо дійдемо. Світка у лісі як своя. Не дарма мисливець. А я ні. Не мисливець і не Мауглі - жабеня. Лісове життя у безпросвітну тугу. Комарі та мошки, кусають наші ніжки. Я певний городянин, селянин у третьому поколінні. Ліс для мене - книга за сімома печатками. сейф. Тому мовчимо в ганчірочку і робимо те, що рекомендують фахівці з виживання.
  Ішли через буреломи і байраки, харчуючись невідомими ягодами на ходу і не зменшуючи кроку. Начальниця йшла безшумно і швидко, спритно ухиляючись від колючок і гілок, а я як підбитий фашистами танк, ломився слідом відчайдушно, проклинаючи себе, життя і далі за звичним списком. Голод не піднімав настрій, а колючки псували рештки здоров'я. Хочеться бути оптимістом та гумористом завжди. Нам пісня і гарний жарт жити допомагає, але дозвольте висловити сумнів, чи особисто вбив би гумориста в даній ситуації. Весело і добре, коли все добре... Тьху, клятий графоман, заткни струмінь фонтану і не заважай вибиратися з згубного місця.
  Скільки брели густим лісом, не згадаю, але ні довгий день, ні високі дерева не закінчувалися. Навіяло протягом тривожні думки. Навівало. Ой, скільки красивих слів знаємо. Як багатий словниковий запас. Але толку? Жодного. Блискати химерними словами, треба в рівноправному, різностатевому суспільстві. На галасливому бенкеті. Дотепність і тонкі комплементи словоблуддя, захоплюють молоденьких німфеток, викликає спортивний інтерес, серед заміжніх дам, піднімає авторитет серед представників старшого покоління, з якого сиплеться пісок століть. Бути в центрі загальної уваги, кумиром натовпу, за допомогою спритно підвішеного мови, мрія будь-якого ідіота, втім і мене. До речі про мову. Варений яловичий язичок під хріном, чудова закуска та делікатес. Рекомендую.
  - Світлано. Я їсти хочу. Дуже сильно. - Але мовчанка була відповіддю. Золота ти наша. Чаша Гроальова. Ходімо іншим шляхом. Перевіреним.
  - Світла, вибач за грубі жарти та слова, це від сильного голоду та холоду. Я більше не буду.
  - Що саме? - подала голос начальниця, не обертаючись. Процес пішов. Якщо відповідає - значить відходить від образи. Пом'якшала. Продовжуємо розвивати досягнутий успіх. Що здуру не пообіцяєш начальнику, як у животі бурчить від голоду. Тільки ситий буває гордим, доки не зголодніє.
  - Ні пити, ні лаятись, не обійматися. Все не буду. Нічого та ніколи. - урочисто пообіцяв і жалібно запропонував. - Давай кого не піймаємо і з'їмо? Їсти дуже хочеться. Особисто допоможу.
  - Знайшовся помічник. - хикнула зневажливо Світлана. - Якщо тільки приманкою послужиш, живцем на великого звіра.
  - Чи нам звикати до неприємностей? Згоден на жертви, тільки нагодуй.
  - Напої, спати поклади, казку розкажи ... - Єхидно продовжила Свєтка і насупившись, похмуро додала. - А де особиста ініціатива? Я у няньки, не наймалася. Як гидоти говорити - ми перші, а як ручками працювати - у кущі?
  Понесло... Усі ми люди, всі ми челев'яки. Коли живіт порожній, ніякі аргументи розуму, до шлунка не доходять. Спочатку ням-ням, хрум-хрум, а потім колупаючись у зубах, міркуватимемо про високе і будемо добрими? Чудово. Заткнемось і мовчатимемо. Потрапити під гарячу та важку руку начальника, особливої потреби немає. Нам би в армію, ближче до кухні, подалі від начальства.
  Ліс неляканих ідіотів та заляканої дичини. Сподіваюся, немає потреби пояснювати, хто ідіот, і де дичину? Жива свинина шарахалася вбік, козлятина і баранина не підпускали на гарматний постріл, а стегенця і крильця, що літають, ширяли високо в небі. Ніхто не хотів гинути...
  Зі зброї - палиця, палиця, міцні зуби, та розбовтані нерви. Що вони всі чутливі? Чого шарахаєте від найменшого шуму? Ципа-цип... Утю-тю... Цоб-цобе... Іди сюди підла худоба! Прийми гідну смерть під палицею мисливця і заспокой свою душу в моїх міцних зубах!
  Бігали з начальницею лісом граючи в наздоганяння зі звіром, ховалися в засідках, розставляли силки, кидалися камінням у птахів, що пролітали повз, але все марно. Пішли на обман і наважилися на відчайдушний крок. Я зобразив приманку, але величезний волчище, що вискочив з-за дерева, відбив бажання харчуватися собачиною. Не корейці ж, зрештою? Зробили ноги і сховалися на дереві, де дві години втомлено лаялися зі Світлою і ревким вовком, поки звірі не набридло чекати і він пішов харчуватися мишами. Мисливський успіх повернувся конкретною попою. Симпатична, але голодний шлунок не до естетики. Асоціації виникали не ті... Бекон ходячий...
  Перейдемо до розряду жуйних? З фауною простіше. Пістики - тичинки, ягідки-малинки. Апельсин не кочується під зубами, не пищить перед смертю, неприємним писком. А де ви бачили картоплю, що спливає кров'ю? Поранений огірок? Капусту не ковбасить передсмертною судомою. На яблуках, крім черв'ячків, ніщо не свердлить помираючим поглядом. Ока немає - одне насіння. З голоду не здохнемо, але на одних вітамінах довго не протягнемо. Шлунок повільно наповнювався, відстовбурчуючи живіт. Як би апендикс не прорвало.
  Свєтка підняла руку, попереджаючи про чергову небезпеку. Завмер як лелека на одній нозі. Жаба-квакушка. Черговий помах руки і ми повільно просуваємось далі.
  - Світло, а Світло, давай за життя поговоримо? За розумною розмовою час біжить непомітно і їсти менше хочеться.
  - Про що розмовляти? - хикнула начальниця, пробираючись крізь густі чагарники. - Слухати чергове марення? Вибач-посунься.
  - Абсолютно даремно іронізуєте. - Спробував перейти на високий штиль, але спіткнувшись об корінь, що стирчав із землі, ледь не протаранив своєю розумною головою, зад начальниці. Відновивши рівновагу, почав говорити далі. - Сама посуди, ми з тобою абсолютно різні за формою та змістом люди. Ти - нібито жінка, я - наче чоловік. Що може пов'язувати нас, крім завдання начальниці? Ніщо. Але чомусь останнім часом у мене закрадаються підозри, що нас може багато що об'єднувати.
   - Поки що ні, а кохання знайдемо, проведемо експеримент і встановимо.
  - До чого тут кохання? Мені здається, що, крім любові, є й інші почуття. Дружба, прихильність, ніжність, повага. Мені здається, що ми вже однозначно друзі-приятелі. Чи не знаходиш?
  - Знайомі - так, а друзі? Не знаю не знаю. - Начальниця похитала головою. - Сумніваюсь. Гусак - свиня не товариш.
  - Знову обзиваєшся? До чого тут приказки?
  - Я не обзиваюся, а констатую факт. - Світлана посміхнулася. - У нас у племені є й інша приказка. Чоловік не може дружити із жінкою і навпаки. Істина без доказів.
   - Чому?
   - Друзів не трахкають.
  -- В якому сенсі? З-за рогу курним мішком по голові?
  - А я звідки знаю? Думаю, що вираз фігуральний, а сенс загублений у глибині століть. - знизала плечима Світлана. - Так кажуть, коли хочуть пожартувати та позначити неможливе. З тієї ж приказки - як рак на горі свисне.
   - А хіба не має права на горі свистіти?
  - Раки не свистять, а діви дружать із дівами. З вашим братом, дружити не пробувала. Не знаю.
  - Давай спробуємо? - запропонував керівництву. - Без жодних переплетень та ніжних обіймів. Ви як між собою дружите?
  - Ну ... - Світлана сповільнила крок. - Так одразу й не поясниш... Довіряємо один одному особисті секрети, разом гуляємо вечорами, спілкуємось, розмовляємо. Спільні вороги, спільні знайомі. За вірну подругу у вогонь і воду готові кинеться... Коли з капусти дістали, і я стала дівою, спочатку подружок не було. Всі сестри, всі рідні люди, а потім хтось більше став подобається, хтось менше. Коли подорослішала, то подруга з'явилася. Вірна. Поки що одного разу не посварилися. Подруга стала з іншою дівою гуляти. Зрадила, обдурила. З горя до мисливниці пішла. Тепер подружок немає... одна зовсім...
  - А я? Теж самотній, як перс у пустелі Сахарі. - зітхнувши, невпевнено запропонував Свєтці. - Спробуємо спростувати дурний жарт? Кожну істину треба спростовувати, раптом вийде.
   - А навіщо з істинами сперечатися?
  - Цікавіше у світі жити. - поправив сповзає з живота халстух. - Світло, скільки ти живеш? Скільки зим-років?
   - Вісімнадцять.
  - Ого-го, яка стара. - здивувався, уважно оглядаючи Свєтку зі спини. - А ззаду виглядаєш як молода. Не знав. У вісімнадцять разів старший за мене.
  - Я і є молода. - образилася начальниця. - Ми діви довго живемо та довго розвиваємося. Якщо думаєш, що у капусті дітей одразу дорослими знаходять, то глибоко помиляєшся, гумункулус каструльний.
  - Вибач, не хотів образити. У питаннях народження дітей, невеликий фахівець. Я в каструлі одразу дорослим скипів. Два тижні від народження.
  - І дуже погано. - мрійливо додала. - Дитинства втратив, безхмарного. Найприємніших миттєвостей життя. Все пізнаєш поступово. Навчаєшся, ростеш, набуваєш особистий досвід, крок за кроком. Перші слова, посмішки, літери.
  - А що ще приємного в дитинстві, крім рожевого сюсюкання? Просвіти. Мені здавалося, одразу бути розумним добре, все отримуєш одразу й зараз.
  - От і страждаєш від розуму. Знання намішані салатом. Ковбаса, капуста під майонезом. Для дорослого смачно, а дитині - зіпсований кишечник.
  - Так? Ніколи не замислювався. А ще що приємного у дитинстві?
  - Одразу і не згадаєш, але дуже багато. Дорослі тітки пестять і плекають, шкодують, прощають, вчать життя і знанням. Добре...
  - Дякую капусті, за наше щасливе дитинство? Не знаю, чи не пробував. Невже жодних поганих спогадів? Не вірю.
  - Даремно. Дуже чудово бути маленькою дівчинкою. Грай, веселись, майже жодних обов'язків, одні розваги. Ось пам'ятаю, один раз із дівчатами втекли купатися замість навчання. Весело було, увечері правда потрапило, ременем по м'якому місцю та вечерю позбавили...
  - Так? А що ще приємного?
  - Пам'ятаю, шкідливій вчительці-мучительці підклали величезну, гостру кнопку під сидіння стільця. Як учителька підстрибнула, а як голосно кричала..., трохи скла не вилетіли з вікон... - Свєтка мрійливо закотила очі в небо, згадуючи пригоду, але тут же сумно зітхнула. - Веселилися п'ять хвилин, а постраждали усі. Я, як зачинниця, три дні в карцері просиділа. Подружки вірні заклали. Потім класом вибачення попросили, до наступного разу, поки не намастили жиром підлогу, перед шкільною дошкою. Учителька ледь ногу не зламала і сидіти на стільці не могла три дні. Відбила товстий зад. Подружки раділи, а мене відшмагали.
  - Щось дорога Світлана, світлі дитячі спогади, пов'язані з проказами та покараннями. Що ж хорошого? Де пестять і плекають, не врубаюся? - Я похитав головою. - Дивне рожеве дитинство.
  - Не завжди хуліганили. - не погодилася Світка. - Іноді й без покарання обходилася. Ось пам'ятаю, залізли на кухню і тишком-нишком варення з'їли, а звалили на щура. Три дні животом мучилися, але ніхто не зізнався. А як ми мріяли, що коли виростимо дорослими дівами, то робитимемо що захочемо.
  - Так... - Я посміхнувся. - То ще й крали у родичів? Приємне дитинство. Чудові дитячі спогади. І ти мене шкодуєш, що обділений романтикою юності? Вибач-посунься.
  - У тебе цього немає. - Образилася Светка і попрямувала швидше, спритно продираючись крізь кущі. - Ми були веселими, дурними дітьми і жили без дорослих турбот, де нескінченні трудові обов'язки та нудний обов'язок перед племенем. Щасливі, тому що життя попереду. Так, могли балуватися, знаючи, що покарають, але й пошкодують. Все малювалось у рожевому світлі, а тепер? Безпросвітна сувора дійсність.
  - У цьому ти маєш рацію. - Погодився і замовк, намагаючись уявити якою б дитиною було дитинство. Без життєвого досвіду і уявляти важко, чого немає в принципі. Але підемо іншим шляхом. Звивистим. Всі Світкіні спогади пов'язані з сильними відчуттями, а щоб запам'ятати, як було добре, треба неодмінно порівняти з поганим. Спробував солодке - отримай гірке. Життєрадісно нагадив ближньому - отримай заслужений урок. Чорне - біле, чергується. Було погано в каструлі - виліз, стало чудово. Почекай, любий товаришу. Дитинство - початок дороги. Коли починається? Коли став мати пам'ять і розум? Якщо йти прямою, то в мене теж було дитинство. Ура. Розібралися.
  Ми йшли і йшли, продираючись крізь ліс, невідомо куди, йдучи від погоні. Думки плутаніше, ноги ледве піднімаються, а невтомна начальниця крокує та крокує. Не витримав і вирішив зчинити бунт на кораблі.
  - Світло, я остаточно втомився. Ще трохи і впаду як загнаний кінь. Пристрелиш, щоб не мучився?
  - Терпи, трохи лишилося. - кинула через плече начальниця.
  - Небагато залишилося до передчасної смерті? - уточнив фразу, і спробував саркастично розсміятися. - Ха-ха...
  Вийшло непереконливо, але Світлана пішла тихіше, даючи можливість продовжити муки. Сонячне коло опустилося нижче і в лісі почали згущуватися сутінки.
   Вийшли на чергову галявину і начальниця уважно оглянув місце, схвально кивнула.
  - Привал. Хлопчики ліворуч, дівчата праворуч. Справляємо потребу і збираємо хмиз для багаття. Є питання?
  - Ура, перекур. - Видавив крізь зуби і не мудруючи лукаво, примостився біля найближчої ялинки. Солоним потім, вся рідина з тіла не вийшла, і що могли, тим рясно зрошили. Як казав, дорогий Кузя - схвалюємо та удобрюємо. Замотавши відросток халстухом, почав збирати сухі гілки для багаття. За кущами несподівано верещала Свєтка і тихо вилаялася.
  - Світлано, що трапилося? - Стривожився я, хапаючи товстий сук із землі і приготувавшись дорожче продати життя. Гудзиків за п'ятдесят-шістдесят, більше не подадуть. - Ти жива?
  - Жива, жива. - З-за кущів з'явилася розсерджена начальниця, потираючи ногу трохи нижче за спину. - вжалилася про кропиву. Чого стовпом вартий? Збирай далі хмиз і гілки для підстилки. Щастить же деяким...
  - В якому сенсі? - Вкотре не зрозумів гумору начальства. Так, ось такий тупий і непередбачуваний, буваю часом, за неправильно поставленого питання. Простіше панове, простіше.
   -- Неважливо.
  - Зрозумів, заткнувся. - Потрапляти під гарячу руку начальства - бажання немає. Щось, а деякі висновки робимо самостійно. Два рази на одну купку лайна, намагаємось не наступати. При можливості.
  Гірка дров росла, лежанка для сну м'якша і більша, темрява згущувалась і ставало незатишно. Досвід ночівлі просто неба є, але нам би будиночок у селі, на затишне ліжко, з великим бутербродом і склянкою чаю. Включити телевізор і бездумно клацаючи кнопками пульта, насолоджуватися байдикуванням. Як мало треба для щастя, але як багато, для цього доводиться ворушиться... Тьху ти знову понесло в інший степ. Спокійніше Вася, спокійніше, не шизофрені, дах з'їде.
  Спалахнув слабкий вогник, затріщали сухі гілки. Стало приємніше, але до ідеалу далеко. Тепер би ситна вечеря і спати. Свєтка вкотре заспокоїлася і присівши поруч із багаттям, дістала з-за пазухи кілька грибів. Неквапливо нанизавши на тонку гілку, піднесла до вогню. Запахло їжею. Проковтнувши слину, присів поруч, але жебракувати не став. Будемо благородно терпіти та нести гірку частку. Дочекавшись, коли гриби засмажать, Світлана простягла мені гілку.
   - Частуйся.
   - Дякую, не голодний.
  - Перестань, не виробляйся, їж. Я ж бачу.
  - Чесно кажу, не буду. - Прийнявши незалежний вигляд, байдуже відвернувся убік. - Сама їж.
  - Васю, не діставай. - Начальниця насильно вставила в руку, гілку зі смаженими грибами. - їж кажу. Завтра чекає важкий день.
  - Ну і що? Чи нам звикати до позбавлення долі? - спробував повернути гриби, але Світка, відсунулась. - Добре, давай вчинимо справедливо. Навпіл? Або викину в багаття.
  - Ох, і впертий. - зітхнула Світлана, але кивнувши головою, погодилася. - Ділимо за справедливістю.
  Розділили гриби навпіл і не поспішаючи заходилися їсти. Вечеря на один зуб, але краще щось, ніж нічого.
  - Збреши що не будь. - несподівано попросила Світлана.
  - Навіщо? - здивувався проханню начальства.
  - Час пролетить швидше. Все одно поки що спати не хочеться. У тебе добре язик підвішений, говориш не замислюючись.
  - Це ми можемо. - погодився з несподіваним висновком Світлани. - Мовою працювати - не мішки тягати. А пам'ятаєш вдень, у друзі напрошувався? Ти на запитання і не відповіла, дружитимеш чи ні?
  - Бачиш, Вася, дружба - це щось таке, що не піддається розуму. Як можна примусово дружити, якщо до людини не лежить душа? Різні ми з тобою...
  - Ну, що різні дуже і чудово. Протилежності притягуються. У мене одні позитивні якості характеру, у тебе інші. Буде про що говорити, про що мріяти. - насторожено уточнив. - Чи гидкий, як мущинка? На друга не потягну? Душа не лежить?
  - Та ні. - Світлана знизала плечима. - Ніби нічого не буваєш. Часом. Не злий, не шкідливий, але...
  - Так у чому ж справа? - Не зрозумів я. - Ти мені теж подобаєшся. Ви обоє подобаєтесь. І Кузя, балбес і ти - розумна, справедлива, строга, але добра. Ми один одного чудово доповнюємо. Чи під дружбою щось інше маєш на увазі?
  - А що мати на увазі? Дружба - це все. Хліб, горе та радість навпіл. За життям завжди разом. Ніколи не зраджувати, не обманювати, не кидати у важку хвилину. Вміти прощати... Важко.
  - Чому важко? - Не погодився я з начальством. - Дружба в моєму понятті дуже легка річ. Взаємомовиручка, вірне плече друга завжди під рукою, поруч. І поговорити, та постраждати за компанію. Тобі, можливо, нелегко після зради, а в мене на світі нікого немає. Один. Тільки ви двоє. Та якби не ви, то не знаю, як би жив. Дик, з горя повісився. Існую у світі недовго і пам'ять дивна, заплутана, але іноді розумію одне. Люди повинні мати, крім родичів, вірних друзів. Тоді щастя і життя буде повноцінним, веселим. Чи не хочеш дружити зі мною, бо інший? Через нього? Через рудимент? Але я тут не до чого, таким створили.
   - Ну... - зам'ялася Світлана.
  - Вважаєш виродком, чи справді віриш у безглузду приказку? Друзі не трахкають? Ну і що? Ми ж не знаємо з тобою, що батьки мали на увазі під словом? До речі, як на мене, діви теж дивні істоти.
  - Чому? - образилася Світлана. - На себе глянь.
  - Це й мав на увазі. - квапливо погодився, намагаючись донести думку до Свєтки. - На мій мущинський погляд дивні. Груди від чогось великі. До чого? Навіщо? Вії довгі, шкіра гладка... Я розумію, діви не винні, так створила природа, на відміну від мене, звареного в каструлі. Але питання є.
  - Правильно сказав. Нас створила мати-природа, а вона все живе робить гармонійним та доцільним. Ми сама досконалість, а ти? Волосатий, бородатий і таке інше... Ноги криві та вуха стирчать.
  - Ми переходимо зокрема і особистості, йдучи убік від розмови. Я не про це хотів сказати. Про дружбу. Або у дружбі має значення зовнішність?
  - Ні звичайно. - погодилася Світлана. - У дружбі головне не довгі ноги і гарненька фізіономія, а порядність, терпіння, чуйність, вірність...
  - Во-во, душевні якості. Зовнішність - не головне і невеликі фізіологічні відмінності, немає непереборних перешкод для дружби. Правильно говорю?
  - Загалом і загалом - так. - трохи подумавши, погодилася Світлана. - Чесно кажучи, я теж, до вас звикла. Ви дивні, але веселі.
  - Згоден, не скучиш. - Зітхнувши, завадив гілкою вугілля багаття. - Жаль, що пасинок зник, але ми його неодмінно знайдемо. Альтернативи нема. Якщо херболайниця вкрала, далеко не вискаче. Неодмінно повернеться додому, аби не розминуться дорогою.
  - Нікуди не дінеться. - Світлана зам'ялася, але продовжила. - Чуєш Вась, а пам'ятаєш, коли крутилися на лежанці у науковому експерименті, на мене не образився? Ну, коли руку мало не зламала?
  - За що Світлана? Які образи? В одному досвіді брали участь. - Теж зніяковів, але від інших спогадів. - Чи можна відверте питання? Я справді дуже смердючий? Дивним запахом несе?
  -- Вже немає. Звикла. Тільки колючий і це... хвилювало.
  - Так, так, ти теж хвилювала, але довкола стільки народу і дивляться уважно, з цікавістю. Начебто в порнографічному фільмі брав участь або виступав піддослідним кроликом на хірургічному столі.
   -- Де де?
  - Неважливо. - відмахнувся рукою. - Не звертай уваги. Це випадкові знання прут, для зв'язування слів. Сенсу не розумію, але красиво. А коли обіймалися, помітив дивну річ - дуже зручно з дівами переплітатися обіймами.
  - Так? - Світлана задоволено хмикнула. - Тоді я зізнаюся. Часом було непогано, але шаркотіти одне про одного більше не хочу. Тіло свербить.
  - Однозначно погоджуюся. Мабуть, спільні предки, не шаркотіли один про одного, а швидше за все перепліталися в міцних обіймах. Але питання - навіщо? Викликали взаємне почуття - кохання?
  - Ні ні. Не згодна. Нам же Флора Гербаріївна пояснювала, що кохання, швидше за все, загадкові ліки, або заразна хвороба. Зовні в організм надходить, а не всередині. Мабуть, предки грілися, або прийнявши любовні ліки, лягали разом, для стимуляції пристрасті.
  - Можливі права. - Замислено простягнув я, перешкодивши вугілля в згасаючому багатті. - Але якщо взяти до уваги людські форми, не лише для цього. Згоден, мене створили в каструлі і можливо справді виродок зі своїм відростком, але скажи будь ласка, навіщо дівам груди? Для краси не рахується.
   -- Тоді не знаю.
  - А я знаю. Стародавнім принцам дуже подобалися ваше еэ... - Показав що саме і несміливо додав. - Груди. Щиро кажучи, як і мені...
  - Ну і що? - Світла, пропустила повз вуха, сором'язливі визнання, зайнята проблемами стародавнього світу.
  - Мущини любили тих дів, у яких вона була, а безгрудих ігнорували. - висунула версію пам'ять. - вступав у дію жорстокий закон природного відбору. Природа виводила тип дів, у яких груди є.
  - Ага, тоді навіщо відросток? - засумнівалася Світлана. - Чесно кажучи, дивитись на нього, особливої радості не відчуваю. Дивні уподобання у прабабусь.
  - Згоден. Естетики замало. Напевно, у стародавніх мущин його не було.
  - А Флора Гербаріївна казала, що були. Але навіщо?
  - Тоді як відмітна ознака. - блиснув думкою. - Чи мав принц чимось відрізнятися від діви? Той самий закон природного відбору розвів мущинку та жінку по різні боки барикад еволюції. У вас груди, у нас - рудимент. Вам одне, нам зовсім інше. На пташок звертала увагу? Півні як різнокольорові папуги, інші сіренькі і непоказні, а вигляд один - курячий. Навіщо півню яскраве пір'я? Що б із куркою не переплутали. Так і ми - мущинки, маємо всяку фігню, на відміну від дів. Без відмінностей фізичних, чим виділялися б? А потім, коли потреба відпала в мущинках природним чином, вони зникли з землі. Як білі носороги, чи єдинороги.
  - Можливо ти правий. - Світлана поправила зачіску і безневинно запропонувала. - Слухай, Васю, давай випробуваємо любовну монетку?
   - У в'язниці не відібрали?
  - Не діждуться. Я підозрюю, що селянка банально обдурила, видавши за кохання гроші, але раптом не жартує? Якщо правда, то й експедиція кінець. Залишиться Кузю знайти і назад у село. Як думка?
  - Здорова. Але як використати?
  - Ляжемо спати і покладемо монетку поруч, якщо подіє, то все дізнаємося, відчуємо і відчуємо, а ні, отже, не доля. Ходімо шукати далі.
  - Згоден. Прямо зараз і почнемо. Хто лягає праворуч?
  -- Яка різниця? Я лягаю ближче до вогнища, а ти за мною. Митися та роздягатися.
  Остання фраза містила більше гумору, ніж відповідала гіркій дійсності. Що роздягати? На мені - халстух, на діві - погане плаття. Але ідея із санітарною гігієною має сенс. Звинувативши у неприємному запаху, діви створили у душі комплекс неповноцінності. Що цікаво - повірив чужим вигадкам, а не власним органам почуттів. Так, не відчуваю неприємного запаху, від себе гарного. Нюхайте хоч десь - не амброзія, але жити можна. Піднявши руку, самовіддано принюхався до пахви. М-да... Терміново в лазню.
  Висловлю вголос неприємну думку. Найгірша істота на землі - ми. Не радійте тітоньки - і ви теж. Кішка бігала цілий день смітником, прийшла додому облизалася - вовна чиста, гарна на руки господареві. Мур мур. Кінь скакав-скакав, орав-орав, ледве повернувся в стайню, пожував сіна, води випив. Зауважте копита перед їжею не мив, хвіст не підмивав, а вранці пахне приємно. Кого з тварин не торкнися, всі не миються, лише деякі облизуються перед полюванням.
  А челев'як? Два дні без душа - ближче ніж на метр не підійдеш, п'ять діб без води - з кімнати хоч святих виноси. Чим більше миємося - тим швидше мажемося і противно пахнемо. Та свинка, якби від мух не рятувалася в лайні та бруді, то в десять разів приємніше пахла. А чому? Ми - лисі, безшерсті і безупинно потіємо. Від будь-якої роботи потієм, від зніяковілості, від сорому, а від страху - пробиває холодний піт. Ведемо нездоровий спосіб життя і виділяємо всяку гидоту. Але мало того, щоб приховати природний запах, бризкаємося дезадорантами, парфумами, одеколонами. Маскуємося. А бідні тварини від нас у розсипну, втечею рятуються. Зайде товстий, сальний громадянин в автобус, упрів, спітнів, а для лакування, зверху Шипром облився. Все - повна труба. Газова атака
  Пропоную варіант - взагалі не митися. Але всім ніколи і не разу в житті. Пахнути огидно всім одночасно! Влаштуємо рівноправність за смородом! Замінити диктатуру парфумерії, демократії сморід! Духи - на смітник! Одеколон - випити на фуршеті! Дезадорантом - травити тарганів та клопів!
  Яка настане економія, гармонія та доброта. Збережемо чисту воду нащадкам, не отруїмо річки хімією. Якщо всі однаково погано пахнуть, то немає і дискримінації за запахом. Усі рівні та всі щасливі. Та монголи півсвіту завоювали без душа, ванни та лазні. А англійці та іспанці милися двічі в житті, при народженні, та смерті і нічого - імперії створювали не гірше ніж у Македонського. Народну прикмету блюли - успіх не змивали. А як митись почали - так і змили начисто. Ще кілька століть під душем і в біде, - всім алес, не буде європейської цивілізації, все змиється в каналізаційну трубу.
  Коли бруду багато, вона має властивість сама відпадати з тіла, сірою скоринкою. Волоссям не різниці, який шампунь - їхня справа безперервно рости і зачіску тримати, а з лупою, або без, їм по барабану. Є невелика проблема - шкірні хвороби та паразити, але й тут знайдемо нетрадиційний вихід. Заганяти періодично народ у газові камери для дезактивації. Воша не людина - істота ніжна, від штучної хімії самостійно здохне. А шкірні хвороби лікувати гірчичниками та ультрафіолетом. Іноді допомагає.
  Є мінус - у будь-якому разі речі прати доведеться, інакше тканина починає від бруду ламатися, на дрібні шматки. Не вірите? А ви шкарпетки з трусами тиждень не знімайте і результату на обличчя. Залишаться одні гумки, та розгнівані сусіди по кімнаті нерви витреплють. Якщо залишаться живими. Амінь.
  У найближчому струмку, відтерся піском до скрипу і виправся. Халтсух заблищав, як новий, пір'я на птаху заблищало під місячним світлом. На ранок обов'язково висохне. За кущами хтось зловісно проухав. Напевно дрібна, ганебна тварюка, але користується гад темрявою і від страху, лякає чесний народ. Випробовувати долю не станемо, а швидше до вогнища, тепла та світла. Світлані. Настрій зненацька піднявся. Не лукавитимемо, дуже хочеться знову брати участь в експерименті.
  Начальниця ще не повернулася із водних процедур. Не чекаючи команди, зайняв місце на оберемку трави. Добре... тепло... Хмари розійшлися, відкриваючи бездонне нічне небо, усипане яскравими цятками. Кажуть - зірки, але мені здається чергова брехня. Хто над нами нагору ногами? Мухи. Сидять величезні на стелі неба і моргають своїми очима на всі боки. Чекають. Чого чекають сказати не можу, не знаю, але коли одного разу спустяться вниз, усім настане повна хана. Зжеруть із тельбухами...
  Чи не романтична версія. Висунемо іншу. Там на верху сидять брати по розуму і як я, гріються біля вогнища, чекаючи кохання... Гарно, але чому не падають униз? А раптом наш світ догори дригом, і для них, ми є загадковим непорозумінням? Сидить антипод і чухає хаостух на животі. Що ж ти Вася не падаєш до мене? Ми б з тобою поговорили за життя, поділилися досвідом, враженнями, обговорили наші Світло, прийняли на груди ліки...
  Дурень Пегас, мені б його крила, та силу, став би я тягати з місце на місце нікчемних челев'яків? Самі повзить, якщо вийде. Подолайте кручі, прямуйте вгору, як альпіністи. Чим крутіше круче, тим славніша слава...
  Розбігся б і піднявся все вище і вище, далі і далі. Внизу залишилися гори та хмари, попереду сонце та зірки. Через немогу, через біль і страх до невідомого, неминучого. Вийде - долетимо, не вийде - не доля, але хоч зігрілися. І впадемо на дно найглибшої криниці, найглибшої ущелини. Я сказав. Вах.
  Вночі хтось уперто штовхався і брикався, але сил розплющити очі не вистачило. Я щось обіцяв, але що й кому? Нісенітниця завтра з ранку розберемося... На чому ми зупинилися? Ах, так, ми летимо вгору, ширяємо над Парижем... Я велика плоска фанера...
  
   ГЛАВА 1.
  -- Вітання! Шеф ще не з'являвся?
  - Де тебе чорти носять? З ранку шукає, вже двічі дзвонив.
  - Блін і запізнитися трохи не можна. Я винний, що на вулицях вічні автомобільні пробки?
  - Та в тебе завжди пробки. Марш до директора, на килим.
   - Не навчиш, як правильно розслаблятися та отримувати задоволення, без вазеліну?
   - Поговори ще, гуморист, останньої радості позбавлю.
   - Який?
   - Премії.
   - Зрозумів, біжу...
  
   - Жменьку сушених поганок, жаби ікру плодючості, воронячих потрохів для розуму, щурів хитрощів.
   - І трохи собачої вовни для волохатості!
  - Нехай мерзне голим. Додатковий стимул до життя не завадить. Сумісний орган розмноження з сечоводом.
   - Бабуся, але це бридко і некрасиво!
  - Зате зручно та практично. Що б не весь час розмножувалося, і іноді дотримувалося санітарної гігієни. Не збивайте з думки. Ще щось хотіла покласти, не пам'ятаю... Ми його солили?
   - І дві жменьки цукру кинули.
  - Тоді все. Ене - бене - раба. Бдинс, екс, пекс, секс. Амур-Шура! Три рази тьху - тьху-тьху! Тепер прикрити кришкою і нехай томиться чотири дні. Не забудь акуратно помішувати кожні шість карадумів.
  - Дякую бабусю! Тепер моє домашнє завдання буде найкращим у класі.
  
  Затекло і оніміло тіло, від спеки кидало в піт. Знизу відчайдушно припікало, а вузенька щілина не давала зітхнути на повні груди свіжого повітря. За які гріхи помістили в пекло, якщо ледве народжуся? Ще одна реінкорнація? І була ніч, і був ранок, але коли ж настане час розкидати каміння? Які великі думки лізуть від туги. Що це за камінь? де той час і чому треба розкидати будівельні матеріали?
  Вода википіла, стало нестерпно терпіти. Навіщо народили, якщо зараз засмажуся? Все все! Терміново вибираємось самостійно. Ми народжені, щоб казку зробити буллю! Упершись верхньою точкою в кришку, напружив слабенькі сили і спробував підвестися. Щілина стала ширшою. Дайте ковток свободи сволоти! Ех, палице, охнемо! Ще ухнем, сама піде, гадина. Кришка зісковзнула з каструлі і не гаючи часу, квапливо вискочив назовні, оглядаючись на всі боки. Так ось, який ти рай...
  Зовні прохолодніше, ніж усередині - це добре, але нижні кінцівки припікає - це погано. Стоїмо на плиті величезної грубки. Не пекти, а домна мідеплавильного заводу. Підбіг до краю плити. Ого-го, десь унизу чорніла земля. Без мотузки та парашута не спуститися. Як же занесло на піч і чому думаю незрозумілими словами? На краю стояти терпимо. Кінцівки не палить... Те, що знизу, ходильні кінцівки, худенькі і волохати... Псевдоподії з боків - хапалки. А верх? Обережно поторкався. Волосата, спереду носата й зубата... Кругла... Нею легко їсти, слухати, нюхати та підглядати. Ще вона думає та пам'ятає. Думалка - багатофункціональний апарат. Треба берегти та плекати. Розібралися. Тепер залишилося з'ясувати, що за незрозуміла штука між нижніх кінцівок сховалася в кучерявій шерсті. М'яка, млява, без кісток і повний шкіряний, волохатий мішок з двома пухлинами .... На ніс несхожа, на хапалку тим більше ... Навіщо потрібна? Сенс її існування? Недорозвинена кінцівка третьої ходилки? Рудимент минулого, потойбіччя? А хто я у минулому житті? Не пам'ятаю. Нічого не пам'ятаю, нічого не знаю, нічого, нікому не скажу... Вляпався.
  Думаю - отже, існую. Продовжуємо розвивати думку. Швидше живий, ніж мертвий. Небіжчику не боляче. Труп нежить не страждає. Чорт забирай, звідки все знаю, але нічого не пам'ятаю? Воно мені потрібне? Припиняємо розкидатися думками по асфальту, а тупо оглядаємось на всі боки, аналізуючи обстановку.
  Чистенько живуть. Убрано, на печеру не схоже. Швидше, гігантська кухня в панельному, багатоповерховому будинку. Багато. Що для чого - незрозуміло, але сидів у каструлі. Залізної. Або тефлонової? Яка різниця, головне питання, навіщо всередину посадили? Міркуємо, міркуємо. Навіщо кладуть у каструлю курча, чи свиняче реберце? Варити суп. Борщ. Солянку. Стоп. Приїхали до країни Кулінарії. З мене хотіли зварити суп? Бульйон?! Холодець?!
  Від неприємного знання засмоктало в животі і підігнулися тремтячі ходилки. Живого, гарного, хтось хотів тривіально зварити та з'їсти на обід? Чи не випотрошеного, не обскупаного? Жах. Потрапив до людожерів...
  Якщо потрапив до людожерів-канібалів, тоді все стає по місцях. Вони великі, а я маленький, розміром із курча. Долю вирішено та вирок оскарженню не підлягає. Ліземо назад у каструлю і приймаємо мученицьку смерть. Від людожерів ще ніхто не уникав. Окрім Кота в Чоботи. А чому б не припустити, що я з породи котячих? Мур мур. Кис-кись. Вусів немає і хвоста.
  Евріка! Все ясно! Я кіт! Тільки хвіст голий і висить спереду. Бракований кіт - Мутант. Але котів не варять і не їдять. Не факт. Італійці охоче вживають кішок у кулінарії, під спагетті. Ще китайці з в'єтнамцями, але товариші з азії від бідності кошатиною захоплюються. Скільки знань, ще б розуміти зміст думок... Ціни б не було. Ціна, ціною, а змотуватися треба! Карету мені, карету! Півцарства за коня! Бідний Йорік. Так минає слава мирська. Щось думкою. Остаточний діагноз - шизофренія. Думковий пронос. Несе та несе. По хвилях пам'яті...
  Думай Вася... думай... А чому б і ні? Буду Васею. Кожна мисляча істота, повинна мати ім'я. Прізвище. У найгіршому разі - тюремне прізвисько. Індивідуальний Номер платника податків - ІПН. Навіщо дається ім'я? Що б у безликому отарі, з іншими баранами не переплутали. Вася - ім'я, по батькові - Іенен. А прізвище - звідки з'явився - Каструлін. Каструлькін ніжніший і добріший. Що за істота - незрозуміло, але є ім'я - відправна точка відліку. Ех, де наша карма не пропадала? Ніде. І зараз не пропаде!
  Десь далеко, пролунали лункі звуки і затремтіла кришка на каструлі, від важких кроків гіганта. Йде кухар перевірити страву на плиті. Чи готове м'ясо? Чи вперла картопля? Додати лаврового листа, чорного перцю та посолити? Чи не настав час знімати з плити і розливати суп по тарілках? Фігу вам, пане шеф-кухар людожер. Вживайте вегетаріанську їжу, у овочах усі вітаміни. М'ясо робить ноги!
  Уважно глянув униз. Не так вже й високо. У страху очі великі, а якщо зістрибнути на ручку, а потім нижче, то впадемо на підлогу, обламавши ходилки, але не думав. Заскрипіла, відчиняючись, гігантські двері, час прискорив біг і втрачати нічого крім ланцюгів. Нехай не пролетарі... але пролітати над підлогою - легко.
  Рішуче видихнув і кинувся вниз, намагаючись потрапити ходилками на вузький виступ. Вийшло! Тепер далі та нижче. Ще один стрибок униз і ще... З останнього уступу зірвався і полетів перекидаючись як лист, на землю... Прощавай мамо люба, син ледь народившись, помер героєм, не дозволивши себе з'їсти!
  Голова встромилась у щось м'яке, але колюче. З м'якою посадкою, ваших батарейок. Скотився вниз і схопився на ноги. Двері відчинилися, з'явилася величезна нога монстра. Озирнувся на всі боки і помітивши щілину в стіні, метнувся в темряву, покладаючись на удачу. Успіх не змінив. Чудовисько не помітило і підійшло до плити. У просторій щілині було темно і запорошено. Дуже захотілося чхнути, але видавати звуком не можна. Почують, зловлять і засунуть назад у каструлю. Не для того народився, щоб безславно загинути в чужому шлунку. Затиснув хваталками, дихалку та сопілку, затримуючи нервове дихання.
  Брукнула каструля і пролунало гучне, огидне виття, що закладає вуха і тремтінням волохатої шевелюри. Пил у щілині піднявся вгору. Буду брудний та антисанітарний. Покриюся шкідливими мікробами і важко захворію на дизентерію.
  - Бабуся! Її немає! Домашнє завдання втекло-о-о....!!!!!
  Поки людожера розкривши репетування - пронизливо кричало, від душі чхнув і витягнувши хапалки, побрів углиб щілини. Тунель йшов у глибину. Ксенофобія стиснула серце і гулко застукала в скронях. З вогню та в полум'я. По ходилках потягло холодом. Протяг. Десь попереду свобода, рівність та братерство.
  - Як втекло? - обурився пронизливий, старечий голос, ще неприємніший, противніший і верескливіший. - Не може бути. Кришкою закривала?
   - Ко-ніч-но... Тепер у мене буде двійка-а-а-а.
  - Не засмучуйся внучечка. Якщо не википіло, далеко не могло піти. Подивися під плитою.
  Зашаріло, піднявся вітер. Кинувся вперед, стрімголов. Ззаду щось гуркотіло і світло померкло.
  - Нічого не видно!! - крикнула чудовисько в спину. Порив вітру, як вибухова хвиля вдарив по тілу, кидаючи ниць на підлогу. Та я на один ваш корінний зубок, навіщо пристаєте до дитини? Карієсу не боїтеся?
  - На, візьми сірники. - Алес, ще секунда і таємний притулок, накриється великим мідним тазом. Рванемо як стаєр і спринтер. Якщо є протяг, є вихід. Якщо щось входить, має виходити. Закон природи не порушиш. Це вам не чорні дірки космосу.
  Схопився на ходилки і витягнувши хапалки вперед, рвонув у темряву. Недосконалий дістався організм. Незграбний. На чотирьох кінцівках бігати легше. А глядалки? Елементарно не бачать у темряві. Як прожити без інфрачервоного зору? Нюх слабкий, слух - на межі глухоти. Ехолокатора немає, радіопеленгатора. Куди годитися? Нікуди. Попереду з'явилася сіра, бліда пляма світла, що збільшувалася з кожним стрибком. Запасний вихід! Ззаду пролунав тріск іскри і спалахнуло яскраве світло, розсіюючи темряву. Погано товариші людожери миють під меблями підлогу, неакуратно. Величезні засохлі крихти хліба, кістки невідомих тварин, які стали жертвою людожерів.
  - Тут воно, тут! Стій гадина! Ципа-ципа! Бабуся! Воно тікає!
  - Ганчіркою її! Ганчіркою накривай!
  - А не вкусить? Чи не отруйне?
  - Цукор додавали - значить ні! Лови швидше, там псикська норка! Піде, не зловимо!
  - Кись, кись! - Позаду як гігантська анаконда, зашурхотіла рука людожера, намагаючись схопити у величезний кулак. - Стій, дурню, я тебе не ображу! Хочеш бублик? Дожди гадина!
  Тримай кишеню ширше! Нехай зжере невідомий Псикс, але на обід не віддамся! Чао крихти! Бай-бай! Пляма наблизилась і спіткнувшись об капелюшок цвяха, розміром з люк каналізаційного колодязя, вилетів із притулку людожера. Прощайте канібали, привіт невідомість.
   - Втекло.
  - Не хвилюйся онучко, я зварю нове домашнє завдання. Час ще є, а щоб нова Воно, не втекло, ми її посадимо в скороварку.
   Дякую на доброму слові.
  
  Першої небезпеки позбулися, наступні неприємності зустрінемо мордою обличчя і міцними зубами. Псик повинен бути дрібним, як я. На боці звіра - невідомо що, на моїй - природний кмітливість, інтелект, плюс швидкі ходилки. Втікати від проблем - досвід маємо.
  Пляма світла голубіла, протяг посилився до штормового вітру. Наскрізний вихід. Блакитний колір - світло надії та чистоти. Жовтий - увага, червоний - небезпека, а зелений - грінпісс. Ось як...
  Після темряви дивачки заволокло солоною вологою. Відчайдушно протираючи, дістався краю, тримаючись за стінку. Норка привела до краю бездонної прірви. Вгорі прозоре небо, а десь унизу - далека, далека земля. На горизонті - круті гірські кручі, зі сліпуче білими вершинами. Казбек. Хороші цигарки.
  До речі, не обов'язково. Пам'ять послужливо підказала - Альпи, Піреннеї, Гімалаї, Анди. Джумалунгма - найвища гора у світі. Влаштовувало все, окрім Кавказького Хребта. Чому? А чорт його знає. Щось там живе страшне, могутнє, мстиве та численне. Родичі за розумом та кров'ю?
  Назад не можна - зжеруть людожери, вперед - немає можливості, і на протягу холодно. Голі ми, лисі. Мерзне все, що стирчить. І рудимент мерзне - сечі немає. Прикрив хапалками і стиснувся в грудочку. Стало тепліше, але якщо не прийму швидке рішення, то простирадло, захворію і помру. Померти - як потрапити до каструлі, тільки навпаки.
  Ще раз підійшов до краю нірки і подивився вниз. Якщо опускатися обережно, хапаючись за тріщини і камінці, то спуститися шанс існує. Ех, нам би альпіністське спорядження, мотузки, черевики. Будь що буде. Унизу життя, цивілізація. Там тепло, там яблука. І повернувшись задом до блискучих вершин, почав повільно спускатися вниз. Розум тремтів, уявляючи наслідки, але воля до життя радила - не дивись униз, не поспішай і якщо не замерзнеш у бурульку, то знайдеш іншу смерть. Швидку. Ха-ха, як весело.
  Ходилку акуратно сюди, хапалкою тримаємось за туди, який холодний камінь. Бр-р-р... Ще раз, ще два... Гину молодим... Не пристосований організм, задкує задом. Немає там додаткових хапалок, ходилок, глядалок. Я пристосований йти тільки вперед та вгору! Народжений йти носом уперед, а не задкувати назад. Ми не рак, нас не рак!
  Раптом стало темно, просвистів вітер і щось упало зверху, міцно обхопило тіло, впиваючись до болю, життєрадісно заржало, каркнуло, довбало по темі і користуючись тимчасовим помутнінням розуму відірвало від крутої стіни і потягло вгору. Спіймали...
  
   РОЗДІЛ 2.
   - Навіщо шеф викликав?
  - Ніби не знаєш, навіщо начальство викликає? Безкоштовної роботи підкинули. Щастить як утопленику.
   - Все будемо там.
  
  Свистіло повітря у вухах, хворіли боки і ледве розплющивши дивалки, тут же зачинив назад. Ситуація гірша, ніж раніше. Несуть як барана повітрям у чужих хваталках, гори внизу, щастя немає, невдале мить і здоров'я нічого очікувати. Набравшись духу, знову відкрив глядалки. Кидати на землю не хотіли, вирішили почекати до м'якої посадки та з'їсти на місці? Знайшли булочку з родзинками. Ковбасу Лікарську. Перевів погляд на викрадача і спробував докірливим поглядом пробудити у викрадачі милосердя. Стерв'ятник натужно оскалив зуби, скосивши фіолетове око.
   - Не крутись челев'як.
   - Але мені боляче!
  - Телпі. Думаєш мені легко робити тебе копитами? Глинешся на скелі, кісток не збіліш.
   - А куди ви мене несете?
   - Додому.
   - Навіщо?
  - Багато знатимеш, коли зробишся. Іго-го! Роблю клутий вилаж, ділись клепче челевяк, входимо в висхідний потік!
  Довелося прислухатися до поради стерв'ятника і закривши глядалки, міцніше вчепитися в лапу невідомого звіра. Затрясло на повітряних ямах, і нутрощі підступили до думки. І літати не вміємо. Народжений бігати - літати не може. Чи не наша стихія. Через деякий час стало легше. Звик. Нехай немає махалок, як у тварини, але переносити неприємності організм уміє. Коли не будь, нащадки досягнуть високого неба, і побачать, як я, що земля плоска...
   - А ви мене хочете з'їсти?
  - Ти що дулак? Пегаси м'ясом не харчуються. Ми вегеталіанці.
  - Аааа ясно. - замислено погодився я, хоч чесно кажучи, не зрозумів зв'язку. Якщо зжерти відразу не хочуть, то на фіга потрібний? Але на душі відлягло. Крикнув угору. - Довго ще мучитися?
  - Підлітаємо. Заходжу на посадку.
   Затрясло сильніше і пробігши кілька метрів на задніх копитах, Пегас стомлено зупинився, важко дихаючи, як загнаний кінь.
  - Ну і важкий ти челев'як. Ледве допіла до гнізда. Відчіпляйся. Плілетіли. - Тварина розтиснула копита і я впав на землю. Вибравшись з-під черева летуна, став на ноги і уважно озирнувся на всі боки, вивчаючи обстановку і викрадача. Навколо стирчали вершини гір, ми на одній із них. Маленький майданчик з купою трави посередині. Відкрита протягами вершина. Холодина, вітер до кісток пробирає. Як тут жити? Буланий Пегас склав білі крила на спину і підійшовши до трави, заліз на купу білого круглого каміння. Літній крилатий кляч, з благородною сивиною в рідкій гриві, але очі розумні-розумні...
  - Плісай лядом. У копитах плавди немає людини.
  - Спасибі. - скромно присів поряд, притискаючись до теплого боку Пегаса. - До речі, чому ви мене називаєте хробаком? Між іншим, я Вася. Василь Ієновіч Кастрюлькін.
   - Сам плидумав?
   - А то!
  - Значить точно челев'як. Всі челев'яки лисі, голі, і люблять самі собі, та длуг длугу, прізвиська плидумувати. Не можуть жити без імені. Самоопледеляя в дешевому автолітеті. Їсти хочеш?
   -- А як це?
  - Голова клужитися? Внутлі смокче? - прислухався до нутрощів. Смоктало і бурчало, ніби всередині сидів протяг і гуляв кругами по тілу шукаючи вихід.
   - Смокче.
  - Тоді пригощайся. - Пегас мотнув мордою на підстилку. - Вибач, кломі сталого сіна нічого немає. Ось яйця висидимо, вниз злітаємо, потрапимо на свіжій тлавці. Ласкавай челев'як.
  - Що розповідати? - не зрозумів питання, засовуючи в жуйку пучок трави. Засохла трава пахла Пегасом і кололася всередині жуйки. А на смак... бр-р-р-р... Скривившись від гидливості, виплюнув траву на землю. - Тьху! Ну і гидота. Як ви її жуєте? Отрута.
  - Жуємо-живемо, не скаржимося. - Пегас злизнув із землі пожовану траву і блаженно закотив очі під небо. - Я ж говолю - вегеталіанці. Жуйні - палнокопитні. Звичайно, треба б харчуватися м'ясом, воно калолійне і корисніше. Що б униз злітати, або попалити безтурботно на небосхилі, стільки тлави зіжлеш - мало не здасться. Всі зуби зжувала, тому дикція погана. Тебе в каструлі робили, чи в духовці випікали?
  - У каструлі. Значить, не перший варений?
  - Не-не-е-е-е... - Пегас весело пирхнув ніздрями і оскалив у кінській посмішці. - Бабуся з онукою постійно експелементують. Двоєчники. Хочуть гомонкулусуйку зробити, щоб не блокована була. Адекватна.
   -- Ну і як?
  - Поки не виходить. Хоча... - Пегас нахилив голову, уважно вивчаючи мою анатомію. - У цей лаз довге вийшло. Глива колотка і впеледі на глуді, мішечків немає. А внизу що за багнюка з хвостом?
  - Де? - простеживши за поглядом Пегаса, зніяковів і прикрив рудимент хапалкою. - Ах, це. Не знаю ще. Не використовував.
  - У пледючих гумункулосів цього не було. - замислено констатував Пегас і обурено пирхнув. - Знову бабуся, хвіст не туди плилостила. Чи не заважає ходити? Відкусити?
  - Ні. Не треба. - злякано відсторонився і знизав плечима. - Нехай існує. Яким створили, так і житиму-мучитися. А куди невдалі екземпляри дівають? Викидають на смітник?
  - Навіщо дослідницький матеріал керувати зазлом? - здивувався Пегас, поворухнувши вухами. - Досліджують, плепалилують і облатають у лаботу.
  - Щойно народившись, знову загинути в каструлі? - почухав верхньою хапалкою волохату думку. - Добре, позиція людожерів зрозуміла, а тобі я навіщо потрібний? Врахуй, я нічого робити не вмію, тільки говорити та інколи думати.
  - Здібностей за очі. - доброзичливо посміхнувся Пегас. - Нянькою будеш. Гувелнантка. Поки літатиму, ти за дітьми плісмотлиш, поколмиш. Давно мріяв завести слугу, помічника. - Пегас знову оголив напівстерті зуби в посмішці. - Зля Вася не харчуєшся, до вилуплення яєць, ще товпіти та товпіти. Хочеш натиснути сіна? Так краще пелевується в апендициті.
  - Спасибі, не треба, гидливий. - відсахнувся і щільніше притулився до теплої шкіри Пегаса. - А що за яйця?
  - Там дітки мої. Квіти життя. - гордо відповів Пегас, обережно зміщуючись убік і оголюючи білі круглі бруківки, під черевом. - Плісол слок мати дітей. Ось плислухайся. Чуєш, копитами б'ють, на волю плюватися?
  Я притиснувся думкою до яйця і прислухався. Усередині хтось рівномірно бився, бовтався і ледве чутно бурмотів під ніс.
  - Чую. Шумить і бовтається як у каструлі при народженні. А хто такі - дітки? Із чим їх їдять?
  - Квіти життя не їдять, вони для длугого пледна призначені. - Пегас мрійливо закотив дивитися під вузьке чоло, поворухнув гострими вухами і струснув короткою гривою. - Наше світле майбутнє. Несміливість човна. Маленькі Пегаси. Стану постійний, а дітки сіно пележуватимуть. Зміна поколінь. Ми так розмножуємося. Гельмофлодіти. Тільки улодов багато з'являється. Плиходиться плодити селекцію та внутрішньовидовий відбол самостійно. З скелі скидаю.
  - Топити не куштували? - ненав'язливо запропонував сентиментальному Пегасу. - Як сліпих кошенят у ополонці? А ще краще робити аборт на ранній стадії зачаття. Презервативи. Контрацептиви.
   - Саме зрозуміло, що сказало?
  - Ні. - чесно зізнався Пегасу. - Поки що слів більше, ніж розуміння.
  - Ось за що ви мені нлавіться челев'яки, що несете повну нісенітницю, самі того не розуміючи. Життєрадісно заіржав Пегас, знову забираючись на яйця. - Як хвилясті папужки - пелесмешники. Слова чужі повторюєте - чилікаєте, без сенсу і полядка. З челевяками не скучиш, поки до тями не прийдете.
  
  Весело і невимушено говорячи про різні луски, провели деякий час безтурботно. Дізнався про масу цікавого та корисного. Виявляється, я не черв'як-челев'як, а людина. Сенсу не вловив і різниці не зрозумів, але трохи пишався. Вода буває рідка, тверда, іноді газоподібна. Гори високі, ущелини глибокі. Краще парити у висхідних потоках повітря, ніж махати без толку крилами. Хвіст потрібен, щоб від мошкари відмахуватися. Копити треба берегти, у них немає правди. В інших місцях правда буває, Пегас особисто перевіряв, а копитах - ні. Сусіди - це ті, хто поруч, а козли, вони і в Африці козли.
  Потім Пегаса понесло і він почав хвалитися, розповідаючи про себе коханого. То він, як Муза, всім підряд приносить творче натхнення, будучи у снах, то тягає відомих людей на гору Парнас за славою, іноді на гору Олімп, щоб долучити до сумніву богів. Кого він за життя не перевозив. Імена та прізвища, відскакували від напів-стертих зубів літаючого коня, як горох від стіни. Царі, цариці, бандити, поп-зірки, рок-зірки, президенти, диктатори і далі за списком, проби на пропалених славах ніде ставити. Не врубився, хто, що, почем, але зрозумів, що попередники і як би їх не назвали - один біса, знамениті люди. А Пегас стукав у груди копитом і розмахуючи крилами, що мене мало не здувало зі скелі, з піною біля рота доводив особисте значення. Що не будь його, хто б народ тягав на гору? Хто б визначив, що знамениті? Хто б приносив натхнення? Самі вони нікчемні люди - тьху, порожнє місце, гер-хер на паличці. Важливо ніхто і що робить у житті, а як на блюдечку підносять захопленій юрбі чергового героя і долучають до пам'ятників. На чужому горбу кататись, справа нехитра, а спробуй самостійно на гору заберись.
  Звичайно, робота приносить моральне задоволення, Пегасов славлять у віршах та поемах, пишуть олією на картинах, але незаслужено мало. Особистих статуй по всьому світу раз-два і обчевся, деякі пройдисвіти, гарненькі та хитрі, лізуть без черги, користуються незаслуженою славою. На кожному календарі морда відбита, на дешевій шоколадній обгортці.
  Пегас ображено поржав, схропнув і капнув солоною сльозою на холодний камінь, але потім заспокоївся і дав урочисте слово, що при нагоді відвезе мене на Олімп абсолютно безкоштовно. Якщо заслужу.
  
  Одне з яєць затремтіло і раптово тріснуло. Частина білої оболонки спухала, щоб під наступним ударом вивалиться назовні. Пегас скочив на ноги, стовбурчивши крила і хвіст від внутрішнього хвилювання.
  - Почалося! Схожих на мене клинами та молдою - наліво, блокованих - наплаво. Завдання зрозуміло Василь?
  - Базар-вокзал, а де? - почав з'ясовувати сторони світу, але Пегас сам здогадався про мою слабку компетенцію в акушерстві.
  - Побачиш-зрозумієш. Відійди до столону, не мішайся під копитами.
  З першого яйця висунулась мордочка Пегасенка з широко розплющеними очима, сповненими жаху та цікавості. Шкаралупа затріщала і розвалилася на дві частини. Один в один, схожий на дорослого Пегаса, вилитий батько, тільки в липкій оболонці та іншій масті. Пегас уважно оглянув дитинча і задоволено фиркнув переніс на підстилку. Закачалося наступне яйце, процес пішов дружнішим. Все повторилося, як уперше. Тріск, морда, шкаралупа, що розламується. Задоволений оглядом Пегас поклав наступного поруч із першим.
  На п'ятому яйці сталася перша та остання осічка. З тріснутого яйця висунулась морда несхожа на батьківську. З кучерями на голові і маленькими верхніми хапалками, як у мене. Яйце розломилося навпіл. Нижня частина дитинчати не відрізнялася від батьківської, копита, хвіст, але без крил. Дивний гібрид. Верхня частина вилитий я в молодості, а нижня - Пегас у старості. Приїхали. Перший виродок. Пегас прикро зморщився.
  - У сім'ї не без влади. Вася, кидай його в плопасть.
  - А чому я? - злякано відскочив убік, не бажаючи брати гріх на душу. - Ти його породив, ти й убивай. Батьківське право священне і перекладається на сторонніх.
  - Навіщо тебе врятували? - Пегас докірливо подивився мені в очі і сам же пояснив: - Що б був велим помічником. Так що без дурних лазговолів про гуманізм і мовчки виконуй плакати.
  - Але ж він живий. - пролепетав я. - Ворушитися...
  - Не відволікайся на дрібниці, виконуй пліказ, у мене ще плодолжаються човни. Або я тебе самого зі скелі зблішу.
  - Ми були простими солдатами і чесно виконували свій обов'язок до кінця. - Видав чергову сентенцію, шморгаючи носом від холоду. Летіти з високої гори бажання не виникло і долаючи страх, підійшов до виродку і обережно взяв на руки.
  - Тато! - Раптом закричав виродок і міцно обхопив мене маленькими хапалками за шию. - Ням-ням, тату!
  - Гей, дитино... тато поруч дитинко, я чужий! - Намагаючись відірватися від чіпких хваталок пояснив малюкові, але він ще міцніше обхопив шию і притулившись кучерявою думкою до грудей, пускав щасливі бульки. Я розгублено глянув на Пегаса. - Він не відпускається...
  - Ну, все, попався. - сумно зітхнув Пегас. - Тепель у тебе плеснеться жалість, почуття обов'язку пелед улодом...
  - Вже прокидається. - погодився я. Від дитини йшло тепло, а м'яка, шовковиста шерстка приємно гріла змерзлий організм не гірше за грілку. Невпевнено запропонував Пегас. - Нехай живе? Сам виховаю...
  - Роби що хочеш. - махнув засмучено копитом Пегас. - Два копита - одна впала. Тільки врахуй, як гласить закон давнього пілота - теплий ти у відповіді за свого плилученого ближнього. Ех, не вдалося завести помічника.
  -- Що ти хочеш цим сказати? - насторожився я.
  - Плидеться нам ласувати Василь. - зітхнув Пегас. - Не маю плавання залишати в сім'ї владних мутантів. Діти зобов'язані ласти голмонічними особистостями, без комплексу неповноцінності та почуття ущелбності.
   - Чому?
  - Мутанти зазвичай вилащають розумніше і лазиваються швидше, а комплекс неповноцінності дає їм племайно в подальшому житті. У нашому співтоваристві Пегасів де всі лавни і немає пліч для конфліктів, сильна, але ущербна особистість може створити плецедент і збити стадо з істинного шляху. Все-таки, хоч і літаючі, але все ж таки коні. Стадний інстинкт сильно лазить. Довгий атавізм жити заважає.
   - А в чому справжній сенс вашого суспільства?
   - Літати безтурботно в небесах, тягати челев'яків на гору, пастись у безклайних степах, нести яйця і висоловувати нових членів, що натомість ідуть.
   -- І все?
  - А лазві цього мало? - здивувався Пегас. - Вилупився з яйця, отримав насолоду від життя і поступаєшся місцем під сонцем нащадкам. Круволот долі в плилоді. Всім пусто, всі задоволені. Життя воно для щастя дане!
  - Треба запам'ятати. - погодився з Пегасом. - А може, і нас залишите? Ми з краєчку поживемо...
  - Не не. Спущу на землю, там і є. - не погодився Пегас. - Одного б тебе Вася залишив, але разом - вибачте. Вас двох лише залиши. Заздрити станете, злостити, як у свідомість увійдете. Недалекі кінські уми поєднувати розумними ідеями. У стабільному, щасливому співтоваристві нових пелемен не треба.
  - Тато! Ням ням! - Вимагало прийомне дитинча. - Жерти хочу - сечі немає! Хоч трави натисніть на перший час! Потім розрахуємось.
  - От бачиш? Я ж говолю - мутант. Декілька миттєвостей на землі, а вже тлібує - обурюється. Довжи його клепче лапами, я вас на землю спущу. Від глеху подалі. Ех, шкода Василю, не вдалося тебе на Олімп звозити, але якщо що владнайся. Одного я тебе легко відвезу. Будеш на халяву знаменитістю.
  Довелося підкоритися грубій, нелюдській силі і притиснувши дивну дитину до грудей, терпляче терпіти біль від копит, у вільному польоті з гори. У долині росли високі штуки зеленого кольору, розкинувши гачкуваті, волохаті хваталки в різні боки. Спритно спланувавши на рівну галявину між зеленими гігантами, Пегас відпустив нас на землю, і, не прощаючись, злетів у небо, повертаючись до нормальних дітей. Пегасенок засмикнувся в руках, відчайдушно заревів, просячись на волю.
  
   РОЗДІЛ 3.
  - Пропоную підбадьоритися. Кому що?
   - Випити чашку пилу з бразильських доріг?
   - Кому не подобається кава, може насолоджуватися відваром із грузинських віників.
   - А вершки є?
  - Не розбещуй організм ласощами, пий, що на халяву дають. З тебе дев'ять ложечок кави після получки. Пам'ятаєш?
   - З тобою забудеш...
  
  - Замовчи, будь ласка. Не розривай стогнаннями мою ніжну душу. - попросив Пегасенка, дбайливо опустивши його на землю. - Сльозами горю не допоможеш. Ми з тобою в однаковому становищі, їсти хотів - йди пасись.
   - А хто мені траву пережовуватиме?
  - Сам жуй, не маленький. - суворо наказав і осікся. Саме маленький. Нещодавно із яйця. Зібраний по нещастю. Вигнанець. Як і я. - До речі, не менше твого хочу їсти. А чому саме траву треба їсти?
  - Не знаю, але щось мені підказує - саме траву, чи фрукти з овочами. - пояснив Пегасенок, спритно шкутильгаючи на слабких копитах до великого зеленого куща, обвішаного жовтими плодами. - Із цього куща можна жувати фрукти. Корисно. Банани будеш?
   -- А мені можна?
  - Ти ж тато, а не я. - знизав плечима Пегасенок, зриваючи жовтий довгастий плід. - Я так думаю - жерти можна все, коли голодний, а коли ситий, досить куштувати. Все корисно - що в рот полізло. Пригощайся батько.
   - Скільки разів пояснювати, я не твій батько.
  - Хто врятував - той і батько. - не погодився Пегасенок, спритно проковтуючи неочищений банан. - Закон цивілізованого суспільства - головне не народжувати, а виховувати.
  - Слухай, а звідки ти знаєш? - поцікавився у дитини, підходячи до зеленого куща із жовтими плодами. - Гаразд я - гумункулус у каструлі народжений, але ти - народжений як належить, батьком.
  - А я колись ще в яйці знаходився, все чув і самостійно навчався. Давно вибрався б, але ти ж чув, що татко сказав? Усіх виродків у прірву. Скидати на дно найглибшої ущелини. Прикинув у голові. На фіг помирати молодим? До тебе за допомогою кинувся. Шанс врятуватися - маленький, худенький, але був. Чи не помилився. Ти їж, їж Папа - Челев'як.
  - Я не хробак, а Вася. - Ображено поправив дитину, відкушуючи жовтий плід разом із шкіркою. Банан виявився смачнішим за пучок трави, але нам би ковбаси смаженої, з яєчнею. Суворо додав. - І запам'ятай малолітній мутант, хто врятував, до того треба ставитись з належною повагою та повагою.
  - Добре Папа Вася, добре, тільки не лізь у пляшку. - погодився Пегасенок, проковтуючи один плід за одним. - Але й ти з батьківською ніжністю стався. До речі, мені ім'я треба. Гарне.
  - Сам вигадуй. Самовизначайся. - Усередині організму забурчало, але почуття голоду відступило убік. Зірвав ще плід, але цього разу діяв мудріше, почав виїдати лише серцевину банана, акуратно відпльовуючи шкірку вбік.
  - Не-е-е... я не вмію. Ми Пегаси хоч і розумні, але з творчою уявою у нас напружено. Чи не рідна іпостась.
  - Напружся. Ти ж мутант, а твій батько розповідав про вас моторошні речі. Боляче розумні. Усі знаєте.
  - Знати та вигадувати - різні речі. - повчально відповів Пегасенок. - Тобі шкода чи що? Заходило?
  - Не висловлюйся хуліганським жаргоном, говори по-людськи! - Автоматично зробив зауваження дитині, розмірковуючи про поставлене завдання.
  Дати ім'я дитині нелегке та важке завдання. Як каже, одна мудра істина - як корабель назвеш, і попливе судно, по океану життя. Скільки прикладів послужливо підказує пам'ять, коли через невдале ім'я відбувалися особисті драми, колективні трагедії. Ось, будь ласка, - жив старенький капітан у відставці, на пенсії. Вирішив на старість взяти участь у навколосвітній гонці. Збудував добрий, добротний корабель і ім'я дав чудове, але втрутився зла доля. Відпали дві перші літери від назви, з вивіски на кормі... Кранти. Письменник усім присутнім. Пропав корабель. Фортуна пішла зигзагами і лише винахідливість, та вроджена кмітливість пенсіонера-капітана врятувала частину екіпажу від неминучої загибелі. Пасажирів утопило - прірва, а одна популярна співачка, збрендила зі страху, стала на ніс судна, що тоне, і заспівала надривну, сумну англосакську пісню. Їй кричать доброзичливці з рятувальних шлюпок: - Заткнися дурниця! Пісня в кіно буде, лише за сто років! Рятуйся, доки не пізно! Не почула, то разом із кораблем та айсбергом пішла на дно Світового океану... Чи все не так насправді? Але як? Як звали корабель - Титанік, Перемога? Бог із ними, наведемо інший приклад, - дитину назвали Ньютоном і що в результаті? Людині все життя на голову падали різні предмети, поки, зрештою, не прибило на смерть здоровенним ящиком з яблуками, скинутим з балкона заздрісним сусідом з наукової академії. От і не вір після цього в прикмети... Чи все не так насправді? Але як? Як звали корабель - Титанік, Перемога? Бог із ними, наведемо інший приклад, - дитину назвали Ньютоном і що в результаті? Людині все життя на голову падали різні предмети, поки, зрештою, не прибило на смерть здоровенним ящиком з яблуками, скинутим з балкона заздрісним сусідом з наукової академії. От і не вір після цього в прикмети... Чи все не так насправді? Але як? Як звали корабель - Титанік, Перемога? Бог із ними, наведемо інший приклад, - дитину назвали Ньютоном і що в результаті? Людині все життя на голову падали різні предмети, поки, зрештою, не прибило на смерть здоровенним ящиком з яблуками, скинутим з балкона заздрісним сусідом з наукової академії. От і не вір після цього в прикмети...
  - Гей! Тату! Заснув? - невгамовний Пегасенок вивів із задуму. - Скоро хрестити почнеш? А то я наївся, тепер хочеться пити.
   - Тобі коротке ім'я дати, або як вийде?
  - Поки маленьке і коротке ім'я зійде, але потім теж великим, дорослим стану, а як із коротким існувати? - Пегасенок сито гикнув. - Несолідно вийде. Чоловік при бороді, з товстим черевом, а його знайомі всі Петько, та Петько кличуть. Мимоволі алканавтом станеш, або закукарекаєш.
  - Ти такий куртуазний. - дорікнув Пегасенка та осінений геніальною ідеєю, досить усміхнувся. Куртуз-карапуз, а виросте - стане Куртуазом. Солідно, невиразно, незрозуміло, але гарно. - До речі, а як ім'я - Куртуаз?
  - А що це таке та з чим його їдять? - не зрозумів Пегасенок, почухавши кучеряву потилицю. Вийшло кумедно. Пегасьє тіло з кудлатим хвостом, а замість морди - частина мого тіла та морди. Вилитий кентавр. Кентавр? Знайоме слово, але що воно означає? Ех, пам'ять, пам'ять, повертайся швидше до тлінного тіла. Як нам тяжко без тебе...
   - Тобі яка різниця?
  - Здоров'я - будь ласка. А раптом ім'я означає щось непристойне?
  - Не боїсь пацан, матрос - салагу не скривдить. - поблажливо поплескав Пегасенка по плечу. - Точний, перекладу слова з імпортної мови не пам'ятаю, але означає щось хороше. Інтимне та великосвітське. Аристократичне. Не подобатися?
  - Куртуаз... - повторив Пегасенок, пробуючи нове ім'я на смак. - Добре, для старості зійде, а як ти мене зараз зватимеш?
  - Кузя. - миттю видав коротке ім'я.
   - А воно чоловіче?
  - Що чоловіче? - Не зрозумів я.
  - Ім'я говорю, чоловіче? - повторив Пегасенок. - А то мені з бабиним ніяк не можна. Прикро буде.
   - А що таке чоловіче?
  - Ооо... - розчаровано протягнув Кузя. - Повна труба. Ти не знаєш основоположних принципів світобудови? Те, що знає будь-який Пегасенок, що ледве вилупився з яйця?
  - Чому? Я знаю. - стрепенувся, але подумавши, чесно зізнався. - Точніше знав, але забув. Тимчасова втрата пам'яті та атрофія центральної нервової системи. Слова видаю без сенсу та внутрішнього змісту.
  - Буває. - погодився Пегасенок. - Спасибі Папа Васю, за імена. Тепер, я не тварюка безсловесна, не мутант без роду і племені, а повноцінний член суспільства. Ще б води випити, спрагу вгамувати, і для повноти відчуттів подрімати під деревом у тіні. Пішли шукати воду?
  - Як скажеш Кузя. - Я отчески потріпав пасинка по голові. - Веді Сусанін.
  Гучно зацокавши копитами, Кузя поскакав уперед, встигаючи відбігти вбік і повернутися, поки я на своїх ходилках, неквапливо шкутильгав за ним, оглядаючись з цікавістю на всі боки. Низькі кущі чергувалися високими деревами, м'яка зелена трава майже не кололася, а дрібні камінці старанно обходили, оберігаючи ходилки. Високі гори ховалися в хмарах, хтось надсадно чирикав у глибині лісу, дзижчали дрібні крилаті тварини - ідилія. Так би йшов і йшов невідомо куди, не замислюючись і лише милуючись навколишнім світом.
  Хто я - не має значення, де я - непринципово. Прийде час розгадок, проблеми повернутися і усвідомивши своє місце в навколишньому світі, стану розумнішим, мудрішим, але навряд чи щасливішим...
  - Батько Васю! Йди сюди! Я знайшов струмок! - долинув радісний зойк Пегасенка. - Ух, ти, а вода якась каламутна.
  Кинувши займатися прикладною філософією, поквапився до Кузи. Пегасенок стояло по коліно у воді і з цікавістю принюхувалося до струмка. Колір рідини нагадував своїм виглядом білі вершини гір. Обережно підійшовши до берега, зачерпнув жменю води та обережно підніс до нюхалки. Рідина пахла коров'ячим молоком і була тепла. Набравшись сміливості, сміливо спробував воду. Справді, смак парного коров'ячого молока. Молочна річка - кисельні береги?
  - Ну що? - нетерпляче запитав Кузя, відриваючи мене від роздумів. - Пити можна, чи не ризикувати?
   Молоко не тільки п'ють, а й роблять з нього різні смачні продукти, послужливо підказала дрімуча пам'ять: - кефір, йогурт, ряжанку, сметану, сир, сироватку, згущене молоко, морозиво...
  - Пий, тільки не перестарайся. - Дозволив і не гаючи часу, став пригощатися безкоштовною халявою.
  - Смачно. - висловився Кузя, ласкаючи як кінь, воду з струмка. - Здорово, що ми втекли від батька? Сиділи б зараз на голій вершині, що обдувається всіма вітрами, і жували стару траву.
  - Мабуть. - погодився я і попросив пасинка. - Кузя, відламай будь ласка шматочок землі з дна струмка, є невиразна підозра...
  - Ти що тато? - здивувався Кузя. - Землю їсти не можна, вона для живота шкідлива, ми ж не земляні хробаки.
   - Не розумь, а виконуй батьківське прохання.
  - Ну і будь ласка, травись, тільки не кажи, що не попереджали. - Кузина голова зникла в струмку, щоб через секунду, знову з'явитися з величезним шматком землі в маленьких ручках. - Лови, папуля. Пригощайся.
  - Спасибі. - спритно спіймав шматок бруду і обережно його обнюхав з усіх боків. Пахло, як від молока.
  Аби тільки здогад підтвердився - будемо як сир у маслі кататися. І випити та закусити. Набравшись мужності, відкусив маленький шматочок і відразу чортихаючись виплюнув назад. Земля - землею, киселем і не пахло. Яка гидота. Облом. Пам'ять вкотре обдурила надії.
  - Ну, що я казав? - зі знущанням спитав Кузя. - Не до смаку довелося? Отож. Проти спадкової пам'яті не попреш. Інстинкт - страшна сила, його хитрим словом не обдуриш. Тепер настав час влаштувати невеликий переривник хвилин на шістсот. Сон після ситного обіду та сніданку перша справа для молодого здоров'я.
   - А що таке сон?
  - Це як у яйці перебувати, без руху та у несвідомому стані. - Кузя щиро позіхнув і мрійливо простягнув. - Нірван.
  - Але я ще не хочу занурюватись у нірвану. - Зі здриганням згадавши про гарячу каструлю, заперечив пропозицію. - Йдемо далі.
  - Встигнемо, не переживай. Весь світ під копитами. Час є. - Кузя вибрався з молочного струмка і без сил опустився на траву. - Виконувати треба те, що вимагає тіло, а не пропонує голова.
  - Невже ми народжені, щоб підкорятися недосконалому тілу? - Я поплескав себе по м'якому животу. - Щось тут неправильно...
  - Все нормально, предку, не переживай. Розслабся і отримуй задоволення. - Кузя підклав свої верхні хапалки під голову і заплющив очі. - Інстинкт мені підказує, що матерія є первинною...
  - В сенсі? - Не зрозумів, але Кузя вже засопів носом, обмахуючись хвостом від дрібних крилатих тварин, що невідомо звідки з'явилися, але настирливих і гидко дзижчать.
  Здивовано хмикнувши, я присів поруч із сплячим Кузей і спробував піти в нірвану. На відміну від парнокопитної дитини, ніяк не вдавалося розслабитися. Гляделки зачинялися, але й крізь темряву пробивалося світло, а дрібні пернаті тварюки, тонко пищали біля думки відволікаючи увагу. Кузе добре, є чим відмахуватись від сусідів, а мені? Спробувати використати незрозумілу частину тіла між ногами? Коротка та самостійно хвостом не працює. Ну що ж використовуємо видатну можливість щоб прийти в ясне свідомість і зрозуміти сенс про існування. Зрештою згадати хто я, де й навіщо.
  У голові тинялися незнайомі слова, спливали неясні картини, виникали невиразні асоціації, але в єдину картину не складалися. Усередині живота виник дивний біль і десь щось просилося назовні. Злякано схопившись із зеленої трави, відійшов убік і спробував розслабитися. З непотрібного відростка полилася тонким струмком жовта вода, приносячи несподіване внутрішнє полегшення і часткове розуміння навколишнього світу.
  Все дивним чином пов'язано, взявши щось зовні, щось повинні зсередини повернути назад. В одну дірку вкладаємо, з іншої виймаємо, не порушуючи існуючий порядок речей. Принцип збереження речовини та енергії. Багато взяв - будь добрий, віддай назад. Тільки беремо приємно пахне, а віддаємо неприємно смердюче. Як сказав один незнайомий, але великий мудрець - кожен намагається вдихнути чисте повітря, а видихнути різну гидоту.
  Тепер є певне розуміння суті речей та пристосувань. Все що вгорі організму - пристосовано для того, щоб брати собі, а низ тіла, - щоб віддавати з себе. Логічно.
  
  Ішов час, Пегасенок безтурботно валявся на траві, а жовте, гаряче коло на небі, поступово пересуваючись, сховалося за гірську вершину. Стало прохолодно. Обстеживши близькі кущі та околиці, повернувся до пасинка і тепер терпляче чекав, коли нарешті він вийде з пегасьої нірвани. Навколишній світ дивував достатком плодів та комах. У пам'яті смутно бриніла надія що коли не будь, все згадаю, або принаймні усвідомлюю свою роль.
  Кузя змахнув хвостом і розплющив осоловілі очі. Широко позіхнувши, жваво скочив на копита і глянув на небо.
   - Ого, довго ж спав, зараз лусну від води.
  - Так, спиш як пожежник. - погодився я.
  - Типун тобі на язик. - злякався Кузя, озираючись на всі боки. - Прошу тебе ніколи не згадуй про це слово.
   - Чому?
  - Біду накликаєш. - незрозуміло відповів Кузя і відбіг убік до найближчого куща. Піднявши одну із задніх ніг, виставив уперед довгий відросток під черевом, дуже схожий на мій, і вдарив потужним жовтим струменем, по тонких гілочках куща, збиваючи листя і червоні, круглі ягоди. Через кілька хвилин натиск води ослаб, полегшено зітхнувши, Кузя смикнувся копитом, струшуючи останні краплі і повернувся до мене.
  - Ну, що татусь? Готовий до праці та оборони?
  - Завжди. - не втримавшись від цікавості, зазирнув під черево Пегасенка. Справді, водометний відросток дуже схожий на мій, тільки більший, товщий і довший. Душа невідомо чому наповнилася необґрунтованою чорною заздрістю до чужого поливального агрегату. - Кузя. Чим більше тебе знаю, тим більше знаходжу подібності між нами. Він тобі скакати не заважає? Тобі не здається відросток малофункціональний предмет?
  - Інстинкт підказує, що штука ще знадобиться в іншій ролі. Як ти думаєш, чому рідна матуся хотіла мене викинути з гнізда в глибоку ущелину?
  - Ти не схожий на інших дітей. Крил немає, морда як у мене. - Я знизав плечима. - Кучерявий...
  - І це також, але головна причина між наших ніг. - Кузя тяжко зітхнув. - Ми з тобою однієї породи, потвори - самці.
  -- Що ти хочеш цим сказати? - насторожився я.
  - Основний закон цього світу - жіночий початок. Чоловікам тут немає місця. Ось така підступна петрушка.
  - Мені нічого не каже. Якщо можна докладніше.
  - Тату, мені від народження, ще дня не минуло, а ти хочеш що б я, все розповів і пояснив. - розвів руками Кузя. - Знав би прикуп - жив би у Сочі. Разом шукатимемо відповіді.
  - Але ти хоч щось знаєш, на відміну від мене. - не погодився я. - Говориш недомовками та загадками. Напруж звивини, пошебурхнувши в інстинктах.
  - Щось пов'язане з розмноженням та задоволенням, але точніше не скажу. Знаю одне - ця штука сама підкаже, коли буде потрібна, а до цього часу - на жаль. Чи не проявитися.
  - Шкода. - почухав думку. - І мені на думку нічого розумного не спадає. Чим займемося найближчим часом?
  - Як чим? - здивувався Кузя, підходячи до куща з жовтими плодами. - Вечеряти, цькувати анекдоти, а потім до ранку в нірвану.
   -- І все?
  - Хіба цього мало? Добре, що ще можна попити молока. Влаштувати стрибки по пересіченій місцевості - фізичні вправи корисні для молодого організму, що розвивається.
   -- А завтра?
  - Теж саме. Сніданок, обід, полуденок, вечеря. У перервах між їжею - лікувальний сон, гімнастика.
   -- А потім?
  - Поки не виросту, не наповнюся чоловічими гормонами, нічого свіжого запропонувати не можу. Терпи.
  - Є, пити, спати? - розчаровано простяг я. - Нудно та тривіально проводити відпущений час?
  - Добре, а що ти пропонуєш? Висувай варіанти, обговорюватимемо.
   - Мені здається, що ми не випадково з'явилися на цьому світі.
  - Ти розмірковуєш про зумовленість долі? Нами рухає фатум і все давно розписано під місяцем? - Кузя поблажливо хмикнув. - Немає свободи волі і випадок як статистична закономірність?
  - Приблизно так. - вимушено погодився з Кузею. - Розумна особистість тим і відрізняється від інших тварин, що змушена все життя займатися пізнанням себе і навколишнього світу, тільки в цьому випадку час відпущений на життя пройде весело і невимушено.
  - Багато знань - багато печалі, це раз. Друге - метушня потрібна при лові бліх, а третє, якщо дано розум, так потрібен для отримання максимальних задоволень, а не для гірких роздумів, про влаштування несправедливо організованого світу. - Кузя тяжко зітхнув. - Батьку, кінчай мучити незміцнілий розум розумними міркуваннями, апетит відбиваєш. Приєднуйся до дармового частування. Бесіди та філософські диспути на голодне черево, порушують травлення та викликають вирування газів. Після вечері поговоримо.
  Побалакати після вечері не вдалося. Зовсім стемніло і Кузя впав на траву безпробудним сном. Довелося приєднатися до прийому і спробувати заснути. На небі загорілися яскраві крапки, темряву розсіяло яскраво освітлене коло, обгризене з одного боку. Десь далеко завили невідомі звірі, запищали в повітрі кусачі комахи. Обід пройшов, справа до ночі - дембель став на день коротшим. Туга...
  
  - Рота! Підйом! - Закричали під вухом нестямним криком, дневального-первогодки, що розважається як уміє, після тужливого нічного чергування біля тумбочки. Нічого не тямлячи, скочив на ноги, очманіло оглядаючись на всі боки. Крім Кузі, що підріс за ніч, поруч нікого не було.
  - Ти що? З глузду з'їхав? - розсердився на Кузю. - Так збожеволієш. Жартівник-переросток. Чого розорився? Немає що робити?
  - Ага. - досить усміхнувся Кузя. - Ми - мутанти, вранці жартівливі, грайливі. Ням-ням, хочу.
   - Іди та жри банани, мене навіщо будити?
  - Одному нудно. - Пегасенок сів на землю і заднім копитом почухав черево, як молоде, невміле цуценя. - Рот маленький, живіт великий, поки травою та ягодами наб'єш утробу, від туги повіситись можна. Банан будеш?
  - Поки немає. - Сів назад на землю і широко, від душі позіхнув. - Спочатку треба було б зарядкою зайнятися, прийняти водні процедури, вмитися... Ух, ти, як тебе за ніч розбарабанило. Ростеш не щодня, а щогодини?
  - Якби м'ясо їв, то ріс би по секундах і миттєво, а так... - Кузя засмучено махнув рукою. - Коефіцієнт корисної дії як у паровоза - вся сила у свисток. Ну пішли снідати...
  - Чорт із тобою. - Крохтя піднявся на ноги. - Тільки у мене в животі важкість і щось назовні проситься. Захворів від трави та бананів.
  - Це називається - сходити по великому. - авторитетно заявив Кузя вказуючи рукою на зад і змахнувши хвостом. - Вчора вода виходила зайва, а сьогодні буде вчорашня трава виходити. Тож виходить, що на користь не пішло. Іди під кущик, я тебе тут зачекаю. Аж надто погано вчорашня трава пахне...
  Прислухавшись до поради дитини, що підросла, пішов подалі від Кузі і присів під кущами. Він мав рацію - результат переробки вечері та обіду, ніяк не нагадував вчорашні банани. Довге сидіння навпочіпки, дало час для філософських роздумів. Вчорашні роздуми підтверджувалися - все що взяв із навколишнього світу, будь ласка, віддай назад. З фізіологією нутрощів остаточно розібралися - залишилося розібратися з фізичними параметрами, духовністю, культурою та відновити пам'ять.
  Пегасенок обдурив. Не дочекався і поскакав набивати черево бананами. Висновок - голод не тітка, не дядько, а справжнісінька перевірка почуттів до ближнього. Ти мене спочатку нагодуй, напої, спати поклади, а ось після, і побалакати не гріх...
  
  Поговорити за життя не вдавалося, затягла рутина та щоденна, одноманітна метушня. Ні, не сказати, що повна туга, але час тягнувся одноманітно і повільно. Гаряче коло то з'являлося з-за гір то опускалося назад, змінюючись холодним світлом великого, нічного ока. Наче якийсь одноокий гігант, високо вгорі, уважно спостерігав за нами в темряві ночі, болісно розмірковуючи, що саме з нами робити. Страти, помилувати, або чорт із ними, нехай помучаються далі? За розкладом виходило далі...
  Кузьма цілими днями жер фрукти, мочився і гадив гнойовими купками відразу під кущами, нахабно заявляючи на зауваження про елементарну гігієну, що удобрює ґрунт корисними органічними добривами. Спав безпробудним сном у будь-який час дня і ночі, час від часу, забуваючи лягати на землю і дрімав стоячи, тонких на пігаси копитах, продовжуючи і у сні жувати свої прокислі банани. Вегетаріанець млинець. Але посилене, безперервне харчування йшло пегасій дитині на користь і він ріс як на дріжджах. Пивні. Ха-ха.
  Іноді в поодинокі перерви між справами, Кузя ліз із дурними проханнями. Типу - давай татуся весело пограємо, пострибаємо по луках, по полях. Розкажи цікаву казку, заспівай сумну колискову пісню, перед сном. Знайшов співака. Які казки можу пам'ятати, якщо старша пасинка, на пару днів, а з музичних творів, марення пам'ять послужливо підсовувала пісні революційних свят та маніфестацій? - Це є наш останній і рішучий бій, з Інтернаціоналом підбадьориться рід людський - та-та-та - та-та-та... Після такого, бравурного мажору, хочеться очумело метатися по луках у пошуках важкого бруківки - знаряддя невідомого пролетаріату, а не мирно перетравлювати траву в шлунку, солодко пускаючи слини уві сні.
  Отбрехивался, від дитячих докучань як міг. Часом як справжній батько. А як діє справжній батько? Брехт поруч не стояв, разом зі Споком та Макаренком. Що пропонуєш непосиді, замість розвиваючих ігор і безглуздих, щирих бесід про моральний обов'язок перед суспільством? Заявляєш прямо - відстань неприємна дитина, хіба ти не бачиш, що батько зайнятий важливими справами?! Іди займися самовихованням, самоосвітою, помий посуд, витри під носом, поміти підлогу і вимий нарешті за собою чашку, гаденеш! Тільки підневільна праця на користь сім'ї та батькам робить із шкідливої дитини, пристойного члена суспільства.
  Чим хороша дитина відрізняється від поганої? Тим, що не пристає до дорослих, а мовчки виконує накази та розпорядження старшого по квартирі. Хороша сім'я тримається на дисципліні, що не розважає. Ось коли виростеш, тоді можливо ми тобі дозволимо в'якати, а поки що - впав - віджався десять разів. Стройовим галопом виконувати доручення батька-командира! Дідівщина - це не лише затягнений негативний термін, що вийшов із кримінальних, армійських справ, а й чудова сімейна традиція. Слово старшого - закон для підлеглого, і яка нам справа, що тобі - жовтий баклан, сказав командир батальйону, якщо дідусь із рідного взводу наказав тобі терміново клеїти дембельський альбом! По печінці йому гаду, по печінці та чистити гальюн! Ні, тут явно переборщу, але ось за пивом, у найближчий кіоск салагу б зганяв ...
   Солодкі безцільні думки та переживання, не обтяжені важкою, нудною працею на рідну державу.
  Звичайно, все було не так, як у рожевих мріях. Намагався робити суворе обличчя, але тупо бігав за Кузьмою слизькою травою, граючи в наздоганяння. Так, так - Василь Кастрюлькін, майже дорослий і мудрий спочатку, грав у тупоумні дитячі ігри, без найменшої надії, хоч раз наздогнати пасинка і врізати йому хвостом босою ногою, або навіть маленькою гілочкою. З хапанням товщиною. І чесно намагався співати пісні - тупо і тихо мукаючи, крізь міцно стиснуті від злості зуби. І казки вигадував. Тільки виходили вони нудні та одноманітні. Дід за ріпку, бабка за бабки, баю-бай, спи скотина, засинай...
  Але найчастіше знаходив вагомі причини, щоб уникнути питань виховання. Якщо вважати важливою справою валяння на траві, колупання в сопілках і болісний роздум про несправедливо влаштований світ...
  Чому коли добре, то намагаєшся думати про погане? Що було б краще! Сам придумав, коли так само валявся на траві, відправивши Куртуаза на водопій. Коли за спиною не висять великі предки і ти сам собі оратор, філософ і мудрець, будь-яка висловлена думка геніальна. Крім мене, ще ніхто ніколи не говорив. Здорово. Будь-яка банальність, що вилетіла випадково з рота - перл та стовідсотковий афоризм. Не вірите? Життя прекрасне. Ну і хто зневажливо скорчить фізіономію і покрутить пальцем у скроні - фі, мовляв, чули і не раз. А ні нікого, я один як дурень, не рахуючи Кузю. Опонентів немає. Надто розумних і хворих на голову - теж. Ще афоризм. Життя прожити не поле перейти. Справді. Скільки не ходив по полю туди - назад, жисть виходить довшою. Ну і хто заперечить, хто посперечається? Я першовідкривач! Це моя заслужена слава! Шкода,
  Це ще що, а скільки нових відкриттів зробив, не перерахувати на пальцях. До речі, слово пальці особисто придумав, як і багато інших корисних слів. Дійшов дивовижного висновку - ходилки - швидше за все ноги, а хапалки - руки. А на них стирчать не щупальці, брудні відростки, жирні сосиски та граблі, а пальці, пальчики. Один палець, самий товстий - назвав великим, інший хотів назвати колупаючим у носі, але передумав і вирішив назвати вказівним. Чи мало, буду великим начальником, а чим загрожувати підлим, ледачим працівникам і показувати, що саме треба робити і де копати? Середній палець - назвав середнім, їм дуже зручно, показувати непристойний американський жест, а безіменний - безіменним. Толку від нього ніякого, але не бути чотирипалим, що я, жаба чи що? Найменший пальчик і найулюбленіший вирішив назвати мізинцем. Тому що розміром з мізинець і дуже зручно колупати не тільки в носі, а й у вухах. Ще добре манірно, аристократично відстовбурчувати, коли п'єш англійський чай на файв-о-клаку, але поки чашок немає і компанії джентльменів поруч не помітно.
  Вирішив за аналогією і на ногах кожен палець обізвати, але не знайшов оригінальних назв, реального застосування і вирішив залишити цю працю нащадкам, хоча копита як у Кузі були б краще. Підкову прибив і скачи цілий рік без взуття, а тут валянки, сандалі, ажурні панчохи, з смердючими шкарпетками.
  Не давала спокою думка як назвати висюльку між ніг, але на думку приходили одні непристойності та нецензурні слова. Ні. Не може бути. Обзивати предмет скабрезним виразом, не знаючи яких цілей призначений, не повертався мову. Сувора діалектика - як річ назвеш, для того й слугуватиме. Не добре. Чекаємо трохи, нехай сама визначається в орієнтації.
  Але найголовніше відкриття зробив, дивлячись на власне відображення у стоячій воді. Виявляється, у мене є одна частина тіла - права, а інша - ліва. Підозри переросли на здогад, коли провів експеримент. Права рука - справді правильна, а ліва - ні. Правою все можу робити. Кінцівка - вміла і здатна, слів немає. Кидати каміння, колупатися де хочу, свербіти там же. Палку нести правою приємно, іншою рукою незручно. Спробував намалювати на річковому піску. Лівою рукою виходить будь-яка абстракція із сюрром, а спробував писати правою - вилитий Кузя на коні. Реалізм як у Шишкіна - Ведмеді у лісі. Коли дивлюся на правий бік - то в голові правильні, добрі думки - Імперіалізм переможе, наша справа права перемога буде за нами, фашизм нікуди не піде. Двічі два - чотири, але це вже найвища математика. Там ще думати та думати, одні логарифми чого варті, крім синусів і косінусів. А як морда фізіономії, повернеться ліворуч, так і думки якісь ліві. Стурбовані чуттєвими дурницями. Чи не сходити мені знову наліво... А як туди тягне... Словами не передати! Вічний поклик, як у Кузі інстинкти.
  Але найгірше, що ноги переплутані місцями. Якщо правша, то поштовхова нога - ліва. Як не стрибну - завжди лівіше приземляюсь, ніж хотів, а якщо ходити не замислюючись, то ходжу по колу, як цирковий кінь по арені. Парадокс.
  З відкриття вивів новий закон. Все корисне та хороше, має протилежний бік. День - ніч, світло-темно, жарко-холодно, смачне-гірке, розумний-дурень. За останнім твердженням хотілося посперечатися, оскільки розум немає певних критеріїв для порівняння друг з одним, але даулізм має право існування. Ще б пак з'ясувати, що з чим їдять...
  Ще одна дивна закономірність виведена експериментальним шляхом. Все що на верху - неодмінно падає вниз і неодмінно намагається вдарити по маківці. Вода - мокра, пісок сухий, земля брудна. Трава різна, але частіше несмачна, а від якоїсь одразу біжиш під кущі. Від комах користі ніякої. Гудять і кусаються. Камінь міцний, а якщо про нього стукнешся, то й болючий, гад. Все що рухається - живе, а якщо якусь кусачу і літаючу козявку розчавити, то вона стає не живою, але на смак часом нічого. До мертвого ставитися багато з навколишнього пейзажу, але з травою, кущами та деревами не визначився. Вони не ворушаться, але сказати, що вони мертві - мова не повертається. Фауну вирішив тимчасово зарахувати до третього стану природи. Не риба - не м'ясо, але нехай буде. Користь є.
  Яскраве коло на небі проходить по тому самому маршруту, даруючи всім світло і тепло, але коли в зеніті, то краще ховатися в тінь, а то шкіра темніє і лущиться. Бентежило нічне око велетня, що поступово звужувалося, ніби хитро мружилося, придумавши нам з Кузою велику підлянку, для гостроти відчуттів. З нього станеться...
  
   Розділ 4.
   - Перекур.
   - Але ми ще й не працювали.
   - Гарна справа починається з гарного перекуру, але якщо ти хочеш працювати без перерви, то залишайся.
  - Ага, знайшли дурня. Я із колективом.
  - Правильно. Відриватися від товаришів по роботі - остання жлобство. З тебе цигарка.
   -- За що?!
   - За науку.
  
  День був цілком тривіальний, нудний, і я, як завжди, грав у наздоганяння з Кузею, глибоко в душі, проклинаючи свою зайву доброту. Щоб скоротити дорогу і обдурити швидконогого гаденя, вирішив продертися прямо, крізь густі кущі і високу траву. Краще б не робив. Все кололося і дряпалося. Якщо ноги ще терпіли біль, то рудимент, що бовтався між ногами, доводилося прикривати руками від гострих і довгих шипів на гілках і листі кущів.
  Якщо доля ходити по землі, а не ширяти вільним у небі, треба щось придумати для прикриття ніжного відростка від випадкових поранень і подряпин. Типу чохли, або мішечка. Чи багато виграємо? Звичайно. Звільняємо руки для вільної ходьби та бігу. Перестаємо думати про обережність і перемикаємо увагу на навколишні краєвиди. До речі - руками можна рвати їжу та спокійно їсти на ходу. Але як чохол прикріпити на частину тіла, щоб вона не звалювалася і щільно сиділа на належному місці?
  Вигадати черговий, новаторський винахід не дали, попереду хтось загорлав нестямним, пронизливим криком і пролунали глухі удари по чомусь м'якому. Кузя потрапив у біду? Не дарма сьогодні вночі, око на набі, остаточно пропало з поля зору. Нічний велетень вирішив виконати свою задуману гидоту? Ну, одноока камбала, дістануся одного разу до тебе, нехай першими і будуть американські космонавти, якщо не обдурили в черговий раз.
  - Тату! Наших б'ють! Відчепись рогата уродина! - долинув знайомий голос пасинка. Точно. Що за дитина - вічно одні неприємності. Не встиг дві хвилини побути один, як одразу вляпався в історію. Незграбно перевалюючись, як пінгвін з ноги на ногу, побіг у бік криків.
  На галявині волохата, рогата істота на чотирьох ногах, бігала кругами за Кузею, намагаючись підчепити яскраво-жовтим рогом. Пегасенок несамовито кричав, але спритно вивертався, намагаючись лягти задніми копитами кривдника по морді. Але волохатий виродок був явно не дурень і голову під удар, не бажав підставляти.
  - Гей дура безглузда! Відстань від нещасної дитини! - грізно заволав на звіра, сміливо вискакуючи з колючих кущів. - Інакше як вріжу ногою по вухах, копита відкинеш!
  Злісна тварина різко зупинилася на місці і спантеличено озирнулася в мій бік. Типу - хто тут без команди в'якає? Кому жити набридло в натурі? Та й премерзка пика, доповім вам, постала перед глядачками. Обурено пирхнувши на образливі слова, безмозка худоба, рвонула в мій бік, нахиливши рогату голову до землі. Наміри у рогатого звіра до мирного співіснування двох різних систем не мали. Шляхетний батьківський порив, стрімко стікав під ноги, у міру наближення ворога.
  - Стій на місці - стрілятиму! Перший постріл у повітря, другий на поразку! Хрін наздоженеш! - Грізно пообіцяв злобній худобі і не чекаючи реакції у відповідь, кинувся назад у колючі кущі. Дуренька, не зупиняючись вломилася слідом у зарості, намагаючись наздогнати. Нічого собі, хижак вибрав нову жертву? А я тут причому? Нам взагалі не в той бік...
  Думати стало зовсім ніколи і додав швидкості. Така немирна істота. Агресивний. Не поговорити, не обговорити проблему, що назріла. Прийти до взаємного консенсусу. Мама дорога! Ззаду долинуло гучне мукання і гострий ріг мало не встромився у філейну частину тіла. Страх надав нових сил і рвонув із останніх сил ще швидше. Ні. Фіг. Не втечу. У тварюки чотири ноги, а у мене лише дві. Я - раз, два, а тварюка на чотирьох копитах - тиг-дик, тиг-дик і в дамки. Потрібно робити несподіваний, нестандартний хід. Включити, наприклад, мізки... Попереду майнуло товсте дерево і промайнула рятівна думка.
  Як виявився на верхівці дерева - пам'ятаю невиразно, але коли став трохи розуміти, внизу мукала ображена тварина, а вгорі каркали розтривожені сірі пташки. Врятувався називається.
  - Що? З'їла? - зловтішно крикнув розлютованій звірюзі, і показав мову. - Дурня волохата! Тварина безмозка! Скотина невдячна! Собака тупий! Свиня немита! Півень Гамбурзький! Ну Заєць постривай!
  Трохи подумав і склавши в дивну постать три пальці, показав рогатому кривднику. Результат перевершив мислимі очікування. Тварина остаточно збрендила з розуму в безсилій люті дістати кривдника і почала бодати товсте дерево гострим рогом.
  - Ти ще зубами погризи! - саркастично розсміявся я, міцніше хапаючись за товстий стовбур. - Мене голим рогам не візьмеш! Ворогу не здається гордий Варяг! Не віддамо і п'яді землі, ненависному ворогові! Кис звідси, дурниця оксамитова! Свободу в'язням совісті!
  Скотина прислухалася до поради і почала гризти кору дерева. Полетіли в різні боки тирса. Крім гострого рогу, у тварини і гострі зуби, зробивши сумний висновок, поліз вище на дерево. Розтривожені сірі пташки дуже схожі на ворон, прийшли в незрозумілу лють і стали пікірувати вниз, намагаючись довбати довгими дзьобами, щоб збити мене з дерева, або хоча б підло подряпати гострими кігтями.
  Що я вам поганого зробив, тварюки пернаті? Зірвав із насидженого місця? А трохи зазнати несподіваного квартиранта не можна? Самі винні. Під руку попався колючий плід дерева і не роздумуючи, запустив у зухвалу зграю зірваним фруктом. Ображено каркаючи, пташки відлетіли убік, але спроб дати спокій не побажали.
  Тепер зграя дружно бомбардувала непроханого гостя, вмістом шлунків з недосяжної висоти, пікіруючи над маківкою. Кмітливі пташки застосували килимове бомбардування - стрілянина по площах, а не за метою. Снайперська влучність - низька, але кількість завжди переходить у якість. За кілька хвилин кілька випадкових влучень розповзлися по волоссю голови і оголеному тілу смердючими плямами. Пташина банда підбадьорилася досягнутим успіхом і тепер виходила на масоване бомбардування по черзі. Знизу долинало хрускіт кори і пихкання розлюченого звіра, зверху продовжували сипатися неприємності. Що станеться спочатку? Покриюся смердючим пташиним послідом і помру від ядухи, або разом із деревом впаду на сніданок рогатої бестії? Бути, чи не бути? Ось у чому питання, коли вирішуються питання світобудови... Не в той степ галопом мчати думки,
  Пташиний послід заважав зосередитись і вибрати варіант порятунку. Пасти під зубами, копитами розлюченого парнокопитного і померти болісною, але гідною смертю? Задохнутися смородом - з надією продовжити ненадовго життя, але зрештою піти в небуття зганьбленим, обкаканим по вуха?! Нізащо! Як казав один великий деміург, чийсь сучасник, - Всіх уб'ю, один лишусь!
  Якщо рогатій психі стрибнути на загривок, що з ним буде? Тяжко. Осідлати і пострибати, доки не заспокоїться. Шия у звіра коротка, копита знизу, волохата моталка ззаду небезпеки не представляє, а моїм спритним рукам, яка різниця за що триматися, за гілки, чи ріг єдинорога? Нехай не ковбой, але єдибий, перший у світі...
  Запустивши в пікіруючих пернатих, черговим колючим плодом і налякавши на мить зграю, влучно примірявся, і попрощавшись з життям, зістрибнув на спину кривдника. Ноги вдарилися об спину тварини, роз'їхалися в різні боки і всією вагою свого тіла я приземлився на рудимент. Від нестерпного болю, заволав як недорізаний і геть-чисто забув, що саме робити далі. Чи хапатися за вуха, чи за прищемлений відросток, не придумавши нічого розумнішого, вирішив просто померти безвісним героєм. Прощавай батяня - комбат, твої солдати виконали обов'язок до кінця. І дорога не дізнається, який танкіста був кінець.
  Рогата худоба, поки я прощався з життям, і кричав від болю, не гаяв часу. Моторошно злякавшись, коли на неї впав з дерева ненависний ворог, ударивши всією вагою тіла, задерла хвіст трубою вгору, випустила струмінь вчорашньої вечері, і впала як підкошена на землю, під понівечене зубами дерево, сумно проблискуючи останнє - пробач.
  Вмирати ще рано, але боляче... Що ж за проклятий рудимент, які муки від нього терплю... Перемагаючи біль, повільно сповз із поваленого ворога і спробував стати на ноги. Страшачись побачити наслідки приземлення, обережно перевів погляд униз.
  Могло б бути гіршим. Головне, щоб костюмчик сидів. Розчавлений орган швидко розпухав і синів, нагадуючи баклажан. Він баклажан, а я баклан. Але ворога переміг. Звір сіпнувся ногою востаннє, а потім закотив жалібно карі очі в блакитне, безхмарне небо, прощальним, скляним поглядом.
  Віддав звіриному богові душу. Відкинув ковзани та копита. Вибач, не винен, так вийшло. Доля. Перемагає найсильніший, найрозумніший, найхитріший і підлий.
  Віддамо ворожому трупу останню військову честь і заберемо військові трофеї. Переможець завжди повинен щось забрати у поваленого ворога, інакше перемога не в кайфі.
  Так заведено з давніх часів, коли кримінальники-рецидивісти, прирізавши випадкового перехожого в темному підворітті, забирали нехай драну шапку та останню дрібницю з кишень жертви. Інакше чим хвалитися перед нащадками, невдахами, прокурорами та суддями? Речові докази - насамперед Фом невіруючих, лише відбитки пальців треба знищувати дома подвигу. Непогано б зняти шкуру і опудало зробити. В крайньому випадку, голову відкрутити і повісити над каміном. Сидиш бувало в старості, в м'якому шкіряному кріслі перед жарким, камінним полум'ям, руки закутані в м'який плед, грієш у долонях - келих з коньяком, відпиваєш дрібними ковтками, ліниво закушуєш, поглядаєш на голову поваленого ворога, в ряду інших . Як молоді ми були, як щиро ходили ліворуч, праворуч і кругом...
  Башку не відкрутити, сил не вистачить. Без підручних інструментів і робити нічого. Але й без трофею ніяк. Ріг йому відламати? Йому ріг уже не потрібен. У своєму звіриному потойбічному раю, скакатиме як новенький. Тіло нове нададуть, не ношене. Там нічого хворіти не буде, страждань немає, а свіжої, смачної трави по вуха. Пасись на задоволення і бебекай алілуй небесному пастуху.
  Біль повільно відступив, але штука спалахнула і почервоніла. Як тепер ходитиму? Втікати від небезпек? Як жити пораненим та убогим? Хто дасть лікарняний та виведе на інвалідну групу? Довічна пенсія нам не завадила б.
  - Вася тримайся! Наші на підході, оминають гада з флангів! Смерть ворожим окупантам! Ур-ра! - долинув знайомий голос. Пегасенок іде на допомогу? У кущах пролунав тріск гілок і на галявину вискочив розпалений Кузя, розмахуючи величезним ціпком. Побачивши цілого і неушкодженого вітчима, а поряд під деревом, що валявся без руху однорогого ворога, Кузя миттєво перестав кричати і застиг як Мідний вершник, на задніх копитах з ціпком наперевес.
  - Спасибі пасинок, за допомогу, але ти трохи спізнився. - Отруйно сказав я, продовжуючи триматися за забиту промежину. - Надто довго обходив супротивника з флангів. Справжні герої завжди йдуть в обхід?
  - Ага. Ні фіга собі .... Як ти його замочив? - здивувався Кузя, опускаючись на чотири копита. - Голими руками переміг?
  - Навіщо руками? Ще крутіше. - розвів руки і показав чим саме, гордо прокоментувавши. - Він навіть нявкнути не встиг, як упав убитий знаряддям. Стала в нагоді марна штуковина. Виявляється нею не тільки кущі поливати, а й при нагоді вдарити кривдника. Замочити ворога над фігуральному, а прямому сенсі. Феніту ля комедія та трагедія. Ще трохи мізками попрацював та іншими частинами тіла.
  - Ох і крутий татусь. - Кузя захоплено похитав головою, підходячи ближче до тіла поваленого ворога. - Дякую за сміливість. Був би генералом - медаль би вручив. За хоробрість. Так і треба вовку ганебному, знатиме проклятий ґвалтівник, як на маленьких лізти.
  - Ти стрілки ліворуч не переводи. Чесно розповідай, як безвинного звіра образив. Чим тварина спровокувала?
  - Як можна тато? - Кузя витріщив безсоромні глядалки. - Так ми Кузі - невинність та порядність. Невже не знаєш?
  - Ось що знаю. Визнавайся нестерпний мутант, інакше суворо покараю, мало не здасться.
  - І як покараєш? - посміхнувся Куртуаз, відскакуючи про всяк випадок убік. - По хвосту відшлепаєш, або позбавиш обіду?
  - Цивільних прав позбавлю. - грізно пообіцяв пегасенку, намагаючись тихо підкрастись, відволікаючи розмовою. - І батька з гори викличу. Іди сюди гаденя. Чи не посилюй провини, чесно зізнайся, навіщо козла розлютив?
  - Ти спочатку спіймай. - Кузя показав рожевий язик і відбіг ще далі. - Я не козел однорогий, міркування є. Не гірше за твою.
  - Не виводь із терпіння Куртуаз. Зізнавайся щиросердно прийомному батькові, інакше в кут поставлю.
  - Куди? - злякано насторожився Кузя. Ага. Не такий і розумний малолітній злочинець-мутант, щоб у розумі з Васею змагатися. Намагаючись зберегти грізний вигляд, знизав обкаканими плечима, і загадково посміхнувся.
  - А ось туди. Даю останній шанс для щирого каяття. Розповідаєш, що накоїв, не караю. Слово честі. А якщо ні, то будеш мучитися в кутку. довічно.
  - Чорт із тобою, твоя взяла. - зітхнув Кузя, покаянно опустивши кучеряву голову. - Я хоч і розумний, але з вами - челев'яками, не потягатись у гидоті. Пробач тату. Моя вина, за хвіст звіра смикнув. Жартувати хотів, а однорогий дурень невідомо на що образився. Звірина тупа - жартів не розуміє.
  - Ти хоч розумієш, що накоїв? З твоєї милості, єдиноріг життя втратив. Зовсім. Добре, що я розумний і кмітливий, а то б він насадив по самі гланди.
  - Так, зрозумів, зрозумів, більше не буду. - Кузя нетерпляче брикнув копитами. - Тільки врахуй тата. Я його тільки за хвіст смикнув, а ти його... і того. Перевищив необхідну самооборону. Обтяжливі обставини. А що таке кут, куди ти мене хотів поставити?
  - Ну... це... - невиразно покрутив у повітрі пальцями. - Страшна штука, але насамперед при вихованні неслухняних дітей. Гірше тільки Бабайка і Баба-Яга з сіреньким дзиґом, що хапають за бочок. Після хапання за діжку діти зазвичай стають нервовими шизофрениками і писаються в ліжко. Зрозумів? Зрозумів майбутні муки? А щодо необхідної самооборони, вилами на воді написано. Живих свідків немає, і якщо тіло прикопати землею, те й доказів не залишиться.
  - Це стільки працювати, мало не здасться. - засмутився Кузя. - І питання, чим копати? Мої копита ніжні, для земляних робіт не пристосовані. До речі, як варіант - можна голову звірові відірвати і в інше місце сховати. Нехай доведуть, що це тіло козла, а не якась інша тварина. Так завжди роблять закоренілі злочинці, а менти відкладають справу в довгу шухляду, поки тіло не знайдуть і не зберуть в одне ціле. Ось такі закони правосуддя.
  - А ти звідки знаєш? - насторожився я. - Нещодавно вилупився з яйця, а міркуєш як затятий рецидивіст-вбивця.
  - Спадкова пам'ять. Гени. - Кузя обмахнувся хвостом від настирливих кровососних. - Як запропонований варіант знищити докази?
   - Заслуговує на розгляд, хто буде голову відривати?
  - Хто дівчину пригощає, той дівчину танцює. - помітивши незрозумілий погляд, Кузя досить розсміявся. - А ти думав, один розумний? Коротше відривай голову, а м'ясо зжеремо, не пропадати ж добру?
  - Думка цікава. - повернувся до трупа і з сумнівом оглянув звіра. Здоров'яна тварюка. Схопивши за вуха цапа, спробував згорнути голову набакир. Сил ледь вистачило, щоб загнути голову до спини, але не більше. Взявшись за ріг, обома руками, спробував ще раз. Несподівано хруснуло й кістяний, жовтий ріг залишився в руках, відламавшись біля морди звіра.
  - Васю, не займайся нісенітницею, голову відвертай. - втрутився Кузя, з цікавістю спостерігаючи, як намагаюся впоратися з тяжкою роботою. - Зубами спробуй горло перегризти.
  - Ага, ти ще запропонуй рудиментом обробити. - огризнувся на дурниці порадника, уважно розглядаючи ріг.
  Гарна штука. Довгий як рука і гострий як ікло. Порожній усередині, з маленькою дірочкою на кінці. Так... якби звір наздогнав, то зараз, як шматок шашлику, висів на гострому шампурі. Спробував переламати ріг навпіл, але не вийшло. А якого хріна, ти від морди відпав? Дозрів чи що? З усіх цих хряпнув рогом об дерево, але, відскочивши від стовбура, залишився цілим.
  Ви хотіли трофей, ви його здобули, дядько Вася. Перевернувши ріг вістрям до себе, дунув у дірку, очищаючи ріг від сміття. Несподівано пролунав гучний трубний звук. Від шуму мало не впустив ріг на землю. Очманіти, не встати. Дивовижна річ, цікава. Шкода марна... До речі, чому марна? Дуже корисна. Тепер я читець, жнець та на трубі ігрок. Усім абзець. Було, але матом лаятись не варто, особливо в присутності погано вихованих прийомних дітей. Навчити дурня дурості - справа нехитра, відучити назад - сім потів скинеш.
  -- Нічого собі. - захопився Кузя. - Дай спробувати.
   - А що треба сказати, коли щось просиш?
  - Кончай приколюватися тата. Як вмію, так і прошу. Ну, дай дунути в ріг. Жаль, чи що?
  - Треба коли просиш, казати - дайте будь ласка. З твоїм вихованням ще працювати та працювати. - Тяжко зітхнув, простягаючи ріг Кузе. - Дуй обережно і тихо, а то зламаєш.
  - Не боїсь тато Вася. В моїх руках, як за кам'яною стіною. - заспокоїв мене Кузя і вихопивши ріг відбіг убік тренуватись.
  Чим би дитя не тішилося, аби не плакало, заспокоїв себе народною істиною і став вивчати труп далі на предмет, щоб ще від нього відламати. Поки намагався відкрутити копита та хвіст, Кузя навчився видавати музичні рулади на звіриному розі, розлякуючи живність. Каркаючі, летючі кривдники - лайнометатели, приведені в сум'яття від гучного вию, безглуздо замітали в небі, від страху бомбардуючи околиці дерева. Молодець пасинок - так їм і треба. Не Бетховен звичайно, але нічого.
  Не придумавши нічого кращого, відтягнув звіра до кущів і закидав торішнім листям та пожухлою травою. Замаскував. Нехай полежить, відпочине, а якщо знайдуть, то я тут не до чого. Моя хата з краю - нічого не знаю. Нічого не чую, нічого нікому не скажу.
  Десь вдалині пролунав у відповідь трубний рев. Олес. Догрався трубадур. Тепер точно не відкрутитись.
  - Кузя отас! Припиняй дудіти у трубу! Добавився придурок? - заволав на пасинка. - Шуба нам повна, від пісеньок! Робимо ноги, поки менти ганебні не заміли!
  - А що особливого? - образився Кузя, але дуть у ріг перестав. - Подумаєш, кілька разів дунув. Але ти помітив, який чудовий музичний слух? Без жодної консерваторії рулади виводжу. Мутанти - талановиті у всьому.
  - Досить балакати, терміново змотуємось. - перебив Кузю, уважно оглядаючи місце злочину. Якщо не брати до уваги трохи прим'ятої трави і купку листя під кущами, то більше доказів не спостерігалося. - Слухай алібі. Якщо зловлять, то ми одне з одним не знайомі, а тут виявилися випадково. Зрозумів?
  - Без ринку. - погодився Кузя і кивнув на ріг. - А з цією штукою робити? Жаль викидати, господарстві знадобиться. На музичному інструменті стільки бабок забавляємо - мало не здасться... Я невимушено граю, ти голосно співаєш і канкан танцюєш. Вокально-інструментальний ансамбль імені пісні та танці. Музикантам - лабухам завжди більше милостині подають, ніж звичайним жебракам. Давай ріг, із собою заберемо?
  - Менестріль відморожений? Речовий доказ залишати при собі? - Покрутив біля вуха пальцем. - Ти ще на лобі напиши - ми вбивці. Місцевих законів не знаємо, звичаїв не вивчали, традицій не знаємо. Що за аборигени, вкрите мороком. Раптом жителі - пегасо-людожери, а музика викликає пекучу алергію? А якщо худоба була священною твариною? Живий тотем невідомого божества? Розшматують на дрібні шматочки і роги пошмагають.
  - Добре Добре. Переконав. - зітхнув Кузя, з жалем оглядаючи ріг. - А можна приховаю в затишне місце? Сподіваюся, розлучаємося з річчю ненадовго, потім повернемося, заберемо.
  - Добре, але тільки... - На краю галявини з'явилася нова істота. - Усі Кузя приїхали. Готуйся до пригод. Здоров'я Маша, - я Дубровський.
  
   РОЗДІЛ 5.
   - Пошту ще не брали?
   - Чекаєш повістку від друга з військкомату?
  - Сплюнь. Шеф зранку скаржився, що по милу нічого прийняти не може. Контракт важливий чекає.
  - Почекає, не переломиться. Ми ж чекаємо, коли він затримує зарплату?
  - Логічно. Ще по сигареті?
  
  Істота трохи схожа на мене, але страшна і жахлива. Волосатий, кудлатий, кудлатий. Огидне видовище перший і всі подальші погляди. Яскраво-червоні, набряклі губи вискаленого рота, як згусток крові, фіолетові круги під величезними глядачками, на блідо-рожевій фізіономії. Довга грива, жовтої вовни, сплутана в товсті джгути, висіла нижче за пояс. Але найогидніше були пальці на руках. Як і рота, вони переливались на сонці кривавими відблисками.
  Червоне - для нормальних людей - небезпечне. Що нагадує неповна пам'ять? Зелене - йди спокійно прямо, жовте - увагу, а червоне - на місці стій. Відстою. Про що попереджає червоне світло? Небезпека, лють, збудження, салат з помідорами, вершки з полуницею, сонечко і червоні ліхтарі в червоних кварталах Амстердама, де одні істоти невідомо якої породи, заманюють у свої тенета невинні жертви. Тих, що клюнули на приманку, затягують у глибокі, затишні нори, роздягають догола, довго і нудно стрибають по всьому тілу, азартно, але удавано пихкають, доводять до несамовитості марною фізкультурою, а потім позбавляють життєвих соків. Вампіри. Канібали? Господи, куди ми потрапили...
  Шкура на істоті, біла як сніг, але розірвана в кількох місцях, оголює лисо, гладке тіло, без жодної волосинки. На довгій, худій шиї, блискучі камінці на нитці. І як апофеоз кошмару - два великі шкіряні нарости нависали над животом ледве прикриті шкурою, перетягнутою блискучою стрічкою з висюльками. Як і я - мутант із каструлі бабусі? Бідна, жахлива істота, як ходить із двома горбами на грудях? Тут, між ніг - мішок з вісюлькою в п'ять разів менший і то заважає ходити, а яка істота? Центр тяжкості зміщений уперед, живота не видно. Мимоволі станеш злісним монстром, тягаючи цілими днями тягар перед собою. Хоча... є щось привабливе і дивно привабливе в її пружних горбах... манливе і кличе... Стоп! Прокидається ліва половина голови. Дивний зв'язок, але чому саме зараз і ліворуч?
  Істота оголила білі зуби. Намагаючись зберегти гідність, теж ощерився і прийняв бойову стійку, звично закриваючи слабку, поранену крапку на тілі. Чесно кажучи, стало невідомо чому соромно за свій безглуздо-оголений вигляд. Нам би краватка та капелюх... Чи щось інше? Раптом це я - ущербний, з причиндалами між ногами, а воно, є сама досконалість і краса з горбами на грудях? То створила мати природа - мати її, а зі своїм статутом та в чужий, жіночий монастир? Яких тільки виродків не виробляє життя на планеті, і даремно кажуть, що некрасивих тварюків не буває, що все в підмісячному світі гармонійно, існує лише нездорова обивательська упередження... Так виникає расизм, фашизм, сіонізм, комунізм і тричі проклятий апостолом Марксом-Енгельсом , - міжнародний імперіалізм. Ах, так - ще антиглобалізм та антиамериканізм.
  - Привіт подруги. - Привіталася істота, продовжуючи щерити зуби. - Єдинорога не бачили? Повз ніхто не пробігав?
  Ошалети, воно ще й розмовляє. А в худеньких, але міцних ручках такий же ріг, як у нас. Мабуть, теж убивця. Агресивна істота, треба триматися на сторожі. Але як? Не робити різких рухів, не дивитись у вічі, дати шматочок для частування. Підняти руки вгору та здатися на милість переможця. Поки болісно розмірковував, що робити, істота нетерпляче переступила з ноги на ногу і сплюнувши крізь зуби, роздратовано перепитала, звертаючись до мене.
  - Ви що - глухонімі? На пальцях треба пояснювати?
  - Так. Не не. Нікого не бачили. Ми тут випадково опинилися і один одного ніяк не знаємо, правда чотириногий громадянин? - Вийшов зі ступору і обернувся до Кузи, натякаючи на попередню домовленість. - До вас юнак звертаюся, не чуєте чи що?
  Кузя теж стояв як укопаний, широко розкривши рота і витріщивши здивовані очі на страшилище. Бач, як дитина злякалася, аби дурниць зі страху не наробила. А того гірше - не видав би таємницю. Правильно кажуть досвідчені урки - свідків треба прибирати. Немає людини - немає проблеми. Але як дурня прибереш, у ньому вже живої ваги більше, ніж у мені? Разу в два з половиною, крім вчорашнього та ранкового обіду бананами? Та й куди саме прибирати, що злочинці мали на увазі? У шафу складати? У кущиках маскувати? Довелося повторити фразу голосніше, щоб привести пасинка до тями.
  -- Молода людина! Оглох?
  - Чого Вася? Ах, ну так. Я тут, як і він, зовсім випадково. - Дозвольте познайомитись - Куртуаз. Старовинний Пегасій аристократичний рід. Дівчина, а вас як звати?
  - Світлою Рудою кличуть. - Неохоче представилася істота, почухавши лівий горб кривавими кігтями. - Наше плем'я з одних Світлонь складається. Родове ім'я. На честь Свєта названі. Південного. Тут, за струмком живемо. Місцеві. Дівчини-мисливці. А ви як бачу - чужинки? Яким вітром занесло у наші краї?
  - скакали проїздом. - Кузя опустився, молодцювато випнувши груди і життєрадісно перебираючи копитами, задер хвіст. - Ви сьогодні ввечері випадково нічим не зайняті? Чи вільні?
  - Поки проклятого цапа не впіймаю, у стійбище не повернуся. - Істота важко зітхнула, струснувши жовтою гривою та шкіряними горбами. Зачаровано простеживши поглядом за коливанням пружної плоті, дійшов певного висновку - є, є певна естетика та краса у грудних мішечках. - Колектив третій день, без м'ясного сидить. Банани впоперек горла встали. Ще трохи і станемо вегетаріанцями, а нам ніяк не можна без білків і вуглеводів. Звіріємо до худоби, від овочів і фруктів. Значить, не бачили єдинорога?
  - Вибачте будь ласка. - втрутився у розмову, перехоплюючи ініціативу. - У ваших краях, за випадкове браконьєрство, каральних заходів, не передбачено?
  - Чому? Як належить існуємо. За встановленими кримінальними законами та давніми звичаями. Ми не дурні набиті, без правил існувати. Живемо, як заведено, в інших племенах. Хто на нашій території полювати без ліцензії, того в котел, а череп і скелет на тин перед сільськими воротами. Що б ворогам не кортіло. А чого ти питаєш? До речі, тебе як звати? - Істота зморщила гидливо ніс, критично оглядаючи з голови до ніг. - Дивна ти тітка. Страшна, як смерть, плоскогруда. Зачіски - ні, стрижена, брови до підборіддя. Ноги та груди волохати, епіляцію не робила, не фарбована, неманікюрена.
  - Чого манікюрено? - Не зрозумів.
  - І парфумерія не на висоті. - Свєтка затиснула носа пальцями і зробила несподіваний висновок. - Із закордонних профурсеток, мабуть, чи хворієш чим? До знахарки-гінеколога давно не ходила?
  - Ні, здоровий тілом і духом, тільки на голову часом слабкий, пам'ять відбило при народженні. Дозвольте представиться, - Василь Ієновіч Кастрюлькін. - хитнув молодцювато головою. Вона пред'являє претензії щодо зовнішнього вигляду?! На себе дивилася б уважніше. Нехай голий, але виглядаю краще. Але ображати господаря завчасно не варто. На чужій території перебуваємо. Нехай думає що хоче, нам якась різниця? Разом яйця не висиджувати. Намагався відповісти культурно та ввічливо. - А щодо дивного зовнішнього вигляду, не обессудьте. Як то кажуть - на смак та на колір товаришів немає. У нашому племені всі такі. Порода інша.
  - Ну-ну... - Світка-Руда поблажливо хмикнула. - Дикі, одне слово. Цивілізацією обійдені. Вогонь знаєте? Арифметику?
  - А то. І про корінь гіпотенузи чули. - Згадавши про каструлю на розпеченій плиті, ледь не вилаявся вголос. Намагався перевести розмову в інше русло. - Сьогодні хороша погода. Скажіть, будь ласка, що ви з однорогами робите? Звір тільки для їжі необхідний?
  - Не без цього. - погодилася господиня. - Не пропадати ж добру? Знову ж таки шкура, роги, копита, хвіст. Все йдеться. Безвідходне виробництво. Спочатку часів по-іншому існували. Як точно, ніхто не пам'ятає, чутки, міфи та бабині плітки. Старі розповідають, спочатку єдинороги були із золотими рогами, а зловити могла лише непорочна незаймана. Хто така незаймана, з чим їдять, навіщо золоті роги, вже ніхто й не знає. Потрібно і все. Як закон всесвітнього тяжіння. Спочатку так і робили. Ловили звірюгу живцем, роги обламували і відпускали. Звір само собою гинув від болю та втрати крові. Труп гнити залишали, роги в печеру складали, доки повністю не заповнили. Поступово звикли до азартного полювання, а потім і м'ясо в справу пішло. Зайнятися крім полювання нема чим. Ну поспіваєш увечері біля вогнища, пісні про сумну бабину частку, поплачеш для душевної радості, позласловиш про сусідки для задоволення та спати. Туга. Затяті мисливці - це коли завжди полювання, але не ясно чого саме. Толку від безглуздої роботи, якщо зі шкіри можна сшити сукню, з м'яса суп зварити, шашлик засмажити, ковбасу копчену, сосиски знову ж таки? З кісток та копит клей варимо, холодець. Рогам інше застосування знайшли, але вас не стосується. З'явився новий сенс життя. Так і живемо. Одне погано, однорогів стає дедалі менше, а народ звик до м'ясної їжі. Так кажете, не бачили, куди звір втік? холодець. Рогам інше застосування знайшли, але вас не стосується. З'явився новий сенс життя. Так і живемо. Одне погано, однорогів стає дедалі менше, а народ звик до м'ясної їжі. Так кажете, не бачили, куди звір втік? холодець. Рогам інше застосування знайшли, але вас не стосується. З'явився новий сенс життя. Так і живемо. Одне погано, однорогів стає дедалі менше, а народ звик до м'ясної їжі. Так кажете, не бачили, куди звір втік?
  - Як вам і сказати .... - Перезирнулися з Кузей. Пасинок скорчив фізіономію, даючи зрозуміти, що настав час зізнаватися. Щиросердне визнання полегшує не гірше за проносне. Набравшись сміливості, зізнався. - Тут таке діло... Коротше мені здається, що його хтось убив до нас. Тіло в кущиках валяється.
  - Де? - пожвавішала Свєтка, оглядаючись на всі боки. Поклавшись на долю, показав пальцем, де саме лежить звірюга. Горбато-груда мисливиця жваво підбігла до купки і розворушив діловито горбок, розчаровано вилаялася. - Козел забирай. Хтось уже ріг обламала, під корінь, а кров не випустила.
   - Це не ми!
  - Ясно, що не ви. - зневажливо хмикнула мисливиця. - Тут вправність потрібна, вміння. Відповідний інструмент для лову. Ех, мало не пропало м'ясо. Ну нічого, у нас не пропаде...
  - Так ви Світлана не відповіли, чим займаєтеся сьогодні ввечері. - знову вліз у розмову збуджений Кузя. - Прогуляємось увечері до ранкової зорі? Пісні хором поспіваємо, частівки, в кущики сходимо...
  - Куртуазе, мені здається, ти кудись збирався йти? - квапливо перебив схвильованого пегасенка. Два дні від роду-племені, а спритності як у дорослого. Та й на фіга горбата страшилка? Знайшов з ким пісні під кущами співати... Невже не розуміє, нам мисливцем не по дорозі? Прокашлявшись, обережно додав, машинально подивившись на порожнє зап'ястя руки, наче там щось було дуже цінне і потрібне. Загадковий безумовний рефлекс, чи Швейцарський Наручний Роллекс? - О-о-о, часу скільки... як підзатримався... Шкода, але настав час вирушати додому. Раді були з вами познайомитись. До побачення Руда Світлана. Привіт племені та іншому народові.
  - Навіщо передавати чужі вітання? - Суворо відповіла мисливиця, дістаючи з вирізу на грудях, гострий ніж і сідаючи навпочіпки перед мертвим звіром. - Самі передасте. В гостях відпочинете.
   - Але ж...
  - Нічого не знаю. - перебила мисливиця, холоднокровно перерізаючи горло мертвому звірові. Хлинула струмком кров, оббризкавши голі ноги. - Розкажете дівчатам, хто такі, яким вітром занесло на нашу священну, недоторканну територію. Чому виявилися поряд із загиблим однорогом. Пред'явіть документи. Візу, паспорти. Як належить під час відвідування закордонної держави.
  - Навіщо формальності? - улесливо посміхнувся тітоньці. - Нікого ні, ми самі... Пропоную розплатитись на місці. Вам добре і нам непогано.
  - Так-так... - Мисливець повільно випростався, недбало витер лезо ножа об шкуру мертвого звіра, холодно подивився в мої глядалки і шкідливо простягнув крізь нафарбовані губи. - Хабарі пропонуємо посадовій особі під час виконання?
  -- Ви що?! Які хабарі? Чиста подяка!
  - Чого чого? Подяка? - Ніж блиснув на світлі, пустивши сонячного зайчика. Нутрощі миттєво наповнилися вчорашньою водою і дуже захотілося відлити. Приїхали. Вік свободи не бачити. Попалися як дві лохи на Запоріжці. Неправильно діяв. Треба було мисливцю убік відвести та шепнути на вушко привабливу пропозицію. Правильно нагадує пам'ять. Третій зайвий. Навіть давні, безстрашні даішники - міфічні герої доріг та автострад, ніколи не ризикували при сторонніх очах та вухах. Знає третій - знає і свиня, у моєму випадку - Пегасенок Кузя. Це бджілки беруть хабарі нектаром з квіточок, але вона - виконавча дурниця, її робота - у вулик мед тягати.
  -- Звичайно звичайно. Я нічого поганого не мав на увазі.
  - Зате я ввів би... - мрійливо протягнув Кузя, обсмикнувшись на мисливницю, невідомо що маючи на увазі туманні натяки. Бач, проктолог знайшовся. - Так сказати - що маємо, те і вводимо... Грайливий амурний, галантний гумор. Ха-ха-ха... Жарти.
  - Ану припинити розмовники! - Горба нахмурилася. - Все з вами ясно метелики. Ви ворожі шпигуни, прибули в чуже плем'я, щоб вивідати військові секрети. Руки вгору! Вважаю до трьох! Раз...
   - Світла, ви неправильно зрозуміли...
  - Ще як правильно, диверсанти - шпигуни! Руки вгору - сказала! Стрілятиму, вовки ганебні!
  - Світла, ви грізний товаришу, але стріляти... - Поблажливо посміхнувся, схрестивши руки на грудях, демонструємо безстрашність і нахабно оглядаємо мисливця з усіх боків. - Явний перебір. Яким місцем стріляти зібралися? Мухлюєте дамочка. П'ятий туз у рукаві?
  - У досвідченого мисливця та палиця стріляє. - парирувала Свєтка-Руда. - Припинити розмовники! Перший постріл у повітря, другий на поразку!
  - Не треба стріляти, здаємось на милість переможця. - Подолаючи збентеження, задер руки вгору, виставляючи на загальний огляд опухлий рудимент. Чорт із нею, нехай милується знаряддям злочину. Кузя за компанію задер руки, передні копита і про всяк випадок підняв хвіст.
  Мисливець здивовано свиснув, побачивши покалічений орган, безсоромно витріщила очі, і плюхнулася задом на землю, вганяючи в червону фарбу сорому. І було від чого. Від перенесеної травми, рудимент спалахнув і безглуздо стирчав паралельно землі, не гірше за довгий рог убитого цапа. Тепер прийшла Кузіна пора заздрити чужим розмірам. Раніше, коли мій орган був у нормальному, безвільному стані, невеликі розміри спокійно дозволяли маскуватися у волохатій рослинності між ніг, але тепер...
  Звідки тільки взялися сила та міць? Звичайно постраждали, але все ж таки... Ще недавно безвільний порох, і раптом - сталь, чавун! Ще б пак знати, для чого призначений, крім замочування ворогів і відливання води з організму, але вже неодноразово думали і придумали. Є ідея - використовувати замість вішалки. Відкриваються великі переваги. Повісив авоську з продуктами, або важкий портфель на персональний гачок, йдеш весело посвистуєш на дорозі і насолоджуєшся життям. Руки вільні. Гуляєш спокійно вулицями, хочеш пиво пий, цигарку покурюй, друг зустрівся - сердечно привітався, проблеми виникли - пояснив на пальцях урці ганебному - козу зробив, або в натурі, послав подалі розпалюванню пацанською. Прийшов у театр, до друзів-родичів, численні гості томяться у передпокої, а ти з особистою вішалкою, проходиш вільно до зали. Не треба в гардероб пальто здавати, жарко стало - піджачок на плічка, акуратно повісив на особистий гачок. Річ не пригадується, не пропаде. Краса. Або використовувати як стінобитний таран. Підходиш до зачинених дверей, руки зайняті продуктами - ну дуже важка вага. Бдинсь - штовхнув інструментом, що стирчить, і входиш у квартиру. Заощаджуєш силу і час. Іще ідея. Лежиш на дивані і не тримаєш книгу в руках, а вживаєш рудимент як зручну підпору. Знай собі, жуй чіпси та пальчиком сторінки перевертай, знання на задоволення. Заощаджуєш силу і час. Іще ідея. Лежиш на дивані і не тримаєш книгу в руках, а вживаєш рудимент як зручну підпору. Знай собі, жуй чіпси та пальчиком сторінки перевертай, знання на задоволення. Заощаджуєш силу і час. Іще ідея. Лежиш на дивані і не тримаєш книгу в руках, а вживаєш рудимент як зручну підпору. Знай собі, жуй чіпси та пальчиком сторінки перевертай, знання на задоволення.
   Додумати не дали, повернули у сувору реальність.
  - Очманіти не встати .... - Злякано простягла Світлана-мисливиця і нервово, безглуздо хихикнула. - Баба з рогом...
  - А в чому, власне, справа? - не зрозумів гумору. - Ви що, ніколи подібних штучок не бачили? Хіба у вас його немає, під вашою е...?
  - Спідницею? - уточнила Світлана-мисливиця і зневажливо пирхнула. - Була потреба. Досить того, що груди перетягую. Спина болить і шию ломить. Ще не вистачало, щоб між ніг роги стирчали. Жах в останній стадії маразму.
  - Подумаєш - рудимент стирчить. - образився на дурне непорозуміння, продовжуючи тримати руки над головою. - Мене у каструлі робили. За індивідуальним проектом. Не винен. Це все стара-людожерка з онукою. Домашнє завдання...
  - А в мене теж така штука є. Нічим не гірше Васиної фігні. - образився Кузя, продовжуючи старанно балансувати на задніх копитах, виставляючи на загальний огляд обвислі причиндали. - Ми обидва рогаті, тільки в мене він зараз не вартий, нічого не хоче, але й нічим не хворіє. Ще молодий, недосвідчений, одні теоретичні знання в голові.
  - остаточно збрендила, стара карга. - Вилаялася Светка, не відриваючи погляду від мого пораненого гачка. - Недарма з ранку, сон поганий снився.... З Куртуазом - конем ясно - єдиноріг - мутант, ми виродків у труні бачили, а ось із Василісою треба розбиратися... А не обманюєш? Зізнайся чесно, сама штучку присобачила, для краси? Прикраси?
  - Думаєте, приколююся, для веселощів? Чи не натуральний? Штучний? Спробуємо на міцність? - гордо посміхнувся, але про всяк випадок відступив убік, беручи до уваги рішучий характер мисливиці. - Що дивуватися нещасному рудименту? Подумаєш справи - стирчить поранена кістка, в недозволеному місці. У світі багато дивовижного друга Гораціо.... Був би страусом, що говорить, або виродок двоголовий - інша справа, є над чим приколюватися, та й то, гріх сміятися над убогими істотами. На себе звернули б увагу. Один - парнокопитний, інший - грудастий. Набридли ви мені, краще долоньками прикриюсь, від гріха подалі.
  - Ні-ні, почекай. Кожна частина тіла служить для чого-небудь корисного. Вуха - для сережок, вії - для туші, повіки - для тіней, очима зручно очі робити і ще по сторонах стріляти, нігті на руках - для красивого, яскравого лаку, шия - для намиста, намиста, ноги - для педикюру, брови та пахви - для депіляції. Голова - для зачіски, талія - для ремінця. Груди - для .... - Світлана-Руда задумалася, закотивши очі в небо. - Блін, забула. Але не важливо. А твоя штука навіщо служить, якщо не для вічної жіночої краси та прикраси-залякування перед суперницями? Чому він тривожного, червоно-фіолетового кольору, як баклажан?
  - Чому? Чому. По кочану. - остаточно зніяковів від безцеремонного розгляду, цікавого мисливця. - Ви б їм когось прибили на смерть, подивитися, якого кольору була б штука.
   - Ти хочеш сказати, що вбив єдинорога цим ціпком?!
  - А як же. - Прийшли на думку нові знання з родоводу. - Але прошу взяти до уваги ненавмисність убивства. Ее... самозахист без зброї.
   - Якщо своїм рогом - козла на смерть б'єш, то які ж у тобі сили зберігаються... Точно не брешеш?
  - Ми, тобто я, ніколи! - гордо відповів рудою. - Чесність - основний принцип існування!
  - Так? - здивувалася Свєтка. - Тоді тим більше треба доставити до племені. Руки вгору! Хоча... чорт з тобою, прикрийся лопухом та йди так. Тебе - кінь, що говорить, теж стосується. Крок ліворуч, крок праворуч, стрибки на місці - розглядаються як спроба втечі. Кроком марш уперед! Ах да. М'ясо заберіть, бо мені нести ніяк не можна, я ж конвоїр...
   - І мені не можна, я маленький.
  
   РОЗДІЛ 6.
   - Наш новий комп'ютерник, якийсь комп'ютерний шаман.
   -- З чого ви взяли?
   - Сьогодні вранці, у мене знову зламався комп'ютер, то він прийшов, щось під ніс побурмотів, потім мій стілець, десять разів навколо осі покрутив, знову закотив очі, щось побурмотів пошепки, штовхнув ногою під стіл і комп'ютер запрацював!
  - Так? Ідіть працюйте, я сам розберуся.
  
  Погода була чудова - принцеса була жахлива. Дерева зеленіли листочками, небо - біліло хмарами, трава - колола ніжки, а ми з Кузею, як два останні вантажники, тягли на руках мертвого єдинорога. Тяг власне я, на особистому горбі, а Кузя через малоліття притримував тушу за копита, весело крокуючи поруч. Трохи позаду йшла мисливиця, постійно забігаючи вперед і кидаючи крадькома косі погляди на мою зброю злочину, загорнуту в лопухи пов'язки на стегнах, чим дуже бентежила і збивала з ноги.
  Намагаючись не помічати хворого Светкіного цікавості, насилу пересував ноги в заданому напрямку. Декілька днів як втік із каструлі, а пригоди сиплються з відра. Помийного. Чому? Що в мені особливого? Навіщо? Я - істота мирна, невинна. Мене не чіпай і я нікого не зачеплю. І взагалі я білий та пухнастий. Киска. Котик. Котяра. Кошак... але найімовірніше - верблюд. Корабель пустелі.
  Вдалині з'явилося село Мисливців. Огороджені символічною огорожею, кілька невеликих будиночків з дахами із трави. Посередині села невеликий майданчик з палаючим вогнем.
  Біля невеликих воріт, прикрашених зав'ялими вінками, сиділа на лавках охорона і спритно орудуючи невеликими паличками, щось плели з ниток. Помітивши нас, одна з охоронців схопилася на ноги і пронизливо закричала на всю горлянку. Декілька схожих на Світку істот, але різного кольору масті на голові, вискочили з будиночків і скупчилися біля огорожі, уважно нас розглядаючи. Наш конвоїр пожвавішала і стала чепуритися на ходу, поправляючи волосся на лобі і струшуючи непомітні оку порошинки з одягу.
   - Ну, Кузя, готуйся до чергових неприємностей.
  - Дурниця, де наша не пропадала. - відмахнувся безтурботно Куртуаз, з цікавістю розглядаючи аборигенів. - Ого, скільки роботи, орати та орати. Роботи - не мірний край...
  - Розмовники! - припинила нас суворим голосом Світлана. - На допиті мови розв'яжіть. Ширший крок! Небагато залишилося.
  Тим часом жителі села, уважніше роздивившись, хто наближається, натхненно завулюлюкали, розмахуючи руками. Нігті на пальцях, відкидали червоні відблиски, вселяючи в голову дуже погані думки.
   - М'ясо йде!
  - Ну Світко молодець, врятувала від голодної смерті. Щастить же дурниці...
   - Вічно їй халява пре.
   - Що робити - ні шкіри, ні пики у дівки, одна мисливська удача.
  - І правильно, не два зелені горошки в ложку. - зловтішно додав хтось у натовпі. - А то звикла - і м'ясо з'їсти та на ріг сісти. Привела дивовижні виродки, зайві роти. Самим їсти нічого.
  - Її... це мисливський видобуток, нелюди. Свіже м'ясо самостійно йде на обід, і закуску на хребті тягне, ох і хитра... Світло! Ти де виродків відкопала? Чи не отруйні? На спекотне піде?
  - Ви ще найголовнішого не бачили! - весело крикнула Світлана, розпрямляючи спину і піднімаючи груди, в чому ледь не перестаралася. Диньки підскочили вгору і якби не шкура на грудях, то неодмінно висунулися назовні. У душі й тілі щось вкотре ворухнулося світле, але зникло. Та й як не пропасти, якщо єдинорогова туша на плечах до землі тягне?
  Заінтриговані фразою, аборигенки, стали обмінюватися пропозиціями та уважніше мене розглядати, намагаючись побачити головне. Дикуни. Ніщо б допомогти вантажнику, дотягнути тяжкість, і в спокійній обстановці прояснити питання. Стиснувши зуби, подолав останні метри до хвіртки, на одному самолюбстві і ледве скинувши тушу, без сил упав поруч. Пегасенок відпустився від копит єдинорога, і важко віддуваючись, витер сухе чоло, ніби він, а не я, тягнув вантаж на своїй спині. Даремно я не послухався Пегаса і врятував мутанта від смерті. Якщо він з раннього дитинства росте ошуканцем і шахраєм, то ніяке виховання не врятує. природа.
  Тим часом, Кузя не марнував часу, збуджено оглядаючись по сторонах і шарячи безсоромними очима, по голих тілах одноплемінниць Світлани. А подивитися було на що... та вже...
  Краса, як і потворність, пізнається в порівнянні, було б що з чим порівнювати. Себе з ними та їх із нами. Мудрено подумав. В очах зарябіло від блискучих прикрас на оголених тілах. Висюльки у вухах, на шиї, на поясі, на ногах, руках, на пальцях. Все блищить - переливається на сонце. Гарно, але строкато.
  Я не виблискую. Погано? Ну цей недолік цілком відшкодуємо. Обвішуємося при нагоді брязкальцями. Поїхали далі. Волосся на тілі у них менше. Проблема вирішувана. Общипаємо пір'я, ноги поголимо, брови підрівняємо, волосся виростимо. Дурниці. Перейдемо безпосередньо до тіла. А ось тут непереборні перепони. Таких горбів мені не виростити, як втім і мисливцям не мати відросток між ніг. Відмінності мінімальні, а наслідки - нездоланні.
  Тим часом мешканки села стовпилися навколо мене і стали уважно вивчати наш зовнішній вигляд. Чим довше тривало огляд, тим більше розчарування з'являлося на обличчях мисливців.
  - Так... з'являються ж на світ потвори. - підвела підсумок найгорбатіша. - Таку красуню, жодна косметика не врятує.
  - А що в ньому особливого? Дурня, як дура, тільки плоска як дошка і бородатий як віник. - знизала плечима інша. - На спекотне зійде, більшого від неї і не потрібно... Брязнулю в горщик, кінь на стайню.
  - Не знаю як ви дівчатка, але я цю потвору їсти не буду. - скривила ніс одна з аборигенок. - Смердить сильно.
  - Ви найголовніше не бачили! - урочисто проголосила Свєтка-Руда і обернувшись до мене наказала. - Зніми лопухи Василя, продемонструй свій ріг. Нехай помилуються.
   - Що б ви з мене сміялися і хихикали?
  - Впасти порву. - попередила Світлана-Руда, подумавши додала. - Некрасиво сказала, вибач. Просто заріжу і все.
  - Клоуна знайшли? - сумно простяг я, оглядаючи натовп. - Влаштовуємо виставу? Чудово. Пані та панове! Сьогодні з вами, весь вечір на арені цирку.
  - Не виробляйся дурниця, знімай лопухи. - перебила одна з одноплемінниць, загрозливо піднімаючи спис. - Показуй фігню дівчаткам. Тут усі свої, соромитись немає кого і ціну набивати не варто.
  - Добре, віддаю себе на ганьбу та заклання, але знайте, ваші глузування, для мене ніщо. Гидкий натовп, не образить героя, поки він серцем чистий! - Продекламував я, намагаючись зірвати оплески, що бурхливо переходять в овації, але глядачі не помітили майстерності артиста, захоплені майбутнім видовищем. Набравшись духу, рішучим, гарним жестом зірвав покривало невинності, виставляючи на загальний огляд, ображений цікавістю плебсу гідність та заплющуючи театрально очі. Лопухи, сумно прошелестівши реп'ями, повільно впали на землю.
  Але тиша була відповіддю.... Ну, панове, сміливіше, сміливіше. Непритомнійте, захоплено зітхайте, смійтеся врешті-решт. Ось я весь перед вами, відкритий як на долоні, готовий до овацій, тріумфу, провалу та гоніння. Чи не забагато пафосу? Дурниці. Кашу олією не зіпсуєш. Високі почуття вимагають високого польоту. Що ж ви гади мовчите, паузу затягуєте, порушуючи пристойність?
  - Ну і? - пролунав розчарований вигук. - У чому прикол? Бридота - гидотою, ніякої естетики.
  - А... тут все було... велике. Як ріг у єдинорога на лобі. - спробувала виправдатися Руда-Світка і безглуздо хихикнула. - Відпало. Впало. Ось.
  Так Так. Подання провалилося? Не зрозумів. В чому справа? Довелося розплющити очі і несміливо подивитися вниз. Потім довелося розплющити очі на всю котушку і нахилившись розглянути причину провалу. Рудимент одужав і здув до неймовірно маленьких розмірів, представляючи звичайне сумне видовище. Пишатися нічим, терміново опускаємо завісу. Пафос змінюється фарсом.
  - Що тут може відпасти, чи впасти? - розсміялася сама грудаста одноплемінниця, образливо вказуючи пальцем на мій низ живота. - Звичайне захворювання. Застуда. А це великий синій прищ. Їм не милуватися треба, а терміново видавлювати, щоб уникнути інфекції та лікувати, поки заразу по селі не рознесли.
  - Розмріялися. Він уже одужав!
  - Маріє Іванівно! Дівчата! Слово честі, зуб даю! - Руда-Світка клацнула нафарбованим нігтем по білих зубах. - Ось їй! Я як перший раз побачила його ріг, трохи свідомість не зомліла. Як вартовий стояв, не ворухнувшись! Вона їм ще й єдинорога на смерть вбила. Василиса підтверди.
  - Ну... - Я зніяковіло знизав плечима. - Як не сумно доводиться визнати, але це правда. Тільки я не навмисне.
  - Ось цією маленькою штучкою, убила цапа? - Натовп дружно переглянувся і зловтішно розсміявся. - Що мисливець, що рибалка, правду ніколи не впізнаєш. Казочники. Брехай та не завіряйся.
  - По-перше, не вона, а він! До речі, мій батько. - уперше подав голос Кузя, перекрикуючи натовп. - По-друге, я не кінь, не пегас, а нова порода високорозумних скакунів і в стайню не хочу. Ви що, дурні, про чоловіків нічого не знаєте? Це наша фізіологія, а чи не ваша гінекологія.
  - Парнокопитним слово не давали. - перебила пишногірна, мабуть, Марь Іванівна. Чи є прямий взаємозв'язок - чим більше груди, тим ширший інтелект і більший авторитет? Чи існують інші критерії для ознак влади серед грудом'язових? Буде час - обміркуємо. Начальниця тим часом продовжувала моралі. - Надалі, підбирай слова, перш ніж обзиватись у пристойному, дівочому суспільстві. Ми тобі не баби які не будь сільські, а невинні незаймана. Якщо коротко - діви. Різницю вловлюєш, мутанте?
  - Поручнику Ржевському краще промовчати. - пирхнув таємничу фразу Кузя і хихикнув у кулак. Де він нахопився вульгарних анекдотів?
  - Ось і мовчи. - Начальниця зміряла синка зневажливим поглядом і подивилася на мене. - Погано матуся, дітей виховуєте. Жодної поваги до дорослих. Капусту треба частіше пропалювати.
  - До чого тут овочі? Він - однояйцевий.
  - Двох! - знову вліз невгамовний Кузя, безглуздо посміхаючись. Я жарту не зрозумів, але довелося показати йому кулак, щоб заткнувся. Обернувся до ватажка і притиснувши руку до грудей, запобігливо усміхнувся.
  - Вибачте, будь ласка, але прошу взяти до уваги, що він мій прийомний син. Виховую як можу, але ж ви знаєте Пегасов? Яблуко від яблуні недалеко падає. А що ви мали на увазі під капустою? Навіщо її прополювати?
  - А ви своїх дітей хіба не в капусті знаходите? - У свою чергу здивувалася начальниця, переглянувшись із одноплемінницями. - Не на грядках вирощуєш, від бур'янів не оберігаєш?
  - Поки що бог милував від потомства. - Ухилився від прямої відповіді.
  - Молода ще, не залітали. - здогадалася начальниця співчутливо. - Але нічого, прийде термін, усвідомлюєш жіночу долю і залетиш на пригоди за повною програмою. Все там будемо .... Матерінський обов'язок виконувати, це вам не в полях віночки плести ... Хлібнеш горюшка ...
   - А докладніше не можна?
  - Хочеш запозичити наші новаторські методи селекції? - здогадалася начальниця. - похвальне бажання. Жіночу породу покращувати - нелегка і невдячна праця. Але шкірка вартує вичинки. Подивися, які в племені красуні. Одна інша красивіша. А все через що? Блюсти город у порядку, та частіше прополювати від бур'янів, не пускаючи справу на самоплив. Нічого складного. Дотримуватись агротехнічного режиму, і періодично знімати врожай. Приходиш на ранній зорі, та йдеш по грядках вишукуючи діток у дозрілій капусті. Хороший плід праворуч, недозрілих на межу сохнути. Всі.
  - Справді, просто. - погодився я. - Порядок та працелюбність, що приносять заслужені плоди. Дозвольте ми підемо потренуємось, дітей у капусті вирощувати? Вже мрію сьорбнути жіночого горюшка. Куртуаз попрощайся чемно з жінками і йдемо городами.
  - Які городи? - обурився натовп. - Не ясно сказано? Кажучого коня в стайню, а тебе розумна - в холодний льох, щоб не зіпсувалася. На завтрашнє спекотне. З картоплею.
  - Панянки, хіба ви людожерки? - покликав до почуттів народу, відчуваючи животом наближення кінця. - Невже ваше суспільство ще не дозріло світлих ідей гуманізму? Людина - людині, товаришу та брату!
  - Про гуманізм не чули, а канібалізм є сувора потреба та вітаміни. - розвела руками Марь Іванівна. - Наша культура та мораль не суперечить іноземцям харчуватися. Своїх - так, погано, не естетично. Але і тут є плюси. Ми своїх мертвяків у силосну яму складаємо для підвищення врожайності на городі. Чи не пропадати ж добру?
  - Людей їсти не можна - табу. варварство.
  - умовності. - посміхнулася грудаста. - Все корисно, що в рота полізло. А з приводу звинувачення нас у варварстві, то це з якого боку подивитися і як приготувати. Якщо в сирому вигляді і без солі, тоді не смакує і дикість, а якщо кулінарію застосувати, то цивілізація. Смакота - пальчики оближемо. Твої. Посмертно.
  - Спасибі, заспокоїли. Дивне ви плем'я. Суцільний раціоналізм та суха логіка. Невже у вас нема простих людських почуттів? Невже, щоб отримувати вітаміни, треба обов'язково когось позбавляти життя, вбивати невинних тварин? Вам не шкода живих істот?
  - У бджілки - шкода, а нам жити треба. - відрізала начальниця. - Болтаєш всяку брехню, незрілі уми в збентеження вводиш. Розумна істота розумом живе, а не дурними почуттями.
   - Але ж одним розумом жити важко і нудно.
  - Твоя правда. - погодилася Марь Іванівна, а натовп сумно зітхнув. - Нудно і сумно. Але іншого життя не знаємо. Порівнювати нема з чим. А тому важка робота, одноманітна праця і корисні домашні заняття прекрасно відволікають народ від глибокодумних роздумів про тлінність світу. За цілий день напрацюєшся, напаєшся на городі, ледве сил залишається, щоб пісні сумні поспівати біля вогнища пізнім вечором, та поплакати про важку жіночу долю. Планіда - мати нашої долі. Фу... ну і сказала, самій не зрозуміти. Тож про що говорили?
  - А чи не пробували щось змінити, покращити? Праця, звичайно, робить з мавпи людину, але поступово перетворює на коня.
  - Попрошу без образ! - встряв Кузя.
  - Не переживай до тебе це не ставитись, ти - остання стадія розвитку людства. Лінь уперед тебе народилася. - заспокоїв Кузьму, і повернувся до перерваного монологу. - У карти погратись? Спортом зайнятися, аеробікою, футболом, зрештою? Змагання влаштувати. Здоровий азарт ще нікому не заважав жити, якщо не зловживати.
  - А що це таке? - не зрозуміла начальниця. - З чим їдять і навіщо штучка призначена?
  - Ну, спорт це така річ... - глибокодумно простягнув я, болісно намагаючись вудити з пам'яті, що це таке. - Відразу й не розкажеш...
  - Ми не поспішаємо. Говори. - наказала начальниця.
  - Якщо коротко, спорт - це колись швидше, вище і далі, як говорить основний принцип спорту. О! Спорт! Ти мир! - Говорили в давнину мудрі грецькі люди, племені Де Кубертена, припиняючи війни та криваві розбірки, на час змагань з легкої та важкої атлетики. Хто швидше бігає, стрибає далі й вище, важче камінь підніме, довше на одній нозі простоїть, тому шана та вічна повага. Один усіх переміг, решта заздрить і тренується далі. Переможцю оливковий вінок на маківку, медаль на шию, премію в кишеню, пам'ятник на могилу та особисту, тріумфальну арку у фортечній стіні. Автоматично стаєш майстром спорту, заслуженим діячем культури, окрему печеру надають. Безкоштовно.
   - Коротше, займатися безглуздою, виснажливою працею, після основної роботи на городі, як повна дурниця, а потім ще й приниження терпіти, якщо не перемогла?
  - Якоюсь мірою - так, але спорт, якщо він непрофесійний, приносить багато здоров'я, піднімає настрій, покращує фігуру, трицепси - біцепси стають сильнішими, але головне - частина людей заздрять чорною заздрістю, а інша частина народу пишається переможцем та бере автографи. . На бенкети запрошують безкоштовні. Пошана, повага, слава.
  - А сенс бігати найшвидше, якщо для заздрощів існують інші причини? - перебила пишногруда, загинаючи пальці та перераховуючи резони. - Нова кофточка, намисто, гарна нога, рука з браслетом. Найменше витрат, а ефект на обличчя. Якщо не допомагає, завжди можна звалити на інші обставини. Зате конкурентка - дурниця, а ти розумниця і цінуєш глибокий внутрішній світ сильніший, ніж брязкальця на вухах. Чи правильно дівчинки?
  - Звичайно, Маріє Іванівно. - дружно погодилися одноплемінниці, тут же спростовуючи слова начальниці. - Бач, дуже розумна знайшлася. У в'язницю годюку, а завтра зваримо на обід!
  - Бачиш, що народ каже? Голос народу - голос божий та істина в останній інстанції.
  - Добре, не хочете спорту, не треба. Займіться наукою, мистецтвом, той самий випернрежь, один перед одним, але приносить почуття глибокого задоволення, за небезцільно прожиті роки. Ті самі змагання, але без явного переможця. Завжди можна знайти причину, чому творчість не оцінена сучасниками, та звалити на культурну відсталість, неосвіченого натовпу.
  - Думка цікава, але навіщо змінювати підвалини, якщо звикли до певного способу життя? Сенс міняти одне на інше, якщо призначені долею, ловити єдинорогів, обкопувати город та вирощувати з капусти нових діток? Ні. Нас чекає інше життя, але для чого саме, ось питання. - Марь Іванівна важко зітхнула. - Задоволення не вистачає, радості, еротики та оргазму, але що це і з чим його їдять, втрачено в сивих переказах .... Ось і існуємо, як дурні. Набиті.
  - Не хвилюйтесь, ви не самотні у своїх стражданнях. - Пригнічено мигнув носом. - Ви то хоч справою зайняті, а навіщо я призначений? У чому сенс нещасного життя? Мене сиротину в каструлі зварили, невідомо для яких цілей. Ледве вижив, як одразу мало не зжерли творці, ледве від погоні єдинорога пішов. Куди не потраплю, все образити норовлять. Сам дурень - дурнем, як тут же батьком став. Нехай приймальні, але відповідальності ніхто не знімав. Щоправда, Кузя?
  - Базар. - погодився Кузьма. - Жодного життєвого досвіду у прийомного тата, а туди ж, життя вчить і виховує. Дістав до гланд. Дівчата, не візьмете на колективне виховання? А я вас сенсу життя навчу. Обіцяю, що відкрию для дівчаток нові сторони життя. Боляче не буде. Нехай наполовину кінь, зате чоловічого роду. Іго-го! Вибачте, вирвалося.
  - Не слухайте богопротивні промови діви! - пролунав скрипучий голос. Натовп миттєво розступився, пропускаючи в центр кола дуже літню, стару каргу. Чому карга? Чому стара? Відіграла роль інтуїція. Так має виглядати нелюбима теща, нелюбима дружина. Альтернативи нема. Ніс гачком, зморщена як печене яблуко фізіономія, бляклі косми, сплутаного волосся, обвислі груди до пояса. Загальне враження - огидне. Так ось вона, яка старість... Гину молодим.
  - Тихо всім! - гаркнула Марій Іванівна. - Слово надається нашій давній та мудрій діві! Говори дорога ведуха-чаклунка Флора Гербаріївна.
  - Бреше, молодий поганець. - хрипко віддихнувшись, продовжила стара карга. - Я хоч і вижила з розуму, але точно пам'ятаю, що прабабки казали. Без кохання - сексу немає! Нам дів-дівницям, як кажуть таємні руни та перекази, треба чекати принца на білому коні. Прискаче, покохає і візьме заміж.
  - Яке кохання, що за принц, хто такі чоловіки, куди заміж? Навіщо секс? - обурилася Марь Іванівна, нічого не розуміючи зі слів старої. - Чому нічого не знаю? Що за таємниці від вождя племені?
  - А я й говорю - таємні знання. - Багатозначно закотивши очі під лоба, прошамкала Флора Гербаріївна. - Мовчала до певного часу. Терпіла. Тільки на смертному одрі, перед силосною ямою і коли станеться пришестя, можу передавати знання. Тьху ти, господи. Дочекалася на сиву голову.
  - А детальніше? - нетерпляче перебила стару Марію Іванівну. - Чого дочекалися? Розповідай.
  - Ти спочатку полонянок у в'язницю запри. - Флора Гербаріївна мотнула сивими космами, на наш бік. - Від гріха подалі. Все повідаю, що знаю, але тільки наодинці. Нічого недосвідчене суспільство в спокусу вводити.
  - Як скажеш. - погодилася Марій Іванівна і обернувшись до натовпу, наказала. - Дівчатка, збори закінчилися, цирк поїхав, пора на город. М'ясо єдинорога на кухню, кінь та потвору у в'язницю, до ранку. Як усе вивідаю, дізнаюся, так рішення і ухвалимо. Смирно! Вільно. Розійтись.
  - Не маєте права! - обурився Кузя, брикаючи копитами. - Я знаю громадянські права! Малоліток у в'язницю не садять!
  - Мовчи, зраднику. - мстиво усміхнувся. - Захотів татку здати і сухим із води вийти? Правильно мисливці, хай не тільки мені буде погано.
  - Ви чуєте? - Кузя скорчив плаксиву фізіономію. - Вася мені загрожує! У стражданнях дитини будете винні. На смерть вітчиму віддаєте? Він з мене живцем шкуру спустить у в'язниці. Невже у ваших серцях немає і краплини співчуття сироті безвинному? Якщо на слова образилися, то перепрошую у чесної компанії. Зрештою, я темряви боюся!
  - Кузя, ти що з глузду з'їхав? - процідив крізь зуби, щоб не чули діви. - Навіщо ганьбиш батька перед людьми і принижуєшся? Знайшов у кого пощади просити.
  - Не заважай татуся. - шепнув Кузя і знову пронизливо закричав, звертаючись до племені мисливців, часом переходячи на кінське іржання. - Пощади вимагаю та теплої стайні зі стійлом. Чорт із вами, згоден тимчасово бути тягловим конем, тільки з вітчимом в одну в'язницю не сідайте. Світло, хоч ти замов хороше слово. Марій Іванівно, мудра правителька, спаси бога заради. Ви ж бачите, бабуся в маразмі, а я через чуже марення страждати зобов'язаний?
  - Чорт із тобою. - відмахнулася Марь Іванівна. - Але врахуй мутант, це було твоє останнє бажання. Дівчатка, до ранку посадіть окремо, під навіс у стійло, все одно завтра під ніж піде, або орати город змусимо.
  - Спасибі громадянин начальник, але краще попрацюю конем. - притиснувши до грудей руки, Кузя театрально вклонився, як дозволила кінська конституція тіла. - Ще б пайку сіна та нари без клопів, а вранці побачимо хто кого, коли і скільки разів.
  На цьому бурхлива дискусія завершилася і, підхопивши під білі ручки, нас розтягли в різні боки. Мене потягли до покинутого будиночка і замкнули в порожній кімнаті, а Куртуаза, що весело посміхався, відвели під навіс і прив'язали до стовпа. І чому дурень радіє? Невже наївно припускає, що я б його випоров як сідорову козу за підлі слова щодо прийомного батька? Ні звичайно, але потиличник бридкий дитина заробила. Ех, упустив час, треба було пороти ременем, поки він був маленький, тоді наука про запас. Вбивати пошану до батьків і навколишнього світу через дупу, жорстокий, але необхідний метод виховання. Чим частіше лупиш, тим міцніша любов до Батьківщини та батьків.
  Тепер доведеться сидіти окремо, а шкода. Без сил опустився на брудну підлогу. Так би вдвох щось вигадали. Недаремно кажуть, одна голова добре, а дві краще. Враховуючи Кузини кінські витівки - півтори голови. До речі, а хто вигадав дурницю з приводу колективного розсудливості? З чого взяли, що для вигадування та прийняття рішення необхідна бесіда, суперечка та обговорення проблеми з іншими розумними істотами, чи натовпом однодумців? Скільки людей стільки й думок. У компанії добре розмовляти за життя, вирішувати кросворди, співпереживати нещасній долі, пити горілку та плакатися у жилетку. А думати та приймати рішення треба одному. Дорогою єдиною думкою. Голова не тільки для того існує, щоб нею їсти і капелюх носити. Треба міркувати в тиші та самоті, ще краще у порожній бочці з-під вина. Вона велика та пахне приємно.
  Усім мудрими думками не догодиш, а вислуховувати чуже марення, що видається за геніальні ідеї, вище за людські сили.
  Визнати, що хтось розумніший за тебе і погодиться з чужою думкою? Відчувати розумову ущербність та заробляти комплекс неповноцінності? Навіть якщо уявити, що сперечальники зрештою прийдуть до твоєї думки, то й тут купа підводного каміння. Не дай боже, не як передбачалося планом, а навпаки. а так неодмінно і станеться. Злий рок. Збіг обставин, безглузде скло, співчутливий дурень, підлий заздрісник. Не вийшло й усе. Доля грає людиною, а людина грає на трубі... Кранти геніальному пораднику. Шишки, звинувачення, глузування, гомеричний, уїдливий регіт за спиною, палець, що обертається біля скроні. Але це тільки в кращому разі, а найнервовіші товариші, можуть шию намилити, ребра перерахувати і мордою по асфальту поелозити. Відповідаєш на повну програму за невдалу, геніальну думку.
  Але найгірше буде, коли твоя ідея втілиться у життя. Думаєте хоч одна сволота, скаже спасибі? Ніколи! Заслужені лаври відберуть, скинуть із п'єдесталу і самі спробують на нього забратися, з піною біля рота доводячи, що саме це вони й пропонували геніальний план. Коли? А пам'ятаєш, я почухав чоло, сказав - а, і багатозначно промимрив? Так, говорив якісь літери, тупо мукав, та й що? А те, що саме ти озвучив мої таємні думки гад! Плагіатом займаєшся і хочеш приписати собі спільну славу?! Не вийде! Ми всі сиділи поряд і допомагали багатозначно мукати! Ми всі дуже розумні, допомагали дечим чим і як могли! Спробуй вякни, проти згуртованого заздрістю колективу.... Гілочки віника, швидко поставлять на місце прутік - вискочку.
  Так що вибираю для себе, особисті думки, самостійні вчинки і сам відповідатиму за будь-які наслідки. Ні з ким - ні славою, ні невдачею ділитися не буду. Чи не має наміру! Вибачте панове-товариші, все сам, все сам.
  
   РОЗДІЛ 7.
  - Що у вас із бухгалтеркою? Вона в шоці.
  - Нічого особливого. Але дістала печінки. Включає комп'ютер у далеку розетку, а в ближню радіоприймач встромляє, любить чи бачите музику слухати, а сама коли працює, на стільці крутиться. Ну я прийшов, перематерився подумки, не висловлюватися перед жінкою матюком? Розкрутив дріт з ніжки стільця, та комп'ютер подалі під стіл засунув. Ось і все, а що сталося?
  - Нічого. Пошту зробили?
  - Сервер чомусь зависає. Перевіряємо ще раз.
  - Швидше, будь ласка. Робота вартує.
  -- Певна річ. Чи можна йти?
   - Так.
  
  Темна, запорошена кімнатка, з павутинням по кутках. Брудна, земляна підлога. Ні вікон, ні дверей, повна кімната огірків. Народний епос. Огірок один. Я. Великий, жовтий, волохатий. Лізуть же на думку погані думки. Завтра вранці спробують з'їсти. В черговий раз. Звернення до розуму і гуманізму незайманок-мисливців не подіяли. Мене дорогого з'їдають, у прямому значенні цього слова, без солі та перцю. Страшно? Ой ой.
  Спробував уявити сумну картину. Потрошити будуть, обскубувати? Шкірку обдеруть, чи так зійде? Варити? Смажити? У печеному вигляді, запікають на багатті? Краще зжерти сирим, зберегтися багато корисних вітамінів та мікроелементів. Але багаття у дамочок є, значить будуть смажити. Випустити кров, дістати з живота трібуху, через гланди, або нижній отвір. Потім порожнє черевце нашпигувати печеними яблуками, вареним рисом, цибулі для смаку, перець горошком, тільки трохи і трохи лаврового листа, для запаху. Насадити нещасну тушку на товстий рожен і повільно крутити для рівномірного прожарювання. Ще рекомендується поливати слабким розчином оцту або білим вином, але зійде і чиста, ключова вода. Щоб скоринка не пригоріла. Отриманий продукт, покласти на велику страву, прикрасити свіжою зеленню і поставити на середину столу. Марій Іванівні як вождеві племені найласіший шматочок, решті їдців, відповідно до статусу та суспільного становища. Що в мене найласка?
  Схопившись на ноги, уважно оглянув себе з кулінарної точки зору, вишукуючи на тілі ласий шматочок. Реберця? Грудинку? Шийка? Окіст? Крильце? Стегна? На нозі м'яса більше. Філейна частина? Ущипнув за зад. Так, там м'яса більше, соковите та корисне. Маячня. Розглядаю як синюшну, бройлерну курку, на обробному столі шеф-кухаря. Качка по-пекінські. Курка гриль. Я б попросив філей...
  Жах. Якими займаюся дурощами, замість зайнятися роздумами про шляхетну втечу. Немає непереборних перешкод вільної особи! Отже, пам'ять підказуй, як правильно робити ноги із місць ув'язнення?
  Найпоширеніший спосіб - копати підземний хід. Іноді - пиляти грати, виламувати стіни, розбирати дошки стелі і йти через горище від погоні, відстрілюючись одиночними пострілами. Взяти заручника з конвоїрів, вимагати машину та літак із грошима. Прикинутися трупом. Геніальний літературний приклад - одного мужика переплутали з небіжчиком і поклавши в мішок, скинули в глибоке море з високої скелі. Але арештант мав саморобний ніж і плавав, як риба. Пощастило товаришеві. Він потім печеру знайшов зі скарбами і всім кривдникам жорстоко помстився. Одне слово - француз. Висока культурна тюремна. Все не як у людей.
  Спробуємо копати. Підійшов до кута кімнати і присівши навпочіпки, спробував розгребти щільно втоптану землю пальцями. Через хвилину зламав два нігті, і роздратовано плюнув у дрібну ямку, припинив безглузду працю. Без підручних коштів робити нічого. Лопату б, алюмінієву ложку, кайло з мотикою. Ні. Такий спосіб не підходить. Що я дурень, чи що надриватися непосильною працею навіть в ім'я життя? На землі.
  Тоді пиляємо ґрати на вікні. Підійшов до вікна у стіні й уважно роздивився. В дірку ледве пролазив кулак. За стіною щебетали пташки, світило сонечко і долинало життєрадісне іржання Кузьми. Веселитися перед смертю. Мужньо зустрічає майбутню загибель. Молодець. Але не відволікаємось. Нам вікно та ґрати не здолати. Чи не пролізу. Товсті зроблені з колод стіни, а з підручного інструменту - зуби. Спробувати погризти? Спробував. Не смачно. Насилу відщипнув тріску і набив повний рот трухи, навпіл з тирсою. Варіант невдалий. Був би камін, то через димар до свободи.
  Думаємо далі. Кинув випадковий погляд на безвольний рудимент. Якщо єдинорога наповал, то чому б і ні? Але як? Чекаємо на геніальну думку, а поки що вивчаємо простір. Штуку залишимо на крайній випадок.
  Ломаємо стелю? Підстрибнув угору, але ледь торкнувся закопчених дощок. Чи то я невисокого зросту, чи стеля спеціально високо зробили. Продумані тітоньки. Мабуть, часто ловили бранців і замикали до ранку. Дикуни, але тюремну справу знають. Братимемо заручника. Заманити до кімнати, напасти ззаду. До шиї ніж, страшні очі і голосно кричати. Лякати народ неприборканим гнівом. Терорист. Усіх уб'ю! Марь Іванівну сюди! Свободу бранцю, або ваш конвоїр загине разом зі мною. Втрачати нічого, крім життя та кайданів! Гарно сказав. Ґрунтовно прокашлявся і підійшовши до замкнених дверей ввічливо постукав. Надворі, щось упало і невдоволений, заспаний голос грубо вилаявся.
   - Вибачте громадянин начальник, мені б вийти.
   -- Чого треба?
   - Мені по маленькому.
   -- Не дозволяється.
   -- Але я хочу.
  - Мочись у кут. Там параша.
  - Але це проти санітарних правил. - обурився я, забарабанивши ногами по товстих дверях. - Не маєте права! Я не лише по маленькому, а й по великому захотів.
   - Терпи до вечора.
   - А ще хочу їсти!
  - Кабанчика напередодні заколювання не годують. Трибуху чисть легше. Під ліверну ковбасу. - розсміялася грудаста охорона, приємним жіночим контральтом. - Терпи. Не довго мучитися. Наша Світлана, безболісно коле тварин. Чик ножем під ребра і готовий. Не страждай, усі там будемо.
  - А де саме? - Але відповіддю було мовчання. Втратив вартовий інтерес до бранця. Знову спати пішла?
  Гумористка. Могильні жарти. Чорний гумор ката. Оптимізм знизився, але тиск у організмі підвищився. Тепер справді захотілося відлити. Жарти - жартами, але рятуватися треба. А то справді - чик по горлу та на фарш. Ще толком не пожив, не пізнав, не випробував, а смерть ось вона. Вечір, ніч та ранок стрілецької страти. Виходу немає, щастя немає і так шкода вмирати не цілованим, не зрозумілим. Подвигу не здійснив, дерево не посадив, будинок не збудував. Який слід залишу на землі, крім купки лайна у кутку камери? Заради чого жив, страждав, мучився? Прийшов без сенсу життя і піду в нікуди - туди? Ні, не може бути. Кожна тварюка для чогось живе, мукає, цвірінькає, а тим більше розумна істота як я. Недарма ж мене зварганили в каструлі Творці-Деміурги.
  Де робимо відхоже місце? Що таке параша? Проводимо паралель, застосовуємо логіку. Якщо питав про це, то й натяк на парашу і є це те. А ще є чудова думка. Нагадаємо гадам перед дверима. Хоч трохи, але зіпсуємо мисливцям-канібалам свято живота. Входить озброєний конвой і босою ногою в калюжу... А ще смішніше - посковзується на мерзенній, смердючій купці і падає горілиць. Я роблю ноги і тікаю. Примарна ідея, але шанс змотатися є.
  Не естетично, не красиво, дрібно, підло, але мені можна, я ж не герой жіночого, авантюрного роману, де горбоносий красень, надходить виключно благородно, високохудожньо заманюючи в підступні обійми простушку-аристократку, для подальшого трахкання та бабахання. Манери різні - та мета одна. Тільки одним - ганьба та відставка, а іншим все що забажають і багаторазово. Одні метелика - шмяк-шмяк, а інші повз - стриб-стриб. Несправедливо.
  Природна скромність та делікатність не дозволила виконати задуману, підступну ідею. Тяжко зітхнувши, відійшов у кут і виконав мокру справу в дірку на підлозі. Під землею пролунав невдоволений писк, що перемежувався матом. У буквальному значенні слова.
  - Що за мат, його народ мат?! - злякано відскочив убік, прикрив знаряддя злочину, проклинаючи безтурботність. Одні від рудименту неприємності. Як скористаюся - гидоти ллються струменем. Жовтий. Тепер зрозуміло, звідки виник вираз - жовта преса. Одне джерело.
  - Вибачте, ненароком. - тихо пробурмотів, звертаючись до дірки, але лайка не припинялася, а набирала обертів.
  - За ненароком - б'ють відчайдушно. Невже важко зрозуміти, мат його ети, що дірки самі по собі, у землі не виникають? - З землі показалася мокра, вухата голова невідомої, сіро-смугастої істоти. - Що хтось трудився, робив затишну нору для проживання, не шкодуючи лап, зубів? Невже в тупу голову не приходить проста, ясна думка, спочатку подумай, а потім роби.
   - Але...
  - Які до матюка, але?! - Тварина вибралася з дірки і почала енергійно обтрушуватися, розбризкуючи воду по камері. - Запитувати треба заздалегідь. Стукати, дзвонити.
  - А що я маю питати? - спробував виправдатися, з цікавістю розглядаючи тварину. Гучний голос, належав невеликому звірку, своєю висотою ледве досягаючи мого коліна, та й то на задніх лапах, разом із вухами. Знизав плечима. - Діра - дірою, дверей немає. Конвойний сказав у кутку параша.
   - А якби тобі сказали, матюка тебе за ноги, що в кутку запасний вихід, став би дурним лобом у стіну ломитися?
  - Але ж там дверей немає. - резонно заперечив, чим викликав новий напад люті.
  - Мозків у тебе немає. Математик. - Обтрушивши хвіст, істота підійшла до своєї дірки і сумно зазирнула всередину. - Блін, доведеться до ранку чекати, коли просохне. Припаси підмокнуть... підстилку міняти. Роботи наробив, мат всім по черзі...
  - Ніхто не застрахований від помилок. Вибачте, якщо мої слова полегшать. Давайте чим не допоможу...
  - Вже допоміг. - Істота зітхнула, почухавши сіре черевце. - Щоразу, те саме, як новий постоялець, так хоч мат його, орієнтацію міняй і прописку...
   - А часто нові постояльці?
  - Ти третій, як тут мешкаю. - Трохи підсохнувши, істота підібрала. - Теж на мат, спекотне?
  - Ага. До ранку жити лишилося.
  - Страждалець. Звати як?
  - Василю. Каструлькін.
  - А мене - Крися. Миша Сіра. Але ж велика. Деякі товариші не включаються і обзивають мене щуром. Врахуй Вася, - я фамільярності не люблю. Можу і за ногу, мат їй, вкусити. Зрозумів?
  - Запитань немає. Окрім одного, чому ти через слово вживаєш дивне слово - мат? Заклинання, магія?
  - Для зв'язування слів. - гордо пояснив гризун. - Голова невелика ну і відповідно словниковий запас маленький, та й народ більше лякається, коли матюки вживаю через фразу.
  - Мудро. - Погодився і присів поруч із Щурою. Миша здивовано глянула на мене і показала гострі зубки. Знаючи, що в певних ситуаціях, оголені зуби означають привітність і радість, посміхнувся у відповідь.
   - Дивно... А ти мене не боїшся?
  - Навіщо? Я ж нічого поганого тобі не роблю, а за випадковість вибачився. А через дрібне непорозуміння воювати? Ми ж розумні істоти?
  - Резонно. - погодилася Крися. - А мисливці верещать і лякаються. Боятися.
  - Боятися - значить поважають. - підсолодив пігулку. - Авторитет, не від розміру тулуба залежить, а від харизми та сили волі характеру.
  - Це ти маєш рацію. - Крися гордо пригорнувся. - Нехай я маленька, але дуже відважна істота. Знаєш, що про нас кажуть? Не заганяй пацюка в кут, дай шанс втекти. Інакше ж тобі гірше буде.
   -- А що буде?
  - Що буде, те й буде. - Звірятко несподівано заметушився, приховуючи збентеження і оглядаючись на всі боки. - Стрибну, наприклад...
  - Сильно. - погодився з твариною. - Страшний приймач, я тут днями теж стрибнув. Завалив ворога до смерті. Трохи постраждав, але ж це фігня? А чому тут живеш, начебто ховаєшся від когось? Віддаєш перевагу самотності?
  - Доводиться. Через неприборкану вдачу. Мат його. - Миша продовжувала метушитися, оглядаючись на всі боки. - Страшна в гніві.
  - Слухай Крися, а ти не допоможеш втекти звідси? Тебе мисливця боятися, а бути з'їденим не дуже хочеться. Допоможи, мушу буду.
  - Як ти можеш допомогти? Гол як сокіл.
  - Відпрацюю. Порада корисний жінок. Новий будиночок допоможу звести.
   - Що б прийшла чергова мука і залила нову квартиру?
  - А ми будиночок в іншому місці збудуємо. Під кущиком або деревом. На волі. Свіже повітря, природи.
  - Розумієш, що говориш? - Щур часто-часто запихкав, зображуючи сміх. - Тут у камері, раз на півроку нірку затоплюють, а на вулиці? Куди йде мат еті, стурбований мученик? Далі з чужих очей, під густі кущі. Жодних сил не вистачить, воду вичерпувати. Мат його за ногу.
  - А якщо збудувати будиночок на дереві? Застосувати так би мовити, нетрадиційний вихід із становища?
  - Ну, ти придумав... Мат і шах, через коліно. Як туди залазити? А запаси затягувати? Горіхи, ягоди, крихти зі столу мисливців? Не... повне марення.
  - Нічого подібного. - не погодився з гризуном. - Лапки спритні, кігтики гострі. Чик-чик і там. Запаси носитимеш у роті. На високому дереві жити добре. Гарний краєвид з гнізда. Ворогів у тебе немає, мисливці боятися. Живи, як сир у маслі катайся. А хочеш, поселились у нормальному будинку у мисливців. Ще краще. З твоєю харизмою швидко вождем племені станеш. Будеш диктатором. Тираном. Жіночки будуть на колінах повзати і найкращі шматочки їжі приносити.
   - Добре дурну дурницю пропонувати, коли справа, не стосується особистого тіла.
  - Але сам казав, що мисливці тебе бояться. Крися - Жіночий жах. Про що ще мріяти? Все у твоїй волі.
  - Не зовсім... - Крися злодійкувато озирнулася на всі боки, і піднявши мордочку прошепотіла. - Я... як би сказати... не зовсім щур...
   - Мутант?
  - Навіщо? Нормальна тварина. Але це... мат йому... трохи маскуюсь... Суслик я, якщо тобі щось каже...
  - Ну і? Яка різниця? Як звіра не назви, якщо морда вселяє страх, будь-хто зрозуміє хто хижак насправді...
  - Не скажи. - Крися помахав лапкою перед носом, хитро примружившись. - Зовнішній імідж важливіший за внутрішню сутність. Створив грізний образ хижака і підтримуй повагу оточуючих, а інакше не можна, важче. Якщо дізнаються, хто перед носом насправді, авторитет упаде та морду начистять. Тому й доводиться ховатися на самоті, зрідка з'являючись у чужому суспільстві. Підтримуємо створений мат собі - тобі, образ.
   - Важко?
  - Звичайно. - Крися зітхнула. - Балансувати на межі шизофренії, приховуючи під жахливою маскою звіра, справжню, ніжну суть скромного гризуна. Показувати зуби, коли хочеться посміхнутися. Грізно гарчати, коли краще розсудливо втекти. Постійно плутаю, хто я насправді. Злий щур, чи довірлива мишка? Потрібно щось робити, але що саме, не знаю. Ще трохи і дах остаточно з'їде набік. Мет мат всім і завжди.
  - Скористайся порадою, зміни обстановку, норку, життя, будь тим хто ти є насправді...
  - Ага і загинути в чужому шлунку, як ти? Оматерів зовсім? За дурницю, мат мій, тримаєш?
  - Послухай, якщо представник породи мишачих, то чому б не стати кажаном? - Осінній ідеєю запропонував Щурі. - Хто зловить у небесах? Там хижаків нема.
  - А стерв'ятники, орли, шуліки?
  - Веди нічний спосіб життя. Вдень спиш, уночі за горіхами, крихтами, плодами - овочами. Краса. Спи в печері вгору ногами, на стелі і ніхто тебе не обос... вибач, обіллє. Шана, пошана страх.
  - Точно?
  - Звичайно! - з ентузіазмом вигукнув, ясно уявляючи у голові майбутнє життя літаючої миші. - І головне жодних турбот. Печер повно, рити нірки не треба, знай парі як птах у нічному небі. Зірочки, ворогів немає, прохолодний вітер у морду. До речі, боятися і поважати будуть не менше, ніж зараз, зображуючи щура. Все загадкове лякає обивателя та насторожує.
  - Але в мене ні пір'я, ні крил. - щур сумно показав рожеві лапки. - А як уночі шукати їжу? Ідея хороша, але нездійсненна.
  - Навіщо їсти траву, коли можна харчуватися мошкаркою? Мухи поживніші. Будеш користуватися для лову інфразвуком, тобто вухами. Станеш не гризуном, а дрібним хижаком. Головне повірити у мрію, а літати і без пір'я можна. Брешуть поети, що народжений повзати, літати не може. Тут як глянути. Літають змії є? Є. А хто небудь бачив повзаючу ворону, курку? Страуса? Отож. Поставити мету, визначити завдання та вірити. Вірити безмежно, що одного ранку, злетиш. Нехай погано, невміло, але сам. Що заважає? Нічого. Що стримує? Лише інертність і лінощі. Все в наших руках та лапах. Головне дуже побажати стати іншим і станеш.
  -- Але як? Навіть стрибати не вмію.
  - Не можеш - навчимо, не хочеш - змусимо. - Схопився на ноги. - Чи була хоч раз над землею? На краю урвища стояла?
   - Тільки на краю нірки.
  - Тоді йди сюди. - простягнув руки і обережно підняв пацюка на рівень плечей. Миша злякано сіпнулася і заплющила очі. - Не боїсь, міцно тримаю. Розплющ очі, озирнися на всі боки.
   - Страшно.
  - Страшно вперше, але потім приємно буває. Відчуваєш, як кров закипіла в тілі?
  - Ага. Як би не обробитись. - Глибоко зітхнувши, Крися розплющила очі і обережно озирнулася на всі боки. - Гарно...
  - Вниз поглянь. Тільки обережно.
   - Чому?
  - Як би не виснажило. Льотчиками, космонавтами та моряками одразу не стають. Організму звичка потрібна. Щоденні тренування. Ну? Переводь погляд вниз. Подобається?
   - Мат її їсти, яка я висока і велика!
   - Голова не крутиться?
   - Нормально.
  - Тоді продовжуємо випробування. Відправляємо у вільний політ. Трохи злетимо вище, згоден?
   - Валяй.
  - Полетіли. - І акуратно підкинув Криса вгору, під стелю. Суслик заверещала від страху та несподіванки, але очі не заплющила. Так само спритно впіймав її біля землі і обережно поставив на підлогу. - Ну як? Жива Крися?
  - Мат перемат, у бога душу мат. - захоплено перематилася Крися. - Ну Вася, ну дякую, дав мрію. Я тобі за труну життя зобов'язана. Згодна стати літаючим щуром. Що робити треба?
  - Тренуйся щодня. Спробуй постійно стрибати на місці вгору, з невисоких горбків, Розвивай грудні м'язи, вирощуй перетинки на пальцях. Кілька сотень років, кілька десятків поколінь і твої далекі правнуки будуть парити в небі не гірше за горді орли.
  - А я? - розгубився Крися. - Самостійно польоту не дочекаюся? Літати не буду? Помру повзаючою та нещасною?
  - Нащадки оцінять подвиг великого предка, прославлять у міфах, казках. Буде тобі вічна пам'ять та заслужена слава.
   -- І все?
  - Хіба цього мало? За меншу популярність люди готові не тільки особисте життя віддати, а й чуже. Блискнути зіркою на день, годину, хвилину, мить. Майнути в новинах і спокійно здохнути в брудній канаві, виконавши заповітну мрію. Я був відомий! Мене Колю Пупкіна, Білла Факіна, Мадонну Затрахіну, Марадонну Футбольного, Буратін Дерев'яного, дізнався весь світ! Я сам зірка, був серед зірок! Весь світ під ногами, а верхівка у хмарах та лаврових вінках! Що заради цього тільки не роблять. Вбиваю, грабують, показують мову, дупу, передницю світу. Не важливо яким місцем, але потрапити у світські хроніки та скандальну історію. І по барабану, заслужена слава, зароблена, викрадена, чужа, куплена. Ніхто не знатиме, тільки поваги додасть.
  - Але я й так відома, популярна. Народ боїться, шанує. Я думала, що отримаю все тут, зараз і сама. На який мені матюка, посмертна слава? Мало що говоритимуть невдячні нащадки, хочу пожинати горішки сама і зараз.
  - Вибач, але нічого кращого запропонувати не можу. Щоправда, є інший варіант. Простіше. Стати водяним щуром. Тоді будеш все життя мокре, сире. Теж добре. Там ніхто не вмочить. Плавай, пірнай у своє задоволення. Рибу любиш?
   -- Не пробувала.
  - Спробуєш. На крайній випадок, харчуватимешся водоростями.
   - Та я плаваю як сокиру, мат йому.
   - Не хвилюйся, поступово навчишся.
  - І жити все життя застудженим, у соплях та з радикулітом? Оматерів? - Крися обурено підскочила на місці. - Чекати коли виросте плоский хвіст, зябра та плавники замість лап? Нехай моїми стражданнями скористаються нащадки через двісті поколінь? Чи не жирно буде?
  - Плавати швидше навчишся, але чекати треба. Без праці не витягнеш рибку зі ставка. - розвів із жалем руками. - Швидко тільки кішки розмножуються та блохи заводяться. До речі, у воді їх не буде. Перевага.
  - Ідеї у тебе Вася гарні, але нудні та довгі. Не справа підземного гризуна, довго перебудовуватись. Один раз живу і витрачати коротку долю в ім'я майбутніх поколінь потреби не бачу. Краще раз на півроку ходити сирою, але решта часу займатись звичними, улюбленими справами. Дякуємо за задоволення польоту. Буде що сусідкам розповісти. - Крися підійшла до краю нірки і гидливо зазирнувши всередину, полізла під землю, зневажливо кинувши через плече. - Прощай мрійнику.
  - Еее... Крися, а як же наші домовленості? - розгубився, дивлячись, як ховраха ховається в норі. - Ти ж обіцяла допомогти? Почекай, давай ще будь що придумаємо.
  - Колись дурнем мучитися. Набирати час. Підстилку сушити, запаси робити - Долинуло з-під землі. - Фу... мат його, сморід який... Що ж ви челев'яки нектаром не писаєте, як бджілки? Мумійо для організму дуже корисно при застудах і .....
  - Стій Крися! Допоможи будьласка! - крикнув у відчаї, підбігаючи до нори. Але тиша була відповіддю, лише десь вдалині долинало неясне бурчання щура. - Врахуй, гризуне, видам твої таємниці та мисливиці боятися перестануть! Пожниш плоди невдячний сурок!
  - Хто повірить бутерброду перед обідом? - хихікнула під землею Крися. - Мисливці мають страх перед мишами від народження, а не великого розуму. Прощавай, завтра в моєму шлунку зустрінемося. Пристрасть як обожнюю просмажені кісточки.
  - Ну і живи як щур. Я тобі мрію давав, надію змінити життя, а ти... Тьху на тебе сіра дурниця. - роздратований чорною невдячністю, плюнув у дірку. - Потім не шкодуй про наданий шанс. Не мрієш стати великим, користуйся крихтами з панського столу.
  Але чи то Крися захопилася прибиранням, чи заповзла в іншу нору, де посушіше, відповіді не отримав. Не боляче й хотілося, але шансів урятуватися не побільшало. Розмірковуватимемо про тлінність світу і готуватимемося гідно зустріти смерть. До речі, чому, як дурень, боюся померти, я ж цього не знаю? Та схоже, ніхто не знає і з чим споживають. Чи мені, не обтяженому розумінням сенсу життя, вантажитися тим, що не буде? Поміркуємо про смерть. Чи є вона, чи це перехід в інший стан духу, матерії та розуму? Ніхто не знає і пам'ять не нагадує. Відомостей немає. Спробуємо танцювати від початку. Що пам'ятаю, з того що пам'ятаю? Де початок світовідчуття?
  Вибравши місце в в'язниці чистіше і посуші, присів біля пилової стіни в позі індійської квітки і став подумки мовити, говорити і розмірковувати. Справа була ввечері, робити нічого. Даремно сів на голу землю. Простирадло. Захворію. Але чи мені, хто розмірковує останню ніч про вічне, боятися дрібних проблем? Простатитом більше, простатитом менше, головне не отримати геморой. Нудна хвороба. Не самому подивитись, ні іншим показати. ...
  Отже. Книжка почав. Бібліо у коміксах та картинках. Вільний виклад - фривольне розуміння, за молодістю, дурістю, незнанням.
  Сидів чоловік на самоті і чухав ріпу. Було йому нудно, бо все знав. А знав мужик сумну істину, що б не створив, все має початок і кінець, крім нього - великого, могутнього, мудрого та вічного. Все минеться, ніщо не вічне під ним. Він був завжди. Так здавалося, чи знав? Чорт знає. Пічки не було, від якої зміг танцювати, та й забув за мільярди років куди танцювати. Часу немає, ні верху, ні низу, куди не кинеш погляд - порожній обрій. І тиша....
  Сидів як дурень у темряві, тузі, ширяючи як крапля рідини в невагомості. А потім осяяла випадкова думка. Чи був це сигнал із паралельного всесвіту, чи думка виникла спонтанно, з нізвідки? Невідомо. Але знаючи закон збереження енергії, варто припустити, що товариш, породив думку самостійно. То справді був перший акт твори за довгу вічність. Що підтверджує теорію про ідейний устрій світу. Матерія, як важко визнати комуністам - вторинна. Спочатку неусвідомлене бажання, потім думка, а далі всіх надіслати на три - п'ять літер, нижчі, глибші .....
  Що ж було за бажання? Якщо народ за образом і подобою - відповіді напрошуються самі собою. Нудьга, туга самотності, жага слави, популярності. Навіщо знадобилися люди та інша живність? Як каже основна версія - щоб блювали придуманий закон, шанували, а потім, закінчивши земне буття приєдналися до дорогого, на небо, де продовжували б славити, любити і плекати, підносячи алілуй. Ніщо людське товаришу не чуже? Де були туди і повернемось?
  Тоді до чого тут смерть? Перехід з одного стану в інший і всього справ. З газоподібного до рідкого, а потім до твердого, дерев'яного? Смерті нема, хлопці! Звідки прийшли - туди і повернемось. Вперед до витоків. Одному в яйце, іншому в капусту, а мені коханому - у каструлю. До того моменту, як почав розуміти, нічого не відчував і лише коли стало жарко, потім душно, усвідомив хто, є і де. Висновок? Був би нічого не тямущим дурнем, фіг би знав що живу. А не знав би що живу, звідки я знав би що помру? З нірвани вийшли - до неї і повернемося. Хара-Крішна, Хара-Рама, Кама-Сутра...
  Не помітив, як сплив у глибокий сон. Серед ночі хтось несамовито загорлав, але пролунав смачний ляпас, по чиєїсь фізіономії, і знову все завмерло в тиші, що дзвінко, до світанку. Снилися кошмари, але що не розібрав. Чи то мене все підряд, чи я всіх по черзі? Громадянка з авоськами, ви крайня! Пенсіонери! Дотримуйтесь громадського порядку! А вас дамочка, не обслужу, мені ще по обіді товар приймати. Хр-р-р.
  
   РОЗДІЛ 8.
  - Ти перевірив, чому пошта не йдеться? Шеф уже дістає.
   - Ні, не заглядав.
  -- А чим займаєшся? Баклана тиснеш?
  - Ти че начальник? Для бухгалтерії катридж заправляю.
  - Як заправиш, приймайся за пошту. Зрозумів?
   -- А ти?
  - У старшого за посадою не питають, чим він займатиметься. Усік?
   - Значить, давити баклана.
  
  Розбудили тихим шумом і ріжучим вуха, скрипом дверей. У кімнатці стало світліше, але радості світанок не приніс. Іноді приємніше, у нірці, у темряві, довше, нижче, ніж на світлі, на пласі. Даремно не нагадив під двері...
  Намагаючись не видати зайвим рухом, що прокинувся, трохи розплющив око. Переді мною стояв прийомний син Кузя. Картина Рєпіна - не чекали.
  - Папаня, підйом. - Басом, що ламається, вимовив Пегасенок, безцеремонно штовхаючи в плече. - Досить спати, змотуватися пора.
  - Кузя, якими долями? Вирішив врятувати батька? - схоплюючись на ноги і обіймаючи Кузю за шию, зрадів рятівнику. За ніч Кузя ще підріс на пару пальців і тепер голови були на одному рівні. Росте не щодня. - А я вже думав...
  - Індик теж думав, доки в бульйон не потрапив. - перебив Кузя, сяючи під оком величезним фінгалом. - Не кричи, мисливців розбудиш. Пішли.
  - Що з тобою сина? - Серце наповнилося тривогою, але душа радістю та гордістю за прийомного сина. Заради татуся, на подвиг пішов. Малий, та удав. Герой. Співчутливо поцікавився. - Ти поранений? Де отримав фінгал під оком? У нерівній боротьбі зі шкідливими тітками? То вночі чулися крики, думав приснилося.
  - Ти про око? Дурниці. Дрібниці життя. - відмахнувся Кузя, зніяковіло звільняючись від міцних обіймів. - Неосвічений у сексуальному плані народ. Не розуміють тонкощів взаємин статей. Дурні сільські. Працювати та працювати з народом, але тільки не зараз. Робимо ноги, змотуємось, поки сплять, до речі, ще щось зробити необхідно ... .
  - А охоронець? Ти її того? - Чиркнув пальцем по шиї, зображуючи акт вбивства і лякаючись почути відповідь. Бракувало нового, кривавого злочину. - Чик по горлу та в колодязь?
  - Ні, в яму закопав. - буркнув Кузя, обережно цокаючи копитами по землі, але помітивши розгублене обличчя, поблажливо посміхнувся. - Жарт Вася, жарт. Не було за дверима нікого. Спати пішла. Шлях свободи відкритий. Нам би тільки поскакати подалі. Сліди заплутати.
  - Зрозумів. - пошепки погодився і заткнувся. Має рацію синуля, спочатку ноги, а розмови потім. На свободі. На волі.
  Що таке свобода? Воля? Свобода волі? Коли бажання не обмежене чужою волею? Коли чиниш, як хочеш? Захотів - погуляв, не зміг - залишився незадоволеним? Пішов ліворуч по руках, праворуч по чужих ногах і п'ятах? Хочеш, жери банани в три горла, а виникло дике бажання - запустив банан як бумеранг, у вільний політ. Чи свобода у здоровому підпорядкуванні гарячого тіла відмороженій голові та навпаки? Ось погано сидіти у в'язниці і хочу втекти. Навісили запор, зачинили двері з іншого боку, але головне позбавили права приймати самостійне рішення. Дайте примарний шанс, що можу чинити, як хочу і навряд чи поперся б у невідомість. Філософ. Але присвятити деякий час особистому життю у роздумах про свободу волі - думка цікава... Багато думок цікаві, та не всі корисні.
  - Батьку, прокинься. - Кузя вкотре безцеремонно перервав глибокодумні роздуми. - Куди пійдемо?
  - Твої варіанти? Наліво?
  - Дякую, вже був. Вночі. - Кузя машинально помацав око, що запливло. - Один раз одержав. На сьогодні уроку достатньо. Нічого доброго.
   - Тоді праворуч.
  - Згоден. Іди попереду, дорогу показуй.
  Знизавши плечима, погодився з доводами Кузя. На правах старшого, розумного - розсудливого. Нехай нудний мій картонний образ, і нічого спільного зі справжнім героєм, але скажіть панове, чесно та відверто, невже не маю права на існування? Чорт із ним, не сформувався молодий світогляд, немає складного, суперечливого характеру, метушого духу, не прописані шляхетні риси характеру, але скільки в реальному житті обивателів і без більшої частини моїх добрих сторін душі? Зате я добрий та гарний. Дев'яносто відсотків людей думають одним місцем, а чинять іншим, що не заважає їм бути хорошими сім'янинами, приємними челев'яками та високими начальниками. Буде час, втечемо, допливемо куди треба особистістю, що сформувалася. Вперед Василь Ієновіч! Прапор нам до рук, дзвінку трубу в зуби, барабан на пузо! Ще щось хотів додати, але збився з думки.
  Село діво-мисливців безсовісно спало, хоча з-за гори з'явився край сяючого диска, розганяючи нічну темряву. Будиночки так собі. Хиленькі, але гарні курені. Однією рукою розвалити - нікчемна справа. Як же їм вдалося побудувати міцну в'язницю, не маючи сил, уміння та вправності?
  - Васю, почекай. - пошепки зупинив Кузя. - Давай помстимось?
  - Навіщо? Їх багато, прокинутися, зловлять.
  - І піти не помщеним? - Кузя невдоволено скривився. - А як же зганьблена честь, попрана, заплямована совість? Піти, не отримавши сатисфакції? Нащадки нас не зрозуміють.
  -- Чого чого? - не зрозумів пасинка. - Сатисфакції? Знову лаєшся?
  - Чому лаюся? Нормальне імпортне слово - задоволення. - переклав Куртуаз. - Ми до тіток усією душею, а нас ледве не зжерли на подяку. Де справедливість? Давай трохи нагадаємо?
   - Ну, припустимо, мало не зжерли мене, а ти...
  - Що я? Застосував військову хитрість і кмітливість. Та якби не я, чекав би як баран сумної долі.
  - Добре Добре. Згоден. Ти виявив тактичну мудрість, але якщо почнемо мститися, то не встигнемо далеко втекти. Наздоженуть, ще більше неприємностей отримаємо, на голу дупу.
  - Куди більше? - обурився пошепки Кузя. - Мене, шляхетного скакуна, хотіли запрягти як ломовий кінь у роботу?! За ніжне поплескування по чужій дупі, по юнацькому, ніжному обличчі кулаком? Ні. Тільки жорстока, благородна помста. Ну давай хоч скрізне слово на стіні напишемо? Я пару фраз хороших знаю. Мало дівам не здасться. Здохнуть від злості.
  - Ні ні. Ідемо. - рішуче не погодився, хапаючи Кузю за руку і тягнучи за собою. - Наступного разу розрахуємось сповна. Повернемося за допомогою і помстимось від душі, хоча почуття помсти низьке, дрібне. Їм образливіше буде, якщо благородно пробачимо підлих гадин. Нехай страждають.
  - Тебе Вася не зрозумієш. Мечешся розумом, як риба на нересті. - пробурчав Кузя, покірно крокуючи слідом по пустельній стежці між будиночками. - То вбиваєш усіх поспіль, то всіх поспіль вибачаєш. Безхарактерний чоловік. Слабак. Чи не орел.
  - Хто слабкий? Хто не орел? - образився, зупиняючись на місці, слова Кузі зачепили за живе. - Не знаю, що мав на увазі обзиваючи безхарактерним мужиком, але за слабака відповиш. Хочеш помсти? Отримаєш. Пропонуй варіанти. Спалимо село вщент, замочимо в сортирі, розграбуємо? Молодих у рабство, старих у яму?
  - Слова не хлопчика, а чоловіка. - зрадів Кузя. - Ні, палити поки не будемо. Пропоную мій план. Три рунічні символи на стіні і один мисливець в полон. Літери для морального задоволення, а бабу для фізичних втіх.
   - Ти вже знаєш, що робити з дівами-мисливцями?
  - Здогадуюсь. Мені б зробити кілька експериментів, для повної впевненості. Пропоную Свєтку - Руду з собою потягти. Через неї страждаємо, нехай віддмухується за плем'я.
  - Боюся, не впораємося. - із сумнівом похитав головою, згадуючи рішучий характер мисливиці. - Нам би кого простіше, слабше. Давай стару потягнемо? Ведунню-чаклунку Гербаріївну? Позбавимо плем'я знань та досвіду. Нехай будуть дурними. Перервом, зв'язок часів та розуму.
  - Стару і страшну, як смертний гріх тягти з собою? - Кузя покрутив біля скроні пальцем. - Розумієш, що говориш? Нас не зміст цікавить, а форма. Ми в полон беремо не для душевних розмов, а за жорстоку чоловічу помсту.
  - Ти правий. - Згадавши мудру бабусю, пересмикнуло від огид. - Нехай діви жахливі на наш погляд, але краще молоду вкрасти. Толку ніякого, але естетики більше. А може, Марію Іванівну? У неї авторитет об'ємніший.
  - Так, авторитет що треба. - Кузя мрійливо закотив очі. - Мені б твоє тіло, та моє лібідо, ох відігрався б за повною програмою. Але, на жаль. Нам би до раю, та копита з хвостом не пускають. Коротше крадеш, хто перший трапиться, а я поки що на стіні образливе слово накреслю. Великі, красиві літери. Що там було? Хрестик, чоловіча обламана хромосома і ще знак із найвищого розуміння.... Згадав! Бідний Йорик.
  - А чому я повинен один мисливець красти? Пішли разом.
  - На тобі гріх смертовбивства, одним трупом більше, менша, яка різниця, а мені свою душу треба в чистоті тримати. Чи мало у нагоді в потойбічному житті. Я ще непорочне дитя.
   - Ох, жук.
  - Давай тато не затримуй чергу. Ще скакати та скакати від погоні.
  - Тобі скакати, а мені відповідати? Чи не багато честі?
  - Головне кради діву, чорт з тобою, а я на спині здобич понесу. - Кузя заметушився, натхненний майбутньою помстою. - Все, все працюємо. Час гроші. Що замість олівця піде? Вугілля з багаття? Потягне.
  Невиразно підозрюючи, що Кузя вкотре обвів навколо носа, пішов до найближчого будиночка. За що я страждаю? Кузя напам'ять, а мені відповідати? Щось тут неправильно. Я розумний? Звичайно. Який дурень скаже, що він дурень? Немає таких. Усі розумні у власних мізках. Розумні. Розсудливі. геніальні. Навіть мисливці та Крися відзначили мою мудрість, але проти прийомного синочка пасую. Сказати, що Кузя голова? Пройдисвіт - так, а розумний - фіг. Але тупо підкоряюся пегасьим витівкам, страждаю від наслідків і, зрештою, по вуха в лайні. А Кузя чистенький і хихикає осторонь. Випросив у мисливців пощади, замінивши плаху ката, на стійло в стайні, а мене хотіли тривіально з'їсти. Мабуть, я інтелігент. Вони завжди страждають за чужі гріхи. Мученики совісті. Щось у світі немає справедливості, як і скрізь. Не були скрізь, але розум підказує, що з численних частковостей, складаються закони, та якщо з законів - винятки підтверджують правила. Загинув розумно, але правильно. Що б ще раз підкорився Кузькиним вигадкам? Та ніколи! Так.
  Обережно скрипнувши дверима, зайшов у будиночок. Тиша та темрява. Порожня лежанка з подушкою у рюшечках. Квіти на столі. На вікнах фіранки. Чистенько і зі смаком. Своєрідним. Багато зайвого з чоловічого погляду, марного, нефункціонального. Але гарно. І запах приємний. Так має пахнути рідна хата. Якщо втечемо від мисливців, то збудуємо з Кузей будинок. Для себе коханого та трохи для нього. Що б жити, як люди. Під дахом. Під дахом свого будинку...
  Але не відволікатимемося на дрібниці. Де ж народ? Де молоді діви? Кого хапати та тягти? Дивно. Ходімо шукати далі. Не втримався і ліг на лежанку. М'яко тепло та затишно. Начебто вже тут лежав. Іти не хочеться. Приємно, але трохи бісить від чистенького і акуратненького. Бардака не вистачає, неохайності. Господині нема чим зайнятися? Допоможемо. Потягнувшись до фіранки, ненароком упустив горщик з квітами на столі. Вода розлилася, квіточки розсипалися, але на душі полегшало. Ось тепер кімната набула гармонії. Незавершеність. Прагнення ідеалу. Зараз би подрімати в тиші та спокої, але треба, треба Федько працювати. Мстити і хапати в полон. Доведемо пасинку, що ми не робили пальцем. Чи не пташки горді - орли, але й не слабаки. Пацан сказав - пацан зробив.
  Сповнений рішучості схопився з лежанки і, вискочивши з будиночка, побіг до наступного. Та ж гнітюча картина. Чистота, порядок та нікого немає. Діви безвісти випарувалися. Пішли на полювання? У город зранку раніше, поливати і прополювати капусту? Щось тут не так. У тілі поважчало і напружилося в районі спини, трохи нижче, віщуючи неприємності. Прокинулося нове почуття. А скільки їх у мене? Почуття коли відчуваєш, відчуваєш, мацаєш і чіпаєш? Бачити - раз, чути - два, нюхати - три, якщо на смак спробувати - чотири. Рукою погладити - п'ять. А якщо неприємності відчуваєш дупою - шість? Шостий орган почуттів - інтуїція, чи знаходиться там? Дивне місце, але доводиться з ним погодитись. Перевіримо припущення. Ку-ку, я тут дівчата. Ходімо шукати далі.
  У третьому будинку та сама картина. Усі пішли на фронт. Осмєлєв підійшов до наступного будинку і ногою відчинив двері. Шуму багато - толку мало. Порожньо і тихо. Злякалися, втекли? Прокинулася совість і обурювані соромом, мучительки тихо змоталися від гріха подалі? Ми перемогли? Ура.
  Повернувся до Кузи, що старанно щось малює на стіні. Виходило криво і нерівно. Чорні смуги перетиналися в різних місцях, вселяючи жах та страх. Ось вона - сила друкованого слова. Значки не розумію, але страшно. Аж, жах.
  - Кузя, село порожнє. Немає нікого.
  -- Як ні? - здивувався Кузя, відриваючись від роботи. - Куди поділися?
  - Звідки знати? У будинках чисто, прибрано, а народу нема. Слухай друже, а ти фінгалом мізки не компостуєш? Іди об кут стукнувся, а на безневинних дів списуєш? Куди справ?
  - обдурили гадини. - Кузя з досади плюнув на землю. -При мені спати розійшлися, я ще до охоронці чіплявся, але це не важливо .... Точно нікого немає? Не брешеш?
  - Думаєш заради жарту голосно розмовляю? Приколююсь? Накрилася нещадна помста мідним тазом.
  - Так... тепер вендетта безглузда. Без акта приниження - немає акта задоволення. Даремно старався, малював. Подобається?
  - Симпатично. Жах вселять і страх. - погодився, розглядаючи напис. - А що знаки позначають? Непристойне, нецензурне?
  - Чорт знає. Спадкова пам'ять. Давай хоч село спалимо, все одно тут не жити? Поглумимося. Погріємось.
  - Давай. - погодився беззастережно. Чому б і ні? Ніхто не бачить, не впізнає, не засудить. Не можу ж увесь час бути високо-порядною і скромною людиною? Якщо у мене є права та ліва рука, чому не припустити, що в мені є погане та добре? Щоб пізнати добро треба знати, що є зло. Раптом воно приємніше і цікавіше? Перевіримо. Звернувся до пасинка. - Пояснюй, що робити треба? На гидоті у тебе голова краще працює.
  - Сам такий. - парирував Кузя. - Бери палку з вогнища і кидай усередину будиночків. Зробимо мисливців бомжами. Нехай по смітниках пляшки збирають.
  Не врубавшись в останню фразу Кузьми, слухняно поперся до вогнища, виконувати Кузине доручення. Поки вибирав палку, Кузя підняв камінь із землі і запустив у найближче вікно. Потрапив із першого разу. Пролунав сумний брязкіт розбитого скла і радісний Кузьма підстрибнувши на місці, схопив наступний камінь. Не знаю, як будувати, але ламати та руйнувати чуже майно, що приносить величезне задоволення. Але не надовго.
  
   РОЗДІЛ 9.
  
   - Здається, зловили новий вірус.
  -- В чому проблеми? Запускай програму.
  - Вона у нас ліва. Потрібно базу оновлювати.
  -- Яка різниця? Аби працювала.
   -- Я попереджував...
  
  
  - Гей! Кінь! Перестань бити вікна! - пролунав до болю знайомий голос і за мить весь майданчик перед багаттям, наповнився озброєними дівами. Попереду, як завжди, командир - Марь Іванівна. Поруч старенька-чаклунка та Світка. Спершись руками на пишні боки начальниця звернулася до мене. - І ти дикун кинь ціпок назад. Бач, зраділи волі.
  - Ну що я вам казала? Чи підтвердився експеримент? - радісно прокріпилася ведуха-чаклунка Флора Гербаріївна, гордо дивлячись знизу вгору, на начальницю. - Так і є - мужики. Принци. Тільки мужики спочатку ламають і псують, а потім думають про наслідки.
  - Не знаю не знаю. - із сумнівом вимовила Марь Іванівна. - Я б теж суперниці спочатку помстилася, а потім втекла. Гей, Василю, кинь ціпок, чи оглухла чи що?
  - Хрін вам! Живим не дамся! - загорлав я, виходячи зі ступору і кидаючись до Кузі. - Нам крім життя втрачати нічого, правда Кузя?
  - Краще смерть, аніж хомут на шию. - погодився Пегасенок, притискаючись до мене. - Ти татусь, як завжди мав рацію. Треба було робити копита. Тепер напевно зжеруть за образливі слова і скло розбите.
  - Треба покарати, але наука насамперед. - Марій Іванівна обернулася до старої. - А чи є ще якісь способи встановити статеву приналежність?
  - Та годі. Якщо є в характері гидота яка - значить чоловіком буде. - стара пожвавилася, відчуваючи значущість в очах керівництва. - Пальців не вистачить гріхи перераховувати. Нечупари, ненажери, грубіяни, хулюгани, ледарі, дуже їм подобається всякі гидоти творити, про здоров'я не дбають, або навпаки. Матерник, байдужі чурбани, тупі як пробка, безглузді.
  - Попрошу без образ. - заперечив я. - Про майбутнього покійника погано не говорять, а ваші вигадки ґрунтуються на упереджених знаннях. Якби точно знав, що належу до чоловіків, зажадав би сатисфакції, чи правильно Кузя? І викликав на дуель.
  - Вони ще забіяки, забіяки і хтиві козли! - парирувала старенька-ведучка Флора Гербаріївна. - Так у переказах і йдеться. Де мужик - там бардак і розпуста. Нічого святого! Щастить же людям...
  - А перевірити як? - нетерпляче перебила Марій Іванівна. - У них на лобі не написані їхні пороки? Конкретніше пропонуй.
  - То я вже говорила про....? Забула чай? - Бабуся притулилася до начальниці і стала щось азартно шепотіти їй на вухо, косячи карим оком на мою нижню частину тіла.
  - Де більше двох - кажуть уголос! - повчально вимовив Кузя, зневажливо хмикнувши у бік мисливців. - А ще цивілізовані.
  - Тебе коня не питають - не танцюй. - замислено відповіла начальниця, вислухавши старухи нашіптування. - Чи точно виявить натуру?
  - Точно точно. - закивала стара, і закотивши очі в небо, урочисто прошамкала. - І будуть Він та Вона. І переплетуться їхні тіла у бурхливих обіймах. І спалахне пристрасть і розгориться вогонь і буде їм так добре, що забудуть тіла про час і простір. І буде мить щастя коротка як мить, але солодка як вічність. І знову з'єднуватиметься і буде ніжність, і буде радість, і буде все... Приблизно так мені моя прабабка казала.
  - Вони - неприємні козли, ми - ніжні діви, а в результаті всім добре? - із сумнівом перепитала начальниця. - Дивно... Віритися важко. Може, не варто ризикувати? Нехай буде як буде, а інакше не буде. Від гріха подалі в казан, на обід? З'їли і немає проблеми, а тут... Не знаю, не знаю.
  - А раптом не брешуть стародавні перекази? Мені те, що я стара. Моя справа та тіло - позаду. Повернутися до старого життя завжди встигнемо, а проґавимо шанс? Життя новим змістом наповнимо, ціль з'явиться.
  - Ти маєш рацію Гербаріївна. - погодилася начальниця. - Живемо добре, але нудно. Треба змінюватись, але як? Повірити казкам?
  - Перевіримо. Від одного разика гірше не стане.
  - Добре. - погодилася начальниця, приймаючи рішення. - Нехай буде так. Що для перевірки треба?
  - Одна доброволька та один бранець. Краще кволого використати. Василя. Він більше на людей схожий. Ще потрібна лежанка широка з білими простирадлами та тазик з водою. Ще прабабка про презервативи якось говорила, щоб не залетіти. Далеко бачити батьки залітали. Під небеса. Вперше без них обійдуться. Чи не барі.
  - Ясно. - Марь Іванівна обернулася до племені. - Досвід проводитимемо тут на площі. При народі. Дівчата, принесіть лежанку для експерименту та тазик з водою. Простирадла у мене з будиночка візьміть.
  - Еее... добродії. - розгублено простягнув, озираючись на всі боки. - Які на фіг експерименти? Знайшли млинець, піддослідну мишу. У жодних дослідах брати участь не бажаю. Краще у каструлю.
  - Тебе не питають. Виконуватимеш, що наказано. - владно відповіла Марій Іванівна і знову обернулася до племені. - Діви! Як свідчить стародавнє переказ, переказане ведучкою-чаклункою Гербаріївною, є шанс змінити життя. Були у далекому минулому дивні істоти - мужики, з якими наші пробабки існували в одному селі. Як і чому вони зникли, ніхто не знає. Чи був розум - невідомо, але щось дівам давали, користь був, встановлений факт. Що несли дивні створіння? Горе, страждання, радість, щастя, смуток? Всі разом? Не можу відповісти, але гарні казки. Як саме і що саме станеться під час досвіду, ніхто не знає. Покрито глибокою таємницею та забуто у століттях. Експеримент, можливо, має бути смертельний. Чи варто ризикувати життям? Залишити як є? Не знаю. Не можу однозначно відповісти. Вам вирішувати. Як колектив вирішить, так і буде. Але спробувати варто. Справжнє життя знаємо. Має плюси та мінуси. Радощів не багато, але й приводів для смутку немає. Ризикнемо?
  - А чому б і ні? Я згодна. - вигукнула з натовпу світловолоса, висока мисливиця. - Пропоную Свєтку у добровольки. Привела їй і відповідати.
  - Досвід проводити, не вийде - у котел. - підтримало блондинку плем'я. - Набридло одноманітність, нових відчуттів бажаємо. У добовольки - Світку Руду. Краще та особисто знайома. За себе постояти зуміє.
  - Тут не треба стояти, а лежати. - уточнила Марь Іванівна, але палко підтримала думку племені. - Правильно дівчата. Спробуємо. Не сподобатися - повернемо процес на круги своя, а класно вийти - усім добре буде. Світлана, згодна піти на небезпечний експеримент?
  - Якщо народ так бажає, то хіба проти колективу підеш? - сумно зітхнула Светка - Руда. - Боляче не буде? Якщо що, одразу добийте, щоб не мучилася.
  - Не хвилюйся, ми тебе гарно поховаємо, в окремій ямі. - Марій Іванівна посміхнулася натовпу. - Чи правда дівчинки?
  - Проводимо гідно в останню путь. - дружно підтримали мисливці. - Манікюр, педикюр, мереживна білизна, зачіску накрутимо, всі справи, не хвилюйся. На будиночок меморіальну дошку посмертно присобачимо, на честь тебе - вулицю села назвемо та поревемо від душі на похороні. Щиро.
  - Чесне слово? Ридатимете, хай навіть туш потече? - зворушилася Светка підбадьорившись. - Куди йти страждати для науки?
  - Поки що страждати рано. - прошамкала Флора Гербаріївна. - Зараз ліжко принесуть. Діятимеш згідно з інструкцією. До речі, для чистоти експерименту необхідно роздягнутися. Усі відчуття і почуття коментувати вголос. Ти не бійся, якщо досвід піде не на той бік, допоможемо. Врятуємо від супостату. Де лежанка із тазиком?
  - несуть. - Натовп розступився, пропускаючи мисливців із довгою лежанкою на вигнутих ніжках.
  За кілька хвилин мисливці приготували місце експерименту. Лежанку застелили білою ганчіркою, тазик наполі теплою водою, бабця дістала списану каракулями дошку, а доброволька Светка, почала неквапливо роздягатися.
  - А ти на особливу пропозицію чекаєш? - діловито звернулася до мене Марь Іванівна. - Марш на лежанку.
  - Нізащо! - Спробував гордо відповісти, відчуваючи, як затремтіли коліна. - Лише через труп.
  - Будеш вироблятися - точно станеш. - пообіцяла Марій Іванівна і наказала мисливцям. - Взяти його. Тільки акуратно, не відламайте зайвого. Він поки що живим потрібен.
  - Ех, пропадати так із музикою! - відчайдушно вигукнув у натовп, що наближається, розмахуючи палаючим палицею. - Кузя! Бий їх копитами! Помремо непокірними!
  Загинути мисливці не дали, але кілька хвилин ми успішно чинили опір. Кузя лягав копитами, жваво розмахуючи кудлатим хвостом, тримав нападників дів на відстані, а я грізно гарчав, махав палицею перед носом. Крику і шуму зчинили багато, але ніхто не прийшов на допомогу. Сили нерівні. І нехай окрема мисливиця слабша за будь-якого з нас, але чисельну перевагу на боці згуртованого колективу. Товпаючись на відстані від копит, хвостів і палиць, діви вичікували коли ослабнуть сили обороняються, а ми зробимо тактичну помилку. Дочекалися. Кузя послизнувся на банановій шкірці, і ненароком лягнув мене в живіт. Одночасно впали на землю, кричачи від болю та образи. Після дружного падіння, опір був остаточно зламаний і нас скрутили в баранячий ріг товстими мотузками. Настала повна капітуляція. Тепер виплатимо контрибуцію.
  Пов'язаного Кузю відтягли за кудлатий хвіст убік, трохи посунувши ногами для виховання. Виховували за нічні приставання до охоронниці, нецензурщину та ганебну графіті на стіні, а мене кинули поруч із лежанкою на брудну землю та почали радитись.
  - Тепер Василя треба помити та покласти на ліжко. - наказала ведуха-чаклунка. - Світла приготуйся, скоро твоя черга підійде.
  - Пов'язаним класти в ліжко? - уточнила Марь Іванівна.
  - Треба б розв'язати. Як він пристрасно обійматиметься і зливатиметься, якщо руки та ноги пов'язані? Ще й переплітатися доведеться.
  - Василю. Ти продовжуватимеш брикатися?
  - Звичайно. - Крізь зуби, зневажливо процідив я. - Битимуся до останньої краплі крові. Втрачати нічого крім чужих мотузок.
  - Пропоную укласти тимчасове перемир'я. - запропонувала Марій Іванівна. - Якщо експеримент пройде вдало і закінчиться без наслідків, урочисто обіцяю перед народом, відпущу на чотири сторони.
   - А прийомиша відпустіть?
  - І його відпустимо. Сам мучиться з вихованням бридкої дитини. Розв'язуємо, чи так постраждаєш для науки?
  Ну що Вася? Влетів? Ой, влетів... на повну програму. Ліворуч підеш - коня втратиш, праворуч - нікчемне життя, а якщо досвід закінчиться благополучно, то страшна невідомість і неясні наслідки. Смикайся не сіпайся, а створять з тобою, що в силах і бажаннях племені. Пропонував же Пегас відкусити відросток? Був би як усі, не виживався і успішно завершив історію ще на початку оповіді. Напрошується благополучний кінець - і жив він довго, нудно, але був ситий, здоровий, у ладах із совістю, без особливих турбот і тривог, помер легкою смертю, чого й вам бажаємо.
  Вибору немає, але можна розслабитися і отримати задоволення, з несміливою надією, що ґвалтівники відстануть і милостиво дозволять жити далі. Як підійти до питання. Що важливіше - посмертна честь, чи зганьблене життя? Спробуймо скористатися американською порадою - жито тіла, понад честь духу. Не сподобатися західний спосіб - застосуємо японське харакірі, офіцерську кулю у скроню, міщанську петлю на шию, або досвід Му-Му - з каменем на шиї у ставок. Скорчивши мужню фізіономію і покректів для солідності, гордо погодився.
  - Довіряю вашому слову. Розв'язуйте.
  - Молодець Вася, я знала - розсудливість у твоїй душі, візьме гору. - Чи то похвалила, чи то вкотре принизила Марію Іванівну. - Дівчатка, розв'язуйте піддослідного. Тепер нікуди не дінеться. Флоро Гербаріївно, що робити далі?
  - Нехай миється і в ліжко. - Діловито прошамкала стара, звіряючись із записами. - Світко, ти роздяглася?
  - Біжутерію знімати? - скидаючи спідницю, спитала доброволька. - Кільця, намисто, сережки?
  - Все знімай. - наказала Гербаріївна. - Для чистоти експерименту.
  Поки стара радилася зі Світкою, квапливо поплескався над тазиком і прослизнув під простирадло, почуваючи себе піддослідною жабою. Аби через соломинку надувати не стали. З них станеться...
  Через кілька хвилин, Світлана повністю звільнилася від висюлек у вухах, на руках, зап'ястях, кісточок, шиї і рішуче видихнувши, лягла поруч зі мною. Експеримент розпочався.
  
  - Чи всі готові до досвіду? - поцікавилася Марій Іванівна. - Як самопочуття перед стартом?
  - Почуваюся добре. Готова до небезпечного експерименту. - бадьоро відрапортувала Світка-Руда, але зморщивши ніс, поскаржилася начальниці. - А чи не можна Василя, змастити пахощами? Амброзії дайте. Запах нестерпний, ледве терплю. Що ж ти погано помився? І шия брудна.
  - Нормально помився. Як умію. Мені сорочки не носити, комірець не бруднити, зійде для досвіду. - образився на звинувачення. - Від самої, не квіточками пахне.
  - припинити розмовники. Вас оточують, природні різностатеві запахи. Один - чоловічий, а інший - наш, дівочий. Це з незвички ледве терпиться, але за кілька хвилин звикніть. Чекайте. Більше ніяких неприємних відчуттів?
  - Простирадло колеться. - поскаржився старенькій. - Синтетика?
  - Чистий льон. - машинально відповіла Флора Гербаріївна, уважно вивчаючи стародавні знаки. - Існує два варіанти проведення досвіду. Почнемо із поетичного епосу. І будуть Він і Вона. Піддослідні є. І переплетуться їхні тіла в бурхливих обіймах..... Світлана, Василь починаємо ласкаво і ніжно переплітатися. Ну що лежимо дерев'яними плашками Приступаємо до досвіду. Дружно зрушили й обнялися.
  Подолаючи збентеження, спробував обійняти Свєтку. Морща носа від гидливості, діва напружилася, але мужньо терпіла чужі руки на своєму тілі.
  - І спалахне пристрасть і розгориться вогонь і буде їм так добре, що забудуть тіла про час і простір. - процитувала стара далі за текстом. - Що відчуваєш Світлана? Вже приємно? Про час і простір забуваєш?
  - У нього волосся на обличчі колючі та руки шорсткі. - Свєтку мимоволі пересмикнуло від огид. - Зараз спробую зосередитись... Ні. Поки що ні про що не забуваю. Неприємно, лоскітно.
   - А тобі Василь?
  - Мені? - прислухався до відчуттів. Перше почуття заплющив і тому нічого не бачив, як страус ховаючись від неприємностей, четверте та шосте почуття тупо мовчали. Чув збуджене перешептування юрби мисливців, вдихав дивний запах чужого тіла, і лише дотик отримував невелике задоволення. Гладити бархатисту дівочу шкіру неймовірно приємно. - Ну як бабуся сказати... Поки не врубався.
  - Міцніше переплітайтеся, обіймайтеся. - дбайливо порадила стара і почала цитувати далі. - І буде мить щастя, коротка як мить, але солодка, як вічність.... Енергічніше, піддослідні рухайтеся. Вже, притисніться тілами. Василь поклади ногу на живіт Світлані. Світла, обійми Василя за шию. Носами потріться, щоками... Вухами торкайтеся волоссям на зачісці. Чи пішов процес небувалого задоволення?
  - Не можу зосередитись, запах заважає. Що ж ти колючий Василь? Як п'яний їжачок на паркані. Ногу нижче опусти, дихати нема чим.
  - А ти шию звільни. - Прохрипів я, намагаючись звільнитися від Светкіного міцного захоплення. - Ти мене задушити зібралася, чи ніжністю запалала? Ми не боротись збиралися. Довго ще мучиться?
  - Поки що процес не почнеться, як у поетичних оповідях. - втрутилася Марь Іванівна, з науковим інтересом спостерігаючи за метушнею на ліжку. - А якщо Гербаріївно, піддослідним покрутитись на лежанці у вільній боротьбі? Нехай один через одного перекочуються? Швидше зігріються, спітніють. При нагріванні тіло розширюється, процес піде енергійніше.
  - Гірше не буде. - погодилася ведуха-чаклунка. - Чули, що Марія Іванівна наказала? Починайте перекидатися.
  Довелося підкоритися грубій силі наказу і разом зі Світкою перекидатися по широкій лежанці. Кожен із борців намагався зайняти місце верхи на супротивнику і бій розгорівся неабияк. Діва виявилася досвідченою і вправною мисливицею, але на моєму боці нехай і невелика, але сила. Спритно заломивши Свєтці руку, нарешті закріпився на діві і намагаючись зберегти рівновагу заелозив ногами, притискаючи суперника спиною до лежанки. Чиста перемога! Класичний япон - япона мати!
  Але симпатії вболівальників на чужому боці. Втрутилися ображені глядачі і мене, спільними зусиллями, зіштовхнули із заслуженою перемогою. Боротьба перейшла в партер, перекидання пішло зі змінним успіхом. Ледве опинявся зверху суперника, уболівальники починали люлюкати, а Марь Іванівна, кидалася на допомогу Світке. Щойно Світка опинялася на мені, як я, обертаючись дзиґою, вискакував із ножного захоплення. Нарешті остаточно знесилені, ми завмерли в нічийному клінчі, міцно обнявшись, на скуйовдженому лежанці, важко віддуваючись і не роблячи жодних дій. Нелегка справа - палати пристрастю і розпалюватися вогнем, забуваючи про час і простір у пошуках невідомо чого. Коли ж довгоочікуваний гонг та перерва на обід?
  - Дві хвилини відпочиваємо. - змилостивилася стара. - Потім ще кілька разів спробуємо. Перший млинець завжди грудкою. Мусить розгорітися вогонь пристрасті. Потерпіть трохи, але потім небувале задоволення отримаєте - не відірвеш. Слаще за мед, вище кручі.
  - А я вважаю, що й одного разу достатньо для висновків. Брешуть старовинні записи. Жодного задоволення. - заперечив я, випускаючи Свєтку із захоплення. - Дайте попити води та розійдемося друзями.
  - Неправда? - обурилася стара, трясучись папірцями перед моїм носом. - Друкованому слову не віриш? Сказано на листочках - і знову тіла з'єднуватися і буде ніжність і буде радість і буде все... Значить, так тому і бути, а інакше не бути.
  - А якщо потертись один про одного? - запропонувала Марій Іванівна. - Пам'ятаєш із підпільної молитви? - З іскри розгориться полум'я?
  - Товаришу, вір - зійде? Теж вірно. - Флоро Гербаріївно, обернулася до нас. - Перерва закінчилася. Ще в боротьбі перекидаєтеся, якщо не допоможе, енергійно тріться один про одного. Сумісний процес. Світла починай. Важко в навчанні легко в бою.
  - Куля - дурниця, а я молодець? - посміхнувся наївним істинам, але схоплений Светкою за шию, припинив жарти.
  Другий раунд пішов у рівній боротьбі. Піддослідні берегли сили і перекидалися один через одного неохоче, без азарту. До кінця сутички з'явився деякий спортивний інтерес, особливо коли перед очима здригалися Світкіні груди з стопорченими бурульками. Бурульки-красульки. Рожеві. Чупа-чупси полуничні. Так би й уп'явся зубами. Підозріла реакція. Дивні мрії. Прокидається людожерський атавізм? Докатався зі Світкою на лежанці? Так ось у чому полягає різностатевий інтерес? Хто кого раніше переможе та покладе на лопатки?
  Цікавий думками, пропустив підступне захоплення. Рука пішла на злам, шия на вигин, ноги в замку, не зітхнути, не видихнути. Перемогла спортивна хитрість. Натовп радісно загув, вітаючи чемпіона.
  - Ну, Світла, що відчуваєш? - пожвавішала ведуха-чаклунка.
  - Радість перемоги. - пихкаючи від зусиль, усміхнулася Светка, не даючи мені ворушиться. - Повна вікторія.
   - Приємно?
   -- Слів немає.
  - Палаєш пристрастю, коротку мить щастя відчуваєш? Забуваєш про час і простір?
  - Забуваю, але хотілося б швидше закінчити перекидання, бо Вася виривається. Боюся, щастя закінчиться раніше, ніж утримаю у захопленні.
  - Дивна реакція. - стара почухала сиві косми. - Гаразд, приступаємо до нового випробування. Починай про Васю тертися.
  - Як? Всім тілом чи чим вийде?
  - Шоркай чим хочеш, тільки голову не обломи і руку не зламай. - завив від болю. - Калекой завчасно зробиш, досвід занапастиш.
  - Бач, занепокоївся про експеримент. - посміхнулася Марь Іванівна, що стоїть поруч із ліжком. - Бери участь, допомагай, чим можеш.
  - Згоден, але як?! Та я зараз розламаюся на кілька частин. У вашій поемі написано, що б обом було добре. Де справедливість?!
  - Світлана послабь захоплення, правду каже. Нехай теж задоволення отримує.
  Свєтка послабила хватку і стала інтенсивно елозити на моє тіло. Ворушитися під мисливцем важко, але дав слово, тримайся Василь. Назвався грузде, - дерзай і лізь. Полизати? Не дочекаться, команди не було.
  Енергійно пошерхавшись один про одного, смертельно втомилися і завмерли без сил, один на одному, як сендвіч. Великий рожевий бутерброд. Хот-дог, хоч не дог, а програв. Поетичні рядки не витримали зіткнення із грубою реальністю. Проза життя. Соціалістичний реалізм. Тупим нащадкам треба не зашифровані поетичні образи залишати, амурні метафори, а докладні інструкції, технічні креслення, описи краще з картинками. Щоб зрозуміло було, що куди, коли і скільки...
  - Перший спосіб не підходить. - Зробила глибокодумний висновок бабуся. Ха-ха, бо я не говорив. Дослухатися треба до розумних людей. Стара полізла під одяг, щось квапливо шукаючи. - Спробуємо запасний варіант.
   -- Ще гірше?
  - Чому гірше? Краще! Використовуємо записи Геніальної Нострадамуси - Генеральної Рецензори. Вона ніби знала, що саме станеться у далекому майбутньому. Залишила послання. Велика провісниця. Ох, мудра. З глибини століть, з початку-початку все передбачила, продумала і відповіла. Тут правда, невелике застереження. Сумнів висловив, що не потягне мущинка на круту секс-місію. Та й вульгарно... Какавтора заковбасить... Але спробувати варто.
  - Кого заковбасить? - не зрозуміла Марій Іванівна, але тут же прикро відмахнулася. - Чорт із ним, шлях загинається у творчій кризі, нам головне експеримент завершити. Сама завела народ маревними ідеями - сама і розхльобуй.
  - Пам'ятаю. - Флора Гербаріївна, метушливо витягла з-під одягу, пошарпаний сторіччями листок. - Світлана відпусти Василя. Поки зачитую послання, нехай перепочине, сердешний. Йому ще страждати...
  - Спасибі. - стомлено прокряхтів, вибираючись з-під Світлани. Від шурхання горіли стегна і живіт, але треба віддати належне напарниці. Мисливця постраждала не менше, але мужньо терпіла. Амазонка. Польська.
  - Чи готові слухати? - запитала стара і не чекаючи відповіді, стала читати стародавній текст тремтячим від хвилювання, урочистим голосом. - "Світка, виставивши глядалки і випнувши обидва горби, труснула віслюльками і потягла хапалку за спучений у її напрямі відросток..." Ось.
  - Ну? - Хором перепитали ми зі Світкою та Марою Іванівною, яка замовкла стару. - Не нудь, читай що далі.
  - Усе. На цьому корисні поради обриваються, далі йдуть коментарі. Сакральний верх..., материнське лоно цивілізації..., то се... вам цього не треба, заплутаєтесь у розшифровках та поняттях. - стара квапливо сховала папірець під одяг. - Головне зрозуміли? Приступаємо.
  - Нічого подібного! - злякано стиснувся в грудку, прикриваючи руками рудимент. - Протестую та категорично не згоден. Чи мало що написала геніальна дівчина. Я знаю математиків людських душ. Пам'ятаю, один чоловік передбачив примари бродячого по Європі, так сімдесят років і натовпом виганяли приведення, з однієї довірливої до халяви країни. Послідовники перестаралися. Народу поклали - жах, а толку? Як була країна неляканих ідіотів, так і лишилася. Тепер замість примари, вирішили ріг достатку збудувати. Але тільки для деяких, а для інших - демократію і права людини.
   -- Ну і як?
  - Права людини? - знизав плечима, вивуджуючи з дірявої пам'яті необхідні відомості. - Обговорюють, досі. Права вільної особи визначають і обов'язки. Замість рогу достатку - трубу зварганили. Газову. Вузька, маленька, але окремим товаришам добре перепадає. Не тільки на хліб з олією, а й на хрін з редькою. Але не відволікатимемося від теми. Робіть що хочете, але відросток образити не дам.
  - Злякався? - зневажливо простягла Марь Іванівна. - Слово вирішив порушити? Так зваж, як дала, так і не дам. Я маю на увазі слово.
  - Нічого кращого й не очікував, Маріє Іванівно. Ви груба матеріалістка. Мало того, що моя свідомість постійно зайнята з'ясуванням призначення відростка, так ще й провісники перейнялися. Нехай Светка трясе будь-якими висюльками і витріщає симпатичні глядалки, я це вже пройшов у першій частині буття, а відросток не для цього призначений. Тим більше, що не спучений.
  - Спучим! - життєрадісно заспокоїла Светка, поплескавши мене по плечу. - Хапалкою потягну, або стрибати з дерева на єдинорога змусимо. Опухне як милі, у потрібному для експерименту напрямку.
  - І ти Брут? - докірливо глянув на добровольку. - Знайшли млинець, ріпку. Повірили провіснику? Відпустіть на волю, і я таке майбутнє передкажу, все життя будете дивуватися. Пораду дати? Говори туманно, але переконано, дивись щиро, проводь паралелі, застосовуй логіку, сам вір у висловлене марення. І народ за тобою потягнеться. Озолоти ручку дорогою, всю правду скажу. Що лежить на серці, що під серцем. Обивателю подобається.
  - Ти зуби не заговорюй, спущуйся! - розлютилася Марь Іванівна. - Забираєш у дів дорогоцінний час, через тебе город ще не полили, грядки не копали, діток не пропололи. Займай позицію!
  - Віддамся лише грубій силі! - спробував відкотитися на край лежанки, але міцні руки помічниць, притиснуті до простирадла. - Робіть що хочете, але поки що відросток належить моєму тілу, ваші спроби марні! Це найулюбленіша частина тіла! Про що я буду думати?!
  - Було ваше - стало наше! - грізно пообіцяла доброволька Світлана. - Досить мене, як останню дурницю ганьбити перед чесним народом. Мало перекидалась і потіла? Усю зачіску розтріпала, подряпалася об твої колючки. Забирай руки в сторони, або відірву висюльку разом брязкальцями!
  - Згадала! - Раптом закричала стара, ляскаючи себе по лобі. - Найголовніше згадала! Як згаяла, дура стара...
  - Бабуся, говори швидше, поки сили є чинити опір. - помолився до чаклунки, відбиваючись від Светкіних та Мар Іванівних рук. - Не дай померти нещасною калікою. Я згоден!
  - Без кохання - сексу немає! - стара радісно посміхнулася. - Це ж найголовніше. Ось суть речей. Вчора ще говорила, а сьогодні пам'ять геть-чисто відбило. Відпускайте Васю. Толку не буде. Головного інгредієнта не вистачить. Сполучної ланки. Об'єднувача - вирівнювача.
  - Що залагодила, як заведена? Сексу немає, сексу немає. - Марій Іванівна передражнила стару. - Раніше не могла згадати? Якого зілля не вистачає? Кохання? Так неси склянки з варенням. Зараз ми, гаду - клізму з любов'ю заробимо, щоб з вух текло і спухло де і як належить! Не крутись Каструлькін! Лежи смирно, дістав уже. Ну і прізвище, пробач господи.
  - Нормальне прізвище. - простогнав крізь зуби, міцно притиснутий до лежанки добровольцями. - Звідки взявся на честь того і назвався. Сам вигадав. Натомість по батькові як іноземне - Інененович. Звучить красиво, богообрано - майже Ізраєлевич. Чули, що вам мудра старенька сказала? Відпускайте. Кіна не буде.
  - Відпускайте. - погодилася Флора Гербаріївна, розвівши покаянно руками. - Якби ці ліки були, давно б принесла. Тут інша справа. Клізма не допоможе. Шукати в іншому місці треба.
  - Ну, стара відьма. - зітхнула Марь Іванівна, прибираючи руки з мого живота і підводячи невтішний для племені підсумок. - Зовсім з розуму вижила. Настав час на пенсію відправляти, в силосну яму. Говори - що за кохання таке. Чому її у племені немає? Втратила? Пропила?
  - Що ж про відання-чаклунка, при народі, неповажно відгукуєшся? - Бабуся сумно подивилася на начальницю. - Була б моя вина, хоч зараз на добрива. Немає в племені кохання. Не дано...
   - А Геніальна Настрадамуса, чому не передбачила?
  - Мабуть схибила. Далекі пророцтва давати, нелегка справа. Помилилася у розрахунках. Звичайну логіку застосовувала суху аналітику. Не запровадила випадковий фактор абсурду. Чи не абстрагувалася від статевого питання.
  - Шкода. - Маріє Іванівно, мотнула головою і дисципліновані помічниці, прибрали від мене свої руки. - Вставай Василь Інененевич. Відпочивай. І кінь розв'яжіть, нехай розслабиться. Війна закінчилася - всі вільні.
  - Спасибі. - Крохтя сів, але про всяк випадок, руки від відростка не прибрав. Береженого Бог береже. Чорт їх знає, раптом передумають. - Ганчірку не дасте на пам'ять, для прикриття сорому?
  - Можеш забрати простирадло. - милостиво дозволила Марій Іванівна. - Подарунок за роботу. Все одно пошматували, вигадали. Чи не відпрати.
  Обмотавшись довгим простирадлом, як римський патрицій, підвівся з лежанки. Нарешті з'явився одяг. Не дикун, а цивілізований громадянин. Тепер почну думати про високе, гарне, а не тільки про дурницю.
  - Жаль експеримент сумно завершився, але можливо так і треба? Так і має бути? - замислено простягла Марій Іванівна. - Раптом недаремно зникли з життя? Наші предки не дурніші за нас, про що ж думали? Якби мужики-принці були необхідні нашим бабусям, вони б їх зберегли. Створили заповідник, у клітці тримали, одомашнювали... Та чи мало способів збереження рідкісних видів тварин? Ну і чорт із ними. Переживемо. Флора Гербаріївна, а в старовинних дощечках не вказано причини, чому мущинки зникли? Хворіли на що, чи ми їх самі, під корінь вивели? Як заразу?
  - Спочатку принци стали марними у домашньому господарстві. Тут ще вірус фемінізму країною пройшов. Хвороба як грип, але тільки на дів діяв. Ускладнення на серці давав, кохання витравлював. Захотілося дівам бути сильнішими за принців у мущинських справах. У мордобойських війнах, на стадіоні у футболі та хокей. Працювати з кувалдою на будівництві. Авто-слюсарями, ковалями, хуліганами. Принци навпаки - стали під дів підроблятися. Губи фарбувати, сережки носити, спідниці приміряти, та груди накачувати силіконом. Все змішалося у будинку Облонських. Облом. Потім кохання остаточно зникло, з кінцями. А як любові не стало, у прабабок, очі й розкрилися остаточно, закипів їхній розум обурений і прокинувся. Всі мущинські вади назовні повилазили. Якщо до зникнення, любов очі застилало, то без неї відкрилася картина страшна. Ні цвяха принци прибити не вміють, ні попрати як слід. Грошей додому не носять, на інших баб та мужиків витрачають. То в гаражі під машиною, то в пивниці за кухлем пива з друзями-алкоголіками. Вдома з дивана хрін піднімеш. На город сходити - діток прополювати та вирощувати не виженеш. Далі більше. Дістали остаточно. Смутні часи, середні віки, історії згоріли, залишився усний епос, і рідкісні дощечки з берестяними грамотами. Таємниця любові зникла у глибині століть. Настав Амінь. залишився усний епос, та рідкісні дощечки з берестяними грамотами. Таємниця любові зникла у глибині століть. Настав Амінь. залишився усний епос, та рідкісні дощечки з берестяними грамотами. Таємниця любові зникла у глибині століть. Настав Амінь.
   - Значить, доля...
  - Але є невиразне переказ, що десь залишилася. - Флора Гербаріївна хитро посміхнулася. - У невеликій кількості, але існує.
  - На що ви натякаєте? - Насторожився, відчуваючи, як організм напружився шостим почуттям. - Я нікуди йти не збираюся, тільки від дів подалі.
  - Сам запропонував! - Бабуся помахала гачкуватим пальцем перед моїм носом. - Маріє Іванівно збирай експедицію. Пробуватимемо третій варіант.
  - Піти на пошуки кохання? - здогадалася Марія Іванівна, ожиючи на очах. - А що, цікава ідея. Флоре Гербаріївно, але чи варто ризикувати? Що є кохання - морква? Із чим її їдять? Раптом буде гірше?
  - Нормально буде. Чудово. Субстанція загадкова, сухою мовою та формулами не перекажеш. Для раціонального розуму - загадка, але для піднесеної душі - як двічі по два. Наразі озвучу кілька старовинних музичних фрагментів, самі оцініть. - Флора Гербаріївна, прокашлялася і заспівала деренчливим голосом. - Кохання - величезна країна, і тільки нам воно дане. У кохання як у пташки крила... еэ.... Без мене, тобі коханий летіти з одним крилом.... Еээ... Полюби мене, потім я тебе, потім разом ми помилуємося... зайчик... А чудовий уривок із Баттерфляй? Щас напою.
  - Досить, достатньо! - Марій Іванівну перекосило як від зубного болю, та й я, хоч і не співак, але ледве стримався від Гербар'євського співу. - Опиши прозою. Так добре як город прополювати? Смажене м'ясо їсти? Нові сережки купити, щоб сусідки заздрили?
  - Любов є сполучною, втраченою ланкою. За переказами, все з любові випливало. З неї триклятою текло. Навіть більше. Каталізатор високих почуттів. - Гербертівна розвела широко руками. - Наші пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-бабки, і його пра-пра-пра мущинки, без кохання жити не могли. За будь-якої можливості про неї говорили. Хто кого любить, як любить, скільки любить, коли любить, навіщо любить, заради чого любить. Та батьки всі любили. Траву, дерева, дітей, Батьківщину, уряд, начальників, кашу, оселедець копчений, діаманти, нові черевики. Чого погляд стосувався, то й любили. Найширше почуття - величезні можливості. І страждання від кохання мали, радості набували, щастя та смуток. Дивний взаємозв'язок фізіології та високого польоту почуттів. Скільки сюжетів для поетичної творчості, сусідських пліток та світських розмов. Заради кохання,
  - Бабуся, знизу трудовий ентузіазм, заспокойся. - Спробував урезонити стару ведучку-чаклунку. - Хіба зараз живете погано?
  - Добре, добре, але чому б і не спробувати свіженького? - підтримала ведуню-чаклунку, Маріє Іванівно. - Все пізнається в порівнянні. Збираємо добровольців у похід за коханням. Хто четвертим буде?
  - А хто троє перших? - поцікавилася Світлана, неквапливо одягаючись і розвішуючи брязкальця на одязі.
  - Ти з Васею і говориш кінь. - незворушно відповіла начальниця, начебто само собою зрозуміле. - Дівчатка, хто хоче у дальній похід за компанію? Справа суто добровільна, але позачергову відпустку, премію та вічну пам'ять в устах нащадків гарантую.
  - Маріє Іванівно, але я брала участь у дослідах, чому знову в добровольки? Де справедливість? - благала Свєтка. - Нехай інші діви йдуть у похід!
  - Така таємна воля народу, а я лише озвучила рішення. Ти зіпсована, втрачати нічого. - відрізала начальниця і знову звернулася до натовпу дів. - Ну хто ще хоче? Хто йде в похід, звільняється від робіт на прополюванні капусти. Бажаючі погоджуйтесь, або згною на грядках!
  - Трьох достатньо. - втрутилася Флора Гербаріївна. - Навіть двох вистачить. Василя та Світлану. Кінь зайвий. Залишимо в селі, мені по домашньому господарству допомагати. Листочки, жовтці-квіточки, коріння возити для ліків. Готова прийняти гонорар Кузей.
  - Ні, я з ними. - подав стривожений голос Кузя. - Без мене пропадуть. Та й хто возитиме любов? Їстівні запаси? Я ще маленький. Мені з батьком належить перебувати!
  - Звичайно, з батьком. - підтримав пасинка. - Справді. Хто тягне кохання, раптом важке, непідйомне? Ви знаєте, якої вона ваги?
  - Якщо чесно зізнатися, то не знаємо, навіть якогось виду. - Довелося погодиться Флорі Гербаріївні. - За одними друкованими джерелами, важка як камінь, за іншими, лежить на плечах важкою ношею. То кохання тече бурхливою річкою, то серце пронизує як гостра стріла. Спалахає і горить, сухим порохом. Є версії, що легка і пухнаста, але частіше гнітить і мучить. Страждання від неї, тривоги...
  - Тим паче, двом не впорається. - метушився Кузя, боячись залишитися в селі. - Нехай наполовину як ви - людина, але спина і сила як у коня? Від мене підмога, як від трактора в одну кінську силу.
  - Нехай вмотує з батьком. - дозволила Марь Іванівна. - Дівчатка, вільні. Хто не вирушає на прополку до городу, допомагає збирати Васю та Світлу у похід. Велике спасибі Флора Гербаріївна, ви теж йдете відпочивати. Дякую за роботу, ввечері розрахуємось.
  - Ми так не домовлялись. Про пошуки якихось кохань розмови не було. Я безплатно не згоден.
  Тепер я подав голос. Від походу не відкрутитися, то чому не продатися дорожче, випрошуючи додаткову винагороду? Ситуація є сприятливою для торгівлі. Як сказано у стародавньому манускрипті "Капітал"? - Товар і праця коштують стільки, скільки за них платять бажаючі та стражденні. Справді. Якщо річ не потрібна, то й гроші мідного пошкодуєш на дрібничку. А виникла потреба в дурниці, все труба. Готовий вдавиться аби придбати. Дивна закономірність, чим менше грошей - тим більше хочеться будь-якої луски. Пароплав, літак, машина, картини. Повний переписувач - якщо хобі маєш. Дах від поштових марок їде, або від статуй алебастрових. Ну куди тобі голоштанному статую Венери? Але хочеться, до вереску у штанах. Потенція - двигун прогресу. І позаздримо імпотентам - їм нічого не треба. Вони все було.
  Є винятки із правил. Візьмемо, наприклад, подарунки на день народження. І яку тільки хріноть не тягнуть імениннику, улюблені родичі та друзі. Добре якщо дбайливі люди похилого віку батьки подарують труси дикого забарвлення, або синтетичні шкарпетки. Мовчки в душі скривишся, та сунеш у дальній кут комори після свята. Тягнуть у подарунок вазочки, тарілочки, краватки, плюшевих ведмедів. Книгу - мати її, найкращий подарунок. Ненависний автор із картинками. Класик доісторичного періоду із розрізненого зібрання творів. Самим не треба, хай іменинник мучиться. Долучається до найвищого мистецтва. Усміхаються в вуса і напружено вдивляються в обличчя іменинника, - сподобався подарунок, чи час ображатися? Дарованому коневі в зуби не дивляться. А хіба скажеш правду - матку? Образяться смертельно, наступного разу ще гірше подарунок притягнуть.
  Повернімося до вартості товару. Тобто, мене. Зараз почну кочувати, набивати ціну, якщо не переборщу, можуть відвалити капусти за повною ціною, продешевлю - грудна жаба загризе. Знати собі ціну - себе коханого поважати. Краще бути дорогою повією - велика сума тішить уражене самолюбство. А дешевою портовою повією? Роботи багато. Знижуємо якість - добираємо кількістю. Інтенсивний шлях розвитку.
  - Хіба свобода та можливість придбати в особисте користування трохи кохання - погана ціна? - здивувалася Мар Іванівна, багатозначно поправляючи на поясі великий ножик, явно не складаний. - Мені здається, будемо з розрахунку. Так Вася Ієненович?
  - По руках. Але якщо кохання знайдемо - п'ятдесят відсотків моє, решта навпіл, екіпірування та закуска з вас. - Погодився скрипучи зубами. Із залізним, гостро нагостреним аргументом не посперечаєшся. Продалися недорого. Ми з породи портових красунь беремо кількістю. Налітай - подешевшало.
  - А мені, добрі підкови, нову попону, холодну зброю... - встряв Кузя, що ожив, старанно загинаючи пальці. Правильно синок - більше просиш, більше отримаєш. - На голову - солом'яний капелюх, чотири теплі ковдри...
  - Стоп кінь, не нахабся. - перебила Марь Іванівна. - Побережи кінське здоров'я та апетит для далекого походу. Все потім. Потім.
  - Коли? - не зрозумів я, озираючись на всі боки. - домовляються на березі. Увечері пізно буде. Час піде.
  - Час нікуди не йде. Воно завжди із нами. - зітхнула Марь Іванівна.
  - Ооо... ви філософ? - захопився я. - Де ідей нахопилися?
  - Нічого не вистачало. Я сама знаю. Початкова жіноча мудрість. - Вона сумно провела рукою по коротко остриженому волоссю. - Щастя немає, все спало на думку. Ідіть готуйтеся до походу.
   - Але ж ми не домовилися.
  - Усе потім Василь. Не поспішай. У другій частині обговоримо і домовимося.
  
   Розділ 10. Частина 2.
   - Як процес?
   - Іде.
   - Ще по кухлі кави?
  - Знущаєшся? Я на лічильнику.
   - Частую безкоштовно.
   - Тоді в чашку, дві повні ложки кави!
  
  І настала друга частина. І йде караван верблюдів - кораблів пустелі у невідомість. Гарне - маячить попереду, все погане - тягнеться пам'яттю ззаду. Куди, навіщо, чому несе перекотиполе? А ось треба. Потрібно Вася. Ворушили копитами Куртуаз. Чи не відставай Світка.
  Все життя - дорога за часом та простором. Ідемо від одного берега до іншого, від початку життя до його кінця. Від каструлі - до ями. Дмуть вітри в обличчя, по опущених плечах б'ють краплі дощу. Холодно, жарко, все одразу і по черзі. Жага, голод, болять стерті ноги і згинається спина від важкої торбинки, але стиснуті міцно зуби і погляд спрямований у туманну далечінь. Наперед. Куди завгодно крокуй, але йдеш уперед. Сторони світла, напрямок шляху, не мають значення. Хоч розгорнися на сто вісімдесят градусів, але йдеш у невідомість.
  І тягнуть уперед, не питаючи бажання, хоч стій на місці, хоч упади. Не в змозі застигнути на місці. Нема сил, перемогти обрану дорогу. Мимо проносяться турботи, печалі та радості. Замри мить - ти чудово, дай тебе розглянути, доторкнутися, але лише промайнуло короткою радістю справжнє, як тут же віддається у вухах гулкою луною. Є неясне прийдешнє і пам'ять минулого, а що посередині? Дорога між крайнощами...
  
  - Батю, а чо Світка штовхається? - вклинився в мудрі думки, хрипкий басок Кузі. - З кроку збиває і обзивається.
  - Сам такий. - Не залишилася у боргу мисливиця. Пролунав смачний ляпас по тілу. - Кінська біда. За донесення наряд позачергово на кухню. Стукач. Увечері чистити картоплю.
  - Ну ось знову! Чув? Від дурниці і чую. Батю, чи оглух? захищатимеш прийомного синочка? Вася, прокинься, інакше за наслідки не відповідаю. Світло, я тебе копитом вдарю! Не подивлюся що начальниця.
  - Ризикни. Останньої вечері втратиш.
  Тепер супутники почнуть нити і лаятися до найближчого привалу, піднімаючи настрій, а я заробляю печію. Одне й третій день. Лайка, стусани і нескінченне з'ясування хто розумніший і головніший. Як маленькі, право. Давно вже треба зробити однозначний висновок, що головний у поході тільки я - найрозумніший, терплячий та сумлінніший. Ще порядний. Кому врізати по порядку?
  
  Краще за обох. Приймаючи чийсь бік, як зазвичай стану цапом-відбувайлом і все нервове роздратування супутників, повернеться бумерангом. Один почне зловтішатися, інший ображатиметься, а нерви тріпатимуть мені. Рівнобедрений трикутник. Найстійкіша геометрична постать, але щойно перетворюється на площину людських взаємин як відразу перетворюється на чорт ті що. Монолог неможливий, діалогу немає, і кожен тягне ковдру він. Ех, була б з нами Маріє Іванівно...
  Згадавши про начальницю дів, сумно зітхнув. Ось з ким треба було перекидатися на лежанці і шаркотіти. Розумна діва. І є про що поговорити та на що подивитися. Ми б знайшли точки дотиків.... Інтелектуальних та філософських.
  Коли йшли у похід, то розлучалися майже друзями. Все виявилося не так страшно, як на перший погляд. М-да... закушувати чоловічком ніхто не збирався, як і вбивати. Залякували для солідності, а виявилися наймиліші люди. Огородники - Ботаніки. Землероби. Розмірене життя, робота, та полювання на умі. З радощів - обговорення та осуд один одного, вечірні посиденьки, сумні пісні, та кулінарні забаганки. З'ясував велику таємницю - навіщо їм роги однорогого цапа. Кузя постарався. Срамота одна. Накладні нігті роблять, та ґудзики штампують на продаж та обмін. А я то фривольно думав... Ніякої творчої уяви та новаторського підходу.
  Начальниця часом нічого, але шкідлива... Усі Світлани - шкідливі, а руді - особливо. Чи ім'я особливе? Карма? Світлани - нормально, адекватно, а як Руда - так Світка та шкода. Ще Таньки шкідливі. Тетяни. Напишуть, наобіцяють - я вам пишу чогось більше, че ще сказати? А потім у кущі. Добре б парою, а то самотужки. Добре, що у дів у племені Танек немає, інакше довелося б класику вивчати. Одні Светки, Машки та Марь Іванівни з Флорами та Фаунами.
  Дали у похід усе, що просили. Капелюх, ковдри, гудзики на чесний товарообмін, продукти на два тижні. Тушонку домашню. З єдинорога. Приємна на смак. Після овочів, м'ясо за вухами весело їсти. Остаточно переконався у своїй орієнтації. Чи не вегетаріанець. Нехай траву жуйні їдять і прибахнуті на здоров'я. Ні, від бананів та фруктів не відмовляюся і картопля із солоними огірками, піде, але як гарнір, а основна страва - м'ясо. З кашею.... Макаронами. Смажене. Парене. Варене. Холодець.
  Озброїли тільки Світку, і вона зі зброєю не розлучається, навіть уві сні. Якось попросив із лука запустити разик стрілою в ціль. Обламали бажання. Ніс зневажливо скривили, гордовито буркнули - не можна. Не вмієш звертатися, раптом не туди вистрілиш, та й узагалі... Не належить.
  Поклав на дівчину після образливих слів, все що маю і більше принижуватися не маю наміру. Нехай сама мучиться.
  Кузя ще той... Козел. Вимахав вище за батька, а несе торбинку менше. Я мовляв, - бойовий ар'єргард, кавалерійська розвідка і має бути завжди напоготові. Яка розвідка? До чого готовий? Піонер - діткам приклад. Скаут недороблений. Вояджер - перехоплювач. Нахопився хитромудрих слів, і мучить експедицію. Скаче безтурботно кругами, Світло плоскими жарти задирає, пісні горланить безсоромність. Остаточно відбився від рук батька. Якщо неподобства погіршиться, доведеться того... Вуздечку в зуби, стремена на пузо, шпори в боки.
  - Василю. Твій нестерпний Кузя дістав. - Тепер подала голос Світка. - Або заспокой Пегасенка, або з цибулі пальну. Стріли в м'яке місце. Мені втрачати нічого, крім дівочої честі.
  - Ой, ой, згадала про честь. Ти ще про совісті згадай і розум епохи. - передражнив Кузя, але про всяк випадок відскочив подалі від мисливця. - Тут тобі, не там, правда тато?
  - Усе. Дістали дармоїди. - різко зупинився на місці і скинув торбинку з плечей. - Денний привал. Член експедиції втомився.
  - Знову не виконали план ранкового переходу. - дорікнула Світлана, мріючи про відпочинок не менше мого, і діловито наказала. - Коні на місці, хлопчики ліворуч, дівчатка праворуч і не підглядатиму. Василь готуй обід, я на полювання.
  Колектив розбігся за інтересами. Здійснивши інтерес, повернувся на галявину. З-за кущів долинало хрускіт гілок - Кузя користувався моментом і з апетитом гриз невідомі плоди зеленого кольору, а з іншого боку галявини закаркали стривожені пташки. Світлана намагалася полювати. Похвальне бажання, але снайпер із діви - жодної. Пташка не єдиноріг, у пернату ще потрапити треба.
  Втомлено опустившись на траву, почав розв'язувати торбинку. Залишились одні сухофрукти. Двотижневий запас м'яса знищили за три дні. Примудрилися. Все Кузя винен, та й Світка... Один їсть у три горла, а друга, полює без толку. Я експедицію завжди свіжим м'ясом забезпечу .... Нема чого Кузю годувати тушонкою, на підніжному кормі проживе. А я вже нема. Звикли до хорошого.
  
  - Натовп! Обід готовий! - крикнув, підзиваючи Світку та Кузю.
  Повторювати двічі не довелося і за кілька миттєвостей, соратники сиділи поруч. І Кузя сидів. Навчився останніми днями, сідає на кінський круп, широко розсовуючи задні ноги і підкладаючи замість подушки кудлатий хвіст. Картина похабна, але скільки не натякав виховано прикриватися, Кузьма вдавав що не розуміє. Вразливо згадував про напівлюдську передню частину тіла і норовив мережу кінськими причиндалами перед нашими фізіономіями. Світло сором'язливо хихотить, але терпить, а мені ніяково. Завидно. Хоч труси на Кузю одягай...
  - Війна - війною, а обід за розпорядком. - Кузя радісно потер долоні. - Що сьогодні? Знову сухофрукти? Тушеньки не залишилося?
  - Дві банки у недоторканному запасі. - відрізала Свєтка. - І не мрійте. Марш руки мити.
  - Кузя, не затримуй народ, їсти хочеться. - Підхалімськи підтримав начальство, сподіваючись на зайвий шматок.
  - А чому один? - звично обурився Кузя. - У нас рівноправність. Сама, якщо хочеш, йди мийся. До речі, випадково бачив, хтось за кущики ходив, а гігієні вчить. Видавати не буду, але біле простирадло, видно здалеку.
  - Я ж їм по... - зніяковів, але перейшов у наступ. - Так. В нас рівноправність. Якщо ходимо, то все, нічого товаришами по нещастю зневажати.
  - Вже вимила. - Світла пред'явила мокрі долоні. - Хто добровільно не йде, позбавляється солодкого.
  - Ваша диктаторська свавілля втомила експедицію до печії. - Не витримав нескінченних причіпок начальства. - То руки щодня мій, то тарілки.
  - А ще вона дражниться. - підтримав пасинок. - Самодура.
  - Так ... - Протягнула Світлана, встаючи з землі і витягаючи з-за ременя на поясі спідниці, довгий ножик. - Заколот?
  - Так. Заколот. - Я теж скочив на ноги. Кузя смикнувся був підвестися, але передумав і залишився сидіти на траві. Навіщо дилде вставати на копита, якщо Кузина голова на одному рівні з моєю маківкою? Акселерат-переросток. Гордо зізнався. - Світлана, причіпки з дрібниць, роз'єднують згуртований колектив, а постійне хапання за ножик нервує. Набридло. Не вмієш керувати - звільни пост, мудрішим керівникам. Визнати вчасно помилки - врятувати похід та довести доручену справу до кінця.
  - Тобі звільнити? - посміхнулася Світлана. - Владі захотілося?
  - Спокою хочу. - рвонув простирадло на грудях. - Тиші. Мандруємо третій день, без плану, без мети. Невідомо куди, за чорт-те чим. М'яса свіжого зловити не можеш. Лайка з Куртуазом цілими днями. Причіпки по дрібницях.
  - говорила Маріє Іванівно, підтримуй жорстоку дисципліну, тримай принців у кулаку, інакше пошкодуєш. - блиснула розлютованим поглядом Светка. - Так і сталося. Розпустилися. Розслабилися на природі. Але нічого, вкорочу декому, дещо, інші замисляться.
  - А кохання як здобудеш? - уїдливо поцікавився я. - Не забула, слова Флори Гербаріївни? Процес у парі діє. А я взагалі неповторний. Існую в єдиному екземплярі. Зірвеш досвід, Марій Іванівна шкуру спустить і в силосну яму відправить. На компост для капусти. Дітям.
  - Я не фігульку відріжу, а язик. - Змірявши зневажливим поглядом, зловісно пообіцяла начальниця. - Любов'ю можна мовчки займатися.
  -- А я тут причому? - здивувався Кузя.
   - Коням мова взагалі не потрібна.
  - Розмріялася. Чим сіно жуватиму?
   - Сказати, чи здогадаєшся?
  - Ти звідки знаєш? - встряю я, насторожившись. Начальство - істота непередбачувана, заради особистого авторитету, дурості творить, не гірше за дурня, хрін розхлибаєш. - Раптом мова для процесу кохання основний інструмент? Поки не з'ясований механізм дії, будь-яка частина організму представляє особливу цінність для експерименту. Протестую!
  - Підтримую! - погодився Кузя. - Правильно говориш татуся, іноді наші цілі та завдання збігаються.
  - Твоє завдання, не в частинах тіла, а в спині широким. - парирувала розлючена начальниця. - Тебе в похід взяли замість тяглової сили. Батькові дякую.
  - Васю, нас не поважають. - зробив невтішний висновок Кузя. - Суцільні загрози та лайка. Авторитет вождя падає на очах. Пропоную провести таємне голосування та переобрати начальника експедиції.
  - Влаштувати демократію? - зрозумів я, і з радістю підтримав Кузю. - Хороша ідея. Я згоден. Зважаючи на те, що нинішнє керівництво не справляється з обов'язками, виносимо питання на обговорення. Хто за?
  - Усе. Дістали. - остаточно розлютилася Світлана, дійшовши до крайньої точки кипіння. Чайник. Електричний. - Кажу останній раз. Або мовчки йдете мити руки, або закінчуємо експедицію.
  -- В якому сенсі? - не зрозумів Кузя.
  - Зважаючи на випадкову смерть мущинської частини експедиції. Натяк ясний? Марш виконувати наказ!
  У кого більше прав - той і правий. А ще більше має рацію - у кого зброя. Важливим є сам факт наявності, а не калібр і розмір. Проти беззбройного опонента та кийку - автомат Калашникова. Невтішний висновок. Два здоровенні бугая, а проти шкідливої, маленької Свєтки - безглузді ягнята. Баранів. Чергову тріумфальну перемогу здобуло не гаряче слово, а тривіальна, холодна зброя. Дружно кинувши на начальницю, сповнений презирства погляд, побрели до струмка, що дзюркотів неподалік у невеликій улоговині.
  - Батько. Так жити не можна. - похлюпавшись у воді, сумно сказав Кузя, обтираючи руки об свою кінську шкуру. - Одне із двох, третього не дано. Сил чоловічих немає, терпіти знущання.
  - Аналогічно. Низи не можуть, вершки не хочуть. - беззастережно погодився з Кузей, звично обтираючи руки об колись біле простирадло. Одяг. За три дні походу накидка втратила первозданний колір і тепер була приємного сірого кольору. Пил доріг та мандрівок. Маскувальний халат. - Твої пропозиції? Варіанти?
  - Дочекатися ночі, напасти та обеззброїти. Без ножа та цибулі - Світло ніхто. Нуль без палички. Поставимо діву на належне місце. А краще покладемо. Як ідея?
  - З першою частиною згоден, а класти на місце - звільніть. Минулого разу достатньо. Нехай живе незадоволеною. - підбив підсумок змови. - Чекаємо на ніч і по команді нападаємо. Захоплюємо зброю...
  - І по печінці її .... - Мстиво додав Кузя. - Потім копитами витоптати, відлупцювати ременем і в кут поставити.
  - Жодного рукоприкладства. - відкинув Кузькіні мрії. - Єдиний провідник у команді.
  - Ти збираєшся виконувати завдання? - здивувався Кузя. - Розкинь мозком, на який чорт потрібне кохання? Жили без кохання і далі проживемо. Зв'яжемо вночі Світку, покладемо в кут і робимо ноги. Станемо вільними людьми. Ненавиджу насильство над особистістю.
  -- А я? Теж третію.
  - Батькові за статусом належить дітей виховувати. - Подумавши, Кузя суворо додав. - Але без рукоприкладства, як Світлана. Іноді міцним словом, а частіше ніжністю та пестощами з бктербродом. Добре слово та кішці приємно.
  - Подивимося на вашу поведінку котяра. - туманно пообіцяв Пегасенку. - Пішли обідати, про змову ні слова. Зараз би гаряченького, набридла сухом'ятка.
  
  Залишок дня пройшов за звичним планом. Кузя лаявся зі Світкою, а я мовчки зловтішався, представляючи вечірню помсту. Гори не закінчувалися і як три дні поспіль, брели і брели нескінченною ущелиною.
  Стара, розбита доріжка петляла між високими деревами, десь угорі співали пташки, дзижчали мухи та комарі. І нікого довкола. Тиша.
  Тиша це погано. Тривожно. Спокійніше на душі, якщо поряд хтось галасує, розмовляє. Коли навколо багато людей, долинає веселий сміх, нехай лайка. Цікавіше жити. Не в натовпі, але поряд із нею. Спостерігати з безпечної відстані. Разом, але кожен окремо.
  Ймовірно, я істота колективна. Стадне. У стаді добре, безпечно. Є мінуси, але більш позитивні. Попереду на лихому коні - ватажок, поряд скриньки поплічників і підліз - охорона. Захищаємо стадо до останньої краплі крові. Допомагаємо тримати у строгості стадо. Контролюємо виконання законів, допомагаємо ватажку чинити правосуддя. Вірна почет, готова за хорошу винагороду продати командира і за першої нагоди зайняти місце ватажка. Далі основний натовп, що складається з нічим не примітних особистостей, їм по барабану хтось ними керує, аби жорячки вистачало і їх без особливих потреб не чіпали. Нижче і трохи осторонь - парії. Їх ніхто не поважає, зневажає, але й не чіпає, забруднитись боїться. Вони перші на виліт із дружного стада та останні до столу.
  Без усіх ланок стада не буде. Потрібен командир, щоб стаду не думати і скакати куди забажає ватажок. До світлого майбутнього, до комунізму, капіталізму. Важливим є не результат, - важливий процес. Якщо прибігли де багато жратви - пошана і слава начальнику, якщо ні, вибачся. На плаху цапа! Бажаємо іншого начальника! Ватажок як сапер помиляється один раз, решту часу керує та отримує задоволення. Але розлюбить стадо, старіє начальник, занедужає, і щастя немає. Попросимо на сцену нове обличчя! Ватажок помер, нехай живе новий ватажок! Іго-го, му-му, бе-е...
  Без почту, немає короля. Короля грає почет. Хто у вірній свиті? Ті, хто не зміг поки що зайняти місце ватажка. Силянь мало, але чекаємо. Прийде час, підступно помстимемося, відіграємось за приниження - думає вірний друг ватажка, дивлячись відданими очима в рот начальства. А скільки підкилимних інтриг, змов, наклепів і пліток. Скільки місця для душевних переживань. Бути на перших ролях, бути улюбленцем. Переможцем. Звичайно не цар, але божественна влада ватажка відсвічує на лисині улюбленця. Не важливо чим заслужив прихильність господаря. Формою голови, мудрими мізками, гарною дупою, ногою. Головну функцію виконуєш - смаки задовольняєш. Ну і відповідно маєш ласі шматочки з панського столу. Копуєш ватажка, - заводиш фаворита і так далі до самого низу піраміди. І говорить гордо царська посудомийка, сусідці по комунальній квартирі - зате через одне місце ми близькі з вождем. Ми не просто посуд мий, а несемо державну службу, блюдемо підвалини государеві, та без моїх чистих тарілок стадо загине.
  Ті, хто не в свиті, але й не в паріях, має особистий інтерес. Вони базис. Оплот стада. З середовища виходять ватажки, оточення та трошки бомжі, бродяги, жебраки, інша неуспішна наволоч. Каструля гріється, вода кипить. Бульбашки то вгору, то вниз. Як картка ляже. Стадо худеньке і царек слабенький. Ватажок так собі. Чи не орел. У середині бути зручно. Тепло, ситно, протяг не продує. Жуємо травку. Не найсвіжішу, але й не найгіршу. Надто не пострибаєш, високо не висунешся, але стабільність. Мичі насолоду, в загальному хорі, не виробляючись. Хай ватажок веде куди хоче, у нього голова велика, а ми є оплот стада, його суть. Наше стадо найкраще. Не те що інші парнокопитні. Ми є сіль землі. На нас усе тримається. І галопом скакати у вказаному начальником напрямі, якщо не хочеш опинитися у відщепенцях, у вошивих паріях. Там уже зовсім погано. Соромно не бути як усі. Бе-е-е... час нас стригти, му-мууууу... час доїти.
  Який прекрасний був би світ без виродків та інших козлів. Навіщо світові потрібні парії, алкоголіки та бомжі? Як гарно навколо, співають пташки, свіжа трава, а тут, поряд з нами, фі... Некрасиві, хворі та убогі. Вони з нашого середовища? З нашого стада? Не може бути, це жахливо панове! Неймовірно! Яка ганьба на наші роги... Ми серед них ніколи не опинимося. Нізащо! Ми кращі. Ми кращі!
  Ватажків нам не треба, парії - теж люди! Забираємо верхніх, знищуємо нижніх. Робимо стадо рівним, рівним. Заздрити нікому не треба - демократія. Найкраще. Анархія мати порядку. Про що мріяло стадо під гнітом ватажка, залишилося далеко позаду. Повноцінної, жирної яловичини не потрібен начальник. Вона сама собі роги, копита та хвіст. Гуляй окіст, відпочивай грудинку!
  Проходить якийсь час і все повторюється. З'являється невідомо звідки свіжий ватажок, зхлібувачі-друзі, почет фаворитів і як завжди кілька відщепенців-алкоголіків, слабких характером, підлою душонкою. Стадо починає пихкати під гнітом нового ватажка. Потрібно ж підлаштовуватися під нову мітлу. Якщо старий козел любив пряме лестощі, то новий начальник хоче, щоб його славили у віках і подавали квіти як бронзовій пам'ятнику. Звички інші, свіжа.
  Ще раз проводимо селекцію. Все повторюється знову. Ватажок послабше, але амбіції вищі за роги. Настала черга керувати та вести стадо у потрібному напрямку! Хто найбільше мене любить - праворуч, інші ліворуч, а ти гад призначаєшся клоуном і блазнем. Не подобається? Переходиш у розряд знедолених, недоторканних.
  І знову... і знову... Стадо все менше, але як був ватажок стада, так і є, як були знедолені парії, так і є. Чорт забирай, чому їм не хочеться бути рівноправними? Якщо в курячій зграйці немає півня, то одна з курок відростить гребінь, почне кукурікати вранці і перестає нести яйця. Ватажок яйця не несе. Ватажок керує і топче підлеглих. Але курячий народ щасливий. Несучість підвищується.
  Ріжемо всіх підряд. Залишаємо трьох на розлучення. Найслабших, найгидкіших, або навпаки. Трьох колишніх ватажків. І що ми бачимо? Сумну картину. Один з них стає ватажком, інший - тупо підкоряється першому і разом вони штовхають і лають третього, творячи з нього цапа-відбувайла. А якщо лишити двох? Пробуємо.
  Один керує, другий підкоряється. Нитка тягнеться за голкою. Перший покриває другого і намагається розмножуватися. Представник народу кректить під черевом начальства і мріє про свободу, або зміну позиції. Боїться залишитись один. А як не боїться? Битиметься до останньої краплі крові. На барикади! Затоптав тирана силою народного гніву. Більше топтати нема кого. Начальства немає, стада немає, паріїв немає. Все в собі коханому, єдиному, неподільному.
  А поговорити? Помчати в компанії? Кого штовхнути заслужено копитом? Кому вклоняться? З ким позловити? Ну хоч трахнути разочок...
  І тут розум, якщо він присутній у звивині, бере додаткове навантаження. Ти сам собі ватажок - мусиш приймати самостійні рішення. Сам собі стадо - треба підкорятися розуму, або примхам тіла і сам собі парію, тому що совість гризе, ставить безглузді питання і дорікає дурницям. Навантаження ще та... Звалити проблеми нема на кого, все сам, все сам. І немає нікого навколо порадитися, туга і смуток... самотня курочка чахне, бичок потрапляє в пазурі тигра, козел дичає, баран кидається в прірву, а челев'як божеволіє. Жахлива перспектива. Неподалік ми пішли із зоології. Закон живої природи - на світі та смерть червона.
  Щоправда, існує окрема категорія особин. Сил рідкувато, щоб брати відповідальність на себе, трясуться в душі, а вміще - ложкою відбавляй. Займають у стаді окрему позицію, вся та всіх критикують. Неголосно - якщо ватажок сильний і брикається, але якщо старий і слабкий - починають мукати і виблискувати на повну горлянку. Причина для невдоволення будь-яка. Була б гідна нагода, але можна і без. Чому йдемо на водопій, якщо там крокодили? Давайте перетерпимо, навчимося видобувати воду із сіна. Збережемо поголів'я у стаді, навчимося літати. Потрібно терміново йти на північ, - там прохолодніше і мошкари немає. Але ж там холодно? Дурниці. Будемо кучкуватися і спати стоячи. Вони завжди мають рацію у всьому. Бо песимісти. А передбачати нещастя - робота не запорошена, завжди матимеш рацію. Не одразу, то потім. Усі там будемо. У нещастях. Усю доріжку соломкою не застелиш. Базис і оплот стада, задумливо чухає рогату ріпу і захоплено погоджується. Справді, казав нам розумний баран, не ходіть на водопій, зжеруть крокодили, забуваючи, що перед цим, дуже хотіли пити, а чекати коли самостійно навчатися видобувати воду з сіна, терпіння не вистачило. І прислухається дурний ватажок стада до думки народної і не чіпає балакучого барана, хоча в душі плюється і обурюється. А розумний ватажок прислухається, але робить по-своєму, звалюючи вину на розумника. Нехай виправдовується - здорова самокритика на користь звіриному суспільству. І прислухається дурний ватажок стада до думки народної і не чіпає балакучого барана, хоча в душі плюється і обурюється. А розумний ватажок прислухається, але робить по-своєму, звалюючи вину на розумника. Нехай виправдовується - здорова самокритика на користь звіриному суспільству. І прислухається дурний ватажок стада до думки народної і не чіпає балакучого барана, хоча в душі плюється і обурюється. А розумний ватажок прислухається, але робить по-своєму, звалюючи вину на розумника. Нехай виправдовується - здорова самокритика на користь звіриному суспільству.
  Є і егоїсти, що плюють на умовності та стадну думку. Бродять і гадять самі собою. Але вони зазвичай м'ясоїдні хижаки і до наших глибокодумних роздумів стосунку не мають, час не настав. Та скільки можна перетися за спекою?! Де справедливість?!
  
  - Привал. - крикнула Светка і взявши до рук цибулю, обернулася знесиленим супутникам. - Хлопчики готують вечерю, коні збирають хмиз для багаття, а начальство пішло на полювання.
  - Попутного вітру, синюшній птах. - буркнув невдоволено Кузя і показав язик услід начальниці, що йде. - Курка не потрошена.
  - Кузя, поводься пристойно. - остудив невдоволеного пасинка, опускаючи торбинку на землю. - Не опускайся до кінського рівня. Наполовину все ж таки людина? Чим менше друг підозрює про зраду, тим солодша помста.
  До самого заходу сонця були люб'язні і галантні. Виконували Свєткіні забаганки і терпіли причіпки. Пішли мити руки, без суперечок помили тарілки. Куртуаз скалив зуби в усмішці і говорив хитромудрі комплементи, не розуміючи куцим усмішкою, що жартує на межі пристойності.
  
  - Як приємно перебуває під вашим мудрим керівництвом, бо тільки жіночий початок спочатку привносить сенс самотнього мущинського існування. - розголошував Кузя, розвалившись біля вогнища та з апетитом поїдаючи сухофрукти. - Ми з Васею сумлінні члени вашого гуртка та не потерпимо нових учасників. Заради ваших очей я готовий на будь-які подвиги. Хочете, п'яти почешу кінчиком хвоста? Приємно. Краще ніж з татком перекидатися.
   - Кузя, заспокойся.
  - Маріє Іванівно, знала кого послати в любовну експедицію. - не вгавав Кузя. - Єдина помилка, треба було замість Васі, мене в ліжко покласти для експерименту. Я б не схибив. Навчив дів науці. І без кохання задовольнив. Світлано, давай спробуємо?
  - Дістав. Ти звідки знаєш, що треба робити?
  - А моя друга половина? - Кузя поплескав себе по крупу. - Чим я добрий? Тим, що різний. З одного боку - розумна істота. Можу розумно поговорити за компанію, накази виконує ініціативно. Веселий і дотепний. А з іншого боку - тваринні інстинкти полегшують сувору правду життя. Що розумом не розумію, то задом відчуваю. Рефлекс душі.
  - Шосте почуття там, де в мене? - здивувався я, підтримуючи розмову. - А я думав, що один, як дурень чутливий.
   - У тебе там інтуїція, а в мене - знання життя.
  - Відбій. Всі спати. - Свєтка затиснула вуха руками. - Не можу більше слухати ахінею. Ви мене постійно думками вантажите.
  - А могли б вантажитися один одним. - мрійливо простяг Кузя, але помітивши лютий погляд начальниці, спішно одужав. - У фігуральному сенсі, у фігуральному. Усі зрозумів громадянин начальник. Мовчу. Сплю. Хр-р-р.
  - Ідіоти. - зітхнула сумно Світлана і кинувши підозрілий погляд, перейшла на другий бік багаття, так і не уточнивши, кого саме вона мала на увазі.
  - На добраніч, дорогий керівник експедиції. - побажав начальниці, зловтішаючись у душі. План складено, виконавці готові та сповнені рішучості відновити зганьблену честь. Починається ніч довгих ножів... Варфаламей, виходь. Гугеноти тремтіть.
  Ніч темна і лякаюча. Темрява страшна. Думки важкі, уперті. Час чорних справ та темних ідей. Слабкий ховається в затишному місці тремтячи від страху, сильний безтурботно спить, шакал виходить на полювання.
  
   РОЗДІЛ 11.
   - Скільки ще до обіду?
   -- Півтори години.
  - Туга. А я як на зло вранці не поснідав.
  - Удома треба ночувати, у матері. Батьки насамперед про рідну дитину думають.
   - А ми сьогодні не думали, а робили.
  
  Вночі палацовий переворот не відбувся. Таємна змова пролетіла фанерою над Парижем. Обіжравшись невідомих плодів, Кузя цілу ніч бурчав животом і бігав у найближчі кущі, не даючи нам зі Світкою спати.
  Вранці встали злі, що не виспалися. Поснідавши нашвидкуруч, експедиція рушила в дорогу.
  Кузя відчуваючи провину, безперервно підлизувався до мене, всіляко демонструючи синові відданість і послух. Давно б так. Невже що почали б поважати треба щось наробити? Але тішить. Совість у Кузі є. У зародковому стані, але існує.
  Дорога завернула за чергову скелю, і ми вийшли на простір. Гори розступилися і очам, відчинилася широка долина. Гарно. Струмок розправив плечі і став неширокою річкою, що петляє в зарослих високими рослинами берегах. Помилувавши краєвидом, що відкрився, Светка насупилась і вперше за ранок, подала голос.
  
  - Приїхали. Ми на межі наших земель. Далі зазвичай не ходимо. Опівдні прийдемо до села, до сусідів. Там на ярмарку що не дізнаємося.
  - Нарешті жива справа! - ожив Кузя, потираючи руки. - Дайте шанс і за пару годин, дізнаюся все, що треба. Мені б грошей, і будь-яку мову розв'яжу.
  - Заспокойся заср ... - Почала було Світлана, але впоралася з роздратуванням. - Твоя роль - мовчати та слухати старших. Розмовлятимемо ми з Васею.
  - Ви наговоріть. - зловтішно посміхнувся Кузя. - Та якби вночі не захворів живіт, ми б...
  - Що б ви? - не зрозуміла Светка, окинувши підозрілим поглядом, блудливі фізіономії. - Ну-но, ну-но. Розповідай. Знову щось думали?
  - Ми? Ніколи! - гордо відкинув підозри Куртуаз і спробував перевести розмову в інше русло. - Добре, не бажаєте допомоги, не треба. Пихкайте самі. Змовкаю навіки. А там діви живуть?
  - Діви. - Свєтка фиркнула і зневажливо скривилася. - Дурні повні, але хитрі, як усякі селянки. Щоб не було проблем, доведеться маскуватися.
  - А навіщо? Ми й так гарні. - Кузя гордо подбаченівся і молодцювато прогарцював, розмахуючи кінським хвостом. - Чим не рисак?
  - Ось ось. Саме рисак. - погодилася Світка та додала. - Але мовчазний. Пегасів у селищі багато. За коня зійдеш. Зрозумів? Дивись у мене. Порушиш заборону, - продам у колгосп на сінокіс. Дозволяю тільки пирхати і іржати. Зумієш?
  - Куди подітися? Спробую. - зітхнув Кузя і задерши голову вгору, сумно проржав. - Іго-го-го...о-о-о... ууууууу.
  - Молодець. - Світлана обернулася до мене і оглянувши критичним поглядом, хмикнула. - Не красуня, але як каже народна мудрість - немає некрасивих дів, - є мало косметики. Зображатимеш одноплемінницю. З новеньких.
  - Навіщо прикидатися? Виглядаю чудово. - Заперечив я, поправляючи простирадло, що сповзає з плеча. - Не хочу бути фарбованою. Шляпки на шиї не потрібні. І вуха проколювати не дам.
  - Ось ще, вуха. Щоб вуха проколоти, заслужити треба. - задумливо перерахувала майбутні розправи. - Вимиємо, щоки поголимо, нафарбуємо вії та губи. За третій сорт зійдеш. Говорити тонким голосом зможеш?
  - Запитань немає, пропищати дівочим голосом. Але навіщо прикрашати красу? Нехай оцінять реальну дійсність - йде гідне мущинка. Принц. Швидше інформацію вивудимо.
  - Хочеш брати участь у колективних експериментах? Дивись. Твоя воля, але потім не ображайся, що не попереджала.
   - А ти думаєш...
  - Не думаю, а знаю. - відрізала Свєтка. - У нашому селі одна ведуха-чаклунка, а там ціла купа. І всі різної наукової спеціалізації. Хтось відьмою підробляє, хтось шаманкою-знахаркою, хтось бабою-ягою на ярмарку. Провісниці минулого, циганки на картах. А бізнес-вумени? Офіс-менеджери? Секретарки знову ж таки. Народ учений, їм палець у рот не клади, лікоть відкусять. Будь-який горішок знань розгризуть, не кажучи про граніт науки. Ой, грамотні. Обов'язково знайдуть спосіб, як здійснити успішний досвід, без твого дозволу та присутності. Зіпсують висюльку в дослідницькій старанності, будеш як усі.
  - Згоден. Претензії знімаю. - Уявивши жахливу картину, де доводиться шаркотіти на лежанці під цікавими поглядами натовпу, відчуваючи піддослідною жабою... Бр-р-р... - Роби що хочеш, тільки не на лежанку.
  - Дискусія закінчена, всі дійшли одностайності. - підвела підсумок бесіди Светка. - Кузя тренуйся іржати по кінському, а ти Василь, марш у річку митися, поки готую бритву та піну.
  Бідолашні, нещасні чоловіки минулого, сьогодення та майбутнього. Яка туга і біль голитися тупим лезом ножа, у недосвідченого перукаря, без м'якої пінки та лосьйону після гоління. Гірше, ніж лікувати зуби. Простіше здійснити героїчний подвиг, кинеться на ворожу амбразуру з гранатою, підняти бійців в атаку під смертельною зливою куль. Поцілувати тещу. Вбили відразу, без болю та страждань відійшов у інший світ.
  Особисто мені, борода ніколи не заважала. Ну свербить, коли спітнієш і трохи пахне козлятиною. Запах на любителя, згоден, але від вони, ще ніхто не вмирав. Кому не подобається нехай виходить із тролейбуса. Іноді крихти залишаються після їжі. Сущі дрібниці, дрібниці життя. Я бородою не ходжу, ні орю, ні сію. Хай би висіла на належному природою місці. До речі, маємо свої переваги. Мошкара вночі у бороді плутається і не жалить ніжні щоки. Надає власнику мужнього вигляду. Була б довша, використовуй замість рушника руки витирай до і після їжі. Ангіною ніколи не захворієш, шия в теплі, шарфик завжди з собою. Що ще гарного? Згадав. Обдурені дурні чухають потилицю. Знову пролетіли. А мудрець чухає бороду і думає, кого ще обдурити. І обличчя має два види. З бородою та без. Маскуватися добре. Вчинив кримінальний злочин, поголив бороду, жодна собака не впізнає. Рідна дружина, мимо пройде, не озирнеться. І навпаки. Сховався з очей, відсидівся в льоху, вийшов із новою бородою. Тебе шукають голощокого, а підозрюваний уже інший. Та всі розумні люди ходили з бородою. Візьми будь-якого стародавнього, літературного класика. Нехай ріденька бороденка, куцая, усінки в різні боки, бакенбарди кучеряві, але з письменницею та поетесою не сплутаєш. Відзначимося не змістом, то хоч зовнішнім виглядом, на м'якій обкладинці безсмертного твору. але з письменницею та поетесою не сплутаєш. Відзначимося не змістом, то хоч зовнішнім виглядом, на м'якій обкладинці безсмертного твору. але з письменницею та поетесою не сплутаєш. Відзначимося не змістом, то хоч зовнішнім виглядом, на м'якій обкладинці безсмертного твору.
  Та ми між іншим, якщо не брати до уваги рудименту, тільки бородою від протилежної статі відрізняємося. Ще багато розумом, трохи силою, безумовно мудрістю, однозначно геніальністю, богатирським здоров'ям, проникливим поглядом, кривими ногами, волохатими грудьми, сорок шостим розміром стопи... Сто двадцять, сто двадцять, сто двадцять, де на піджаку з погонами, робити талію, товаришу офіцер?
   Після двох годин мук, коли порізали як молочне порося, Свєтка відійшла вбік і помилуючись перукарським шедевром, задоволено зітхнула.
  - Ну тепер Вася - вилита красуня. З чого б паранджу зробити...
   - Кузя, ну як?
  - Ого-го... ууууу... - спробував проржати Кузя, зніяковіло відводячи блудливі очі вбік. Щось вид капосний, на новий імідж.
   - Ми ще не в селі, говори людською мовою.
  - Нехай тренується, іржати професійно. - заборонила Світлана, погрозивши кулачком Кузе. - Васю, інших людей не слухай, у дзеркало не дивись. Май власну думку. Як ми, діви. Чи мало що скаже заздрісна подружка? Принциповим друзям вишуканим смаком не догодиш. То сукня надто яскрава, то помада не в тон із нігтями. На смак і колір товаришів немає. Головне, що б самому подобалося. Вважай себе неповторною красунею, єдиною до певної міри і ніс задирай вище. Макіяжем недоліки виправимо. Правда Кузечка?
  - - Однозначно. - машинально погодився Кузя, але тут же одужав. - У сенсі - Іго-го, тату. Не засмучуйся, буває і гірше.
  - Заклеїмо порізи, припудримо рани, решту прикриємо ганчірочкою, як Амкарську красуню. - защебетала невимушено Світлана, приховуючи зніяковіло. - Будеш як нова.
  - Так... - Протяг я зловісно. - Остаточно понівечили? Де дзеркало, перукар? Брадобрей - самоучка.
  - Ти Вася, не хвилюйся. Дзеркало, завжди бреше. Насправді, як себе ставиш, така і фотогенічність. Якщо любиш себе дорогого, то у будь-якому відображенні красунею виглядаєш. Внутрішнє самовідчуття. Мене аж твій вигляд не лякає і не вантажить. Ні краплі.
  - Дзеркало давай! - Не витримав я, закричавши на все горло і схоплюючись із землі. - Сам себе оцінити бажаю! Садистка!
  - На, любий. Будь ласка. - лагідно погодилася Світлана, простягаючи невелике дзеркальце. - Пам'ятай мудру пораду. Не вір очам своїм, а вір гарячому серцю. Внутрішня, душевна краса, дорожче гарненької зовнішності. Уявно переконуй себе у винятковості і жити стане простіше. Повір моєму, гіркому досвіду.
  - Сам розберусь. - Вирвав дзеркальце зі Світкіних рук і вперше у житті, побачив себе коханого збоку.
  У відбитку каламутного скла весело моргало блакитне око. Мій. Обидва ока однакового кольору. Васильків. Вася-Волошка. Ім'я відповідає кольору очей. Мудра голова. Не дарма страждав - ім'я творив. Створив геніально. Біляві густі брівки, пухнасті вії. Невисокий, але мужній лоб, без жодної зморшки думок, але з червоною цяткою зріючого прища посередині. Дурниці. Ми на стадії дорослішання. Підлітковий період. Потрібно частіше мити обличчя. Нюхальний орган із двох дірок, весело курносився в небо. А що за жовті цятки по порізаним голінням щокам? Невже захворів на жовтяницю?
  - Це ластовиння. - пояснила Світлана, уважно спостерігаючи за моєю реакцією. - Нормальний стан. Пігментація весняна. Але якщо хочеш, знаю один хороший рецепт, як позбудеться. Береться сік ромашки, гарний шорсткий камінь. Капаєш на ластовиння соком і енергійно розтираєш, поки разом зі шкірою.
  - Хай будуть. - буркнув я, зберігаючи суворий вигляд. Мучитеся похмурим обличчям. Страждайте. Співчуйте.
  А нічого... Симпатичний. Красень-самець... Трохи обернувся боком, щоб розгледіти вуха. Гарні вуха. Великі. То слух хороший. Локатори. І стирчать красиво, не те що як у Свєтки - притиснуті до голови, а майже паралельно до плечей. Такі симпатичні вуха псувати дірками для Сережок? Ніколи. Тільки для Васьок.
  І рот красивий. Теж великий. Губастий. Зручно витягувати губи в трубочку коктейлів. Передбачливо дмуть на холодну воду. Скажуть - закатайте губу, Василю Інененовичу, вам за статусом, не належить, а я раз і закотив. Крити нічим, давайте що заслужив. Підборіддя підвело. Чи не квадратний, а широкий. Вилицюватий. У горло будь-який шматок м'яса пролізе. Рот, як відомо гурманам - великому шматку завжди радий. Усміхнувся, перевіряючи зуби. Між передніми зубами сяяла невелика щілина. Чудово. Зручно плюватися. Зневажливо спльовувати на поваленого ворога. За гнилий ринок у натурі відповісте. Тьху на вас, сволочі.
  Жаль волосся солом'яного кольору. Чи не пекучий брюнет, східного, гарячого типу, але з пивом потягне. Позитивні моменти - сивину не видно. Стирчать кучері в різні боки, але якщо змастити слинами, олією, то й нічого. Могло бути гіршим. Рудий, наприклад. Рудий, рудий конопатий, убив дідуся лопатою... А ось і фіг. Ластовиння є, а неприємної рудості - ні. Не правда ваша, панове.
  - Ну як? - не витримала Свєтка, про всяк випадок відступаючи убік. - Вася, не хвилюйся, я ганчірочку дам, у крайньому випадку, в лісі залишишся чекати. Від гріха подалі.
  - Не дочекаєтесь. Ідемо разом. - помацав гладку щоку. Приємно. Якби не порізи, то залюбки потерся знову, але без свідків. - Мені здається, що досить постраждав в ім'я краси. Макіяж обійдеться без травмування?
  - Звичайно, Василь. - квапливо запевнила Свєтка. - Більше ніякого гоління, зачіску зробимо, вії нафарбуємо, тіні покладемо, носик і щоки припудримо, брови трохи поправимо...
  - Продовжуй мучительку. - Милостиво дозволив Свєтці, не підозрюючи, що муки тільки починаються.
  Дороге волосся на маківці, що ніколи не знали гребінця, постраждало першим. Мало того, що почали підстригати, то ще й розчісувати. Клачі кучерів злітали з голови, як осінній листопад, покриваючи землю навколо ніг. У хід пішли щипці, що горіли, запахло паленим. Ледве став обурюватися, як Світлана, підсунула дзеркальце. Голова набула нового вигляду. Кудрі прикрили вуха та прищ на лобі, надаючи фізіономії нового вигляду. Візьму сміливість і чесно зізнаюся. Так. Стало краще. Не сказати що незрівнянно, але краще. Що б волосся лежало акуратною зачіскою, виявляється можна обходитися без слин. Візьмемо на замітку.
  За що страждаю, наводячи чарівну красу? Сам себе бачу, лише у дзеркальному відображенні. В ім'я чого перукарські тортури? Не побачив фізіономії, щиро вважав себе красенем. Підозри посилилися після знайомства, та й усі. А зараз? Мучуся, страждаю. Якщо взяти до уваги вимушене маскування в тилу ворога - згоден, але навіщо дів-мисливцям щоденні страждання? Навіщо треба проколювати вуха, накладати верстви гриму на обличчя? Самопожертва заради інших? Нехай заздрять? Дивно. Зовнішність важлива, сумніву немає, але як підказує пам'ять, - зустрічають по одязі, а проводжають з розуму. Бояться, що стороннім людям замало часу оцінити геніальний зміст? Типу - в людині має бути все чудово - черевики, розум, розфарбована фізіономія? Гармонійний внутрішній світ - як відображення на гармонійному тілі? Краса врятує світ? Від кого? Навіщо рятувати, хай живе.
  - Трохи потерпимо. Не сіпаємося. - дбайливо попросила Свєтка. - Буде трохи боляче...
   - Але тільки трохи.
  - Звісно. - Свєтка потяглася маленькими щипчиками до моїх очей. - Сидимо спокійно. Трохи підправити брови. Робимо модною смужкою, чи ширше залишити? За старою модою?
   - Що менше втручання, то краще.
  - Як хочеш, ходи не модною дохудрою. - Діловито погодилася Светка і різко смикнула волосок на брови.
  - Уя! - заревів від несподіваного болю. - Не не! Дай брови спокій! Сидітиму в лісі, тільки не муч!
  - Пізно. Процес пішов. - холоднокровно відповіла Светка прицілюючись щипчиками в новий волосок. - Я швидко, моргнути не встигнеш. Тихо, не сіпайся.
  - Творці-творці! - У відчаї заголосив, закотивши очі в бездонне небо. - Навіщо створили? Навіщо варили? Світка-гадина, загину від болю - перед Марою Іванівною звітуватимеш, за провалену експедицію!
  - Від краси ніхто не вмирав. - заперечила Светка, видираючи чергове волосся. Я верескнув, а вона, не даючи прийти до тями, висмикнула новий. - Будеш писаний красень. Вилитий Бонд. Джеймс Бонд.
  - А що це за фрукт? - поцікавився Кузя, що сидів поруч. - Відомий красень? Теж брови вищипував?
  - Він не тільки брови вищипував, а й під пахвами голився. Нам у дитинстві нянька казки казала. Справжній принц був. Самець. Нічого не боявся і біль терпів як кам'яний. Хочеш, розповім про його подвиги? Коли казки слухаєш, менше болю та час швидше йде.
  - Роби, що хочеш, садистко. - покірно погодився, помираючи від болю. - А навіщо Бонд мучився? Маскувався?
  - Ага. І не тільки. - Свєтка прицілилася і вирвала чергову волосину. - Джеймс був сьомим за життям. Завжди. Не щастило з першим номером. Ти ж знаєш Вася, першому шану та повагу, другому - майно, третій - дурень. Про четвертого, п'ятого, шостого нічого сказати не можу. Звичайні ледарі. А сьомий повний беззаконня. Працювати не любив, громадські порядки не дотримувався, а де бійка, він у самій гущі. Але батьківський улюбленець. Все з рук сходило. Батько Бонду навіть папірець дав. Жовтий. Де так і написали, - хлопчика не чіпайте, йому все можна, через слабке здоров'я голови. Ну і посилали Бонда, кудись подалі від будинку. Нехай розважається хуліганством на боці, ніж удома груші биває. Роботу вигадали непилову - шпигун. Таємний агент. Морду комусь набити на чужій стороні, непомітно стирати, що погано лежить. Трахнути когось з-за кута, для страхування. Паскудство вчинити, дорогим сусідам. На те й воша кусається, щоб пес не дрімав. Пропаде, так і чорт з ним, а якщо чужу, викрадену річ додому притягне, так і користь для рідної вітчизни. Головне, щоб ніхто не здогадався. Не впізнав. І ось приїхав Бонд, в чужу країну, красти молодильні яблука, для хворих батьків, та й особисто спробувати. Держава дика, бурі ведмеді вулицями ходить, а народ поголовно неголений і вічно п'яний. Але була одна красуня-розмальовка. Еманюель звали. Краса страшна. Тому і не любив ніхто. Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже... Головне, щоб ніхто не здогадався. Не впізнав. І ось приїхав Бонд, в чужу країну, красти молодильні яблука, для хворих батьків, та й особисто спробувати. Держава дика, бурі ведмеді вулицями ходить, а народ поголовно неголений і вічно п'яний. Але була одна красуня-розмальовка. Еманюель звали. Краса страшна. Тому і не любив ніхто. Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже... Головне, щоб ніхто не здогадався. Не впізнав. І ось приїхав Бонд, в чужу країну, красти молодильні яблука, для хворих батьків, та й особисто спробувати. Держава дика, бурі ведмеді вулицями ходить, а народ поголовно неголений і вічно п'яний. Але була одна красуня-розмальовка. Еманюель звали. Краса страшна. Тому і не любив ніхто. Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже... Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже... Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже...
  - Великі груди? - крізь біль поцікавився у перукаря. - Як у Марі Іванівни?
  - Більше. - Свєтка відірвалася від розправи і витягла перед собою руки, показуючи розміри грудей у Еманюель. - Приблизно такі кавуни.
  - Мабуть, розумна була. - захопився розмірами.
  -- З чого ти взяв? - незрозуміло спохмурніла Светка.
  - Як розумію в жіночій ієрархії, чим більше груди, тим більший авторитет і відповідно розум. - гордо посміхнувся, уявляючи, як зараз начальниця здивується мудрою проникливістю. Вумище - кінь не валявся. - Хіба не так?
  - Дурень ти Вася. - образилася Світлана і рвонула за брову. Мінімум п'яти волосся одразу втратив. Ледве свідомість від болю не втратив.
  - Обережніше! З бровою очей видереш! - скрикнув скривджено. Перетерпівши гострий біль, обережно поцікавився. - Що таке сказав? Чи не правильно? Але хіба у вашої начальниці вони не найбільші? Ну і відповідно...
  - А в тебе, з чим розум пов'язаний? З якою частиною тіла? - отруйно поцікавилася Світлана. - Давай порівняємо, авторитет та розум.
  - Тобі скажи. - буркнув і заткнувся. А справді з чим порівняти? Невже немає прямого зв'язку великого розуму із зовнішніми проявами на тілі? Із рудиментом? Не не. Я розумніший. Ось якщо він спухає, тоді - так. Чи є з чим порівнювати, а в інший час? Він маленький і невеликий розум? Фігу, я завжди розумний. Розмір ноги? Волосатість? Ні, Марій Іванівна не волохата. Шкода. Яка хороша гіпотеза не підтверджується. А ніби полегшилося життя простому народу. Чим більше ніздря - тим розумніший володар. Йде людина з величезним шнобелем і всім зрозуміло - крокує великий начальник. Низько кланяємось у ніжки і найнижче просимо панської милості. Дайте громадянин начальник, премію, допоможіть із житлоплощею... Псу під хвіст, струнка теорія залежності розмірів, від мудрості.
  - У Марь Іванівни авторитет не тут... - Свєтка тицьнула мене пальцем у груди, а потім постукала їм же по моїй маківці. - А тут. Зрозумів, кийок стоєросовий? За дурницю тримаєш? Повертай голову, будемо іншу брову рівняти.
  - Світлана, я ніколи не сумнівався у вашому розумі, незважаючи на... - І високим польотом думок, мало не полетів убік. - М-да... Краще казку далі розповідай, поки що дурниць не наговорив.
  - Ось ось. Мовчання золото. - Світлана не на жарт образилася, але стримала негативні емоції. Засмутилася. Заздрить начальниці? Полетів на землю чергове волосся з брови, висікаючи іскри з очей. Я голосно скрикнув, а Світланка заспокоїлася і продовжила казку. - На чому зупинилася? Ах да. Груди Еманюель були великі, але були діву повною дурістю. А всі красуні дурні. Чи не два горошки в особисту ложку. Природа - мати, вона як робить? Десь дає більше, а в інше місце не повідомляє. Для рівноваги. Закон природи. Найвища космічна справедливість. Як красуня - така дурниця. А як обділена пишними формами, - так порядна, акуратна, ніжна, ласкава, добра, комсомолка, активістка і просто симпатична дівчина...
  - Коротше не можна? Розповідай у справі. - подав голос Кузя, виходячи з образу мовчазного коня.
  - Не можна. Ой, Щось у око потрапило. - несподівано схлипнула Світлана, витираючи ненавмисну сльозу. Відвернувшись убік, поправила макіяж та продовжила казку діловим тоном. - Коням слова не давали. Забув кінську роль? Туш не розмазалася? Коротше, зрадила Еманюель дорогу Батьківщину і з Бондом поїхала на Канари, прихопивши з собою кілька кілограмів молодільних яблук, з батьківського саду. Одне слово - стерва недобита. Всі.
   -- Що всі?
  - Із бровами все. - Свєтка відійшла на пару кроків, милуючись своєю роботою. - Тепер справа легше піде. Зажмурюйся, починаємо очі підводити чорною тушшю. Стануть вони довгі, пухнасті.
   - А казку?
  - Що казку? - Світлана дістала з кишені мішечок з мазями і почала розфарбовувати моє обличчя, продовжуючи сумне оповідання. - Закінчилась казка, почалася важка баба частка. Кинув Бонд Еманюель на Канарах, іншу дурницю, у чужому боці знайшов. Красивіше і без принципів ідеалістичних - романтичних. Зрадниця бідолашна зневажала, по людях, по руках була схожа, та й вирішила з горя повернутися на історичну Батьківщину. Подумала наївно - вибачать, помилують нещасну. Але тут уже дурні за крадені яблука потрапило. Укотив суворий суддя Еманюелі, повний тюремний термін, на всю котушку засадив зрадницю. П'ятнадцять років із повною конфіскацією майна. Адвокат ганебний дістався, термін не скосив. Відправили панянку на Калиму в табори, впаяли до купи п'ять років без права листування та поразки у цивільних правах. А політичних ніде не люблять, тим паче зрадників. Бач, захотіла високих почуттів, віллу на морі та джакузі з бульбашками. Мучся вдома, гадина. Батьківщина не там, де добре, а де виростили. Пощастило - рости в квітнику-теплиці, а ні, гною грядки будь вдячна. Як могли батьки так і підгорнули. Само собою опустили на зоні тітку, запеклі кримінальні. Віддали по злодійській справедливості. Стала чуханкою зачуханою. Чоботи загону мила. Білизна прала. До дитячого городу зрадницю не пускали, діток вирощувати та й як виростиш? Дітки вони тепло люблять, а на Колимі якась погода? Один розлад та риба солона - ковбаса. Само собою опустили на зоні тітку, запеклі кримінальні. Віддали по злодійській справедливості. Стала чуханкою зачуханою. Чоботи загону мила. Білизна прала. До дитячого городу зрадницю не пускали, діток вирощувати та й як виростиш? Дітки вони тепло люблять, а на Колимі якась погода? Один розлад та риба солона - ковбаса. Само собою опустили на зоні тітку, запеклі кримінальні. Віддали по злодійській справедливості. Стала чуханкою зачуханою. Чоботи загону мила. Білизна прала. До дитячого городу зрадницю не пускали, діток вирощувати та й як виростиш? Дітки вони тепло люблять, а на Колимі якась погода? Один розлад та риба солона - ковбаса.
   -- А що далі?
  - Куди вже далі? - здивувалася Свєтка. - Виходить повна мелодрама. Коли в дитинстві вперше вислухала, три ночі не спала, плакала. Шкода.
   - Еманюель?
  - Навіщо зрадницю шкодувати? - спохмурніла Светка. - Ошукану Еманюелівську Батьківщину шкодувала. Нещасні батьки. Адже сил не шкодували, здоров'я. Остання гадині віддавали, а вона? Тварина невдячна. Вирішила легке життя знайти. На чужому горбі до раю в'їхати. Країну зрадила. Город рідний. Носик попудримо... Губи підфарбуємо... Щастить же людям. Бач, губа червоніє і мазати не треба... Надто яскраво - зухвало. Пастельний тон спробуємо?
  - Постільний. - квапливо погодився я. - Під колір простирадла.
  - Хто губи у брудно-коричневий колір фарбує? - розсміялася Світлана. - Ти у нас натуральна блондинка, а вони як метелики - люблять усе яскраве. Нігті яскраво-червоним лаком покриємо, під колір помади. Красиво та бруду під нігтями не видно. Педикюр накласти, але мало лаку залишилося. Переодягнемо в мою спідницю, ліфчик травою наб'ємо. Іди Василя за кущики, переодягайся.
  Взявши Світчин одяг, пішов у кущі переодягатися. Зі спідницею проблем не виникло, а ліфчик бовтався на грудях, як намисто. Провозившись із застібками кілька хвилин, вийшов до народу діловою ходою. Глядачі безпардонно заржали. Особливо Кузя. Іржав натуральним конем, схопившись за живіт. Навчився. Змірявши зневажливим поглядом насмішників, підійшов до дзеркала і критично озирнувся. У дзеркалі стояв зовсім інший Вася. Майже діва. Майже Василя. Брови дугою, вії довгі, пухнасті, пика гладка, а зачіска кучерява. Рот оленів як у жінки легкої поведінки. Обличчя під кремом горіло, повіки поважчали як у Вія, але непогано, непогано. Натуральна мисливець із племені. Але чому викликаю ідіотський сміх? Яким місцем? Обернувся до Свєтки і ображено поцікавився.
  - У чому справа панове - жартівники? Що це за дурний сміх? Один на один діва. Клоуном зробили? Ну ну.
   - Ой, схожий... Як півень, на ворону.
  - Хто півень і хто ворона? Попрошу уточнити.
  - Жарт, Васю. Не переживай. Однозначно схожий на діву, лише кілька невеликих відмінностей. - Свєтка ледве відсміялася. - Ну, і хода. Ходиш, як дерев'яний, дивишся спідлоба. Лимон з'їв? Руки від органу забери. Він на місці, не хвилюйся.
  - Стоп. - зупинив Свєтку. - Не поспішай дівчина. Пояснюй по порядку. Як ходити, як дивитися, що робити, про що щебетати. Я ще в мущинській ролі не освоївся, а ви хочете, щоб на діву став миттєво схожий? Відразу лише гонорею підхоплюють. Вчи дівочим штучкам-дрючкам.
  Штучок знайшлося багато. Почали з лебединої ходи. Ходити треба обережно, не розмахуючи руками, як вентилятор, допомагаючи при ходьбі. Чи не лижник на сніговій трасі. Скромніше, делікатніше, коротше крок, колінами і пупом вперед, плечі опустити, груди підняти паралельно землі, черево втягнути в хребет, зад відстовбурчувати помірно, при ходьбі плавно похитувати стегнами в такт, в руках неодмінно сумочка, або будь-який інший предмет. Діва з вільними руками - не людина!
  Спробував з'ясувати, але отримав незрозумілу відповідь. Так має бути, а інакше, не бути. Сумочка - продовження руки діви, її кишеня, її життя та її суть. Авоська-гаманець, сумка-баул, має бути завжди. Є три обов'язкові речі у гардеробі будь-якої діви. Сумочка, красиві туфлі та чудова зачіска на голові. Все інше - другорядне, але необхідно. А якщо потрібно, то має бути.
  Що має лежати у жіночій сумочці? Гребінець, пилочка для нігтів, щипчики для вищипування зайвого волосся, лак на нігті, помада для губ, туш для вій, все у двох примірниках, про всяк випадок. Носова хусточка для випадкової сльози. Шматок вати для макіяжу, зв'язування ключів, списаний блокнотик, порожня кулькова ручка. Уламок олівця. Липка цукерка, що завалилася за підкладку, улюблений зламаний брелок, зім'ята записка. Пустий пляшечку духів. Смаженого насіння, що трохи розсипалося. Лейкопластир для улюбленої мозолі, прострочені таблетки від голови, шлунка та печінки. Шпилька, брошка, порваний ланцюжок, одна з втрачених сережок, порожній гаманець, відірваний гудзик, використані трамвайні квитки. Застібка невідомо від чого. І це далеко неповний перелік, що лежить у сумочці порядної діви, балакуче пояснила мисливиця,
  Культурно попросив продемонструвати вміст Світчиної сумочки, але вона з глибоким обуренням і безсторонньо пояснила, що цікавитися вмістом чужої сумочки так само непристойно, як колупатися на людях у чужому носі. Порівняння загадкове, але зрозумів.
  Мені зробили з підручних матеріалів сумочку і вставили в руки-гаки. Руки звично спробували закинути вантаж на спину для полегшення ваги. Сачканути не дозволили, спроба зірвалася. І на шию повісити не дозволили, пахву сунути - категорично не можна. Тільки на зігнутому лікті, або в руках. Похитувати одночасно стегном та сумочкою в один такт не виходило. Тяжка ноша била по нозі. Упрел, але тримався мужньо, тренуючись у дівочій ходьбі. Кузя не іржав, а валявся вгору копитами, знесилені від сміху.
  Після п'ятдесятої спроби впевнено прошкандибав дамською, лебединою ходою. Завдання ускладнили. Підклали в ліфчик сухого моху, надаючи грудей жіночі форми. Мох коловся і лип до розпаленого тіла. Змусили дивитися не під ноги, а стріляти очима на всі боки. Знайшли стрільця. Задерли шию, навчили тримати гордо голову, незалежно оцінюючи потенційних суперниць. Не сякатися пальцями. Не колупатися у вухах, у зачісці. Заборонили плюватися крізь зуби, похабно скеляться. Відросток чухати при ходьбі та безтурботній стоянці, заборонили суворо настрого. Жодних натяків на мущинську статеву приналежність.
  - На перший раз зійде. - Тяжко зітхнула Светка і подивившись на небо, здивувалася. - Цілий день тренуємося, а толку ні на гріш. Перерва на вечерю, півгодини відпочинку та продовжуємо тренування до заходу сонця. Ходімо до селянок уранці.
  Впав без сил на траву і закочував очі під повіки, жалібно завив. Ще страждати та страждати! Вечеря ледве ліз у горло і не встигнувши відпочити, як безжальна начальниця продовжила розправу. Від гріха подалі Кузя втік харчується та відпочивати, життєрадісно подаючи голос із гущавини лісу. Щастить же деяким. Краще б я був мутантом. Ні клопоту не клопоту. Невідомий науці звір. Роби як хочеш - прикладів поведінки немає. Ніхто не скаже, що робиш неправильно. Бути самим собою за будь-яких обставин, що може бути благороднішим і чеснішим перед совістю? Та що б я став дівою? Ні ні. Помру закатованим, але непокірним.
  Підкорили. Приборкали. Навчили - видресували. Вчення і працю всіх перетруть. Перетерти на порошок. Не хочеш - змусимо, не знаєш навчимо, замучимо. І по руках лінійкою - пиши правильно! У кут, на биту цеглу. Нелегко у навчанні, легко у переученні. Виб'ємо з вас дур, поки сіль знань не з'явиться на плечах! Ліве плече - вперед! Кроком руш! Вище ноги курсант! Ать, два, сіно-солома! Два вбрання в черзі! Згною на граніті науці!
  Вночі снилися кошмари. Начебто справді став дівою. Першою Євою на землі. Самотня і нещасна на білому світі. Ніхто не любить, життя немає і принц проскакав повз, на далекому горизонті. Що робити? Як жити? Перед ким вироблятися? Заради кого фарбувати нігті? Без мети - немає щастя.
  Прокинувся в холодному поті й одразу перевірив відросток. Ні. На належному місці, дорогий мій рудимент. Нікуди не подівся. А шкода...
  
   РОЗДІЛ 12.
   - Ось гад, не хоче виявлятися.
   - Погано ворушиш, от і не хоче.
   - Програми треба частіше оновлювати.
   - Так кожен дурень може, а ти зі старою попрацюй.
  - Що я? Маніяк-збоченець? Я свіже люблю.
   - Зате старість - надійність та досвід.
   - І пісок із щілин програми сиплеться.
  
  Ранок видався сонячним та яскравим. Багаття за ніч прогоріло. Чірікали пташки, які не знають турбот і праці. Щебечі цілий день, дзьоб насіння. Голова маленька, великих думок не вміщуються. Жодні думки не вміщаються. Пожерти, поспати, перепрошую - обробити з неба ходоків, що повзуть по землі, і знову у вільний політ. Нічого зайвого, все просто і раціонально, як лопата у вантажника. Копай та кидай, у перерві - відпочиваємо.
  З хрускотом потягнувся, розправляючи члени, що затекли за ніч. Після вчорашнього тренування, хворіли м'язи спини і ніг, ніби тягав важке каміння, а не вчився ходити легкою дівочою ходою. Команда туристів безтурботно спала, не бажаючи прокидатися. Кузя уві сні підригував задніми ногами, кудись звично поспішав. На обличчі блукала хтива усмішка, а з куточка рота текла тонким струмком слина. І уві сні творить гидоти. Начальниця згорнулася маленьким колобком, ховаючись під ковдрою. Мишка - мала. Діва для приспіву. Так би й узяв на руки, приголубив. Співав на вушко колискову. Мур-мур, жур-жур, спи мій бебі солодко-солодко... Не зрозуміє. Спросоння розкриється. Одягне звичну маску суворого командира. Образиться. Як смієте носити начальника експедиції на руках? Негайно покладіть на місце, ви втратите мій авторитет!
   Всі ми гарні та гарні, коли спимо зубами до стінки.
  
  Машинально потер обличчя і жахнувся. Косметику вчора не змив! В око потрапила туш, що розтеклася. Перематерівшись як навчив фальшивий щур, кинувся до річки. Поплескавши на фізіономію, обережно увійшов у холодну воду. Бр-р-р...
  Вистрибнула з води срібляста тінь рибки і, перевернувшись через голову, знову впала у воду, піднімаючи невелику хвилю. Кола на воді, сталі розходяться в різні боки, рівномірно і красиво, поступово згасаючи. Піднявши з берега камінчик, кинув у річку. І знову сплеск води, що зімкнулась, і нові кола. Так ми. Бульк під воду і лише недовга пам'ять, що розходиться загасаючими колами по каламутній поверхні. Припливли. Наперед головою. Ох і мудер вранці, доки не знижу тиск у переповненому жовчому організмі. Мудрофіл - Філомудрий. Але для друзів та близьких знайомих - просто Філя. Простофіля.
  А чому б справді, не пірнути? Нехай не риба, а й не сокира. Сподіваюся не тільки лайно не тоне, а й челев'яки?
  Набравшись духу і глибоко зітхнувши, сміливо кинувся під воду. Нирнувши, несподівано згадав - безмозкий ідіот, я ж ніколи не плавав! Від страху розплющилися очі. Навколо повітряні бульбашки, холодно, сиро і лише дрібна рибка, шарахнулась убік, злякавшись нового мешканця підводних безодень. Чи то після вчорашньої, мізерної вечері, лайна в організмі небагато, чи серед родичів була сокира, але організм самостійно спливати не захотів. Потрібно допомагати, але як? Мати природа підказувати. Ручки засмикалися, а ніжки машинально побігли, ніби на березі, повзав на карачках. Батьки були чотирилапими? Попливли.
  Еее... нам нагору. Вдалину, прямою дорогою не потрібно. Ми не на Пітерській. Піднімаємось! Врятуйте! Жахливо захотілося дихати. Паніки. Паніка на кораблі. Вперед та вгору! Мама дорога! Каструля мати - рятуй плід! Ненароком спробував крикнути і відразу захлинувся, випускаючи останнє повітря з грудей. Перед очима попливли не лише бульбашки, а й кола. Різнокольорові. Симпатичні.
  Руки послабшали, ноги завмерли. Стало все по барабану. Вирішено. Залишаюся тут. Буду підводною рибою. Глибоководний. Черв'ячками харчуватися. Хлопчиками. Лякати голих купальниць. Сировато, але звикнемо, з часом. Тільки за волосся не смикайте і не тягніть. Зачіску зіпсуйте. Мені ще поки що боляче.
  
  Хтось засунув у рот, щось гнучке і відчайдушно задихав усередину тіла. Мокра, слизька, як змія. Жива?! Від неприємного відчуття почало рвати. З горла бризнула каламутна жижа. Фу... Стало легше. Чуже, мускулисте тіло знову полізло в рот, важко дихаючи в горло, ніби хотіло надути. Знайшли розумієш, повітряна кулька. Дудки. Нас не надуєш, не обдуриш, ми розумні. Тепер був напоготові і одразу вчепився зубами в повзучу гадину. Змія закричала людським голосом, а я розплющив очі.
  Очі в очі, рука в руці, язик до язика, у чужих зубах. На мене страшенно витріщилася Светка. А що вона тут робить?
  - Отямився! - закричав радісно Кузя. - Свєтка він прокинувся!
  - Яжик опушти, відхухтиш. Больхно. - Простогнала Світлана. Слів не зрозумів, але зуби розтиснув. Знову в животі зчинилася хвиля, і знову вирвало. Спробував зітхнути. Вийшло. Але важко. Закашлявся від болю і обернувся на бік. Я на березі, довкола трава, невже вибрався? Герой.
  - А ми вже думали, все. Поплив тато черевом вгору. Утоп. - радів Кузя, пристрибуючи на місці. - вирішив рибою стати. Тобі погано?
  - Хо-ро-шо... - І знову почав блювати, каламутною річковою водою. Душевно напився водиці. По вуха.
  - Конесне холосо. Щуч яжик не відкусив. - поскаржилася Світлана, відкидаючи з обличчя мокре пасмо волосся. - Чого у воду полеж балда? Топитися вирішив?
  - Поплавати хотів. - винувато відвів очі убік. - Думав умію. Чим гірше водоплавних?
  - Тим що дурень, тим гірше. - Свєтка розмахнулася, маючи намір відпустити тріщину по потилиці, але передумала і махнула зневажливо рукою. - Розумний, розумний, а дурень. Знаєш народну правду? Не знаючи броду, не сунься у воду. Нормальний народ спочатку подумає, та був зробить. Вся вчорашня перукарня робота нанівець. Знову півдня наводити порядок. Встати зможеш?
   - Спробую.
  - Давай татуся, допоможу. - запропонував Кузя, що підскочив, і схопивши за руку став тягнути вгору, піднімаючи на ноги. - А ти живучий. Для води важкуватий, але бульбашки пускав, залюбуєшся. Шум підняв несусвітний. Ми від шуму і прокинулися. Думаємо, що за риба-кит у річці хлюпається? Який карась спати заважає? А ти вже, ледь ніжками, ручками тремтиш, догори задом. Голова важка? Розумна? Мізки на дно тягнуть? Добре зрозумів, здогадався - тато в небезпеці. Хотів у воду кинеться, та Світлана випередила. Залишився підстрахувати на березі. Мало, обидва підете на дно, а тут я. Остання надія - Рятівник Малібу.
  - Ну і хвалько. - похитала головою Свєтка. - Веди Василя до вогнища сушити та гріти. Сподобалося під водою?
  - Ага. Але на землі краще. - Ноги підкошувалися, обхопивши Кузю за шию, повільно попрямували до нічної стоянки. Після невдалого плавання, тіло тремтіло в ознобі. Нервовий стрес? Заробив чергову фобію. Нічого, комплекси неповноцінності допомагають стати повноцінною особистістю. Прогрес та цивілізацію рухають уперед ущербні особи. Якщо вона є, ця особа...
  - Довго тонув? - поцікавився у Кузі, падаючи поруч із погаслим багаттям.
  - Ні. Нормально, ще не всі міхури вийшли. - Кузя простяг суху ганчірку, щоб витертися. - Сиди, відпочивай, а я по дровами побіг. Зараз багаття розпалимо, швидко зігрієшся.
   - А де Світлана?
  - Секунду. - Кузя піднявся на задні копита і витягнувся в струнку, озираючись на всі боки. Життєрадісно вигукнув. - Ого-го. Гола. Одяг за кущами вичавлює. А фігурка нічого, приваблива. Без ганчірки набагато симпатичніші.
  - Не підглядуй. - суворо обложив Кузю. - Помітить твою блудливу фізіономію, а потрапить обом.
  - Де наша не пропадала. Однією тріщиною більша, менша, яка різниця? Краще один раз побачити, ніж сто разів почути.
  - А ще краще - один раз помацати. - промимрив під мокрий ніс, витираючи сухою ганчірочкою. Кузя коментарі не почув, але підглядати перестав, риссю поскакавши за дровами.
  Дивний вчинок здійснено. Висновки зроблено, але жаль залишилося. Треба тренуватись. Невже я не навчуся триматися на воді? Не може бути. Риба живе у воді. Свєтка плаває як дельфін, а я ні?
  Прискакав Кузя з оберемком сухих гілок і виваливши на згасле багаття, поскакав знову. Через кущі з'явилася рятівниця. Світлана. Поглянув на начальницю іншими очима. Ні, колір очей залишився тим же - волошковим, змінилося ставлення до начальниці. В кращу сторону. Ніщо людське, вищому керівництву не чуже? Уявляю особливу цінність для племені, щоб заради порятунку Васі, кидатися в річку? Як би вчинив, на Світчиному місці? Став би рятувати? Раніше - так. А зараз? Потонути вдвох? У холодній воді? Брррр... О! Кинув би рятівне коло. Мотузку.
  - Хочеш води? - Запитала Светка, підійшовши ближче.
  - Знущаєшся? Напився на тиждень уперед. Спасибі.
  - Гарячої води випити. З трав'яним відваром. - уточнила Світлана, вішаючи на перекладину казанок. - Для зігрівання. Внутрішнього. Одразу тепло буде. Не простирнеш, не захворієш.
  - Тоді звісно. Наливай. - Погодився і не дотримавшись цікавості, поцікавився у начальниці. - Світлана дозволь поцікавитися? Де плавати навчилася? Пірнаєш як риба.
  - Ніде не вчилася. - знизала плечима Світлана, підкладаючи гілки в багаття. - У наших краях, річка дрібна. Курка вбрід перейти. А сам бачив.
  - А як же наважилася врятувати? Подобаюся?
  -- Ще чого. Розмріявся.
  - Високе почуття обов'язку? Обов'язок? Наказ Марій Іванівни, довести експедицію до кінця, за всяку ціну?
  - Теж мені - ціна. - хикнула Светка, змірявши зневажливим поглядом. - На базарі червона ціна - п'ятачок, за пучок. Мета експедиції - любов знайти, а ти лише як зручне засіб. Неясний стимул. Ніхто ще не довів чоловічої потреби. Відпочивай.
  - Але тоді, заради чого? - Не зрозумів я. - У будь-якому вчинку є логіка. Просто так і півень не кукурікне. Навіщо мучиться, пірнати, рятувати? Бульк Вася і немає зайвого головного болю. Вдвох із Кузю тобі простіше. Ти шукаєш кохання, він щастить.
  - Не задавай безглуздих питань. - відвернулась роздратовано Світлана. - Звідки знаю, навіщо стрибнула у воду? Розгубилася. Засмикнулася. Кузя як оголошений орал - Папа, тато. Допоможіть. Нерви здригнулися.
  - Незрозумілі вчинки, дивні справи. - зітхнув я, остаточно заплутавшись. Навіщо чому? Усі мислимі пояснення не підходять. Немислимі не лізуть у голову. Приймемо як факт. Апріорі. Ух мудер, але навіщо дурень, у воду пірнув? Від великого розуму? Іхтіандр.
  Світлана налила відвар, що зігрівся, в кухоль і простягла мені. Огидне за смаком і запахом пійло, зігріло та підняло настрій. Життя продовжується.
  Повернувся Кузя з новою порцією дров. Багаття розгорілося не на жарт, піднімаючись догори трубою густого диму. Дружно поснідавши, мовчки перепочивши, переступили до підготовки.
  Сьогодні справа пішла веселіше. Зачіску поправили, брови причесали, наклали макіяж. Одягли у Свєткіну висохлий одяг. Набили травою ліфчик. Наказали Кузе заткнутися та провели польові випробування.
  Тепер хода не відрізнялася від Світкіної. Стегна погойдувалися, груди тремтіли в такт диханню, сумочка не била по ногах, мирно гойдаючись на руці. Задоволена досягнутими успіхами, Світлана не стала сваритися. Дала кілька цінних, інтимних порад, і ми вирушили в дорогу.
  
  Гори залишилися позаду, неширока дорога петляла між високими деревами. Сонце піднялося до зеніту та прогріло повітря. Пильна трава вздовж узбіччя цвіркотіла мошкарою. Вдалині проскочила низькоросла тварина, але через високу швидкість, не встигли до ладу розглянути. Думки розділилися. Хтось доводив, що це заєць, Світка запевняла, що бачила молодого баранця, а Кузя стукав у груди, мукав і робив погані знаки руками. Говорити вголос міркування побоявся, через суворий наказ Світки мовчати в ганчірочку, але промовисті жести, ясно позначали, що він мав на увазі. Сам ти Кузя - козел.
  Доріжка зійшлася зі стежкою і стала трохи ширшою. Ще одна стежка. І ще... З'явилася перша колія. Мета подорожі ближче, але шосте почуття, що прокинулося, передбачало великі неприємності. Так і має бути? Про приємне, заздалегідь не підказуємо? Ненавмисна радість приносить більше задоволення? Завжди так.
  Доріжка обігнула густі кущі і вперше перетнулася з іншою дорогою, не зливаючись в одну. Перехрестя.
  На середині перехрестя стояв вухатий, невисокий кінь і крутив головою на всі боки. Помітивши подорожніх, кінь не злякався, продовжуючи тупо тріпотіти головою. Перша домашня тварина? Ура, близькі до селища. Підійшовши ближче, жахнулись. Кінь був худий. Шкіра та кістки. Жертва яловичого геноциду?
  - Кузя, дивись, що з родичкою життя створило. - спробував невинним жартом підняти настрій народу. - Батьків не слухала, від отари відбилася, тепер не знає в який бік податися. Ось до чого призводить непослух.
  - Так Так. - підтримала Свєтка. - Наочний приклад дикого способу життя. Поки молода була, норовливість виявляла, непослух. Думала завжди так буде. А постаріла, знесила і нікому не потрібна. Ніхто не пошкодує, не поможе.
  - Дурні ви обидва. - образився Кузя, виходячи з образу. - Тварина страждає, а ви знущаєтесь. Раптом у коня горе? Зараз дізнаюся.
  Не чекаючи дозволу, Кузя поскакав уперед, на ходу зриваючи мішок із продуктами зі спини. Ми зі Світкою здивовано переглянулися. Куртуаз виявляє співчуття? Дивовижно.
   Поки дошкуляли до коня, Кузя встиг пригостити тварину сухофруктами та напоїти водою.
  - Тату, це не мій родич, а твій. - весело заволав Кузя, коли ми наблизилися до коня. - Знайомтеся. Бурідан. Віслюк.
  -- Вітаю. - Хором привіталися ми.
  - Доброго дня милостиві панове. - Доходяга статечно вклонився. - Осел - моє наукове, видове найменування, а Бурідан власне ім'я. З ким маю честь...?
  - Васі... - спіткнувся, і тут же одужав. - Василя Інененівна Кастрюлькіна. Я з нею та з ним.
  - Світлана Руда з племені дів. - представилася Світка. - Ми з племені дев-мисливок. Ідемо до села, на ярмарок.
  - Дуже приємно познайомиться. - Осел, струсив головою і хитнув довгими вухами. - Чув, чув про вашого племені, великих городниць. З молоденьких будете? Зі свіжого врожаю? Плем'я дів, завжди відрізнялося добротною внутрішньовидовою селекцією. Красуні, одна краще за іншу, як на підбір. З однієї капустяної грядки? Чи в доброму здоров'ї Маріє Іванівно? Як поживає Флора Гербаріївна? Милі люди, дай Наука їм здоров'я.
  - А ви звідки Марь Іванівну та ведунню-чаклунку знаєте? - здивувалася Свєтка. - Зустрічалися?
  - Мав щастя особисто спілкуватися. - Осел усміхнувся широкою, кінською усмішкою. Вийшло добродушно та приємно. - А вам, власне, не розповідали про мене? Дивно. Давно тут я перебуваю.
  - Ні. - переглянулися зі Світкою. - Ми поспіхом збиралися Начальство прогаяло, Призабуло.
  - Ех, молодість, молодість. - зітхнув Бурідан. - Імовірно, ваші мудрі керівники припустили, що я наївно визначився з вибором шляху і залишив достославне місце. На жаль, ця нерозв'язна загадка досі займає мій допитливий розум вченого.
  - А що це за загадка? - поцікавився я.
  - Свобода волі, при праві самостійного вибору, єдино правильного з багатьох невідомих. - пожвавішав Бурідан. Трохи перекусивши, він підбадьорився і тепер жадав спілкування. - Для розуміння широкої аудиторії завдання максимально спрощене. За умови, три дороги. Три рівноправні шляхи. Є ще один варіант. Повернуться назад. До витоків. Але так як ми частково його вивчили, то для нас він не є безумовно правильним рішенням, навіть за умови, що, як говорить важко спростовувана гіпотеза - в одну річку двічі не увійдеш. До речі, також моя. З раннього...
  - Ну? Бачиш? Один на один - родич по розуму. - зловтішно встряв Кузя, збуджено розмахуючи хвостом. - Філософ.
  - Та ви маєте рацію молодий чоловік. - гордо відповів старий осел, піднявши високо голову та обвислі вуха. - Маю честь належати до одного з головних напрямів славетної, великої науки. Але повернемося до складного завдання. Маючи перед собою три рівноправні рішення, ми не знаємо кінцевого результату, оскільки обравши один із трьох, ми визначаємо свою подальшу дорогу, але втрачаємо свободу волі.
  - Чому? - Не зрозумів я. - Вибравши одну з доріг, ми виявили волю. Це наш вільний вибір.
  - Але, не знаючи від чого відмовилися, як можемо вважати, що вчинили абсолютно правильно? - Осел хитро посміхнувся. - Вибравши один із трьох варіантів, ми зреклися двох інших. Втратили більшого, ніж придбали. Ну, яке?
  - Дурниця яка. - знизала плечима Світлана. - Не може ж одна діва, розділиться на три частини? Значить, треба вибирати щось єдине.
  - Але що саме? Ми не знаємо, що чекає наприкінці обраного шляху. Слава, сіно, смерть, прірва? Невідомо.
  - А я б нетоптаними луками поскакав. - глибокодумно помітив Кузя, почухавши голову. - Там трава свіжа і копита не боляче по м'якій землі.
  - Це новий, п'ятий шлях. До завдання нова умова не має відношення, тому що не визначилися, навіть із трьома варіантами. - Бурідан підняв обурено вуха. - Ускладнюючи максимально завдання, натураліст остаточно заплутається і не зможе знайти рішення. Наголошую - єдино правильного рішення.
  - Та ви з голоду помрете. - пожалів старичка Кузя. - Чорт із нею, із завданням. Не мучтеся. Дах з'їде.
  - Молода людина. - Осел докірливо глянув на Кузю. - Кожна мисляча особистість зобов'язана давати не тільки банальне сіно тлінному тілу, а й духовну їжу голові, тому що пізнаючи світ, пізнаємо себе і знаходимо призначення навколишнього Ойкумені.
  - Чи фіг нам до неї, якщо з голоду пухнеш? Займатися головоломною нісенітницею, можна коли шлунок ситий і робити нічого. - Кузя поплескав себе по череві. - Коли молодий і красивий, яка справа до порожніх теоретичних завдань? Наше головне завдання, все і всіх мати. Отримати задоволення, поки що потенція є. Подивіться на себе. Шкіра та кістки. Ще трохи і яке діло, до обраного шляху, якщо копита відкинете?
  - У ваших словах є певний резон. - погодився Бурідан. - Останнім часом, не дуже багато мандрівників та мандрівників проходить моєю дорогою. Стипендіальний фонд невблаганно скорочується. На підтримку великих мислителів сучасних наук у суспільства, як завжди, не вистачає коштів. Селя ві, панове.
  - То ви на подачках існуєте? - здогадалася Свєтка. - Перехожі підгодовують?
  - Ви правильно вловили сенс, але неправильно підібрали епітет. - делікатно поправив Бурідан. - Чи бачите панночка, коли вчений зайнятий фундаментальними проблемами світобудови, питання харчування займають його остільки, даючи можливість забезпечувати хлібом насущним представників чистої науки недалеким обивателям.
  - Сенсу не зрозумів, але здається начальство кудись зараз послали. - спантеличено буркнув Кузя. - Не поясніть конкретний напрямок?
  - Ну що ви, юначе. - Пішов від прямої відповіді Бурідан. - Невже проста можливість бути причетним до великої особистості, не варто невеликої спонсорської допомоги? Врахуйте, будь-яке матеріальне сприяння послужить науці та внесе банальне ім'я спонсора до анналів історії. Можна грошима.
  - А працювати не пробували, у перервах між глибокодумними науковими роздумами? - запропонувала єхидно Світлана. - Копити зайняті однією роботою, мізки іншою.
  - Ви вважаєте, що тривіальна робота копитами та наукова робота головою рівнозначні? - Осел обурено пирхнув. - Глибоко невірна вистава. Подивіться на нещасного вченого і порівняйте із собою. Я не жалкую останніх психофізичних сил. Весь короткий життєвий термін б'юся над важкою науковою проблемою, яка переверне академічний світ, забезпечивши скромному трудівнику науки, вічне місце та славу на Олімпі, а ви? Молоді, сповнені здоров'я. Та будь-яка фізична праця, порівняно з науковими муками - легкий, безтурботний відпочинок. Ну, надірвався тягаючи вагонетки, впустив лопату на ногу і все. Які дрібниці життя, панове. Дурниці. Виробнича травма. Пішов на лікарняний. А працю мислителя? Вченого? Так, будь-якого представника творчої інтелігенції? Скільки нас загинуло з розбитими лобами, намагаючись пробити черговий пролом у стіні невігластва? Скільки загинуло у психіатричних лікарнях? Закінчили тлінне життя самостійно? Невіком бути легко. Жити законами тіла легше, ніж законами академічного духу.
  - Абсолютно вірно. - Гаряче підтримав, великомудрого віслюка. - Голова дана не зачіску носити з капелюхом, а напружено нею міркувати про все. Тут і мені прийшла випадкова геніальна думка. Вибачте, шановний Бурідан, але насправді ви здійснюєте п'ятий варіант завдання. Кузя по дурості правильно примітив, але не правильно сформулював.
  - Ви хочете сказати, що перебування тут, на перехресті, тобто перебування в Статісі, кажучи пробачення, простонародною мовою - у спокої є певне вирішення завдання? - Осел поблажливо посміхнувся. - Мабуть, помітили панночка. Розвивайте далі допитливий розум. У вас є творчий потенціал. Що ж до наївного рішення, то цю гіпотезу я висловлював на зорі наукового отроцтва. Як один із численних варіантів - так. Але за певних умов. Ви вводите в умови завдання зацікавленого спостерігача, а це не є правильно, тому що обравши академічну дорогу, я будую теорію не як окремий випадок, а розглядаю завдання у широкому, глобальному сенсі. Не побоюсь цього слова - для всього цивілізованого світу.
  - А якщо підійти предметніше? Чи максимально спростити завдання? - Заслужена похвала вченого осла, вирує в мізках дослідницьку думку. - Звести завдання до двох умов?
  - Прошу звернути увагу, перехрестя складається з двох ліній, що перетинаються, що дає спостерігачеві чотири промені, з яких залишаємо три в силу перерахованих вище причин. - помітив Бурідан. - Відкинути один із ключових моментів, буде глибоко ненауково. Пахає шарлатанством. Академічні кола та наукова громадськість не зрозуміють.
  - Але змінити об'єкт дослідження ніхто не забороняв. - Робко дозволив не погодився з ученим, поблажливо поглядаючи на супутників. Нехай знають, з яким мудрецем, йдуть поруч життя, нехай оцінять глибоку роботу думки. - Не дорога, а наприклад... щось інше. Два шматочки цукру, ковбаси, два пучки трави? Не має значення. Що побачимо? Будь-який вибір зберігає невідомість. Свобода волі, пучок сіна - як метод, право волі, вибору. І як правильно зазначив мій недалекий товариш, з голоду не помрете шановний професор.
  - А знаєте, чарівна панночка, у ваших словах присутня певний резон. - задумався Бурідан. - Якийсь принцип відсікання зайвого... застосувати Оккама? Під зубами дослідницький матеріал... з голоду не помремо... Геніально. Я ж це припускав, але змарнував... Заробився. Академічна розсіяність. Звичайно звичайно. Тільки не дрібний пучок трави, а нормальний стог сіна. Два абсолютно однакових за формою, смаком та вагою. Дослідник перебуває на рівній відстані... На довше вистачить. Дякую Василю, ви маєте непоганий шанс увійти до числа нечисленних співавторів. Звичайно, завдання не вирішили, але змінити умови, чудова думка... Нетривіальний підхід. Молоді люди, вам не важко, допомогти у лабораторних дослідах? Сена накосіть?
  - Ну ... починається. - скуксився невдоволено Кузя. - Як у анал увійти, так деяким будь ласка, без черги, а трудиться у поті чола, доводиться всім підряд. Жодної справедливості.
  - Анал, юнак, має дещо інше значення. Медичне. Хірургічний. Іноді має вузько-прикладне значення, але, втім, не важливо. - відмахнувся хвостом учений осел. - Ви, мабуть, мали на увазі аннали? Аннали світової історії?
   - Яка різниця, косити на мені будуть.
  - Заткнися Кузя. Чи не переживайте професор. Неодмінно і з великою насолодою допоможемо. - штовхнув Свєтку в бік. - Ми чесні діви, завжди готові послужити чистій науці. Або фіг у любовних пошуках.
  -- Що ви маєте на увазі? - не зрозумів літній осел.
  - Це не до вас вельмишановний вчений. Ми з подругою радимося, дівочі секрети. - весело прощебетав Бурідану, і підхопивши Свєтку по руку, відвів убік. Свєтка скривилася. Довелося пояснювати невігласу її тупість. - Світлано, невже не розумієш, що пожертвувавши заради науки деякою кількістю часу, тим самим увічним своє ім'я у віках!? Бути співавтором великого вченого, вписати ім'я у скрижалі історії? Тож мовляв і так, мені допомогли у вивченні наукової теорії славетні учні Світлана та Василь? Що може бути благороднішим?
  - Здуй щоки, бо лопнеш. - зітхнула Свєтка. - Чорт із тобою, прив'язався як лазневий лист. Тільки швидко.
  - Спасибі Світлано, я знав, що в ім'я наукової істини ти пожертвуєш дещицею сил і часу! - І піддавшись дивному пориву, несподівано цмокнув начальницю в щоку, нафарбовану губою. Світлана злякано відсмикнулася і глянувши, як на прокаженого ідіота, гидливо стерла слід помади.
  - Васю, більше так не роби, а то наступного разу по морді отримаєш. Не дивлюся, що люди поряд.
  - Вибач, сам не зрозумів, що накоїв. Перехвилювався. - Пунцово зніяковів, і постарався швидко йти до вченого.
   Бурідан вибирав місце для нового експерименту, керуючись тільки йому зрозумілими науковими критеріями.
  Поки професор болісно роздумував, де продовжувати займатися науковою роботою, ми нарвали трави вченому ослу. Помічнички працювали з лінню, зате я надривав в ім'я високої науки останні жили. Що взяти з них? Неосвічений народ. Темрява. Дрімучий селище. Наука обивателя пов'язана з видимим результатом, на обідньому столі. Прикладна спеціалізація Далі носа нічого не бачать. Змайстрував нову ручку до сокири та вся радість. Плуг із залізним лемешом - епохальне відкриття. Вставив у зуби коня вуздечку, колесо змайстрував - науково-технічний переворот. Дрібнотравчасто мислять. Низько ширяють над неосяжними горизонтами науки.
  Але куди ж без високих матерій? Існувати можна, але жити не можна. Цивілізацію рухають титани духу та розуму. Взяти Піфагорові штани? Архімедів гвинт? Лампочку Ілліча? Висока теорія втілившись у життя, привнесла стільки нового в жисть челев'яків, що й досі школярі поминають добрим словом геніїв думки. Теорія - перевіряється практикою. Так. Згоден. Але без теорії нема практики. Одне втікає до іншого, як сполучені судини.
  Як би жили міщани духу, без філософської праці класиків? Прісно жили. Нудно та нудно. Звідки знали, що треба будувати первісно-общинний лад, потім трохи рабовласницький, потім феодалізм, пройти стадію проклятої буржуазії і потім прийде соціалізм і як найвища стадія - комунізм. Щоправда є версія, про кінцеву зупинку - загнивальний імперіалізм, але де саме має стояти, одразу після капіталізму, або все ж таки після комунізму, не уточнили. Не переживайте - теоретики працюють, коліщатка крутяться. Прийде час - все пояснять, поставлять на належне місце. До стіни.
  Купа трави росла, професор напружено розмірковував, народ мовчав, але гнівно косився на представника науки. Довелося відірвати шановного Бурідана, від непосильної розумової праці.
  - Вибачте, шановний професоре. Куди траву класти?
  - Так відразу сказати важко. - пробурмотів осел, випнувши нижню губу. - Занадто багато випадкових факторів. Виходить багатоваріативна, синусоїдна крива. Звичайно, якщо враховувати тільки місцезнаходження, і не брати до уваги деякі величини...
  - Слухай дідусю. Ти вирішуй коротше. Нам ще до вечора копита мозолити, до селища добиратися. - не витримав Кузя. - Або сам місце виберу, мало не здасться. Замучишся відповіді вивчати.
  - Кузя! - обсмикнув шкідливого пасинка. - Як із старшими розмовляєш?! Вибачся перед вченим негайно!
   - А що він народ мучить?
  - До цокаєшся... по голові дам! Заткнися!
  - Василю, не кип'ятіться, молодий чоловік має рацію. Якщо вибиратиму місце, грунтуючись на наукових розрахунках, надовго затримайтеся. - Осел весело моргнув підсліпуватим оком. - Давайте внесемо несподівану пропозицію. Довіримо право обрати місце наукового експерименту, симпатичній дівчині. Світлана. Чи не заперечуєте, послужити, так би мовити академічної науці?
  - Я? - здивувалася Світлана, але тут же гордо присмакли. - За ради Бога. Не заперечую. Василя, Кузя, швидко взяли траву і кладіть поруч із кострубатою березою. І ворушіться. Нема чого шановного мудреця затримувати. Вченому треба думати. Працюватиме головою. Рухати прогрес науки.
  Ууу... ділова ковбаса. Запишалася, що великий учений вибрав у порадники? Я вигадав, а керувати вибирають іншого?! Ніжну душу наповнила гірка образа. На всіх одразу і по черзі. На старого вченого осла, який поклав складну справу, чорт ті кому. На шкідливого Кузю, який нахабно розмовляє з літніми, незнайомими тваринами. На самовдоволену Світку - бач розрядилася, дура руда. На спекотну погоду, зокрема, на навколишній пейзаж місцевості. На невдячний народ, підлу партію і уряд, що зажерся. Все скидається на козлятину, коли серце вирує образою.
  Скрипучи зубами, кровоточивши скривдженим серцем, підкорився, грубому Світчиному невігластву. Взяв відповідальність - неси до кінця. Мстиво усміхнувшись, неохоче пішов виконувати безглузді накази.
  Спільними зусиллями розклали траву на дві однакові копиці. Вимірювали мотузкою рівну відстань між купами. Вийшло огидно. А що ми могли очікувати від діви? Чим вона керувалася? Звичайно, не розумом. Звідки розум у Свєтки? Розум - чоловічого роду, а в них жіночого - вона. Дурниця. Ткнула пальцем у березу - тут і вирішила встановити місце для експерименту. Жодного наукового, методологічного підходу. Без математичних розрахунків. Без логіки, формули, систематики, арифметики. Чудове, навколонаукове марення.
  Закінчивши встановлення копійок з травою, нашвидкуруч перекусили і почали прощатися з вченим віслюком. Бурідан бурмотів слова подяки, тряс головою, пускав скупу, вчену сльозу. Потім не витримав і залізши на придорожній камінь, промовив напутню промову.
  - Пані та панове, леді та джентльмени. Ваша Високість та їхня превосходительство. Колеги! Вручивши заслужену Нобелівську премію, ви не помилилися у своєму справжньому виборі.
  - Кого? - перепитав Кузя, колупаючись у зубах. Після обіду настрій пегасенка покращився і він поводився відносно дружелюбно, але потиличник запрацював. Скорчивши скривджену фізіономію, плаксиво прогундосив. - А що такого запитав? Я про премію нічого не чув.
  - Ого.., поплив не в той академічний степ... Вибачте. - одужав учений осел. - Склероз знаєте .... Склеротикус академікус - аристократична хвороба працівників розумової праці. Не турбуйтесь, для малоосвіченої публіки незаразна. Про що я? Ах да. Дорога молодь! Навчіться. Отримуйте солідний багаж знань. Оволодівайте науковими науками та академічними академіями. Так, нелегко. Необхідно напружувати звивини. Візьму на себе сміливість чесно попередити. Важко. Архітрудно. Але. Знання сила. А сила - двигун цивілізації. Дерзайте в ім'я високої науки і до пенсії, ви неодмінно отримаєте заслужену славу та світове визнання. Нелегкий, повний терній і колдобин пройде вчений шлях. Заздрісні колеги - вчені, чорна невдячність неосвіченого плебсу чекає на звивистому шляху науки. Але ж знайте. Немає нічого благороднішого, вище у житті, ніж здобувати нові знання для невдячного суспільства. Не завжди висока наука і допитливі головою мудреці, потрібні обмеженому натовпу. Але горішок знань має бути розгризений. Допитливий розум вченого врятує світ або покаже, куди треба рухатися. Вичленує правильний корінь із гіпотенузи. А що сам не знає, то через багаточленне рівняння пояснить. Співчуваю, але й відверто заздрю. Не переживайте абітурієнтів, у науці є позитивні нюанси. Вченим бути добре, матеріально вигідно. Мудрець потрібний усім. Чесно і відверто кажучи, ніколи не залишитеся без хліба насущного. Черствого, але чесно заробленого. Не вдасться служити високій, академічній науці, переходьте в прикладну. Знайдете вузьку спеціалізацію. Дерзайте. Працюйте. Переймайте знання у попередників. Мозок нації - вчені, все інше тлін невігластва і порох бездарності. Хай живе граніт науки - наш п'єдестал, під гіпсове погруддя!
  - Згоден дідусь! Чим більше і вище погруддя, тим міцніший потяг до нових знань! Пізнаємо особистим прикладом! - підтримав виступ вченого віслюка, бурхливими оплесками Кузя. Суворо глянув на пегасенка підозрюючи, що Кузя вклав похабний сенс у святе поняття. Але Кузя з непідробним ентузіазмом плескав у долоні, що довелося підтримати мудрого спікера бурхливою овацією. Багато чого з виступу не зрозумів, але усвідомлюю з часом. Мерсі за науку.
  - Дякуємо за увагу. Доброго шляху, дорогі друзі. - Літній осел, струснув молодця вухами і помахав хвостом на прощання. - Неодмінно заходьте у гості. Сподіваюся, що до вашого повернення, знайду рішення задачі. Скатертю доріжка!
   І поки ми не зникли за поворотом дороги, старий мудрий осел Бурідан махав копитом услід.
  - Гарний діду, але боюся, більше його не побачимо. - зітхнула Світлана, поправляючи зачіску. - Для нього це непосильна проблема. Від великого розуму дах з'їде. Або з голоду копита відкине.
  - Чому? - машинально повторив Светкін жест. - Завдання завдяки моїй геніальності, максимально спрощене. З двох невідомих вибрати одну - нікчемну справу. Завдання для малолітки. З голоду не помре, багато стільки трави заготовили, до другого пришестя вистачить.
  - А ти б яку купку сіна вибрав? - єхидно посміхнувшись, запитала Світлана. - Ліву, праву?
  - Звичайно... - І на якийсь час притих, гарячково вирішуючи поставлене завдання. Право вибору за мною. Ліва добре, але права ближче та жувати краще... А якщо йти через березу? Праворуч брати зручніше, ліва загадкова. Вибираю одне із двох, яка в принципі різниця? Але якщо в купці, що залишилася, трава смачніша, а в першій отруєна? Загину не за гріш. Вибирай Вася, вибирай. Не падай обличчям у багнюку, перед малоосвіченою публікою...
  - А я б обидві купи вибрав. Люблю коли жратви багато. - встряв у розмову Кузя. - Стій на місці, та жуй. Краса.
  - Ти знову почав розмовляти? - скипів, замахуючись на Кузю. - Твоя роль мукати та іржати. А ще краще - мовчати в ганчірочку. З думки збиваєш дурними розмовами.
  - Іго-го. - Кузя показав язик і відскочив убік.
  - Дочекаєшся коника. Наздожену - покараю! - Суворо погрозив Кузе кулаком і обернувся до Свєтки. - А ти б яку купу трави вибрала?
  - Ніяку. - байдуже знизала плечима Светка. - Я трави не їм.
  - Так не рахується! Не чесно! За умовою завдання треба зробити певний вибір. Виявити свободу волі. А якби було дві купки меду? Чи цукерок? Тушенька?
  - Але ж ні? - усміхнулася Світлана і покрутила пальцем біля скроні. - Дивись Васю, не перегрій мозок від перенапруги. Найкращий учень Бурідана.
   -- Сама дура!
   - Від дурня і чую!
  Так з жартами-примовками ми вели наукову бесіду, поки на горизонті не з'явилися перші будиночки - ціль нашої подорожі. Припливли. Здрастуйте селянки, я ваш улюблений поселянин.
  
   РОЗДІЛ 13.
  - Війна - війною, а обід за розпорядком. Час перекусити.
   - А як же перевірка диска?
   - Все потім, на ситий шлунок.
   - Але...
   - Та не вантаж, шеф після обіду добріший.
  
  Село - селом. Нічого особливого. Село, як село. Селянки. Будинків більше, даху вище. Народ пофарбував. Жарт. Не худеньке село, дев-мисливець. Цивілізація.
  Дорога зробила черговий крутий поворот і ми підійшли впритул до села. Село опоясалося невисокою, чисто побіленою огорожею в половину людського зросту. Біля розкритих воріт стояла велика, озброєна тітонька, в потертих обладунках, спершись на товсте спис і щось захоплено жувала. Навпроти тітки, стирчала свіжозабарвлена смугаста будка з невеликим віконцем. Потрібний?
   Помітивши нових мандрівників, стражниця, перестала жувати та поправивши деталі мундира, широко посміхнулася.
  - Здоровенькі були, гості дорогі. Раді вас бачити на нашому багатому ярмарку. Горілка, сало е?
  - Здрастуйте, шановна стража. - привіталася Свєтка та повторила вітання стражниці. Спробував повторити і мало не впав на землю, добре, що Кузя помітив помилку і підтримав дорогого батька. Свєтка кинула в мій бік докірливий погляд і обернувшись до варти заперечливо похитала головою. - Ні. Чи не захопили. А треба було?
  - Ні... То ж у нас карантинний товар. До речі, коніка без ветеринарного дозволу не пропустимо. За якими справами в Окрайну державу завітали? Дозвіл та запрошення е?
  - З якого часу село державою стало? - здивувалася Свєтка. - Все життя без дозволу до вас ходили торгувати.
  - То коли було? - Стражниця поплескала очима. - А тепер усе по-новому. Ми самі собою, ви самі. А шо на ярмарок несете?
  - Звичайний товар. - знизала плечима Світлана. - Гудзики з рогів єдинорога. Біжутерія. Те, та ось.
  - Те змінює діло. Зараз. - Стражниця притулила спис до воріт, підійшла до нас ближче, квапливо озирнулась на всі боки і шепнула. - Як добре, що я потрапила, а не інша варта. Ой, люті баби. За новим законом із кожного зустрічного, по три гудзики б'ють. А ви подивлюся, народ не дуже багатий. Я ж, дівчина дуже добра, по гудзику з рила і пропущу з довідкою. Погоджуйтесь, допоки митниця на обіді.
  - Ну і що? - не зрозуміла Світлана. - Варта, митниця, яка різниця? За що ґудзики? Ми так не домовлялися.
  - Яка дурна дівчина. - сумно похитала головою стражниця і перевалюючись, як качка, з ноги на ногу, перебігла дорогу, сховавшись у смугастій будці. Засмутилася до нетримання? Але за мить стражниця висунула голову з віконця. Широке обличчя тітки набуло державної суворості. - Гей, дівчино, до мене йди. Тепер я митниця. Гудзики давай. Три та три... Дев'ять штук. Довідка від ветеринару в наявності? Карантин проходили? Без сплати митного збору, вартовий на ярмарок не пропустить. Усекла?
  - Світлана. Дай тітці три ґудзики, хай подавиться. - шепнув нашій начальниці. - Не бачиш, вона хабарниця?
  - Добре, ми згодні. - зітхнула Свєтка, розкриваючи сумочку.
  - Добре. - осклабилась тітка і зникла з віконця, щоб миттєво проявиться поруч із нами. Насторожено озирнувшись на всі боки, стражниця простягла руку, склавши жирні пальці ковшком. Три гудзики впали на розкриту спітнілу долоню і зникли безвісти. Фокусниця-ілюзіоніст. Отримавши хабар, тітка широко посміхнулася і підійшовши відчиненою брамою, урочисто змахнула рукою. - Проходьте дівчата. Гуляйте. Ми завжди раді дорогим гостям. Якщо чогось, то мене кликайте. Оксаною бачать. Те дівоче прізвисько.
   Шлях відкритий і розкланявшись із тіткою, пройшли за ворота.
  - Ох, рано - встає охорона. - пробурчав Кузя, озирнувшись на стражницю, що залишилася біля воріт. - Якщо кожній тітці під час виконання, гроші давати, без штанів залишимося. Хабарниця.
  - Кузя заткнися. Не виходь із кінського образу. - прошипіла Світлана і важко зітхнувши, додала. - Чи тобі, парнокопитний переживати? З одягу - напівпорожній мішок на спині. Але чи справді, що за порядки? Мені про грошові збори при вході на ярмарок, Марія Іванівна нічого не говорила. Дивно.
  - У мене складається враження, що начальниця взагалі нічого не пояснила. - зітхнув я. - Ні про віслюка, ні про митницю. Живете у глушині, як запічні таргани. Тьмутараканщиці. Куди ж тепер? Де селянський ярмарок?
  - Прямо і ліворуч. - Наша начальниця махнула рукою вперед. - Посередині села ярмарок, на майдані.
  
  Дорога на площу, тяглася вздовж невисоких парканів, за чагарниками садових кущів, біліли акуратні будиночки, і гавкали надзвичайно великі собаки. Помітивши незнайомих перехожих, тварини кидалися вперед, на всю довжину ланцюга і відчайдушно гавкали - лаялися. Зрозуміти, що саме говорили і мали на увазі, було складно, але собача лайка стояла на всю вулицю.
  - Гав-га-ди! Гав-гю-ги! Гав-ді-на! Хрреєєни-рр! - хрипіли в нашийниках злісні пси.
  Простягнув до собачки руку і злякано відсмикнув убік. Добрих намірів псина не зрозуміла. Зуби з брязкотом клацнули поруч із пальцями, мов вовча капкан. За що собак посадили на ланцюзі? За які гріхи? Це що треба наробити, щоб втратити благородний образ порядного пса? Бідолашні, нещасні тварини.
  - Не дражни тварюку. - попередила Світка. - Чим менше звертаєш увагу, тим швидше заспокоюються. Гавкають - жратву відпрацьовують. Охороняють будинки селянок. Сторожа. Друзі людини.
  - Грізний захист. - Шановно простягнув, відступаючи від паркану. - Загризуть і не помітять. Селянки під надійним захистом.
  - Ти впевнений? - посміхнулася Світлана і різко нахилилася, маючи намір підняти камінь з дороги. Грізно гарчить собака, помітивши рух мисливиці, миттєво заткнувся і верещавши сховався за рогом будинку. Світлана підкинула камінь у руці, зневажливо пояснивши. - Пустолайки. Собака гавкає, вітер носить. Гавкати з-за рогу на перехожих, не великий подвиг. Боягузливі створіння.
  - Швидше не боягузливі, а розумні. - не погодився я. - Обрубав чужинця, виконав роботу, а кусатися і битися за окрему платню. Професіонали.
  Свєтка сперечатися не стала, а влучно запустила камінь в іншого собаку, що надривається в сусідньому дворі. Тягання миттєво припинилося. Інші собаки, почувши неприємності, трохи притихли. Мало що за бандит кидається камінням, ще потрапить ненароком. Роботу виконали, господаря попередили, а далі хоч трава не рости.
  
  Чим ближче до ярмаркової площі, тим народу на вулиці густішало. Селянки як на підбір, високі та статні. Кров з молоком. Булочка з маком. Шашлик з кетчупом. Каву з вершками. Та й інші кулінарні вишукування. Час на обід, а ми все ще в дорозі. Непорядок.
  - Світло, а Світло, а чому селянки великі? Я думав, одна стражниця висока та товста. На казенних харчах скуштувала.
  - Я ж тобі казала. Дурні - повні. Порода така. Селянська. - Свєтка випросталася, але і вставши навшпиньки, ледве дістала до мочки вуха, що проходить повз тітку. Заздрісно зітхнула. - Харчуються добре...
  Тітка кинула поблажливий погляд у наш бік і пропливла повз великий білий пароплав. На теплоході грає музика, а я один стою на березі... І пускаю слину... Титанік. Які величні обводи бортів, вражаючі силуети, а щогла... Краса невимовна. Усього - багато, так би й повзав тіткою, як по баржі і кричав - все моє, все моє...
  - Іго-го-го-го... - Захоплено підтримав-проржав Кузя, проводжаючи поглядом селянки, що пливла корму. - Ого-го.
  - Кузя! Тпру! - Хором обложили розпаленого скакуна, одночасно погрожуючи кулаками. Вийшло чудово, як у синхронному плаванні. Пошляк ображено схрапнув і перейшов на неквапливу рись, похитуючи кінською крупою. Довелося прискорити крок, ледве встигаючи за мерзотником.
  
  Вулиця несподівано закінчилася, відкриваючи погляд на ярмаркову площу. Декілька торгових рядів під матер'яними навісами і великою брудною калюжею посередині. Ледве з краю, кілька коней дивної форми, прив'язаних до перекладини. Або нормального, кінського вигляду? Дуже схожі на Кузіного батька - Пегаса, але без крил на спині. Натуральний кінь... З пасинком, схожі на задню, хвостату частину, а мордою - вилитий Пегас. Помітивши Кузю, коні пожвавішали. Закосили на всі боки карими поглядами, вишкірилися жовтими зубами і привітно задерши в небо, кудлаті хвости, стали неквапливо обмахуватися як манірні дами на світському балу, шовковими віялами. Визнали родича?
  Фізіономія Кузі розцвіла щасливою усмішкою, пасинок молодцювато загарцював, випинаючи груди і впершись руками в боки. Нахиливши фізіономію в наш бік, жарко прошепотів, не випускаючи з поля зору прив'язь з кіньми.
  - Коротше, народ, я пішов на стоянку, знайомиться. Треба вивідувати у дівчат про кохання, а ви починайте роботу із селянками. Зустрінемось ввечері.
  - Ти дивись Кузя. Поводься пристойно. Обережніше, не видавай себе. - порадила сувора Світлана, але Кузя махнув зневажливо рукою.
  - Сам знаю. Не вчіть батька... До речі. Дещо сухофруктів візьму з мішка, для міцнішого знайомства? Не заперечуєте? Грошей на дрібні витрати видайте пару гудзиків. Жаль? Так і знав. Дякуємо за увагу, поки що предки. - І не чекаючи відповіді, молодцювато поскакав до прив'язі, пригладжуючи кучеряве волосся на голові.
   Мы удивленно переглянулись и пожав плечами, пошли к торговым рядам. Совсем взрослым стал пасынок. Противоположный пол, становится важнее, чем родительское внимание. Вырастил ребенка и свободен? Годы, годы... Тьфу. Недели, недели. Проще. Время, время.
   Ну, что ж господа. Я теоретически готов к встрече с товарно-денежными отношениями. Начнем издалека, поплывем по волнам памяти.
   Кто только не приписывал себе в заслугу изобретение денег. В грудь стучали египтяне и показывая на вечные пирамиды, с арабским акцентом, доказывали первенство. Действительно, какой лох, будет таскать камни бесплатно? Только рабы. С пренебрежением отвергаем египетскую версию происхождения денег. Лишь свободная личность продается за деньги, а рабы пашут за тюремную пайку.
  Низько кланяючись і примружуючи вузькі очі, вступає в суперечку Середня імперія. Так, чай ваш, папір ваш, шовк та порох безумовно. Але на цьому достатньо. Розберіться з Тайванем, а потім вступайте у суперечку. До чого тут острів? А при цьому. Завалили світ одноразовими продуктами, а туди... Підніміть якість продукції, введіть інститути демократії, тоді вступите в суперечку.
  Наші дорогі Індійці - ви вільні. У нірвані гроші не потрібні. Ваша карма бути жебраками, але щасливими. На двох стільцях сидіти не дозволимо.
  Ми, шумери з дворіччя перші! Тигр та Єфрат, чули? Ааа... Там де Багдад? У Багдаді все спокійно? Ну ну. Наступний!
  Знаємо, знаємо дорогі Ізраїльтяни. Звичайно звичайно. Та хто сперечається? Пам'ятаємо, пам'ятаємо. А то... Сім тисяч років із створення світу - не баран чхнув. Але не було в раю грошей. Не купував Адам у Всевишнього Єву. Безкоштовно дали. У навантаження до яблук. Досі страждаємо.
  Хто ще хоче забрати лаври першості? Кам'яний вік? Немає прощення креманьйольцям за знищення неардальтальців. Мало що предки сучасного людства. Немає і все.
  Перші товарно-грошові відносини з'явилися, коли далекий літній мавп самець обміняв банан на тілесні втіхи з молоденькою мавпочкою. Але якщо ви думаєте, що першою роботою була проституція, то глибоко помиляєтеся. Любитель-Паппарацци негайно доповів ватажку зграї про перелюб і отримав заслужену винагороду - ту саму мавпочку. Літній мавп, коли зализав рани отримані від ватажка, при першій нагоді помстився журналісту. Але не заткнеш кулаком свободу слова та інформації! Перший у світі журналіст знову доніс до мавпячого народу голос правди і принагідно настукав ватажку... То хто ж виграв від товарно-грошових відносин? Є невиразна підозра, що хитра мавпа. Нам достатньо одного разика за вечір...
  Жіночий народ статечно тинявся повз завалені продуктами і ганчірками прилавків. Грудасті продавщиці, ліниво спльовували лушпиння від смаженого насіння на землю і скаржилися один одному на погану торгівлю. Покупці мацали товар і спекотно торгувалися, збиваючи ціну. Не на тих напали. Невелика знижка закладена у вартість товару. Не переживайте - посунемося, але до певного рівня. Нижче не можна - ляжемо великими грудьми, але не поступимося і п'яді чистого прибутку ворогові. Науку Папи Карли та вірного співавтора ніхто не скасовував. Вартість товару складається із кількох умов. П'ятдесят відсотків - нормальна торгова націнка. Кому не подобається - крокуйте до магазину, там ще дорожче. Ми нещасні лоточниці цілий рік під дощем, пекучим сонцем та колючим снігом. А ти дура постій цілий день на ніжках, а потім споживчі права качай! Та мені глибоко начхати на твоє ображене лібідо. Не купуєш товар - нічого мацати брудними лапами. Відвалюй від прилавка, не затримуй чергу.
  Очі в начальника спалахнули і забувши про секретне завдання, кинулися вздовж прилавків, чіпко оглядаючи товар. Рука ковзала по гладкій бязі, трепетно чіпала шовк спідньої білизни, чіпко мацала хутро різнокольорових шубок, пестила ніжну вовняну тканину. Широко розплющені очі не втрачали на увазі якість, кількість і ціну. Ціни кусалися. За вузьку смужку трусів - півбарана! Що шнурками прикривати? Яку функцію труси виконають при мінусовому градусі тепла, навколишньої температури повітря? За розшитий горошинами ліфчик - коня! Вартість Кузі - дві глибокі чашки і пару бретельок із застібкою?! Так, красиво, але хто оцінить неземну красу під шаром грубої тканини? Прикраси на вуха - чотири гудзики з єдинорога! Краса - страшна сила і дуже дорога.
  - Ееє дорога. Озолоті рючку, всю правду скажу. - промовив хтось збоку, наполегливо смикаючи за одяг. Поруч стояла гачконоса, чорна красуня і посміхалася золотими зубами. - Чекає на тебе далека дорога, казенний будинок.
  - Сама знаю. - буркнув, намагаючись вирватися з чіпких рук ворожки. - Відчепись, нема чим золотити. Відпочивай.
  - У тебе нема, у подружки є. - незворушно відповіла красуня, струсивши численними кісками. - Не озолотиш ручку - удачі втратиш. Балет будеш. Кручина у тебе дорога, серце. Камінь важкий лежить. Ой тяжкий. Успіх відвернувся. Палажі на руку що є - все скажу.
  - Немає в мене нічого. Бідолашна я, жебрака. Відстань заради бога. - Наполегливість ворожки напружувало, а зловісне майбутнє почало засмучувати. А раптом не бреше чаклунка? Раптом правду каже? Хто попереджений, той озброєний. Знатиму, де впаду - підстелю соломки. Не заради користі, а користі для.
  - Навіщо брешеш? - Красуня осудливо похитала головою, буравивши мене своїм пронизливим поглядом. - Навіщо неправду кажеш? Ти в подруги попроси. Ой, справи погані. Савсем погані. Знаю, що за таємницю ховаєш під одягом. Нехорошо дорога. Ай, нехорошо.
  - А що я приховую? - Блін, невже таємниця підлоги стала відома чаклунку-ворожниці? Де проколовся? Де вчинив неправильно? Ходкою, що розгойдується, видав чоловічу суть? Відросток безсоромно відстовбурчує спідницю? Начебто не видно. Чорт із нею, попрошу грошей у Свєтки, поки остаточно не розкусили. Широко посміхнувся і ввічливо відповів. - Добре, добре дорога ворожка. Тільки не кричи на весь ярмарок. Світла! Відвернися на мить!
  - Чого? - розсіяно запитала Світлана, не відриваючись очима від огляду нової сумочки в руках. - Як тобі? Щоправда чудово підходить до чобітків?
  - Нормально. Світло, у нас проблеми.
  - Що наробила? - Повернулася в реальність Світлана і нарешті помітила гадалку, що стоїть поруч з нами. Начальниця змінилася в особі, але в який бік одразу не оцінив. Начальниця суворо запитала. - Чого треба романе?
  - Дай пару гудзиків, ворожка майбутнє хоче передбачити. - зніяковіло попросив у Свєтки. Вірити шарлатанці не справа великого мислителя, але підстрахуватися зайвою монеткою не завадить, раптом не бреше...
  - Усю правду скажу дорога. І тобі всю правду скажу. - пожвавилася ворожка, простягаючи руку. - Давай. Клади на долоню.
  - Пішла звідси! Лахудра квітчаста! - заволала Світка на квітчасту брюнетку. - Ручку їй позолоти... Тримай кишеню ширше! Шарлатанка! Шахрайка! Я сама так погадаю, мало не здасться! Бач, знайшлася провісниця!
  - Ай, погано говориш. - захитала головою ворожка, відступаючи убік. - Не буде щастя у дальній дорозі. Казенний будинок на вас чекає, довга розлука, піки, черв'яки - три валети.
  - Сама вали! - Свєтка погрозила кулаків услід ворожці, що зникає в натовпі. Отримавши сатисфакцію, начальниця обернулася до мене. - Ну, що встав, як лялька ватяна? Долю хочеш дізнатися? Так я передбачу, не гірше за шарлатанку. Хрін тобі, а не гудзики. Пішли далі, не відставай, і на шарлатанок рота не розкривай. Очі витріщив, як перший раз на базарі.
  - Але я справді вперше. Раптом даремно тітку образили? Пошле псування, не відмастимося.
  - Та хто їй повірить? - зневажливо відмахнулася Світлана. - Звичайна шахрайка. Мені про них Марія Іванівна розповідала. Інструктувала. Як помітиш тітку в квітчастій спідниці, відразу кричи, пручайся, інакше всі гудзики виманить хитрістю. Робота така, дур довірливих потрошити.
  - А на вигляд пристойна діва. - здивувався я, але Світлана вже не слухала жалюгідний лепет виправдання, пішовши з головою в торгівлю. Нема що робити. Ідемо мовчки далі.
  Ярмарок не чіпав позитивних емоцій. Від безлічі товарів паморочилося в голові. Тяжка і невдячна робота ходити з дівою торговими рядами. Що шукати, що купувати? А головне, навіщо? Людині для безтурботного життя достатньо смужки тканини на сором, і шматочок м'яса в живіт.
  Пройшли повз давню як мумію продавщиці, що торгує старінням. Ганчірки та речі, далекі як горизонт бабиної молодості. Раптом промайнула перед очима річ. Істинно чоловіча... Розгублено завмер на місці, намагаючись зрозуміти, чому схвилювала вузька, довга смужка квітчастої матерії, з невідомим дзьобатим птахом. Чим потрясла уява серед вицвілих на сонці ганчір'я, тріснутих горщиків, потертих життям каструль, і звалища іншого мотлоху, строката, трохи засмучена і лискуча від жиру річ? Це він. Саме він. Що, власне, невідомо, але він. Покупки кидали гидливий погляд на секонд-хенд старої і квапливо проходили повз, а я як заворожений, витріщався на дивну річ. Внутрішній голос пристрасно прошепотів на вухо - Вася, хочу.
  - Чаво мила зенки витріщаєш? - прошамкала стара. - Аль річ яка сподобалася? Купуй красуня, не пошкодуєш. Налітай, недорого продам.
  - А це що за ганчірка висить? - невинно поцікавився у старої, намагаючись зберегти холодне самовладання. Внутрішній голос відчайдушно надривався - Хочу! Дайте! Півцарства за пташку! Ледве заспокоївся і вказав старій на загадкову річ. - квітчаста, з пташкою. Дивна штука.
  - З папугою? - здогадалася стара, усміхнувшись самотнім зубом. - Історією цікавишся? Молодець. То діва річ старовинна, мущинська. Халстух.
  - А навіщо він потрібний? Для краси?
  - Та ти що мила? Яка краса? Чого мущіни у ній розуміли? - стара закряхтіла зображуючи веселий сміх і замахала руками як припадкова. Смішлива бабуся попалася. Відкряхтівшись, похитала головою. - Ох молодіж, молодіж, насмішила стареньку.
  - Але для чого потрібний, халстуку?
  - Це начебто мітка бандитська. Зашморг - рейкова петля за старовинним змістом. Страшний, болісної сили предмет. Наші прабабки про халстух, казки-сказали, жахи гомоніли. За що купила, те мила і перекажу. - стара перевела подих, збираючись із пам'яттю. Маразм на якийсь час відступив, і бабуся почала розповідати історію стародавнього мущинського символу. - Купували халстух давні діви мущинкам у подарунок. Начебто з грізним натяком дарували на свята, та на імениті дні. Алі будеш вірний як пес на ланцюгу, або затягну зашморг на брудній, немитій шиї. Чим красивіший халстух, так ніби й миліший за дорогого принца. Як у гості, чи на прогулянку йти, променаж вечірній зробити, неодмінно його на шию хахалю одягали. Значить, щоб не втік від господині, з рук не вирвався. Знову ж таки начальнику дарували в люб'язний презент і чесне нагадування. Мало платитимеш, або залікую з твоєї милості не в той степ, тут і смерть прийде - халстук на шию, та на високу рею. Халстук річ строга - жартів не визнає. Мищинки їх як вогню боялися. Але деяким принцам річ подобалася. Тим що скромніше, дресироване, антилігентніше, той навіть і пишався. А ось такий я мазохіст - будь-який біль байдуже. Пущай подавляться садюги. Гарна робота старовинна. Подивися. Знесення халстуху немає. Тиші років ганчірці, а блищить як нова. Випрати і погладити, ще тисячу років прослужить. А ти чай не місцева? Приїжджаючи, мабуть? Пущай подавляться садюги. Гарна робота старовинна. Подивися. Знесення халстуху немає. Тиші років ганчірці, а блищить як нова. Випрати і погладити, ще тисячу років прослужить. А ти чай не місцева? Приїжджаючи, мабуть? Пущай подавляться садюги. Гарна робота старовинна. Подивися. Знесення халстуху немає. Тиші років ганчірці, а блищить як нова. Випрати і погладити, ще тисячу років прослужить. А ти чай не місцева? Приїжджаючи, мабуть?
  - Ага. З племені городніх дев-мисливців. Нещодавно з гір спустилися. На ярмарок прийшли із подружкою. - Мило посміхнувся і присів як стражниця біля воріт, зображуючи уклін. - Себе показати. Інших подивитися.
  - Давно ваших не було. Усі полюєте? Не всіх ще єдинорігів постріляли - винищили? - стара задумливо похитала головою. - Я колись молоду була, теж любила хвостом перед подружками покрутити. Пустотлива була. Швидка. Так береш річ? Недорого віддам. За два гудзики віддам. Гарні у вас гудзики-то, шкарпетки і блищать дуже. Бери халстух молодика. У господарстві згодиться. Тобі на радість, мені в достаток. Погана торгівля йде. Не цікавиться молодь раритетами - артефактами. Антихваріат нонче не в пошані.
  - З подружкою треба порадитись. Почекай бабусю, скоро повернуся. - облизнувшись на старовинну річ, благаюче попросив стару. - Тільки нікому не віддавай. Будь ласка. Я перша у черзі.
  Поки милувався халстухом, Світлана пройшла далеко вперед, загубившись серед торгових рядів. Щойно знайшов. Начальниця стояла біля прилавка з пахучими склянками, а вертлява продавщиця, балакуче розповідала про товар.
  - А цей запах стійкіший. Весняна свіжість. - продавщиця енергійно збовтнула склянку і знявши кришку простягла під ніс начальниці. - Чи відчуваєте аромат? Дуже довго тримається на тілі. Шлейфом іде за господинею. Все село помре від заздрощів. Нещодавно із Бонжурії отримали. Модний напрямок парфуму.
  - Не знаю не знаю. Я ж мисливець, сильний запах відлякає звіра. - Протягнула задумливо Світлана, принюхуючись до протягнутої кришечці. - Хочеться легший, ніжніший. Щось літнє. Південна спека.
  - Квітковий відтінок запропонувати? Вам на полюванні, для маскування підійде. Секундочку, зараз дивлюся. - Продавщиця втекла під прилавком, вишукуючи необхідний запах. Користуючись моментом, підскочив до начальниці, запобігливо дивлячись у вічі.
   - Світла, а Світло, невелика справа...
  - Ну, чого ще? - невдоволено скривилася Світлана, не відволікаючись від розглядання склянок. - Знову на неприємності залетів?
  - Ніяк немає. Ділову пропозицію. - склав благаю брови, дахом фінського будиночка. - Дай у борг пару гудзиків. Відпрацюю - зуб даю.
  - Навіщо тобі гудзики? Нова шахрайка з'явилася?
  - Річ хочу купити. Мущинську. - квапливо додав. - Мені здається, він буде потрібний для експедиції. Історичний раритет. З ним я однозначно буду повноцінним. І пам'ять повернеться.
  - Навіщо потрібна твоя пам'ять? Одні проблеми. Що це за річ?
  - Халстух. Чисто конкретно - пацанская річ. З папугою різнобарвним. Птах такий. Загадковий Мущинський символ.
  - Добре. Пішли подивимось. Дівчина. - крикнула вона під прилавок. Продавщиця підвела голову. - Ми зараз повернемося.
  Не чекаючи відповіді, повернулися до бабусі секонд-хенду. Стара чекала покупців незворушно і нерухомо, як чавунний пам'ятник. Одна рука замість козирка, уважний погляд спрямований у далечінь, інша рука на талії. Загальне враження - десь за обрієм світле майбутнє. Помітивши нас, стара змінила позу. Руки пересунулися на груди і переплелися. Імператор Наполеон оглядає поле майбутньої битви. За врожай зернових.
  - Ну, де твій халстух? - нетерпляче запитала Світлана оглядаючи старий прилавок. - Привіт бабусю, показуй товар, що зацікавив подругу.
  - І тобі здоров'я молодка. - статечно привіталася стара і статечно виклала на прилавок заповітну ганчірочку. - Старовинний антихваріат, руками не чіпати. Річ у єдиному екземплярі.
  - Ну і навіщо тобі різнобарвний птах - папуга? - хмикнула Светка з зневагою дивлячись на строкатий халстух. - Що з ним збираєшся робити?
  - Не знаю. - чесно зізнався начальниці. - Потрібен. Купи будь ласка. Шкода чи що? Перший раз у житті прошу... Всього два гудзики...
  - П'ять. - гордо встряла стара. Мої очі повільно полізли з очниць, від безмірного нахабства божої кульбаби, як у вареної креветки в каструлі з окропом.
  - Як п'ять? Ми ж домовлялися про двох?
  - Так, коли було? інфляція. - стара посміхнулася жовтим зубом. Відчуваючи купівельну зацікавленість, безцеремонна мумія нахилилася на очах. Вирішила зірвати куш із наївного лоха. А лох - це я? Спекулянтка. Фарцівниця. Мало вас гнобили у розвиненому соціалізмі.
  - Та я гроші ламаного не дам. - пирхнула Светка, відвертаючись від прилавка. - Василю, обійдешся без старої ганчірки. Я тобі хутряний капелюшок з вухами доглянула. Краса невимовна і недорого.
  - Не треба капелюшка, хочу халстук! - обернувся до старої. - Ти що, спекулянтка, блекоти об'їлася? Мені стільки не дадуть. Знижуйте ціну.
  - Тоді чотири. - змилостивилася продавщиця, Світлана лише пирхнула і пішла геть від прилавка. Моя перша в житті рожева мрія, що повільно випливала з-під носа. Але й бабуся захвилювалась. Прибуток йшов геть. Амбіції знизилися, на думку повернулася сувора проза життя. Жаба жадібності заткнулася і стара квапливо додала. - Добре мила. Три гудзики.
   - Та пішла ти... - Світлана не уточнила напрям, але й без вказівника ставало ясно - начальницю на порожній м'якіні не проведеш.
  - Дві! - Ціна повернулася до первісної, але Світлана ні вухом, ні рилом не повела. У гадина руда, нахабніла. Бубуся дає реальну вартість халстуха, а вона... Хрін допомагатиму експедиції. Шукайте кохання самі. Губа впала на підборіддя, волошкові очі наповнилися вологою, а стара відчайдушно крикнула. - Ех, пропадати, то з музикою. Гей душогубице, я згодна. Один гудзик, але нижче не посунуся.
  - Тепер реальна ціна. - миттю погодилася Світлана, розвертаючись до прилавка. Начальниця безсоромно торгувалася, а я отримував серцевий інфаркт? Гаразд, натуральний блондин, а то б покрився сивиною від душевних переживань.
  - Собі на збиток торгую. - занила стара, але очі горіли радістю. Спихнула з рук річ, що залежала.
  - Не вигадуй стара. - буркнула Світлана, дістаючи з сумочки блискучий, кістяний гудзик. - Краще поясни, навіщо служить мущинський халстух. Інструкцію із застосування дай.
  - Так, подружці розповіла. - стара ткнула в мій бік кістлявим пальцем. - У гарячому не прайте, гладити праскою через марлю, носити на шиї. Ах да. Річ талісманна. Прикмета вірна існує - хто сам халстух правильно на шиї зав'яже, буде вдалим у справах. Офіс кам'яний, помічниця правильна, і механічна машина - Каділлак іноземний з приватним негретянським водієм. Умища щасливцю додасться, вигляд антиліхентний, прибуде в панських манерах, а на старість може і президентом стати. Особистої фірми. Тренуйтеся, може справдиться.
   - А ти не знаєш, як зав'язувати?
   - Знала б, то не торгувала б старим.
  Минуло ще кілька стомлюючих миттєвостей, поки жінки поливали одна одну уїдливими натяками та обмінювалися думками про розум і зовнішність, і про диво! Я став власником! У мене з'явилася власна особиста річ! Хай живе приватна власність! Нехай старенька, пошарпана, але своя. Оргазм. Буря емоцій. Щастя. Кохання?
  - Задоволений? - усміхнулася Світлана, дивлячись з яким непідробним інтересом, вивчаю папугу на халстуку. - Чим би дитя, не тішилося, аби не плакало.
   - Що б розуміла у ковбасних обрізках.
  Поблизу яскраво-червоний папуга виглядав гордим орлом. Трохи пошарпаний часом загальний вигляд халстуха, згладжувався гордим дзьобатим профілем птаха. Переливається візерунок на крилах, яскраве пір'я всіх кольорів веселки, довгий перламутровий хвіст. Неземна краса. Халстух на тлі дівчачого одягу сяяв, як маяк, на пустельному березі. Звичайно, зі спідницею та блузкою мущинський предмет не виглядає. Тут потрібен інший одяг. Відповідна. Щось із коміром, кишенями та запонками. Буде час, зрозуміємо. Але якась закінченість ліній. Суворість силуету та легкість малюнка. Нічого зайвого. Ще б пак з'ясувати, як зав'язати на шиї. На стоянці зміркуємо. Стара попереджала, у недосвідчених руках предмет гардеробу небезпечний. Чи не перетягнути б на шиї. Краса... Ну як халстух можна носити з чимось дівчачим? Дівочі прикраси абсолютно недоречні, зайві. Ніяких сережок, намиста, намиста і браслетів. Відволікають увагу від суті. Я що? Дурна ворона обожнює все яскраве? А з жовтими черевиками, халстух був би в гармонії... Пінгвін - символ джентльмена. Фрак, манішка і міцна дзьоба.
  - Василю! - Грубим тичком під ребро, начальниця повернула до тями. - Прокинься, не відставай. Пам'ятаєш, що обіцяв?
  - Так звичайно. - Погодився, квапливо поправляючи халстух на шиї. - Що робити, де копати? Я у вашій владі люба фрау мисливця. Мерсі за презент.
  - Усі смешуечки жартуємо? Гуморист. Відійдеш на крок убік, або відчепишся, іграшку відберу до кінця експедиції. - суворо попередила Світлана та для переконливості піднесла кулак до носа. Приємно пахло духами, але від міцно стисненого кулака виходила конкретна загроза. Нам про щось натякають? Бажають позбавити останньої власності? Експропріація експропріаторів? Ну вже дудки. Ми за власність живемо загризем. Ми не Тимчасовий Уряд, революції не зазнаємо. Закінчився час колгоспів.
  Але розсудливо заткнувся і став нудно терпіти. Терпів довго, до вечора, поки голод та мозолі на ногах не здолали стійкість духу. Світло по ярмарку, як риба у воді. Пурхала метеликом від прилавка до прилавка, встигаючи цікавитися товаром, цінами, питати про відомих чаклунів-ведунь, письменниць, поетес і архіваріусів з нотаріусами. Покірно повзав за начальницею, як нитка за гострою голкою. Якби не нова іграшка, то помер би від туги. Спочатку як накрутив халстух на шию, навколишня публіка зневажливо відвертала голову, обмінюючись недвозначними поглядами, але ближче до закриття ярмарку, деякі діви вивчали предмет із зацікавленістю та увагою.
  - Ну що? Втомився? - Нарешті поцікавилася невтомна Світлана, коли язик лежав на плечі поруч із кінцем халстуха. - Небагато залишилося. Терпи. Провідаємо Кузю, знайдемо місце для ночівлі, повечеряємо та відпочинемо. Впораєшся?
  - Альтернативи немає. - крізь зуби промимрив я, болісно намагаючись тримати фасон. Вийшло чи ні, але начальниця бадьоро поплескала по плечу. Кінець видно, кінець близький, донесемо кінець до кінця. Кінець - усій справі вінець. Де ж дорогий ледар Кузьма?
  
  Біля стійла панувало пожвавлення. Коні скупчилися навколо Кузьми і захоплено хлопаючи карими очима, слухали брехливі розповіді. Пасинок блищав дотепністю. Глядачки захоплено іржали та трясли гривами.
  - Так, якби не мій кмітливість, бачили б живими. Включаю галоп, переходжу на п'яту швидкість, роблю різкий поворот і ховаюсь за товстим деревом. Громила не втримався на ногах, відкинув копита убік і юзом головою в мурашник. Тільки хижак став підніматися на ноги, трясучи очманіло головою, як підскакую ззаду і як ляжу від щирого серця під хвіст, ще по печінці хрясь і хук зліва. Рук-то у єдинорога немає, зі зброї один ріг, але гострий як шило. Потім ще як трісну по тупій морді, худоба знову до мурах у гості. Звичайно, який би неблагородний козел, став би штовхати поваленого ворога копитами, добиваючи на землі, але ж я благородних, блакитних кровей? Родовід тягнеться від коня римського Імператора Калігули, прямою лінією. - Кузя гордо оглянув відданих слухачок і грайливо ляснув кауру конячку, що стояла поруч, по пружному заду. Кінь щасливо заржав. - Ми - де Картуази, відрізняємося царською великодушністю до повалених ворогів. Але царської шляхетності не оцінили. Підступно користувалися безтурботністю. Коли повернувся до поваленого цапа спиною, даючи можливість смертельного ворога стати на ноги, він і скористався з моменту. А я ж говорю, у звіра ріг, більше ніж у мене... втім не важливо, потім оцініть. Гострий, довгий, як піка. Нагнув козел голову, вибираючи місце для смертельного удару, розігнався і... Привіт господарі. Іго-го, я тут. втім не важливо, потім оцініть. Гострий, довгий, як піка. Нагнув козел голову, вибираючи місце для смертельного удару, розігнався і... Привіт господарі. Іго-го, я тут. втім не важливо, потім оцініть. Гострий, довгий, як піка. Нагнув козел голову, вибираючи місце для смертельного удару, розігнався і... Привіт господарі. Іго-го, я тут.
   Помітив нашу присутність, але не зніяковів, продовжуючи сяяти самозадоволеною фізіономією.
  - Привіт пасинок. - привітав Кузю і отруйно поцікавився у хвалька, геройськими подвигами. - То як врятувався? Невже сам? Наодинці? А я й не знав про героїчну подію.
  - Дівчатка, вітаємо дорогих господарів. - заметкотів Кузя. - Чудові діви-мисливці. Живу та горя не знаю. Годують добірним вівсом, сухофруктами. Пам'ятаєте пригощав? Шпор на шкурі не відчував, вуздечки на смак не куштував, батога в очі не бачив, копита не чіпають. Живи - не хочу. Вибачте, дівчата, на хвилинку відскачу. Треба кілька слів перекинутися з господарями.
  - Знову маскування порушуєш? - Наша начальниця накинулася з докорами на Кузю. - Тобі що наказали? Мовчати в ганчірочку і розмовляти тільки кінським - іржанням. Трепло.
  - Так кобили моєї кінської мови не розуміють, як і людської мови. Нічого не розуміють. Лише на команди реагують. Тпру, та ну. Тварини безглузді, але добрі. Домашні кобилки, об'їжджені. Тільки іржуть, та сіно жують. Не боїсь, не видадуть.
  - Але якщо коні нічого не розуміють, заради чого, бісер метаєш? - не зрозумів гумору. - Якого рожна?
  - Зате як слухають. - мрійливо простяг Кузя. - Коротше начальство. Я тут до завтрашнього ранку в роботі. Не хвилюйтесь. Все буде окей - хокей.
  - Дивись паразит! - погрозила пальцем Свєтка. - Якщо з твоєї милості маскування полетить нанівець, відповиш порожньою головою та кінською дупою. Запитання?
  - У матросів немає запитань. - молодцювато відповів Кузя і тут же поліз із проханнями. - Ви пару кілограмів яблук не купите? Дівчатам обіцяв.
  - Яким дівчатам обіцяв? Ти вступив у контакт із селянками?!
  - Ні звичайно. Моїм конячкам швидконогім, солодке частування. Замість цукрових пряників.
   - До чого тут пряники?!
  - Без пряників не заграють. - терпляче пояснив Кузя. - Джентльмен я, чи ні? Ми Куртуази - завжди великодушні.
  - Понесло. - зітхнув я тяжко. - А де мішок із продуктами?
  - Ну, еэээ.... Іго-го коротше. Тю-тю. - Кузя розвів порожні руки. - Витратився трохи на вербування союзників.
  - Ідіот. - скипіла Свєтка. - Коні - тварюки безсловесні. Яка користь? Знайшов шпигунів.
  - Але на початку цього не знав, а коли з'ясував, сухофрукти вже закінчилися. - незворушно пояснив Кузя. - Яблуно купіть, ще дещо з'ясувати треба.
  - Обійдешся на печії. - Свєтка зобразила постать із трьох пальців і сунула Кузе під ніс. - Бачив? До кінця експедиції відпрацьовуватимеш збитки. Зрозумів?
  - Ага. - Кузя шмигнув носом і невиразно промимрив. - Жмоти. На себе витрачаються, а мені пожаліли продуктів. Думаєте, не бачу, не чую? Батьку гарну ганчірку на шию, від тебе дух нелюдський. Скнари.
   - Поговори .... Марш в стійло!
  Кузя засмутився, але виду не подав. Гордо поскакав до стійки, весело помахуючи хвостом. Треба тримати марку перед дамами, хай і прості конячки. Я люблю свою конячку, причешу їй шерстку гладко, гребінцем пригладжу хвостик і верхи поїду в гості. Удачі Кузя, на нелегкому шляху...
  Свєтка явно розлютилася, тому що пішла геть, швидко і рішуче. Ледве встигав слідом за начальством пересувати втомлені ноги. Одне знаю напевно - вибирай час поговорити та час промовчати, якщо не бажаєш отримати сковородою по морді. До речі про вечерю. Скільки не думай про високе, а їсти іноді хочеться.
  - Тепер розумію прабабок. - кинула через плече начальниця. - Одні від мущин неприємності.
  - Попрошу не узагальнювати, нічого поганого, зробити не встиг. Ми куди йдемо?
  - Куди треба. Розкудакався. А ворожка? А гудзик на халстух? - дорікнула копійчаній річчю. Докотилася, нижче нікуди. Скупердяйка нудила далі. - Неприємності та зайві витрати. Жодних нервів на вас.
  Оооо. Діву понесло. Настала критична година. Будемо милосердні. Вступати в полеміку - принижуватись сваркою, не в правилах. У Свєтці говорить не розум, а банальна фізіологія. Теж втомилася і їсти хоче. Позитивний момент - ніщо людяне Світло не чуже. Сказав би сміливіше - діва теж челев'як. Повторюю. Говорив. Нехай. Частіше думатимемо про людей приємне, знайдемо менше приводу для стресів. Натомість у мене є халстух, а в неї немає. Але як не заспокойся - порожній шлунок бурчить голосніше. Настав час для утроби. Відпочивай мозок.
  На кривобокій стіні, обшарпаного будинку, красувалася намальована лежанка і смажена, гола курка. Натяк на готель? Підозри підтвердилися. Постоялий однозірковий готель. Умивальник наприкінці коридору, зручності у дворі. Згоден на все, що завгодно. Впасти та простягнути ноги. Немає спочатку вечерю, а потім якось впасти і спати. Спати. До обіду.
  У невеликій кімнаті з претензією на обідню залу, повно дівочого народу. Відвідувачки зайняли всі столи і вдавалися до веселощів. Хтось в'язав на спицях, парочка дам, штопала колготки, ще кілька людей наводили вечірній макіяж. Тихо, пристойно та гідно. Тиша розбавляється тихою, сумною піснею. У кутку невелика стійка з літньою дівою. Збита вежа зачіски, стиснуті у вузьку лінію яскраво розмальовані губи. Адміністрація
   Спритно зманеврувавши між столиками, підійшли до тітоньки.
  - Добрий вечір, нам би переночувати. - усміхнулася Світлана.
  - Міст немає. - Не ворушачи губами, відрізала адміністрація, не здригнувшись в посмішці повним обличчям. Чревомовителька? Тітці не в готелі працювати, а в цирку публіку розважати жахами. Начальниця не зніяковіла грізною відмовою, а пошарівши в сумочці, виклала перед адміністрацією пару гудзиків. Очі на нерухомому обличчі ожили, але губи не здригнулися. - Ну... якщо пошукати...
   - Три ґудзики достатньо для пошуку?
  - Чотири. Тримаємо у резерві для коронованих осіб, затишний двомісний номер. - Обличчя розпливлося в черговій посмішці. Стало огидніше. Не завжди усмішка фарбує фізіономію. Крім широкого оскала щелепою, треба й у душі посміхатися.
  - Згодні. Вечеря входить у вартість?
  - Так, але без міцних напоїв. - Гудзики зникли зі столу. - Вечерятимете в залі, чи в номері?
  - Посидимо з народом. - Світлана оглянула зал і помітивши вільне місце, махнула рукою. - Іди Василя, займай місце, зараз підійду.
  За невеликим столом, розрахованих на чотирьох людей, сиділа повна діва у бойовому вечірньому забарвленні та вечеряла. Невелика тарілочка із зеленню, поруч тарілочка менша, зі шматочком білого м'яса. Молоко солодкий десерт на блюді. Ваза з фруктами. Повний набір. А запах... Мені все у двох примірниках та м'яса, м'яса більше! Підійшов, покректав, привертаючи увагу. Жінка підняла очі.
  - У вас вільно? Дозвольте?
  - Будь ласка. - І знову уткнулася в тарілку. Присів на краєчок стільця і завмер, озираючись на всі боки. Досить мило. Не захлинуться б слиною до приходу начальниці.
  - Ви теж приїжджаючи? - напівствердно спитав у діви. Не відволікаючись від салату, жінка кивнула головою.
   - Відрядження.
  - І ми з подругою у особистих справах. - Слова не справили враження, а розмовляти з потилицею, що жує, не дозволяло виховання. Інтелігентно мовчатимемо. Як кажуть? Мовчання золото? Ось ось. У залі з'явилася начальниця. Ми типу ручки мили, а я повинен терпіти?
  - Ще не принесли вечерю? - нетерпляче запитала Свєтка, сідаючи за столик. - Не поспішають. Руки помити не бажаєш?
   - Де?
  - Туди. - По очах вгадав напрямок і пішов упорядковуватися. Припудрити носик. Шнобель. Біля будки юрмився народ. У порядку живої черги. Це надовго. Вечеря та міцне охолоне. Злодійка озирнувшись на всі боки, заскочив за ріг будинку. Ооо... чудовий орган тіла. Зручний, багатофункціональний. За ріг повернув, спідницю загорнув, краник відвернув. Всі. Носик припудрений. З почуттям виконаного обов'язку важливо пройшов повз здивовану чергу. Мучтеся, мучтеся, а нам тільки руки ополоснути.
  За час короткої відсутності на столику з'явилася вечеря, а відрядження уплітала десерт, про щось жваво розмовляючи з начальницею. Жінка поїла, настрій підняла і хоче спілкування? Прослизнув до столика і накинувся на їжу, краєм вуха прислухаючись до розмови.
  - У цій дірі нічого не дізнаєтесь про кохання. У метрополію треба їхати. Там народ знаючий. Чи не від одних, то від інших отримаєте інформацію, хоча, навіщо займатися дурницями? Шукати те, чого нема? Мало вам інших турбот. Мені б так жити. Мотаюся по частках і весях, як проклята. Ніякого особистого життя. То дістань, то принеси. Від неправильного харчування форму втратила, погладшала. Печією страждаю - професійна хвороба. Усі на нервах, на емоціях.
  - А чим займаєтесь? - делікатно поцікавився, підводячи голову від столу. А чим цікавитися, якщо вечеря швидко закінчила існування, перемістившись у живіт? Начальниця помітила голодний вигляд і підсунула свою тарілку з м'ясом. Натякає, щоб заткнувся? Зрозумів. Некрасиво, соромно, але їсти хочеться більше.
  - Хербалайф. Новий напрямок дієтичного харчування, ліків та вітамінів в одному продукті. - пожвавилася відрядження. - Чудово допомагає для схуднення, лікує всі відомі хвороби, та й вітамінів повний набір. Ефект вражаючий. Харчові добавки - майбутнє сучасного знахарства. Уявляєте, скільки можна отримати за одну ціну? Повноцінне харчування, можливість схуднути та провести профілактику хвороб. До речі, дівчинки, я тут недавно. Створюю мережу розповсюджувачів. Про мережевий маркетинг чули? Є непоганий шанс заробити. Вам потрібні гроші? Дурість питаю - звичайно потрібні. Гроші як краса - завжди трохи не вистачає до ідеалу. У нашій системі все просто та надійно. Невеликий перший внесок на покупку першої партії хербалайфу, і ви мільйонери. Дохід до десяти тисяч грошей на тиждень! Чудові перспективи - висока пенсія,
  - А скільки трапляється в ґудзиках? - обережно зацікавилася Світлана, відриваючись від овочевого салату.
  - Гудзики з єдинорога? Натуральні? Один до п'яти... Одна тисяча в ґудзиках. Набираєте розповсюджувачів, і народ працюють на вас. Схема мережного маркетингу дуже проста. Ви працюєте піді мною. Берете хербалайф зі знижкою на п'ятсот ґудзиків. Перший етап закінчено. Є бажання - поширюєте особисто, немає бажання, застосовуєте другий етап. Знаходьте в селі трьох дур... ой, вибачте, бажаючих зайнятися бізнесом і впарюєте їм товар, звичайно з невеликою торговою націнкою. Вашу роботу виконують вони. Поки селянки розпродують товар, зв'язуєтесь зі мною та замовляєте нову партію харчових добавок. Ваші розповсюджувачі знаходять наступних бажаючих, ті далі та більше. Піраміда мережевого маркетингу з продажу хербалайфу, працює на вас, а ви лежите на дивані та фарбуєте нігті. Але мало того, йдуть додаткові знижки та призовий бонус. Чи були на морі?
  - А що це? - Очі у Свєтки загорілися вогнем. Вогнем наживи та користі. Та й я чесно розкрив рота. Ґудзики - ґудзиками, а долари серйозна валюта. Зелень, капуста. Кариби, Канарі, Касабланки. Але ще привабливіше Таїланд. Чайна країна, де можливе все. У межах фінансових можливостей, сер.
  - Море - велике солоне озеро, без початку та кінця, чистий пісок, гаряче сонце. Щастя, фарт та задоволення. Вічна радість, весела музика, пікніки на природі. Море - заслужений відпочинок, безкінечна відпустка душі. Жодної метушні, все роблять за тебе і для тебе. А морська риба? А вечірнє вбрання? Безкоштовні каруселі, танці до ранку. Нічні салюти та феєрверки. Хто на морі не бував, той життя не нюхав. Я щороку на море їжджу. Як зароблю грошей на мережевому маркетингу, так до моря мчу, на Свято Життя. До речі, там можна і про кохання дізнатися. Так можна все дізнатися і всіх купити. Але для того, щоб побувати на морі, необхідно заробити грошей на херболайфі. Зайнятися мережевим маркетингом. Гудзиків багато? На першу партію наберете?
  - Ні. - Свєтка сумно зітхнула, перспектива з'їздити на загадкове море, розтанула, як дим від багаття. - Усього пару сотень із собою. Марь Іванівна - вождина племені поскупилася на витрати.
  - Так, дійсно мало взяли, але вам виключно пощастило. - Відрядження широко посміхнулася. - Готова зробити невелику знижку та дати харчових добавок на двісті гудзиків. На збиток спрацюю, але справжня бізнесвумен, думає про майбутні прибутки, і не стурбована миттєвим прибутком. Гудзики із собою?
  - Звісно. У надійному місці. - Світлана поплескала по сумочці. - У підкладку сховала. У потайну кишеню.
  - Молодці, розумні діви. Продумані. - похвалила відрядження. - Давайте познайомимося ближчим.
  - Василя. - Начальниця недбало кивнула головою в мій бік. - Подружка. З одного племені дев-мисливок. А мене Світланою Рудою звуть. Ще є кінь Кузя на стоянці. А вас?
  - Софія Петровська. - Представилася відрядження. - Для близьких друзів - Сонька золота ручка. Показати?
  - Якщо можна. - зацікавилася Світлана. Сонька дістала з вирізу на грудях золотий стрижень.
  - Я золотою ручкою контракти підписую по мережному маркетингу. Справжній Паркець. - похвалилася Сонька золота ручка і пошарів у сумочці, дістала стос паперів. - Ну що підписуємо контракт?
   -- Прямо зараз?
  - А що тягнути кішку за хвіст? За обіднім столом та підпишемо. Увечері ґудзики, вранці товар. Все чесно, чи не вірите?
   - Віримо, але... - простягла Свєтка.
  - Боїтеся. Чи не довіряєте. - Сонька гірко зітхнула. - консервативні провінціали. Даремно. Я ж папір дам. Договір підписаний з усіма реквізитами. Майте на увазі, в цивілізованому світі прийнято оплачувати вартість товару вперед, і лише потім отримувати зі складу. Вранці гроші - увечері стільці. Не забувайте, йду назустріч. Даю непогану знижку плюс сума не п'ятсот гудзиків, а всього двісті. Даремно дрібно робите. Непродумано, необачно. Від щастя відмовляєтесь. Марій Іванівна не зрозуміє. Впустили вигідну справу, не заробили для племені шалений прибуток. Боїтеся помилитися?
  - Ми власне подорожуємо іншою справою. - Світлана боролася сама з собою. Невідомий лікувальний товар і майбутній прибуток хвилювали розум, але душа відчувала каверзу. - Самі знаєте, що шукаємо...
  - З харчовим херболайфом, неодмінно кохання знайдете, та ще й грошей заробите. Гудзики звичайно валюта, але валюта нестабільна. Як піде торгівля. - Сонька зневажливо помахала золотою ручкою у повітрі. - натуральний товарообмін - міновий спосіб, що відмирає вид торгівлі. Потрапите в іншу країну, цивілізовану, а там гудзики не котируються, самим подіти нікуди, ну і що ви робитимете тоді? Пролетіли повз село. Дівчата, послухайте мудрого менеджера з оптових продажів. Треба бути попереду конкурентів і тоді ж будете при фартуні та бабці. Ну що? Переконала? Диктуйте дані. Записую.
  - Світлана-Руда. - машинально відповіла начальниця, піддавшись натиску відрядження. Жадібність перемогла, станемо багатими і поїдемо на тепле море! Зачухалася права долоня. До майбутнього прибутку? Цікаво, скільки Светка відвалить відсотків? Менше ніж п'ятдесят, не згоден.
   -- Домашня адреса?
  - Плем'я Дев-Мисливців, п'ятий будиночок ліворуч. - Свєтка делікатно запитала. - Навчіть, як правильно будувати мережевий маркетинг? Ми з подругою вперше вирішили торгівлею зайнятися, досвіду мало...
  - Завтра вранці і навчитеся. - пробурмотіла Сонька золота ручка, заповнюючи папірець текстом. - Якою буде адреса? О! Село дівчат, за третім поворотом від крайнього дерева. Шостий будинок, другий під'їзд, третій поверх, стукатиме тричі. Два рази коротких - Тук-тук та один довгий - Ту-ук. Підписуй Світлано, став підпис. Молодець. Гудзики діставай, рахувати будемо.
  - Просто тут? - злякалася Світлана, притискаючи сумочку до грудей. - А раптом у залі повно шахрайок? Як би не обікрали.
  - Тут? Та хто посміє торкнутися? - Сонька обвела зневажливим поглядом напівтемний зал. - Не хвилюйся, вже .... Кхе ..., що говорю, коротше не думай, про неприємності раніше часу. Я в конкретному авторитеті, мене сама Танька-Тайванька поважає. В натурі. Вік волі не бачити.
  - Перераховувати будете? - Через деякий час запитала Світлана, виклавши гудзики на стіл і акуратно їх перерахувавши.
  - Вірю. - Сонько, недбало згрібла гроші у свою сумочку і встала з-за столу. Ми дружно піднялися за нею. - Дякую подруги. Вітаю вас із вступом до славних лав мережевих моше..., маркетологів. Приємно було, що з вами познайомиться. Люблю та поважаю провінціалів, за чистоту помислів та глибоку віру в людську порядність. Сидіть далі за дівчинку, десерт замовлений, за мій рахунок, а я вже піду до хати. Треба приготувати херболайф. У пакетики розкласти. В якому номері зупинились?
  - У найкращому! - Не втримався від хвастощів, вперше встрявавши в розмову. - А коли завтра прийдете, вивчати маркетингу?
  - З ранку зайнята... - Замислено відповіла Сонька, щось підраховуючи в умі. - Ближче до обіду. Готуйтеся. Докладно вивчатимемо. Довго та нудно. Сподіваюся, наука піде на користь. Досвід отримаєте неоціненний. Все життя Соньку - золоту ручку, благодійницю згадувати будете. Сидіть у номері, нікуди не виходьте, доки не підійду.
  - Неодмінно чекатимемо! - Ми зі Світкою щасливо переглянулися. - Розумна людина - будь-якій науці радий. До побачення Софія Петровська. З нетерпінням чекаємо на захоплююче навчання.
  - Бувай. - Сонька помахала рукою і попрямував до виходу сумно пробурмотіла під ніс. - Ґудзики є, а радості немає. Що за юнацький наїв? Держава неляканих чайників. Розслабляюсь, втрачаю кваліфікацію.
  Провівши поглядом, нову подругу з мережевого маркетингу, сіли назад за стіл, чекати на солодкий десерт. Голова підраховувала чистий прибуток і згадувала фрази класиків. - Костюм із прикидом, магнітофон та в Ялту. За безкоштовно - лише у морду без черги. Копійка гривню береже. Халява - наш життєвий принцип. Рубль пишемо - три в кишеню!
  - Світлано, не припускав, що ризикнеш зайнятися бізнесом, ну, гадаю, прощай чистий прибуток і білий пароплав. Як зважилася вкласти всі гудзики в мережевий маркетинг?
  - Чому все? - гордо усміхнулася Світка. - П'ятдесят гудзиків залишила про запас. Подорож довга, дай думаю заробимо трохи грошей, для комфорту.
  - Ох, мудра. - захоплено похитав головою. - Сподіваюся я також у реальній частці? На багато не претендую, але фіфті-фіфті якраз.
  - Подивимося на поведінку. - відрізала Свєтка та окинула уважним поглядом зал. - Де служниця з десертом? Швидше поїсти солодкого та на бічну. Гей! Гарсонко! Десерт неси!
   За кілька хвилин підійшла заспана діва і виставивши на стіл дві вази, простягла листок.
   - З вас вісім грошик.
  - Це скільки за курсом? Чотири гудзики? - Світлана насупилась. - А чому так дорого? Дереть гудзики з клієнта, як у порядному ресторані.
  - Десерт, плюс вартість вечері сусідки по столику. - Гарсонка нетерпляче тицьнула пальцем у списаний папірець. - Там написано, я правильно порахувала, можете перевірити ще раз.
  - А хіба Софія Петровська не сплатила своєї вечері і нашого солодкого? - не зрозуміла Світлана. - Дивно, обіцяла.
  - забігала, забула. Завтра нагадаємо. - безтурботно відмахнувся від проблем. - Яка право дрібниця. На херболайфі вдесятеро більше заробимо. Десь чув про Соню. Пам'ять нагадує, але невиразно.
  - Сплачуватимете, чи охорону викликатимете? - нетерпляче запитала Гарсонка. - Не затримуйте сервіс.
  - Так звичайно. - Моя начальниця, дістала з сумки чотири ґудзики і простягла Гарсонці. - Спасибі. В розрахунку?
  Але діва нічого не відповіла, мовчки взявши гудзики і стрімко відійшовши від столика. Переглянувшись, підвелися і пішли в царські апартаменти.
  Справді царські. Для царя гномів. Все горище наш. Більше номерів не увійшло, та й кімнатка маленька. Впритул дві вузькі лежанки, всередині тумбочка і рваний килимок на підлозі. Ледве не стукаючи лобами, один об одного і низький дах, мовчки роздяглися і впали на жорсткі лежанки. Довгий день закінчився удачею. Я маю халстух, Кузя - подружок, а начальниця - парфумерію. Кохання не знайшли, але прибуток маємо. Теорія Бурідана розвалювалася на очах. Крім свободи вибору, треба і ніжками попрацювати. Який би шлях не вибрати, якщо затятий і твердий, завжди досягнеш поставленої мети. Здобувати щастя лише своїми волохатими ногами, мозолистими руками та мудрою головою. Без наполегливої праці не витягнеш ріпку з грядки. Птах щастя завтрашнього дня прилетить монетами ланки. Опаньки, вже заснув?
  
   РОЗДІЛ 14.
   - У кафешку підемо, чи як завжди?
   - Я приніс із собою.
   - Одноразову локшину?
   - З одноразовою соєвою сосискою.
  - Умовив, обідаємо на роботі. Люблю сою, у ній стільки корисних, поживних речовин.
   - Особливо коли сосиска чужа?
   - Халява завжди смачніша...
  
  До кінця наступного дня стало остаточно ясно, з відрядженням сталося щось погане. Я схилявся до тривожної думки, що дорогу Соню збила візок запряжений парою лихих коней, або захворіла на відрядження і лежить хвора десь в іншому готелі. Свєтка рвала на голові волосся, лаялася навіщо даремно і навіщо світло, дорікаючи за безтурботність і наївність. Начальниця чомусь наївно припустила, що нас елементарно надули-обдурили і забравши дорогі грошики-гудзики, кинули як двох останніх лохів.
  - Яка я дурниця! - голосила начальниця. - Як тупо купилася на халяву. Видно ж було перед носом пропалена злодійка. Шахрайка чистої води. Мережевий маркетинг, мережевий маркетинг .... Вкладаємо п'ять гудзиків - отримуємо вдесятеро більше. Ой, дурепа...
  - Не засмучуйся Світлана. Це безпідставні домисли. - заспокоював начальницю як міг. - З чого вирішила, що Сонька брехня? Мені вигляд відрядження здався глибоко порядним. Раптом тітка померла, отруївшись вчорашньою вечерею, а ми про покійника говоримо погано? Не добре. У діви нещастя, а ми поливаємо світлу пам'ять, брудом безпідставних підозр?
  - Ти справді дурень, чи перетворюєшся? Що з шахрайкою могло статися поганого, по морді видно - здоровий як кінь? Точно. - Свєтка від душі грюкнула себе по лобі, ніби хотіла вибити мізки через вуха. - Якщо справді обдурила, то втекла на коні. Дуй терміново до Кузи. Усі коні біля стійла. Там у народу поцікавишся щодо Соньки - золотої ручки.
  - Як скажеш Світлана. Але сиди у номері. Аж раптом прийде, а нас немає на місці. Некрасиво вийде...
   - Геть звідси виконувати наказ!
  Нестерпно захотілося піти гордо. Плеснути з усієї дурниці, дверима об одвірок, висловити останнє слово. Безстороннє, відверте. Але в черговий раз терпів завдану образу. Чи то безхребетний підкаблучник, чи культурно вихований? Не визначився, але настрій Світлана остаточно зіпсувала. Зміряв начальницю виразним зневажливим поглядом і закрутивши шию халстухом, незалежною ходою вийшов із готельного номера.
  Адміністрація сиділа за столом і складалося враження, що звідси ніколи не йде. Тут же спить, їсть і далі за абеткою. Похмуро привітався і вийшов надвір села.
  Погода під настрій, але щось невловимо змінилося. Не зрозумів, доки не помітив селянку в квітчастій ганчірці на шиї. Безсоромний плагіат... Ще одна горда діва пропливла повз, з кінцем, що розвивається, квітчастої ганчірки на горлі. Мій халстух став модним дівчачим аксесуаром? Чи став законодавцем моди? А ля Гуччі, Пако Кабанна? Вас Інн Касс...
  Бережно поправив хастух і гордо попрямував до стоянки кінської. Приступ слави закрутив голову і задер носа в небеса. Чи не хухри, не мухри, а йде відомий, популярний кутюр'є. Модельєр світового значення. Груди гордо випросталися, але в спину хтось тихо хихикнув. Здивовано обернувся назад. Дві діви, в такому ж прикиді, безцеремонно витріщалися вслід і явно обговорювали моє вбрання. Мимоволі прислухався до розмови. Ми люди скромні, але випадково почути пару хвалебних слів про себе дороге, кому не приємно? Кримінальної статті нема. І суду нема. Присяжних засідателів.
   - Ну і пика, а туди ж...
  - Ага, як корові сідло... - Народу не подобається законодавець мод? Довелося повернутись, і з'ясувати причину веселощів.
  - Доброго дня дівчатка. - Чинно присів у напівпоклоні, чим викликав новий напад диких веселощів. - Дико перепрошую, але здається, ви безсовісно мене обговорюєте? В чому справа?
  - Та про своє розмовляємо, про дівоче. - пирснули в долоні красуні. - Не засмучуйся, в іншому пощастить.
  - Дозвольте, дозвольте. Чи не в'їхав. Вам не подобається моя особа, чи щось інше?
  - З лиця води не пити. Що дано, то дано, а от якщо хочеш моді відповідати, то трохи мати смак, ніколи не завадить.
  - Ви про халтсух? - здогадався і гордо подбаченівся. - Якщо бажаєте знати правду, то я його перший одягнув на шию. Це мій винахід, моя мода!
  - А я Мама Римська. - Пожартували модниці, і не вступаючи в подальшу суперечку, швидко ретувалися, від гріха подалі.
  Яка несправедливість, який облом. Ніхто не підозрює, хто саме став першим у світі одягати халстух на шию. Безсоромно скопіювали моду і з мене ж потішаются. Не завжди заслужені лаври дістаються першому герою, винахіднику, мислителю, частіше автор пропадає в безвісності та злиднях, а досвідчений пройдисвіт користуючись моментом протиснеться у світову історію. Доводь із піною біля рота, первородство, стукай у груди. Запізнився. Міф пішов гуляти світом і безглузді потуги того й цього, бо е... Заплутався. Але якщо сказати коротко і по суті - єпрст всіх їх і всіх тих, через коромисло.
  Невже мало усвідомлювати винятковість у душі, не виносячи сміття з хати? Пижиться мовчки і зневажливо пихкати, дивлячись, як натовп користується чужими ідеями? Так ні, жаба слави тужиться, проситься назовні. Жадає захоплених криків браво, бажає прокотитися над головами на руках шанувальників, потонути у квітах. Усвідомлюємо - дрібно, негідно, але хочу!
  Біля стійла Кузі не було. Дивно. Озирнувся на всі боки, вишукуючи паразита пильним поглядом мисливця, у ярмарковому натовпі. Чи не дочекався товаришів і змотався гуляти? З нього станеться. Жодної внутрішньої дисципліни. Знайду - випорю. Далеко було піти. Совісті Кузі немає, але голова на місці. Куди ж без нас? Кому потрібний? Ні кінь, ні Пегас - літати, орати толку немає. В особистому селянському обійсті від Кузі один збиток. Єдина користь у рясному гною. Квіти з огірками у теплиці висаджувати, розсаду вирощувати.
  Неквапливо обійшов ярмарок по периметру. Кожна друга діва красувалася в халстусі, а кожна перша бігала торговими рядами в марних пошуках. Модниці пішли далі у використанні предмета, ніж я. Деякі зав'язували бантиком навколо шиї, інші вплітали в кучері, частина використовувала замість поясного ременя, але далі за всіх пішла одна з дів, що зустрілися, обмотавшись вузькою смужкою тканини замість одягу. Мода на місці не вартує. Ідея увійшла до народних мас. Підхоплена з ентузіазмом. Тепер довести первородство марно і безглуздо. Запізнився назавжди.
  Ще раз обійшов ярмарок. Видерся на високий поміст, але ніде не майнула знайома фізіономія. Почав хвилюватися, але заспокоювався нейтральними думками. Сидить у в'язниці, попався на злодійстві, пішов прогулятися галопом, шукає десь пожерти. Поїсти товариш любить. Але чому Кузя пішов від коней-подружок? Розчарувався, обламався?
  Горизонт порожній - Кузі не видно. А раптом, поки тупо блукаю кругами, поскакав до готелю, інший дорогий? Кузя може? Так легко. Все може. Якщо захоче. А хоче він завжди та постійно. Потенція на небувалій висоті.
  Рисью повернувся до готелю. Тиша. Кузя пробрався повз адміністраторку, в номер і сидить на ліжку вивчаючи мережевий маркетинг? Тихо підвівся на горище і зазирнув у номер. Окрім злої начальниці у номері нікого не було. Почувши скрип дверей, Світлана різко обернулася на звук.
   - Все дізнався від Кузі?
  - Ні. - Шмигнув скромно носом, задкуючи на сходи. - Я думав тут сидить. Мережевий маркетинг вивчає.
  - Як сюди підніметься Кузя, він же на копитах? - Свєтка покрутила біля скроні пальцем. - Думай, що кажеш. На ярмарку його нема?
   - Десь блукає.
  - Все ясно. Нам капут. - Світлана повільно встала з лежанки. - Зникли останні сумніви. Картина набула закінченого вигляду. Вася. Вітаю. Нас однозначно кинули, а Кузю забрали.
  - Куди? - не зрозумів натяку начальниці. Уявити навіть уявно, що Кузю забрали, не вкладалося в голові. Нехай зі Світкою - два лохи, але що пропалений і хитрий Кузьма лопухнувся здавалося неймовірним. Так Кузя сам будь-кого і коли завгодно. Уточнив. - Ти хочеш сказати, Кузю поцупили, як звичайний, безсловесний кінь? Не може бути.
  - А куди подівся? Ми вчора про Кузю сказали Соньці-шахрайці. Якщо вже нас провела, то Кузю навколо носа обвести простіше простого. Пальчиком помані, халявою помахай. Наплела з трьох коробів і купився Пегас. Пообіцяла пару безкоштовних яблук, копита зробив, поскакав. Зрадник.
  - Брехня. - Гаряче не погодився з начальницею. - Кузя, суперечки немає, страждає поганим вихованням, але погано вчинити? Кинути експедицію? Я майже батько. Зрадити батька? Не вірю. Дурниця.
  - Який ти батько? Нуль без палички.
  - Як не є. - образився на начальницю, чудово розуміючи натяк. - Дитину викрали, а ти лаєшся. Що робити будемо?
  - Звідки знаю? - Свєтка знову опустилася на лежанку, сумно перераховуючи нещастя, що впали. - Гудзиків немає, кінь поцупили. Експедиція під питанням.
  - Жодних питань. - Жарко заперечив, починаючи заводиться. - Чорт із гудзиками та експедицією, треба Кузю рятувати, поки далеко не відвели. Нехай Пегас великий, але розуму - кіт наплакав. Пропаде не за гріш. Якщо повела Сонька - золота ручка, йдемо слідами. Адреса шахрайки у кишені. Гудзики почнемо економити. За номер сплатила?
   - Вчора за добу платила вперед, а що?
  - Змотуємось з готелю та вперед на ярмарок. - Ривком підхопив із підлоги торбинку та сумочку. - Починаємо розслідування і йдемо в погоню. Кузя ледар, його галопом змусять мчати, як бодливу корову риссю йти. Ні молока, ні покотиться з комфортом. Вперед Діво, на нас чекають великі справи!
  Мета поставлена, завдання визначено, роги паралельно землі і вперед на ворога. Погоня. Нас образили, принизили та обдурили. Чесних, довірливих товаришів. Ми - довіряючі людям, попалися першою зустрічною шахрайкою. Прикро? Звичайно. Але образа не в тому, що обдурили, а в тому, що зрадили високі ідеали. Челев'як виявився не друг і не сестра, не брат, а так. Вовк. Шакал. Смійтеся пропалені циніки над святою наївністю. Усміхайтеся в вуса навчені і биті життям. Дурні обивателі крутіть у голови кривим пальцем і гомоніть як гуси. Над чим смієтеся? Над довірливою простотою вдач? Над собою смієтеся, вам гірше буде. Зникне у людей простодушність, станемо підозрілими, черствими та бездушними всім буде гірше, а шахраям подвійно. Підійдете зі приниженим проханням, - не зніму останню сорочку, не подам уявному погорільцю і фальшивому біженцю копієчку - мучся сам. Бумерангом повертається обман, у твердий, тупий лоб.
  Спустилися до господині готелю і спробували випитати інформацію про шахрайку відрядження. Тітка хмурила брови, але навіть гудзик запропонований як винагорода не розв'язав язика. Чи справді не знає про мережевий маркетинг, чи мало запропонували. Пішли не солоно хлібавши хлібом. Порадившись на ґанку, розділилися. Мені на північ, начальниці - південь селища. Місце зустрічі - ярмарок. Світлана дала кілька гудзиків для роботи з народом і ми розійшлися.
  
  Попадалися селянки, до вечора стали небалакучі і стурбовані. Невдоволено бурчали і тицяли далі. Так і торкався околиці, але нічого не з'ясував. Стара знайома з митниці та охорони стояла на бойовому посту, підфарбовуючи губи. Помітивши мене, весело усміхнулась.
  - Привіт дівчина, як торгівля? Усі гудзики проміняли? Бачу, бачу ганчірка на шиї гарна, чому купила?
  - Привіт Оксано. - привітався з митницею. - За два гудзики взяла. Ти нашого коника не бачила? Повз не пробігала?
  - Безкоштовно вийшов? - здивувалася варта та енергійно похитала головою. - Побийся бога, у нас суворо. Зайти одна ціна, а вийти на іншу. Ми дуже цікавий. Ні, не пробігала. Втратили?
   - Пропала, або поцупили.
  - То в іншому краю села пошукайте. Якщо тут не вискочила, то значить там проскочила. Конячка багата, видна. Знайдете.
  - А товста тітка повз нього не проходила? Відрядження? Софія Петровська за документами звуть. Сонька - золота ручка. Паркець.
  - Шас пошукаю. - Стража пройшла до смугастої будки і зникла всередині. Зашурхотіли папери і через кілька секунд у віконце висунулась голова. - Гудзики е?
   - Маленько.
   - Готуй одну штуку за інформацію, чи як?
  - Згоден. - Поки вивужував із сумки необхідну суму, варта вийшла з папірцем з будки. - Знайшла? Проходила?
  - Заходила-заходила, документ виписувала. - Дружно обмінялися, гудзик переплив у чіпкі руки охорони, а папірець у мої. Митниця балакуче допомогла. - Але через мій пост не виходила.
  - А нащо папірець, якщо Сонька тут не з'являлася? - Не зрозумів гумору і відчуваючи, що знову набридли нахабним чином.
  - Ось офіційний документ. - Повчально пояснила охорона. - Тобі у звіт, а мені на прибуток.
   - Спритно у вас виходить народ ляпати.
  - Ти діва словами не кидайся. - образилася Оксана. - Живо в кутузку гримнеш. Ми при службі - нам належить.
  - Вибачте. - вибачився і ненав'язливо поцікавився у сторожа. - Чому надвечір селянки небалакучі стали? Похмурі.
  - То у селі радість велика. Лелеки прилітають. - помітивши подив на фізіономії, поблажливо пояснила. - У вас у селі як розмножуються?
  - У нас? - Ах, та я ж із племені дев-мисливців, а вони дітей у городі знаходять, знизав поважно плечима. - Ми діток у капусті знаходимо, а хіба ж у селянок не так само?
  - Відсталі люди. - посміхнулася стражниця. - Городи копаєте, а ми вже іншим способом розмножуємось. Прогресивним. Діток лелеки приносять. Птахи. Несуть і несуть, ні дна їм, не шини. Раніше лише весною приносили, а тепер щомісяця тягнуть. Підгодували на свою голову. Лелека птах лінива. Летить куди ближче, а ні куди належить. Сьогоднішня ніч випадає тяжка. Будемо птахів ганяти. Парочку немовлят не треба? Для породи?
  - Вибач, до материнства не готова. Молодий. - Відбріхався як міг. - Та й кінь треба шукати.
  - Це ти дарма. Кінь знайти справу не хитру, а ось діти завжди потрібні. - Оксана зажурилася. - Квіти життя. У мене вдома цілісний букет. От і доводиться підробляти на службі. Оглоєдов вигодовувати.
   - Чому сум у голосі?
  - Це одне немовля в радість, а коли їх чортова дюжина? Поки виростиш, поки на ноги поставиш, а молодість уже тю-тю. Пройшла безповоротно.
  - За все у житті доводиться розплачуватися. - Погодився зі вартою, зловтішно тріумфуючи в душі. Не так у Оксани життя легке та безтурботне, як здалося на перший погляд. Спритно відлицемірив. - Без склянки води не залишитеся перед смертю. Подадуть на смертному ложі.
  - А як пити не захочу? Подадуть і піддадуть. Де ти бачила вдячних діток? - схлипнула стражниця. - Вони ж про рідну мамку, згадують, коли нова обнова потрібна. Ореш, ореш як проклята, а шо в кінці? Щастя не було і немає.
   - А в чому щастя?
  - Смачно поїсти, солодко поспати, відпочити досхочу. - Стражниця замріяно закотила очі. - Пам'ятаю, молодою була, горя-гіркого не знала за маминою спідницею. Ручки білі роботою не бруднила .... Поки в тіло не увійшла. Роки прийшли.
  - Ну й сиділа б на маминій шиї. - Знизав плечима. - В чому проблеми? Куди стільки дітей набрала? Жила б насолоду.
  - А сусідки? Хіба я гірший за інших? - образилася Оксана, переходячи з місцевого жаргону, на нормальну промову. - Хата має бути повною чашею. Що б і дітки, і сало, горілка та одяг був справний. Щоб заздрили, щоби поважали. Ні-ні, ніяк не можна інакше. Все по-людськи, все як належить.
   - Обов'язок перед суспільством?
  - Ні. Щоб заздрили. - На дорозі з'явилися нові ходаки. Оксана пожвавішала. - загуторилася з тобою, затуркалася. Іди, сердешний, шукай коня. Назад повертатиметеся, то клікайте, в мою зміну йдіть. Я за знайомством дешево поступлюся.
  - Пам'ятаю. Пам'ятаю. Оксано, а випадково про кохання нічого не чула? Чи мало проносили через піст, чи знаєш.
  - То такий маленький, твердий жартівник, і всім завжди потрібний? - Оксана хихикнула в долоню. - Ну, якщо самі не здогадалися, то я не побачила, в інших пошукайте. Покедова, вирушай, бач робота йде. Документ-довідку справляти та митнити по кишенях. Усі, колись.
  - Спасибі за підказку. - подякував митниці і розвернувшись кругом, побрів назустріч із Начальницею.
  Що маємо те й довідалися. Кузя і відрядження через старі ворота не проходили. Любов маленька, кудлата штуковина, яка фирчить. Розмножуються селянки через пташок. Своєрідний спосіб, але до чужого монастиря зі своїм статутом не ходять. Якось виходить не по-людськи. Певна психологічна поведінка збігається, але фізіологія, гінекологія, та інша патологія розходиться немислимо. Куди котимося? Навіщо потрібне і кому? Дива життя.
  
  Свєтка стояла на обумовленому місці і нетерпляче на мене чекала, переступаючи з ноги на ногу. Вітально змахнувши рукою, поспішив до начальниці.
   - Що дізнався?
  - На моїй стороні Кузя не з'являвся. Митниця розповіла про відрядження. Оксану пам'ятаєш? Входила Сонька до села, з нашого боку. Кохання тут є, але маленьке, що полегшує завдання, а ти Світлано щось з'ясувала?
  - Так. Сонька ще вчора ввечері поскакала на Кузьмі, у бік сусідньої держави. Зараз йдемо подивимося на селянське кохання, і вирушаємо в гонитву за шахрайкою. Спіймаю, уб'ю.
  - Ні, не згоден. - запропонував свій варіант. - Пропоную спочатку наздогнати Кузю з тіткою, а потім повернуться і подивитись на кохання.
  - Дурниці. - пирхнула Світлана. - Я вже домовилася про зустріч, а Кузя нехай трохи помучиться. Гарним уроком буде, на власній шкурі дізнається, як їхати з незнайомими людьми.
   - Сподіваюся ненадовго?
  - Раніше сядеш, раніше вийдеш. - Помітивши, що товариш не зрозумів, нетерпляче пояснила. - Жарт Вася, жарт. Пішли.
  Своєрідний гумор у нашого керівництва, а чесно кажучи, скільки людей, стільки і жартівників. Для одного жартівника цегла на голову сусіда викликає гомеричний напад сміху, а деяким досить позначити тонким натяком комічну ситуацію. Рояль у кущах та шелбан за переляк. Ха-ха.
  Підійшла огрядна, селянка з очима, що бігають, по конопатому обличчі і пошептавшись з начальницею повела за собою, попередньо злупивши десяток гудзиків. Два провулки та ми біля мети подорожі. Декілька миттєвостей і з'ясуємо, що є любов і з чим її їдять. За розповідями Флори Гербаріївни, ця штука повинна виглядати по-іншому, але мало що приписує поголос, то чого немає насправді. Скільки в житті було ситуацій, коли надії не виправдовувалися. Мрії малюють щось світле, рожеве, свідки захлинаючись, діляться незабутніми враженнями, а приходиш і бац. Облом. Сіреньке, зморщене і пахне неприємно. З цікавістю розглядаєш, шукаєш взаємозв'язок із підсвідомістю, а немає нічого.
  Як піраміди, чи сфінкс. Поки особисто не побачив гору щебеню і натовп обірванців, що пихатіше іменуються гордими арабами - предками стародавніх єгиптян, мав мрію і радість. А подивився, переплювався, прокотився на линялом верблюді і швидше додому, у рідне болото. Але чи не розповідати ж гірку правду улюбленим родичам та дорогим сусідам? Вони ж не їздили, але бажають почути від очевидця незабутні враження від поїздки. Як чесно зізнатися у безцільній витраті грошей на туристичну поїздку, у глибоких розчаруваннях, від готелю, з гігантськими тарганами та скорпіонами замість рідних клопів? Пильних, убогих дорогах, у ковдобинах та ямах? Намагаєшся підбадьоритися, з натхненням брешеш відчайдушно і поступово починаєш щиро вірити, що отримав незабутнє враження від поїздки. Так створюються міфи, легенди та казки. І їдуть нові цікаві паломники, і знову корабель пустелі відриває товсту дупу від землі, ставлячи незграбних вершників на вуха. Бакс за підйом, два за спуск. Щерить гнилі зуби гід-самозванець, а під щільним мішком на голові його дружини блищать золоті моністи. Вах, ми завжди раді новим, дорогим дурням.
  Сумна правда. Сто разів почути і мріючи представляти щось величне, залишаючись вдома, чим морщиться від запахів і втомилося повзти по розжареному піску, неживої пустелі, нікому не потрібної екскурсії.
  Ну і де наше маленьке кудлате кохання? Ми готові розчаровуватися.
  
  В середині напівтемної кімнати, на застеленому червоним скатертиною столі, височіла прозора, порожня колба. А де кохання? Підійшли ближче. На дні колби лежала маленька блискуча монетка. Не зрозумів?
  - Ось наше кохання. - урочисто сказала селянка. - Єдина і неповторна. Вся тут, все навколо неї крутиться.
  - Але це гріш. Дрібні монети. - розгублено промовила Свєтка. - Причому тут кохання?
  - Найсправжнісіньке кохання. - Селянка з ніжністю подивилася на монетку. - Все від неї йде, рідненька. Чого не торкнися. Що кохання? Взаємність та прихильність. Є гроші і всім потрібен, усім необхідний. Любить рідня, підлещуються сусіди. Пошана та повага. Немає грошей і немає кохання. Все погано. Відвертаються родичі, знайомі не хочуть знатися, зі злиднями. А при гроші? Ти все і всіх можеш купити. Весь світ у кишені.
  - Якось приземлено, матеріально. - висловив сумнів, але селянка лише кинула поблажливий погляд і з натхненням продовжила промову.
  - Тю.. які ми романтики. Лікаря. Брешете. Обманюєте себе та інших. Немає жодного кохання, крім грошей і брешуть співаки зі співаками, про неземне походження загадкового почуття. Ось вона. Причина. Все можна купити та продати. Ідеалісти повертають зневажливо ніс, але гроші не забувають класти в кишеню. Гроші - ціль, засіб та високе почуття. Чим більше грошей - тим міцніше кохання. Велика таємниця перед очима. Що раніше було, перш ніж грошей не було? А нічого не було. Кожен жив сам собою, що викопав, те й з'їв. Що сподобалося, те й відібрав у сусіда, якщо сил вистачало, чи він у тебе. Де справедливість? Ти мені барана, а тобі кофточку, а якщо не треба кофточку? Натуральний товарообмін. І жили люди у темряві і не знали високих почуттів.
   - А гроші - високі почуття?
  - Звичайно! Свята наївність. Найвищої проби, піднесені почуття до гроша. Про що мріють люди насамперед?
   - Про здоров'я.
  - Здоров'я якщо є, то воно є, тут мріяти нема про що. А якщо ти здоровий?
   - Ну, про красу...
  - Дурниця. - пирхнула селянка. - Про красу, тільки набита дура мріє, стурбована ущербними комплексами та відсутністю грошиків на макіяж, косметолога та хірурга.
   - Про щастя мріє!
  - А гроші і є щастя, не абстрактне, а конкретне та близьке. Знайшов мільйон грошей і ось воно - щастя. Що забажав, те й купив.
  - І купив дружбу? І кохання?
  - Ось дури безглузді, сільські. - засмучено змахнула руками селянка, щиро не розуміючи наших слів. - Звичайно. Заради грошей живуть люди, решта порожнього обману та лицемірства. Ви у бідних друзів бачили? Ні. Самотні, як драні коти на смітнику. А багатих без друзів бачили? Ну якщо хоче побути на самоті, або скупердяйка остання, то так. Але найчастіше друзі в'ються навколо багатія, як мухи на мед. Пісні співають, розважають, клянуться у вічній дружбі, цілують у засос. Поки гроші є і можна на халяву, щось витягнути.
  - Маленько кохання продасте? - обережно запропонувала Свєтка. - Для нормальної проби?
  - Про що розмова, я що, даремно бісер мечу? - пожвавішала селянка. - Сто гудзиків і наше кохання - ваше. Тягніть гроші в свою дірку, долучайте дев-мисливців до цивілізації. Мені не шкода, тільки ґудзики вперед.
  - Світло, а Світло, десь я подібні мови чув. - прошепотів нахилившись до начальниці, але вона нервово відсмикнула плече, відкриваючи сумочку.
  - На двадцять гудзиків кохання не відважите? Більше ґудзиків немає.
  - Більше немає? - засмутилася селянка, але начальниця рішуче похитала головою. - На Нема й суду нема. Я згодна. Користуйтеся для здоров'я талісманом.
  Перевернувши вгору дном прозору посудину, селянка витрусила монетку і простягнув нам, забрала останню жменьку ґудзиків. Обмінявшись лицемірними посмішками та міцними рукостисканнями, вийшли надвір. Угода відбулася. У нас є кохання, але радість покупка не викликала. Щось тут не так, так-так...
  Надворі стемніло, селяни готувалися до бурхливої ночі. Селянка помахала рукою і зникла за поворотом.
  - Що робити будемо? - Запитала Светка, оглядаючись на всі боки. - Перетися в погоню на ніч дивлячись, справа марна і небезпечна. У готель?
  - І повечеряти. З ранку в роті макової росинки не було. Бажаю білого хліба та чорних видовищ. Розпусних.
  - Там і повечеряємо. - Погодилася Светка, крокуючи дорогою.
  - Тільки не туди. - скривився губами, засіменівши поруч. - Спогади не гріють душу. Адміністрація не сподобалася і горище маленьке.
  - З якого часу став вибагливим? - посміхнулася Світлана. - Скуштував солодкого життя? Добре, шукаємо інший готель, але врахуй, беремо одномісний номер. Починається режим заощадження. Жорсткою.
  - Згоден. - не витримав і поцікавився у начальниці. - А як вважаєш, справді кохання - це гроші?
  - Не знаю. Частка правди у її словах є. Принесемо нашому ведунню-чаклунку Гербаріївні, нехай експериментує.
  - А мені здається, кохання щось інше. - мрійливо простягнув я. - Слово красиве і римується чудово - кров, нову, приготуй, моркву. Корейська. Трохи часнику, перцю для гостроти... Як їсти хочеться.... Але якщо кохання - грошики, то ти повинна на мене бурхливо реагувати. Дихати млосно, закочувати очі, бажати переплетень і буйних обіймів. Нема дивних бажань?
  - Є, але тебе не належить. - відрізала Світлана. От і поговорили.
  Вийшли на ярмаркову площу. Покупці розійшлися і лише рідкісні, пізні продавці, квапливо прибирали товар з прилавків. Озирнувшись на всі боки, Світлана попрямувала в бік від старого готелю, до особливого будиночка з намальованою на стіні чашкою. Ура, голодними не залишимось.
  У невеликій кімнаті юрмився народ. А який народ може бути у жіночому селі? Лише жіночий. Який народ, такі й танці. Так Так. Танці - шманси-обніманси. Діви водили хоровод навколо круглого столика, на якому хвацько танцювала напівроздягнена діва. Навіщо танцівницю занесло на столик невідомо, але вигиналася дівчина під звуки бубна непогано. І так повернеться і сяк. І сяде і підскочить, і ніжкою змахне. Приємне видовище, але як говорить народна істина, - ногою качати, не ломом махати, спочатку задовольніть голодний живіт, а за тілесні насолоди самі заплатимо.
  Пробилися крізь танцюючий натовп до стійки і замовивши гаряче, холодне і фруктове, стали з цікавістю оглядатися на всі боки. Народ у закладі був неприродно веселий і жвавий. З чого лазня впала?
  З гуркотом перед носами з'явилися два важкі, глиняні кружки. Щербата барменша весело оголосила.
  - Гаряче, за рахунок закладу. Пригощаю.
  - Спасибі. - Дружно подякували і переглянулись. Схилившись над кухлем, обережно принюхався. Пахло. Чимось рідним та знайомим. Раніше не куштував. Судячи з Світкін фізіономії, вона теж. Поторкав пальцем рідину. Ні. Чи не гаряча. Інтригуюча гра слів? Знімемо пробу. Народ п'є і нам час. У горлі заперло від спраги. Вперед Василь, уперед Світлана, пізнайте радість. сьорбнув від душі. Душа широка, велика та ковток відповідний. Тепла рідина скотилася горлом всередину живота, поширюючи тепло. Так ось у чому справа. Вона гріє зсередини. Рідина скотилася до ніг і гарячою хвилею пішла вгору, на думку. Ну ну.
  - Ну і як? - поцікавилася обережна начальниця. Я підняв осоловілі очі на Світло. Підстрахувалася? Ми - мишка лабораторна? Та й хай. Нетерпляче уточнила. - Смачно?
  - Ситно. - У голові трохи зашуміло, битком-набита кімната набула чарівності. Та й начальниця придбала. Треба тільки збагнути, що саме придбала вона, і що я втратив. Обережно гикнув і висловив припущення. - Є думка - перед нами ліки, а ми прийшли до лікарні, але теж нічого. Ти кухоль вип'єш, чи допомогти?
  - Спробую. - Свєтка пригубила і скривилася, відставивши недопитий кухоль убік. - Яка гидка гидота. Точно ліки. Без закуски багато не вип'єш. Коли гаряче подадуть?
  - А я доп'ю. - не чекаючи згоди, перекинув залишки рідини до рота. На голодний шлунок, міцне пішло чудово. Голод відступив на фланги, а настрій різко пішов у бойову атаку. - Світло, хочеш видам геніальну сентенцію? Життя чудова штука, під кухоль міцного. Пішли спляшем?
   -- Їсти хочу.
  - Як бажаєте. - Обернувся до барменші і улесливо посміхнувся. - Дівчина, а чи не можна повторити, чудові ліки? Дуже сподобалось.
  - Так будь ласка. - Перед фізіономією знову виник гурток, але випити не дали. Тяжка рука начальниці перекрила доступ. У секретному коді доступу - відмовити? Невірний пароль? Ображено простягнув. - У чому справа громадянин начальник? Що за справи? В натурі? Мені після роботи належить.
  - Спочатку закусиш, потім вип'єш. - відрізала Свєтка і підсунула до носа тарілку. - Сам хотів їсти, чи забув?
  - Все пам'ятаю, але спочатку задовольнимо спрагу. - Ослаблою рукою вирвав кухоль з лап загарбниці і поки начальниця приголомшено витріщалася дивлячками на непокору підлеглого, залпом перекинув пійло в рот. Так. Справді. Ліки. І ліки чудові. Який прекрасний цей світ, подивися... І дівчата навколо чудові. І чудовий стриптиз. Музики мало, але додамо. Ік...
  Як небагато треба для щастя. Випив ліки і ти - він. Щаслива людина. Ні пихкати, не працювати. Всі тлін. Суєта. Ось справжнє життя. Дівчата, я прийшов! Рішуче відсунув Свєтку убік і пішов у танцююче коло. Хіба так танцюють? Та хіба так танцюють? Що за руки у боки? Що за тупе пританцьовування на місці? Треба навприсядки і ногами махати в різні боки! Гей, натовп розійдись! Роззудь плече, розмахни рука! Ух! Ех! Тра-та-та, смикнем кішку за хвоста! Жінка - дозвольте вас заангажувати на повільний фокстрот? Кавалер не заперечує? Його немає? Шкода. А спробуй відмовити, гарячому красеню. Ніхто не встоїть. Складно стояти на ногах і хочеться притиснутися до гарячого жіночого стегна, а ще приємніше помацати груди... Ое-ей, прошу вибачення випадково торкнулися! Даю три гудзики і ти знімаєш свій ліфчик. Гоу! Гоу! Есс!
  Затанцювали стіни, змазувалися гарненькі обличчя, як король на іменинах, а навколо сорок тисяч гурій. Мій гарем - кого хочу, того й ворочу! Гей люба, ти теж подобаєшся, чи не пройдемо до номерів? О-ей, які ми строгі, які недоступні, Світко! Замов ще пару чарочок, для холодної подруги!
  Хтось смикав за спідницю і рвав на грудях кофтинку, хтось ліз цілуватися, а я був чарівний. Ніхто не відобразить, паразит. Ми мужики, народжені, щоб робити казку буллю. Ти мене поважаєш? Ще ні? Дивно, наливай. Пропоную випити на брудершафт. Ми, всі люди - брати, а сестри - подруги. Господи, чому стало темно і що роблю під стійкою? Нічого не пам'ятаю. Де запонка? Терміново принесіть салат Олів'є, хочу негайно тицьнутись у нього головою і спливти в нірвану.
  
  Коли й хтось придумав обламати від Х, одну ніжку? Навіщо? Кому та що хотіли довести? Вийшла нова літера і вийшов перший склад - ХУ. Якщо одна літера не звучала, нагадуючи хрипіння астматика, то склавши звуки разом, можна випнувши губу - неголосно видихнути - ху-у-у... І навіть неголосно спробувати заспівати. Гармонія чи ні, але світ став багатшим на ноту.
  Заодним світ розділився на дві частини. Світ до - ХУ, і світ після - ХУ. Поповзли по землі марні монстри, які нічого не вміють і на перший погляд марні. І на другий погляд, і на третій. Поповзли та поповзли. У різні боки. Але світ, як частина світу, прагне спочатку розповзтися, а потім повернутись назад до маленької точки. Різниця потенціалів, з'єднуючись, дає іскру. Плюс на мінус - Гучний пшик, блиснула блискавка, прогримів вдалині грім, настала глибока тиша. І знову надсадне кректання астматика - х-х-х... Чого до чого?
  
  Я виявляюся на світ, крізь біль та муку. Тільки немає печіння п'ят, знизу не припікає, а горить зсередини. Жага, шкрябаючи горло, непідйомні повіки і дума як чавунок. Оніміло, очманіло і боліло все тіло. За які гріхи помістили у пекло? О! - Ого. Колись уже так думав. Повторюю. Все у житті повторюється. І далеко не двічі, а більше та довше. Щодня тільки й робимо, що повторюємо, повторюємося, перевіряємося. Чистимо зуби, якщо маємо, миємося, жуємо травку, м'ясо. Жеремо, гадимо, спимо, і тягнемося по старому колу, звичним місцем. Говоримо одні й самі безглузді слова. Голова маленька, думок і знань мало - мукаємо і кукарекаємо. Голова на два розміри більше - додаємо вигуки і тупо повторюємо чужі вислови. Для різноманітності міняємо слова місцями, переносимо коми, додаємо пафосу, іноді іронії, але нічого нового вигадати не можемо. Все сказано до нас - бідний Йорік... а так само - Юрик, Льолік, Гарік, Гномік, Гомік.
  Але як погано. Дуже погано. До неподобства огидно. І трохи соромно за вчорашній вечір. Якби знати, що ще було у вчорашньому, минулому. Але соромно. Так пристойні люди себе не поводять. А як ведуть пристойні? Чинно, благородно, відповідально. Не жеруть до свинячого вереску, руки не розпускають, до сторонніх людей не підчалюють, із брудними натяками. Ніколи не чіпляються банним листом і чужих частин тіла не чіпають. Нікого не чіпають. Не дістають. Чи не нудять. Не пи.. Пі-пі-пі - СОС. Врятуйте нашу душу. До речі, де начальство?
  Піднявши важко важку голову і розплющивши сльозливі очі, спробував зрозуміти де я і хто я? Ми не каструлі, не народжуємось. Ми повстаємо з попелу, птахом Фенікс. До пернатих відноситься і важко, тому що пір'я немає, а з одягу - заношена ганчірочка, що прикриває живіт. Ось. Гаразд Вася, кінчай придурюватися. Ти все чудово пам'ятаєш, хто ти є. Я є, а Свєтки немає. І Кузі немає. А де я? Зараз вип'ємо чашку кави та придумаємо.
   Дві чашки в ліжко, кілька цигарок у рот, підбадьорилися і підбадьорилися... Огіркового розсолу...
  - Отямився козел? - Знайомий голос. Ура, ми разом. Зіниці навели різкості. Справді, дорогий начальник. Не в настрої.
  - Пити. - Тяжко прохрипів сухим горлом, намагаючись лягти назад, але безцеремонно схопили за шкварник і посадили прямо. Зараз розпочнеться...
  - Вчора не напився? Мало було? - Почалося. Тепер попилять і постругають, як байдужий колоду. Заслужив? Не пам'ятаю.
   - Перепрошую, але пити все одно хочеться.
  - Перехочеться. Нажерся, останньою свинею, щойно не верещав.
   - А все інше було?
  - Гірше! Тепер пізнала твоє справжнє обличчя. Огидна пика, а не обличчя. Господи, як соромно за нас, а після того, як розпустив руки, хоч святих виноси. Тобі хоч трохи соромно?
  - Соромно, але за що саме поки що не пригадую. - Голова кружляла, а в роті влаштували відхоже місце табун скакунів. - Світло, мій люстерко, дай водички.
  - На. - У тремтячі руки вставили кухоль, а у вуха вставили черговий закид. - Ти розумієш, що зганьбив не тільки себе, а й моє славне плем'я дев-мисливців? Правильно говорила Марій Іванівна - тримай Васю в їжакових рукавицях, не зводь очей, гірше буде.
  - Не переймайся, зараз буде краще. - Залпом випив усю воду і трохи прийшов до тями. Мінералочки б, або розсолу капустяного. На душі полегшало. - Спасибі, Свєта, врятувала від спраги. А де ми?
  - Де, де в... - впоралася з нервами і заспокоївшись уточнила. - У в'язниці, місцевій. І мене за компанію загребли. У кращому разі штраф та ганьба на округу, у гіршому - п'ятнадцять діб громадських робіт та суд. Над тобою.
  - Я когось убив? - Голова та пам'ять не бажали повертатися у вчорашній день. Воно і на краще. Менше знаєш - міцніше спить совість. Уважно оглянув тіло. Частини організму дома, слідів крові, синців і шишок не виявлено, але обличчя горіло. Обережно поторкався. Горить та сідне. - Що з лицем?
  - Невже не пам'ятаєш? - Обурення начальника не вщухало. - роздерли харю, безсоромник і бабник.
   -- За що?
  - А хто ліз під чужі спідниці і хапався за боки, бюстгальтери та груди? Хто пив на брудершафт з усіма поспіль і тягнув слиняві губи цілуватися? Скакав на столі, тряс перепрошую, безсовісними причиндалами?! А коли спробували ввічливо покликати до порядку, став з'ясовувати стосунки із вартою. - Начальниця спробувала передражнити мій глибокий баритон. - Не маєте права, не маєте права, я вільний громадянин і вимагаю присутності адвоката?!
   - Знайшли?
  - Кого? Адвоката? О третій годині ночі? Думаєш, що кажеш? Та ти Вася взагалі ніколи й нічим не думаєш. Ти найрозпадліший козел і свиня!
  - Свєта, ти вже порівнювала з рогатими та п'ятачковими. Повторюєшся. Хіба людина винна, що запропонували невідомі ліки, від яких вона випадково втратила голову? Ти місцева, мала знати, що вживаємо. Сама винна.
  - Я повинна знати?! Звідки? А елементарна обережність? Хто змушував пити далі? Випив кухоль, закусив. Перевірив стан, - пий далі. Так ні. Ще, ще, прорва ненаситна. Але нічого. Отримаєш за повною програмою. У них із вашим братом розмова коротка. Чик і нема проблем.
  - В якому сенсі? - Жахнувся, уявивши, як роблять - чик за рудиментом, і видаляють проблему без наркозу. Моторошна справа.
  - В прямому. Мотузку на шию та на перекладину. Повісять. У них із п'яницями розмова коротка. Усі за законом.
  - Що за закон, невинних людей розвішувати на перекладинах, як мокра білизна? - У душі похололо. Дострибався, але здаватися без пояснень? Ніколи! Голосно пискнув на всю камеру. - Несправедливо. Де гуманізм із людським обличчям?
  - До чого тут гуманізм? Селянки селекцію проводять. Відсівають непотрібний баласт. Позбавляються зайвих ротів.
  - Не зрозумів, до чого селекція і я? Ми не місцеві, законів не знаємо.
  - Незнання законів не позбавляє відповідальності. - повчально вимовила Светка серйозним голосом і важко зітхнула. - Найдавніше розповіли. Напередодні прильоту пташок з немовлятами, вони влаштовують свято, де відсівають усіх п'яниць, бешкетників та хуліганів. Швидко та ефективно. Це ми - городниці, грядки копаємо, капусту вирощуємо, а селянки, одним махом проблеми вирішують. Контрольована народжуваність.
  - Маячня. - Потряс хворий головою, намагаючись прийти до тями. Там капуста, тут лелеки, вигадка вивернулася навиворіт. Залишилося знайти маточки, тичинки, намагатися розмножуватися пачкуванням і поділом навпіл як амеби.
  - Ти зуби не заговорюй, через тебе потрапили, тобі й виплутуватись. Як Марій Іванівні в очі гляну? Експедиція під небезпекою.
   - А про Кузю нічого не чути?
  - Тут почуєш. - сумно сказала Светка, оглядаючи в'язницю. Приєднався до огляду. Сидить дівчина у в'язниці, а коса на вулиці. Дві статевозрілі моркви з дитячої загадки, молодшого шкільного віку. Все може змінитись у світі, але в'язниця залишиться незмінною, як космос. Міняти нічого. Чотири стіни з маленьким віконцем, стеля та підлога.
  - Перший раз у в'язниці? - поцікавився у Свєтки, вона сумно кивнула. Гордо посміхнувся, є привід для невеликого хизування. - А я вдруге. Рецидивіст. Тепер буду старшим по камері. Пахан. А ти вірна шістка.
  - Чого? - Не зрозуміла начальниця, але про всяк випадок насупилась. Злякала. Ха-ха. Підсунувся до стіни та зручно розвалився.
  - Чого чого. Шістка. Помічниця. Молодша камера. Закінчилася твоя влада за дверима в'язниці.
  - Розмріявся. - хикнула Світлана.
  - Це не порожні мрії, а сувора реальність. Тюремні, злодійські закони, найдавніші із законів. Ще цивілізації не було, у злодії в законі шісток рядами будували і порядок у камері дотримувалися справедливості. - Від туги понесло хвилями, піднімаючи настрій. - У в'язниці кожен арештант зобов'язаний знати своє місце, ліжко та пайку. Законів мало, але вони конкретні та суворі. За невиконання та опустити можуть.
   - Куди?
  - Куди належить. - Багатозначно відповів і замислився. Куди опускати начальницю? Другого поверху нема. Опускання має інший сенс? Якщо не фізична, то моральна? Опустити - принизити, образити, оскопити? Поставити на місце? Брехатимемо далі, потім згадаємо. - Коротше куди належить опущу, мало не здасться. Ти маєш беззаперечно підкорятися старшому по камері. Ієрархія злодійська строга, за непослух смерть. Закони прості. Перераховую по порядку. Нічого не просити в мене, нікого не бояться окрім мене, і нікому не вірити окрім мене - дорогого й єдиного пахану. По чужих тумбочках ковбасу не тирати - не можна, западло. Хто у товариша поцупив - останній гад. Стукати не можна - адміністрації доносити про внутрішні справи в камері, остання справа. Хто чужу річ з підлоги підніме - чухан останній і стирає за співкамерниками шкарпетку. Нам би в камеру півня... Але справа поправна. Хто перший увійде - той і буде півнем.
  - У його обов'язки ранкове кукарекання? - уточнила Світлана, нервово колупаючись пальцем у брудній стіні. - Будити арештантів на прогулянку та роботу?
  - Ага, будильник працювати. Але у в'язниці працювати - остання справа. Хто на державу оре, авторитет автоматично втрачає. А півень - остання справа для чесної братви. Якщо ти, наприклад, хочеш злодійкою стати реальною, то маєш постійно караульних діставати порушенням розпорядків в'язниці і у відмову йти. Будь-який. Не важливо, від чого відмовляєшся. Але не бійся, я перед урками слово вірне замовлю, якщо поводитимешся добре і п'яти мені чухати. Базар-вокзал.
   - А ще що пам'ятаєш?
  - Багато чого. Червоне не носити, біле не чіпати, блакитне та синє в горошок - категорично заборонено. Плювати на підлогу не можна. Коли народ приймає їжу, на горщик не ходити. Посилками - передачами ділиться. Перестукуватись можна, але грати на інтерес не можна. Чай - чифірити, горілку - навпіл. Татуювання має відповідати тюремному званню.
  - Все сказав? - Продовжуючи копирсатися в стіні, байдуже поцікавилася Светка. - Упокоївся?
  - Ага. - сумно зітхнув. - Більш не пам'ятаю, мало сидів. Змотуватися треба. Збігати, доки не повісили. А ти не бачила, куди халстух подівся, коли я був у нестямі? Втратив? Подарував?
  - Навколо живота халстух обмотаний. - тихо відповіла Світлана, уважно вдивляючись у стіну. - Васю, у тебе зір гарний? Іди глянь, здається світло пробивається...
  Насилу підповз до начальниці, перевіряючи живіт і намацуючи дорогу річ. Халстух дома, але навіщо на живіт намотав? Фуу.. не втратив. Справді, крізь маленьку дірку пробивалося неяскраве світло. Стіна трухлява?
   - Щось блищить.
  - Свобода сяє і маячить! - пожвавішала начальниця, енергійніше дряпаючи стіну. - Нічого гострого нема?
  - Допоможу зубами! - Зрадів я, і почав допомагати Світлані.
  Спільними зусиллями, дірка ставала ширшою, а надія більшою. Потім Надія стала величезною і ми визирнули назовні.
   Світло...
  
   РОЗДІЛ 15.
   - Після ситного обіду потрібно поспати.
   - Ти вчора спав, сьогодні моя черга після обіду спати.
  - А хто хотів перевірити жорсткий диск? Врахуй, шеф не пробачить, обоє постраждаємо.
  - Нічого не знаю, обідня перерва сорок хвилин. Мені за трудовим кодексом належить!
  - Наздоженуть і покладуть. Марш працювати!
  
   Розквітло...
  А коли остання тріска, що перегороджує шлях до волі, була з коренем і кров'ю, висмикнута з мого плеча, заспівали треті півні. Тепер хочеться співати високим фальцетом та говорити витонченим складом рятівника. Своїх слів не було і немає, скористатися плагіатом неможливо, почнемо шпарити стереотипами і шаблонами.
  Дві неясні тіні мчали до волі... Ні? Дві жертви уникали погоні... Так приємніше, але ще додамо гостроти. Два змучені втікачі ледве пересуваючи ноги, намагалися уникнути загонщиків... Хіба ті, що тікають - вовки? Недосвідчені щенята. Ще одна спроба ушляхетнити твір. Хрипке дихання загнаних втікачів, заглушав гавкіт погоні, що наближається... Душевно і трохи напружує занудьгував читача. Додамо азарту та еротики. Крізь порваний одяг утікачів безсоромно просвічували стегна, груди, пупки, попки та пахви... Знову все сполошив.
  Коротше. Біг з останніх сил за швидконогою начальницею, сильно пересіченою місцевістю. Позаду гавкали собаки, попереду блимав Світкін зад. Чому блідий? А зад завжди блідий, на нього сонця мало потрапляє, а засмагати як нудист, немає сенсу. Перед ким оголяться? Перед своїми подружками? І навіщо? Безглуздо. Перед друзями треба блищати модним одягом, а не обвислим животом і колінами в навшпиньки.
  Інший би задивився на випадкову еротику, але чи до того, бідному та нещасному, якщо останній раз бігав, коли забирав ноги від єдинорога? Не люблю бігати, а марафон тим паче. Та й спринтер нікчемний. Мені б думати, працювати начальником відділу оптових продажів у солідній фірмі, у крайньому випадку, звільненим майстром у ковбасному цеху. Нехай спортсмени бігають - є певна мета. Медаль на шию, олімпійська. Чемпіонська.
   Просвистіла повз вухо стріла, піднімаючи втікачам настрій і надаючи сили.
  Затяті селянки. Не такі вже повні дурниці - біжать, як скакові коні. Охорона. За гроші вдавиться готові. Ну, не змогли заплатити, немає у бранців ґудзиків, усі скінчилися, то в чому проблеми? Ми ж не відмовляємось платити? Збігаємо до племені, візьмемо у Марі Іванівни ґудзиків і повернемося, все сплатимо. Жадібні селянки, мстиві. Благородства ні на гріш. Фу... Думай не думай, а тікати після вчорашніх ліків, все одно важко.
  - Васька тримайся ближче! Не відставай! - крикнула не обертаючись Світлана, і пірнула в кущі.
  Починається. Тепер будемо петляти, як загнані зайці, ухилятися від колючок, гілок, стріл. Світлані хоч би що, їй прикривати нічого, а бігти в одному халстуху?! Де справедливість?!
  Між дерев з'явився блідий туман. Лай посилився, але стріли не долітали. Застрягли у стовбурах дерев. Ще трохи житимемо. Нам би Кузькіні копита. Туман посилився, а кущі закінчились. Вискочили на берег річки. Знайома річка, кисельні береги.
  Не зупиняючись, Світлана сиганула ластівкою у воду і зникла з поля зору. А я? Заметався берегом, зляканою куркою. Рахунок пішов на мить. Особливого вибору немає, не Бурідан із двома купками сіна. Йому простіше, а мені? Бути роздертим собаками та охороною, або булькнути на прощання останнє вибач? Тонути легше, не дуже боляче. Води вдихнув, бульбашки випустив, організм трохи посмикався, мізки відключилися, програма вимкнулась в аварійному режимі. Перезавантаження. Матриця - дві.
  Чи від розпачу, чи від безрозсудної сміливості, невже гірше за Світку? Підбіг до високого берега і, не зупиняючись, стрибнув у воду, заплющуючи рот і очі. Хлюп по голові і глибоко під стрімким перебігом води. Відчайдушно засмикався і згадуючи неприємні моменти, закрутився тілом, безнадійно намагаючись спливти вгору. Трохи вийшло. Тоді не зупиняємось. Виходить! Спливаємо!
  Тиша закінчилася і виринувши з води, з шумом встиг зробити видих та вдих, більше не вийшло, знову пішов під воду. Позитивний досвід набутий, вимагаємо повторення. Голова на поверхні води, вдих-видих, гавкіт собак на березі, лайка охоронців і свист стріл. Не влучили й знову під водою. Виходить. Чи не дельфін, але й не мокра курка. Кількість перетворюється на якість. Тренування - мати перемоги.
   К десятому погружению, научился держаться на поверхности реки подольше. Течение несет, направление есть и только не уйти ко дну топором. Если махать руками и ногами не беспорядочно, а применить некую систему? Жабу видел? Не ту что душит, а та что в пруду? В болоте? Откуда? Мы же не болотные жители. А как собачка плавает? Как бежит, та и плавает. Морду выше и хвост по течению. Лапками блям-блям по воде. На четвереньках. Отросток, не мешайся под ногами. Шутка. Чему мешаться, сам заинтересован что б хозяин спасся. И плывет по реке Урал, раненый Василий Иванович и пуляют из пулемета проклятые беляки. Берег рядом, да партийный и литературный долг, тянет грузом ответственности ко дну.
  А уяви товариш дорогий, випливе заслужений герой із холодної уральської води, рятується, хто про Василя Івановича напише поетичний твір, хто поставить художній фільм? Герою як реальній людині хочеться врятуватися, але не можна. Анекдотів нічого очікувати. Вірного ординарця Петьку вже того... вбили.
  Вдихнули-видихнули, ногами раз-два, руками три-чотири, справа йде. Тепер будь ласка поцікавитися, а де ж Світлана?
  Найкраща риба - ковбаса, а четвер - рибний день. Річка пішла в різкий поворот і погоня зникла з очей. Попереду майнув Світкін рудий хвіст. У правильному напрямку пливете товариші. Але настав час визначаться, до якого берега причалювати. Вибрати лівий напрямок, правий? Пристати до лівого? - бути лівим опортуністом, правим радикалом?
  Думати і плисти, це не міським парком гуляти, в тінистих алеях. Але намагаємось. Не всяка пташка долетить до середини Дніпра, а ми плюх-плюх... Втомився. У воді сиро і холодно, правильно говорив фальшивий щур - мати радикуліт і жити з постійним нежитем, не справа любителя. Вода - стихія професіоналів. Без ласт, зябер та хвоста, робити нічого. Якщо врятуємось, то в річку більше ні рукою, ні ногою. Ні головою. І раз і два, і раз і два, лівим веслом - табань, Великий Кормчий - тримай міцніше штурвал.
  Коли остаточно змирився з думкою, про неминучу загибель у водних безоднях річки, чиясь міцна рука, схопила за волосся і потягла до берега. Через кілька виснажливих хвилин лежали зі Светкою без сил на березі і намагалися зігрітися. На мені з одягу - халстух, на начальниці - погане плаття. Два потерпілі корабля, на пустельному березі. Слава Алілуя, живі залишилися і на тому гранд Мерсі.
  - Спасибі громадянин начальник. - проникливо подякував мокрій начальниці. - Повинний по труну життя, двічі. За порятунок.
  - Три. - уточнила Світлана, віджимаючи сире волосся рукою. - Про в'язницю забув? Якби стіну не розколупала, то вже відпочивав би на мотузці.
  - Три, то три. - покірно погодився з начальством. - Ми не жадібні, розплачуся сповна.
  - Чим, ти розплатишся? - спробувала посміхнутися Світлана, але від пронизливого холоду, зуб на зуб не потрапляв. - Ти ж ще нічого не заробив у житті. Гол як риба. Одна луска, та хвостик.
  - Натурою розплачусь. Або коли стану царем - з мене золота медаль за порятунок потопаючих та пару рядків у мемуарах. До речі, два індіанці під однією ковдрою ніколи не замерзають. Випадково ковдра не збереглася?
  - Знущаєшся? - Світлана насилу піднялася на ноги. - Пішли звідси, доки селянки не знайшли. Ходьба зігріває.
  - А краще зігрівають вчорашні ліки. - Тяжко піднявся слідом за начальницею. Ноги тремтіли, але похмілля пройшло. Мрійливо простягнув. - Півгуртки на груди і закусити...
  - Обійдешся на печії. Алкоголік. - кинула через плече начальниця і поплила до лісу. Довелося підкоритися грубій силі і важко пересуваючи ноги, рушити слідом. Образа у начальника не проходила. Вразлива?
  Ми від дідуся пішли, від бабусі пішли, а від тебе сірий вовк і погано підемо. Якщо дійдемо. Світка у лісі як своя. Не дарма мисливець. А я ні. Не мисливець і не Мауглі - жабеня. Лісове життя у безпросвітну тугу. Комарі та мошки, кусають наші ніжки. Я певний городянин, селянин у третьому поколінні. Ліс для мене - книга за сімома печатками. сейф. Тому мовчимо в ганчірочку і робимо те, що рекомендують фахівці з виживання.
  Ішли через буреломи і байраки, харчуючись невідомими ягодами на ходу і не зменшуючи кроку. Начальниця йшла безшумно і швидко, спритно ухиляючись від колючок і гілок, а я як підбитий фашистами танк, ломився слідом відчайдушно, проклинаючи себе, життя і далі за звичним списком. Голод не піднімав настрій, а колючки псували рештки здоров'я. Хочеться бути оптимістом та гумористом завжди. Нам пісня і гарний жарт жити допомагає, але дозвольте висловити сумнів, чи особисто вбив би гумориста в даній ситуації. Весело і добре, коли все добре... Тьху, клятий графоман, заткни струмінь фонтану і не заважай вибиратися з згубного місця.
  Скільки брели густим лісом, не згадаю, але ні довгий день, ні високі дерева не закінчувалися. Навіяло протягом тривожні думки. Навівало. Ой, скільки красивих слів знаємо. Як багатий словниковий запас. Але толку? Жодного. Блискати химерними словами, треба в рівноправному, різностатевому суспільстві. На галасливому бенкеті. Дотепність і тонкі комплементи словоблуддя, захоплюють молоденьких німфеток, викликає спортивний інтерес, серед заміжніх дам, піднімає авторитет серед представників старшого покоління, з якого сиплеться пісок століть. Бути в центрі загальної уваги, кумиром натовпу, за допомогою спритно підвішеного мови, мрія будь-якого ідіота, втім і мене. До речі про мову. Варений яловичий язичок під хріном, чудова закуска та делікатес. Рекомендую.
  - Світлано. Я їсти хочу. Дуже сильно. - Але мовчанка була відповіддю. Золота ти наша. Чаша Гроальова. Ходімо іншим шляхом. Перевіреним.
  - Світла, вибач за грубі жарти та слова, це від сильного голоду та холоду. Я більше не буду.
  - Що саме? - подала голос начальниця, не обертаючись. Процес пішов. Якщо відповідає - значить відходить від образи. Пом'якшала. Продовжуємо розвивати досягнутий успіх. Що здуру не пообіцяєш начальнику, як у животі бурчить від голоду. Тільки ситий буває гордим, доки не зголодніє.
  - Ні пити, ні лаятись, не обійматися. Все не буду. Нічого та ніколи. - урочисто пообіцяв і жалібно запропонував. - Давай кого не піймаємо і з'їмо? Їсти дуже хочеться. Особисто допоможу.
  - Знайшовся помічник. - хикнула зневажливо Світлана. - Якщо тільки приманкою послужиш, живцем на великого звіра.
  - Чи нам звикати до неприємностей? Згоден на жертви, тільки нагодуй.
  - Напої, спати поклади, казку розкажи ... - Єхидно продовжила Свєтка і насупившись, похмуро додала. - А де особиста ініціатива? Я у няньки, не наймалася. Як гидоти говорити - ми перші, а як ручками працювати - у кущі?
  Понесло... Усі ми люди, всі ми челев'яки. Коли живіт порожній, ніякі аргументи розуму, до шлунка не доходять. Спочатку ням-ням, хрум-хрум, а потім колупаючись у зубах, міркуватимемо про високе і будемо добрими? Чудово. Заткнемось і мовчатимемо. Потрапити під гарячу та важку руку начальника, особливої потреби немає. Нам би в армію, ближче до кухні, подалі від начальства.
  Ліс неляканих ідіотів та заляканої дичини. Сподіваюся, немає потреби пояснювати, хто ідіот, і де дичину? Жива свинина шарахалася вбік, козлятина і баранина не підпускали на гарматний постріл, а стегенця і крильця, що літають, ширяли високо в небі. Ніхто не хотів гинути...
  Зі зброї - палиця, палиця, міцні зуби, та розбовтані нерви. Що вони всі чутливі? Чого шарахаєте від найменшого шуму? Ципа-цип... Утю-тю... Цоб-цобе... Іди сюди підла худоба! Прийми гідну смерть під палицею мисливця і заспокой свою душу в моїх міцних зубах!
  Бігали з начальницею лісом граючи в наздоганяння зі звіром, ховалися в засідках, розставляли силки, кидалися камінням у птахів, що пролітали повз, але все марно. Пішли на обман і наважилися на відчайдушний крок. Я зобразив приманку, але величезний волчище, що вискочив з-за дерева, відбив бажання харчуватися собачиною. Не корейці ж, зрештою? Зробили ноги і сховалися на дереві, де дві години втомлено лаялися зі Світлою і ревким вовком, поки звірі не набридло чекати і він пішов харчуватися мишами. Мисливський успіх повернувся конкретною попою. Симпатична, але голодний шлунок не до естетики. Асоціації виникали не ті... Бекон ходячий...
  Перейдемо до розряду жуйних? З фауною простіше. Пістики - тичинки, ягідки-малинки. Апельсин не кочується під зубами, не пищить перед смертю, неприємним писком. А де ви бачили картоплю, що спливає кров'ю? Поранений огірок? Капусту не ковбасить передсмертною судомою. На яблуках, крім черв'ячків, ніщо не свердлить помираючим поглядом. Ока немає - одне насіння. З голоду не здохнемо, але на одних вітамінах довго не протягнемо. Шлунок повільно наповнювався, відстовбурчуючи живіт. Як би апендикс не прорвало.
  Свєтка підняла руку, попереджаючи про чергову небезпеку. Завмер як лелека на одній нозі. Жаба-квакушка. Черговий помах руки і ми повільно просуваємось далі.
  - Світло, а Світло, давай за життя поговоримо? За розумною розмовою час біжить непомітно і їсти менше хочеться.
  - Про що розмовляти? - хикнула начальниця, пробираючись крізь густі чагарники. - Слухати чергове марення? Вибач-посунься.
  - Абсолютно даремно іронізуєте. - Спробував перейти на високий штиль, але спіткнувшись об корінь, що стирчав із землі, ледь не протаранив своєю розумною головою, зад начальниці. Відновивши рівновагу, почав говорити далі. - Сама посуди, ми з тобою абсолютно різні за формою та змістом люди. Ти - нібито жінка, я - наче чоловік. Що може пов'язувати нас, крім завдання начальниці? Ніщо. Але чомусь останнім часом у мене закрадаються підозри, що нас може багато що об'єднувати.
   - Поки що ні, а кохання знайдемо, проведемо експеримент і встановимо.
  - До чого тут кохання? Мені здається, що, крім любові, є й інші почуття. Дружба, прихильність, ніжність, повага. Мені здається, що ми вже однозначно друзі-приятелі. Чи не знаходиш?
  - Знайомі - так, а друзі? Не знаю не знаю. - Начальниця похитала головою. - Сумніваюсь. Гусак - свиня не товариш.
  - Знову обзиваєшся? До чого тут приказки?
  - Я не обзиваюся, а констатую факт. - Світлана посміхнулася. - У нас у племені є й інша приказка. Чоловік не може дружити із жінкою і навпаки. Істина без доказів.
   - Чому?
   - Друзів не трахкають.
  -- В якому сенсі? З-за рогу курним мішком по голові?
  - А я звідки знаю? Думаю, що вираз фігуральний, а сенс загублений у глибині століть. - знизала плечима Світлана. - Так кажуть, коли хочуть пожартувати та позначити неможливе. З тієї ж приказки - як рак на горі свисне.
   - А хіба не має права на горі свистіти?
  - Раки не свистять, а діви дружать із дівами. З вашим братом, дружити не пробувала. Не знаю.
  - Давай спробуємо? - запропонував керівництву. - Без жодних переплетень та ніжних обіймів. Ви як між собою дружите?
  - Ну ... - Світлана сповільнила крок. - Так одразу й не поясниш... Довіряємо один одному особисті секрети, разом гуляємо вечорами, спілкуємось, розмовляємо. Спільні вороги, спільні знайомі. За вірну подругу у вогонь і воду готові кинеться... Коли з капусти дістали, і я стала дівою, спочатку подружок не було. Всі сестри, всі рідні люди, а потім хтось більше став подобається, хтось менше. Коли подорослішала, то подруга з'явилася. Вірна. Поки що одного разу не посварилися. Подруга стала з іншою дівою гуляти. Зрадила, обдурила. З горя до мисливниці пішла. Тепер подружок немає... одна зовсім...
  - А я? Теж самотній, як перс у пустелі Сахарі. - зітхнувши, невпевнено запропонував Свєтці. - Спробуємо спростувати дурний жарт? Кожну істину треба спростовувати, раптом вийде.
   - А навіщо з істинами сперечатися?
  - Цікавіше у світі жити. - поправив сповзає з живота халстух. - Світло, скільки ти живеш? Скільки зим-років?
   - Вісімнадцять.
  - Ого-го, яка стара. - здивувався, уважно оглядаючи Свєтку зі спини. - А ззаду виглядаєш як молода. Не знав. У вісімнадцять разів старший за мене.
  - Я і є молода. - образилася начальниця. - Ми діви довго живемо та довго розвиваємося. Якщо думаєш, що у капусті дітей одразу дорослими знаходять, то глибоко помиляєшся, гумункулус каструльний.
  - Вибач, не хотів образити. У питаннях народження дітей, невеликий фахівець. Я в каструлі одразу дорослим скипів. Два тижні від народження.
  - І дуже погано. - мрійливо додала. - Дитинства втратив, безхмарного. Найприємніших миттєвостей життя. Все пізнаєш поступово. Навчаєшся, ростеш, набуваєш особистий досвід, крок за кроком. Перші слова, посмішки, літери.
  - А що ще приємного в дитинстві, крім рожевого сюсюкання? Просвіти. Мені здавалося, одразу бути розумним добре, все отримуєш одразу й зараз.
  - От і страждаєш від розуму. Знання намішані салатом. Ковбаса, капуста під майонезом. Для дорослого смачно, а дитині - зіпсований кишечник.
  - Так? Ніколи не замислювався. А ще що приємного у дитинстві?
  - Одразу і не згадаєш, але дуже багато. Дорослі тітки пестять і плекають, шкодують, прощають, вчать життя і знанням. Добре...
  - Дякую капусті, за наше щасливе дитинство? Не знаю, чи не пробував. Невже жодних поганих спогадів? Не вірю.
  - Даремно. Дуже чудово бути маленькою дівчинкою. Грай, веселись, майже жодних обов'язків, одні розваги. Ось пам'ятаю, один раз із дівчатами втекли купатися замість навчання. Весело було, увечері правда потрапило, ременем по м'якому місцю та вечерю позбавили...
  - Так? А що ще приємного?
  - Пам'ятаю, шкідливій вчительці-мучительці підклали величезну, гостру кнопку під сидіння стільця. Як учителька підстрибнула, а як голосно кричала..., трохи скла не вилетіли з вікон... - Свєтка мрійливо закотила очі в небо, згадуючи пригоду, але тут же сумно зітхнула. - Веселилися п'ять хвилин, а постраждали усі. Я, як зачинниця, три дні в карцері просиділа. Подружки вірні заклали. Потім класом вибачення попросили, до наступного разу, поки не намастили жиром підлогу, перед шкільною дошкою. Учителька ледь ногу не зламала і сидіти на стільці не могла три дні. Відбила товстий зад. Подружки раділи, а мене відшмагали.
  - Щось дорога Світлана, світлі дитячі спогади, пов'язані з проказами та покараннями. Що ж хорошого? Де пестять і плекають, не врубаюся? - Я похитав головою. - Дивне рожеве дитинство.
  - Не завжди хуліганили. - не погодилася Світка. - Іноді й без покарання обходилася. Ось пам'ятаю, залізли на кухню і тишком-нишком варення з'їли, а звалили на щура. Три дні животом мучилися, але ніхто не зізнався. А як ми мріяли, що коли виростимо дорослими дівами, то робитимемо що захочемо.
  - Так... - Я посміхнувся. - То ще й крали у родичів? Приємне дитинство. Чудові дитячі спогади. І ти мене шкодуєш, що обділений романтикою юності? Вибач-посунься.
  - У тебе цього немає. - Образилася Светка і попрямувала швидше, спритно продираючись крізь кущі. - Ми були веселими, дурними дітьми і жили без дорослих турбот, де нескінченні трудові обов'язки та нудний обов'язок перед племенем. Щасливі, тому що життя попереду. Так, могли балуватися, знаючи, що покарають, але й пошкодують. Все малювалось у рожевому світлі, а тепер? Безпросвітна сувора дійсність.
  - У цьому ти маєш рацію. - Погодився і замовк, намагаючись уявити якою б дитиною було дитинство. Без життєвого досвіду і уявляти важко, чого немає в принципі. Але підемо іншим шляхом. Звивистим. Всі Світкіні спогади пов'язані з сильними відчуттями, а щоб запам'ятати, як було добре, треба неодмінно порівняти з поганим. Спробував солодке - отримай гірке. Життєрадісно нагадив ближньому - отримай заслужений урок. Чорне - біле, чергується. Було погано в каструлі - виліз, стало чудово. Почекай, любий товаришу. Дитинство - початок дороги. Коли починається? Коли став мати пам'ять і розум? Якщо йти прямою, то в мене теж було дитинство. Ура. Розібралися.
  Ми йшли і йшли, продираючись крізь ліс, невідомо куди, йдучи від погоні. Думки плутаніше, ноги ледве піднімаються, а невтомна начальниця крокує та крокує. Не витримав і вирішив зчинити бунт на кораблі.
  - Світло, я остаточно втомився. Ще трохи і впаду як загнаний кінь. Пристрелиш, щоб не мучився?
  - Терпи, трохи лишилося. - кинула через плече начальниця.
  - Небагато залишилося до передчасної смерті? - уточнив фразу, і спробував саркастично розсміятися. - Ха-ха...
  Вийшло непереконливо, але Світлана пішла тихіше, даючи можливість продовжити муки. Сонячне коло опустилося нижче і в лісі почали згущуватися сутінки.
   Вийшли на чергову галявину і начальниця уважно оглянув місце, схвально кивнула.
  - Привал. Хлопчики ліворуч, дівчата праворуч. Справляємо потребу і збираємо хмиз для багаття. Є питання?
  - Ура, перекур. - Видавив крізь зуби і не мудруючи лукаво, примостився біля найближчої ялинки. Солоним потім, вся рідина з тіла не вийшла, і що могли, тим рясно зрошили. Як казав, дорогий Кузя - схвалюємо та удобрюємо. Замотавши відросток халстухом, почав збирати сухі гілки для багаття. За кущами несподівано верещала Свєтка і тихо вилаялася.
  - Світлано, що трапилося? - Стривожився я, хапаючи товстий сук із землі і приготувавшись дорожче продати життя. Гудзиків за п'ятдесят-шістдесят, більше не подадуть. - Ти жива?
  - Жива, жива. - З-за кущів з'явилася розсерджена начальниця, потираючи ногу трохи нижче за спину. - вжалилася про кропиву. Чого стовпом вартий? Збирай далі хмиз і гілки для підстилки. Щастить же деяким...
  - В якому сенсі? - Вкотре не зрозумів гумору начальства. Так, ось такий тупий і непередбачуваний, буваю часом, за неправильно поставленого питання. Простіше панове, простіше.
   -- Неважливо.
  - Зрозумів, заткнувся. - Потрапляти під гарячу руку начальства - бажання немає. Щось, а деякі висновки робимо самостійно. Два рази на одну купку лайна, намагаємось не наступати. При можливості.
  Гірка дров росла, лежанка для сну м'якша і більша, темрява згущувалась і ставало незатишно. Досвід ночівлі просто неба є, але нам би будиночок у селі, на затишне ліжко, з великим бутербродом і склянкою чаю. Включити телевізор і бездумно клацаючи кнопками пульта, насолоджуватися байдикуванням. Як мало треба для щастя, але як багато, для цього доводиться ворушиться... Тьху ти знову понесло в інший степ. Спокійніше Вася, спокійніше, не шизофрені, дах з'їде.
  Спалахнув слабкий вогник, затріщали сухі гілки. Стало приємніше, але до ідеалу далеко. Тепер би ситна вечеря і спати. Свєтка вкотре заспокоїлася і присівши поруч із багаттям, дістала з-за пазухи кілька грибів. Неквапливо нанизавши на тонку гілку, піднесла до вогню. Запахло їжею. Проковтнувши слину, присів поруч, але жебракувати не став. Будемо благородно терпіти та нести гірку частку. Дочекавшись, коли гриби засмажать, Світлана простягла мені гілку.
   - Частуйся.
   - Дякую, не голодний.
  - Перестань, не виробляйся, їж. Я ж бачу.
  - Чесно кажу, не буду. - Прийнявши незалежний вигляд, байдуже відвернувся убік. - Сама їж.
  - Васю, не діставай. - Начальниця насильно вставила в руку, гілку зі смаженими грибами. - їж кажу. Завтра чекає важкий день.
  - Ну і що? Чи нам звикати до позбавлення долі? - спробував повернути гриби, але Світка, відсунулась. - Добре, давай вчинимо справедливо. Навпіл? Або викину в багаття.
  - Ох, і впертий. - зітхнула Світлана, але кивнувши головою, погодилася. - Ділимо за справедливістю.
  Розділили гриби навпіл і не поспішаючи заходилися їсти. Вечеря на один зуб, але краще щось, ніж нічого.
  - Збреши що не будь. - несподівано попросила Світлана.
  - Навіщо? - здивувався проханню начальства.
  - Час пролетить швидше. Все одно поки що спати не хочеться. У тебе добре язик підвішений, говориш не замислюючись.
  - Це ми можемо. - погодився з несподіваним висновком Світлани. - Мовою працювати - не мішки тягати. А пам'ятаєш вдень, у друзі напрошувався? Ти на запитання і не відповіла, дружитимеш чи ні?
  - Бачиш, Вася, дружба - це щось таке, що не піддається розуму. Як можна примусово дружити, якщо до людини не лежить душа? Різні ми з тобою...
  - Ну, що різні дуже і чудово. Протилежності притягуються. У мене одні позитивні якості характеру, у тебе інші. Буде про що говорити, про що мріяти. - насторожено уточнив. - Чи гидкий, як мущинка? На друга не потягну? Душа не лежить?
  - Та ні. - Світлана знизала плечима. - Ніби нічого не буваєш. Часом. Не злий, не шкідливий, але...
  - Так у чому ж справа? - Не зрозумів я. - Ти мені теж подобаєшся. Ви обоє подобаєтесь. І Кузя, балбес і ти - розумна, справедлива, строга, але добра. Ми один одного чудово доповнюємо. Чи під дружбою щось інше маєш на увазі?
  - А що мати на увазі? Дружба - це все. Хліб, горе та радість навпіл. За життям завжди разом. Ніколи не зраджувати, не обманювати, не кидати у важку хвилину. Вміти прощати... Важко.
  - Чому важко? - Не погодився я з начальством. - Дружба в моєму понятті дуже легка річ. Взаємомовиручка, вірне плече друга завжди під рукою, поруч. І поговорити, та постраждати за компанію. Тобі, можливо, нелегко після зради, а в мене на світі нікого немає. Один. Тільки ви двоє. Та якби не ви, то не знаю, як би жив. Дик, з горя повісився. Існую у світі недовго і пам'ять дивна, заплутана, але іноді розумію одне. Люди повинні мати, крім родичів, вірних друзів. Тоді щастя і життя буде повноцінним, веселим. Чи не хочеш дружити зі мною, бо інший? Через нього? Через рудимент? Але я тут не до чого, таким створили.
   - Ну... - зам'ялася Світлана.
  - Вважаєш виродком, чи справді віриш у безглузду приказку? Друзі не трахкають? Ну і що? Ми ж не знаємо з тобою, що батьки мали на увазі під словом? До речі, як на мене, діви теж дивні істоти.
  - Чому? - образилася Світлана. - На себе глянь.
  - Це й мав на увазі. - квапливо погодився, намагаючись донести думку до Свєтки. - На мій мущинський погляд дивні. Груди від чогось великі. До чого? Навіщо? Вії довгі, шкіра гладка... Я розумію, діви не винні, так створила природа, на відміну від мене, звареного в каструлі. Але питання є.
  - Правильно сказав. Нас створила мати-природа, а вона все живе робить гармонійним та доцільним. Ми сама досконалість, а ти? Волосатий, бородатий і таке інше... Ноги криві та вуха стирчать.
  - Ми переходимо зокрема і особистості, йдучи убік від розмови. Я не про це хотів сказати. Про дружбу. Або у дружбі має значення зовнішність?
  - Ні звичайно. - погодилася Світлана. - У дружбі головне не довгі ноги і гарненька фізіономія, а порядність, терпіння, чуйність, вірність...
  - Во-во, душевні якості. Зовнішність - не головне і невеликі фізіологічні відмінності, немає непереборних перешкод для дружби. Правильно говорю?
  - Загалом і загалом - так. - трохи подумавши, погодилася Світлана. - Чесно кажучи, я теж, до вас звикла. Ви дивні, але веселі.
  - Згоден, не скучиш. - Зітхнувши, завадив гілкою вугілля багаття. - Жаль, що пасинок зник, але ми його неодмінно знайдемо. Альтернативи нема. Якщо херболайниця вкрала, далеко не вискаче. Неодмінно повернеться додому, аби не розминуться дорогою.
  - Нікуди не дінеться. - Світлана зам'ялася, але продовжила. - Чуєш Вась, а пам'ятаєш, коли крутилися на лежанці у науковому експерименті, на мене не образився? Ну, коли руку мало не зламала?
  - За що Світлана? Які образи? В одному досвіді брали участь. - Теж зніяковів, але від інших спогадів. - Чи можна відверте питання? Я справді дуже смердючий? Дивним запахом несе?
  -- Вже немає. Звикла. Тільки колючий і це... хвилювало.
  - Так, так, ти теж хвилювала, але довкола стільки народу і дивляться уважно, з цікавістю. Начебто в порнографічному фільмі брав участь або виступав піддослідним кроликом на хірургічному столі.
   -- Де де?
  - Неважливо. - відмахнувся рукою. - Не звертай уваги. Це випадкові знання прут, для зв'язування слів. Сенсу не розумію, але красиво. А коли обіймалися, помітив дивну річ - дуже зручно з дівами переплітатися обіймами.
  - Так? - Світлана задоволено хмикнула. - Тоді я зізнаюся. Часом було непогано, але шаркотіти одне про одного більше не хочу. Тіло свербить.
  - Однозначно погоджуюся. Мабуть, спільні предки, не шаркотіли один про одного, а швидше за все перепліталися в міцних обіймах. Але питання - навіщо? Викликали взаємне почуття - кохання?
  - Ні ні. Не згодна. Нам же Флора Гербаріївна пояснювала, що кохання, швидше за все, загадкові ліки, або заразна хвороба. Зовні в організм надходить, а не всередині. Мабуть, предки грілися, або прийнявши любовні ліки, лягали разом, для стимуляції пристрасті.
  - Можливі права. - Замислено простягнув я, перешкодивши вугілля в згасаючому багатті. - Але якщо взяти до уваги людські форми, не лише для цього. Згоден, мене створили в каструлі і можливо справді виродок зі своїм відростком, але скажи будь ласка, навіщо дівам груди? Для краси не рахується.
   -- Тоді не знаю.
  - А я знаю. Стародавнім принцам дуже подобалися ваше еэ... - Показав що саме і несміливо додав. - Груди. Щиро кажучи, як і мені...
  - Ну і що? - Світла, пропустила повз вуха, сором'язливі визнання, зайнята проблемами стародавнього світу.
  - Мущини любили тих дів, у яких вона була, а безгрудих ігнорували. - висунула версію пам'ять. - вступав у дію жорстокий закон природного відбору. Природа виводила тип дів, у яких груди є.
  - Ага, тоді навіщо відросток? - засумнівалася Світлана. - Чесно кажучи, дивитись на нього, особливої радості не відчуваю. Дивні уподобання у прабабусь.
  - Згоден. Естетики замало. Напевно, у стародавніх мущин його не було.
  - А Флора Гербаріївна казала, що були. Але навіщо?
  - Тоді як відмітна ознака. - блиснув думкою. - Чи мав принц чимось відрізнятися від діви? Той самий закон природного відбору розвів мущинку та жінку по різні боки барикад еволюції. У вас груди, у нас - рудимент. Вам одне, нам зовсім інше. На пташок звертала увагу? Півні як різнокольорові папуги, інші сіренькі і непоказні, а вигляд один - курячий. Навіщо півню яскраве пір'я? Що б із куркою не переплутали. Так і ми - мущинки, маємо всяку фігню, на відміну від дів. Без відмінностей фізичних, чим виділялися б? А потім, коли потреба відпала в мущинках природним чином, вони зникли з землі. Як білі носороги, чи єдинороги.
  - Можливо ти правий. - Світлана поправила зачіску і безневинно запропонувала. - Слухай, Васю, давай випробуваємо любовну монетку?
   - У в'язниці не відібрали?
  - Не діждуться. Я підозрюю, що селянка банально обдурила, видавши за кохання гроші, але раптом не жартує? Якщо правда, то й експедиція кінець. Залишиться Кузю знайти і назад у село. Як думка?
  - Здорова. Але як використати?
  - Ляжемо спати і покладемо монетку поруч, якщо подіє, то все дізнаємося, відчуємо і відчуємо, а ні, отже, не доля. Ходімо шукати далі.
  - Згоден. Прямо зараз і почнемо. Хто лягає праворуч?
  -- Яка різниця? Я лягаю ближче до вогнища, а ти за мною. Митися та роздягатися.
  Остання фраза містила більше гумору, ніж відповідала гіркій дійсності. Що роздягати? На мені - халстух, на діві - погане плаття. Але ідея із санітарною гігієною має сенс. Звинувативши у неприємному запаху, діви створили у душі комплекс неповноцінності. Що цікаво - повірив чужим вигадкам, а не власним органам почуттів. Так, не відчуваю неприємного запаху, від себе гарного. Нюхайте хоч десь - не амброзія, але жити можна. Піднявши руку, самовіддано принюхався до пахви. М-да... Терміново в лазню.
  Висловлю вголос неприємну думку. Найгірша істота на землі - ми. Не радійте тітоньки - і ви теж. Кішка бігала цілий день смітником, прийшла додому облизалася - вовна чиста, гарна на руки господареві. Мур мур. Кінь скакав-скакав, орав-орав, ледве повернувся в стайню, пожував сіна, води випив. Зауважте копита перед їжею не мив, хвіст не підмивав, а вранці пахне приємно. Кого з тварин не торкнися, всі не миються, лише деякі облизуються перед полюванням.
  А челев'як? Два дні без душа - ближче ніж на метр не підійдеш, п'ять діб без води - з кімнати хоч святих виноси. Чим більше миємося - тим швидше мажемося і противно пахнемо. Та свинка, якби від мух не рятувалася в лайні та бруді, то в десять разів приємніше пахла. А чому? Ми - лисі, безшерсті і безупинно потіємо. Від будь-якої роботи потієм, від зніяковілості, від сорому, а від страху - пробиває холодний піт. Ведемо нездоровий спосіб життя і виділяємо всяку гидоту. Але мало того, щоб приховати природний запах, бризкаємося дезадорантами, парфумами, одеколонами. Маскуємося. А бідні тварини від нас у розсипну, втечею рятуються. Зайде товстий, сальний громадянин в автобус, упрів, спітнів, а для лакування, зверху Шипром облився. Все - повна труба. Газова атака
  Пропоную варіант - взагалі не митися. Але всім ніколи і не разу в житті. Пахнути огидно всім одночасно! Влаштуємо рівноправність за смородом! Замінити диктатуру парфумерії, демократії сморід! Духи - на смітник! Одеколон - випити на фуршеті! Дезадорантом - травити тарганів та клопів!
  Яка настане економія, гармонія та доброта. Збережемо чисту воду нащадкам, не отруїмо річки хімією. Якщо всі однаково погано пахнуть, то немає і дискримінації за запахом. Усі рівні та всі щасливі. Та монголи півсвіту завоювали без душа, ванни та лазні. А англійці та іспанці милися двічі в житті, при народженні, та смерті і нічого - імперії створювали не гірше ніж у Македонського. Народну прикмету блюли - успіх не змивали. А як митись почали - так і змили начисто. Ще кілька століть під душем і в біде, - всім алес, не буде європейської цивілізації, все змиється в каналізаційну трубу.
  Коли бруду багато, вона має властивість сама відпадати з тіла, сірою скоринкою. Волоссям не різниці, який шампунь - їхня справа безперервно рости і зачіску тримати, а з лупою, або без, їм по барабану. Є невелика проблема - шкірні хвороби та паразити, але й тут знайдемо нетрадиційний вихід. Заганяти періодично народ у газові камери для дезактивації. Воша не людина - істота ніжна, від штучної хімії самостійно здохне. А шкірні хвороби лікувати гірчичниками та ультрафіолетом. Іноді допомагає.
  Є мінус - у будь-якому разі речі прати доведеться, інакше тканина починає від бруду ламатися, на дрібні шматки. Не вірите? А ви шкарпетки з трусами тиждень не знімайте і результату на обличчя. Залишаться одні гумки, та розгнівані сусіди по кімнаті нерви витреплють. Якщо залишаться живими. Амінь.
  У найближчому струмку, відтерся піском до скрипу і виправся. Халтсух заблищав, як новий, пір'я на птаху заблищало під місячним світлом. На ранок обов'язково висохне. За кущами хтось зловісно проухав. Напевно дрібна, ганебна тварюка, але користується гад темрявою і від страху, лякає чесний народ. Випробовувати долю не станемо, а швидше до вогнища, тепла та світла. Світлані. Настрій зненацька піднявся. Не лукавитимемо, дуже хочеться знову брати участь в експерименті.
  Начальниця ще не повернулася із водних процедур. Не чекаючи команди, зайняв місце на оберемку трави. Добре... тепло... Хмари розійшлися, відкриваючи бездонне нічне небо, усипане яскравими цятками. Кажуть - зірки, але мені здається чергова брехня. Хто над нами нагору ногами? Мухи. Сидять величезні на стелі неба і моргають своїми очима на всі боки. Чекають. Чого чекають сказати не можу, не знаю, але коли одного разу спустяться вниз, усім настане повна хана. Зжеруть із тельбухами...
  Чи не романтична версія. Висунемо іншу. Там на верху сидять брати по розуму і як я, гріються біля вогнища, чекаючи кохання... Гарно, але чому не падають униз? А раптом наш світ догори дригом, і для них, ми є загадковим непорозумінням? Сидить антипод і чухає хаостух на животі. Що ж ти Вася не падаєш до мене? Ми б з тобою поговорили за життя, поділилися досвідом, враженнями, обговорили наші Світло, прийняли на груди ліки...
  Дурень Пегас, мені б його крила, та силу, став би я тягати з місце на місце нікчемних челев'яків? Самі повзить, якщо вийде. Подолайте кручі, прямуйте вгору, як альпіністи. Чим крутіше круче, тим славніша слава...
  Розбігся б і піднявся все вище і вище, далі і далі. Внизу залишилися гори та хмари, попереду сонце та зірки. Через немогу, через біль і страх до невідомого, неминучого. Вийде - долетимо, не вийде - не доля, але хоч зігрілися. І впадемо на дно найглибшої криниці, найглибшої ущелини. Я сказав. Вах.
  Вночі хтось уперто штовхався і брикався, але сил розплющити очі не вистачило. Я щось обіцяв, але що й кому? Нісенітниця завтра з ранку розберемося... На чому ми зупинилися? Ах, так, ми летимо вгору, ширяємо над Парижем... Я велика плоска фанера...
  
   ГЛАВА 1.
  -- Вітання! Шеф ще не з'являвся?
  - Де тебе чорти носять? З ранку шукає, вже двічі дзвонив.
  - Блін і запізнитися трохи не можна. Я винний, що на вулицях вічні автомобільні пробки?
  - Та в тебе завжди пробки. Марш до директора, на килим.
   - Не навчиш, як правильно розслаблятися та отримувати задоволення, без вазеліну?
   - Поговори ще, гуморист, останньої радості позбавлю.
   - Який?
   - Премії.
   - Зрозумів, біжу...
  
   - Жменьку сушених поганок, жаби ікру плодючості, воронячих потрохів для розуму, щурів хитрощів.
   - І трохи собачої вовни для волохатості!
  - Нехай мерзне голим. Додатковий стимул до життя не завадить. Сумісний орган розмноження з сечоводом.
   - Бабуся, але це бридко і некрасиво!
  - Зате зручно та практично. Що б не весь час розмножувалося, і іноді дотримувалося санітарної гігієни. Не збивайте з думки. Ще щось хотіла покласти, не пам'ятаю... Ми його солили?
   - І дві жменьки цукру кинули.
  - Тоді все. Ене - бене - раба. Бдинс, екс, пекс, секс. Амур-Шура! Три рази тьху - тьху-тьху! Тепер прикрити кришкою і нехай томиться чотири дні. Не забудь акуратно помішувати кожні шість карадумів.
  - Дякую бабусю! Тепер моє домашнє завдання буде найкращим у класі.
  
  Затекло і оніміло тіло, від спеки кидало в піт. Знизу відчайдушно припікало, а вузенька щілина не давала зітхнути на повні груди свіжого повітря. За які гріхи помістили в пекло, якщо ледве народжуся? Ще одна реінкорнація? І була ніч, і був ранок, але коли ж настане час розкидати каміння? Які великі думки лізуть від туги. Що це за камінь? де той час і чому треба розкидати будівельні матеріали?
  Вода википіла, стало нестерпно терпіти. Навіщо народили, якщо зараз засмажуся? Все все! Терміново вибираємось самостійно. Ми народжені, щоб казку зробити буллю! Упершись верхньою точкою в кришку, напружив слабенькі сили і спробував підвестися. Щілина стала ширшою. Дайте ковток свободи сволоти! Ех, палице, охнемо! Ще ухнем, сама піде, гадина. Кришка зісковзнула з каструлі і не гаючи часу, квапливо вискочив назовні, оглядаючись на всі боки. Так ось, який ти рай...
  Зовні прохолодніше, ніж усередині - це добре, але нижні кінцівки припікає - це погано. Стоїмо на плиті величезної грубки. Не пекти, а домна мідеплавильного заводу. Підбіг до краю плити. Ого-го, десь унизу чорніла земля. Без мотузки та парашута не спуститися. Як же занесло на піч і чому думаю незрозумілими словами? На краю стояти терпимо. Кінцівки не палить... Те, що знизу, ходильні кінцівки, худенькі і волохати... Псевдоподії з боків - хапалки. А верх? Обережно поторкався. Волосата, спереду носата й зубата... Кругла... Нею легко їсти, слухати, нюхати та підглядати. Ще вона думає та пам'ятає. Думалка - багатофункціональний апарат. Треба берегти та плекати. Розібралися. Тепер залишилося з'ясувати, що за незрозуміла штука між нижніх кінцівок сховалася в кучерявій шерсті. М'яка, млява, без кісток і повний шкіряний, волохатий мішок з двома пухлинами .... На ніс несхожа, на хапалку тим більше ... Навіщо потрібна? Сенс її існування? Недорозвинена кінцівка третьої ходилки? Рудимент минулого, потойбіччя? А хто я у минулому житті? Не пам'ятаю. Нічого не пам'ятаю, нічого не знаю, нічого, нікому не скажу... Вляпався.
  Думаю - отже, існую. Продовжуємо розвивати думку. Швидше живий, ніж мертвий. Небіжчику не боляче. Труп нежить не страждає. Чорт забирай, звідки все знаю, але нічого не пам'ятаю? Воно мені потрібне? Припиняємо розкидатися думками по асфальту, а тупо оглядаємось на всі боки, аналізуючи обстановку.
  Чистенько живуть. Убрано, на печеру не схоже. Швидше, гігантська кухня в панельному, багатоповерховому будинку. Багато. Що для чого - незрозуміло, але сидів у каструлі. Залізної. Або тефлонової? Яка різниця, головне питання, навіщо всередину посадили? Міркуємо, міркуємо. Навіщо кладуть у каструлю курча, чи свиняче реберце? Варити суп. Борщ. Солянку. Стоп. Приїхали до країни Кулінарії. З мене хотіли зварити суп? Бульйон?! Холодець?!
  Від неприємного знання засмоктало в животі і підігнулися тремтячі ходилки. Живого, гарного, хтось хотів тривіально зварити та з'їсти на обід? Чи не випотрошеного, не обскупаного? Жах. Потрапив до людожерів...
  Якщо потрапив до людожерів-канібалів, тоді все стає по місцях. Вони великі, а я маленький, розміром із курча. Долю вирішено та вирок оскарженню не підлягає. Ліземо назад у каструлю і приймаємо мученицьку смерть. Від людожерів ще ніхто не уникав. Окрім Кота в Чоботи. А чому б не припустити, що я з породи котячих? Мур мур. Кис-кись. Вусів немає і хвоста.
  Евріка! Все ясно! Я кіт! Тільки хвіст голий і висить спереду. Бракований кіт - Мутант. Але котів не варять і не їдять. Не факт. Італійці охоче вживають кішок у кулінарії, під спагетті. Ще китайці з в'єтнамцями, але товариші з азії від бідності кошатиною захоплюються. Скільки знань, ще б розуміти зміст думок... Ціни б не було. Ціна, ціною, а змотуватися треба! Карету мені, карету! Півцарства за коня! Бідний Йорік. Так минає слава мирська. Щось думкою. Остаточний діагноз - шизофренія. Думковий пронос. Несе та несе. По хвилях пам'яті...
  Думай Вася... думай... А чому б і ні? Буду Васею. Кожна мисляча істота, повинна мати ім'я. Прізвище. У найгіршому разі - тюремне прізвисько. Індивідуальний Номер платника податків - ІПН. Навіщо дається ім'я? Що б у безликому отарі, з іншими баранами не переплутали. Вася - ім'я, по батькові - Іенен. А прізвище - звідки з'явився - Каструлін. Каструлькін ніжніший і добріший. Що за істота - незрозуміло, але є ім'я - відправна точка відліку. Ех, де наша карма не пропадала? Ніде. І зараз не пропаде!
  Десь далеко, пролунали лункі звуки і затремтіла кришка на каструлі, від важких кроків гіганта. Йде кухар перевірити страву на плиті. Чи готове м'ясо? Чи вперла картопля? Додати лаврового листа, чорного перцю та посолити? Чи не настав час знімати з плити і розливати суп по тарілках? Фігу вам, пане шеф-кухар людожер. Вживайте вегетаріанську їжу, у овочах усі вітаміни. М'ясо робить ноги!
  Уважно глянув униз. Не так вже й високо. У страху очі великі, а якщо зістрибнути на ручку, а потім нижче, то впадемо на підлогу, обламавши ходилки, але не думав. Заскрипіла, відчиняючись, гігантські двері, час прискорив біг і втрачати нічого крім ланцюгів. Нехай не пролетарі... але пролітати над підлогою - легко.
  Рішуче видихнув і кинувся вниз, намагаючись потрапити ходилками на вузький виступ. Вийшло! Тепер далі та нижче. Ще один стрибок униз і ще... З останнього уступу зірвався і полетів перекидаючись як лист, на землю... Прощавай мамо люба, син ледь народившись, помер героєм, не дозволивши себе з'їсти!
  Голова встромилась у щось м'яке, але колюче. З м'якою посадкою, ваших батарейок. Скотився вниз і схопився на ноги. Двері відчинилися, з'явилася величезна нога монстра. Озирнувся на всі боки і помітивши щілину в стіні, метнувся в темряву, покладаючись на удачу. Успіх не змінив. Чудовисько не помітило і підійшло до плити. У просторій щілині було темно і запорошено. Дуже захотілося чхнути, але видавати звуком не можна. Почують, зловлять і засунуть назад у каструлю. Не для того народився, щоб безславно загинути в чужому шлунку. Затиснув хваталками, дихалку та сопілку, затримуючи нервове дихання.
  Брукнула каструля і пролунало гучне, огидне виття, що закладає вуха і тремтінням волохатої шевелюри. Пил у щілині піднявся вгору. Буду брудний та антисанітарний. Покриюся шкідливими мікробами і важко захворію на дизентерію.
  - Бабуся! Її немає! Домашнє завдання втекло-о-о....!!!!!
  Поки людожера розкривши репетування - пронизливо кричало, від душі чхнув і витягнувши хапалки, побрів углиб щілини. Тунель йшов у глибину. Ксенофобія стиснула серце і гулко застукала в скронях. З вогню та в полум'я. По ходилках потягло холодом. Протяг. Десь попереду свобода, рівність та братерство.
  - Як втекло? - обурився пронизливий, старечий голос, ще неприємніший, противніший і верескливіший. - Не може бути. Кришкою закривала?
   - Ко-ніч-но... Тепер у мене буде двійка-а-а-а.
  - Не засмучуйся внучечка. Якщо не википіло, далеко не могло піти. Подивися під плитою.
  Зашаріло, піднявся вітер. Кинувся вперед, стрімголов. Ззаду щось гуркотіло і світло померкло.
  - Нічого не видно!! - крикнула чудовисько в спину. Порив вітру, як вибухова хвиля вдарив по тілу, кидаючи ниць на підлогу. Та я на один ваш корінний зубок, навіщо пристаєте до дитини? Карієсу не боїтеся?
  - На, візьми сірники. - Алес, ще секунда і таємний притулок, накриється великим мідним тазом. Рванемо як стаєр і спринтер. Якщо є протяг, є вихід. Якщо щось входить, має виходити. Закон природи не порушиш. Це вам не чорні дірки космосу.
  Схопився на ходилки і витягнувши хапалки вперед, рвонув у темряву. Недосконалий дістався організм. Незграбний. На чотирьох кінцівках бігати легше. А глядалки? Елементарно не бачать у темряві. Як прожити без інфрачервоного зору? Нюх слабкий, слух - на межі глухоти. Ехолокатора немає, радіопеленгатора. Куди годитися? Нікуди. Попереду з'явилася сіра, бліда пляма світла, що збільшувалася з кожним стрибком. Запасний вихід! Ззаду пролунав тріск іскри і спалахнуло яскраве світло, розсіюючи темряву. Погано товариші людожери миють під меблями підлогу, неакуратно. Величезні засохлі крихти хліба, кістки невідомих тварин, які стали жертвою людожерів.
  - Тут воно, тут! Стій гадина! Ципа-ципа! Бабуся! Воно тікає!
  - Ганчіркою її! Ганчіркою накривай!
  - А не вкусить? Чи не отруйне?
  - Цукор додавали - значить ні! Лови швидше, там псикська норка! Піде, не зловимо!
  - Кись, кись! - Позаду як гігантська анаконда, зашурхотіла рука людожера, намагаючись схопити у величезний кулак. - Стій, дурню, я тебе не ображу! Хочеш бублик? Дожди гадина!
  Тримай кишеню ширше! Нехай зжере невідомий Псикс, але на обід не віддамся! Чао крихти! Бай-бай! Пляма наблизилась і спіткнувшись об капелюшок цвяха, розміром з люк каналізаційного колодязя, вилетів із притулку людожера. Прощайте канібали, привіт невідомість.
   - Втекло.
  - Не хвилюйся онучко, я зварю нове домашнє завдання. Час ще є, а щоб нова Воно, не втекло, ми її посадимо в скороварку.
   Дякую на доброму слові.
  
  Першої небезпеки позбулися, наступні неприємності зустрінемо мордою обличчя і міцними зубами. Псик повинен бути дрібним, як я. На боці звіра - невідомо що, на моїй - природний кмітливість, інтелект, плюс швидкі ходилки. Втікати від проблем - досвід маємо.
  Пляма світла голубіла, протяг посилився до штормового вітру. Наскрізний вихід. Блакитний колір - світло надії та чистоти. Жовтий - увага, червоний - небезпека, а зелений - грінпісс. Ось як...
  Після темряви дивачки заволокло солоною вологою. Відчайдушно протираючи, дістався краю, тримаючись за стінку. Норка привела до краю бездонної прірви. Вгорі прозоре небо, а десь унизу - далека, далека земля. На горизонті - круті гірські кручі, зі сліпуче білими вершинами. Казбек. Хороші цигарки.
  До речі, не обов'язково. Пам'ять послужливо підказала - Альпи, Піреннеї, Гімалаї, Анди. Джумалунгма - найвища гора у світі. Влаштовувало все, окрім Кавказького Хребта. Чому? А чорт його знає. Щось там живе страшне, могутнє, мстиве та численне. Родичі за розумом та кров'ю?
  Назад не можна - зжеруть людожери, вперед - немає можливості, і на протягу холодно. Голі ми, лисі. Мерзне все, що стирчить. І рудимент мерзне - сечі немає. Прикрив хапалками і стиснувся в грудочку. Стало тепліше, але якщо не прийму швидке рішення, то простирадло, захворію і помру. Померти - як потрапити до каструлі, тільки навпаки.
  Ще раз підійшов до краю нірки і подивився вниз. Якщо опускатися обережно, хапаючись за тріщини і камінці, то спуститися шанс існує. Ех, нам би альпіністське спорядження, мотузки, черевики. Будь що буде. Унизу життя, цивілізація. Там тепло, там яблука. І повернувшись задом до блискучих вершин, почав повільно спускатися вниз. Розум тремтів, уявляючи наслідки, але воля до життя радила - не дивись униз, не поспішай і якщо не замерзнеш у бурульку, то знайдеш іншу смерть. Швидку. Ха-ха, як весело.
  Ходилку акуратно сюди, хапалкою тримаємось за туди, який холодний камінь. Бр-р-р... Ще раз, ще два... Гину молодим... Не пристосований організм, задкує задом. Немає там додаткових хапалок, ходилок, глядалок. Я пристосований йти тільки вперед та вгору! Народжений йти носом уперед, а не задкувати назад. Ми не рак, нас не рак!
  Раптом стало темно, просвистів вітер і щось упало зверху, міцно обхопило тіло, впиваючись до болю, життєрадісно заржало, каркнуло, довбало по темі і користуючись тимчасовим помутнінням розуму відірвало від крутої стіни і потягло вгору. Спіймали...
  
   РОЗДІЛ 2.
   - Навіщо шеф викликав?
  - Ніби не знаєш, навіщо начальство викликає? Безкоштовної роботи підкинули. Щастить як утопленику.
   - Все будемо там.
  
  Свистіло повітря у вухах, хворіли боки і ледве розплющивши дивалки, тут же зачинив назад. Ситуація гірша, ніж раніше. Несуть як барана повітрям у чужих хваталках, гори внизу, щастя немає, невдале мить і здоров'я нічого очікувати. Набравшись духу, знову відкрив глядалки. Кидати на землю не хотіли, вирішили почекати до м'якої посадки та з'їсти на місці? Знайшли булочку з родзинками. Ковбасу Лікарську. Перевів погляд на викрадача і спробував докірливим поглядом пробудити у викрадачі милосердя. Стерв'ятник натужно оскалив зуби, скосивши фіолетове око.
   - Не крутись челев'як.
   - Але мені боляче!
  - Телпі. Думаєш мені легко робити тебе копитами? Глинешся на скелі, кісток не збіліш.
   - А куди ви мене несете?
   - Додому.
   - Навіщо?
  - Багато знатимеш, коли зробишся. Іго-го! Роблю клутий вилаж, ділись клепче челевяк, входимо в висхідний потік!
  Довелося прислухатися до поради стерв'ятника і закривши глядалки, міцніше вчепитися в лапу невідомого звіра. Затрясло на повітряних ямах, і нутрощі підступили до думки. І літати не вміємо. Народжений бігати - літати не може. Чи не наша стихія. Через деякий час стало легше. Звик. Нехай немає махалок, як у тварини, але переносити неприємності організм уміє. Коли не будь, нащадки досягнуть високого неба, і побачать, як я, що земля плоска...
   - А ви мене хочете з'їсти?
  - Ти що дулак? Пегаси м'ясом не харчуються. Ми вегеталіанці.
  - Аааа ясно. - замислено погодився я, хоч чесно кажучи, не зрозумів зв'язку. Якщо зжерти відразу не хочуть, то на фіга потрібний? Але на душі відлягло. Крикнув угору. - Довго ще мучитися?
  - Підлітаємо. Заходжу на посадку.
   Затрясло сильніше і пробігши кілька метрів на задніх копитах, Пегас стомлено зупинився, важко дихаючи, як загнаний кінь.
  - Ну і важкий ти челев'як. Ледве допіла до гнізда. Відчіпляйся. Плілетіли. - Тварина розтиснула копита і я впав на землю. Вибравшись з-під черева летуна, став на ноги і уважно озирнувся на всі боки, вивчаючи обстановку і викрадача. Навколо стирчали вершини гір, ми на одній із них. Маленький майданчик з купою трави посередині. Відкрита протягами вершина. Холодина, вітер до кісток пробирає. Як тут жити? Буланий Пегас склав білі крила на спину і підійшовши до трави, заліз на купу білого круглого каміння. Літній крилатий кляч, з благородною сивиною в рідкій гриві, але очі розумні-розумні...
  - Плісай лядом. У копитах плавди немає людини.
  - Спасибі. - скромно присів поряд, притискаючись до теплого боку Пегаса. - До речі, чому ви мене називаєте хробаком? Між іншим, я Вася. Василь Ієновіч Кастрюлькін.
   - Сам плидумав?
   - А то!
  - Значить точно челев'як. Всі челев'яки лисі, голі, і люблять самі собі, та длуг длугу, прізвиська плидумувати. Не можуть жити без імені. Самоопледеляя в дешевому автолітеті. Їсти хочеш?
   -- А як це?
  - Голова клужитися? Внутлі смокче? - прислухався до нутрощів. Смоктало і бурчало, ніби всередині сидів протяг і гуляв кругами по тілу шукаючи вихід.
   - Смокче.
  - Тоді пригощайся. - Пегас мотнув мордою на підстилку. - Вибач, кломі сталого сіна нічого немає. Ось яйця висидимо, вниз злітаємо, потрапимо на свіжій тлавці. Ласкавай челев'як.
  - Що розповідати? - не зрозумів питання, засовуючи в жуйку пучок трави. Засохла трава пахла Пегасом і кололася всередині жуйки. А на смак... бр-р-р-р... Скривившись від гидливості, виплюнув траву на землю. - Тьху! Ну і гидота. Як ви її жуєте? Отрута.
  - Жуємо-живемо, не скаржимося. - Пегас злизнув із землі пожовану траву і блаженно закотив очі під небо. - Я ж говолю - вегеталіанці. Жуйні - палнокопитні. Звичайно, треба б харчуватися м'ясом, воно калолійне і корисніше. Що б униз злітати, або попалити безтурботно на небосхилі, стільки тлави зіжлеш - мало не здасться. Всі зуби зжувала, тому дикція погана. Тебе в каструлі робили, чи в духовці випікали?
  - У каструлі. Значить, не перший варений?
  - Не-не-е-е-е... - Пегас весело пирхнув ніздрями і оскалив у кінській посмішці. - Бабуся з онукою постійно експелементують. Двоєчники. Хочуть гомонкулусуйку зробити, щоб не блокована була. Адекватна.
   -- Ну і як?
  - Поки не виходить. Хоча... - Пегас нахилив голову, уважно вивчаючи мою анатомію. - У цей лаз довге вийшло. Глива колотка і впеледі на глуді, мішечків немає. А внизу що за багнюка з хвостом?
  - Де? - простеживши за поглядом Пегаса, зніяковів і прикрив рудимент хапалкою. - Ах, це. Не знаю ще. Не використовував.
  - У пледючих гумункулосів цього не було. - замислено констатував Пегас і обурено пирхнув. - Знову бабуся, хвіст не туди плилостила. Чи не заважає ходити? Відкусити?
  - Ні. Не треба. - злякано відсторонився і знизав плечима. - Нехай існує. Яким створили, так і житиму-мучитися. А куди невдалі екземпляри дівають? Викидають на смітник?
  - Навіщо дослідницький матеріал керувати зазлом? - здивувався Пегас, поворухнувши вухами. - Досліджують, плепалилують і облатають у лаботу.
  - Щойно народившись, знову загинути в каструлі? - почухав верхньою хапалкою волохату думку. - Добре, позиція людожерів зрозуміла, а тобі я навіщо потрібний? Врахуй, я нічого робити не вмію, тільки говорити та інколи думати.
  - Здібностей за очі. - доброзичливо посміхнувся Пегас. - Нянькою будеш. Гувелнантка. Поки літатиму, ти за дітьми плісмотлиш, поколмиш. Давно мріяв завести слугу, помічника. - Пегас знову оголив напівстерті зуби в посмішці. - Зля Вася не харчуєшся, до вилуплення яєць, ще товпіти та товпіти. Хочеш натиснути сіна? Так краще пелевується в апендициті.
  - Спасибі, не треба, гидливий. - відсахнувся і щільніше притулився до теплої шкіри Пегаса. - А що за яйця?
  - Там дітки мої. Квіти життя. - гордо відповів Пегас, обережно зміщуючись убік і оголюючи білі круглі бруківки, під черевом. - Плісол слок мати дітей. Ось плислухайся. Чуєш, копитами б'ють, на волю плюватися?
  Я притиснувся думкою до яйця і прислухався. Усередині хтось рівномірно бився, бовтався і ледве чутно бурмотів під ніс.
  - Чую. Шумить і бовтається як у каструлі при народженні. А хто такі - дітки? Із чим їх їдять?
  - Квіти життя не їдять, вони для длугого пледна призначені. - Пегас мрійливо закотив дивитися під вузьке чоло, поворухнув гострими вухами і струснув короткою гривою. - Наше світле майбутнє. Несміливість човна. Маленькі Пегаси. Стану постійний, а дітки сіно пележуватимуть. Зміна поколінь. Ми так розмножуємося. Гельмофлодіти. Тільки улодов багато з'являється. Плиходиться плодити селекцію та внутрішньовидовий відбол самостійно. З скелі скидаю.
  - Топити не куштували? - ненав'язливо запропонував сентиментальному Пегасу. - Як сліпих кошенят у ополонці? А ще краще робити аборт на ранній стадії зачаття. Презервативи. Контрацептиви.
   - Саме зрозуміло, що сказало?
  - Ні. - чесно зізнався Пегасу. - Поки що слів більше, ніж розуміння.
  - Ось за що ви мені нлавіться челев'яки, що несете повну нісенітницю, самі того не розуміючи. Життєрадісно заіржав Пегас, знову забираючись на яйця. - Як хвилясті папужки - пелесмешники. Слова чужі повторюєте - чилікаєте, без сенсу і полядка. З челевяками не скучиш, поки до тями не прийдете.
  
  Весело і невимушено говорячи про різні луски, провели деякий час безтурботно. Дізнався про масу цікавого та корисного. Виявляється, я не черв'як-челев'як, а людина. Сенсу не вловив і різниці не зрозумів, але трохи пишався. Вода буває рідка, тверда, іноді газоподібна. Гори високі, ущелини глибокі. Краще парити у висхідних потоках повітря, ніж махати без толку крилами. Хвіст потрібен, щоб від мошкари відмахуватися. Копити треба берегти, у них немає правди. В інших місцях правда буває, Пегас особисто перевіряв, а копитах - ні. Сусіди - це ті, хто поруч, а козли, вони і в Африці козли.
  Потім Пегаса понесло і він почав хвалитися, розповідаючи про себе коханого. То він, як Муза, всім підряд приносить творче натхнення, будучи у снах, то тягає відомих людей на гору Парнас за славою, іноді на гору Олімп, щоб долучити до сумніву богів. Кого він за життя не перевозив. Імена та прізвища, відскакували від напів-стертих зубів літаючого коня, як горох від стіни. Царі, цариці, бандити, поп-зірки, рок-зірки, президенти, диктатори і далі за списком, проби на пропалених славах ніде ставити. Не врубився, хто, що, почем, але зрозумів, що попередники і як би їх не назвали - один біса, знамениті люди. А Пегас стукав у груди копитом і розмахуючи крилами, що мене мало не здувало зі скелі, з піною біля рота доводив особисте значення. Що не будь його, хто б народ тягав на гору? Хто б визначив, що знамениті? Хто б приносив натхнення? Самі вони нікчемні люди - тьху, порожнє місце, гер-хер на паличці. Важливо ніхто і що робить у житті, а як на блюдечку підносять захопленій юрбі чергового героя і долучають до пам'ятників. На чужому горбу кататись, справа нехитра, а спробуй самостійно на гору заберись.
  Звичайно, робота приносить моральне задоволення, Пегасов славлять у віршах та поемах, пишуть олією на картинах, але незаслужено мало. Особистих статуй по всьому світу раз-два і обчевся, деякі пройдисвіти, гарненькі та хитрі, лізуть без черги, користуються незаслуженою славою. На кожному календарі морда відбита, на дешевій шоколадній обгортці.
  Пегас ображено поржав, схропнув і капнув солоною сльозою на холодний камінь, але потім заспокоївся і дав урочисте слово, що при нагоді відвезе мене на Олімп абсолютно безкоштовно. Якщо заслужу.
  
  Одне з яєць затремтіло і раптово тріснуло. Частина білої оболонки спухала, щоб під наступним ударом вивалиться назовні. Пегас скочив на ноги, стовбурчивши крила і хвіст від внутрішнього хвилювання.
  - Почалося! Схожих на мене клинами та молдою - наліво, блокованих - наплаво. Завдання зрозуміло Василь?
  - Базар-вокзал, а де? - почав з'ясовувати сторони світу, але Пегас сам здогадався про мою слабку компетенцію в акушерстві.
  - Побачиш-зрозумієш. Відійди до столону, не мішайся під копитами.
  З першого яйця висунулась мордочка Пегасенка з широко розплющеними очима, сповненими жаху та цікавості. Шкаралупа затріщала і розвалилася на дві частини. Один в один, схожий на дорослого Пегаса, вилитий батько, тільки в липкій оболонці та іншій масті. Пегас уважно оглянув дитинча і задоволено фиркнув переніс на підстилку. Закачалося наступне яйце, процес пішов дружнішим. Все повторилося, як уперше. Тріск, морда, шкаралупа, що розламується. Задоволений оглядом Пегас поклав наступного поруч із першим.
  На п'ятому яйці сталася перша та остання осічка. З тріснутого яйця висунулась морда несхожа на батьківську. З кучерями на голові і маленькими верхніми хапалками, як у мене. Яйце розломилося навпіл. Нижня частина дитинчати не відрізнялася від батьківської, копита, хвіст, але без крил. Дивний гібрид. Верхня частина вилитий я в молодості, а нижня - Пегас у старості. Приїхали. Перший виродок. Пегас прикро зморщився.
  - У сім'ї не без влади. Вася, кидай його в плопасть.
  - А чому я? - злякано відскочив убік, не бажаючи брати гріх на душу. - Ти його породив, ти й убивай. Батьківське право священне і перекладається на сторонніх.
  - Навіщо тебе врятували? - Пегас докірливо подивився мені в очі і сам же пояснив: - Що б був велим помічником. Так що без дурних лазговолів про гуманізм і мовчки виконуй плакати.
  - Але ж він живий. - пролепетав я. - Ворушитися...
  - Не відволікайся на дрібниці, виконуй пліказ, у мене ще плодолжаються човни. Або я тебе самого зі скелі зблішу.
  - Ми були простими солдатами і чесно виконували свій обов'язок до кінця. - Видав чергову сентенцію, шморгаючи носом від холоду. Летіти з високої гори бажання не виникло і долаючи страх, підійшов до виродку і обережно взяв на руки.
  - Тато! - Раптом закричав виродок і міцно обхопив мене маленькими хапалками за шию. - Ням-ням, тату!
  - Гей, дитино... тато поруч дитинко, я чужий! - Намагаючись відірватися від чіпких хваталок пояснив малюкові, але він ще міцніше обхопив шию і притулившись кучерявою думкою до грудей, пускав щасливі бульки. Я розгублено глянув на Пегаса. - Він не відпускається...
  - Ну, все, попався. - сумно зітхнув Пегас. - Тепель у тебе плеснеться жалість, почуття обов'язку пелед улодом...
  - Вже прокидається. - погодився я. Від дитини йшло тепло, а м'яка, шовковиста шерстка приємно гріла змерзлий організм не гірше за грілку. Невпевнено запропонував Пегас. - Нехай живе? Сам виховаю...
  - Роби що хочеш. - махнув засмучено копитом Пегас. - Два копита - одна впала. Тільки врахуй, як гласить закон давнього пілота - теплий ти у відповіді за свого плилученого ближнього. Ех, не вдалося завести помічника.
  -- Що ти хочеш цим сказати? - насторожився я.
  - Плидеться нам ласувати Василь. - зітхнув Пегас. - Не маю плавання залишати в сім'ї владних мутантів. Діти зобов'язані ласти голмонічними особистостями, без комплексу неповноцінності та почуття ущелбності.
   - Чому?
  - Мутанти зазвичай вилащають розумніше і лазиваються швидше, а комплекс неповноцінності дає їм племайно в подальшому житті. У нашому співтоваристві Пегасів де всі лавни і немає пліч для конфліктів, сильна, але ущербна особистість може створити плецедент і збити стадо з істинного шляху. Все-таки, хоч і літаючі, але все ж таки коні. Стадний інстинкт сильно лазить. Довгий атавізм жити заважає.
   - А в чому справжній сенс вашого суспільства?
   - Літати безтурботно в небесах, тягати челев'яків на гору, пастись у безклайних степах, нести яйця і висоловувати нових членів, що натомість ідуть.
   -- І все?
  - А лазві цього мало? - здивувався Пегас. - Вилупився з яйця, отримав насолоду від життя і поступаєшся місцем під сонцем нащадкам. Круволот долі в плилоді. Всім пусто, всі задоволені. Життя воно для щастя дане!
  - Треба запам'ятати. - погодився з Пегасом. - А може, і нас залишите? Ми з краєчку поживемо...
  - Не не. Спущу на землю, там і є. - не погодився Пегас. - Одного б тебе Вася залишив, але разом - вибачте. Вас двох лише залиши. Заздрити станете, злостити, як у свідомість увійдете. Недалекі кінські уми поєднувати розумними ідеями. У стабільному, щасливому співтоваристві нових пелемен не треба.
  - Тато! Ням ням! - Вимагало прийомне дитинча. - Жерти хочу - сечі немає! Хоч трави натисніть на перший час! Потім розрахуємось.
  - От бачиш? Я ж говолю - мутант. Декілька миттєвостей на землі, а вже тлібує - обурюється. Довжи його клепче лапами, я вас на землю спущу. Від глеху подалі. Ех, шкода Василю, не вдалося тебе на Олімп звозити, але якщо що владнайся. Одного я тебе легко відвезу. Будеш на халяву знаменитістю.
  Довелося підкоритися грубій, нелюдській силі і притиснувши дивну дитину до грудей, терпляче терпіти біль від копит, у вільному польоті з гори. У долині росли високі штуки зеленого кольору, розкинувши гачкуваті, волохаті хваталки в різні боки. Спритно спланувавши на рівну галявину між зеленими гігантами, Пегас відпустив нас на землю, і, не прощаючись, злетів у небо, повертаючись до нормальних дітей. Пегасенок засмикнувся в руках, відчайдушно заревів, просячись на волю.
  
   РОЗДІЛ 3.
  - Пропоную підбадьоритися. Кому що?
   - Випити чашку пилу з бразильських доріг?
   - Кому не подобається кава, може насолоджуватися відваром із грузинських віників.
   - А вершки є?
  - Не розбещуй організм ласощами, пий, що на халяву дають. З тебе дев'ять ложечок кави після получки. Пам'ятаєш?
   - З тобою забудеш...
  
  - Замовчи, будь ласка. Не розривай стогнаннями мою ніжну душу. - попросив Пегасенка, дбайливо опустивши його на землю. - Сльозами горю не допоможеш. Ми з тобою в однаковому становищі, їсти хотів - йди пасись.
   - А хто мені траву пережовуватиме?
  - Сам жуй, не маленький. - суворо наказав і осікся. Саме маленький. Нещодавно із яйця. Зібраний по нещастю. Вигнанець. Як і я. - До речі, не менше твого хочу їсти. А чому саме траву треба їсти?
  - Не знаю, але щось мені підказує - саме траву, чи фрукти з овочами. - пояснив Пегасенок, спритно шкутильгаючи на слабких копитах до великого зеленого куща, обвішаного жовтими плодами. - Із цього куща можна жувати фрукти. Корисно. Банани будеш?
   -- А мені можна?
  - Ти ж тато, а не я. - знизав плечима Пегасенок, зриваючи жовтий довгастий плід. - Я так думаю - жерти можна все, коли голодний, а коли ситий, досить куштувати. Все корисно - що в рот полізло. Пригощайся батько.
   - Скільки разів пояснювати, я не твій батько.
  - Хто врятував - той і батько. - не погодився Пегасенок, спритно проковтуючи неочищений банан. - Закон цивілізованого суспільства - головне не народжувати, а виховувати.
  - Слухай, а звідки ти знаєш? - поцікавився у дитини, підходячи до зеленого куща із жовтими плодами. - Гаразд я - гумункулус у каструлі народжений, але ти - народжений як належить, батьком.
  - А я колись ще в яйці знаходився, все чув і самостійно навчався. Давно вибрався б, але ти ж чув, що татко сказав? Усіх виродків у прірву. Скидати на дно найглибшої ущелини. Прикинув у голові. На фіг помирати молодим? До тебе за допомогою кинувся. Шанс врятуватися - маленький, худенький, але був. Чи не помилився. Ти їж, їж Папа - Челев'як.
  - Я не хробак, а Вася. - Ображено поправив дитину, відкушуючи жовтий плід разом із шкіркою. Банан виявився смачнішим за пучок трави, але нам би ковбаси смаженої, з яєчнею. Суворо додав. - І запам'ятай малолітній мутант, хто врятував, до того треба ставитись з належною повагою та повагою.
  - Добре Папа Вася, добре, тільки не лізь у пляшку. - погодився Пегасенок, проковтуючи один плід за одним. - Але й ти з батьківською ніжністю стався. До речі, мені ім'я треба. Гарне.
  - Сам вигадуй. Самовизначайся. - Усередині організму забурчало, але почуття голоду відступило убік. Зірвав ще плід, але цього разу діяв мудріше, почав виїдати лише серцевину банана, акуратно відпльовуючи шкірку вбік.
  - Не-е-е... я не вмію. Ми Пегаси хоч і розумні, але з творчою уявою у нас напружено. Чи не рідна іпостась.
  - Напружся. Ти ж мутант, а твій батько розповідав про вас моторошні речі. Боляче розумні. Усі знаєте.
  - Знати та вигадувати - різні речі. - повчально відповів Пегасенок. - Тобі шкода чи що? Заходило?
  - Не висловлюйся хуліганським жаргоном, говори по-людськи! - Автоматично зробив зауваження дитині, розмірковуючи про поставлене завдання.
  Дати ім'я дитині нелегке та важке завдання. Як каже, одна мудра істина - як корабель назвеш, і попливе судно, по океану життя. Скільки прикладів послужливо підказує пам'ять, коли через невдале ім'я відбувалися особисті драми, колективні трагедії. Ось, будь ласка, - жив старенький капітан у відставці, на пенсії. Вирішив на старість взяти участь у навколосвітній гонці. Збудував добрий, добротний корабель і ім'я дав чудове, але втрутився зла доля. Відпали дві перші літери від назви, з вивіски на кормі... Кранти. Письменник усім присутнім. Пропав корабель. Фортуна пішла зигзагами і лише винахідливість, та вроджена кмітливість пенсіонера-капітана врятувала частину екіпажу від неминучої загибелі. Пасажирів утопило - прірва, а одна популярна співачка, збрендила зі страху, стала на ніс судна, що тоне, і заспівала надривну, сумну англосакську пісню. Їй кричать доброзичливці з рятувальних шлюпок: - Заткнися дурниця! Пісня в кіно буде, лише за сто років! Рятуйся, доки не пізно! Не почула, то разом із кораблем та айсбергом пішла на дно Світового океану... Чи все не так насправді? Але як? Як звали корабель - Титанік, Перемога? Бог із ними, наведемо інший приклад, - дитину назвали Ньютоном і що в результаті? Людині все життя на голову падали різні предмети, поки, зрештою, не прибило на смерть здоровенним ящиком з яблуками, скинутим з балкона заздрісним сусідом з наукової академії. От і не вір після цього в прикмети... Чи все не так насправді? Але як? Як звали корабель - Титанік, Перемога? Бог із ними, наведемо інший приклад, - дитину назвали Ньютоном і що в результаті? Людині все життя на голову падали різні предмети, поки, зрештою, не прибило на смерть здоровенним ящиком з яблуками, скинутим з балкона заздрісним сусідом з наукової академії. От і не вір після цього в прикмети... Чи все не так насправді? Але як? Як звали корабель - Титанік, Перемога? Бог із ними, наведемо інший приклад, - дитину назвали Ньютоном і що в результаті? Людині все життя на голову падали різні предмети, поки, зрештою, не прибило на смерть здоровенним ящиком з яблуками, скинутим з балкона заздрісним сусідом з наукової академії. От і не вір після цього в прикмети...
  - Гей! Тату! Заснув? - невгамовний Пегасенок вивів із задуму. - Скоро хрестити почнеш? А то я наївся, тепер хочеться пити.
   - Тобі коротке ім'я дати, або як вийде?
  - Поки маленьке і коротке ім'я зійде, але потім теж великим, дорослим стану, а як із коротким існувати? - Пегасенок сито гикнув. - Несолідно вийде. Чоловік при бороді, з товстим черевом, а його знайомі всі Петько, та Петько кличуть. Мимоволі алканавтом станеш, або закукарекаєш.
  - Ти такий куртуазний. - дорікнув Пегасенка та осінений геніальною ідеєю, досить усміхнувся. Куртуз-карапуз, а виросте - стане Куртуазом. Солідно, невиразно, незрозуміло, але гарно. - До речі, а як ім'я - Куртуаз?
  - А що це таке та з чим його їдять? - не зрозумів Пегасенок, почухавши кучеряву потилицю. Вийшло кумедно. Пегасьє тіло з кудлатим хвостом, а замість морди - частина мого тіла та морди. Вилитий кентавр. Кентавр? Знайоме слово, але що воно означає? Ех, пам'ять, пам'ять, повертайся швидше до тлінного тіла. Як нам тяжко без тебе...
   - Тобі яка різниця?
  - Здоров'я - будь ласка. А раптом ім'я означає щось непристойне?
  - Не боїсь пацан, матрос - салагу не скривдить. - поблажливо поплескав Пегасенка по плечу. - Точний, перекладу слова з імпортної мови не пам'ятаю, але означає щось хороше. Інтимне та великосвітське. Аристократичне. Не подобатися?
  - Куртуаз... - повторив Пегасенок, пробуючи нове ім'я на смак. - Добре, для старості зійде, а як ти мене зараз зватимеш?
  - Кузя. - миттю видав коротке ім'я.
   - А воно чоловіче?
  - Що чоловіче? - Не зрозумів я.
  - Ім'я говорю, чоловіче? - повторив Пегасенок. - А то мені з бабиним ніяк не можна. Прикро буде.
   - А що таке чоловіче?
  - Ооо... - розчаровано протягнув Кузя. - Повна труба. Ти не знаєш основоположних принципів світобудови? Те, що знає будь-який Пегасенок, що ледве вилупився з яйця?
  - Чому? Я знаю. - стрепенувся, але подумавши, чесно зізнався. - Точніше знав, але забув. Тимчасова втрата пам'яті та атрофія центральної нервової системи. Слова видаю без сенсу та внутрішнього змісту.
  - Буває. - погодився Пегасенок. - Спасибі Папа Васю, за імена. Тепер, я не тварюка безсловесна, не мутант без роду і племені, а повноцінний член суспільства. Ще б води випити, спрагу вгамувати, і для повноти відчуттів подрімати під деревом у тіні. Пішли шукати воду?
  - Як скажеш Кузя. - Я отчески потріпав пасинка по голові. - Веді Сусанін.
  Гучно зацокавши копитами, Кузя поскакав уперед, встигаючи відбігти вбік і повернутися, поки я на своїх ходилках, неквапливо шкутильгав за ним, оглядаючись з цікавістю на всі боки. Низькі кущі чергувалися високими деревами, м'яка зелена трава майже не кололася, а дрібні камінці старанно обходили, оберігаючи ходилки. Високі гори ховалися в хмарах, хтось надсадно чирикав у глибині лісу, дзижчали дрібні крилаті тварини - ідилія. Так би йшов і йшов невідомо куди, не замислюючись і лише милуючись навколишнім світом.
  Хто я - не має значення, де я - непринципово. Прийде час розгадок, проблеми повернутися і усвідомивши своє місце в навколишньому світі, стану розумнішим, мудрішим, але навряд чи щасливішим...
  - Батько Васю! Йди сюди! Я знайшов струмок! - долинув радісний зойк Пегасенка. - Ух, ти, а вода якась каламутна.
  Кинувши займатися прикладною філософією, поквапився до Кузи. Пегасенок стояло по коліно у воді і з цікавістю принюхувалося до струмка. Колір рідини нагадував своїм виглядом білі вершини гір. Обережно підійшовши до берега, зачерпнув жменю води та обережно підніс до нюхалки. Рідина пахла коров'ячим молоком і була тепла. Набравшись сміливості, сміливо спробував воду. Справді, смак парного коров'ячого молока. Молочна річка - кисельні береги?
  - Ну що? - нетерпляче запитав Кузя, відриваючи мене від роздумів. - Пити можна, чи не ризикувати?
   Молоко не тільки п'ють, а й роблять з нього різні смачні продукти, послужливо підказала дрімуча пам'ять: - кефір, йогурт, ряжанку, сметану, сир, сироватку, згущене молоко, морозиво...
  - Пий, тільки не перестарайся. - Дозволив і не гаючи часу, став пригощатися безкоштовною халявою.
  - Смачно. - висловився Кузя, ласкаючи як кінь, воду з струмка. - Здорово, що ми втекли від батька? Сиділи б зараз на голій вершині, що обдувається всіма вітрами, і жували стару траву.
  - Мабуть. - погодився я і попросив пасинка. - Кузя, відламай будь ласка шматочок землі з дна струмка, є невиразна підозра...
  - Ти що тато? - здивувався Кузя. - Землю їсти не можна, вона для живота шкідлива, ми ж не земляні хробаки.
   - Не розумь, а виконуй батьківське прохання.
  - Ну і будь ласка, травись, тільки не кажи, що не попереджали. - Кузина голова зникла в струмку, щоб через секунду, знову з'явитися з величезним шматком землі в маленьких ручках. - Лови, папуля. Пригощайся.
  - Спасибі. - спритно спіймав шматок бруду і обережно його обнюхав з усіх боків. Пахло, як від молока.
  Аби тільки здогад підтвердився - будемо як сир у маслі кататися. І випити та закусити. Набравшись мужності, відкусив маленький шматочок і відразу чортихаючись виплюнув назад. Земля - землею, киселем і не пахло. Яка гидота. Облом. Пам'ять вкотре обдурила надії.
  - Ну, що я казав? - зі знущанням спитав Кузя. - Не до смаку довелося? Отож. Проти спадкової пам'яті не попреш. Інстинкт - страшна сила, його хитрим словом не обдуриш. Тепер настав час влаштувати невеликий переривник хвилин на шістсот. Сон після ситного обіду та сніданку перша справа для молодого здоров'я.
   - А що таке сон?
  - Це як у яйці перебувати, без руху та у несвідомому стані. - Кузя щиро позіхнув і мрійливо простягнув. - Нірван.
  - Але я ще не хочу занурюватись у нірвану. - Зі здриганням згадавши про гарячу каструлю, заперечив пропозицію. - Йдемо далі.
  - Встигнемо, не переживай. Весь світ під копитами. Час є. - Кузя вибрався з молочного струмка і без сил опустився на траву. - Виконувати треба те, що вимагає тіло, а не пропонує голова.
  - Невже ми народжені, щоб підкорятися недосконалому тілу? - Я поплескав себе по м'якому животу. - Щось тут неправильно...
  - Все нормально, предку, не переживай. Розслабся і отримуй задоволення. - Кузя підклав свої верхні хапалки під голову і заплющив очі. - Інстинкт мені підказує, що матерія є первинною...
  - В сенсі? - Не зрозумів, але Кузя вже засопів носом, обмахуючись хвостом від дрібних крилатих тварин, що невідомо звідки з'явилися, але настирливих і гидко дзижчать.
  Здивовано хмикнувши, я присів поруч із сплячим Кузей і спробував піти в нірвану. На відміну від парнокопитної дитини, ніяк не вдавалося розслабитися. Гляделки зачинялися, але й крізь темряву пробивалося світло, а дрібні пернаті тварюки, тонко пищали біля думки відволікаючи увагу. Кузе добре, є чим відмахуватись від сусідів, а мені? Спробувати використати незрозумілу частину тіла між ногами? Коротка та самостійно хвостом не працює. Ну що ж використовуємо видатну можливість щоб прийти в ясне свідомість і зрозуміти сенс про існування. Зрештою згадати хто я, де й навіщо.
  У голові тинялися незнайомі слова, спливали неясні картини, виникали невиразні асоціації, але в єдину картину не складалися. Усередині живота виник дивний біль і десь щось просилося назовні. Злякано схопившись із зеленої трави, відійшов убік і спробував розслабитися. З непотрібного відростка полилася тонким струмком жовта вода, приносячи несподіване внутрішнє полегшення і часткове розуміння навколишнього світу.
  Все дивним чином пов'язано, взявши щось зовні, щось повинні зсередини повернути назад. В одну дірку вкладаємо, з іншої виймаємо, не порушуючи існуючий порядок речей. Принцип збереження речовини та енергії. Багато взяв - будь добрий, віддай назад. Тільки беремо приємно пахне, а віддаємо неприємно смердюче. Як сказав один незнайомий, але великий мудрець - кожен намагається вдихнути чисте повітря, а видихнути різну гидоту.
  Тепер є певне розуміння суті речей та пристосувань. Все що вгорі організму - пристосовано для того, щоб брати собі, а низ тіла, - щоб віддавати з себе. Логічно.
  
  Ішов час, Пегасенок безтурботно валявся на траві, а жовте, гаряче коло на небі, поступово пересуваючись, сховалося за гірську вершину. Стало прохолодно. Обстеживши близькі кущі та околиці, повернувся до пасинка і тепер терпляче чекав, коли нарешті він вийде з пегасьої нірвани. Навколишній світ дивував достатком плодів та комах. У пам'яті смутно бриніла надія що коли не будь, все згадаю, або принаймні усвідомлюю свою роль.
  Кузя змахнув хвостом і розплющив осоловілі очі. Широко позіхнувши, жваво скочив на копита і глянув на небо.
   - Ого, довго ж спав, зараз лусну від води.
  - Так, спиш як пожежник. - погодився я.
  - Типун тобі на язик. - злякався Кузя, озираючись на всі боки. - Прошу тебе ніколи не згадуй про це слово.
   - Чому?
  - Біду накликаєш. - незрозуміло відповів Кузя і відбіг убік до найближчого куща. Піднявши одну із задніх ніг, виставив уперед довгий відросток під черевом, дуже схожий на мій, і вдарив потужним жовтим струменем, по тонких гілочках куща, збиваючи листя і червоні, круглі ягоди. Через кілька хвилин натиск води ослаб, полегшено зітхнувши, Кузя смикнувся копитом, струшуючи останні краплі і повернувся до мене.
  - Ну, що татусь? Готовий до праці та оборони?
  - Завжди. - не втримавшись від цікавості, зазирнув під черево Пегасенка. Справді, водометний відросток дуже схожий на мій, тільки більший, товщий і довший. Душа невідомо чому наповнилася необґрунтованою чорною заздрістю до чужого поливального агрегату. - Кузя. Чим більше тебе знаю, тим більше знаходжу подібності між нами. Він тобі скакати не заважає? Тобі не здається відросток малофункціональний предмет?
  - Інстинкт підказує, що штука ще знадобиться в іншій ролі. Як ти думаєш, чому рідна матуся хотіла мене викинути з гнізда в глибоку ущелину?
  - Ти не схожий на інших дітей. Крил немає, морда як у мене. - Я знизав плечима. - Кучерявий...
  - І це також, але головна причина між наших ніг. - Кузя тяжко зітхнув. - Ми з тобою однієї породи, потвори - самці.
  -- Що ти хочеш цим сказати? - насторожився я.
  - Основний закон цього світу - жіночий початок. Чоловікам тут немає місця. Ось така підступна петрушка.
  - Мені нічого не каже. Якщо можна докладніше.
  - Тату, мені від народження, ще дня не минуло, а ти хочеш що б я, все розповів і пояснив. - розвів руками Кузя. - Знав би прикуп - жив би у Сочі. Разом шукатимемо відповіді.
  - Але ти хоч щось знаєш, на відміну від мене. - не погодився я. - Говориш недомовками та загадками. Напруж звивини, пошебурхнувши в інстинктах.
  - Щось пов'язане з розмноженням та задоволенням, але точніше не скажу. Знаю одне - ця штука сама підкаже, коли буде потрібна, а до цього часу - на жаль. Чи не проявитися.
  - Шкода. - почухав думку. - І мені на думку нічого розумного не спадає. Чим займемося найближчим часом?
  - Як чим? - здивувався Кузя, підходячи до куща з жовтими плодами. - Вечеряти, цькувати анекдоти, а потім до ранку в нірвану.
   -- І все?
  - Хіба цього мало? Добре, що ще можна попити молока. Влаштувати стрибки по пересіченій місцевості - фізичні вправи корисні для молодого організму, що розвивається.
   -- А завтра?
  - Теж саме. Сніданок, обід, полуденок, вечеря. У перервах між їжею - лікувальний сон, гімнастика.
   -- А потім?
  - Поки не виросту, не наповнюся чоловічими гормонами, нічого свіжого запропонувати не можу. Терпи.
  - Є, пити, спати? - розчаровано простяг я. - Нудно та тривіально проводити відпущений час?
  - Добре, а що ти пропонуєш? Висувай варіанти, обговорюватимемо.
   - Мені здається, що ми не випадково з'явилися на цьому світі.
  - Ти розмірковуєш про зумовленість долі? Нами рухає фатум і все давно розписано під місяцем? - Кузя поблажливо хмикнув. - Немає свободи волі і випадок як статистична закономірність?
  - Приблизно так. - вимушено погодився з Кузею. - Розумна особистість тим і відрізняється від інших тварин, що змушена все життя займатися пізнанням себе і навколишнього світу, тільки в цьому випадку час відпущений на життя пройде весело і невимушено.
  - Багато знань - багато печалі, це раз. Друге - метушня потрібна при лові бліх, а третє, якщо дано розум, так потрібен для отримання максимальних задоволень, а не для гірких роздумів, про влаштування несправедливо організованого світу. - Кузя тяжко зітхнув. - Батьку, кінчай мучити незміцнілий розум розумними міркуваннями, апетит відбиваєш. Приєднуйся до дармового частування. Бесіди та філософські диспути на голодне черево, порушують травлення та викликають вирування газів. Після вечері поговоримо.
  Побалакати після вечері не вдалося. Зовсім стемніло і Кузя впав на траву безпробудним сном. Довелося приєднатися до прийому і спробувати заснути. На небі загорілися яскраві крапки, темряву розсіяло яскраво освітлене коло, обгризене з одного боку. Десь далеко завили невідомі звірі, запищали в повітрі кусачі комахи. Обід пройшов, справа до ночі - дембель став на день коротшим. Туга...
  
  - Рота! Підйом! - Закричали під вухом нестямним криком, дневального-первогодки, що розважається як уміє, після тужливого нічного чергування біля тумбочки. Нічого не тямлячи, скочив на ноги, очманіло оглядаючись на всі боки. Крім Кузі, що підріс за ніч, поруч нікого не було.
  - Ти що? З глузду з'їхав? - розсердився на Кузю. - Так збожеволієш. Жартівник-переросток. Чого розорився? Немає що робити?
  - Ага. - досить усміхнувся Кузя. - Ми - мутанти, вранці жартівливі, грайливі. Ням-ням, хочу.
   - Іди та жри банани, мене навіщо будити?
  - Одному нудно. - Пегасенок сів на землю і заднім копитом почухав черево, як молоде, невміле цуценя. - Рот маленький, живіт великий, поки травою та ягодами наб'єш утробу, від туги повіситись можна. Банан будеш?
  - Поки немає. - Сів назад на землю і широко, від душі позіхнув. - Спочатку треба було б зарядкою зайнятися, прийняти водні процедури, вмитися... Ух, ти, як тебе за ніч розбарабанило. Ростеш не щодня, а щогодини?
  - Якби м'ясо їв, то ріс би по секундах і миттєво, а так... - Кузя засмучено махнув рукою. - Коефіцієнт корисної дії як у паровоза - вся сила у свисток. Ну пішли снідати...
  - Чорт із тобою. - Крохтя піднявся на ноги. - Тільки у мене в животі важкість і щось назовні проситься. Захворів від трави та бананів.
  - Це називається - сходити по великому. - авторитетно заявив Кузя вказуючи рукою на зад і змахнувши хвостом. - Вчора вода виходила зайва, а сьогодні буде вчорашня трава виходити. Тож виходить, що на користь не пішло. Іди під кущик, я тебе тут зачекаю. Аж надто погано вчорашня трава пахне...
  Прислухавшись до поради дитини, що підросла, пішов подалі від Кузі і присів під кущами. Він мав рацію - результат переробки вечері та обіду, ніяк не нагадував вчорашні банани. Довге сидіння навпочіпки, дало час для філософських роздумів. Вчорашні роздуми підтверджувалися - все що взяв із навколишнього світу, будь ласка, віддай назад. З фізіологією нутрощів остаточно розібралися - залишилося розібратися з фізичними параметрами, духовністю, культурою та відновити пам'ять.
  Пегасенок обдурив. Не дочекався і поскакав набивати черево бананами. Висновок - голод не тітка, не дядько, а справжнісінька перевірка почуттів до ближнього. Ти мене спочатку нагодуй, напої, спати поклади, а ось після, і побалакати не гріх...
  
  Поговорити за життя не вдавалося, затягла рутина та щоденна, одноманітна метушня. Ні, не сказати, що повна туга, але час тягнувся одноманітно і повільно. Гаряче коло то з'являлося з-за гір то опускалося назад, змінюючись холодним світлом великого, нічного ока. Наче якийсь одноокий гігант, високо вгорі, уважно спостерігав за нами в темряві ночі, болісно розмірковуючи, що саме з нами робити. Страти, помилувати, або чорт із ними, нехай помучаються далі? За розкладом виходило далі...
  Кузьма цілими днями жер фрукти, мочився і гадив гнойовими купками відразу під кущами, нахабно заявляючи на зауваження про елементарну гігієну, що удобрює ґрунт корисними органічними добривами. Спав безпробудним сном у будь-який час дня і ночі, час від часу, забуваючи лягати на землю і дрімав стоячи, тонких на пігаси копитах, продовжуючи і у сні жувати свої прокислі банани. Вегетаріанець млинець. Але посилене, безперервне харчування йшло пегасій дитині на користь і він ріс як на дріжджах. Пивні. Ха-ха.
  Іноді в поодинокі перерви між справами, Кузя ліз із дурними проханнями. Типу - давай татуся весело пограємо, пострибаємо по луках, по полях. Розкажи цікаву казку, заспівай сумну колискову пісню, перед сном. Знайшов співака. Які казки можу пам'ятати, якщо старша пасинка, на пару днів, а з музичних творів, марення пам'ять послужливо підсовувала пісні революційних свят та маніфестацій? - Це є наш останній і рішучий бій, з Інтернаціоналом підбадьориться рід людський - та-та-та - та-та-та... Після такого, бравурного мажору, хочеться очумело метатися по луках у пошуках важкого бруківки - знаряддя невідомого пролетаріату, а не мирно перетравлювати траву в шлунку, солодко пускаючи слини уві сні.
  Отбрехивался, від дитячих докучань як міг. Часом як справжній батько. А як діє справжній батько? Брехт поруч не стояв, разом зі Споком та Макаренком. Що пропонуєш непосиді, замість розвиваючих ігор і безглуздих, щирих бесід про моральний обов'язок перед суспільством? Заявляєш прямо - відстань неприємна дитина, хіба ти не бачиш, що батько зайнятий важливими справами?! Іди займися самовихованням, самоосвітою, помий посуд, витри під носом, поміти підлогу і вимий нарешті за собою чашку, гаденеш! Тільки підневільна праця на користь сім'ї та батькам робить із шкідливої дитини, пристойного члена суспільства.
  Чим хороша дитина відрізняється від поганої? Тим, що не пристає до дорослих, а мовчки виконує накази та розпорядження старшого по квартирі. Хороша сім'я тримається на дисципліні, що не розважає. Ось коли виростеш, тоді можливо ми тобі дозволимо в'якати, а поки що - впав - віджався десять разів. Стройовим галопом виконувати доручення батька-командира! Дідівщина - це не лише затягнений негативний термін, що вийшов із кримінальних, армійських справ, а й чудова сімейна традиція. Слово старшого - закон для підлеглого, і яка нам справа, що тобі - жовтий баклан, сказав командир батальйону, якщо дідусь із рідного взводу наказав тобі терміново клеїти дембельський альбом! По печінці йому гаду, по печінці та чистити гальюн! Ні, тут явно переборщу, але ось за пивом, у найближчий кіоск салагу б зганяв ...
   Солодкі безцільні думки та переживання, не обтяжені важкою, нудною працею на рідну державу.
  Звичайно, все було не так, як у рожевих мріях. Намагався робити суворе обличчя, але тупо бігав за Кузьмою слизькою травою, граючи в наздоганяння. Так, так - Василь Кастрюлькін, майже дорослий і мудрий спочатку, грав у тупоумні дитячі ігри, без найменшої надії, хоч раз наздогнати пасинка і врізати йому хвостом босою ногою, або навіть маленькою гілочкою. З хапанням товщиною. І чесно намагався співати пісні - тупо і тихо мукаючи, крізь міцно стиснуті від злості зуби. І казки вигадував. Тільки виходили вони нудні та одноманітні. Дід за ріпку, бабка за бабки, баю-бай, спи скотина, засинай...
  Але найчастіше знаходив вагомі причини, щоб уникнути питань виховання. Якщо вважати важливою справою валяння на траві, колупання в сопілках і болісний роздум про несправедливо влаштований світ...
  Чому коли добре, то намагаєшся думати про погане? Що було б краще! Сам придумав, коли так само валявся на траві, відправивши Куртуаза на водопій. Коли за спиною не висять великі предки і ти сам собі оратор, філософ і мудрець, будь-яка висловлена думка геніальна. Крім мене, ще ніхто ніколи не говорив. Здорово. Будь-яка банальність, що вилетіла випадково з рота - перл та стовідсотковий афоризм. Не вірите? Життя прекрасне. Ну і хто зневажливо скорчить фізіономію і покрутить пальцем у скроні - фі, мовляв, чули і не раз. А ні нікого, я один як дурень, не рахуючи Кузю. Опонентів немає. Надто розумних і хворих на голову - теж. Ще афоризм. Життя прожити не поле перейти. Справді. Скільки не ходив по полю туди - назад, жисть виходить довшою. Ну і хто заперечить, хто посперечається? Я першовідкривач! Це моя заслужена слава! Шкода,
  Це ще що, а скільки нових відкриттів зробив, не перерахувати на пальцях. До речі, слово пальці особисто придумав, як і багато інших корисних слів. Дійшов дивовижного висновку - ходилки - швидше за все ноги, а хапалки - руки. А на них стирчать не щупальці, брудні відростки, жирні сосиски та граблі, а пальці, пальчики. Один палець, самий товстий - назвав великим, інший хотів назвати колупаючим у носі, але передумав і вирішив назвати вказівним. Чи мало, буду великим начальником, а чим загрожувати підлим, ледачим працівникам і показувати, що саме треба робити і де копати? Середній палець - назвав середнім, їм дуже зручно, показувати непристойний американський жест, а безіменний - безіменним. Толку від нього ніякого, але не бути чотирипалим, що я, жаба чи що? Найменший пальчик і найулюбленіший вирішив назвати мізинцем. Тому що розміром з мізинець і дуже зручно колупати не тільки в носі, а й у вухах. Ще добре манірно, аристократично відстовбурчувати, коли п'єш англійський чай на файв-о-клаку, але поки чашок немає і компанії джентльменів поруч не помітно.
  Вирішив за аналогією і на ногах кожен палець обізвати, але не знайшов оригінальних назв, реального застосування і вирішив залишити цю працю нащадкам, хоча копита як у Кузі були б краще. Підкову прибив і скачи цілий рік без взуття, а тут валянки, сандалі, ажурні панчохи, з смердючими шкарпетками.
  Не давала спокою думка як назвати висюльку між ніг, але на думку приходили одні непристойності та нецензурні слова. Ні. Не може бути. Обзивати предмет скабрезним виразом, не знаючи яких цілей призначений, не повертався мову. Сувора діалектика - як річ назвеш, для того й слугуватиме. Не добре. Чекаємо трохи, нехай сама визначається в орієнтації.
  Але найголовніше відкриття зробив, дивлячись на власне відображення у стоячій воді. Виявляється, у мене є одна частина тіла - права, а інша - ліва. Підозри переросли на здогад, коли провів експеримент. Права рука - справді правильна, а ліва - ні. Правою все можу робити. Кінцівка - вміла і здатна, слів немає. Кидати каміння, колупатися де хочу, свербіти там же. Палку нести правою приємно, іншою рукою незручно. Спробував намалювати на річковому піску. Лівою рукою виходить будь-яка абстракція із сюрром, а спробував писати правою - вилитий Кузя на коні. Реалізм як у Шишкіна - Ведмеді у лісі. Коли дивлюся на правий бік - то в голові правильні, добрі думки - Імперіалізм переможе, наша справа права перемога буде за нами, фашизм нікуди не піде. Двічі два - чотири, але це вже найвища математика. Там ще думати та думати, одні логарифми чого варті, крім синусів і косінусів. А як морда фізіономії, повернеться ліворуч, так і думки якісь ліві. Стурбовані чуттєвими дурницями. Чи не сходити мені знову наліво... А як туди тягне... Словами не передати! Вічний поклик, як у Кузі інстинкти.
  Але найгірше, що ноги переплутані місцями. Якщо правша, то поштовхова нога - ліва. Як не стрибну - завжди лівіше приземляюсь, ніж хотів, а якщо ходити не замислюючись, то ходжу по колу, як цирковий кінь по арені. Парадокс.
  З відкриття вивів новий закон. Все корисне та хороше, має протилежний бік. День - ніч, світло-темно, жарко-холодно, смачне-гірке, розумний-дурень. За останнім твердженням хотілося посперечатися, оскільки розум немає певних критеріїв для порівняння друг з одним, але даулізм має право існування. Ще б пак з'ясувати, що з чим їдять...
  Ще одна дивна закономірність виведена експериментальним шляхом. Все що на верху - неодмінно падає вниз і неодмінно намагається вдарити по маківці. Вода - мокра, пісок сухий, земля брудна. Трава різна, але частіше несмачна, а від якоїсь одразу біжиш під кущі. Від комах користі ніякої. Гудять і кусаються. Камінь міцний, а якщо про нього стукнешся, то й болючий, гад. Все що рухається - живе, а якщо якусь кусачу і літаючу козявку розчавити, то вона стає не живою, але на смак часом нічого. До мертвого ставитися багато з навколишнього пейзажу, але з травою, кущами та деревами не визначився. Вони не ворушаться, але сказати, що вони мертві - мова не повертається. Фауну вирішив тимчасово зарахувати до третього стану природи. Не риба - не м'ясо, але нехай буде. Користь є.
  Яскраве коло на небі проходить по тому самому маршруту, даруючи всім світло і тепло, але коли в зеніті, то краще ховатися в тінь, а то шкіра темніє і лущиться. Бентежило нічне око велетня, що поступово звужувалося, ніби хитро мружилося, придумавши нам з Кузою велику підлянку, для гостроти відчуттів. З нього станеться...
  
   Розділ 4.
   - Перекур.
   - Але ми ще й не працювали.
   - Гарна справа починається з гарного перекуру, але якщо ти хочеш працювати без перерви, то залишайся.
  - Ага, знайшли дурня. Я із колективом.
  - Правильно. Відриватися від товаришів по роботі - остання жлобство. З тебе цигарка.
   -- За що?!
   - За науку.
  
  День був цілком тривіальний, нудний, і я, як завжди, грав у наздоганяння з Кузею, глибоко в душі, проклинаючи свою зайву доброту. Щоб скоротити дорогу і обдурити швидконогого гаденя, вирішив продертися прямо, крізь густі кущі і високу траву. Краще б не робив. Все кололося і дряпалося. Якщо ноги ще терпіли біль, то рудимент, що бовтався між ногами, доводилося прикривати руками від гострих і довгих шипів на гілках і листі кущів.
  Якщо доля ходити по землі, а не ширяти вільним у небі, треба щось придумати для прикриття ніжного відростка від випадкових поранень і подряпин. Типу чохли, або мішечка. Чи багато виграємо? Звичайно. Звільняємо руки для вільної ходьби та бігу. Перестаємо думати про обережність і перемикаємо увагу на навколишні краєвиди. До речі - руками можна рвати їжу та спокійно їсти на ходу. Але як чохол прикріпити на частину тіла, щоб вона не звалювалася і щільно сиділа на належному місці?
  Вигадати черговий, новаторський винахід не дали, попереду хтось загорлав нестямним, пронизливим криком і пролунали глухі удари по чомусь м'якому. Кузя потрапив у біду? Не дарма сьогодні вночі, око на набі, остаточно пропало з поля зору. Нічний велетень вирішив виконати свою задуману гидоту? Ну, одноока камбала, дістануся одного разу до тебе, нехай першими і будуть американські космонавти, якщо не обдурили в черговий раз.
  - Тату! Наших б'ють! Відчепись рогата уродина! - долинув знайомий голос пасинка. Точно. Що за дитина - вічно одні неприємності. Не встиг дві хвилини побути один, як одразу вляпався в історію. Незграбно перевалюючись, як пінгвін з ноги на ногу, побіг у бік криків.
  На галявині волохата, рогата істота на чотирьох ногах, бігала кругами за Кузею, намагаючись підчепити яскраво-жовтим рогом. Пегасенок несамовито кричав, але спритно вивертався, намагаючись лягти задніми копитами кривдника по морді. Але волохатий виродок був явно не дурень і голову під удар, не бажав підставляти.
  - Гей дура безглузда! Відстань від нещасної дитини! - грізно заволав на звіра, сміливо вискакуючи з колючих кущів. - Інакше як вріжу ногою по вухах, копита відкинеш!
  Злісна тварина різко зупинилася на місці і спантеличено озирнулася в мій бік. Типу - хто тут без команди в'якає? Кому жити набридло в натурі? Та й премерзка пика, доповім вам, постала перед глядачками. Обурено пирхнувши на образливі слова, безмозка худоба, рвонула в мій бік, нахиливши рогату голову до землі. Наміри у рогатого звіра до мирного співіснування двох різних систем не мали. Шляхетний батьківський порив, стрімко стікав під ноги, у міру наближення ворога.
  - Стій на місці - стрілятиму! Перший постріл у повітря, другий на поразку! Хрін наздоженеш! - Грізно пообіцяв злобній худобі і не чекаючи реакції у відповідь, кинувся назад у колючі кущі. Дуренька, не зупиняючись вломилася слідом у зарості, намагаючись наздогнати. Нічого собі, хижак вибрав нову жертву? А я тут причому? Нам взагалі не в той бік...
  Думати стало зовсім ніколи і додав швидкості. Така немирна істота. Агресивний. Не поговорити, не обговорити проблему, що назріла. Прийти до взаємного консенсусу. Мама дорога! Ззаду долинуло гучне мукання і гострий ріг мало не встромився у філейну частину тіла. Страх надав нових сил і рвонув із останніх сил ще швидше. Ні. Фіг. Не втечу. У тварюки чотири ноги, а у мене лише дві. Я - раз, два, а тварюка на чотирьох копитах - тиг-дик, тиг-дик і в дамки. Потрібно робити несподіваний, нестандартний хід. Включити, наприклад, мізки... Попереду майнуло товсте дерево і промайнула рятівна думка.
  Як виявився на верхівці дерева - пам'ятаю невиразно, але коли став трохи розуміти, внизу мукала ображена тварина, а вгорі каркали розтривожені сірі пташки. Врятувався називається.
  - Що? З'їла? - зловтішно крикнув розлютованій звірюзі, і показав мову. - Дурня волохата! Тварина безмозка! Скотина невдячна! Собака тупий! Свиня немита! Півень Гамбурзький! Ну Заєць постривай!
  Трохи подумав і склавши в дивну постать три пальці, показав рогатому кривднику. Результат перевершив мислимі очікування. Тварина остаточно збрендила з розуму в безсилій люті дістати кривдника і почала бодати товсте дерево гострим рогом.
  - Ти ще зубами погризи! - саркастично розсміявся я, міцніше хапаючись за товстий стовбур. - Мене голим рогам не візьмеш! Ворогу не здається гордий Варяг! Не віддамо і п'яді землі, ненависному ворогові! Кис звідси, дурниця оксамитова! Свободу в'язням совісті!
  Скотина прислухалася до поради і почала гризти кору дерева. Полетіли в різні боки тирса. Крім гострого рогу, у тварини і гострі зуби, зробивши сумний висновок, поліз вище на дерево. Розтривожені сірі пташки дуже схожі на ворон, прийшли в незрозумілу лють і стали пікірувати вниз, намагаючись довбати довгими дзьобами, щоб збити мене з дерева, або хоча б підло подряпати гострими кігтями.
  Що я вам поганого зробив, тварюки пернаті? Зірвав із насидженого місця? А трохи зазнати несподіваного квартиранта не можна? Самі винні. Під руку попався колючий плід дерева і не роздумуючи, запустив у зухвалу зграю зірваним фруктом. Ображено каркаючи, пташки відлетіли убік, але спроб дати спокій не побажали.
  Тепер зграя дружно бомбардувала непроханого гостя, вмістом шлунків з недосяжної висоти, пікіруючи над маківкою. Кмітливі пташки застосували килимове бомбардування - стрілянина по площах, а не за метою. Снайперська влучність - низька, але кількість завжди переходить у якість. За кілька хвилин кілька випадкових влучень розповзлися по волоссю голови і оголеному тілу смердючими плямами. Пташина банда підбадьорилася досягнутим успіхом і тепер виходила на масоване бомбардування по черзі. Знизу долинало хрускіт кори і пихкання розлюченого звіра, зверху продовжували сипатися неприємності. Що станеться спочатку? Покриюся смердючим пташиним послідом і помру від ядухи, або разом із деревом впаду на сніданок рогатої бестії? Бути, чи не бути? Ось у чому питання, коли вирішуються питання світобудови... Не в той степ галопом мчати думки,
  Пташиний послід заважав зосередитись і вибрати варіант порятунку. Пасти під зубами, копитами розлюченого парнокопитного і померти болісною, але гідною смертю? Задохнутися смородом - з надією продовжити ненадовго життя, але зрештою піти в небуття зганьбленим, обкаканим по вуха?! Нізащо! Як казав один великий деміург, чийсь сучасник, - Всіх уб'ю, один лишусь!
  Якщо рогатій психі стрибнути на загривок, що з ним буде? Тяжко. Осідлати і пострибати, доки не заспокоїться. Шия у звіра коротка, копита знизу, волохата моталка ззаду небезпеки не представляє, а моїм спритним рукам, яка різниця за що триматися, за гілки, чи ріг єдинорога? Нехай не ковбой, але єдибий, перший у світі...
  Запустивши в пікіруючих пернатих, черговим колючим плодом і налякавши на мить зграю, влучно примірявся, і попрощавшись з життям, зістрибнув на спину кривдника. Ноги вдарилися об спину тварини, роз'їхалися в різні боки і всією вагою свого тіла я приземлився на рудимент. Від нестерпного болю, заволав як недорізаний і геть-чисто забув, що саме робити далі. Чи хапатися за вуха, чи за прищемлений відросток, не придумавши нічого розумнішого, вирішив просто померти безвісним героєм. Прощавай батяня - комбат, твої солдати виконали обов'язок до кінця. І дорога не дізнається, який танкіста був кінець.
  Рогата худоба, поки я прощався з життям, і кричав від болю, не гаяв часу. Моторошно злякавшись, коли на неї впав з дерева ненависний ворог, ударивши всією вагою тіла, задерла хвіст трубою вгору, випустила струмінь вчорашньої вечері, і впала як підкошена на землю, під понівечене зубами дерево, сумно проблискуючи останнє - пробач.
  Вмирати ще рано, але боляче... Що ж за проклятий рудимент, які муки від нього терплю... Перемагаючи біль, повільно сповз із поваленого ворога і спробував стати на ноги. Страшачись побачити наслідки приземлення, обережно перевів погляд униз.
  Могло б бути гіршим. Головне, щоб костюмчик сидів. Розчавлений орган швидко розпухав і синів, нагадуючи баклажан. Він баклажан, а я баклан. Але ворога переміг. Звір сіпнувся ногою востаннє, а потім закотив жалібно карі очі в блакитне, безхмарне небо, прощальним, скляним поглядом.
  Віддав звіриному богові душу. Відкинув ковзани та копита. Вибач, не винен, так вийшло. Доля. Перемагає найсильніший, найрозумніший, найхитріший і підлий.
  Віддамо ворожому трупу останню військову честь і заберемо військові трофеї. Переможець завжди повинен щось забрати у поваленого ворога, інакше перемога не в кайфі.
  Так заведено з давніх часів, коли кримінальники-рецидивісти, прирізавши випадкового перехожого в темному підворітті, забирали нехай драну шапку та останню дрібницю з кишень жертви. Інакше чим хвалитися перед нащадками, невдахами, прокурорами та суддями? Речові докази - насамперед Фом невіруючих, лише відбитки пальців треба знищувати дома подвигу. Непогано б зняти шкуру і опудало зробити. В крайньому випадку, голову відкрутити і повісити над каміном. Сидиш бувало в старості, в м'якому шкіряному кріслі перед жарким, камінним полум'ям, руки закутані в м'який плед, грієш у долонях - келих з коньяком, відпиваєш дрібними ковтками, ліниво закушуєш, поглядаєш на голову поваленого ворога, в ряду інших . Як молоді ми були, як щиро ходили ліворуч, праворуч і кругом...
  Башку не відкрутити, сил не вистачить. Без підручних інструментів і робити нічого. Але й без трофею ніяк. Ріг йому відламати? Йому ріг уже не потрібен. У своєму звіриному потойбічному раю, скакатиме як новенький. Тіло нове нададуть, не ношене. Там нічого хворіти не буде, страждань немає, а свіжої, смачної трави по вуха. Пасись на задоволення і бебекай алілуй небесному пастуху.
  Біль повільно відступив, але штука спалахнула і почервоніла. Як тепер ходитиму? Втікати від небезпек? Як жити пораненим та убогим? Хто дасть лікарняний та виведе на інвалідну групу? Довічна пенсія нам не завадила б.
  - Вася тримайся! Наші на підході, оминають гада з флангів! Смерть ворожим окупантам! Ур-ра! - долинув знайомий голос. Пегасенок іде на допомогу? У кущах пролунав тріск гілок і на галявину вискочив розпалений Кузя, розмахуючи величезним ціпком. Побачивши цілого і неушкодженого вітчима, а поряд під деревом, що валявся без руху однорогого ворога, Кузя миттєво перестав кричати і застиг як Мідний вершник, на задніх копитах з ціпком наперевес.
  - Спасибі пасинок, за допомогу, але ти трохи спізнився. - Отруйно сказав я, продовжуючи триматися за забиту промежину. - Надто довго обходив супротивника з флангів. Справжні герої завжди йдуть в обхід?
  - Ага. Ні фіга собі .... Як ти його замочив? - здивувався Кузя, опускаючись на чотири копита. - Голими руками переміг?
  - Навіщо руками? Ще крутіше. - розвів руки і показав чим саме, гордо прокоментувавши. - Він навіть нявкнути не встиг, як упав убитий знаряддям. Стала в нагоді марна штуковина. Виявляється нею не тільки кущі поливати, а й при нагоді вдарити кривдника. Замочити ворога над фігуральному, а прямому сенсі. Феніту ля комедія та трагедія. Ще трохи мізками попрацював та іншими частинами тіла.
  - Ох і крутий татусь. - Кузя захоплено похитав головою, підходячи ближче до тіла поваленого ворога. - Дякую за сміливість. Був би генералом - медаль би вручив. За хоробрість. Так і треба вовку ганебному, знатиме проклятий ґвалтівник, як на маленьких лізти.
  - Ти стрілки ліворуч не переводи. Чесно розповідай, як безвинного звіра образив. Чим тварина спровокувала?
  - Як можна тато? - Кузя витріщив безсоромні глядалки. - Так ми Кузі - невинність та порядність. Невже не знаєш?
  - Ось що знаю. Визнавайся нестерпний мутант, інакше суворо покараю, мало не здасться.
  - І як покараєш? - посміхнувся Куртуаз, відскакуючи про всяк випадок убік. - По хвосту відшлепаєш, або позбавиш обіду?
  - Цивільних прав позбавлю. - грізно пообіцяв пегасенку, намагаючись тихо підкрастись, відволікаючи розмовою. - І батька з гори викличу. Іди сюди гаденя. Чи не посилюй провини, чесно зізнайся, навіщо козла розлютив?
  - Ти спочатку спіймай. - Кузя показав рожевий язик і відбіг ще далі. - Я не козел однорогий, міркування є. Не гірше за твою.
  - Не виводь із терпіння Куртуаз. Зізнавайся щиросердно прийомному батькові, інакше в кут поставлю.
  - Куди? - злякано насторожився Кузя. Ага. Не такий і розумний малолітній злочинець-мутант, щоб у розумі з Васею змагатися. Намагаючись зберегти грізний вигляд, знизав обкаканими плечима, і загадково посміхнувся.
  - А ось туди. Даю останній шанс для щирого каяття. Розповідаєш, що накоїв, не караю. Слово честі. А якщо ні, то будеш мучитися в кутку. довічно.
  - Чорт із тобою, твоя взяла. - зітхнув Кузя, покаянно опустивши кучеряву голову. - Я хоч і розумний, але з вами - челев'яками, не потягатись у гидоті. Пробач тату. Моя вина, за хвіст звіра смикнув. Жартувати хотів, а однорогий дурень невідомо на що образився. Звірина тупа - жартів не розуміє.
  - Ти хоч розумієш, що накоїв? З твоєї милості, єдиноріг життя втратив. Зовсім. Добре, що я розумний і кмітливий, а то б він насадив по самі гланди.
  - Так, зрозумів, зрозумів, більше не буду. - Кузя нетерпляче брикнув копитами. - Тільки врахуй тата. Я його тільки за хвіст смикнув, а ти його... і того. Перевищив необхідну самооборону. Обтяжливі обставини. А що таке кут, куди ти мене хотів поставити?
  - Ну... це... - невиразно покрутив у повітрі пальцями. - Страшна штука, але насамперед при вихованні неслухняних дітей. Гірше тільки Бабайка і Баба-Яга з сіреньким дзиґом, що хапають за бочок. Після хапання за діжку діти зазвичай стають нервовими шизофрениками і писаються в ліжко. Зрозумів? Зрозумів майбутні муки? А щодо необхідної самооборони, вилами на воді написано. Живих свідків немає, і якщо тіло прикопати землею, те й доказів не залишиться.
  - Це стільки працювати, мало не здасться. - засмутився Кузя. - І питання, чим копати? Мої копита ніжні, для земляних робіт не пристосовані. До речі, як варіант - можна голову звірові відірвати і в інше місце сховати. Нехай доведуть, що це тіло козла, а не якась інша тварина. Так завжди роблять закоренілі злочинці, а менти відкладають справу в довгу шухляду, поки тіло не знайдуть і не зберуть в одне ціле. Ось такі закони правосуддя.
  - А ти звідки знаєш? - насторожився я. - Нещодавно вилупився з яйця, а міркуєш як затятий рецидивіст-вбивця.
  - Спадкова пам'ять. Гени. - Кузя обмахнувся хвостом від настирливих кровососних. - Як запропонований варіант знищити докази?
   - Заслуговує на розгляд, хто буде голову відривати?
  - Хто дівчину пригощає, той дівчину танцює. - помітивши незрозумілий погляд, Кузя досить розсміявся. - А ти думав, один розумний? Коротше відривай голову, а м'ясо зжеремо, не пропадати ж добру?
  - Думка цікава. - повернувся до трупа і з сумнівом оглянув звіра. Здоров'яна тварюка. Схопивши за вуха цапа, спробував згорнути голову набакир. Сил ледь вистачило, щоб загнути голову до спини, але не більше. Взявшись за ріг, обома руками, спробував ще раз. Несподівано хруснуло й кістяний, жовтий ріг залишився в руках, відламавшись біля морди звіра.
  - Васю, не займайся нісенітницею, голову відвертай. - втрутився Кузя, з цікавістю спостерігаючи, як намагаюся впоратися з тяжкою роботою. - Зубами спробуй горло перегризти.
  - Ага, ти ще запропонуй рудиментом обробити. - огризнувся на дурниці порадника, уважно розглядаючи ріг.
  Гарна штука. Довгий як рука і гострий як ікло. Порожній усередині, з маленькою дірочкою на кінці. Так... якби звір наздогнав, то зараз, як шматок шашлику, висів на гострому шампурі. Спробував переламати ріг навпіл, але не вийшло. А якого хріна, ти від морди відпав? Дозрів чи що? З усіх цих хряпнув рогом об дерево, але, відскочивши від стовбура, залишився цілим.
  Ви хотіли трофей, ви його здобули, дядько Вася. Перевернувши ріг вістрям до себе, дунув у дірку, очищаючи ріг від сміття. Несподівано пролунав гучний трубний звук. Від шуму мало не впустив ріг на землю. Очманіти, не встати. Дивовижна річ, цікава. Шкода марна... До речі, чому марна? Дуже корисна. Тепер я читець, жнець та на трубі ігрок. Усім абзець. Було, але матом лаятись не варто, особливо в присутності погано вихованих прийомних дітей. Навчити дурня дурості - справа нехитра, відучити назад - сім потів скинеш.
  -- Нічого собі. - захопився Кузя. - Дай спробувати.
   - А що треба сказати, коли щось просиш?
  - Кончай приколюватися тата. Як вмію, так і прошу. Ну, дай дунути в ріг. Жаль, чи що?
  - Треба коли просиш, казати - дайте будь ласка. З твоїм вихованням ще працювати та працювати. - Тяжко зітхнув, простягаючи ріг Кузе. - Дуй обережно і тихо, а то зламаєш.
  - Не боїсь тато Вася. В моїх руках, як за кам'яною стіною. - заспокоїв мене Кузя і вихопивши ріг відбіг убік тренуватись.
  Чим би дитя не тішилося, аби не плакало, заспокоїв себе народною істиною і став вивчати труп далі на предмет, щоб ще від нього відламати. Поки намагався відкрутити копита та хвіст, Кузя навчився видавати музичні рулади на звіриному розі, розлякуючи живність. Каркаючі, летючі кривдники - лайнометатели, приведені в сум'яття від гучного вию, безглуздо замітали в небі, від страху бомбардуючи околиці дерева. Молодець пасинок - так їм і треба. Не Бетховен звичайно, але нічого.
  Не придумавши нічого кращого, відтягнув звіра до кущів і закидав торішнім листям та пожухлою травою. Замаскував. Нехай полежить, відпочине, а якщо знайдуть, то я тут не до чого. Моя хата з краю - нічого не знаю. Нічого не чую, нічого нікому не скажу.
  Десь вдалині пролунав у відповідь трубний рев. Олес. Догрався трубадур. Тепер точно не відкрутитись.
  - Кузя отас! Припиняй дудіти у трубу! Добавився придурок? - заволав на пасинка. - Шуба нам повна, від пісеньок! Робимо ноги, поки менти ганебні не заміли!
  - А що особливого? - образився Кузя, але дуть у ріг перестав. - Подумаєш, кілька разів дунув. Але ти помітив, який чудовий музичний слух? Без жодної консерваторії рулади виводжу. Мутанти - талановиті у всьому.
  - Досить балакати, терміново змотуємось. - перебив Кузю, уважно оглядаючи місце злочину. Якщо не брати до уваги трохи прим'ятої трави і купку листя під кущами, то більше доказів не спостерігалося. - Слухай алібі. Якщо зловлять, то ми одне з одним не знайомі, а тут виявилися випадково. Зрозумів?
  - Без ринку. - погодився Кузя і кивнув на ріг. - А з цією штукою робити? Жаль викидати, господарстві знадобиться. На музичному інструменті стільки бабок забавляємо - мало не здасться... Я невимушено граю, ти голосно співаєш і канкан танцюєш. Вокально-інструментальний ансамбль імені пісні та танці. Музикантам - лабухам завжди більше милостині подають, ніж звичайним жебракам. Давай ріг, із собою заберемо?
  - Менестріль відморожений? Речовий доказ залишати при собі? - Покрутив біля вуха пальцем. - Ти ще на лобі напиши - ми вбивці. Місцевих законів не знаємо, звичаїв не вивчали, традицій не знаємо. Що за аборигени, вкрите мороком. Раптом жителі - пегасо-людожери, а музика викликає пекучу алергію? А якщо худоба була священною твариною? Живий тотем невідомого божества? Розшматують на дрібні шматочки і роги пошмагають.
  - Добре Добре. Переконав. - зітхнув Кузя, з жалем оглядаючи ріг. - А можна приховаю в затишне місце? Сподіваюся, розлучаємося з річчю ненадовго, потім повернемося, заберемо.
  - Добре, але тільки... - На краю галявини з'явилася нова істота. - Усі Кузя приїхали. Готуйся до пригод. Здоров'я Маша, - я Дубровський.
  
   РОЗДІЛ 5.
   - Пошту ще не брали?
   - Чекаєш повістку від друга з військкомату?
  - Сплюнь. Шеф зранку скаржився, що по милу нічого прийняти не може. Контракт важливий чекає.
  - Почекає, не переломиться. Ми ж чекаємо, коли він затримує зарплату?
  - Логічно. Ще по сигареті?
  
  Істота трохи схожа на мене, але страшна і жахлива. Волосатий, кудлатий, кудлатий. Огидне видовище перший і всі подальші погляди. Яскраво-червоні, набряклі губи вискаленого рота, як згусток крові, фіолетові круги під величезними глядачками, на блідо-рожевій фізіономії. Довга грива, жовтої вовни, сплутана в товсті джгути, висіла нижче за пояс. Але найогидніше були пальці на руках. Як і рота, вони переливались на сонці кривавими відблисками.
  Червоне - для нормальних людей - небезпечне. Що нагадує неповна пам'ять? Зелене - йди спокійно прямо, жовте - увагу, а червоне - на місці стій. Відстою. Про що попереджає червоне світло? Небезпека, лють, збудження, салат з помідорами, вершки з полуницею, сонечко і червоні ліхтарі в червоних кварталах Амстердама, де одні істоти невідомо якої породи, заманюють у свої тенета невинні жертви. Тих, що клюнули на приманку, затягують у глибокі, затишні нори, роздягають догола, довго і нудно стрибають по всьому тілу, азартно, але удавано пихкають, доводять до несамовитості марною фізкультурою, а потім позбавляють життєвих соків. Вампіри. Канібали? Господи, куди ми потрапили...
  Шкура на істоті, біла як сніг, але розірвана в кількох місцях, оголює лисо, гладке тіло, без жодної волосинки. На довгій, худій шиї, блискучі камінці на нитці. І як апофеоз кошмару - два великі шкіряні нарости нависали над животом ледве прикриті шкурою, перетягнутою блискучою стрічкою з висюльками. Як і я - мутант із каструлі бабусі? Бідна, жахлива істота, як ходить із двома горбами на грудях? Тут, між ніг - мішок з вісюлькою в п'ять разів менший і то заважає ходити, а яка істота? Центр тяжкості зміщений уперед, живота не видно. Мимоволі станеш злісним монстром, тягаючи цілими днями тягар перед собою. Хоча... є щось привабливе і дивно привабливе в її пружних горбах... манливе і кличе... Стоп! Прокидається ліва половина голови. Дивний зв'язок, але чому саме зараз і ліворуч?
  Істота оголила білі зуби. Намагаючись зберегти гідність, теж ощерився і прийняв бойову стійку, звично закриваючи слабку, поранену крапку на тілі. Чесно кажучи, стало невідомо чому соромно за свій безглуздо-оголений вигляд. Нам би краватка та капелюх... Чи щось інше? Раптом це я - ущербний, з причиндалами між ногами, а воно, є сама досконалість і краса з горбами на грудях? То створила мати природа - мати її, а зі своїм статутом та в чужий, жіночий монастир? Яких тільки виродків не виробляє життя на планеті, і даремно кажуть, що некрасивих тварюків не буває, що все в підмісячному світі гармонійно, існує лише нездорова обивательська упередження... Так виникає расизм, фашизм, сіонізм, комунізм і тричі проклятий апостолом Марксом-Енгельсом , - міжнародний імперіалізм. Ах, так - ще антиглобалізм та антиамериканізм.
  - Привіт подруги. - Привіталася істота, продовжуючи щерити зуби. - Єдинорога не бачили? Повз ніхто не пробігав?
  Ошалети, воно ще й розмовляє. А в худеньких, але міцних ручках такий же ріг, як у нас. Мабуть, теж убивця. Агресивна істота, треба триматися на сторожі. Але як? Не робити різких рухів, не дивитись у вічі, дати шматочок для частування. Підняти руки вгору та здатися на милість переможця. Поки болісно розмірковував, що робити, істота нетерпляче переступила з ноги на ногу і сплюнувши крізь зуби, роздратовано перепитала, звертаючись до мене.
  - Ви що - глухонімі? На пальцях треба пояснювати?
  - Так. Не не. Нікого не бачили. Ми тут випадково опинилися і один одного ніяк не знаємо, правда чотириногий громадянин? - Вийшов зі ступору і обернувся до Кузи, натякаючи на попередню домовленість. - До вас юнак звертаюся, не чуєте чи що?
  Кузя теж стояв як укопаний, широко розкривши рота і витріщивши здивовані очі на страшилище. Бач, як дитина злякалася, аби дурниць зі страху не наробила. А того гірше - не видав би таємницю. Правильно кажуть досвідчені урки - свідків треба прибирати. Немає людини - немає проблеми. Але як дурня прибереш, у ньому вже живої ваги більше, ніж у мені? Разу в два з половиною, крім вчорашнього та ранкового обіду бананами? Та й куди саме прибирати, що злочинці мали на увазі? У шафу складати? У кущиках маскувати? Довелося повторити фразу голосніше, щоб привести пасинка до тями.
  -- Молода людина! Оглох?
  - Чого Вася? Ах, ну так. Я тут, як і він, зовсім випадково. - Дозвольте познайомитись - Куртуаз. Старовинний Пегасій аристократичний рід. Дівчина, а вас як звати?
  - Світлою Рудою кличуть. - Неохоче представилася істота, почухавши лівий горб кривавими кігтями. - Наше плем'я з одних Світлонь складається. Родове ім'я. На честь Свєта названі. Південного. Тут, за струмком живемо. Місцеві. Дівчини-мисливці. А ви як бачу - чужинки? Яким вітром занесло у наші краї?
  - скакали проїздом. - Кузя опустився, молодцювато випнувши груди і життєрадісно перебираючи копитами, задер хвіст. - Ви сьогодні ввечері випадково нічим не зайняті? Чи вільні?
  - Поки проклятого цапа не впіймаю, у стійбище не повернуся. - Істота важко зітхнула, струснувши жовтою гривою та шкіряними горбами. Зачаровано простеживши поглядом за коливанням пружної плоті, дійшов певного висновку - є, є певна естетика та краса у грудних мішечках. - Колектив третій день, без м'ясного сидить. Банани впоперек горла встали. Ще трохи і станемо вегетаріанцями, а нам ніяк не можна без білків і вуглеводів. Звіріємо до худоби, від овочів і фруктів. Значить, не бачили єдинорога?
  - Вибачте будь ласка. - втрутився у розмову, перехоплюючи ініціативу. - У ваших краях, за випадкове браконьєрство, каральних заходів, не передбачено?
  - Чому? Як належить існуємо. За встановленими кримінальними законами та давніми звичаями. Ми не дурні набиті, без правил існувати. Живемо, як заведено, в інших племенах. Хто на нашій території полювати без ліцензії, того в котел, а череп і скелет на тин перед сільськими воротами. Що б ворогам не кортіло. А чого ти питаєш? До речі, тебе як звати? - Істота зморщила гидливо ніс, критично оглядаючи з голови до ніг. - Дивна ти тітка. Страшна, як смерть, плоскогруда. Зачіски - ні, стрижена, брови до підборіддя. Ноги та груди волохати, епіляцію не робила, не фарбована, неманікюрена.
  - Чого манікюрено? - Не зрозумів.
  - І парфумерія не на висоті. - Свєтка затиснула носа пальцями і зробила несподіваний висновок. - Із закордонних профурсеток, мабуть, чи хворієш чим? До знахарки-гінеколога давно не ходила?
  - Ні, здоровий тілом і духом, тільки на голову часом слабкий, пам'ять відбило при народженні. Дозвольте представиться, - Василь Ієновіч Кастрюлькін. - хитнув молодцювато головою. Вона пред'являє претензії щодо зовнішнього вигляду?! На себе дивилася б уважніше. Нехай голий, але виглядаю краще. Але ображати господаря завчасно не варто. На чужій території перебуваємо. Нехай думає що хоче, нам якась різниця? Разом яйця не висиджувати. Намагався відповісти культурно та ввічливо. - А щодо дивного зовнішнього вигляду, не обессудьте. Як то кажуть - на смак та на колір товаришів немає. У нашому племені всі такі. Порода інша.
  - Ну-ну... - Світка-Руда поблажливо хмикнула. - Дикі, одне слово. Цивілізацією обійдені. Вогонь знаєте? Арифметику?
  - А то. І про корінь гіпотенузи чули. - Згадавши про каструлю на розпеченій плиті, ледь не вилаявся вголос. Намагався перевести розмову в інше русло. - Сьогодні хороша погода. Скажіть, будь ласка, що ви з однорогами робите? Звір тільки для їжі необхідний?
  - Не без цього. - погодилася господиня. - Не пропадати ж добру? Знову ж таки шкура, роги, копита, хвіст. Все йдеться. Безвідходне виробництво. Спочатку часів по-іншому існували. Як точно, ніхто не пам'ятає, чутки, міфи та бабині плітки. Старі розповідають, спочатку єдинороги були із золотими рогами, а зловити могла лише непорочна незаймана. Хто така незаймана, з чим їдять, навіщо золоті роги, вже ніхто й не знає. Потрібно і все. Як закон всесвітнього тяжіння. Спочатку так і робили. Ловили звірюгу живцем, роги обламували і відпускали. Звір само собою гинув від болю та втрати крові. Труп гнити залишали, роги в печеру складали, доки повністю не заповнили. Поступово звикли до азартного полювання, а потім і м'ясо в справу пішло. Зайнятися крім полювання нема чим. Ну поспіваєш увечері біля вогнища, пісні про сумну бабину частку, поплачеш для душевної радості, позласловиш про сусідки для задоволення та спати. Туга. Затяті мисливці - це коли завжди полювання, але не ясно чого саме. Толку від безглуздої роботи, якщо зі шкіри можна сшити сукню, з м'яса суп зварити, шашлик засмажити, ковбасу копчену, сосиски знову ж таки? З кісток та копит клей варимо, холодець. Рогам інше застосування знайшли, але вас не стосується. З'явився новий сенс життя. Так і живемо. Одне погано, однорогів стає дедалі менше, а народ звик до м'ясної їжі. Так кажете, не бачили, куди звір втік? холодець. Рогам інше застосування знайшли, але вас не стосується. З'явився новий сенс життя. Так і живемо. Одне погано, однорогів стає дедалі менше, а народ звик до м'ясної їжі. Так кажете, не бачили, куди звір втік? холодець. Рогам інше застосування знайшли, але вас не стосується. З'явився новий сенс життя. Так і живемо. Одне погано, однорогів стає дедалі менше, а народ звик до м'ясної їжі. Так кажете, не бачили, куди звір втік?
  - Як вам і сказати .... - Перезирнулися з Кузей. Пасинок скорчив фізіономію, даючи зрозуміти, що настав час зізнаватися. Щиросердне визнання полегшує не гірше за проносне. Набравшись сміливості, зізнався. - Тут таке діло... Коротше мені здається, що його хтось убив до нас. Тіло в кущиках валяється.
  - Де? - пожвавішала Свєтка, оглядаючись на всі боки. Поклавшись на долю, показав пальцем, де саме лежить звірюга. Горбато-груда мисливиця жваво підбігла до купки і розворушив діловито горбок, розчаровано вилаялася. - Козел забирай. Хтось уже ріг обламала, під корінь, а кров не випустила.
   - Це не ми!
  - Ясно, що не ви. - зневажливо хмикнула мисливиця. - Тут вправність потрібна, вміння. Відповідний інструмент для лову. Ех, мало не пропало м'ясо. Ну нічого, у нас не пропаде...
  - Так ви Світлана не відповіли, чим займаєтеся сьогодні ввечері. - знову вліз у розмову збуджений Кузя. - Прогуляємось увечері до ранкової зорі? Пісні хором поспіваємо, частівки, в кущики сходимо...
  - Куртуазе, мені здається, ти кудись збирався йти? - квапливо перебив схвильованого пегасенка. Два дні від роду-племені, а спритності як у дорослого. Та й на фіга горбата страшилка? Знайшов з ким пісні під кущами співати... Невже не розуміє, нам мисливцем не по дорозі? Прокашлявшись, обережно додав, машинально подивившись на порожнє зап'ястя руки, наче там щось було дуже цінне і потрібне. Загадковий безумовний рефлекс, чи Швейцарський Наручний Роллекс? - О-о-о, часу скільки... як підзатримався... Шкода, але настав час вирушати додому. Раді були з вами познайомитись. До побачення Руда Світлана. Привіт племені та іншому народові.
  - Навіщо передавати чужі вітання? - Суворо відповіла мисливиця, дістаючи з вирізу на грудях, гострий ніж і сідаючи навпочіпки перед мертвим звіром. - Самі передасте. В гостях відпочинете.
   - Але ж...
  - Нічого не знаю. - перебила мисливиця, холоднокровно перерізаючи горло мертвому звірові. Хлинула струмком кров, оббризкавши голі ноги. - Розкажете дівчатам, хто такі, яким вітром занесло на нашу священну, недоторканну територію. Чому виявилися поряд із загиблим однорогом. Пред'явіть документи. Візу, паспорти. Як належить під час відвідування закордонної держави.
  - Навіщо формальності? - улесливо посміхнувся тітоньці. - Нікого ні, ми самі... Пропоную розплатитись на місці. Вам добре і нам непогано.
  - Так-так... - Мисливець повільно випростався, недбало витер лезо ножа об шкуру мертвого звіра, холодно подивився в мої глядалки і шкідливо простягнув крізь нафарбовані губи. - Хабарі пропонуємо посадовій особі під час виконання?
  -- Ви що?! Які хабарі? Чиста подяка!
  - Чого чого? Подяка? - Ніж блиснув на світлі, пустивши сонячного зайчика. Нутрощі миттєво наповнилися вчорашньою водою і дуже захотілося відлити. Приїхали. Вік свободи не бачити. Попалися як дві лохи на Запоріжці. Неправильно діяв. Треба було мисливцю убік відвести та шепнути на вушко привабливу пропозицію. Правильно нагадує пам'ять. Третій зайвий. Навіть давні, безстрашні даішники - міфічні герої доріг та автострад, ніколи не ризикували при сторонніх очах та вухах. Знає третій - знає і свиня, у моєму випадку - Пегасенок Кузя. Це бджілки беруть хабарі нектаром з квіточок, але вона - виконавча дурниця, її робота - у вулик мед тягати.
  -- Звичайно звичайно. Я нічого поганого не мав на увазі.
  - Зате я ввів би... - мрійливо протягнув Кузя, обсмикнувшись на мисливницю, невідомо що маючи на увазі туманні натяки. Бач, проктолог знайшовся. - Так сказати - що маємо, те і вводимо... Грайливий амурний, галантний гумор. Ха-ха-ха... Жарти.
  - Ану припинити розмовники! - Горба нахмурилася. - Все з вами ясно метелики. Ви ворожі шпигуни, прибули в чуже плем'я, щоб вивідати військові секрети. Руки вгору! Вважаю до трьох! Раз...
   - Світла, ви неправильно зрозуміли...
  - Ще як правильно, диверсанти - шпигуни! Руки вгору - сказала! Стрілятиму, вовки ганебні!
  - Світла, ви грізний товаришу, але стріляти... - Поблажливо посміхнувся, схрестивши руки на грудях, демонструємо безстрашність і нахабно оглядаємо мисливця з усіх боків. - Явний перебір. Яким місцем стріляти зібралися? Мухлюєте дамочка. П'ятий туз у рукаві?
  - У досвідченого мисливця та палиця стріляє. - парирувала Свєтка-Руда. - Припинити розмовники! Перший постріл у повітря, другий на поразку!
  - Не треба стріляти, здаємось на милість переможця. - Подолаючи збентеження, задер руки вгору, виставляючи на загальний огляд опухлий рудимент. Чорт із нею, нехай милується знаряддям злочину. Кузя за компанію задер руки, передні копита і про всяк випадок підняв хвіст.
  Мисливець здивовано свиснув, побачивши покалічений орган, безсоромно витріщила очі, і плюхнулася задом на землю, вганяючи в червону фарбу сорому. І було від чого. Від перенесеної травми, рудимент спалахнув і безглуздо стирчав паралельно землі, не гірше за довгий рог убитого цапа. Тепер прийшла Кузіна пора заздрити чужим розмірам. Раніше, коли мій орган був у нормальному, безвільному стані, невеликі розміри спокійно дозволяли маскуватися у волохатій рослинності між ніг, але тепер...
  Звідки тільки взялися сила та міць? Звичайно постраждали, але все ж таки... Ще недавно безвільний порох, і раптом - сталь, чавун! Ще б пак знати, для чого призначений, крім замочування ворогів і відливання води з організму, але вже неодноразово думали і придумали. Є ідея - використовувати замість вішалки. Відкриваються великі переваги. Повісив авоську з продуктами, або важкий портфель на персональний гачок, йдеш весело посвистуєш на дорозі і насолоджуєшся життям. Руки вільні. Гуляєш спокійно вулицями, хочеш пиво пий, цигарку покурюй, друг зустрівся - сердечно привітався, проблеми виникли - пояснив на пальцях урці ганебному - козу зробив, або в натурі, послав подалі розпалюванню пацанською. Прийшов у театр, до друзів-родичів, численні гості томяться у передпокої, а ти з особистою вішалкою, проходиш вільно до зали. Не треба в гардероб пальто здавати, жарко стало - піджачок на плічка, акуратно повісив на особистий гачок. Річ не пригадується, не пропаде. Краса. Або використовувати як стінобитний таран. Підходиш до зачинених дверей, руки зайняті продуктами - ну дуже важка вага. Бдинсь - штовхнув інструментом, що стирчить, і входиш у квартиру. Заощаджуєш силу і час. Іще ідея. Лежиш на дивані і не тримаєш книгу в руках, а вживаєш рудимент як зручну підпору. Знай собі, жуй чіпси та пальчиком сторінки перевертай, знання на задоволення. Заощаджуєш силу і час. Іще ідея. Лежиш на дивані і не тримаєш книгу в руках, а вживаєш рудимент як зручну підпору. Знай собі, жуй чіпси та пальчиком сторінки перевертай, знання на задоволення. Заощаджуєш силу і час. Іще ідея. Лежиш на дивані і не тримаєш книгу в руках, а вживаєш рудимент як зручну підпору. Знай собі, жуй чіпси та пальчиком сторінки перевертай, знання на задоволення.
   Додумати не дали, повернули у сувору реальність.
  - Очманіти не встати .... - Злякано простягла Світлана-мисливиця і нервово, безглуздо хихикнула. - Баба з рогом...
  - А в чому, власне, справа? - не зрозумів гумору. - Ви що, ніколи подібних штучок не бачили? Хіба у вас його немає, під вашою е...?
  - Спідницею? - уточнила Світлана-мисливиця і зневажливо пирхнула. - Була потреба. Досить того, що груди перетягую. Спина болить і шию ломить. Ще не вистачало, щоб між ніг роги стирчали. Жах в останній стадії маразму.
  - Подумаєш - рудимент стирчить. - образився на дурне непорозуміння, продовжуючи тримати руки над головою. - Мене у каструлі робили. За індивідуальним проектом. Не винен. Це все стара-людожерка з онукою. Домашнє завдання...
  - А в мене теж така штука є. Нічим не гірше Васиної фігні. - образився Кузя, продовжуючи старанно балансувати на задніх копитах, виставляючи на загальний огляд обвислі причиндали. - Ми обидва рогаті, тільки в мене він зараз не вартий, нічого не хоче, але й нічим не хворіє. Ще молодий, недосвідчений, одні теоретичні знання в голові.
  - остаточно збрендила, стара карга. - Вилаялася Светка, не відриваючи погляду від мого пораненого гачка. - Недарма з ранку, сон поганий снився.... З Куртуазом - конем ясно - єдиноріг - мутант, ми виродків у труні бачили, а ось із Василісою треба розбиратися... А не обманюєш? Зізнайся чесно, сама штучку присобачила, для краси? Прикраси?
  - Думаєте, приколююся, для веселощів? Чи не натуральний? Штучний? Спробуємо на міцність? - гордо посміхнувся, але про всяк випадок відступив убік, беручи до уваги рішучий характер мисливиці. - Що дивуватися нещасному рудименту? Подумаєш справи - стирчить поранена кістка, в недозволеному місці. У світі багато дивовижного друга Гораціо.... Був би страусом, що говорить, або виродок двоголовий - інша справа, є над чим приколюватися, та й то, гріх сміятися над убогими істотами. На себе звернули б увагу. Один - парнокопитний, інший - грудастий. Набридли ви мені, краще долоньками прикриюсь, від гріха подалі.
  - Ні-ні, почекай. Кожна частина тіла служить для чого-небудь корисного. Вуха - для сережок, вії - для туші, повіки - для тіней, очима зручно очі робити і ще по сторонах стріляти, нігті на руках - для красивого, яскравого лаку, шия - для намиста, намиста, ноги - для педикюру, брови та пахви - для депіляції. Голова - для зачіски, талія - для ремінця. Груди - для .... - Світлана-Руда задумалася, закотивши очі в небо. - Блін, забула. Але не важливо. А твоя штука навіщо служить, якщо не для вічної жіночої краси та прикраси-залякування перед суперницями? Чому він тривожного, червоно-фіолетового кольору, як баклажан?
  - Чому? Чому. По кочану. - остаточно зніяковів від безцеремонного розгляду, цікавого мисливця. - Ви б їм когось прибили на смерть, подивитися, якого кольору була б штука.
   - Ти хочеш сказати, що вбив єдинорога цим ціпком?!
  - А як же. - Прийшли на думку нові знання з родоводу. - Але прошу взяти до уваги ненавмисність убивства. Ее... самозахист без зброї.
   - Якщо своїм рогом - козла на смерть б'єш, то які ж у тобі сили зберігаються... Точно не брешеш?
  - Ми, тобто я, ніколи! - гордо відповів рудою. - Чесність - основний принцип існування!
  - Так? - здивувалася Свєтка. - Тоді тим більше треба доставити до племені. Руки вгору! Хоча... чорт з тобою, прикрийся лопухом та йди так. Тебе - кінь, що говорить, теж стосується. Крок ліворуч, крок праворуч, стрибки на місці - розглядаються як спроба втечі. Кроком марш уперед! Ах да. М'ясо заберіть, бо мені нести ніяк не можна, я ж конвоїр...
   - І мені не можна, я маленький.
  
   РОЗДІЛ 6.
   - Наш новий комп'ютерник, якийсь комп'ютерний шаман.
   -- З чого ви взяли?
   - Сьогодні вранці, у мене знову зламався комп'ютер, то він прийшов, щось під ніс побурмотів, потім мій стілець, десять разів навколо осі покрутив, знову закотив очі, щось побурмотів пошепки, штовхнув ногою під стіл і комп'ютер запрацював!
  - Так? Ідіть працюйте, я сам розберуся.
  
  Погода була чудова - принцеса була жахлива. Дерева зеленіли листочками, небо - біліло хмарами, трава - колола ніжки, а ми з Кузею, як два останні вантажники, тягли на руках мертвого єдинорога. Тяг власне я, на особистому горбі, а Кузя через малоліття притримував тушу за копита, весело крокуючи поруч. Трохи позаду йшла мисливиця, постійно забігаючи вперед і кидаючи крадькома косі погляди на мою зброю злочину, загорнуту в лопухи пов'язки на стегнах, чим дуже бентежила і збивала з ноги.
  Намагаючись не помічати хворого Светкіного цікавості, насилу пересував ноги в заданому напрямку. Декілька днів як втік із каструлі, а пригоди сиплються з відра. Помийного. Чому? Що в мені особливого? Навіщо? Я - істота мирна, невинна. Мене не чіпай і я нікого не зачеплю. І взагалі я білий та пухнастий. Киска. Котик. Котяра. Кошак... але найімовірніше - верблюд. Корабель пустелі.
  Вдалині з'явилося село Мисливців. Огороджені символічною огорожею, кілька невеликих будиночків з дахами із трави. Посередині села невеликий майданчик з палаючим вогнем.
  Біля невеликих воріт, прикрашених зав'ялими вінками, сиділа на лавках охорона і спритно орудуючи невеликими паличками, щось плели з ниток. Помітивши нас, одна з охоронців схопилася на ноги і пронизливо закричала на всю горлянку. Декілька схожих на Світку істот, але різного кольору масті на голові, вискочили з будиночків і скупчилися біля огорожі, уважно нас розглядаючи. Наш конвоїр пожвавішала і стала чепуритися на ходу, поправляючи волосся на лобі і струшуючи непомітні оку порошинки з одягу.
   - Ну, Кузя, готуйся до чергових неприємностей.
  - Дурниця, де наша не пропадала. - відмахнувся безтурботно Куртуаз, з цікавістю розглядаючи аборигенів. - Ого, скільки роботи, орати та орати. Роботи - не мірний край...
  - Розмовники! - припинила нас суворим голосом Світлана. - На допиті мови розв'яжіть. Ширший крок! Небагато залишилося.
  Тим часом жителі села, уважніше роздивившись, хто наближається, натхненно завулюлюкали, розмахуючи руками. Нігті на пальцях, відкидали червоні відблиски, вселяючи в голову дуже погані думки.
   - М'ясо йде!
  - Ну Світко молодець, врятувала від голодної смерті. Щастить же дурниці...
   - Вічно їй халява пре.
   - Що робити - ні шкіри, ні пики у дівки, одна мисливська удача.
  - І правильно, не два зелені горошки в ложку. - зловтішно додав хтось у натовпі. - А то звикла - і м'ясо з'їсти та на ріг сісти. Привела дивовижні виродки, зайві роти. Самим їсти нічого.
  - Її... це мисливський видобуток, нелюди. Свіже м'ясо самостійно йде на обід, і закуску на хребті тягне, ох і хитра... Світло! Ти де виродків відкопала? Чи не отруйні? На спекотне піде?
  - Ви ще найголовнішого не бачили! - весело крикнула Світлана, розпрямляючи спину і піднімаючи груди, в чому ледь не перестаралася. Диньки підскочили вгору і якби не шкура на грудях, то неодмінно висунулися назовні. У душі й тілі щось вкотре ворухнулося світле, але зникло. Та й як не пропасти, якщо єдинорогова туша на плечах до землі тягне?
  Заінтриговані фразою, аборигенки, стали обмінюватися пропозиціями та уважніше мене розглядати, намагаючись побачити головне. Дикуни. Ніщо б допомогти вантажнику, дотягнути тяжкість, і в спокійній обстановці прояснити питання. Стиснувши зуби, подолав останні метри до хвіртки, на одному самолюбстві і ледве скинувши тушу, без сил упав поруч. Пегасенок відпустився від копит єдинорога, і важко віддуваючись, витер сухе чоло, ніби він, а не я, тягнув вантаж на своїй спині. Даремно я не послухався Пегаса і врятував мутанта від смерті. Якщо він з раннього дитинства росте ошуканцем і шахраєм, то ніяке виховання не врятує. природа.
  Тим часом, Кузя не марнував часу, збуджено оглядаючись по сторонах і шарячи безсоромними очима, по голих тілах одноплемінниць Світлани. А подивитися було на що... та вже...
  Краса, як і потворність, пізнається в порівнянні, було б що з чим порівнювати. Себе з ними та їх із нами. Мудрено подумав. В очах зарябіло від блискучих прикрас на оголених тілах. Висюльки у вухах, на шиї, на поясі, на ногах, руках, на пальцях. Все блищить - переливається на сонце. Гарно, але строкато.
  Я не виблискую. Погано? Ну цей недолік цілком відшкодуємо. Обвішуємося при нагоді брязкальцями. Поїхали далі. Волосся на тілі у них менше. Проблема вирішувана. Общипаємо пір'я, ноги поголимо, брови підрівняємо, волосся виростимо. Дурниці. Перейдемо безпосередньо до тіла. А ось тут непереборні перепони. Таких горбів мені не виростити, як втім і мисливцям не мати відросток між ніг. Відмінності мінімальні, а наслідки - нездоланні.
  Тим часом мешканки села стовпилися навколо мене і стали уважно вивчати наш зовнішній вигляд. Чим довше тривало огляд, тим більше розчарування з'являлося на обличчях мисливців.
  - Так... з'являються ж на світ потвори. - підвела підсумок найгорбатіша. - Таку красуню, жодна косметика не врятує.
  - А що в ньому особливого? Дурня, як дура, тільки плоска як дошка і бородатий як віник. - знизала плечима інша. - На спекотне зійде, більшого від неї і не потрібно... Брязнулю в горщик, кінь на стайню.
  - Не знаю як ви дівчатка, але я цю потвору їсти не буду. - скривила ніс одна з аборигенок. - Смердить сильно.
  - Ви найголовніше не бачили! - урочисто проголосила Свєтка-Руда і обернувшись до мене наказала. - Зніми лопухи Василя, продемонструй свій ріг. Нехай помилуються.
   - Що б ви з мене сміялися і хихикали?
  - Впасти порву. - попередила Світлана-Руда, подумавши додала. - Некрасиво сказала, вибач. Просто заріжу і все.
  - Клоуна знайшли? - сумно простяг я, оглядаючи натовп. - Влаштовуємо виставу? Чудово. Пані та панове! Сьогодні з вами, весь вечір на арені цирку.
  - Не виробляйся дурниця, знімай лопухи. - перебила одна з одноплемінниць, загрозливо піднімаючи спис. - Показуй фігню дівчаткам. Тут усі свої, соромитись немає кого і ціну набивати не варто.
  - Добре, віддаю себе на ганьбу та заклання, але знайте, ваші глузування, для мене ніщо. Гидкий натовп, не образить героя, поки він серцем чистий! - Продекламував я, намагаючись зірвати оплески, що бурхливо переходять в овації, але глядачі не помітили майстерності артиста, захоплені майбутнім видовищем. Набравшись духу, рішучим, гарним жестом зірвав покривало невинності, виставляючи на загальний огляд, ображений цікавістю плебсу гідність та заплющуючи театрально очі. Лопухи, сумно прошелестівши реп'ями, повільно впали на землю.
  Але тиша була відповіддю.... Ну, панове, сміливіше, сміливіше. Непритомнійте, захоплено зітхайте, смійтеся врешті-решт. Ось я весь перед вами, відкритий як на долоні, готовий до овацій, тріумфу, провалу та гоніння. Чи не забагато пафосу? Дурниці. Кашу олією не зіпсуєш. Високі почуття вимагають високого польоту. Що ж ви гади мовчите, паузу затягуєте, порушуючи пристойність?
  - Ну і? - пролунав розчарований вигук. - У чому прикол? Бридота - гидотою, ніякої естетики.
  - А... тут все було... велике. Як ріг у єдинорога на лобі. - спробувала виправдатися Руда-Світка і безглуздо хихикнула. - Відпало. Впало. Ось.
  Так Так. Подання провалилося? Не зрозумів. В чому справа? Довелося розплющити очі і несміливо подивитися вниз. Потім довелося розплющити очі на всю котушку і нахилившись розглянути причину провалу. Рудимент одужав і здув до неймовірно маленьких розмірів, представляючи звичайне сумне видовище. Пишатися нічим, терміново опускаємо завісу. Пафос змінюється фарсом.
  - Що тут може відпасти, чи впасти? - розсміялася сама грудаста одноплемінниця, образливо вказуючи пальцем на мій низ живота. - Звичайне захворювання. Застуда. А це великий синій прищ. Їм не милуватися треба, а терміново видавлювати, щоб уникнути інфекції та лікувати, поки заразу по селі не рознесли.
  - Розмріялися. Він уже одужав!
  - Маріє Іванівно! Дівчата! Слово честі, зуб даю! - Руда-Світка клацнула нафарбованим нігтем по білих зубах. - Ось їй! Я як перший раз побачила його ріг, трохи свідомість не зомліла. Як вартовий стояв, не ворухнувшись! Вона їм ще й єдинорога на смерть вбила. Василиса підтверди.
  - Ну... - Я зніяковіло знизав плечима. - Як не сумно доводиться визнати, але це правда. Тільки я не навмисне.
  - Ось цією маленькою штучкою, убила цапа? - Натовп дружно переглянувся і зловтішно розсміявся. - Що мисливець, що рибалка, правду ніколи не впізнаєш. Казочники. Брехай та не завіряйся.
  - По-перше, не вона, а він! До речі, мій батько. - уперше подав голос Кузя, перекрикуючи натовп. - По-друге, я не кінь, не пегас, а нова порода високорозумних скакунів і в стайню не хочу. Ви що, дурні, про чоловіків нічого не знаєте? Це наша фізіологія, а чи не ваша гінекологія.
  - Парнокопитним слово не давали. - перебила пишногірна, мабуть, Марь Іванівна. Чи є прямий взаємозв'язок - чим більше груди, тим ширший інтелект і більший авторитет? Чи існують інші критерії для ознак влади серед грудом'язових? Буде час - обміркуємо. Начальниця тим часом продовжувала моралі. - Надалі, підбирай слова, перш ніж обзиватись у пристойному, дівочому суспільстві. Ми тобі не баби які не будь сільські, а невинні незаймана. Якщо коротко - діви. Різницю вловлюєш, мутанте?
  - Поручнику Ржевському краще промовчати. - пирхнув таємничу фразу Кузя і хихикнув у кулак. Де він нахопився вульгарних анекдотів?
  - Ось і мовчи. - Начальниця зміряла синка зневажливим поглядом і подивилася на мене. - Погано матуся, дітей виховуєте. Жодної поваги до дорослих. Капусту треба частіше пропалювати.
  - До чого тут овочі? Він - однояйцевий.
  - Двох! - знову вліз невгамовний Кузя, безглуздо посміхаючись. Я жарту не зрозумів, але довелося показати йому кулак, щоб заткнувся. Обернувся до ватажка і притиснувши руку до грудей, запобігливо усміхнувся.
  - Вибачте, будь ласка, але прошу взяти до уваги, що він мій прийомний син. Виховую як можу, але ж ви знаєте Пегасов? Яблуко від яблуні недалеко падає. А що ви мали на увазі під капустою? Навіщо її прополювати?
  - А ви своїх дітей хіба не в капусті знаходите? - У свою чергу здивувалася начальниця, переглянувшись із одноплемінницями. - Не на грядках вирощуєш, від бур'янів не оберігаєш?
  - Поки що бог милував від потомства. - Ухилився від прямої відповіді.
  - Молода ще, не залітали. - здогадалася начальниця співчутливо. - Але нічого, прийде термін, усвідомлюєш жіночу долю і залетиш на пригоди за повною програмою. Все там будемо .... Матерінський обов'язок виконувати, це вам не в полях віночки плести ... Хлібнеш горюшка ...
   - А докладніше не можна?
  - Хочеш запозичити наші новаторські методи селекції? - здогадалася начальниця. - похвальне бажання. Жіночу породу покращувати - нелегка і невдячна праця. Але шкірка вартує вичинки. Подивися, які в племені красуні. Одна інша красивіша. А все через що? Блюсти город у порядку, та частіше прополювати від бур'янів, не пускаючи справу на самоплив. Нічого складного. Дотримуватись агротехнічного режиму, і періодично знімати врожай. Приходиш на ранній зорі, та йдеш по грядках вишукуючи діток у дозрілій капусті. Хороший плід праворуч, недозрілих на межу сохнути. Всі.
  - Справді, просто. - погодився я. - Порядок та працелюбність, що приносять заслужені плоди. Дозвольте ми підемо потренуємось, дітей у капусті вирощувати? Вже мрію сьорбнути жіночого горюшка. Куртуаз попрощайся чемно з жінками і йдемо городами.
  - Які городи? - обурився натовп. - Не ясно сказано? Кажучого коня в стайню, а тебе розумна - в холодний льох, щоб не зіпсувалася. На завтрашнє спекотне. З картоплею.
  - Панянки, хіба ви людожерки? - покликав до почуттів народу, відчуваючи животом наближення кінця. - Невже ваше суспільство ще не дозріло світлих ідей гуманізму? Людина - людині, товаришу та брату!
  - Про гуманізм не чули, а канібалізм є сувора потреба та вітаміни. - розвела руками Марь Іванівна. - Наша культура та мораль не суперечить іноземцям харчуватися. Своїх - так, погано, не естетично. Але і тут є плюси. Ми своїх мертвяків у силосну яму складаємо для підвищення врожайності на городі. Чи не пропадати ж добру?
  - Людей їсти не можна - табу. варварство.
  - умовності. - посміхнулася грудаста. - Все корисно, що в рота полізло. А з приводу звинувачення нас у варварстві, то це з якого боку подивитися і як приготувати. Якщо в сирому вигляді і без солі, тоді не смакує і дикість, а якщо кулінарію застосувати, то цивілізація. Смакота - пальчики оближемо. Твої. Посмертно.
  - Спасибі, заспокоїли. Дивне ви плем'я. Суцільний раціоналізм та суха логіка. Невже у вас нема простих людських почуттів? Невже, щоб отримувати вітаміни, треба обов'язково когось позбавляти життя, вбивати невинних тварин? Вам не шкода живих істот?
  - У бджілки - шкода, а нам жити треба. - відрізала начальниця. - Болтаєш всяку брехню, незрілі уми в збентеження вводиш. Розумна істота розумом живе, а не дурними почуттями.
   - Але ж одним розумом жити важко і нудно.
  - Твоя правда. - погодилася Марь Іванівна, а натовп сумно зітхнув. - Нудно і сумно. Але іншого життя не знаємо. Порівнювати нема з чим. А тому важка робота, одноманітна праця і корисні домашні заняття прекрасно відволікають народ від глибокодумних роздумів про тлінність світу. За цілий день напрацюєшся, напаєшся на городі, ледве сил залишається, щоб пісні сумні поспівати біля вогнища пізнім вечором, та поплакати про важку жіночу долю. Планіда - мати нашої долі. Фу... ну і сказала, самій не зрозуміти. Тож про що говорили?
  - А чи не пробували щось змінити, покращити? Праця, звичайно, робить з мавпи людину, але поступово перетворює на коня.
  - Попрошу без образ! - встряв Кузя.
  - Не переживай до тебе це не ставитись, ти - остання стадія розвитку людства. Лінь уперед тебе народилася. - заспокоїв Кузьму, і повернувся до перерваного монологу. - У карти погратись? Спортом зайнятися, аеробікою, футболом, зрештою? Змагання влаштувати. Здоровий азарт ще нікому не заважав жити, якщо не зловживати.
  - А що це таке? - не зрозуміла начальниця. - З чим їдять і навіщо штучка призначена?
  - Ну, спорт це така річ... - глибокодумно простягнув я, болісно намагаючись вудити з пам'яті, що це таке. - Відразу й не розкажеш...
  - Ми не поспішаємо. Говори. - наказала начальниця.
  - Якщо коротко, спорт - це колись швидше, вище і далі, як говорить основний принцип спорту. О! Спорт! Ти мир! - Говорили в давнину мудрі грецькі люди, племені Де Кубертена, припиняючи війни та криваві розбірки, на час змагань з легкої та важкої атлетики. Хто швидше бігає, стрибає далі й вище, важче камінь підніме, довше на одній нозі простоїть, тому шана та вічна повага. Один усіх переміг, решта заздрить і тренується далі. Переможцю оливковий вінок на маківку, медаль на шию, премію в кишеню, пам'ятник на могилу та особисту, тріумфальну арку у фортечній стіні. Автоматично стаєш майстром спорту, заслуженим діячем культури, окрему печеру надають. Безкоштовно.
   - Коротше, займатися безглуздою, виснажливою працею, після основної роботи на городі, як повна дурниця, а потім ще й приниження терпіти, якщо не перемогла?
  - Якоюсь мірою - так, але спорт, якщо він непрофесійний, приносить багато здоров'я, піднімає настрій, покращує фігуру, трицепси - біцепси стають сильнішими, але головне - частина людей заздрять чорною заздрістю, а інша частина народу пишається переможцем та бере автографи. . На бенкети запрошують безкоштовні. Пошана, повага, слава.
  - А сенс бігати найшвидше, якщо для заздрощів існують інші причини? - перебила пишногруда, загинаючи пальці та перераховуючи резони. - Нова кофточка, намисто, гарна нога, рука з браслетом. Найменше витрат, а ефект на обличчя. Якщо не допомагає, завжди можна звалити на інші обставини. Зате конкурентка - дурниця, а ти розумниця і цінуєш глибокий внутрішній світ сильніший, ніж брязкальця на вухах. Чи правильно дівчинки?
  - Звичайно, Маріє Іванівно. - дружно погодилися одноплемінниці, тут же спростовуючи слова начальниці. - Бач, дуже розумна знайшлася. У в'язницю годюку, а завтра зваримо на обід!
  - Бачиш, що народ каже? Голос народу - голос божий та істина в останній інстанції.
  - Добре, не хочете спорту, не треба. Займіться наукою, мистецтвом, той самий випернрежь, один перед одним, але приносить почуття глибокого задоволення, за небезцільно прожиті роки. Ті самі змагання, але без явного переможця. Завжди можна знайти причину, чому творчість не оцінена сучасниками, та звалити на культурну відсталість, неосвіченого натовпу.
  - Думка цікава, але навіщо змінювати підвалини, якщо звикли до певного способу життя? Сенс міняти одне на інше, якщо призначені долею, ловити єдинорогів, обкопувати город та вирощувати з капусти нових діток? Ні. Нас чекає інше життя, але для чого саме, ось питання. - Марь Іванівна важко зітхнула. - Задоволення не вистачає, радості, еротики та оргазму, але що це і з чим його їдять, втрачено в сивих переказах .... Ось і існуємо, як дурні. Набиті.
  - Не хвилюйтесь, ви не самотні у своїх стражданнях. - Пригнічено мигнув носом. - Ви то хоч справою зайняті, а навіщо я призначений? У чому сенс нещасного життя? Мене сиротину в каструлі зварили, невідомо для яких цілей. Ледве вижив, як одразу мало не зжерли творці, ледве від погоні єдинорога пішов. Куди не потраплю, все образити норовлять. Сам дурень - дурнем, як тут же батьком став. Нехай приймальні, але відповідальності ніхто не знімав. Щоправда, Кузя?
  - Базар. - погодився Кузьма. - Жодного життєвого досвіду у прийомного тата, а туди ж, життя вчить і виховує. Дістав до гланд. Дівчата, не візьмете на колективне виховання? А я вас сенсу життя навчу. Обіцяю, що відкрию для дівчаток нові сторони життя. Боляче не буде. Нехай наполовину кінь, зате чоловічого роду. Іго-го! Вибачте, вирвалося.
  - Не слухайте богопротивні промови діви! - пролунав скрипучий голос. Натовп миттєво розступився, пропускаючи в центр кола дуже літню, стару каргу. Чому карга? Чому стара? Відіграла роль інтуїція. Так має виглядати нелюбима теща, нелюбима дружина. Альтернативи нема. Ніс гачком, зморщена як печене яблуко фізіономія, бляклі косми, сплутаного волосся, обвислі груди до пояса. Загальне враження - огидне. Так ось вона, яка старість... Гину молодим.
  - Тихо всім! - гаркнула Марій Іванівна. - Слово надається нашій давній та мудрій діві! Говори дорога ведуха-чаклунка Флора Гербаріївна.
  - Бреше, молодий поганець. - хрипко віддихнувшись, продовжила стара карга. - Я хоч і вижила з розуму, але точно пам'ятаю, що прабабки казали. Без кохання - сексу немає! Нам дів-дівницям, як кажуть таємні руни та перекази, треба чекати принца на білому коні. Прискаче, покохає і візьме заміж.
  - Яке кохання, що за принц, хто такі чоловіки, куди заміж? Навіщо секс? - обурилася Марь Іванівна, нічого не розуміючи зі слів старої. - Чому нічого не знаю? Що за таємниці від вождя племені?
  - А я й говорю - таємні знання. - Багатозначно закотивши очі під лоба, прошамкала Флора Гербаріївна. - Мовчала до певного часу. Терпіла. Тільки на смертному одрі, перед силосною ямою і коли станеться пришестя, можу передавати знання. Тьху ти, господи. Дочекалася на сиву голову.
  - А детальніше? - нетерпляче перебила стару Марію Іванівну. - Чого дочекалися? Розповідай.
  - Ти спочатку полонянок у в'язницю запри. - Флора Гербаріївна мотнула сивими космами, на наш бік. - Від гріха подалі. Все повідаю, що знаю, але тільки наодинці. Нічого недосвідчене суспільство в спокусу вводити.
  - Як скажеш. - погодилася Марій Іванівна і обернувшись до натовпу, наказала. - Дівчатка, збори закінчилися, цирк поїхав, пора на город. М'ясо єдинорога на кухню, кінь та потвору у в'язницю, до ранку. Як усе вивідаю, дізнаюся, так рішення і ухвалимо. Смирно! Вільно. Розійтись.
  - Не маєте права! - обурився Кузя, брикаючи копитами. - Я знаю громадянські права! Малоліток у в'язницю не садять!
  - Мовчи, зраднику. - мстиво усміхнувся. - Захотів татку здати і сухим із води вийти? Правильно мисливці, хай не тільки мені буде погано.
  - Ви чуєте? - Кузя скорчив плаксиву фізіономію. - Вася мені загрожує! У стражданнях дитини будете винні. На смерть вітчиму віддаєте? Він з мене живцем шкуру спустить у в'язниці. Невже у ваших серцях немає і краплини співчуття сироті безвинному? Якщо на слова образилися, то перепрошую у чесної компанії. Зрештою, я темряви боюся!
  - Кузя, ти що з глузду з'їхав? - процідив крізь зуби, щоб не чули діви. - Навіщо ганьбиш батька перед людьми і принижуєшся? Знайшов у кого пощади просити.
  - Не заважай татуся. - шепнув Кузя і знову пронизливо закричав, звертаючись до племені мисливців, часом переходячи на кінське іржання. - Пощади вимагаю та теплої стайні зі стійлом. Чорт із вами, згоден тимчасово бути тягловим конем, тільки з вітчимом в одну в'язницю не сідайте. Світло, хоч ти замов хороше слово. Марій Іванівно, мудра правителька, спаси бога заради. Ви ж бачите, бабуся в маразмі, а я через чуже марення страждати зобов'язаний?
  - Чорт із тобою. - відмахнулася Марь Іванівна. - Але врахуй мутант, це було твоє останнє бажання. Дівчатка, до ранку посадіть окремо, під навіс у стійло, все одно завтра під ніж піде, або орати город змусимо.
  - Спасибі громадянин начальник, але краще попрацюю конем. - притиснувши до грудей руки, Кузя театрально вклонився, як дозволила кінська конституція тіла. - Ще б пайку сіна та нари без клопів, а вранці побачимо хто кого, коли і скільки разів.
  На цьому бурхлива дискусія завершилася і, підхопивши під білі ручки, нас розтягли в різні боки. Мене потягли до покинутого будиночка і замкнули в порожній кімнаті, а Куртуаза, що весело посміхався, відвели під навіс і прив'язали до стовпа. І чому дурень радіє? Невже наївно припускає, що я б його випоров як сідорову козу за підлі слова щодо прийомного батька? Ні звичайно, але потиличник бридкий дитина заробила. Ех, упустив час, треба було пороти ременем, поки він був маленький, тоді наука про запас. Вбивати пошану до батьків і навколишнього світу через дупу, жорстокий, але необхідний метод виховання. Чим частіше лупиш, тим міцніша любов до Батьківщини та батьків.
  Тепер доведеться сидіти окремо, а шкода. Без сил опустився на брудну підлогу. Так би вдвох щось вигадали. Недаремно кажуть, одна голова добре, а дві краще. Враховуючи Кузини кінські витівки - півтори голови. До речі, а хто вигадав дурницю з приводу колективного розсудливості? З чого взяли, що для вигадування та прийняття рішення необхідна бесіда, суперечка та обговорення проблеми з іншими розумними істотами, чи натовпом однодумців? Скільки людей стільки й думок. У компанії добре розмовляти за життя, вирішувати кросворди, співпереживати нещасній долі, пити горілку та плакатися у жилетку. А думати та приймати рішення треба одному. Дорогою єдиною думкою. Голова не тільки для того існує, щоб нею їсти і капелюх носити. Треба міркувати в тиші та самоті, ще краще у порожній бочці з-під вина. Вона велика та пахне приємно.
  Усім мудрими думками не догодиш, а вислуховувати чуже марення, що видається за геніальні ідеї, вище за людські сили.
  Визнати, що хтось розумніший за тебе і погодиться з чужою думкою? Відчувати розумову ущербність та заробляти комплекс неповноцінності? Навіть якщо уявити, що сперечальники зрештою прийдуть до твоєї думки, то й тут купа підводного каміння. Не дай боже, не як передбачалося планом, а навпаки. а так неодмінно і станеться. Злий рок. Збіг обставин, безглузде скло, співчутливий дурень, підлий заздрісник. Не вийшло й усе. Доля грає людиною, а людина грає на трубі... Кранти геніальному пораднику. Шишки, звинувачення, глузування, гомеричний, уїдливий регіт за спиною, палець, що обертається біля скроні. Але це тільки в кращому разі, а найнервовіші товариші, можуть шию намилити, ребра перерахувати і мордою по асфальту поелозити. Відповідаєш на повну програму за невдалу, геніальну думку.
  Але найгірше буде, коли твоя ідея втілиться у життя. Думаєте хоч одна сволота, скаже спасибі? Ніколи! Заслужені лаври відберуть, скинуть із п'єдесталу і самі спробують на нього забратися, з піною біля рота доводячи, що саме це вони й пропонували геніальний план. Коли? А пам'ятаєш, я почухав чоло, сказав - а, і багатозначно промимрив? Так, говорив якісь літери, тупо мукав, та й що? А те, що саме ти озвучив мої таємні думки гад! Плагіатом займаєшся і хочеш приписати собі спільну славу?! Не вийде! Ми всі сиділи поряд і допомагали багатозначно мукати! Ми всі дуже розумні, допомагали дечим чим і як могли! Спробуй вякни, проти згуртованого заздрістю колективу.... Гілочки віника, швидко поставлять на місце прутік - вискочку.
  Так що вибираю для себе, особисті думки, самостійні вчинки і сам відповідатиму за будь-які наслідки. Ні з ким - ні славою, ні невдачею ділитися не буду. Чи не має наміру! Вибачте панове-товариші, все сам, все сам.
  
   РОЗДІЛ 7.
  - Що у вас із бухгалтеркою? Вона в шоці.
  - Нічого особливого. Але дістала печінки. Включає комп'ютер у далеку розетку, а в ближню радіоприймач встромляє, любить чи бачите музику слухати, а сама коли працює, на стільці крутиться. Ну я прийшов, перематерився подумки, не висловлюватися перед жінкою матюком? Розкрутив дріт з ніжки стільця, та комп'ютер подалі під стіл засунув. Ось і все, а що сталося?
  - Нічого. Пошту зробили?
  - Сервер чомусь зависає. Перевіряємо ще раз.
  - Швидше, будь ласка. Робота вартує.
  -- Певна річ. Чи можна йти?
   - Так.
  
  Темна, запорошена кімнатка, з павутинням по кутках. Брудна, земляна підлога. Ні вікон, ні дверей, повна кімната огірків. Народний епос. Огірок один. Я. Великий, жовтий, волохатий. Лізуть же на думку погані думки. Завтра вранці спробують з'їсти. В черговий раз. Звернення до розуму і гуманізму незайманок-мисливців не подіяли. Мене дорогого з'їдають, у прямому значенні цього слова, без солі та перцю. Страшно? Ой ой.
  Спробував уявити сумну картину. Потрошити будуть, обскубувати? Шкірку обдеруть, чи так зійде? Варити? Смажити? У печеному вигляді, запікають на багатті? Краще зжерти сирим, зберегтися багато корисних вітамінів та мікроелементів. Але багаття у дамочок є, значить будуть смажити. Випустити кров, дістати з живота трібуху, через гланди, або нижній отвір. Потім порожнє черевце нашпигувати печеними яблуками, вареним рисом, цибулі для смаку, перець горошком, тільки трохи і трохи лаврового листа, для запаху. Насадити нещасну тушку на товстий рожен і повільно крутити для рівномірного прожарювання. Ще рекомендується поливати слабким розчином оцту або білим вином, але зійде і чиста, ключова вода. Щоб скоринка не пригоріла. Отриманий продукт, покласти на велику страву, прикрасити свіжою зеленню і поставити на середину столу. Марій Іванівні як вождеві племені найласіший шматочок, решті їдців, відповідно до статусу та суспільного становища. Що в мене найласка?
  Схопившись на ноги, уважно оглянув себе з кулінарної точки зору, вишукуючи на тілі ласий шматочок. Реберця? Грудинку? Шийка? Окіст? Крильце? Стегна? На нозі м'яса більше. Філейна частина? Ущипнув за зад. Так, там м'яса більше, соковите та корисне. Маячня. Розглядаю як синюшну, бройлерну курку, на обробному столі шеф-кухаря. Качка по-пекінські. Курка гриль. Я б попросив філей...
  Жах. Якими займаюся дурощами, замість зайнятися роздумами про шляхетну втечу. Немає непереборних перешкод вільної особи! Отже, пам'ять підказуй, як правильно робити ноги із місць ув'язнення?
  Найпоширеніший спосіб - копати підземний хід. Іноді - пиляти грати, виламувати стіни, розбирати дошки стелі і йти через горище від погоні, відстрілюючись одиночними пострілами. Взяти заручника з конвоїрів, вимагати машину та літак із грошима. Прикинутися трупом. Геніальний літературний приклад - одного мужика переплутали з небіжчиком і поклавши в мішок, скинули в глибоке море з високої скелі. Але арештант мав саморобний ніж і плавав, як риба. Пощастило товаришеві. Він потім печеру знайшов зі скарбами і всім кривдникам жорстоко помстився. Одне слово - француз. Висока культурна тюремна. Все не як у людей.
  Спробуємо копати. Підійшов до кута кімнати і присівши навпочіпки, спробував розгребти щільно втоптану землю пальцями. Через хвилину зламав два нігті, і роздратовано плюнув у дрібну ямку, припинив безглузду працю. Без підручних коштів робити нічого. Лопату б, алюмінієву ложку, кайло з мотикою. Ні. Такий спосіб не підходить. Що я дурень, чи що надриватися непосильною працею навіть в ім'я життя? На землі.
  Тоді пиляємо ґрати на вікні. Підійшов до вікна у стіні й уважно роздивився. В дірку ледве пролазив кулак. За стіною щебетали пташки, світило сонечко і долинало життєрадісне іржання Кузьми. Веселитися перед смертю. Мужньо зустрічає майбутню загибель. Молодець. Але не відволікаємось. Нам вікно та ґрати не здолати. Чи не пролізу. Товсті зроблені з колод стіни, а з підручного інструменту - зуби. Спробувати погризти? Спробував. Не смачно. Насилу відщипнув тріску і набив повний рот трухи, навпіл з тирсою. Варіант невдалий. Був би камін, то через димар до свободи.
  Думаємо далі. Кинув випадковий погляд на безвольний рудимент. Якщо єдинорога наповал, то чому б і ні? Але як? Чекаємо на геніальну думку, а поки що вивчаємо простір. Штуку залишимо на крайній випадок.
  Ломаємо стелю? Підстрибнув угору, але ледь торкнувся закопчених дощок. Чи то я невисокого зросту, чи стеля спеціально високо зробили. Продумані тітоньки. Мабуть, часто ловили бранців і замикали до ранку. Дикуни, але тюремну справу знають. Братимемо заручника. Заманити до кімнати, напасти ззаду. До шиї ніж, страшні очі і голосно кричати. Лякати народ неприборканим гнівом. Терорист. Усіх уб'ю! Марь Іванівну сюди! Свободу бранцю, або ваш конвоїр загине разом зі мною. Втрачати нічого, крім життя та кайданів! Гарно сказав. Ґрунтовно прокашлявся і підійшовши до замкнених дверей ввічливо постукав. Надворі, щось упало і невдоволений, заспаний голос грубо вилаявся.
   - Вибачте громадянин начальник, мені б вийти.
   -- Чого треба?
   - Мені по маленькому.
   -- Не дозволяється.
   -- Але я хочу.
  - Мочись у кут. Там параша.
  - Але це проти санітарних правил. - обурився я, забарабанивши ногами по товстих дверях. - Не маєте права! Я не лише по маленькому, а й по великому захотів.
   - Терпи до вечора.
   - А ще хочу їсти!
  - Кабанчика напередодні заколювання не годують. Трибуху чисть легше. Під ліверну ковбасу. - розсміялася грудаста охорона, приємним жіночим контральтом. - Терпи. Не довго мучитися. Наша Світлана, безболісно коле тварин. Чик ножем під ребра і готовий. Не страждай, усі там будемо.
  - А де саме? - Але відповіддю було мовчання. Втратив вартовий інтерес до бранця. Знову спати пішла?
  Гумористка. Могильні жарти. Чорний гумор ката. Оптимізм знизився, але тиск у організмі підвищився. Тепер справді захотілося відлити. Жарти - жартами, але рятуватися треба. А то справді - чик по горлу та на фарш. Ще толком не пожив, не пізнав, не випробував, а смерть ось вона. Вечір, ніч та ранок стрілецької страти. Виходу немає, щастя немає і так шкода вмирати не цілованим, не зрозумілим. Подвигу не здійснив, дерево не посадив, будинок не збудував. Який слід залишу на землі, крім купки лайна у кутку камери? Заради чого жив, страждав, мучився? Прийшов без сенсу життя і піду в нікуди - туди? Ні, не може бути. Кожна тварюка для чогось живе, мукає, цвірінькає, а тим більше розумна істота як я. Недарма ж мене зварганили в каструлі Творці-Деміурги.
  Де робимо відхоже місце? Що таке параша? Проводимо паралель, застосовуємо логіку. Якщо питав про це, то й натяк на парашу і є це те. А ще є чудова думка. Нагадаємо гадам перед дверима. Хоч трохи, але зіпсуємо мисливцям-канібалам свято живота. Входить озброєний конвой і босою ногою в калюжу... А ще смішніше - посковзується на мерзенній, смердючій купці і падає горілиць. Я роблю ноги і тікаю. Примарна ідея, але шанс змотатися є.
  Не естетично, не красиво, дрібно, підло, але мені можна, я ж не герой жіночого, авантюрного роману, де горбоносий красень, надходить виключно благородно, високохудожньо заманюючи в підступні обійми простушку-аристократку, для подальшого трахкання та бабахання. Манери різні - та мета одна. Тільки одним - ганьба та відставка, а іншим все що забажають і багаторазово. Одні метелика - шмяк-шмяк, а інші повз - стриб-стриб. Несправедливо.
  Природна скромність та делікатність не дозволила виконати задуману, підступну ідею. Тяжко зітхнувши, відійшов у кут і виконав мокру справу в дірку на підлозі. Під землею пролунав невдоволений писк, що перемежувався матом. У буквальному значенні слова.
  - Що за мат, його народ мат?! - злякано відскочив убік, прикрив знаряддя злочину, проклинаючи безтурботність. Одні від рудименту неприємності. Як скористаюся - гидоти ллються струменем. Жовтий. Тепер зрозуміло, звідки виник вираз - жовта преса. Одне джерело.
  - Вибачте, ненароком. - тихо пробурмотів, звертаючись до дірки, але лайка не припинялася, а набирала обертів.
  - За ненароком - б'ють відчайдушно. Невже важко зрозуміти, мат його ети, що дірки самі по собі, у землі не виникають? - З землі показалася мокра, вухата голова невідомої, сіро-смугастої істоти. - Що хтось трудився, робив затишну нору для проживання, не шкодуючи лап, зубів? Невже в тупу голову не приходить проста, ясна думка, спочатку подумай, а потім роби.
   - Але...
  - Які до матюка, але?! - Тварина вибралася з дірки і почала енергійно обтрушуватися, розбризкуючи воду по камері. - Запитувати треба заздалегідь. Стукати, дзвонити.
  - А що я маю питати? - спробував виправдатися, з цікавістю розглядаючи тварину. Гучний голос, належав невеликому звірку, своєю висотою ледве досягаючи мого коліна, та й то на задніх лапах, разом із вухами. Знизав плечима. - Діра - дірою, дверей немає. Конвойний сказав у кутку параша.
   - А якби тобі сказали, матюка тебе за ноги, що в кутку запасний вихід, став би дурним лобом у стіну ломитися?
  - Але ж там дверей немає. - резонно заперечив, чим викликав новий напад люті.
  - Мозків у тебе немає. Математик. - Обтрушивши хвіст, істота підійшла до своєї дірки і сумно зазирнула всередину. - Блін, доведеться до ранку чекати, коли просохне. Припаси підмокнуть... підстилку міняти. Роботи наробив, мат всім по черзі...
  - Ніхто не застрахований від помилок. Вибачте, якщо мої слова полегшать. Давайте чим не допоможу...
  - Вже допоміг. - Істота зітхнула, почухавши сіре черевце. - Щоразу, те саме, як новий постоялець, так хоч мат його, орієнтацію міняй і прописку...
   - А часто нові постояльці?
  - Ти третій, як тут мешкаю. - Трохи підсохнувши, істота підібрала. - Теж на мат, спекотне?
  - Ага. До ранку жити лишилося.
  - Страждалець. Звати як?
  - Василю. Каструлькін.
  - А мене - Крися. Миша Сіра. Але ж велика. Деякі товариші не включаються і обзивають мене щуром. Врахуй Вася, - я фамільярності не люблю. Можу і за ногу, мат їй, вкусити. Зрозумів?
  - Запитань немає. Окрім одного, чому ти через слово вживаєш дивне слово - мат? Заклинання, магія?
  - Для зв'язування слів. - гордо пояснив гризун. - Голова невелика ну і відповідно словниковий запас маленький, та й народ більше лякається, коли матюки вживаю через фразу.
  - Мудро. - Погодився і присів поруч із Щурою. Миша здивовано глянула на мене і показала гострі зубки. Знаючи, що в певних ситуаціях, оголені зуби означають привітність і радість, посміхнувся у відповідь.
   - Дивно... А ти мене не боїшся?
  - Навіщо? Я ж нічого поганого тобі не роблю, а за випадковість вибачився. А через дрібне непорозуміння воювати? Ми ж розумні істоти?
  - Резонно. - погодилася Крися. - А мисливці верещать і лякаються. Боятися.
  - Боятися - значить поважають. - підсолодив пігулку. - Авторитет, не від розміру тулуба залежить, а від харизми та сили волі характеру.
  - Це ти маєш рацію. - Крися гордо пригорнувся. - Нехай я маленька, але дуже відважна істота. Знаєш, що про нас кажуть? Не заганяй пацюка в кут, дай шанс втекти. Інакше ж тобі гірше буде.
   -- А що буде?
  - Що буде, те й буде. - Звірятко несподівано заметушився, приховуючи збентеження і оглядаючись на всі боки. - Стрибну, наприклад...
  - Сильно. - погодився з твариною. - Страшний приймач, я тут днями теж стрибнув. Завалив ворога до смерті. Трохи постраждав, але ж це фігня? А чому тут живеш, начебто ховаєшся від когось? Віддаєш перевагу самотності?
  - Доводиться. Через неприборкану вдачу. Мат його. - Миша продовжувала метушитися, оглядаючись на всі боки. - Страшна в гніві.
  - Слухай Крися, а ти не допоможеш втекти звідси? Тебе мисливця боятися, а бути з'їденим не дуже хочеться. Допоможи, мушу буду.
  - Як ти можеш допомогти? Гол як сокіл.
  - Відпрацюю. Порада корисний жінок. Новий будиночок допоможу звести.
   - Що б прийшла чергова мука і залила нову квартиру?
  - А ми будиночок в іншому місці збудуємо. Під кущиком або деревом. На волі. Свіже повітря, природи.
  - Розумієш, що говориш? - Щур часто-часто запихкав, зображуючи сміх. - Тут у камері, раз на півроку нірку затоплюють, а на вулиці? Куди йде мат еті, стурбований мученик? Далі з чужих очей, під густі кущі. Жодних сил не вистачить, воду вичерпувати. Мат його за ногу.
  - А якщо збудувати будиночок на дереві? Застосувати так би мовити, нетрадиційний вихід із становища?
  - Ну, ти придумав... Мат і шах, через коліно. Як туди залазити? А запаси затягувати? Горіхи, ягоди, крихти зі столу мисливців? Не... повне марення.
  - Нічого подібного. - не погодився з гризуном. - Лапки спритні, кігтики гострі. Чик-чик і там. Запаси носитимеш у роті. На високому дереві жити добре. Гарний краєвид з гнізда. Ворогів у тебе немає, мисливці боятися. Живи, як сир у маслі катайся. А хочеш, поселились у нормальному будинку у мисливців. Ще краще. З твоєю харизмою швидко вождем племені станеш. Будеш диктатором. Тираном. Жіночки будуть на колінах повзати і найкращі шматочки їжі приносити.
   - Добре дурну дурницю пропонувати, коли справа, не стосується особистого тіла.
  - Але сам казав, що мисливці тебе бояться. Крися - Жіночий жах. Про що ще мріяти? Все у твоїй волі.
  - Не зовсім... - Крися злодійкувато озирнулася на всі боки, і піднявши мордочку прошепотіла. - Я... як би сказати... не зовсім щур...
   - Мутант?
  - Навіщо? Нормальна тварина. Але це... мат йому... трохи маскуюсь... Суслик я, якщо тобі щось каже...
  - Ну і? Яка різниця? Як звіра не назви, якщо морда вселяє страх, будь-хто зрозуміє хто хижак насправді...
  - Не скажи. - Крися помахав лапкою перед носом, хитро примружившись. - Зовнішній імідж важливіший за внутрішню сутність. Створив грізний образ хижака і підтримуй повагу оточуючих, а інакше не можна, важче. Якщо дізнаються, хто перед носом насправді, авторитет упаде та морду начистять. Тому й доводиться ховатися на самоті, зрідка з'являючись у чужому суспільстві. Підтримуємо створений мат собі - тобі, образ.
   - Важко?
  - Звичайно. - Крися зітхнула. - Балансувати на межі шизофренії, приховуючи під жахливою маскою звіра, справжню, ніжну суть скромного гризуна. Показувати зуби, коли хочеться посміхнутися. Грізно гарчати, коли краще розсудливо втекти. Постійно плутаю, хто я насправді. Злий щур, чи довірлива мишка? Потрібно щось робити, але що саме, не знаю. Ще трохи і дах остаточно з'їде набік. Мет мат всім і завжди.
  - Скористайся порадою, зміни обстановку, норку, життя, будь тим хто ти є насправді...
  - Ага і загинути в чужому шлунку, як ти? Оматерів зовсім? За дурницю, мат мій, тримаєш?
  - Послухай, якщо представник породи мишачих, то чому б не стати кажаном? - Осінній ідеєю запропонував Щурі. - Хто зловить у небесах? Там хижаків нема.
  - А стерв'ятники, орли, шуліки?
  - Веди нічний спосіб життя. Вдень спиш, уночі за горіхами, крихтами, плодами - овочами. Краса. Спи в печері вгору ногами, на стелі і ніхто тебе не обос... вибач, обіллє. Шана, пошана страх.
  - Точно?
  - Звичайно! - з ентузіазмом вигукнув, ясно уявляючи у голові майбутнє життя літаючої миші. - І головне жодних турбот. Печер повно, рити нірки не треба, знай парі як птах у нічному небі. Зірочки, ворогів немає, прохолодний вітер у морду. До речі, боятися і поважати будуть не менше, ніж зараз, зображуючи щура. Все загадкове лякає обивателя та насторожує.
  - Але в мене ні пір'я, ні крил. - щур сумно показав рожеві лапки. - А як уночі шукати їжу? Ідея хороша, але нездійсненна.
  - Навіщо їсти траву, коли можна харчуватися мошкаркою? Мухи поживніші. Будеш користуватися для лову інфразвуком, тобто вухами. Станеш не гризуном, а дрібним хижаком. Головне повірити у мрію, а літати і без пір'я можна. Брешуть поети, що народжений повзати, літати не може. Тут як глянути. Літають змії є? Є. А хто небудь бачив повзаючу ворону, курку? Страуса? Отож. Поставити мету, визначити завдання та вірити. Вірити безмежно, що одного ранку, злетиш. Нехай погано, невміло, але сам. Що заважає? Нічого. Що стримує? Лише інертність і лінощі. Все в наших руках та лапах. Головне дуже побажати стати іншим і станеш.
  -- Але як? Навіть стрибати не вмію.
  - Не можеш - навчимо, не хочеш - змусимо. - Схопився на ноги. - Чи була хоч раз над землею? На краю урвища стояла?
   - Тільки на краю нірки.
  - Тоді йди сюди. - простягнув руки і обережно підняв пацюка на рівень плечей. Миша злякано сіпнулася і заплющила очі. - Не боїсь, міцно тримаю. Розплющ очі, озирнися на всі боки.
   - Страшно.
  - Страшно вперше, але потім приємно буває. Відчуваєш, як кров закипіла в тілі?
  - Ага. Як би не обробитись. - Глибоко зітхнувши, Крися розплющила очі і обережно озирнулася на всі боки. - Гарно...
  - Вниз поглянь. Тільки обережно.
   - Чому?
  - Як би не виснажило. Льотчиками, космонавтами та моряками одразу не стають. Організму звичка потрібна. Щоденні тренування. Ну? Переводь погляд вниз. Подобається?
   - Мат її їсти, яка я висока і велика!
   - Голова не крутиться?
   - Нормально.
  - Тоді продовжуємо випробування. Відправляємо у вільний політ. Трохи злетимо вище, згоден?
   - Валяй.
  - Полетіли. - І акуратно підкинув Криса вгору, під стелю. Суслик заверещала від страху та несподіванки, але очі не заплющила. Так само спритно впіймав її біля землі і обережно поставив на підлогу. - Ну як? Жива Крися?
  - Мат перемат, у бога душу мат. - захоплено перематилася Крися. - Ну Вася, ну дякую, дав мрію. Я тобі за труну життя зобов'язана. Згодна стати літаючим щуром. Що робити треба?
  - Тренуйся щодня. Спробуй постійно стрибати на місці вгору, з невисоких горбків, Розвивай грудні м'язи, вирощуй перетинки на пальцях. Кілька сотень років, кілька десятків поколінь і твої далекі правнуки будуть парити в небі не гірше за горді орли.
  - А я? - розгубився Крися. - Самостійно польоту не дочекаюся? Літати не буду? Помру повзаючою та нещасною?
  - Нащадки оцінять подвиг великого предка, прославлять у міфах, казках. Буде тобі вічна пам'ять та заслужена слава.
   -- І все?
  - Хіба цього мало? За меншу популярність люди готові не тільки особисте життя віддати, а й чуже. Блискнути зіркою на день, годину, хвилину, мить. Майнути в новинах і спокійно здохнути в брудній канаві, виконавши заповітну мрію. Я був відомий! Мене Колю Пупкіна, Білла Факіна, Мадонну Затрахіну, Марадонну Футбольного, Буратін Дерев'яного, дізнався весь світ! Я сам зірка, був серед зірок! Весь світ під ногами, а верхівка у хмарах та лаврових вінках! Що заради цього тільки не роблять. Вбиваю, грабують, показують мову, дупу, передницю світу. Не важливо яким місцем, але потрапити у світські хроніки та скандальну історію. І по барабану, заслужена слава, зароблена, викрадена, чужа, куплена. Ніхто не знатиме, тільки поваги додасть.
  - Але я й так відома, популярна. Народ боїться, шанує. Я думала, що отримаю все тут, зараз і сама. На який мені матюка, посмертна слава? Мало що говоритимуть невдячні нащадки, хочу пожинати горішки сама і зараз.
  - Вибач, але нічого кращого запропонувати не можу. Щоправда, є інший варіант. Простіше. Стати водяним щуром. Тоді будеш все життя мокре, сире. Теж добре. Там ніхто не вмочить. Плавай, пірнай у своє задоволення. Рибу любиш?
   -- Не пробувала.
  - Спробуєш. На крайній випадок, харчуватимешся водоростями.
   - Та я плаваю як сокиру, мат йому.
   - Не хвилюйся, поступово навчишся.
  - І жити все життя застудженим, у соплях та з радикулітом? Оматерів? - Крися обурено підскочила на місці. - Чекати коли виросте плоский хвіст, зябра та плавники замість лап? Нехай моїми стражданнями скористаються нащадки через двісті поколінь? Чи не жирно буде?
  - Плавати швидше навчишся, але чекати треба. Без праці не витягнеш рибку зі ставка. - розвів із жалем руками. - Швидко тільки кішки розмножуються та блохи заводяться. До речі, у воді їх не буде. Перевага.
  - Ідеї у тебе Вася гарні, але нудні та довгі. Не справа підземного гризуна, довго перебудовуватись. Один раз живу і витрачати коротку долю в ім'я майбутніх поколінь потреби не бачу. Краще раз на півроку ходити сирою, але решта часу займатись звичними, улюбленими справами. Дякуємо за задоволення польоту. Буде що сусідкам розповісти. - Крися підійшла до краю нірки і гидливо зазирнувши всередину, полізла під землю, зневажливо кинувши через плече. - Прощай мрійнику.
  - Еее... Крися, а як же наші домовленості? - розгубився, дивлячись, як ховраха ховається в норі. - Ти ж обіцяла допомогти? Почекай, давай ще будь що придумаємо.
  - Колись дурнем мучитися. Набирати час. Підстилку сушити, запаси робити - Долинуло з-під землі. - Фу... мат його, сморід який... Що ж ви челев'яки нектаром не писаєте, як бджілки? Мумійо для організму дуже корисно при застудах і .....
  - Стій Крися! Допоможи будьласка! - крикнув у відчаї, підбігаючи до нори. Але тиша була відповіддю, лише десь вдалині долинало неясне бурчання щура. - Врахуй, гризуне, видам твої таємниці та мисливиці боятися перестануть! Пожниш плоди невдячний сурок!
  - Хто повірить бутерброду перед обідом? - хихікнула під землею Крися. - Мисливці мають страх перед мишами від народження, а не великого розуму. Прощавай, завтра в моєму шлунку зустрінемося. Пристрасть як обожнюю просмажені кісточки.
  - Ну і живи як щур. Я тобі мрію давав, надію змінити життя, а ти... Тьху на тебе сіра дурниця. - роздратований чорною невдячністю, плюнув у дірку. - Потім не шкодуй про наданий шанс. Не мрієш стати великим, користуйся крихтами з панського столу.
  Але чи то Крися захопилася прибиранням, чи заповзла в іншу нору, де посушіше, відповіді не отримав. Не боляче й хотілося, але шансів урятуватися не побільшало. Розмірковуватимемо про тлінність світу і готуватимемося гідно зустріти смерть. До речі, чому, як дурень, боюся померти, я ж цього не знаю? Та схоже, ніхто не знає і з чим споживають. Чи мені, не обтяженому розумінням сенсу життя, вантажитися тим, що не буде? Поміркуємо про смерть. Чи є вона, чи це перехід в інший стан духу, матерії та розуму? Ніхто не знає і пам'ять не нагадує. Відомостей немає. Спробуємо танцювати від початку. Що пам'ятаю, з того що пам'ятаю? Де початок світовідчуття?
  Вибравши місце в в'язниці чистіше і посуші, присів біля пилової стіни в позі індійської квітки і став подумки мовити, говорити і розмірковувати. Справа була ввечері, робити нічого. Даремно сів на голу землю. Простирадло. Захворію. Але чи мені, хто розмірковує останню ніч про вічне, боятися дрібних проблем? Простатитом більше, простатитом менше, головне не отримати геморой. Нудна хвороба. Не самому подивитись, ні іншим показати. ...
  Отже. Книжка почав. Бібліо у коміксах та картинках. Вільний виклад - фривольне розуміння, за молодістю, дурістю, незнанням.
  Сидів чоловік на самоті і чухав ріпу. Було йому нудно, бо все знав. А знав мужик сумну істину, що б не створив, все має початок і кінець, крім нього - великого, могутнього, мудрого та вічного. Все минеться, ніщо не вічне під ним. Він був завжди. Так здавалося, чи знав? Чорт знає. Пічки не було, від якої зміг танцювати, та й забув за мільярди років куди танцювати. Часу немає, ні верху, ні низу, куди не кинеш погляд - порожній обрій. І тиша....
  Сидів як дурень у темряві, тузі, ширяючи як крапля рідини в невагомості. А потім осяяла випадкова думка. Чи був це сигнал із паралельного всесвіту, чи думка виникла спонтанно, з нізвідки? Невідомо. Але знаючи закон збереження енергії, варто припустити, що товариш, породив думку самостійно. То справді був перший акт твори за довгу вічність. Що підтверджує теорію про ідейний устрій світу. Матерія, як важко визнати комуністам - вторинна. Спочатку неусвідомлене бажання, потім думка, а далі всіх надіслати на три - п'ять літер, нижчі, глибші .....
  Що ж було за бажання? Якщо народ за образом і подобою - відповіді напрошуються самі собою. Нудьга, туга самотності, жага слави, популярності. Навіщо знадобилися люди та інша живність? Як каже основна версія - щоб блювали придуманий закон, шанували, а потім, закінчивши земне буття приєдналися до дорогого, на небо, де продовжували б славити, любити і плекати, підносячи алілуй. Ніщо людське товаришу не чуже? Де були туди і повернемось?
  Тоді до чого тут смерть? Перехід з одного стану в інший і всього справ. З газоподібного до рідкого, а потім до твердого, дерев'яного? Смерті нема, хлопці! Звідки прийшли - туди і повернемось. Вперед до витоків. Одному в яйце, іншому в капусту, а мені коханому - у каструлю. До того моменту, як почав розуміти, нічого не відчував і лише коли стало жарко, потім душно, усвідомив хто, є і де. Висновок? Був би нічого не тямущим дурнем, фіг би знав що живу. А не знав би що живу, звідки я знав би що помру? З нірвани вийшли - до неї і повернемося. Хара-Крішна, Хара-Рама, Кама-Сутра...
  Не помітив, як сплив у глибокий сон. Серед ночі хтось несамовито загорлав, але пролунав смачний ляпас, по чиєїсь фізіономії, і знову все завмерло в тиші, що дзвінко, до світанку. Снилися кошмари, але що не розібрав. Чи то мене все підряд, чи я всіх по черзі? Громадянка з авоськами, ви крайня! Пенсіонери! Дотримуйтесь громадського порядку! А вас дамочка, не обслужу, мені ще по обіді товар приймати. Хр-р-р.
  
   РОЗДІЛ 8.
  - Ти перевірив, чому пошта не йдеться? Шеф уже дістає.
   - Ні, не заглядав.
  -- А чим займаєшся? Баклана тиснеш?
  - Ти че начальник? Для бухгалтерії катридж заправляю.
  - Як заправиш, приймайся за пошту. Зрозумів?
   -- А ти?
  - У старшого за посадою не питають, чим він займатиметься. Усік?
   - Значить, давити баклана.
  
  Розбудили тихим шумом і ріжучим вуха, скрипом дверей. У кімнатці стало світліше, але радості світанок не приніс. Іноді приємніше, у нірці, у темряві, довше, нижче, ніж на світлі, на пласі. Даремно не нагадив під двері...
  Намагаючись не видати зайвим рухом, що прокинувся, трохи розплющив око. Переді мною стояв прийомний син Кузя. Картина Рєпіна - не чекали.
  - Папаня, підйом. - Басом, що ламається, вимовив Пегасенок, безцеремонно штовхаючи в плече. - Досить спати, змотуватися пора.
  - Кузя, якими долями? Вирішив врятувати батька? - схоплюючись на ноги і обіймаючи Кузю за шию, зрадів рятівнику. За ніч Кузя ще підріс на пару пальців і тепер голови були на одному рівні. Росте не щодня. - А я вже думав...
  - Індик теж думав, доки в бульйон не потрапив. - перебив Кузя, сяючи під оком величезним фінгалом. - Не кричи, мисливців розбудиш. Пішли.
  - Що з тобою сина? - Серце наповнилося тривогою, але душа радістю та гордістю за прийомного сина. Заради татуся, на подвиг пішов. Малий, та удав. Герой. Співчутливо поцікавився. - Ти поранений? Де отримав фінгал під оком? У нерівній боротьбі зі шкідливими тітками? То вночі чулися крики, думав приснилося.
  - Ти про око? Дурниці. Дрібниці життя. - відмахнувся Кузя, зніяковіло звільняючись від міцних обіймів. - Неосвічений у сексуальному плані народ. Не розуміють тонкощів взаємин статей. Дурні сільські. Працювати та працювати з народом, але тільки не зараз. Робимо ноги, змотуємось, поки сплять, до речі, ще щось зробити необхідно ... .
  - А охоронець? Ти її того? - Чиркнув пальцем по шиї, зображуючи акт вбивства і лякаючись почути відповідь. Бракувало нового, кривавого злочину. - Чик по горлу та в колодязь?
  - Ні, в яму закопав. - буркнув Кузя, обережно цокаючи копитами по землі, але помітивши розгублене обличчя, поблажливо посміхнувся. - Жарт Вася, жарт. Не було за дверима нікого. Спати пішла. Шлях свободи відкритий. Нам би тільки поскакати подалі. Сліди заплутати.
  - Зрозумів. - пошепки погодився і заткнувся. Має рацію синуля, спочатку ноги, а розмови потім. На свободі. На волі.
  Що таке свобода? Воля? Свобода волі? Коли бажання не обмежене чужою волею? Коли чиниш, як хочеш? Захотів - погуляв, не зміг - залишився незадоволеним? Пішов ліворуч по руках, праворуч по чужих ногах і п'ятах? Хочеш, жери банани в три горла, а виникло дике бажання - запустив банан як бумеранг, у вільний політ. Чи свобода у здоровому підпорядкуванні гарячого тіла відмороженій голові та навпаки? Ось погано сидіти у в'язниці і хочу втекти. Навісили запор, зачинили двері з іншого боку, але головне позбавили права приймати самостійне рішення. Дайте примарний шанс, що можу чинити, як хочу і навряд чи поперся б у невідомість. Філософ. Але присвятити деякий час особистому життю у роздумах про свободу волі - думка цікава... Багато думок цікаві, та не всі корисні.
  - Батьку, прокинься. - Кузя вкотре безцеремонно перервав глибокодумні роздуми. - Куди пійдемо?
  - Твої варіанти? Наліво?
  - Дякую, вже був. Вночі. - Кузя машинально помацав око, що запливло. - Один раз одержав. На сьогодні уроку достатньо. Нічого доброго.
   - Тоді праворуч.
  - Згоден. Іди попереду, дорогу показуй.
  Знизавши плечима, погодився з доводами Кузя. На правах старшого, розумного - розсудливого. Нехай нудний мій картонний образ, і нічого спільного зі справжнім героєм, але скажіть панове, чесно та відверто, невже не маю права на існування? Чорт із ним, не сформувався молодий світогляд, немає складного, суперечливого характеру, метушого духу, не прописані шляхетні риси характеру, але скільки в реальному житті обивателів і без більшої частини моїх добрих сторін душі? Зате я добрий та гарний. Дев'яносто відсотків людей думають одним місцем, а чинять іншим, що не заважає їм бути хорошими сім'янинами, приємними челев'яками та високими начальниками. Буде час, втечемо, допливемо куди треба особистістю, що сформувалася. Вперед Василь Ієновіч! Прапор нам до рук, дзвінку трубу в зуби, барабан на пузо! Ще щось хотів додати, але збився з думки.
  Село діво-мисливців безсовісно спало, хоча з-за гори з'явився край сяючого диска, розганяючи нічну темряву. Будиночки так собі. Хиленькі, але гарні курені. Однією рукою розвалити - нікчемна справа. Як же їм вдалося побудувати міцну в'язницю, не маючи сил, уміння та вправності?
  - Васю, почекай. - пошепки зупинив Кузя. - Давай помстимось?
  - Навіщо? Їх багато, прокинутися, зловлять.
  - І піти не помщеним? - Кузя невдоволено скривився. - А як же зганьблена честь, попрана, заплямована совість? Піти, не отримавши сатисфакції? Нащадки нас не зрозуміють.
  -- Чого чого? - не зрозумів пасинка. - Сатисфакції? Знову лаєшся?
  - Чому лаюся? Нормальне імпортне слово - задоволення. - переклав Куртуаз. - Ми до тіток усією душею, а нас ледве не зжерли на подяку. Де справедливість? Давай трохи нагадаємо?
   - Ну, припустимо, мало не зжерли мене, а ти...
  - Що я? Застосував військову хитрість і кмітливість. Та якби не я, чекав би як баран сумної долі.
  - Добре Добре. Згоден. Ти виявив тактичну мудрість, але якщо почнемо мститися, то не встигнемо далеко втекти. Наздоженуть, ще більше неприємностей отримаємо, на голу дупу.
  - Куди більше? - обурився пошепки Кузя. - Мене, шляхетного скакуна, хотіли запрягти як ломовий кінь у роботу?! За ніжне поплескування по чужій дупі, по юнацькому, ніжному обличчі кулаком? Ні. Тільки жорстока, благородна помста. Ну давай хоч скрізне слово на стіні напишемо? Я пару фраз хороших знаю. Мало дівам не здасться. Здохнуть від злості.
  - Ні ні. Ідемо. - рішуче не погодився, хапаючи Кузю за руку і тягнучи за собою. - Наступного разу розрахуємось сповна. Повернемося за допомогою і помстимось від душі, хоча почуття помсти низьке, дрібне. Їм образливіше буде, якщо благородно пробачимо підлих гадин. Нехай страждають.
  - Тебе Вася не зрозумієш. Мечешся розумом, як риба на нересті. - пробурчав Кузя, покірно крокуючи слідом по пустельній стежці між будиночками. - То вбиваєш усіх поспіль, то всіх поспіль вибачаєш. Безхарактерний чоловік. Слабак. Чи не орел.
  - Хто слабкий? Хто не орел? - образився, зупиняючись на місці, слова Кузі зачепили за живе. - Не знаю, що мав на увазі обзиваючи безхарактерним мужиком, але за слабака відповиш. Хочеш помсти? Отримаєш. Пропонуй варіанти. Спалимо село вщент, замочимо в сортирі, розграбуємо? Молодих у рабство, старих у яму?
  - Слова не хлопчика, а чоловіка. - зрадів Кузя. - Ні, палити поки не будемо. Пропоную мій план. Три рунічні символи на стіні і один мисливець в полон. Літери для морального задоволення, а бабу для фізичних втіх.
   - Ти вже знаєш, що робити з дівами-мисливцями?
  - Здогадуюсь. Мені б зробити кілька експериментів, для повної впевненості. Пропоную Свєтку - Руду з собою потягти. Через неї страждаємо, нехай віддмухується за плем'я.
  - Боюся, не впораємося. - із сумнівом похитав головою, згадуючи рішучий характер мисливиці. - Нам би кого простіше, слабше. Давай стару потягнемо? Ведунню-чаклунку Гербаріївну? Позбавимо плем'я знань та досвіду. Нехай будуть дурними. Перервом, зв'язок часів та розуму.
  - Стару і страшну, як смертний гріх тягти з собою? - Кузя покрутив біля скроні пальцем. - Розумієш, що говориш? Нас не зміст цікавить, а форма. Ми в полон беремо не для душевних розмов, а за жорстоку чоловічу помсту.
  - Ти правий. - Згадавши мудру бабусю, пересмикнуло від огид. - Нехай діви жахливі на наш погляд, але краще молоду вкрасти. Толку ніякого, але естетики більше. А може, Марію Іванівну? У неї авторитет об'ємніший.
  - Так, авторитет що треба. - Кузя мрійливо закотив очі. - Мені б твоє тіло, та моє лібідо, ох відігрався б за повною програмою. Але, на жаль. Нам би до раю, та копита з хвостом не пускають. Коротше крадеш, хто перший трапиться, а я поки що на стіні образливе слово накреслю. Великі, красиві літери. Що там було? Хрестик, чоловіча обламана хромосома і ще знак із найвищого розуміння.... Згадав! Бідний Йорик.
  - А чому я повинен один мисливець красти? Пішли разом.
  - На тобі гріх смертовбивства, одним трупом більше, менша, яка різниця, а мені свою душу треба в чистоті тримати. Чи мало у нагоді в потойбічному житті. Я ще непорочне дитя.
   - Ох, жук.
  - Давай тато не затримуй чергу. Ще скакати та скакати від погоні.
  - Тобі скакати, а мені відповідати? Чи не багато честі?
  - Головне кради діву, чорт з тобою, а я на спині здобич понесу. - Кузя заметушився, натхненний майбутньою помстою. - Все, все працюємо. Час гроші. Що замість олівця піде? Вугілля з багаття? Потягне.
  Невиразно підозрюючи, що Кузя вкотре обвів навколо носа, пішов до найближчого будиночка. За що я страждаю? Кузя напам'ять, а мені відповідати? Щось тут неправильно. Я розумний? Звичайно. Який дурень скаже, що він дурень? Немає таких. Усі розумні у власних мізках. Розумні. Розсудливі. геніальні. Навіть мисливці та Крися відзначили мою мудрість, але проти прийомного синочка пасую. Сказати, що Кузя голова? Пройдисвіт - так, а розумний - фіг. Але тупо підкоряюся пегасьим витівкам, страждаю від наслідків і, зрештою, по вуха в лайні. А Кузя чистенький і хихикає осторонь. Випросив у мисливців пощади, замінивши плаху ката, на стійло в стайні, а мене хотіли тривіально з'їсти. Мабуть, я інтелігент. Вони завжди страждають за чужі гріхи. Мученики совісті. Щось у світі немає справедливості, як і скрізь. Не були скрізь, але розум підказує, що з численних частковостей, складаються закони, та якщо з законів - винятки підтверджують правила. Загинув розумно, але правильно. Що б ще раз підкорився Кузькиним вигадкам? Та ніколи! Так.
  Обережно скрипнувши дверима, зайшов у будиночок. Тиша та темрява. Порожня лежанка з подушкою у рюшечках. Квіти на столі. На вікнах фіранки. Чистенько і зі смаком. Своєрідним. Багато зайвого з чоловічого погляду, марного, нефункціонального. Але гарно. І запах приємний. Так має пахнути рідна хата. Якщо втечемо від мисливців, то збудуємо з Кузей будинок. Для себе коханого та трохи для нього. Що б жити, як люди. Під дахом. Під дахом свого будинку...
  Але не відволікатимемося на дрібниці. Де ж народ? Де молоді діви? Кого хапати та тягти? Дивно. Ходімо шукати далі. Не втримався і ліг на лежанку. М'яко тепло та затишно. Начебто вже тут лежав. Іти не хочеться. Приємно, але трохи бісить від чистенького і акуратненького. Бардака не вистачає, неохайності. Господині нема чим зайнятися? Допоможемо. Потягнувшись до фіранки, ненароком упустив горщик з квітами на столі. Вода розлилася, квіточки розсипалися, але на душі полегшало. Ось тепер кімната набула гармонії. Незавершеність. Прагнення ідеалу. Зараз би подрімати в тиші та спокої, але треба, треба Федько працювати. Мстити і хапати в полон. Доведемо пасинку, що ми не робили пальцем. Чи не пташки горді - орли, але й не слабаки. Пацан сказав - пацан зробив.
  Сповнений рішучості схопився з лежанки і, вискочивши з будиночка, побіг до наступного. Та ж гнітюча картина. Чистота, порядок та нікого немає. Діви безвісти випарувалися. Пішли на полювання? У город зранку раніше, поливати і прополювати капусту? Щось тут не так. У тілі поважчало і напружилося в районі спини, трохи нижче, віщуючи неприємності. Прокинулося нове почуття. А скільки їх у мене? Почуття коли відчуваєш, відчуваєш, мацаєш і чіпаєш? Бачити - раз, чути - два, нюхати - три, якщо на смак спробувати - чотири. Рукою погладити - п'ять. А якщо неприємності відчуваєш дупою - шість? Шостий орган почуттів - інтуїція, чи знаходиться там? Дивне місце, але доводиться з ним погодитись. Перевіримо припущення. Ку-ку, я тут дівчата. Ходімо шукати далі.
  У третьому будинку та сама картина. Усі пішли на фронт. Осмєлєв підійшов до наступного будинку і ногою відчинив двері. Шуму багато - толку мало. Порожньо і тихо. Злякалися, втекли? Прокинулася совість і обурювані соромом, мучительки тихо змоталися від гріха подалі? Ми перемогли? Ура.
  Повернувся до Кузи, що старанно щось малює на стіні. Виходило криво і нерівно. Чорні смуги перетиналися в різних місцях, вселяючи жах та страх. Ось вона - сила друкованого слова. Значки не розумію, але страшно. Аж, жах.
  - Кузя, село порожнє. Немає нікого.
  -- Як ні? - здивувався Кузя, відриваючись від роботи. - Куди поділися?
  - Звідки знати? У будинках чисто, прибрано, а народу нема. Слухай друже, а ти фінгалом мізки не компостуєш? Іди об кут стукнувся, а на безневинних дів списуєш? Куди справ?
  - обдурили гадини. - Кузя з досади плюнув на землю. -При мені спати розійшлися, я ще до охоронці чіплявся, але це не важливо .... Точно нікого немає? Не брешеш?
  - Думаєш заради жарту голосно розмовляю? Приколююсь? Накрилася нещадна помста мідним тазом.
  - Так... тепер вендетта безглузда. Без акта приниження - немає акта задоволення. Даремно старався, малював. Подобається?
  - Симпатично. Жах вселять і страх. - погодився, розглядаючи напис. - А що знаки позначають? Непристойне, нецензурне?
  - Чорт знає. Спадкова пам'ять. Давай хоч село спалимо, все одно тут не жити? Поглумимося. Погріємось.
  - Давай. - погодився беззастережно. Чому б і ні? Ніхто не бачить, не впізнає, не засудить. Не можу ж увесь час бути високо-порядною і скромною людиною? Якщо у мене є права та ліва рука, чому не припустити, що в мені є погане та добре? Щоб пізнати добро треба знати, що є зло. Раптом воно приємніше і цікавіше? Перевіримо. Звернувся до пасинка. - Пояснюй, що робити треба? На гидоті у тебе голова краще працює.
  - Сам такий. - парирував Кузя. - Бери палку з вогнища і кидай усередину будиночків. Зробимо мисливців бомжами. Нехай по смітниках пляшки збирають.
  Не врубавшись в останню фразу Кузьми, слухняно поперся до вогнища, виконувати Кузине доручення. Поки вибирав палку, Кузя підняв камінь із землі і запустив у найближче вікно. Потрапив із першого разу. Пролунав сумний брязкіт розбитого скла і радісний Кузьма підстрибнувши на місці, схопив наступний камінь. Не знаю, як будувати, але ламати та руйнувати чуже майно, що приносить величезне задоволення. Але не надовго.
  
   РОЗДІЛ 9.
  
   - Здається, зловили новий вірус.
  -- В чому проблеми? Запускай програму.
  - Вона у нас ліва. Потрібно базу оновлювати.
  -- Яка різниця? Аби працювала.
   -- Я попереджував...
  
  
  - Гей! Кінь! Перестань бити вікна! - пролунав до болю знайомий голос і за мить весь майданчик перед багаттям, наповнився озброєними дівами. Попереду, як завжди, командир - Марь Іванівна. Поруч старенька-чаклунка та Світка. Спершись руками на пишні боки начальниця звернулася до мене. - І ти дикун кинь ціпок назад. Бач, зраділи волі.
  - Ну що я вам казала? Чи підтвердився експеримент? - радісно прокріпилася ведуха-чаклунка Флора Гербаріївна, гордо дивлячись знизу вгору, на начальницю. - Так і є - мужики. Принци. Тільки мужики спочатку ламають і псують, а потім думають про наслідки.
  - Не знаю не знаю. - із сумнівом вимовила Марь Іванівна. - Я б теж суперниці спочатку помстилася, а потім втекла. Гей, Василю, кинь ціпок, чи оглухла чи що?
  - Хрін вам! Живим не дамся! - загорлав я, виходячи зі ступору і кидаючись до Кузі. - Нам крім життя втрачати нічого, правда Кузя?
  - Краще смерть, аніж хомут на шию. - погодився Пегасенок, притискаючись до мене. - Ти татусь, як завжди мав рацію. Треба було робити копита. Тепер напевно зжеруть за образливі слова і скло розбите.
  - Треба покарати, але наука насамперед. - Марій Іванівна обернулася до старої. - А чи є ще якісь способи встановити статеву приналежність?
  - Та годі. Якщо є в характері гидота яка - значить чоловіком буде. - стара пожвавилася, відчуваючи значущість в очах керівництва. - Пальців не вистачить гріхи перераховувати. Нечупари, ненажери, грубіяни, хулюгани, ледарі, дуже їм подобається всякі гидоти творити, про здоров'я не дбають, або навпаки. Матерник, байдужі чурбани, тупі як пробка, безглузді.
  - Попрошу без образ. - заперечив я. - Про майбутнього покійника погано не говорять, а ваші вигадки ґрунтуються на упереджених знаннях. Якби точно знав, що належу до чоловіків, зажадав би сатисфакції, чи правильно Кузя? І викликав на дуель.
  - Вони ще забіяки, забіяки і хтиві козли! - парирувала старенька-ведучка Флора Гербаріївна. - Так у переказах і йдеться. Де мужик - там бардак і розпуста. Нічого святого! Щастить же людям...
  - А перевірити як? - нетерпляче перебила Марій Іванівна. - У них на лобі не написані їхні пороки? Конкретніше пропонуй.
  - То я вже говорила про....? Забула чай? - Бабуся притулилася до начальниці і стала щось азартно шепотіти їй на вухо, косячи карим оком на мою нижню частину тіла.
  - Де більше двох - кажуть уголос! - повчально вимовив Кузя, зневажливо хмикнувши у бік мисливців. - А ще цивілізовані.
  - Тебе коня не питають - не танцюй. - замислено відповіла начальниця, вислухавши старухи нашіптування. - Чи точно виявить натуру?
  - Точно точно. - закивала стара, і закотивши очі в небо, урочисто прошамкала. - І будуть Він та Вона. І переплетуться їхні тіла у бурхливих обіймах. І спалахне пристрасть і розгориться вогонь і буде їм так добре, що забудуть тіла про час і простір. І буде мить щастя коротка як мить, але солодка як вічність. І знову з'єднуватиметься і буде ніжність, і буде радість, і буде все... Приблизно так мені моя прабабка казала.
  - Вони - неприємні козли, ми - ніжні діви, а в результаті всім добре? - із сумнівом перепитала начальниця. - Дивно... Віритися важко. Може, не варто ризикувати? Нехай буде як буде, а інакше не буде. Від гріха подалі в казан, на обід? З'їли і немає проблеми, а тут... Не знаю, не знаю.
  - А раптом не брешуть стародавні перекази? Мені те, що я стара. Моя справа та тіло - позаду. Повернутися до старого життя завжди встигнемо, а проґавимо шанс? Життя новим змістом наповнимо, ціль з'явиться.
  - Ти маєш рацію Гербаріївна. - погодилася начальниця. - Живемо добре, але нудно. Треба змінюватись, але як? Повірити казкам?
  - Перевіримо. Від одного разика гірше не стане.
  - Добре. - погодилася начальниця, приймаючи рішення. - Нехай буде так. Що для перевірки треба?
  - Одна доброволька та один бранець. Краще кволого використати. Василя. Він більше на людей схожий. Ще потрібна лежанка широка з білими простирадлами та тазик з водою. Ще прабабка про презервативи якось говорила, щоб не залетіти. Далеко бачити батьки залітали. Під небеса. Вперше без них обійдуться. Чи не барі.
  - Ясно. - Марь Іванівна обернулася до племені. - Досвід проводитимемо тут на площі. При народі. Дівчата, принесіть лежанку для експерименту та тазик з водою. Простирадла у мене з будиночка візьміть.
  - Еее... добродії. - розгублено простягнув, озираючись на всі боки. - Які на фіг експерименти? Знайшли млинець, піддослідну мишу. У жодних дослідах брати участь не бажаю. Краще у каструлю.
  - Тебе не питають. Виконуватимеш, що наказано. - владно відповіла Марій Іванівна і знову обернулася до племені. - Діви! Як свідчить стародавнє переказ, переказане ведучкою-чаклункою Гербаріївною, є шанс змінити життя. Були у далекому минулому дивні істоти - мужики, з якими наші пробабки існували в одному селі. Як і чому вони зникли, ніхто не знає. Чи був розум - невідомо, але щось дівам давали, користь був, встановлений факт. Що несли дивні створіння? Горе, страждання, радість, щастя, смуток? Всі разом? Не можу відповісти, але гарні казки. Як саме і що саме станеться під час досвіду, ніхто не знає. Покрито глибокою таємницею та забуто у століттях. Експеримент, можливо, має бути смертельний. Чи варто ризикувати життям? Залишити як є? Не знаю. Не можу однозначно відповісти. Вам вирішувати. Як колектив вирішить, так і буде. Але спробувати варто. Справжнє життя знаємо. Має плюси та мінуси. Радощів не багато, але й приводів для смутку немає. Ризикнемо?
  - А чому б і ні? Я згодна. - вигукнула з натовпу світловолоса, висока мисливиця. - Пропоную Свєтку у добровольки. Привела їй і відповідати.
  - Досвід проводити, не вийде - у котел. - підтримало блондинку плем'я. - Набридло одноманітність, нових відчуттів бажаємо. У добовольки - Світку Руду. Краще та особисто знайома. За себе постояти зуміє.
  - Тут не треба стояти, а лежати. - уточнила Марь Іванівна, але палко підтримала думку племені. - Правильно дівчата. Спробуємо. Не сподобатися - повернемо процес на круги своя, а класно вийти - усім добре буде. Світлана, згодна піти на небезпечний експеримент?
  - Якщо народ так бажає, то хіба проти колективу підеш? - сумно зітхнула Светка - Руда. - Боляче не буде? Якщо що, одразу добийте, щоб не мучилася.
  - Не хвилюйся, ми тебе гарно поховаємо, в окремій ямі. - Марій Іванівна посміхнулася натовпу. - Чи правда дівчинки?
  - Проводимо гідно в останню путь. - дружно підтримали мисливці. - Манікюр, педикюр, мереживна білизна, зачіску накрутимо, всі справи, не хвилюйся. На будиночок меморіальну дошку посмертно присобачимо, на честь тебе - вулицю села назвемо та поревемо від душі на похороні. Щиро.
  - Чесне слово? Ридатимете, хай навіть туш потече? - зворушилася Светка підбадьорившись. - Куди йти страждати для науки?
  - Поки що страждати рано. - прошамкала Флора Гербаріївна. - Зараз ліжко принесуть. Діятимеш згідно з інструкцією. До речі, для чистоти експерименту необхідно роздягнутися. Усі відчуття і почуття коментувати вголос. Ти не бійся, якщо досвід піде не на той бік, допоможемо. Врятуємо від супостату. Де лежанка із тазиком?
  - несуть. - Натовп розступився, пропускаючи мисливців із довгою лежанкою на вигнутих ніжках.
  За кілька хвилин мисливці приготували місце експерименту. Лежанку застелили білою ганчіркою, тазик наполі теплою водою, бабця дістала списану каракулями дошку, а доброволька Светка, почала неквапливо роздягатися.
  - А ти на особливу пропозицію чекаєш? - діловито звернулася до мене Марь Іванівна. - Марш на лежанку.
  - Нізащо! - Спробував гордо відповісти, відчуваючи, як затремтіли коліна. - Лише через труп.
  - Будеш вироблятися - точно станеш. - пообіцяла Марій Іванівна і наказала мисливцям. - Взяти його. Тільки акуратно, не відламайте зайвого. Він поки що живим потрібен.
  - Ех, пропадати так із музикою! - відчайдушно вигукнув у натовп, що наближається, розмахуючи палаючим палицею. - Кузя! Бий їх копитами! Помремо непокірними!
  Загинути мисливці не дали, але кілька хвилин ми успішно чинили опір. Кузя лягав копитами, жваво розмахуючи кудлатим хвостом, тримав нападників дів на відстані, а я грізно гарчав, махав палицею перед носом. Крику і шуму зчинили багато, але ніхто не прийшов на допомогу. Сили нерівні. І нехай окрема мисливиця слабша за будь-якого з нас, але чисельну перевагу на боці згуртованого колективу. Товпаючись на відстані від копит, хвостів і палиць, діви вичікували коли ослабнуть сили обороняються, а ми зробимо тактичну помилку. Дочекалися. Кузя послизнувся на банановій шкірці, і ненароком лягнув мене в живіт. Одночасно впали на землю, кричачи від болю та образи. Після дружного падіння, опір був остаточно зламаний і нас скрутили в баранячий ріг товстими мотузками. Настала повна капітуляція. Тепер виплатимо контрибуцію.
  Пов'язаного Кузю відтягли за кудлатий хвіст убік, трохи посунувши ногами для виховання. Виховували за нічні приставання до охоронниці, нецензурщину та ганебну графіті на стіні, а мене кинули поруч із лежанкою на брудну землю та почали радитись.
  - Тепер Василя треба помити та покласти на ліжко. - наказала ведуха-чаклунка. - Світла приготуйся, скоро твоя черга підійде.
  - Пов'язаним класти в ліжко? - уточнила Марь Іванівна.
  - Треба б розв'язати. Як він пристрасно обійматиметься і зливатиметься, якщо руки та ноги пов'язані? Ще й переплітатися доведеться.
  - Василю. Ти продовжуватимеш брикатися?
  - Звичайно. - Крізь зуби, зневажливо процідив я. - Битимуся до останньої краплі крові. Втрачати нічого крім чужих мотузок.
  - Пропоную укласти тимчасове перемир'я. - запропонувала Марій Іванівна. - Якщо експеримент пройде вдало і закінчиться без наслідків, урочисто обіцяю перед народом, відпущу на чотири сторони.
   - А прийомиша відпустіть?
  - І його відпустимо. Сам мучиться з вихованням бридкої дитини. Розв'язуємо, чи так постраждаєш для науки?
  Ну що Вася? Влетів? Ой, влетів... на повну програму. Ліворуч підеш - коня втратиш, праворуч - нікчемне життя, а якщо досвід закінчиться благополучно, то страшна невідомість і неясні наслідки. Смикайся не сіпайся, а створять з тобою, що в силах і бажаннях племені. Пропонував же Пегас відкусити відросток? Був би як усі, не виживався і успішно завершив історію ще на початку оповіді. Напрошується благополучний кінець - і жив він довго, нудно, але був ситий, здоровий, у ладах із совістю, без особливих турбот і тривог, помер легкою смертю, чого й вам бажаємо.
  Вибору немає, але можна розслабитися і отримати задоволення, з несміливою надією, що ґвалтівники відстануть і милостиво дозволять жити далі. Як підійти до питання. Що важливіше - посмертна честь, чи зганьблене життя? Спробуймо скористатися американською порадою - жито тіла, понад честь духу. Не сподобатися західний спосіб - застосуємо японське харакірі, офіцерську кулю у скроню, міщанську петлю на шию, або досвід Му-Му - з каменем на шиї у ставок. Скорчивши мужню фізіономію і покректів для солідності, гордо погодився.
  - Довіряю вашому слову. Розв'язуйте.
  - Молодець Вася, я знала - розсудливість у твоїй душі, візьме гору. - Чи то похвалила, чи то вкотре принизила Марію Іванівну. - Дівчатка, розв'язуйте піддослідного. Тепер нікуди не дінеться. Флоро Гербаріївно, що робити далі?
  - Нехай миється і в ліжко. - Діловито прошамкала стара, звіряючись із записами. - Світко, ти роздяглася?
  - Біжутерію знімати? - скидаючи спідницю, спитала доброволька. - Кільця, намисто, сережки?
  - Все знімай. - наказала Гербаріївна. - Для чистоти експерименту.
  Поки стара радилася зі Світкою, квапливо поплескався над тазиком і прослизнув під простирадло, почуваючи себе піддослідною жабою. Аби через соломинку надувати не стали. З них станеться...
  Через кілька хвилин, Світлана повністю звільнилася від висюлек у вухах, на руках, зап'ястях, кісточок, шиї і рішуче видихнувши, лягла поруч зі мною. Експеримент розпочався.
  
  - Чи всі готові до досвіду? - поцікавилася Марій Іванівна. - Як самопочуття перед стартом?
  - Почуваюся добре. Готова до небезпечного експерименту. - бадьоро відрапортувала Світка-Руда, але зморщивши ніс, поскаржилася начальниці. - А чи не можна Василя, змастити пахощами? Амброзії дайте. Запах нестерпний, ледве терплю. Що ж ти погано помився? І шия брудна.
  - Нормально помився. Як умію. Мені сорочки не носити, комірець не бруднити, зійде для досвіду. - образився на звинувачення. - Від самої, не квіточками пахне.
  - припинити розмовники. Вас оточують, природні різностатеві запахи. Один - чоловічий, а інший - наш, дівочий. Це з незвички ледве терпиться, але за кілька хвилин звикніть. Чекайте. Більше ніяких неприємних відчуттів?
  - Простирадло колеться. - поскаржився старенькій. - Синтетика?
  - Чистий льон. - машинально відповіла Флора Гербаріївна, уважно вивчаючи стародавні знаки. - Існує два варіанти проведення досвіду. Почнемо із поетичного епосу. І будуть Він і Вона. Піддослідні є. І переплетуться їхні тіла в бурхливих обіймах..... Світлана, Василь починаємо ласкаво і ніжно переплітатися. Ну що лежимо дерев'яними плашками Приступаємо до досвіду. Дружно зрушили й обнялися.
  Подолаючи збентеження, спробував обійняти Свєтку. Морща носа від гидливості, діва напружилася, але мужньо терпіла чужі руки на своєму тілі.
  - І спалахне пристрасть і розгориться вогонь і буде їм так добре, що забудуть тіла про час і простір. - процитувала стара далі за текстом. - Що відчуваєш Світлана? Вже приємно? Про час і простір забуваєш?
  - У нього волосся на обличчі колючі та руки шорсткі. - Свєтку мимоволі пересмикнуло від огид. - Зараз спробую зосередитись... Ні. Поки що ні про що не забуваю. Неприємно, лоскітно.
   - А тобі Василь?
  - Мені? - прислухався до відчуттів. Перше почуття заплющив і тому нічого не бачив, як страус ховаючись від неприємностей, четверте та шосте почуття тупо мовчали. Чув збуджене перешептування юрби мисливців, вдихав дивний запах чужого тіла, і лише дотик отримував невелике задоволення. Гладити бархатисту дівочу шкіру неймовірно приємно. - Ну як бабуся сказати... Поки не врубався.
  - Міцніше переплітайтеся, обіймайтеся. - дбайливо порадила стара і почала цитувати далі. - І буде мить щастя, коротка як мить, але солодка, як вічність.... Енергічніше, піддослідні рухайтеся. Вже, притисніться тілами. Василь поклади ногу на живіт Світлані. Світла, обійми Василя за шию. Носами потріться, щоками... Вухами торкайтеся волоссям на зачісці. Чи пішов процес небувалого задоволення?
  - Не можу зосередитись, запах заважає. Що ж ти колючий Василь? Як п'яний їжачок на паркані. Ногу нижче опусти, дихати нема чим.
  - А ти шию звільни. - Прохрипів я, намагаючись звільнитися від Светкіного міцного захоплення. - Ти мене задушити зібралася, чи ніжністю запалала? Ми не боротись збиралися. Довго ще мучиться?
  - Поки що процес не почнеться, як у поетичних оповідях. - втрутилася Марь Іванівна, з науковим інтересом спостерігаючи за метушнею на ліжку. - А якщо Гербаріївно, піддослідним покрутитись на лежанці у вільній боротьбі? Нехай один через одного перекочуються? Швидше зігріються, спітніють. При нагріванні тіло розширюється, процес піде енергійніше.
  - Гірше не буде. - погодилася ведуха-чаклунка. - Чули, що Марія Іванівна наказала? Починайте перекидатися.
  Довелося підкоритися грубій силі наказу і разом зі Світкою перекидатися по широкій лежанці. Кожен із борців намагався зайняти місце верхи на супротивнику і бій розгорівся неабияк. Діва виявилася досвідченою і вправною мисливицею, але на моєму боці нехай і невелика, але сила. Спритно заломивши Свєтці руку, нарешті закріпився на діві і намагаючись зберегти рівновагу заелозив ногами, притискаючи суперника спиною до лежанки. Чиста перемога! Класичний япон - япона мати!
  Але симпатії вболівальників на чужому боці. Втрутилися ображені глядачі і мене, спільними зусиллями, зіштовхнули із заслуженою перемогою. Боротьба перейшла в партер, перекидання пішло зі змінним успіхом. Ледве опинявся зверху суперника, уболівальники починали люлюкати, а Марь Іванівна, кидалася на допомогу Світке. Щойно Світка опинялася на мені, як я, обертаючись дзиґою, вискакував із ножного захоплення. Нарешті остаточно знесилені, ми завмерли в нічийному клінчі, міцно обнявшись, на скуйовдженому лежанці, важко віддуваючись і не роблячи жодних дій. Нелегка справа - палати пристрастю і розпалюватися вогнем, забуваючи про час і простір у пошуках невідомо чого. Коли ж довгоочікуваний гонг та перерва на обід?
  - Дві хвилини відпочиваємо. - змилостивилася стара. - Потім ще кілька разів спробуємо. Перший млинець завжди грудкою. Мусить розгорітися вогонь пристрасті. Потерпіть трохи, але потім небувале задоволення отримаєте - не відірвеш. Слаще за мед, вище кручі.
  - А я вважаю, що й одного разу достатньо для висновків. Брешуть старовинні записи. Жодного задоволення. - заперечив я, випускаючи Свєтку із захоплення. - Дайте попити води та розійдемося друзями.
  - Неправда? - обурилася стара, трясучись папірцями перед моїм носом. - Друкованому слову не віриш? Сказано на листочках - і знову тіла з'єднуватися і буде ніжність і буде радість і буде все... Значить, так тому і бути, а інакше не бути.
  - А якщо потертись один про одного? - запропонувала Марій Іванівна. - Пам'ятаєш із підпільної молитви? - З іскри розгориться полум'я?
  - Товаришу, вір - зійде? Теж вірно. - Флоро Гербаріївно, обернулася до нас. - Перерва закінчилася. Ще в боротьбі перекидаєтеся, якщо не допоможе, енергійно тріться один про одного. Сумісний процес. Світла починай. Важко в навчанні легко в бою.
  - Куля - дурниця, а я молодець? - посміхнувся наївним істинам, але схоплений Светкою за шию, припинив жарти.
  Другий раунд пішов у рівній боротьбі. Піддослідні берегли сили і перекидалися один через одного неохоче, без азарту. До кінця сутички з'явився деякий спортивний інтерес, особливо коли перед очима здригалися Світкіні груди з стопорченими бурульками. Бурульки-красульки. Рожеві. Чупа-чупси полуничні. Так би й уп'явся зубами. Підозріла реакція. Дивні мрії. Прокидається людожерський атавізм? Докатався зі Світкою на лежанці? Так ось у чому полягає різностатевий інтерес? Хто кого раніше переможе та покладе на лопатки?
  Цікавий думками, пропустив підступне захоплення. Рука пішла на злам, шия на вигин, ноги в замку, не зітхнути, не видихнути. Перемогла спортивна хитрість. Натовп радісно загув, вітаючи чемпіона.
  - Ну, Світла, що відчуваєш? - пожвавішала ведуха-чаклунка.
  - Радість перемоги. - пихкаючи від зусиль, усміхнулася Светка, не даючи мені ворушиться. - Повна вікторія.
   - Приємно?
   -- Слів немає.
  - Палаєш пристрастю, коротку мить щастя відчуваєш? Забуваєш про час і простір?
  - Забуваю, але хотілося б швидше закінчити перекидання, бо Вася виривається. Боюся, щастя закінчиться раніше, ніж утримаю у захопленні.
  - Дивна реакція. - стара почухала сиві косми. - Гаразд, приступаємо до нового випробування. Починай про Васю тертися.
  - Як? Всім тілом чи чим вийде?
  - Шоркай чим хочеш, тільки голову не обломи і руку не зламай. - завив від болю. - Калекой завчасно зробиш, досвід занапастиш.
  - Бач, занепокоївся про експеримент. - посміхнулася Марь Іванівна, що стоїть поруч із ліжком. - Бери участь, допомагай, чим можеш.
  - Згоден, але як?! Та я зараз розламаюся на кілька частин. У вашій поемі написано, що б обом було добре. Де справедливість?!
  - Світлана послабь захоплення, правду каже. Нехай теж задоволення отримує.
  Свєтка послабила хватку і стала інтенсивно елозити на моє тіло. Ворушитися під мисливцем важко, але дав слово, тримайся Василь. Назвався грузде, - дерзай і лізь. Полизати? Не дочекаться, команди не було.
  Енергійно пошерхавшись один про одного, смертельно втомилися і завмерли без сил, один на одному, як сендвіч. Великий рожевий бутерброд. Хот-дог, хоч не дог, а програв. Поетичні рядки не витримали зіткнення із грубою реальністю. Проза життя. Соціалістичний реалізм. Тупим нащадкам треба не зашифровані поетичні образи залишати, амурні метафори, а докладні інструкції, технічні креслення, описи краще з картинками. Щоб зрозуміло було, що куди, коли і скільки...
  - Перший спосіб не підходить. - Зробила глибокодумний висновок бабуся. Ха-ха, бо я не говорив. Дослухатися треба до розумних людей. Стара полізла під одяг, щось квапливо шукаючи. - Спробуємо запасний варіант.
   -- Ще гірше?
  - Чому гірше? Краще! Використовуємо записи Геніальної Нострадамуси - Генеральної Рецензори. Вона ніби знала, що саме станеться у далекому майбутньому. Залишила послання. Велика провісниця. Ох, мудра. З глибини століть, з початку-початку все передбачила, продумала і відповіла. Тут правда, невелике застереження. Сумнів висловив, що не потягне мущинка на круту секс-місію. Та й вульгарно... Какавтора заковбасить... Але спробувати варто.
  - Кого заковбасить? - не зрозуміла Марій Іванівна, але тут же прикро відмахнулася. - Чорт із ним, шлях загинається у творчій кризі, нам головне експеримент завершити. Сама завела народ маревними ідеями - сама і розхльобуй.
  - Пам'ятаю. - Флора Гербаріївна, метушливо витягла з-під одягу, пошарпаний сторіччями листок. - Світлана відпусти Василя. Поки зачитую послання, нехай перепочине, сердешний. Йому ще страждати...
  - Спасибі. - стомлено прокряхтів, вибираючись з-під Світлани. Від шурхання горіли стегна і живіт, але треба віддати належне напарниці. Мисливця постраждала не менше, але мужньо терпіла. Амазонка. Польська.
  - Чи готові слухати? - запитала стара і не чекаючи відповіді, стала читати стародавній текст тремтячим від хвилювання, урочистим голосом. - "Світка, виставивши глядалки і випнувши обидва горби, труснула віслюльками і потягла хапалку за спучений у її напрямі відросток..." Ось.
  - Ну? - Хором перепитали ми зі Світкою та Марою Іванівною, яка замовкла стару. - Не нудь, читай що далі.
  - Усе. На цьому корисні поради обриваються, далі йдуть коментарі. Сакральний верх..., материнське лоно цивілізації..., то се... вам цього не треба, заплутаєтесь у розшифровках та поняттях. - стара квапливо сховала папірець під одяг. - Головне зрозуміли? Приступаємо.
  - Нічого подібного! - злякано стиснувся в грудку, прикриваючи руками рудимент. - Протестую та категорично не згоден. Чи мало що написала геніальна дівчина. Я знаю математиків людських душ. Пам'ятаю, один чоловік передбачив примари бродячого по Європі, так сімдесят років і натовпом виганяли приведення, з однієї довірливої до халяви країни. Послідовники перестаралися. Народу поклали - жах, а толку? Як була країна неляканих ідіотів, так і лишилася. Тепер замість примари, вирішили ріг достатку збудувати. Але тільки для деяких, а для інших - демократію і права людини.
   -- Ну і як?
  - Права людини? - знизав плечима, вивуджуючи з дірявої пам'яті необхідні відомості. - Обговорюють, досі. Права вільної особи визначають і обов'язки. Замість рогу достатку - трубу зварганили. Газову. Вузька, маленька, але окремим товаришам добре перепадає. Не тільки на хліб з олією, а й на хрін з редькою. Але не відволікатимемося від теми. Робіть що хочете, але відросток образити не дам.
  - Злякався? - зневажливо простягла Марь Іванівна. - Слово вирішив порушити? Так зваж, як дала, так і не дам. Я маю на увазі слово.
  - Нічого кращого й не очікував, Маріє Іванівно. Ви груба матеріалістка. Мало того, що моя свідомість постійно зайнята з'ясуванням призначення відростка, так ще й провісники перейнялися. Нехай Светка трясе будь-якими висюльками і витріщає симпатичні глядалки, я це вже пройшов у першій частині буття, а відросток не для цього призначений. Тим більше, що не спучений.
  - Спучим! - життєрадісно заспокоїла Светка, поплескавши мене по плечу. - Хапалкою потягну, або стрибати з дерева на єдинорога змусимо. Опухне як милі, у потрібному для експерименту напрямку.
  - І ти Брут? - докірливо глянув на добровольку. - Знайшли млинець, ріпку. Повірили провіснику? Відпустіть на волю, і я таке майбутнє передкажу, все життя будете дивуватися. Пораду дати? Говори туманно, але переконано, дивись щиро, проводь паралелі, застосовуй логіку, сам вір у висловлене марення. І народ за тобою потягнеться. Озолоти ручку дорогою, всю правду скажу. Що лежить на серці, що під серцем. Обивателю подобається.
  - Ти зуби не заговорюй, спущуйся! - розлютилася Марь Іванівна. - Забираєш у дів дорогоцінний час, через тебе город ще не полили, грядки не копали, діток не пропололи. Займай позицію!
  - Віддамся лише грубій силі! - спробував відкотитися на край лежанки, але міцні руки помічниць, притиснуті до простирадла. - Робіть що хочете, але поки що відросток належить моєму тілу, ваші спроби марні! Це найулюбленіша частина тіла! Про що я буду думати?!
  - Було ваше - стало наше! - грізно пообіцяла доброволька Світлана. - Досить мене, як останню дурницю ганьбити перед чесним народом. Мало перекидалась і потіла? Усю зачіску розтріпала, подряпалася об твої колючки. Забирай руки в сторони, або відірву висюльку разом брязкальцями!
  - Згадала! - Раптом закричала стара, ляскаючи себе по лобі. - Найголовніше згадала! Як згаяла, дура стара...
  - Бабуся, говори швидше, поки сили є чинити опір. - помолився до чаклунки, відбиваючись від Светкіних та Мар Іванівних рук. - Не дай померти нещасною калікою. Я згоден!
  - Без кохання - сексу немає! - стара радісно посміхнулася. - Це ж найголовніше. Ось суть речей. Вчора ще говорила, а сьогодні пам'ять геть-чисто відбило. Відпускайте Васю. Толку не буде. Головного інгредієнта не вистачить. Сполучної ланки. Об'єднувача - вирівнювача.
  - Що залагодила, як заведена? Сексу немає, сексу немає. - Марій Іванівна передражнила стару. - Раніше не могла згадати? Якого зілля не вистачає? Кохання? Так неси склянки з варенням. Зараз ми, гаду - клізму з любов'ю заробимо, щоб з вух текло і спухло де і як належить! Не крутись Каструлькін! Лежи смирно, дістав уже. Ну і прізвище, пробач господи.
  - Нормальне прізвище. - простогнав крізь зуби, міцно притиснутий до лежанки добровольцями. - Звідки взявся на честь того і назвався. Сам вигадав. Натомість по батькові як іноземне - Інененович. Звучить красиво, богообрано - майже Ізраєлевич. Чули, що вам мудра старенька сказала? Відпускайте. Кіна не буде.
  - Відпускайте. - погодилася Флора Гербаріївна, розвівши покаянно руками. - Якби ці ліки були, давно б принесла. Тут інша справа. Клізма не допоможе. Шукати в іншому місці треба.
  - Ну, стара відьма. - зітхнула Марь Іванівна, прибираючи руки з мого живота і підводячи невтішний для племені підсумок. - Зовсім з розуму вижила. Настав час на пенсію відправляти, в силосну яму. Говори - що за кохання таке. Чому її у племені немає? Втратила? Пропила?
  - Що ж про відання-чаклунка, при народі, неповажно відгукуєшся? - Бабуся сумно подивилася на начальницю. - Була б моя вина, хоч зараз на добрива. Немає в племені кохання. Не дано...
   - А Геніальна Настрадамуса, чому не передбачила?
  - Мабуть схибила. Далекі пророцтва давати, нелегка справа. Помилилася у розрахунках. Звичайну логіку застосовувала суху аналітику. Не запровадила випадковий фактор абсурду. Чи не абстрагувалася від статевого питання.
  - Шкода. - Маріє Іванівно, мотнула головою і дисципліновані помічниці, прибрали від мене свої руки. - Вставай Василь Інененевич. Відпочивай. І кінь розв'яжіть, нехай розслабиться. Війна закінчилася - всі вільні.
  - Спасибі. - Крохтя сів, але про всяк випадок, руки від відростка не прибрав. Береженого Бог береже. Чорт їх знає, раптом передумають. - Ганчірку не дасте на пам'ять, для прикриття сорому?
  - Можеш забрати простирадло. - милостиво дозволила Марій Іванівна. - Подарунок за роботу. Все одно пошматували, вигадали. Чи не відпрати.
  Обмотавшись довгим простирадлом, як римський патрицій, підвівся з лежанки. Нарешті з'явився одяг. Не дикун, а цивілізований громадянин. Тепер почну думати про високе, гарне, а не тільки про дурницю.
  - Жаль експеримент сумно завершився, але можливо так і треба? Так і має бути? - замислено простягла Марій Іванівна. - Раптом недаремно зникли з життя? Наші предки не дурніші за нас, про що ж думали? Якби мужики-принці були необхідні нашим бабусям, вони б їх зберегли. Створили заповідник, у клітці тримали, одомашнювали... Та чи мало способів збереження рідкісних видів тварин? Ну і чорт із ними. Переживемо. Флора Гербаріївна, а в старовинних дощечках не вказано причини, чому мущинки зникли? Хворіли на що, чи ми їх самі, під корінь вивели? Як заразу?
  - Спочатку принци стали марними у домашньому господарстві. Тут ще вірус фемінізму країною пройшов. Хвороба як грип, але тільки на дів діяв. Ускладнення на серці давав, кохання витравлював. Захотілося дівам бути сильнішими за принців у мущинських справах. У мордобойських війнах, на стадіоні у футболі та хокей. Працювати з кувалдою на будівництві. Авто-слюсарями, ковалями, хуліганами. Принци навпаки - стали під дів підроблятися. Губи фарбувати, сережки носити, спідниці приміряти, та груди накачувати силіконом. Все змішалося у будинку Облонських. Облом. Потім кохання остаточно зникло, з кінцями. А як любові не стало, у прабабок, очі й розкрилися остаточно, закипів їхній розум обурений і прокинувся. Всі мущинські вади назовні повилазили. Якщо до зникнення, любов очі застилало, то без неї відкрилася картина страшна. Ні цвяха принци прибити не вміють, ні попрати як слід. Грошей додому не носять, на інших баб та мужиків витрачають. То в гаражі під машиною, то в пивниці за кухлем пива з друзями-алкоголіками. Вдома з дивана хрін піднімеш. На город сходити - діток прополювати та вирощувати не виженеш. Далі більше. Дістали остаточно. Смутні часи, середні віки, історії згоріли, залишився усний епос, і рідкісні дощечки з берестяними грамотами. Таємниця любові зникла у глибині століть. Настав Амінь. залишився усний епос, та рідкісні дощечки з берестяними грамотами. Таємниця любові зникла у глибині століть. Настав Амінь. залишився усний епос, та рідкісні дощечки з берестяними грамотами. Таємниця любові зникла у глибині століть. Настав Амінь.
   - Значить, доля...
  - Але є невиразне переказ, що десь залишилася. - Флора Гербаріївна хитро посміхнулася. - У невеликій кількості, але існує.
  - На що ви натякаєте? - Насторожився, відчуваючи, як організм напружився шостим почуттям. - Я нікуди йти не збираюся, тільки від дів подалі.
  - Сам запропонував! - Бабуся помахала гачкуватим пальцем перед моїм носом. - Маріє Іванівно збирай експедицію. Пробуватимемо третій варіант.
  - Піти на пошуки кохання? - здогадалася Марія Іванівна, ожиючи на очах. - А що, цікава ідея. Флоре Гербаріївно, але чи варто ризикувати? Що є кохання - морква? Із чим її їдять? Раптом буде гірше?
  - Нормально буде. Чудово. Субстанція загадкова, сухою мовою та формулами не перекажеш. Для раціонального розуму - загадка, але для піднесеної душі - як двічі по два. Наразі озвучу кілька старовинних музичних фрагментів, самі оцініть. - Флора Гербаріївна, прокашлялася і заспівала деренчливим голосом. - Кохання - величезна країна, і тільки нам воно дане. У кохання як у пташки крила... еэ.... Без мене, тобі коханий летіти з одним крилом.... Еээ... Полюби мене, потім я тебе, потім разом ми помилуємося... зайчик... А чудовий уривок із Баттерфляй? Щас напою.
  - Досить, достатньо! - Марій Іванівну перекосило як від зубного болю, та й я, хоч і не співак, але ледве стримався від Гербар'євського співу. - Опиши прозою. Так добре як город прополювати? Смажене м'ясо їсти? Нові сережки купити, щоб сусідки заздрили?
  - Любов є сполучною, втраченою ланкою. За переказами, все з любові випливало. З неї триклятою текло. Навіть більше. Каталізатор високих почуттів. - Гербертівна розвела широко руками. - Наші пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-бабки, і його пра-пра-пра мущинки, без кохання жити не могли. За будь-якої можливості про неї говорили. Хто кого любить, як любить, скільки любить, коли любить, навіщо любить, заради чого любить. Та батьки всі любили. Траву, дерева, дітей, Батьківщину, уряд, начальників, кашу, оселедець копчений, діаманти, нові черевики. Чого погляд стосувався, то й любили. Найширше почуття - величезні можливості. І страждання від кохання мали, радості набували, щастя та смуток. Дивний взаємозв'язок фізіології та високого польоту почуттів. Скільки сюжетів для поетичної творчості, сусідських пліток та світських розмов. Заради кохання,
  - Бабуся, знизу трудовий ентузіазм, заспокойся. - Спробував урезонити стару ведучку-чаклунку. - Хіба зараз живете погано?
  - Добре, добре, але чому б і не спробувати свіженького? - підтримала ведуню-чаклунку, Маріє Іванівно. - Все пізнається в порівнянні. Збираємо добровольців у похід за коханням. Хто четвертим буде?
  - А хто троє перших? - поцікавилася Світлана, неквапливо одягаючись і розвішуючи брязкальця на одязі.
  - Ти з Васею і говориш кінь. - незворушно відповіла начальниця, начебто само собою зрозуміле. - Дівчатка, хто хоче у дальній похід за компанію? Справа суто добровільна, але позачергову відпустку, премію та вічну пам'ять в устах нащадків гарантую.
  - Маріє Іванівно, але я брала участь у дослідах, чому знову в добровольки? Де справедливість? - благала Свєтка. - Нехай інші діви йдуть у похід!
  - Така таємна воля народу, а я лише озвучила рішення. Ти зіпсована, втрачати нічого. - відрізала начальниця і знову звернулася до натовпу дів. - Ну хто ще хоче? Хто йде в похід, звільняється від робіт на прополюванні капусти. Бажаючі погоджуйтесь, або згною на грядках!
  - Трьох достатньо. - втрутилася Флора Гербаріївна. - Навіть двох вистачить. Василя та Світлану. Кінь зайвий. Залишимо в селі, мені по домашньому господарству допомагати. Листочки, жовтці-квіточки, коріння возити для ліків. Готова прийняти гонорар Кузей.
  - Ні, я з ними. - подав стривожений голос Кузя. - Без мене пропадуть. Та й хто возитиме любов? Їстівні запаси? Я ще маленький. Мені з батьком належить перебувати!
  - Звичайно, з батьком. - підтримав пасинка. - Справді. Хто тягне кохання, раптом важке, непідйомне? Ви знаєте, якої вона ваги?
  - Якщо чесно зізнатися, то не знаємо, навіть якогось виду. - Довелося погодиться Флорі Гербаріївні. - За одними друкованими джерелами, важка як камінь, за іншими, лежить на плечах важкою ношею. То кохання тече бурхливою річкою, то серце пронизує як гостра стріла. Спалахає і горить, сухим порохом. Є версії, що легка і пухнаста, але частіше гнітить і мучить. Страждання від неї, тривоги...
  - Тим паче, двом не впорається. - метушився Кузя, боячись залишитися в селі. - Нехай наполовину як ви - людина, але спина і сила як у коня? Від мене підмога, як від трактора в одну кінську силу.
  - Нехай вмотує з батьком. - дозволила Марь Іванівна. - Дівчатка, вільні. Хто не вирушає на прополку до городу, допомагає збирати Васю та Світлу у похід. Велике спасибі Флора Гербаріївна, ви теж йдете відпочивати. Дякую за роботу, ввечері розрахуємось.
  - Ми так не домовлялись. Про пошуки якихось кохань розмови не було. Я безплатно не згоден.
  Тепер я подав голос. Від походу не відкрутитися, то чому не продатися дорожче, випрошуючи додаткову винагороду? Ситуація є сприятливою для торгівлі. Як сказано у стародавньому манускрипті "Капітал"? - Товар і праця коштують стільки, скільки за них платять бажаючі та стражденні. Справді. Якщо річ не потрібна, то й гроші мідного пошкодуєш на дрібничку. А виникла потреба в дурниці, все труба. Готовий вдавиться аби придбати. Дивна закономірність, чим менше грошей - тим більше хочеться будь-якої луски. Пароплав, літак, машина, картини. Повний переписувач - якщо хобі маєш. Дах від поштових марок їде, або від статуй алебастрових. Ну куди тобі голоштанному статую Венери? Але хочеться, до вереску у штанах. Потенція - двигун прогресу. І позаздримо імпотентам - їм нічого не треба. Вони все було.
  Є винятки із правил. Візьмемо, наприклад, подарунки на день народження. І яку тільки хріноть не тягнуть імениннику, улюблені родичі та друзі. Добре якщо дбайливі люди похилого віку батьки подарують труси дикого забарвлення, або синтетичні шкарпетки. Мовчки в душі скривишся, та сунеш у дальній кут комори після свята. Тягнуть у подарунок вазочки, тарілочки, краватки, плюшевих ведмедів. Книгу - мати її, найкращий подарунок. Ненависний автор із картинками. Класик доісторичного періоду із розрізненого зібрання творів. Самим не треба, хай іменинник мучиться. Долучається до найвищого мистецтва. Усміхаються в вуса і напружено вдивляються в обличчя іменинника, - сподобався подарунок, чи час ображатися? Дарованому коневі в зуби не дивляться. А хіба скажеш правду - матку? Образяться смертельно, наступного разу ще гірше подарунок притягнуть.
  Повернімося до вартості товару. Тобто, мене. Зараз почну кочувати, набивати ціну, якщо не переборщу, можуть відвалити капусти за повною ціною, продешевлю - грудна жаба загризе. Знати собі ціну - себе коханого поважати. Краще бути дорогою повією - велика сума тішить уражене самолюбство. А дешевою портовою повією? Роботи багато. Знижуємо якість - добираємо кількістю. Інтенсивний шлях розвитку.
  - Хіба свобода та можливість придбати в особисте користування трохи кохання - погана ціна? - здивувалася Мар Іванівна, багатозначно поправляючи на поясі великий ножик, явно не складаний. - Мені здається, будемо з розрахунку. Так Вася Ієненович?
  - По руках. Але якщо кохання знайдемо - п'ятдесят відсотків моє, решта навпіл, екіпірування та закуска з вас. - Погодився скрипучи зубами. Із залізним, гостро нагостреним аргументом не посперечаєшся. Продалися недорого. Ми з породи портових красунь беремо кількістю. Налітай - подешевшало.
  - А мені, добрі підкови, нову попону, холодну зброю... - встряв Кузя, що ожив, старанно загинаючи пальці. Правильно синок - більше просиш, більше отримаєш. - На голову - солом'яний капелюх, чотири теплі ковдри...
  - Стоп кінь, не нахабся. - перебила Марь Іванівна. - Побережи кінське здоров'я та апетит для далекого походу. Все потім. Потім.
  - Коли? - не зрозумів я, озираючись на всі боки. - домовляються на березі. Увечері пізно буде. Час піде.
  - Час нікуди не йде. Воно завжди із нами. - зітхнула Марь Іванівна.
  - Ооо... ви філософ? - захопився я. - Де ідей нахопилися?
  - Нічого не вистачало. Я сама знаю. Початкова жіноча мудрість. - Вона сумно провела рукою по коротко остриженому волоссю. - Щастя немає, все спало на думку. Ідіть готуйтеся до походу.
   - Але ж ми не домовилися.
  - Усе потім Василь. Не поспішай. У другій частині обговоримо і домовимося.
  
   Розділ 10. Частина 2.
   - Як процес?
   - Іде.
   - Ще по кухлі кави?
  - Знущаєшся? Я на лічильнику.
   - Частую безкоштовно.
   - Тоді в чашку, дві повні ложки кави!
  
  І настала друга частина. І йде караван верблюдів - кораблів пустелі у невідомість. Гарне - маячить попереду, все погане - тягнеться пам'яттю ззаду. Куди, навіщо, чому несе перекотиполе? А ось треба. Потрібно Вася. Ворушили копитами Куртуаз. Чи не відставай Світка.
  Все життя - дорога за часом та простором. Ідемо від одного берега до іншого, від початку життя до його кінця. Від каструлі - до ями. Дмуть вітри в обличчя, по опущених плечах б'ють краплі дощу. Холодно, жарко, все одразу і по черзі. Жага, голод, болять стерті ноги і згинається спина від важкої торбинки, але стиснуті міцно зуби і погляд спрямований у туманну далечінь. Наперед. Куди завгодно крокуй, але йдеш уперед. Сторони світла, напрямок шляху, не мають значення. Хоч розгорнися на сто вісімдесят градусів, але йдеш у невідомість.
  І тягнуть уперед, не питаючи бажання, хоч стій на місці, хоч упади. Не в змозі застигнути на місці. Нема сил, перемогти обрану дорогу. Мимо проносяться турботи, печалі та радості. Замри мить - ти чудово, дай тебе розглянути, доторкнутися, але лише промайнуло короткою радістю справжнє, як тут же віддається у вухах гулкою луною. Є неясне прийдешнє і пам'ять минулого, а що посередині? Дорога між крайнощами...
  
  - Батю, а чо Світка штовхається? - вклинився в мудрі думки, хрипкий басок Кузі. - З кроку збиває і обзивається.
  - Сам такий. - Не залишилася у боргу мисливиця. Пролунав смачний ляпас по тілу. - Кінська біда. За донесення наряд позачергово на кухню. Стукач. Увечері чистити картоплю.
  - Ну ось знову! Чув? Від дурниці і чую. Батю, чи оглух? захищатимеш прийомного синочка? Вася, прокинься, інакше за наслідки не відповідаю. Світло, я тебе копитом вдарю! Не подивлюся що начальниця.
  - Ризикни. Останньої вечері втратиш.
  Тепер супутники почнуть нити і лаятися до найближчого привалу, піднімаючи настрій, а я заробляю печію. Одне й третій день. Лайка, стусани і нескінченне з'ясування хто розумніший і головніший. Як маленькі, право. Давно вже треба зробити однозначний висновок, що головний у поході тільки я - найрозумніший, терплячий та сумлінніший. Ще порядний. Кому врізати по порядку?
  
  Краще за обох. Приймаючи чийсь бік, як зазвичай стану цапом-відбувайлом і все нервове роздратування супутників, повернеться бумерангом. Один почне зловтішатися, інший ображатиметься, а нерви тріпатимуть мені. Рівнобедрений трикутник. Найстійкіша геометрична постать, але щойно перетворюється на площину людських взаємин як відразу перетворюється на чорт ті що. Монолог неможливий, діалогу немає, і кожен тягне ковдру він. Ех, була б з нами Маріє Іванівно...
  Згадавши про начальницю дів, сумно зітхнув. Ось з ким треба було перекидатися на лежанці і шаркотіти. Розумна діва. І є про що поговорити та на що подивитися. Ми б знайшли точки дотиків.... Інтелектуальних та філософських.
  Коли йшли у похід, то розлучалися майже друзями. Все виявилося не так страшно, як на перший погляд. М-да... закушувати чоловічком ніхто не збирався, як і вбивати. Залякували для солідності, а виявилися наймиліші люди. Огородники - Ботаніки. Землероби. Розмірене життя, робота, та полювання на умі. З радощів - обговорення та осуд один одного, вечірні посиденьки, сумні пісні, та кулінарні забаганки. З'ясував велику таємницю - навіщо їм роги однорогого цапа. Кузя постарався. Срамота одна. Накладні нігті роблять, та ґудзики штампують на продаж та обмін. А я то фривольно думав... Ніякої творчої уяви та новаторського підходу.
  Начальниця часом нічого, але шкідлива... Усі Світлани - шкідливі, а руді - особливо. Чи ім'я особливе? Карма? Світлани - нормально, адекватно, а як Руда - так Світка та шкода. Ще Таньки шкідливі. Тетяни. Напишуть, наобіцяють - я вам пишу чогось більше, че ще сказати? А потім у кущі. Добре б парою, а то самотужки. Добре, що у дів у племені Танек немає, інакше довелося б класику вивчати. Одні Светки, Машки та Марь Іванівни з Флорами та Фаунами.
  Дали у похід усе, що просили. Капелюх, ковдри, гудзики на чесний товарообмін, продукти на два тижні. Тушонку домашню. З єдинорога. Приємна на смак. Після овочів, м'ясо за вухами весело їсти. Остаточно переконався у своїй орієнтації. Чи не вегетаріанець. Нехай траву жуйні їдять і прибахнуті на здоров'я. Ні, від бананів та фруктів не відмовляюся і картопля із солоними огірками, піде, але як гарнір, а основна страва - м'ясо. З кашею.... Макаронами. Смажене. Парене. Варене. Холодець.
  Озброїли тільки Світку, і вона зі зброєю не розлучається, навіть уві сні. Якось попросив із лука запустити разик стрілою в ціль. Обламали бажання. Ніс зневажливо скривили, гордовито буркнули - не можна. Не вмієш звертатися, раптом не туди вистрілиш, та й узагалі... Не належить.
  Поклав на дівчину після образливих слів, все що маю і більше принижуватися не маю наміру. Нехай сама мучиться.
  Кузя ще той... Козел. Вимахав вище за батька, а несе торбинку менше. Я мовляв, - бойовий ар'єргард, кавалерійська розвідка і має бути завжди напоготові. Яка розвідка? До чого готовий? Піонер - діткам приклад. Скаут недороблений. Вояджер - перехоплювач. Нахопився хитромудрих слів, і мучить експедицію. Скаче безтурботно кругами, Світло плоскими жарти задирає, пісні горланить безсоромність. Остаточно відбився від рук батька. Якщо неподобства погіршиться, доведеться того... Вуздечку в зуби, стремена на пузо, шпори в боки.
  - Василю. Твій нестерпний Кузя дістав. - Тепер подала голос Світка. - Або заспокой Пегасенка, або з цибулі пальну. Стріли в м'яке місце. Мені втрачати нічого, крім дівочої честі.
  - Ой, ой, згадала про честь. Ти ще про совісті згадай і розум епохи. - передражнив Кузя, але про всяк випадок відскочив подалі від мисливця. - Тут тобі, не там, правда тато?
  - Усе. Дістали дармоїди. - різко зупинився на місці і скинув торбинку з плечей. - Денний привал. Член експедиції втомився.
  - Знову не виконали план ранкового переходу. - дорікнула Світлана, мріючи про відпочинок не менше мого, і діловито наказала. - Коні на місці, хлопчики ліворуч, дівчатка праворуч і не підглядатиму. Василь готуй обід, я на полювання.
  Колектив розбігся за інтересами. Здійснивши інтерес, повернувся на галявину. З-за кущів долинало хрускіт гілок - Кузя користувався моментом і з апетитом гриз невідомі плоди зеленого кольору, а з іншого боку галявини закаркали стривожені пташки. Світлана намагалася полювати. Похвальне бажання, але снайпер із діви - жодної. Пташка не єдиноріг, у пернату ще потрапити треба.
  Втомлено опустившись на траву, почав розв'язувати торбинку. Залишились одні сухофрукти. Двотижневий запас м'яса знищили за три дні. Примудрилися. Все Кузя винен, та й Світка... Один їсть у три горла, а друга, полює без толку. Я експедицію завжди свіжим м'ясом забезпечу .... Нема чого Кузю годувати тушонкою, на підніжному кормі проживе. А я вже нема. Звикли до хорошого.
  
  - Натовп! Обід готовий! - крикнув, підзиваючи Світку та Кузю.
  Повторювати двічі не довелося і за кілька миттєвостей, соратники сиділи поруч. І Кузя сидів. Навчився останніми днями, сідає на кінський круп, широко розсовуючи задні ноги і підкладаючи замість подушки кудлатий хвіст. Картина похабна, але скільки не натякав виховано прикриватися, Кузьма вдавав що не розуміє. Вразливо згадував про напівлюдську передню частину тіла і норовив мережу кінськими причиндалами перед нашими фізіономіями. Світло сором'язливо хихотить, але терпить, а мені ніяково. Завидно. Хоч труси на Кузю одягай...
  - Війна - війною, а обід за розпорядком. - Кузя радісно потер долоні. - Що сьогодні? Знову сухофрукти? Тушеньки не залишилося?
  - Дві банки у недоторканному запасі. - відрізала Свєтка. - І не мрійте. Марш руки мити.
  - Кузя, не затримуй народ, їсти хочеться. - Підхалімськи підтримав начальство, сподіваючись на зайвий шматок.
  - А чому один? - звично обурився Кузя. - У нас рівноправність. Сама, якщо хочеш, йди мийся. До речі, випадково бачив, хтось за кущики ходив, а гігієні вчить. Видавати не буду, але біле простирадло, видно здалеку.
  - Я ж їм по... - зніяковів, але перейшов у наступ. - Так. В нас рівноправність. Якщо ходимо, то все, нічого товаришами по нещастю зневажати.
  - Вже вимила. - Світла пред'явила мокрі долоні. - Хто добровільно не йде, позбавляється солодкого.
  - Ваша диктаторська свавілля втомила експедицію до печії. - Не витримав нескінченних причіпок начальства. - То руки щодня мій, то тарілки.
  - А ще вона дражниться. - підтримав пасинок. - Самодура.
  - Так ... - Протягнула Світлана, встаючи з землі і витягаючи з-за ременя на поясі спідниці, довгий ножик. - Заколот?
  - Так. Заколот. - Я теж скочив на ноги. Кузя смикнувся був підвестися, але передумав і залишився сидіти на траві. Навіщо дилде вставати на копита, якщо Кузина голова на одному рівні з моєю маківкою? Акселерат-переросток. Гордо зізнався. - Світлана, причіпки з дрібниць, роз'єднують згуртований колектив, а постійне хапання за ножик нервує. Набридло. Не вмієш керувати - звільни пост, мудрішим керівникам. Визнати вчасно помилки - врятувати похід та довести доручену справу до кінця.
  - Тобі звільнити? - посміхнулася Світлана. - Владі захотілося?
  - Спокою хочу. - рвонув простирадло на грудях. - Тиші. Мандруємо третій день, без плану, без мети. Невідомо куди, за чорт-те чим. М'яса свіжого зловити не можеш. Лайка з Куртуазом цілими днями. Причіпки по дрібницях.
  - говорила Маріє Іванівно, підтримуй жорстоку дисципліну, тримай принців у кулаку, інакше пошкодуєш. - блиснула розлютованим поглядом Светка. - Так і сталося. Розпустилися. Розслабилися на природі. Але нічого, вкорочу декому, дещо, інші замисляться.
  - А кохання як здобудеш? - уїдливо поцікавився я. - Не забула, слова Флори Гербаріївни? Процес у парі діє. А я взагалі неповторний. Існую в єдиному екземплярі. Зірвеш досвід, Марій Іванівна шкуру спустить і в силосну яму відправить. На компост для капусти. Дітям.
  - Я не фігульку відріжу, а язик. - Змірявши зневажливим поглядом, зловісно пообіцяла начальниця. - Любов'ю можна мовчки займатися.
  -- А я тут причому? - здивувався Кузя.
   - Коням мова взагалі не потрібна.
  - Розмріялася. Чим сіно жуватиму?
   - Сказати, чи здогадаєшся?
  - Ти звідки знаєш? - встряю я, насторожившись. Начальство - істота непередбачувана, заради особистого авторитету, дурості творить, не гірше за дурня, хрін розхлибаєш. - Раптом мова для процесу кохання основний інструмент? Поки не з'ясований механізм дії, будь-яка частина організму представляє особливу цінність для експерименту. Протестую!
  - Підтримую! - погодився Кузя. - Правильно говориш татуся, іноді наші цілі та завдання збігаються.
  - Твоє завдання, не в частинах тіла, а в спині широким. - парирувала розлючена начальниця. - Тебе в похід взяли замість тяглової сили. Батькові дякую.
  - Васю, нас не поважають. - зробив невтішний висновок Кузя. - Суцільні загрози та лайка. Авторитет вождя падає на очах. Пропоную провести таємне голосування та переобрати начальника експедиції.
  - Влаштувати демократію? - зрозумів я, і з радістю підтримав Кузю. - Хороша ідея. Я згоден. Зважаючи на те, що нинішнє керівництво не справляється з обов'язками, виносимо питання на обговорення. Хто за?
  - Усе. Дістали. - остаточно розлютилася Світлана, дійшовши до крайньої точки кипіння. Чайник. Електричний. - Кажу останній раз. Або мовчки йдете мити руки, або закінчуємо експедицію.
  -- В якому сенсі? - не зрозумів Кузя.
  - Зважаючи на випадкову смерть мущинської частини експедиції. Натяк ясний? Марш виконувати наказ!
  У кого більше прав - той і правий. А ще більше має рацію - у кого зброя. Важливим є сам факт наявності, а не калібр і розмір. Проти беззбройного опонента та кийку - автомат Калашникова. Невтішний висновок. Два здоровенні бугая, а проти шкідливої, маленької Свєтки - безглузді ягнята. Баранів. Чергову тріумфальну перемогу здобуло не гаряче слово, а тривіальна, холодна зброя. Дружно кинувши на начальницю, сповнений презирства погляд, побрели до струмка, що дзюркотів неподалік у невеликій улоговині.
  - Батько. Так жити не можна. - похлюпавшись у воді, сумно сказав Кузя, обтираючи руки об свою кінську шкуру. - Одне із двох, третього не дано. Сил чоловічих немає, терпіти знущання.
  - Аналогічно. Низи не можуть, вершки не хочуть. - беззастережно погодився з Кузей, звично обтираючи руки об колись біле простирадло. Одяг. За три дні походу накидка втратила первозданний колір і тепер була приємного сірого кольору. Пил доріг та мандрівок. Маскувальний халат. - Твої пропозиції? Варіанти?
  - Дочекатися ночі, напасти та обеззброїти. Без ножа та цибулі - Світло ніхто. Нуль без палички. Поставимо діву на належне місце. А краще покладемо. Як ідея?
  - З першою частиною згоден, а класти на місце - звільніть. Минулого разу достатньо. Нехай живе незадоволеною. - підбив підсумок змови. - Чекаємо на ніч і по команді нападаємо. Захоплюємо зброю...
  - І по печінці її .... - Мстиво додав Кузя. - Потім копитами витоптати, відлупцювати ременем і в кут поставити.
  - Жодного рукоприкладства. - відкинув Кузькіні мрії. - Єдиний провідник у команді.
  - Ти збираєшся виконувати завдання? - здивувався Кузя. - Розкинь мозком, на який чорт потрібне кохання? Жили без кохання і далі проживемо. Зв'яжемо вночі Світку, покладемо в кут і робимо ноги. Станемо вільними людьми. Ненавиджу насильство над особистістю.
  -- А я? Теж третію.
  - Батькові за статусом належить дітей виховувати. - Подумавши, Кузя суворо додав. - Але без рукоприкладства, як Світлана. Іноді міцним словом, а частіше ніжністю та пестощами з бктербродом. Добре слово та кішці приємно.
  - Подивимося на вашу поведінку котяра. - туманно пообіцяв Пегасенку. - Пішли обідати, про змову ні слова. Зараз би гаряченького, набридла сухом'ятка.
  
  Залишок дня пройшов за звичним планом. Кузя лаявся зі Світкою, а я мовчки зловтішався, представляючи вечірню помсту. Гори не закінчувалися і як три дні поспіль, брели і брели нескінченною ущелиною.
  Стара, розбита доріжка петляла між високими деревами, десь угорі співали пташки, дзижчали мухи та комарі. І нікого довкола. Тиша.
  Тиша це погано. Тривожно. Спокійніше на душі, якщо поряд хтось галасує, розмовляє. Коли навколо багато людей, долинає веселий сміх, нехай лайка. Цікавіше жити. Не в натовпі, але поряд із нею. Спостерігати з безпечної відстані. Разом, але кожен окремо.
  Ймовірно, я істота колективна. Стадне. У стаді добре, безпечно. Є мінуси, але більш позитивні. Попереду на лихому коні - ватажок, поряд скриньки поплічників і підліз - охорона. Захищаємо стадо до останньої краплі крові. Допомагаємо тримати у строгості стадо. Контролюємо виконання законів, допомагаємо ватажку чинити правосуддя. Вірна почет, готова за хорошу винагороду продати командира і за першої нагоди зайняти місце ватажка. Далі основний натовп, що складається з нічим не примітних особистостей, їм по барабану хтось ними керує, аби жорячки вистачало і їх без особливих потреб не чіпали. Нижче і трохи осторонь - парії. Їх ніхто не поважає, зневажає, але й не чіпає, забруднитись боїться. Вони перші на виліт із дружного стада та останні до столу.
  Без усіх ланок стада не буде. Потрібен командир, щоб стаду не думати і скакати куди забажає ватажок. До світлого майбутнього, до комунізму, капіталізму. Важливим є не результат, - важливий процес. Якщо прибігли де багато жратви - пошана і слава начальнику, якщо ні, вибачся. На плаху цапа! Бажаємо іншого начальника! Ватажок як сапер помиляється один раз, решту часу керує та отримує задоволення. Але розлюбить стадо, старіє начальник, занедужає, і щастя немає. Попросимо на сцену нове обличчя! Ватажок помер, нехай живе новий ватажок! Іго-го, му-му, бе-е...
  Без почту, немає короля. Короля грає почет. Хто у вірній свиті? Ті, хто не зміг поки що зайняти місце ватажка. Силянь мало, але чекаємо. Прийде час, підступно помстимемося, відіграємось за приниження - думає вірний друг ватажка, дивлячись відданими очима в рот начальства. А скільки підкилимних інтриг, змов, наклепів і пліток. Скільки місця для душевних переживань. Бути на перших ролях, бути улюбленцем. Переможцем. Звичайно не цар, але божественна влада ватажка відсвічує на лисині улюбленця. Не важливо чим заслужив прихильність господаря. Формою голови, мудрими мізками, гарною дупою, ногою. Головну функцію виконуєш - смаки задовольняєш. Ну і відповідно маєш ласі шматочки з панського столу. Копуєш ватажка, - заводиш фаворита і так далі до самого низу піраміди. І говорить гордо царська посудомийка, сусідці по комунальній квартирі - зате через одне місце ми близькі з вождем. Ми не просто посуд мий, а несемо державну службу, блюдемо підвалини государеві, та без моїх чистих тарілок стадо загине.
  Ті, хто не в свиті, але й не в паріях, має особистий інтерес. Вони базис. Оплот стада. З середовища виходять ватажки, оточення та трошки бомжі, бродяги, жебраки, інша неуспішна наволоч. Каструля гріється, вода кипить. Бульбашки то вгору, то вниз. Як картка ляже. Стадо худеньке і царек слабенький. Ватажок так собі. Чи не орел. У середині бути зручно. Тепло, ситно, протяг не продує. Жуємо травку. Не найсвіжішу, але й не найгіршу. Надто не пострибаєш, високо не висунешся, але стабільність. Мичі насолоду, в загальному хорі, не виробляючись. Хай ватажок веде куди хоче, у нього голова велика, а ми є оплот стада, його суть. Наше стадо найкраще. Не те що інші парнокопитні. Ми є сіль землі. На нас усе тримається. І галопом скакати у вказаному начальником напрямі, якщо не хочеш опинитися у відщепенцях, у вошивих паріях. Там уже зовсім погано. Соромно не бути як усі. Бе-е-е... час нас стригти, му-мууууу... час доїти.
  Який прекрасний був би світ без виродків та інших козлів. Навіщо світові потрібні парії, алкоголіки та бомжі? Як гарно навколо, співають пташки, свіжа трава, а тут, поряд з нами, фі... Некрасиві, хворі та убогі. Вони з нашого середовища? З нашого стада? Не може бути, це жахливо панове! Неймовірно! Яка ганьба на наші роги... Ми серед них ніколи не опинимося. Нізащо! Ми кращі. Ми кращі!
  Ватажків нам не треба, парії - теж люди! Забираємо верхніх, знищуємо нижніх. Робимо стадо рівним, рівним. Заздрити нікому не треба - демократія. Найкраще. Анархія мати порядку. Про що мріяло стадо під гнітом ватажка, залишилося далеко позаду. Повноцінної, жирної яловичини не потрібен начальник. Вона сама собі роги, копита та хвіст. Гуляй окіст, відпочивай грудинку!
  Проходить якийсь час і все повторюється. З'являється невідомо звідки свіжий ватажок, зхлібувачі-друзі, почет фаворитів і як завжди кілька відщепенців-алкоголіків, слабких характером, підлою душонкою. Стадо починає пихкати під гнітом нового ватажка. Потрібно ж підлаштовуватися під нову мітлу. Якщо старий козел любив пряме лестощі, то новий начальник хоче, щоб його славили у віках і подавали квіти як бронзовій пам'ятнику. Звички інші, свіжа.
  Ще раз проводимо селекцію. Все повторюється знову. Ватажок послабше, але амбіції вищі за роги. Настала черга керувати та вести стадо у потрібному напрямку! Хто найбільше мене любить - праворуч, інші ліворуч, а ти гад призначаєшся клоуном і блазнем. Не подобається? Переходиш у розряд знедолених, недоторканних.
  І знову... і знову... Стадо все менше, але як був ватажок стада, так і є, як були знедолені парії, так і є. Чорт забирай, чому їм не хочеться бути рівноправними? Якщо в курячій зграйці немає півня, то одна з курок відростить гребінь, почне кукурікати вранці і перестає нести яйця. Ватажок яйця не несе. Ватажок керує і топче підлеглих. Але курячий народ щасливий. Несучість підвищується.
  Ріжемо всіх підряд. Залишаємо трьох на розлучення. Найслабших, найгидкіших, або навпаки. Трьох колишніх ватажків. І що ми бачимо? Сумну картину. Один з них стає ватажком, інший - тупо підкоряється першому і разом вони штовхають і лають третього, творячи з нього цапа-відбувайла. А якщо лишити двох? Пробуємо.
  Один керує, другий підкоряється. Нитка тягнеться за голкою. Перший покриває другого і намагається розмножуватися. Представник народу кректить під черевом начальства і мріє про свободу, або зміну позиції. Боїться залишитись один. А як не боїться? Битиметься до останньої краплі крові. На барикади! Затоптав тирана силою народного гніву. Більше топтати нема кого. Начальства немає, стада немає, паріїв немає. Все в собі коханому, єдиному, неподільному.
  А поговорити? Помчати в компанії? Кого штовхнути заслужено копитом? Кому вклоняться? З ким позловити? Ну хоч трахнути разочок...
  І тут розум, якщо він присутній у звивині, бере додаткове навантаження. Ти сам собі ватажок - мусиш приймати самостійні рішення. Сам собі стадо - треба підкорятися розуму, або примхам тіла і сам собі парію, тому що совість гризе, ставить безглузді питання і дорікає дурницям. Навантаження ще та... Звалити проблеми нема на кого, все сам, все сам. І немає нікого навколо порадитися, туга і смуток... самотня курочка чахне, бичок потрапляє в пазурі тигра, козел дичає, баран кидається в прірву, а челев'як божеволіє. Жахлива перспектива. Неподалік ми пішли із зоології. Закон живої природи - на світі та смерть червона.
  Щоправда, існує окрема категорія особин. Сил рідкувато, щоб брати відповідальність на себе, трясуться в душі, а вміще - ложкою відбавляй. Займають у стаді окрему позицію, вся та всіх критикують. Неголосно - якщо ватажок сильний і брикається, але якщо старий і слабкий - починають мукати і виблискувати на повну горлянку. Причина для невдоволення будь-яка. Була б гідна нагода, але можна і без. Чому йдемо на водопій, якщо там крокодили? Давайте перетерпимо, навчимося видобувати воду із сіна. Збережемо поголів'я у стаді, навчимося літати. Потрібно терміново йти на північ, - там прохолодніше і мошкари немає. Але ж там холодно? Дурниці. Будемо кучкуватися і спати стоячи. Вони завжди мають рацію у всьому. Бо песимісти. А передбачати нещастя - робота не запорошена, завжди матимеш рацію. Не одразу, то потім. Усі там будемо. У нещастях. Усю доріжку соломкою не застелиш. Базис і оплот стада, задумливо чухає рогату ріпу і захоплено погоджується. Справді, казав нам розумний баран, не ходіть на водопій, зжеруть крокодили, забуваючи, що перед цим, дуже хотіли пити, а чекати коли самостійно навчатися видобувати воду з сіна, терпіння не вистачило. І прислухається дурний ватажок стада до думки народної і не чіпає балакучого барана, хоча в душі плюється і обурюється. А розумний ватажок прислухається, але робить по-своєму, звалюючи вину на розумника. Нехай виправдовується - здорова самокритика на користь звіриному суспільству. І прислухається дурний ватажок стада до думки народної і не чіпає балакучого барана, хоча в душі плюється і обурюється. А розумний ватажок прислухається, але робить по-своєму, звалюючи вину на розумника. Нехай виправдовується - здорова самокритика на користь звіриному суспільству. І прислухається дурний ватажок стада до думки народної і не чіпає балакучого барана, хоча в душі плюється і обурюється. А розумний ватажок прислухається, але робить по-своєму, звалюючи вину на розумника. Нехай виправдовується - здорова самокритика на користь звіриному суспільству.
  Є і егоїсти, що плюють на умовності та стадну думку. Бродять і гадять самі собою. Але вони зазвичай м'ясоїдні хижаки і до наших глибокодумних роздумів стосунку не мають, час не настав. Та скільки можна перетися за спекою?! Де справедливість?!
  
  - Привал. - крикнула Светка і взявши до рук цибулю, обернулася знесиленим супутникам. - Хлопчики готують вечерю, коні збирають хмиз для багаття, а начальство пішло на полювання.
  - Попутного вітру, синюшній птах. - буркнув невдоволено Кузя і показав язик услід начальниці, що йде. - Курка не потрошена.
  - Кузя, поводься пристойно. - остудив невдоволеного пасинка, опускаючи торбинку на землю. - Не опускайся до кінського рівня. Наполовину все ж таки людина? Чим менше друг підозрює про зраду, тим солодша помста.
  До самого заходу сонця були люб'язні і галантні. Виконували Свєткіні забаганки і терпіли причіпки. Пішли мити руки, без суперечок помили тарілки. Куртуаз скалив зуби в усмішці і говорив хитромудрі комплементи, не розуміючи куцим усмішкою, що жартує на межі пристойності.
  
  - Як приємно перебуває під вашим мудрим керівництвом, бо тільки жіночий початок спочатку привносить сенс самотнього мущинського існування. - розголошував Кузя, розвалившись біля вогнища та з апетитом поїдаючи сухофрукти. - Ми з Васею сумлінні члени вашого гуртка та не потерпимо нових учасників. Заради ваших очей я готовий на будь-які подвиги. Хочете, п'яти почешу кінчиком хвоста? Приємно. Краще ніж з татком перекидатися.
   - Кузя, заспокойся.
  - Маріє Іванівно, знала кого послати в любовну експедицію. - не вгавав Кузя. - Єдина помилка, треба було замість Васі, мене в ліжко покласти для експерименту. Я б не схибив. Навчив дів науці. І без кохання задовольнив. Світлано, давай спробуємо?
  - Дістав. Ти звідки знаєш, що треба робити?
  - А моя друга половина? - Кузя поплескав себе по крупу. - Чим я добрий? Тим, що різний. З одного боку - розумна істота. Можу розумно поговорити за компанію, накази виконує ініціативно. Веселий і дотепний. А з іншого боку - тваринні інстинкти полегшують сувору правду життя. Що розумом не розумію, то задом відчуваю. Рефлекс душі.
  - Шосте почуття там, де в мене? - здивувався я, підтримуючи розмову. - А я думав, що один, як дурень чутливий.
   - У тебе там інтуїція, а в мене - знання життя.
  - Відбій. Всі спати. - Свєтка затиснула вуха руками. - Не можу більше слухати ахінею. Ви мене постійно думками вантажите.
  - А могли б вантажитися один одним. - мрійливо простяг Кузя, але помітивши лютий погляд начальниці, спішно одужав. - У фігуральному сенсі, у фігуральному. Усі зрозумів громадянин начальник. Мовчу. Сплю. Хр-р-р.
  - Ідіоти. - зітхнула сумно Світлана і кинувши підозрілий погляд, перейшла на другий бік багаття, так і не уточнивши, кого саме вона мала на увазі.
  - На добраніч, дорогий керівник експедиції. - побажав начальниці, зловтішаючись у душі. План складено, виконавці готові та сповнені рішучості відновити зганьблену честь. Починається ніч довгих ножів... Варфаламей, виходь. Гугеноти тремтіть.
  Ніч темна і лякаюча. Темрява страшна. Думки важкі, уперті. Час чорних справ та темних ідей. Слабкий ховається в затишному місці тремтячи від страху, сильний безтурботно спить, шакал виходить на полювання.
  
   РОЗДІЛ 11.
   - Скільки ще до обіду?
   -- Півтори години.
  - Туга. А я як на зло вранці не поснідав.
  - Удома треба ночувати, у матері. Батьки насамперед про рідну дитину думають.
   - А ми сьогодні не думали, а робили.
  
  Вночі палацовий переворот не відбувся. Таємна змова пролетіла фанерою над Парижем. Обіжравшись невідомих плодів, Кузя цілу ніч бурчав животом і бігав у найближчі кущі, не даючи нам зі Світкою спати.
  Вранці встали злі, що не виспалися. Поснідавши нашвидкуруч, експедиція рушила в дорогу.
  Кузя відчуваючи провину, безперервно підлизувався до мене, всіляко демонструючи синові відданість і послух. Давно б так. Невже що почали б поважати треба щось наробити? Але тішить. Совість у Кузі є. У зародковому стані, але існує.
  Дорога завернула за чергову скелю, і ми вийшли на простір. Гори розступилися і очам, відчинилася широка долина. Гарно. Струмок розправив плечі і став неширокою річкою, що петляє в зарослих високими рослинами берегах. Помилувавши краєвидом, що відкрився, Светка насупилась і вперше за ранок, подала голос.
  
  - Приїхали. Ми на межі наших земель. Далі зазвичай не ходимо. Опівдні прийдемо до села, до сусідів. Там на ярмарку що не дізнаємося.
  - Нарешті жива справа! - ожив Кузя, потираючи руки. - Дайте шанс і за пару годин, дізнаюся все, що треба. Мені б грошей, і будь-яку мову розв'яжу.
  - Заспокойся заср ... - Почала було Світлана, але впоралася з роздратуванням. - Твоя роль - мовчати та слухати старших. Розмовлятимемо ми з Васею.
  - Ви наговоріть. - зловтішно посміхнувся Кузя. - Та якби вночі не захворів живіт, ми б...
  - Що б ви? - не зрозуміла Светка, окинувши підозрілим поглядом, блудливі фізіономії. - Ну-но, ну-но. Розповідай. Знову щось думали?
  - Ми? Ніколи! - гордо відкинув підозри Куртуаз і спробував перевести розмову в інше русло. - Добре, не бажаєте допомоги, не треба. Пихкайте самі. Змовкаю навіки. А там діви живуть?
  - Діви. - Свєтка фиркнула і зневажливо скривилася. - Дурні повні, але хитрі, як усякі селянки. Щоб не було проблем, доведеться маскуватися.
  - А навіщо? Ми й так гарні. - Кузя гордо подбаченівся і молодцювато прогарцював, розмахуючи кінським хвостом. - Чим не рисак?
  - Ось ось. Саме рисак. - погодилася Світка та додала. - Але мовчазний. Пегасів у селищі багато. За коня зійдеш. Зрозумів? Дивись у мене. Порушиш заборону, - продам у колгосп на сінокіс. Дозволяю тільки пирхати і іржати. Зумієш?
  - Куди подітися? Спробую. - зітхнув Кузя і задерши голову вгору, сумно проржав. - Іго-го-го...о-о-о... ууууууу.
  - Молодець. - Світлана обернулася до мене і оглянувши критичним поглядом, хмикнула. - Не красуня, але як каже народна мудрість - немає некрасивих дів, - є мало косметики. Зображатимеш одноплемінницю. З новеньких.
  - Навіщо прикидатися? Виглядаю чудово. - Заперечив я, поправляючи простирадло, що сповзає з плеча. - Не хочу бути фарбованою. Шляпки на шиї не потрібні. І вуха проколювати не дам.
  - Ось ще, вуха. Щоб вуха проколоти, заслужити треба. - задумливо перерахувала майбутні розправи. - Вимиємо, щоки поголимо, нафарбуємо вії та губи. За третій сорт зійдеш. Говорити тонким голосом зможеш?
  - Запитань немає, пропищати дівочим голосом. Але навіщо прикрашати красу? Нехай оцінять реальну дійсність - йде гідне мущинка. Принц. Швидше інформацію вивудимо.
  - Хочеш брати участь у колективних експериментах? Дивись. Твоя воля, але потім не ображайся, що не попереджала.
   - А ти думаєш...
  - Не думаю, а знаю. - відрізала Свєтка. - У нашому селі одна ведуха-чаклунка, а там ціла купа. І всі різної наукової спеціалізації. Хтось відьмою підробляє, хтось шаманкою-знахаркою, хтось бабою-ягою на ярмарку. Провісниці минулого, циганки на картах. А бізнес-вумени? Офіс-менеджери? Секретарки знову ж таки. Народ учений, їм палець у рот не клади, лікоть відкусять. Будь-який горішок знань розгризуть, не кажучи про граніт науки. Ой, грамотні. Обов'язково знайдуть спосіб, як здійснити успішний досвід, без твого дозволу та присутності. Зіпсують висюльку в дослідницькій старанності, будеш як усі.
  - Згоден. Претензії знімаю. - Уявивши жахливу картину, де доводиться шаркотіти на лежанці під цікавими поглядами натовпу, відчуваючи піддослідною жабою... Бр-р-р... - Роби що хочеш, тільки не на лежанку.
  - Дискусія закінчена, всі дійшли одностайності. - підвела підсумок бесіди Светка. - Кузя тренуйся іржати по кінському, а ти Василь, марш у річку митися, поки готую бритву та піну.
  Бідолашні, нещасні чоловіки минулого, сьогодення та майбутнього. Яка туга і біль голитися тупим лезом ножа, у недосвідченого перукаря, без м'якої пінки та лосьйону після гоління. Гірше, ніж лікувати зуби. Простіше здійснити героїчний подвиг, кинеться на ворожу амбразуру з гранатою, підняти бійців в атаку під смертельною зливою куль. Поцілувати тещу. Вбили відразу, без болю та страждань відійшов у інший світ.
  Особисто мені, борода ніколи не заважала. Ну свербить, коли спітнієш і трохи пахне козлятиною. Запах на любителя, згоден, але від вони, ще ніхто не вмирав. Кому не подобається нехай виходить із тролейбуса. Іноді крихти залишаються після їжі. Сущі дрібниці, дрібниці життя. Я бородою не ходжу, ні орю, ні сію. Хай би висіла на належному природою місці. До речі, маємо свої переваги. Мошкара вночі у бороді плутається і не жалить ніжні щоки. Надає власнику мужнього вигляду. Була б довша, використовуй замість рушника руки витирай до і після їжі. Ангіною ніколи не захворієш, шия в теплі, шарфик завжди з собою. Що ще гарного? Згадав. Обдурені дурні чухають потилицю. Знову пролетіли. А мудрець чухає бороду і думає, кого ще обдурити. І обличчя має два види. З бородою та без. Маскуватися добре. Вчинив кримінальний злочин, поголив бороду, жодна собака не впізнає. Рідна дружина, мимо пройде, не озирнеться. І навпаки. Сховався з очей, відсидівся в льоху, вийшов із новою бородою. Тебе шукають голощокого, а підозрюваний уже інший. Та всі розумні люди ходили з бородою. Візьми будь-якого стародавнього, літературного класика. Нехай ріденька бороденка, куцая, усінки в різні боки, бакенбарди кучеряві, але з письменницею та поетесою не сплутаєш. Відзначимося не змістом, то хоч зовнішнім виглядом, на м'якій обкладинці безсмертного твору. але з письменницею та поетесою не сплутаєш. Відзначимося не змістом, то хоч зовнішнім виглядом, на м'якій обкладинці безсмертного твору. але з письменницею та поетесою не сплутаєш. Відзначимося не змістом, то хоч зовнішнім виглядом, на м'якій обкладинці безсмертного твору.
  Та ми між іншим, якщо не брати до уваги рудименту, тільки бородою від протилежної статі відрізняємося. Ще багато розумом, трохи силою, безумовно мудрістю, однозначно геніальністю, богатирським здоров'ям, проникливим поглядом, кривими ногами, волохатими грудьми, сорок шостим розміром стопи... Сто двадцять, сто двадцять, сто двадцять, де на піджаку з погонами, робити талію, товаришу офіцер?
   Після двох годин мук, коли порізали як молочне порося, Свєтка відійшла вбік і помилуючись перукарським шедевром, задоволено зітхнула.
  - Ну тепер Вася - вилита красуня. З чого б паранджу зробити...
   - Кузя, ну як?
  - Ого-го... ууууу... - спробував проржати Кузя, зніяковіло відводячи блудливі очі вбік. Щось вид капосний, на новий імідж.
   - Ми ще не в селі, говори людською мовою.
  - Нехай тренується, іржати професійно. - заборонила Світлана, погрозивши кулачком Кузе. - Васю, інших людей не слухай, у дзеркало не дивись. Май власну думку. Як ми, діви. Чи мало що скаже заздрісна подружка? Принциповим друзям вишуканим смаком не догодиш. То сукня надто яскрава, то помада не в тон із нігтями. На смак і колір товаришів немає. Головне, що б самому подобалося. Вважай себе неповторною красунею, єдиною до певної міри і ніс задирай вище. Макіяжем недоліки виправимо. Правда Кузечка?
  - - Однозначно. - машинально погодився Кузя, але тут же одужав. - У сенсі - Іго-го, тату. Не засмучуйся, буває і гірше.
  - Заклеїмо порізи, припудримо рани, решту прикриємо ганчірочкою, як Амкарську красуню. - защебетала невимушено Світлана, приховуючи зніяковіло. - Будеш як нова.
  - Так... - Протяг я зловісно. - Остаточно понівечили? Де дзеркало, перукар? Брадобрей - самоучка.
  - Ти Вася, не хвилюйся. Дзеркало, завжди бреше. Насправді, як себе ставиш, така і фотогенічність. Якщо любиш себе дорогого, то у будь-якому відображенні красунею виглядаєш. Внутрішнє самовідчуття. Мене аж твій вигляд не лякає і не вантажить. Ні краплі.
  - Дзеркало давай! - Не витримав я, закричавши на все горло і схоплюючись із землі. - Сам себе оцінити бажаю! Садистка!
  - На, любий. Будь ласка. - лагідно погодилася Світлана, простягаючи невелике дзеркальце. - Пам'ятай мудру пораду. Не вір очам своїм, а вір гарячому серцю. Внутрішня, душевна краса, дорожче гарненької зовнішності. Уявно переконуй себе у винятковості і жити стане простіше. Повір моєму, гіркому досвіду.
  - Сам розберусь. - Вирвав дзеркальце зі Світкіних рук і вперше у житті, побачив себе коханого збоку.
  У відбитку каламутного скла весело моргало блакитне око. Мій. Обидва ока однакового кольору. Васильків. Вася-Волошка. Ім'я відповідає кольору очей. Мудра голова. Не дарма страждав - ім'я творив. Створив геніально. Біляві густі брівки, пухнасті вії. Невисокий, але мужній лоб, без жодної зморшки думок, але з червоною цяткою зріючого прища посередині. Дурниці. Ми на стадії дорослішання. Підлітковий період. Потрібно частіше мити обличчя. Нюхальний орган із двох дірок, весело курносився в небо. А що за жовті цятки по порізаним голінням щокам? Невже захворів на жовтяницю?
  - Це ластовиння. - пояснила Світлана, уважно спостерігаючи за моєю реакцією. - Нормальний стан. Пігментація весняна. Але якщо хочеш, знаю один хороший рецепт, як позбудеться. Береться сік ромашки, гарний шорсткий камінь. Капаєш на ластовиння соком і енергійно розтираєш, поки разом зі шкірою.
  - Хай будуть. - буркнув я, зберігаючи суворий вигляд. Мучитеся похмурим обличчям. Страждайте. Співчуйте.
  А нічого... Симпатичний. Красень-самець... Трохи обернувся боком, щоб розгледіти вуха. Гарні вуха. Великі. То слух хороший. Локатори. І стирчать красиво, не те що як у Свєтки - притиснуті до голови, а майже паралельно до плечей. Такі симпатичні вуха псувати дірками для Сережок? Ніколи. Тільки для Васьок.
  І рот красивий. Теж великий. Губастий. Зручно витягувати губи в трубочку коктейлів. Передбачливо дмуть на холодну воду. Скажуть - закатайте губу, Василю Інененовичу, вам за статусом, не належить, а я раз і закотив. Крити нічим, давайте що заслужив. Підборіддя підвело. Чи не квадратний, а широкий. Вилицюватий. У горло будь-який шматок м'яса пролізе. Рот, як відомо гурманам - великому шматку завжди радий. Усміхнувся, перевіряючи зуби. Між передніми зубами сяяла невелика щілина. Чудово. Зручно плюватися. Зневажливо спльовувати на поваленого ворога. За гнилий ринок у натурі відповісте. Тьху на вас, сволочі.
  Жаль волосся солом'яного кольору. Чи не пекучий брюнет, східного, гарячого типу, але з пивом потягне. Позитивні моменти - сивину не видно. Стирчать кучері в різні боки, але якщо змастити слинами, олією, то й нічого. Могло бути гіршим. Рудий, наприклад. Рудий, рудий конопатий, убив дідуся лопатою... А ось і фіг. Ластовиння є, а неприємної рудості - ні. Не правда ваша, панове.
  - Ну як? - не витримала Свєтка, про всяк випадок відступаючи убік. - Вася, не хвилюйся, я ганчірочку дам, у крайньому випадку, в лісі залишишся чекати. Від гріха подалі.
  - Не дочекаєтесь. Ідемо разом. - помацав гладку щоку. Приємно. Якби не порізи, то залюбки потерся знову, але без свідків. - Мені здається, що досить постраждав в ім'я краси. Макіяж обійдеться без травмування?
  - Звичайно, Василь. - квапливо запевнила Свєтка. - Більше ніякого гоління, зачіску зробимо, вії нафарбуємо, тіні покладемо, носик і щоки припудримо, брови трохи поправимо...
  - Продовжуй мучительку. - Милостиво дозволив Свєтці, не підозрюючи, що муки тільки починаються.
  Дороге волосся на маківці, що ніколи не знали гребінця, постраждало першим. Мало того, що почали підстригати, то ще й розчісувати. Клачі кучерів злітали з голови, як осінній листопад, покриваючи землю навколо ніг. У хід пішли щипці, що горіли, запахло паленим. Ледве став обурюватися, як Світлана, підсунула дзеркальце. Голова набула нового вигляду. Кудрі прикрили вуха та прищ на лобі, надаючи фізіономії нового вигляду. Візьму сміливість і чесно зізнаюся. Так. Стало краще. Не сказати що незрівнянно, але краще. Що б волосся лежало акуратною зачіскою, виявляється можна обходитися без слин. Візьмемо на замітку.
  За що страждаю, наводячи чарівну красу? Сам себе бачу, лише у дзеркальному відображенні. В ім'я чого перукарські тортури? Не побачив фізіономії, щиро вважав себе красенем. Підозри посилилися після знайомства, та й усі. А зараз? Мучуся, страждаю. Якщо взяти до уваги вимушене маскування в тилу ворога - згоден, але навіщо дів-мисливцям щоденні страждання? Навіщо треба проколювати вуха, накладати верстви гриму на обличчя? Самопожертва заради інших? Нехай заздрять? Дивно. Зовнішність важлива, сумніву немає, але як підказує пам'ять, - зустрічають по одязі, а проводжають з розуму. Бояться, що стороннім людям замало часу оцінити геніальний зміст? Типу - в людині має бути все чудово - черевики, розум, розфарбована фізіономія? Гармонійний внутрішній світ - як відображення на гармонійному тілі? Краса врятує світ? Від кого? Навіщо рятувати, хай живе.
  - Трохи потерпимо. Не сіпаємося. - дбайливо попросила Свєтка. - Буде трохи боляче...
   - Але тільки трохи.
  - Звісно. - Свєтка потяглася маленькими щипчиками до моїх очей. - Сидимо спокійно. Трохи підправити брови. Робимо модною смужкою, чи ширше залишити? За старою модою?
   - Що менше втручання, то краще.
  - Як хочеш, ходи не модною дохудрою. - Діловито погодилася Светка і різко смикнула волосок на брови.
  - Уя! - заревів від несподіваного болю. - Не не! Дай брови спокій! Сидітиму в лісі, тільки не муч!
  - Пізно. Процес пішов. - холоднокровно відповіла Светка прицілюючись щипчиками в новий волосок. - Я швидко, моргнути не встигнеш. Тихо, не сіпайся.
  - Творці-творці! - У відчаї заголосив, закотивши очі в бездонне небо. - Навіщо створили? Навіщо варили? Світка-гадина, загину від болю - перед Марою Іванівною звітуватимеш, за провалену експедицію!
  - Від краси ніхто не вмирав. - заперечила Светка, видираючи чергове волосся. Я верескнув, а вона, не даючи прийти до тями, висмикнула новий. - Будеш писаний красень. Вилитий Бонд. Джеймс Бонд.
  - А що це за фрукт? - поцікавився Кузя, що сидів поруч. - Відомий красень? Теж брови вищипував?
  - Він не тільки брови вищипував, а й під пахвами голився. Нам у дитинстві нянька казки казала. Справжній принц був. Самець. Нічого не боявся і біль терпів як кам'яний. Хочеш, розповім про його подвиги? Коли казки слухаєш, менше болю та час швидше йде.
  - Роби, що хочеш, садистко. - покірно погодився, помираючи від болю. - А навіщо Бонд мучився? Маскувався?
  - Ага. І не тільки. - Свєтка прицілилася і вирвала чергову волосину. - Джеймс був сьомим за життям. Завжди. Не щастило з першим номером. Ти ж знаєш Вася, першому шану та повагу, другому - майно, третій - дурень. Про четвертого, п'ятого, шостого нічого сказати не можу. Звичайні ледарі. А сьомий повний беззаконня. Працювати не любив, громадські порядки не дотримувався, а де бійка, він у самій гущі. Але батьківський улюбленець. Все з рук сходило. Батько Бонду навіть папірець дав. Жовтий. Де так і написали, - хлопчика не чіпайте, йому все можна, через слабке здоров'я голови. Ну і посилали Бонда, кудись подалі від будинку. Нехай розважається хуліганством на боці, ніж удома груші биває. Роботу вигадали непилову - шпигун. Таємний агент. Морду комусь набити на чужій стороні, непомітно стирати, що погано лежить. Трахнути когось з-за кута, для страхування. Паскудство вчинити, дорогим сусідам. На те й воша кусається, щоб пес не дрімав. Пропаде, так і чорт з ним, а якщо чужу, викрадену річ додому притягне, так і користь для рідної вітчизни. Головне, щоб ніхто не здогадався. Не впізнав. І ось приїхав Бонд, в чужу країну, красти молодильні яблука, для хворих батьків, та й особисто спробувати. Держава дика, бурі ведмеді вулицями ходить, а народ поголовно неголений і вічно п'яний. Але була одна красуня-розмальовка. Еманюель звали. Краса страшна. Тому і не любив ніхто. Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже... Головне, щоб ніхто не здогадався. Не впізнав. І ось приїхав Бонд, в чужу країну, красти молодильні яблука, для хворих батьків, та й особисто спробувати. Держава дика, бурі ведмеді вулицями ходить, а народ поголовно неголений і вічно п'яний. Але була одна красуня-розмальовка. Еманюель звали. Краса страшна. Тому і не любив ніхто. Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже... Головне, щоб ніхто не здогадався. Не впізнав. І ось приїхав Бонд, в чужу країну, красти молодильні яблука, для хворих батьків, та й особисто спробувати. Держава дика, бурі ведмеді вулицями ходить, а народ поголовно неголений і вічно п'яний. Але була одна красуня-розмальовка. Еманюель звали. Краса страшна. Тому і не любив ніхто. Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже... Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже... Кому ж охота від страху помирати? Вона вже й так народу обернеться і так, і груди покаже...
  - Великі груди? - крізь біль поцікавився у перукаря. - Як у Марі Іванівни?
  - Більше. - Свєтка відірвалася від розправи і витягла перед собою руки, показуючи розміри грудей у Еманюель. - Приблизно такі кавуни.
  - Мабуть, розумна була. - захопився розмірами.
  -- З чого ти взяв? - незрозуміло спохмурніла Светка.
  - Як розумію в жіночій ієрархії, чим більше груди, тим більший авторитет і відповідно розум. - гордо посміхнувся, уявляючи, як зараз начальниця здивується мудрою проникливістю. Вумище - кінь не валявся. - Хіба не так?
  - Дурень ти Вася. - образилася Світлана і рвонула за брову. Мінімум п'яти волосся одразу втратив. Ледве свідомість від болю не втратив.
  - Обережніше! З бровою очей видереш! - скрикнув скривджено. Перетерпівши гострий біль, обережно поцікавився. - Що таке сказав? Чи не правильно? Але хіба у вашої начальниці вони не найбільші? Ну і відповідно...
  - А в тебе, з чим розум пов'язаний? З якою частиною тіла? - отруйно поцікавилася Світлана. - Давай порівняємо, авторитет та розум.
  - Тобі скажи. - буркнув і заткнувся. А справді з чим порівняти? Невже немає прямого зв'язку великого розуму із зовнішніми проявами на тілі? Із рудиментом? Не не. Я розумніший. Ось якщо він спухає, тоді - так. Чи є з чим порівнювати, а в інший час? Він маленький і невеликий розум? Фігу, я завжди розумний. Розмір ноги? Волосатість? Ні, Марій Іванівна не волохата. Шкода. Яка хороша гіпотеза не підтверджується. А ніби полегшилося життя простому народу. Чим більше ніздря - тим розумніший володар. Йде людина з величезним шнобелем і всім зрозуміло - крокує великий начальник. Низько кланяємось у ніжки і найнижче просимо панської милості. Дайте громадянин начальник, премію, допоможіть із житлоплощею... Псу під хвіст, струнка теорія залежності розмірів, від мудрості.
  - У Марь Іванівни авторитет не тут... - Свєтка тицьнула мене пальцем у груди, а потім постукала їм же по моїй маківці. - А тут. Зрозумів, кийок стоєросовий? За дурницю тримаєш? Повертай голову, будемо іншу брову рівняти.
  - Світлана, я ніколи не сумнівався у вашому розумі, незважаючи на... - І високим польотом думок, мало не полетів убік. - М-да... Краще казку далі розповідай, поки що дурниць не наговорив.
  - Ось ось. Мовчання золото. - Світлана не на жарт образилася, але стримала негативні емоції. Засмутилася. Заздрить начальниці? Полетів на землю чергове волосся з брови, висікаючи іскри з очей. Я голосно скрикнув, а Світланка заспокоїлася і продовжила казку. - На чому зупинилася? Ах да. Груди Еманюель були великі, але були діву повною дурістю. А всі красуні дурні. Чи не два горошки в особисту ложку. Природа - мати, вона як робить? Десь дає більше, а в інше місце не повідомляє. Для рівноваги. Закон природи. Найвища космічна справедливість. Як красуня - така дурниця. А як обділена пишними формами, - так порядна, акуратна, ніжна, ласкава, добра, комсомолка, активістка і просто симпатична дівчина...
  - Коротше не можна? Розповідай у справі. - подав голос Кузя, виходячи з образу мовчазного коня.
  - Не можна. Ой, Щось у око потрапило. - несподівано схлипнула Світлана, витираючи ненавмисну сльозу. Відвернувшись убік, поправила макіяж та продовжила казку діловим тоном. - Коням слова не давали. Забув кінську роль? Туш не розмазалася? Коротше, зрадила Еманюель дорогу Батьківщину і з Бондом поїхала на Канари, прихопивши з собою кілька кілограмів молодільних яблук, з батьківського саду. Одне слово - стерва недобита. Всі.
   -- Що всі?
  - Із бровами все. - Свєтка відійшла на пару кроків, милуючись своєю роботою. - Тепер справа легше піде. Зажмурюйся, починаємо очі підводити чорною тушшю. Стануть вони довгі, пухнасті.
   - А казку?
  - Що казку? - Світлана дістала з кишені мішечок з мазями і почала розфарбовувати моє обличчя, продовжуючи сумне оповідання. - Закінчилась казка, почалася важка баба частка. Кинув Бонд Еманюель на Канарах, іншу дурницю, у чужому боці знайшов. Красивіше і без принципів ідеалістичних - романтичних. Зрадниця бідолашна зневажала, по людях, по руках була схожа, та й вирішила з горя повернутися на історичну Батьківщину. Подумала наївно - вибачать, помилують нещасну. Але тут уже дурні за крадені яблука потрапило. Укотив суворий суддя Еманюелі, повний тюремний термін, на всю котушку засадив зрадницю. П'ятнадцять років із повною конфіскацією майна. Адвокат ганебний дістався, термін не скосив. Відправили панянку на Калиму в табори, впаяли до купи п'ять років без права листування та поразки у цивільних правах. А політичних ніде не люблять, тим паче зрадників. Бач, захотіла високих почуттів, віллу на морі та джакузі з бульбашками. Мучся вдома, гадина. Батьківщина не там, де добре, а де виростили. Пощастило - рости в квітнику-теплиці, а ні, гною грядки будь вдячна. Як могли батьки так і підгорнули. Само собою опустили на зоні тітку, запеклі кримінальні. Віддали по злодійській справедливості. Стала чуханкою зачуханою. Чоботи загону мила. Білизна прала. До дитячого городу зрадницю не пускали, діток вирощувати та й як виростиш? Дітки вони тепло люблять, а на Колимі якась погода? Один розлад та риба солона - ковбаса. Само собою опустили на зоні тітку, запеклі кримінальні. Віддали по злодійській справедливості. Стала чуханкою зачуханою. Чоботи загону мила. Білизна прала. До дитячого городу зрадницю не пускали, діток вирощувати та й як виростиш? Дітки вони тепло люблять, а на Колимі якась погода? Один розлад та риба солона - ковбаса. Само собою опустили на зоні тітку, запеклі кримінальні. Віддали по злодійській справедливості. Стала чуханкою зачуханою. Чоботи загону мила. Білизна прала. До дитячого городу зрадницю не пускали, діток вирощувати та й як виростиш? Дітки вони тепло люблять, а на Колимі якась погода? Один розлад та риба солона - ковбаса.
   -- А що далі?
  - Куди вже далі? - здивувалася Свєтка. - Виходить повна мелодрама. Коли в дитинстві вперше вислухала, три ночі не спала, плакала. Шкода.
   - Еманюель?
  - Навіщо зрадницю шкодувати? - спохмурніла Светка. - Ошукану Еманюелівську Батьківщину шкодувала. Нещасні батьки. Адже сил не шкодували, здоров'я. Остання гадині віддавали, а вона? Тварина невдячна. Вирішила легке життя знайти. На чужому горбі до раю в'їхати. Країну зрадила. Город рідний. Носик попудримо... Губи підфарбуємо... Щастить же людям. Бач, губа червоніє і мазати не треба... Надто яскраво - зухвало. Пастельний тон спробуємо?
  - Постільний. - квапливо погодився я. - Під колір простирадла.
  - Хто губи у брудно-коричневий колір фарбує? - розсміялася Світлана. - Ти у нас натуральна блондинка, а вони як метелики - люблять усе яскраве. Нігті яскраво-червоним лаком покриємо, під колір помади. Красиво та бруду під нігтями не видно. Педикюр накласти, але мало лаку залишилося. Переодягнемо в мою спідницю, ліфчик травою наб'ємо. Іди Василя за кущики, переодягайся.
  Взявши Світчин одяг, пішов у кущі переодягатися. Зі спідницею проблем не виникло, а ліфчик бовтався на грудях, як намисто. Провозившись із застібками кілька хвилин, вийшов до народу діловою ходою. Глядачі безпардонно заржали. Особливо Кузя. Іржав натуральним конем, схопившись за живіт. Навчився. Змірявши зневажливим поглядом насмішників, підійшов до дзеркала і критично озирнувся. У дзеркалі стояв зовсім інший Вася. Майже діва. Майже Василя. Брови дугою, вії довгі, пухнасті, пика гладка, а зачіска кучерява. Рот оленів як у жінки легкої поведінки. Обличчя під кремом горіло, повіки поважчали як у Вія, але непогано, непогано. Натуральна мисливець із племені. Але чому викликаю ідіотський сміх? Яким місцем? Обернувся до Свєтки і ображено поцікавився.
  - У чому справа панове - жартівники? Що це за дурний сміх? Один на один діва. Клоуном зробили? Ну ну.
   - Ой, схожий... Як півень, на ворону.
  - Хто півень і хто ворона? Попрошу уточнити.
  - Жарт, Васю. Не переживай. Однозначно схожий на діву, лише кілька невеликих відмінностей. - Свєтка ледве відсміялася. - Ну, і хода. Ходиш, як дерев'яний, дивишся спідлоба. Лимон з'їв? Руки від органу забери. Він на місці, не хвилюйся.
  - Стоп. - зупинив Свєтку. - Не поспішай дівчина. Пояснюй по порядку. Як ходити, як дивитися, що робити, про що щебетати. Я ще в мущинській ролі не освоївся, а ви хочете, щоб на діву став миттєво схожий? Відразу лише гонорею підхоплюють. Вчи дівочим штучкам-дрючкам.
  Штучок знайшлося багато. Почали з лебединої ходи. Ходити треба обережно, не розмахуючи руками, як вентилятор, допомагаючи при ходьбі. Чи не лижник на сніговій трасі. Скромніше, делікатніше, коротше крок, колінами і пупом вперед, плечі опустити, груди підняти паралельно землі, черево втягнути в хребет, зад відстовбурчувати помірно, при ходьбі плавно похитувати стегнами в такт, в руках неодмінно сумочка, або будь-який інший предмет. Діва з вільними руками - не людина!
  Спробував з'ясувати, але отримав незрозумілу відповідь. Так має бути, а інакше, не бути. Сумочка - продовження руки діви, її кишеня, її життя та її суть. Авоська-гаманець, сумка-баул, має бути завжди. Є три обов'язкові речі у гардеробі будь-якої діви. Сумочка, красиві туфлі та чудова зачіска на голові. Все інше - другорядне, але необхідно. А якщо потрібно, то має бути.
  Що має лежати у жіночій сумочці? Гребінець, пилочка для нігтів, щипчики для вищипування зайвого волосся, лак на нігті, помада для губ, туш для вій, все у двох примірниках, про всяк випадок. Носова хусточка для випадкової сльози. Шматок вати для макіяжу, зв'язування ключів, списаний блокнотик, порожня кулькова ручка. Уламок олівця. Липка цукерка, що завалилася за підкладку, улюблений зламаний брелок, зім'ята записка. Пустий пляшечку духів. Смаженого насіння, що трохи розсипалося. Лейкопластир для улюбленої мозолі, прострочені таблетки від голови, шлунка та печінки. Шпилька, брошка, порваний ланцюжок, одна з втрачених сережок, порожній гаманець, відірваний гудзик, використані трамвайні квитки. Застібка невідомо від чого. І це далеко неповний перелік, що лежить у сумочці порядної діви, балакуче пояснила мисливиця,
  Культурно попросив продемонструвати вміст Світчиної сумочки, але вона з глибоким обуренням і безсторонньо пояснила, що цікавитися вмістом чужої сумочки так само непристойно, як колупатися на людях у чужому носі. Порівняння загадкове, але зрозумів.
  Мені зробили з підручних матеріалів сумочку і вставили в руки-гаки. Руки звично спробували закинути вантаж на спину для полегшення ваги. Сачканути не дозволили, спроба зірвалася. І на шию повісити не дозволили, пахву сунути - категорично не можна. Тільки на зігнутому лікті, або в руках. Похитувати одночасно стегном та сумочкою в один такт не виходило. Тяжка ноша била по нозі. Упрел, але тримався мужньо, тренуючись у дівочій ходьбі. Кузя не іржав, а валявся вгору копитами, знесилені від сміху.
  Після п'ятдесятої спроби впевнено прошкандибав дамською, лебединою ходою. Завдання ускладнили. Підклали в ліфчик сухого моху, надаючи грудей жіночі форми. Мох коловся і лип до розпаленого тіла. Змусили дивитися не під ноги, а стріляти очима на всі боки. Знайшли стрільця. Задерли шию, навчили тримати гордо голову, незалежно оцінюючи потенційних суперниць. Не сякатися пальцями. Не колупатися у вухах, у зачісці. Заборонили плюватися крізь зуби, похабно скеляться. Відросток чухати при ходьбі та безтурботній стоянці, заборонили суворо настрого. Жодних натяків на мущинську статеву приналежність.
  - На перший раз зійде. - Тяжко зітхнула Светка і подивившись на небо, здивувалася. - Цілий день тренуємося, а толку ні на гріш. Перерва на вечерю, півгодини відпочинку та продовжуємо тренування до заходу сонця. Ходімо до селянок уранці.
  Впав без сил на траву і закочував очі під повіки, жалібно завив. Ще страждати та страждати! Вечеря ледве ліз у горло і не встигнувши відпочити, як безжальна начальниця продовжила розправу. Від гріха подалі Кузя втік харчується та відпочивати, життєрадісно подаючи голос із гущавини лісу. Щастить же деяким. Краще б я був мутантом. Ні клопоту не клопоту. Невідомий науці звір. Роби як хочеш - прикладів поведінки немає. Ніхто не скаже, що робиш неправильно. Бути самим собою за будь-яких обставин, що може бути благороднішим і чеснішим перед совістю? Та що б я став дівою? Ні ні. Помру закатованим, але непокірним.
  Підкорили. Приборкали. Навчили - видресували. Вчення і працю всіх перетруть. Перетерти на порошок. Не хочеш - змусимо, не знаєш навчимо, замучимо. І по руках лінійкою - пиши правильно! У кут, на биту цеглу. Нелегко у навчанні, легко у переученні. Виб'ємо з вас дур, поки сіль знань не з'явиться на плечах! Ліве плече - вперед! Кроком руш! Вище ноги курсант! Ать, два, сіно-солома! Два вбрання в черзі! Згною на граніті науці!
  Вночі снилися кошмари. Начебто справді став дівою. Першою Євою на землі. Самотня і нещасна на білому світі. Ніхто не любить, життя немає і принц проскакав повз, на далекому горизонті. Що робити? Як жити? Перед ким вироблятися? Заради кого фарбувати нігті? Без мети - немає щастя.
  Прокинувся в холодному поті й одразу перевірив відросток. Ні. На належному місці, дорогий мій рудимент. Нікуди не подівся. А шкода...
  
   РОЗДІЛ 12.
   - Ось гад, не хоче виявлятися.
   - Погано ворушиш, от і не хоче.
   - Програми треба частіше оновлювати.
   - Так кожен дурень може, а ти зі старою попрацюй.
  - Що я? Маніяк-збоченець? Я свіже люблю.
   - Зате старість - надійність та досвід.
   - І пісок із щілин програми сиплеться.
  
  Ранок видався сонячним та яскравим. Багаття за ніч прогоріло. Чірікали пташки, які не знають турбот і праці. Щебечі цілий день, дзьоб насіння. Голова маленька, великих думок не вміщуються. Жодні думки не вміщаються. Пожерти, поспати, перепрошую - обробити з неба ходоків, що повзуть по землі, і знову у вільний політ. Нічого зайвого, все просто і раціонально, як лопата у вантажника. Копай та кидай, у перерві - відпочиваємо.
  З хрускотом потягнувся, розправляючи члени, що затекли за ніч. Після вчорашнього тренування, хворіли м'язи спини і ніг, ніби тягав важке каміння, а не вчився ходити легкою дівочою ходою. Команда туристів безтурботно спала, не бажаючи прокидатися. Кузя уві сні підригував задніми ногами, кудись звично поспішав. На обличчі блукала хтива усмішка, а з куточка рота текла тонким струмком слина. І уві сні творить гидоти. Начальниця згорнулася маленьким колобком, ховаючись під ковдрою. Мишка - мала. Діва для приспіву. Так би й узяв на руки, приголубив. Співав на вушко колискову. Мур-мур, жур-жур, спи мій бебі солодко-солодко... Не зрозуміє. Спросоння розкриється. Одягне звичну маску суворого командира. Образиться. Як смієте носити начальника експедиції на руках? Негайно покладіть на місце, ви втратите мій авторитет!
   Всі ми гарні та гарні, коли спимо зубами до стінки.
  
  Машинально потер обличчя і жахнувся. Косметику вчора не змив! В око потрапила туш, що розтеклася. Перематерівшись як навчив фальшивий щур, кинувся до річки. Поплескавши на фізіономію, обережно увійшов у холодну воду. Бр-р-р...
  Вистрибнула з води срібляста тінь рибки і, перевернувшись через голову, знову впала у воду, піднімаючи невелику хвилю. Кола на воді, сталі розходяться в різні боки, рівномірно і красиво, поступово згасаючи. Піднявши з берега камінчик, кинув у річку. І знову сплеск води, що зімкнулась, і нові кола. Так ми. Бульк під воду і лише недовга пам'ять, що розходиться загасаючими колами по каламутній поверхні. Припливли. Наперед головою. Ох і мудер вранці, доки не знижу тиск у переповненому жовчому організмі. Мудрофіл - Філомудрий. Але для друзів та близьких знайомих - просто Філя. Простофіля.
  А чому б справді, не пірнути? Нехай не риба, а й не сокира. Сподіваюся не тільки лайно не тоне, а й челев'яки?
  Набравшись духу і глибоко зітхнувши, сміливо кинувся під воду. Нирнувши, несподівано згадав - безмозкий ідіот, я ж ніколи не плавав! Від страху розплющилися очі. Навколо повітряні бульбашки, холодно, сиро і лише дрібна рибка, шарахнулась убік, злякавшись нового мешканця підводних безодень. Чи то після вчорашньої, мізерної вечері, лайна в організмі небагато, чи серед родичів була сокира, але організм самостійно спливати не захотів. Потрібно допомагати, але як? Мати природа підказувати. Ручки засмикалися, а ніжки машинально побігли, ніби на березі, повзав на карачках. Батьки були чотирилапими? Попливли.
  Еее... нам нагору. Вдалину, прямою дорогою не потрібно. Ми не на Пітерській. Піднімаємось! Врятуйте! Жахливо захотілося дихати. Паніки. Паніка на кораблі. Вперед та вгору! Мама дорога! Каструля мати - рятуй плід! Ненароком спробував крикнути і відразу захлинувся, випускаючи останнє повітря з грудей. Перед очима попливли не лише бульбашки, а й кола. Різнокольорові. Симпатичні.
  Руки послабшали, ноги завмерли. Стало все по барабану. Вирішено. Залишаюся тут. Буду підводною рибою. Глибоководний. Черв'ячками харчуватися. Хлопчиками. Лякати голих купальниць. Сировато, але звикнемо, з часом. Тільки за волосся не смикайте і не тягніть. Зачіску зіпсуйте. Мені ще поки що боляче.
  
  Хтось засунув у рот, щось гнучке і відчайдушно задихав усередину тіла. Мокра, слизька, як змія. Жива?! Від неприємного відчуття почало рвати. З горла бризнула каламутна жижа. Фу... Стало легше. Чуже, мускулисте тіло знову полізло в рот, важко дихаючи в горло, ніби хотіло надути. Знайшли розумієш, повітряна кулька. Дудки. Нас не надуєш, не обдуриш, ми розумні. Тепер був напоготові і одразу вчепився зубами в повзучу гадину. Змія закричала людським голосом, а я розплющив очі.
  Очі в очі, рука в руці, язик до язика, у чужих зубах. На мене страшенно витріщилася Светка. А що вона тут робить?
  - Отямився! - закричав радісно Кузя. - Свєтка він прокинувся!
  - Яжик опушти, відхухтиш. Больхно. - Простогнала Світлана. Слів не зрозумів, але зуби розтиснув. Знову в животі зчинилася хвиля, і знову вирвало. Спробував зітхнути. Вийшло. Але важко. Закашлявся від болю і обернувся на бік. Я на березі, довкола трава, невже вибрався? Герой.
  - А ми вже думали, все. Поплив тато черевом вгору. Утоп. - радів Кузя, пристрибуючи на місці. - вирішив рибою стати. Тобі погано?
  - Хо-ро-шо... - І знову почав блювати, каламутною річковою водою. Душевно напився водиці. По вуха.
  - Конесне холосо. Щуч яжик не відкусив. - поскаржилася Світлана, відкидаючи з обличчя мокре пасмо волосся. - Чого у воду полеж балда? Топитися вирішив?
  - Поплавати хотів. - винувато відвів очі убік. - Думав умію. Чим гірше водоплавних?
  - Тим що дурень, тим гірше. - Свєтка розмахнулася, маючи намір відпустити тріщину по потилиці, але передумала і махнула зневажливо рукою. - Розумний, розумний, а дурень. Знаєш народну правду? Не знаючи броду, не сунься у воду. Нормальний народ спочатку подумає, та був зробить. Вся вчорашня перукарня робота нанівець. Знову півдня наводити порядок. Встати зможеш?
   - Спробую.
  - Давай татуся, допоможу. - запропонував Кузя, що підскочив, і схопивши за руку став тягнути вгору, піднімаючи на ноги. - А ти живучий. Для води важкуватий, але бульбашки пускав, залюбуєшся. Шум підняв несусвітний. Ми від шуму і прокинулися. Думаємо, що за риба-кит у річці хлюпається? Який карась спати заважає? А ти вже, ледь ніжками, ручками тремтиш, догори задом. Голова важка? Розумна? Мізки на дно тягнуть? Добре зрозумів, здогадався - тато в небезпеці. Хотів у воду кинеться, та Світлана випередила. Залишився підстрахувати на березі. Мало, обидва підете на дно, а тут я. Остання надія - Рятівник Малібу.
  - Ну і хвалько. - похитала головою Свєтка. - Веди Василя до вогнища сушити та гріти. Сподобалося під водою?
  - Ага. Але на землі краще. - Ноги підкошувалися, обхопивши Кузю за шию, повільно попрямували до нічної стоянки. Після невдалого плавання, тіло тремтіло в ознобі. Нервовий стрес? Заробив чергову фобію. Нічого, комплекси неповноцінності допомагають стати повноцінною особистістю. Прогрес та цивілізацію рухають уперед ущербні особи. Якщо вона є, ця особа...
  - Довго тонув? - поцікавився у Кузі, падаючи поруч із погаслим багаттям.
  - Ні. Нормально, ще не всі міхури вийшли. - Кузя простяг суху ганчірку, щоб витертися. - Сиди, відпочивай, а я по дровами побіг. Зараз багаття розпалимо, швидко зігрієшся.
   - А де Світлана?
  - Секунду. - Кузя піднявся на задні копита і витягнувся в струнку, озираючись на всі боки. Життєрадісно вигукнув. - Ого-го. Гола. Одяг за кущами вичавлює. А фігурка нічого, приваблива. Без ганчірки набагато симпатичніші.
  - Не підглядуй. - суворо обложив Кузю. - Помітить твою блудливу фізіономію, а потрапить обом.
  - Де наша не пропадала. Однією тріщиною більша, менша, яка різниця? Краще один раз побачити, ніж сто разів почути.
  - А ще краще - один раз помацати. - промимрив під мокрий ніс, витираючи сухою ганчірочкою. Кузя коментарі не почув, але підглядати перестав, риссю поскакавши за дровами.
  Дивний вчинок здійснено. Висновки зроблено, але жаль залишилося. Треба тренуватись. Невже я не навчуся триматися на воді? Не може бути. Риба живе у воді. Свєтка плаває як дельфін, а я ні?
  Прискакав Кузя з оберемком сухих гілок і виваливши на згасле багаття, поскакав знову. Через кущі з'явилася рятівниця. Світлана. Поглянув на начальницю іншими очима. Ні, колір очей залишився тим же - волошковим, змінилося ставлення до начальниці. В кращу сторону. Ніщо людське, вищому керівництву не чуже? Уявляю особливу цінність для племені, щоб заради порятунку Васі, кидатися в річку? Як би вчинив, на Світчиному місці? Став би рятувати? Раніше - так. А зараз? Потонути вдвох? У холодній воді? Брррр... О! Кинув би рятівне коло. Мотузку.
  - Хочеш води? - Запитала Светка, підійшовши ближче.
  - Знущаєшся? Напився на тиждень уперед. Спасибі.
  - Гарячої води випити. З трав'яним відваром. - уточнила Світлана, вішаючи на перекладину казанок. - Для зігрівання. Внутрішнього. Одразу тепло буде. Не простирнеш, не захворієш.
  - Тоді звісно. Наливай. - Погодився і не дотримавшись цікавості, поцікавився у начальниці. - Світлана дозволь поцікавитися? Де плавати навчилася? Пірнаєш як риба.
  - Ніде не вчилася. - знизала плечима Світлана, підкладаючи гілки в багаття. - У наших краях, річка дрібна. Курка вбрід перейти. А сам бачив.
  - А як же наважилася врятувати? Подобаюся?
  -- Ще чого. Розмріявся.
  - Високе почуття обов'язку? Обов'язок? Наказ Марій Іванівни, довести експедицію до кінця, за всяку ціну?
  - Теж мені - ціна. - хикнула Светка, змірявши зневажливим поглядом. - На базарі червона ціна - п'ятачок, за пучок. Мета експедиції - любов знайти, а ти лише як зручне засіб. Неясний стимул. Ніхто ще не довів чоловічої потреби. Відпочивай.
  - Але тоді, заради чого? - Не зрозумів я. - У будь-якому вчинку є логіка. Просто так і півень не кукурікне. Навіщо мучиться, пірнати, рятувати? Бульк Вася і немає зайвого головного болю. Вдвох із Кузю тобі простіше. Ти шукаєш кохання, він щастить.
  - Не задавай безглуздих питань. - відвернулась роздратовано Світлана. - Звідки знаю, навіщо стрибнула у воду? Розгубилася. Засмикнулася. Кузя як оголошений орал - Папа, тато. Допоможіть. Нерви здригнулися.
  - Незрозумілі вчинки, дивні справи. - зітхнув я, остаточно заплутавшись. Навіщо чому? Усі мислимі пояснення не підходять. Немислимі не лізуть у голову. Приймемо як факт. Апріорі. Ух мудер, але навіщо дурень, у воду пірнув? Від великого розуму? Іхтіандр.
  Світлана налила відвар, що зігрівся, в кухоль і простягла мені. Огидне за смаком і запахом пійло, зігріло та підняло настрій. Життя продовжується.
  Повернувся Кузя з новою порцією дров. Багаття розгорілося не на жарт, піднімаючись догори трубою густого диму. Дружно поснідавши, мовчки перепочивши, переступили до підготовки.
  Сьогодні справа пішла веселіше. Зачіску поправили, брови причесали, наклали макіяж. Одягли у Свєткіну висохлий одяг. Набили травою ліфчик. Наказали Кузе заткнутися та провели польові випробування.
  Тепер хода не відрізнялася від Світкіної. Стегна погойдувалися, груди тремтіли в такт диханню, сумочка не била по ногах, мирно гойдаючись на руці. Задоволена досягнутими успіхами, Світлана не стала сваритися. Дала кілька цінних, інтимних порад, і ми вирушили в дорогу.
  
  Гори залишилися позаду, неширока дорога петляла між високими деревами. Сонце піднялося до зеніту та прогріло повітря. Пильна трава вздовж узбіччя цвіркотіла мошкарою. Вдалині проскочила низькоросла тварина, але через високу швидкість, не встигли до ладу розглянути. Думки розділилися. Хтось доводив, що це заєць, Світка запевняла, що бачила молодого баранця, а Кузя стукав у груди, мукав і робив погані знаки руками. Говорити вголос міркування побоявся, через суворий наказ Світки мовчати в ганчірочку, але промовисті жести, ясно позначали, що він мав на увазі. Сам ти Кузя - козел.
  Доріжка зійшлася зі стежкою і стала трохи ширшою. Ще одна стежка. І ще... З'явилася перша колія. Мета подорожі ближче, але шосте почуття, що прокинулося, передбачало великі неприємності. Так і має бути? Про приємне, заздалегідь не підказуємо? Ненавмисна радість приносить більше задоволення? Завжди так.
  Доріжка обігнула густі кущі і вперше перетнулася з іншою дорогою, не зливаючись в одну. Перехрестя.
  На середині перехрестя стояв вухатий, невисокий кінь і крутив головою на всі боки. Помітивши подорожніх, кінь не злякався, продовжуючи тупо тріпотіти головою. Перша домашня тварина? Ура, близькі до селища. Підійшовши ближче, жахнулись. Кінь був худий. Шкіра та кістки. Жертва яловичого геноциду?
  - Кузя, дивись, що з родичкою життя створило. - спробував невинним жартом підняти настрій народу. - Батьків не слухала, від отари відбилася, тепер не знає в який бік податися. Ось до чого призводить непослух.
  - Так Так. - підтримала Свєтка. - Наочний приклад дикого способу життя. Поки молода була, норовливість виявляла, непослух. Думала завжди так буде. А постаріла, знесила і нікому не потрібна. Ніхто не пошкодує, не поможе.
  - Дурні ви обидва. - образився Кузя, виходячи з образу. - Тварина страждає, а ви знущаєтесь. Раптом у коня горе? Зараз дізнаюся.
  Не чекаючи дозволу, Кузя поскакав уперед, на ходу зриваючи мішок із продуктами зі спини. Ми зі Світкою здивовано переглянулися. Куртуаз виявляє співчуття? Дивовижно.
   Поки дошкуляли до коня, Кузя встиг пригостити тварину сухофруктами та напоїти водою.
  - Тату, це не мій родич, а твій. - весело заволав Кузя, коли ми наблизилися до коня. - Знайомтеся. Бурідан. Віслюк.
  -- Вітаю. - Хором привіталися ми.
  - Доброго дня милостиві панове. - Доходяга статечно вклонився. - Осел - моє наукове, видове найменування, а Бурідан власне ім'я. З ким маю честь...?
  - Васі... - спіткнувся, і тут же одужав. - Василя Інененівна Кастрюлькіна. Я з нею та з ним.
  - Світлана Руда з племені дів. - представилася Світка. - Ми з племені дев-мисливок. Ідемо до села, на ярмарок.
  - Дуже приємно познайомиться. - Осел, струсив головою і хитнув довгими вухами. - Чув, чув про вашого племені, великих городниць. З молоденьких будете? Зі свіжого врожаю? Плем'я дів, завжди відрізнялося добротною внутрішньовидовою селекцією. Красуні, одна краще за іншу, як на підбір. З однієї капустяної грядки? Чи в доброму здоров'ї Маріє Іванівно? Як поживає Флора Гербаріївна? Милі люди, дай Наука їм здоров'я.
  - А ви звідки Марь Іванівну та ведунню-чаклунку знаєте? - здивувалася Свєтка. - Зустрічалися?
  - Мав щастя особисто спілкуватися. - Осел усміхнувся широкою, кінською усмішкою. Вийшло добродушно та приємно. - А вам, власне, не розповідали про мене? Дивно. Давно тут я перебуваю.
  - Ні. - переглянулися зі Світкою. - Ми поспіхом збиралися Начальство прогаяло, Призабуло.
  - Ех, молодість, молодість. - зітхнув Бурідан. - Імовірно, ваші мудрі керівники припустили, що я наївно визначився з вибором шляху і залишив достославне місце. На жаль, ця нерозв'язна загадка досі займає мій допитливий розум вченого.
  - А що це за загадка? - поцікавився я.
  - Свобода волі, при праві самостійного вибору, єдино правильного з багатьох невідомих. - пожвавішав Бурідан. Трохи перекусивши, він підбадьорився і тепер жадав спілкування. - Для розуміння широкої аудиторії завдання максимально спрощене. За умови, три дороги. Три рівноправні шляхи. Є ще один варіант. Повернуться назад. До витоків. Але так як ми частково його вивчили, то для нас він не є безумовно правильним рішенням, навіть за умови, що, як говорить важко спростовувана гіпотеза - в одну річку двічі не увійдеш. До речі, також моя. З раннього...
  - Ну? Бачиш? Один на один - родич по розуму. - зловтішно встряв Кузя, збуджено розмахуючи хвостом. - Філософ.
  - Та ви маєте рацію молодий чоловік. - гордо відповів старий осел, піднявши високо голову та обвислі вуха. - Маю честь належати до одного з головних напрямів славетної, великої науки. Але повернемося до складного завдання. Маючи перед собою три рівноправні рішення, ми не знаємо кінцевого результату, оскільки обравши один із трьох, ми визначаємо свою подальшу дорогу, але втрачаємо свободу волі.
  - Чому? - Не зрозумів я. - Вибравши одну з доріг, ми виявили волю. Це наш вільний вибір.
  - Але, не знаючи від чого відмовилися, як можемо вважати, що вчинили абсолютно правильно? - Осел хитро посміхнувся. - Вибравши один із трьох варіантів, ми зреклися двох інших. Втратили більшого, ніж придбали. Ну, яке?
  - Дурниця яка. - знизала плечима Світлана. - Не може ж одна діва, розділиться на три частини? Значить, треба вибирати щось єдине.
  - Але що саме? Ми не знаємо, що чекає наприкінці обраного шляху. Слава, сіно, смерть, прірва? Невідомо.
  - А я б нетоптаними луками поскакав. - глибокодумно помітив Кузя, почухавши голову. - Там трава свіжа і копита не боляче по м'якій землі.
  - Це новий, п'ятий шлях. До завдання нова умова не має відношення, тому що не визначилися, навіть із трьома варіантами. - Бурідан підняв обурено вуха. - Ускладнюючи максимально завдання, натураліст остаточно заплутається і не зможе знайти рішення. Наголошую - єдино правильного рішення.
  - Та ви з голоду помрете. - пожалів старичка Кузя. - Чорт із нею, із завданням. Не мучтеся. Дах з'їде.
  - Молода людина. - Осел докірливо глянув на Кузю. - Кожна мисляча особистість зобов'язана давати не тільки банальне сіно тлінному тілу, а й духовну їжу голові, тому що пізнаючи світ, пізнаємо себе і знаходимо призначення навколишнього Ойкумені.
  - Чи фіг нам до неї, якщо з голоду пухнеш? Займатися головоломною нісенітницею, можна коли шлунок ситий і робити нічого. - Кузя поплескав себе по череві. - Коли молодий і красивий, яка справа до порожніх теоретичних завдань? Наше головне завдання, все і всіх мати. Отримати задоволення, поки що потенція є. Подивіться на себе. Шкіра та кістки. Ще трохи і яке діло, до обраного шляху, якщо копита відкинете?
  - У ваших словах є певний резон. - погодився Бурідан. - Останнім часом, не дуже багато мандрівників та мандрівників проходить моєю дорогою. Стипендіальний фонд невблаганно скорочується. На підтримку великих мислителів сучасних наук у суспільства, як завжди, не вистачає коштів. Селя ві, панове.
  - То ви на подачках існуєте? - здогадалася Свєтка. - Перехожі підгодовують?
  - Ви правильно вловили сенс, але неправильно підібрали епітет. - делікатно поправив Бурідан. - Чи бачите панночка, коли вчений зайнятий фундаментальними проблемами світобудови, питання харчування займають його остільки, даючи можливість забезпечувати хлібом насущним представників чистої науки недалеким обивателям.
  - Сенсу не зрозумів, але здається начальство кудись зараз послали. - спантеличено буркнув Кузя. - Не поясніть конкретний напрямок?
  - Ну що ви, юначе. - Пішов від прямої відповіді Бурідан. - Невже проста можливість бути причетним до великої особистості, не варто невеликої спонсорської допомоги? Врахуйте, будь-яке матеріальне сприяння послужить науці та внесе банальне ім'я спонсора до анналів історії. Можна грошима.
  - А працювати не пробували, у перервах між глибокодумними науковими роздумами? - запропонувала єхидно Світлана. - Копити зайняті однією роботою, мізки іншою.
  - Ви вважаєте, що тривіальна робота копитами та наукова робота головою рівнозначні? - Осел обурено пирхнув. - Глибоко невірна вистава. Подивіться на нещасного вченого і порівняйте із собою. Я не жалкую останніх психофізичних сил. Весь короткий життєвий термін б'юся над важкою науковою проблемою, яка переверне академічний світ, забезпечивши скромному трудівнику науки, вічне місце та славу на Олімпі, а ви? Молоді, сповнені здоров'я. Та будь-яка фізична праця, порівняно з науковими муками - легкий, безтурботний відпочинок. Ну, надірвався тягаючи вагонетки, впустив лопату на ногу і все. Які дрібниці життя, панове. Дурниці. Виробнича травма. Пішов на лікарняний. А працю мислителя? Вченого? Так, будь-якого представника творчої інтелігенції? Скільки нас загинуло з розбитими лобами, намагаючись пробити черговий пролом у стіні невігластва? Скільки загинуло у психіатричних лікарнях? Закінчили тлінне життя самостійно? Невіком бути легко. Жити законами тіла легше, ніж законами академічного духу.
  - Абсолютно вірно. - Гаряче підтримав, великомудрого віслюка. - Голова дана не зачіску носити з капелюхом, а напружено нею міркувати про все. Тут і мені прийшла випадкова геніальна думка. Вибачте, шановний Бурідан, але насправді ви здійснюєте п'ятий варіант завдання. Кузя по дурості правильно примітив, але не правильно сформулював.
  - Ви хочете сказати, що перебування тут, на перехресті, тобто перебування в Статісі, кажучи пробачення, простонародною мовою - у спокої є певне вирішення завдання? - Осел поблажливо посміхнувся. - Мабуть, помітили панночка. Розвивайте далі допитливий розум. У вас є творчий потенціал. Що ж до наївного рішення, то цю гіпотезу я висловлював на зорі наукового отроцтва. Як один із численних варіантів - так. Але за певних умов. Ви вводите в умови завдання зацікавленого спостерігача, а це не є правильно, тому що обравши академічну дорогу, я будую теорію не як окремий випадок, а розглядаю завдання у широкому, глобальному сенсі. Не побоюсь цього слова - для всього цивілізованого світу.
  - А якщо підійти предметніше? Чи максимально спростити завдання? - Заслужена похвала вченого осла, вирує в мізках дослідницьку думку. - Звести завдання до двох умов?
  - Прошу звернути увагу, перехрестя складається з двох ліній, що перетинаються, що дає спостерігачеві чотири промені, з яких залишаємо три в силу перерахованих вище причин. - помітив Бурідан. - Відкинути один із ключових моментів, буде глибоко ненауково. Пахає шарлатанством. Академічні кола та наукова громадськість не зрозуміють.
  - Але змінити об'єкт дослідження ніхто не забороняв. - Робко дозволив не погодився з ученим, поблажливо поглядаючи на супутників. Нехай знають, з яким мудрецем, йдуть поруч життя, нехай оцінять глибоку роботу думки. - Не дорога, а наприклад... щось інше. Два шматочки цукру, ковбаси, два пучки трави? Не має значення. Що побачимо? Будь-який вибір зберігає невідомість. Свобода волі, пучок сіна - як метод, право волі, вибору. І як правильно зазначив мій недалекий товариш, з голоду не помрете шановний професор.
  - А знаєте, чарівна панночка, у ваших словах присутня певний резон. - задумався Бурідан. - Якийсь принцип відсікання зайвого... застосувати Оккама? Під зубами дослідницький матеріал... з голоду не помремо... Геніально. Я ж це припускав, але змарнував... Заробився. Академічна розсіяність. Звичайно звичайно. Тільки не дрібний пучок трави, а нормальний стог сіна. Два абсолютно однакових за формою, смаком та вагою. Дослідник перебуває на рівній відстані... На довше вистачить. Дякую Василю, ви маєте непоганий шанс увійти до числа нечисленних співавторів. Звичайно, завдання не вирішили, але змінити умови, чудова думка... Нетривіальний підхід. Молоді люди, вам не важко, допомогти у лабораторних дослідах? Сена накосіть?
  - Ну ... починається. - скуксився невдоволено Кузя. - Як у анал увійти, так деяким будь ласка, без черги, а трудиться у поті чола, доводиться всім підряд. Жодної справедливості.
  - Анал, юнак, має дещо інше значення. Медичне. Хірургічний. Іноді має вузько-прикладне значення, але, втім, не важливо. - відмахнувся хвостом учений осел. - Ви, мабуть, мали на увазі аннали? Аннали світової історії?
   - Яка різниця, косити на мені будуть.
  - Заткнися Кузя. Чи не переживайте професор. Неодмінно і з великою насолодою допоможемо. - штовхнув Свєтку в бік. - Ми чесні діви, завжди готові послужити чистій науці. Або фіг у любовних пошуках.
  -- Що ви маєте на увазі? - не зрозумів літній осел.
  - Це не до вас вельмишановний вчений. Ми з подругою радимося, дівочі секрети. - весело прощебетав Бурідану, і підхопивши Свєтку по руку, відвів убік. Свєтка скривилася. Довелося пояснювати невігласу її тупість. - Світлано, невже не розумієш, що пожертвувавши заради науки деякою кількістю часу, тим самим увічним своє ім'я у віках!? Бути співавтором великого вченого, вписати ім'я у скрижалі історії? Тож мовляв і так, мені допомогли у вивченні наукової теорії славетні учні Світлана та Василь? Що може бути благороднішим?
  - Здуй щоки, бо лопнеш. - зітхнула Свєтка. - Чорт із тобою, прив'язався як лазневий лист. Тільки швидко.
  - Спасибі Світлано, я знав, що в ім'я наукової істини ти пожертвуєш дещицею сил і часу! - І піддавшись дивному пориву, несподівано цмокнув начальницю в щоку, нафарбовану губою. Світлана злякано відсмикнулася і глянувши, як на прокаженого ідіота, гидливо стерла слід помади.
  - Васю, більше так не роби, а то наступного разу по морді отримаєш. Не дивлюся, що люди поряд.
  - Вибач, сам не зрозумів, що накоїв. Перехвилювався. - Пунцово зніяковів, і постарався швидко йти до вченого.
   Бурідан вибирав місце для нового експерименту, керуючись тільки йому зрозумілими науковими критеріями.
  Поки професор болісно роздумував, де продовжувати займатися науковою роботою, ми нарвали трави вченому ослу. Помічнички працювали з лінню, зате я надривав в ім'я високої науки останні жили. Що взяти з них? Неосвічений народ. Темрява. Дрімучий селище. Наука обивателя пов'язана з видимим результатом, на обідньому столі. Прикладна спеціалізація Далі носа нічого не бачать. Змайстрував нову ручку до сокири та вся радість. Плуг із залізним лемешом - епохальне відкриття. Вставив у зуби коня вуздечку, колесо змайстрував - науково-технічний переворот. Дрібнотравчасто мислять. Низько ширяють над неосяжними горизонтами науки.
  Але куди ж без високих матерій? Існувати можна, але жити не можна. Цивілізацію рухають титани духу та розуму. Взяти Піфагорові штани? Архімедів гвинт? Лампочку Ілліча? Висока теорія втілившись у життя, привнесла стільки нового в жисть челев'яків, що й досі школярі поминають добрим словом геніїв думки. Теорія - перевіряється практикою. Так. Згоден. Але без теорії нема практики. Одне втікає до іншого, як сполучені судини.
  Як би жили міщани духу, без філософської праці класиків? Прісно жили. Нудно та нудно. Звідки знали, що треба будувати первісно-общинний лад, потім трохи рабовласницький, потім феодалізм, пройти стадію проклятої буржуазії і потім прийде соціалізм і як найвища стадія - комунізм. Щоправда є версія, про кінцеву зупинку - загнивальний імперіалізм, але де саме має стояти, одразу після капіталізму, або все ж таки після комунізму, не уточнили. Не переживайте - теоретики працюють, коліщатка крутяться. Прийде час - все пояснять, поставлять на належне місце. До стіни.
  Купа трави росла, професор напружено розмірковував, народ мовчав, але гнівно косився на представника науки. Довелося відірвати шановного Бурідана, від непосильної розумової праці.
  - Вибачте, шановний професоре. Куди траву класти?
  - Так відразу сказати важко. - пробурмотів осел, випнувши нижню губу. - Занадто багато випадкових факторів. Виходить багатоваріативна, синусоїдна крива. Звичайно, якщо враховувати тільки місцезнаходження, і не брати до уваги деякі величини...
  - Слухай дідусю. Ти вирішуй коротше. Нам ще до вечора копита мозолити, до селища добиратися. - не витримав Кузя. - Або сам місце виберу, мало не здасться. Замучишся відповіді вивчати.
  - Кузя! - обсмикнув шкідливого пасинка. - Як із старшими розмовляєш?! Вибачся перед вченим негайно!
   - А що він народ мучить?
  - До цокаєшся... по голові дам! Заткнися!
  - Василю, не кип'ятіться, молодий чоловік має рацію. Якщо вибиратиму місце, грунтуючись на наукових розрахунках, надовго затримайтеся. - Осел весело моргнув підсліпуватим оком. - Давайте внесемо несподівану пропозицію. Довіримо право обрати місце наукового експерименту, симпатичній дівчині. Світлана. Чи не заперечуєте, послужити, так би мовити академічної науці?
  - Я? - здивувалася Світлана, але тут же гордо присмакли. - За ради Бога. Не заперечую. Василя, Кузя, швидко взяли траву і кладіть поруч із кострубатою березою. І ворушіться. Нема чого шановного мудреця затримувати. Вченому треба думати. Працюватиме головою. Рухати прогрес науки.
  Ууу... ділова ковбаса. Запишалася, що великий учений вибрав у порадники? Я вигадав, а керувати вибирають іншого?! Ніжну душу наповнила гірка образа. На всіх одразу і по черзі. На старого вченого осла, який поклав складну справу, чорт ті кому. На шкідливого Кузю, який нахабно розмовляє з літніми, незнайомими тваринами. На самовдоволену Світку - бач розрядилася, дура руда. На спекотну погоду, зокрема, на навколишній пейзаж місцевості. На невдячний народ, підлу партію і уряд, що зажерся. Все скидається на козлятину, коли серце вирує образою.
  Скрипучи зубами, кровоточивши скривдженим серцем, підкорився, грубому Світчиному невігластву. Взяв відповідальність - неси до кінця. Мстиво усміхнувшись, неохоче пішов виконувати безглузді накази.
  Спільними зусиллями розклали траву на дві однакові копиці. Вимірювали мотузкою рівну відстань між купами. Вийшло огидно. А що ми могли очікувати від діви? Чим вона керувалася? Звичайно, не розумом. Звідки розум у Свєтки? Розум - чоловічого роду, а в них жіночого - вона. Дурниця. Ткнула пальцем у березу - тут і вирішила встановити місце для експерименту. Жодного наукового, методологічного підходу. Без математичних розрахунків. Без логіки, формули, систематики, арифметики. Чудове, навколонаукове марення.
  Закінчивши встановлення копійок з травою, нашвидкуруч перекусили і почали прощатися з вченим віслюком. Бурідан бурмотів слова подяки, тряс головою, пускав скупу, вчену сльозу. Потім не витримав і залізши на придорожній камінь, промовив напутню промову.
  - Пані та панове, леді та джентльмени. Ваша Високість та їхня превосходительство. Колеги! Вручивши заслужену Нобелівську премію, ви не помилилися у своєму справжньому виборі.
  - Кого? - перепитав Кузя, колупаючись у зубах. Після обіду настрій пегасенка покращився і він поводився відносно дружелюбно, але потиличник запрацював. Скорчивши скривджену фізіономію, плаксиво прогундосив. - А що такого запитав? Я про премію нічого не чув.
  - Ого.., поплив не в той академічний степ... Вибачте. - одужав учений осел. - Склероз знаєте .... Склеротикус академікус - аристократична хвороба працівників розумової праці. Не турбуйтесь, для малоосвіченої публіки незаразна. Про що я? Ах да. Дорога молодь! Навчіться. Отримуйте солідний багаж знань. Оволодівайте науковими науками та академічними академіями. Так, нелегко. Необхідно напружувати звивини. Візьму на себе сміливість чесно попередити. Важко. Архітрудно. Але. Знання сила. А сила - двигун цивілізації. Дерзайте в ім'я високої науки і до пенсії, ви неодмінно отримаєте заслужену славу та світове визнання. Нелегкий, повний терній і колдобин пройде вчений шлях. Заздрісні колеги - вчені, чорна невдячність неосвіченого плебсу чекає на звивистому шляху науки. Але ж знайте. Немає нічого благороднішого, вище у житті, ніж здобувати нові знання для невдячного суспільства. Не завжди висока наука і допитливі головою мудреці, потрібні обмеженому натовпу. Але горішок знань має бути розгризений. Допитливий розум вченого врятує світ або покаже, куди треба рухатися. Вичленує правильний корінь із гіпотенузи. А що сам не знає, то через багаточленне рівняння пояснить. Співчуваю, але й відверто заздрю. Не переживайте абітурієнтів, у науці є позитивні нюанси. Вченим бути добре, матеріально вигідно. Мудрець потрібний усім. Чесно і відверто кажучи, ніколи не залишитеся без хліба насущного. Черствого, але чесно заробленого. Не вдасться служити високій, академічній науці, переходьте в прикладну. Знайдете вузьку спеціалізацію. Дерзайте. Працюйте. Переймайте знання у попередників. Мозок нації - вчені, все інше тлін невігластва і порох бездарності. Хай живе граніт науки - наш п'єдестал, під гіпсове погруддя!
  - Згоден дідусь! Чим більше і вище погруддя, тим міцніший потяг до нових знань! Пізнаємо особистим прикладом! - підтримав виступ вченого віслюка, бурхливими оплесками Кузя. Суворо глянув на пегасенка підозрюючи, що Кузя вклав похабний сенс у святе поняття. Але Кузя з непідробним ентузіазмом плескав у долоні, що довелося підтримати мудрого спікера бурхливою овацією. Багато чого з виступу не зрозумів, але усвідомлюю з часом. Мерсі за науку.
  - Дякуємо за увагу. Доброго шляху, дорогі друзі. - Літній осел, струснув молодця вухами і помахав хвостом на прощання. - Неодмінно заходьте у гості. Сподіваюся, що до вашого повернення, знайду рішення задачі. Скатертю доріжка!
   І поки ми не зникли за поворотом дороги, старий мудрий осел Бурідан махав копитом услід.
  - Гарний діду, але боюся, більше його не побачимо. - зітхнула Світлана, поправляючи зачіску. - Для нього це непосильна проблема. Від великого розуму дах з'їде. Або з голоду копита відкине.
  - Чому? - машинально повторив Светкін жест. - Завдання завдяки моїй геніальності, максимально спрощене. З двох невідомих вибрати одну - нікчемну справу. Завдання для малолітки. З голоду не помре, багато стільки трави заготовили, до другого пришестя вистачить.
  - А ти б яку купку сіна вибрав? - єхидно посміхнувшись, запитала Світлана. - Ліву, праву?
  - Звичайно... - І на якийсь час притих, гарячково вирішуючи поставлене завдання. Право вибору за мною. Ліва добре, але права ближче та жувати краще... А якщо йти через березу? Праворуч брати зручніше, ліва загадкова. Вибираю одне із двох, яка в принципі різниця? Але якщо в купці, що залишилася, трава смачніша, а в першій отруєна? Загину не за гріш. Вибирай Вася, вибирай. Не падай обличчям у багнюку, перед малоосвіченою публікою...
  - А я б обидві купи вибрав. Люблю коли жратви багато. - встряв у розмову Кузя. - Стій на місці, та жуй. Краса.
  - Ти знову почав розмовляти? - скипів, замахуючись на Кузю. - Твоя роль мукати та іржати. А ще краще - мовчати в ганчірочку. З думки збиваєш дурними розмовами.
  - Іго-го. - Кузя показав язик і відскочив убік.
  - Дочекаєшся коника. Наздожену - покараю! - Суворо погрозив Кузе кулаком і обернувся до Свєтки. - А ти б яку купу трави вибрала?
  - Ніяку. - байдуже знизала плечима Светка. - Я трави не їм.
  - Так не рахується! Не чесно! За умовою завдання треба зробити певний вибір. Виявити свободу волі. А якби було дві купки меду? Чи цукерок? Тушенька?
  - Але ж ні? - усміхнулася Світлана і покрутила пальцем біля скроні. - Дивись Васю, не перегрій мозок від перенапруги. Найкращий учень Бурідана.
   -- Сама дура!
   - Від дурня і чую!
  Так з жартами-примовками ми вели наукову бесіду, поки на горизонті не з'явилися перші будиночки - ціль нашої подорожі. Припливли. Здрастуйте селянки, я ваш улюблений поселянин.
  
   РОЗДІЛ 13.
  - Війна - війною, а обід за розпорядком. Час перекусити.
   - А як же перевірка диска?
   - Все потім, на ситий шлунок.
   - Але...
   - Та не вантаж, шеф після обіду добріший.
  
  Село - селом. Нічого особливого. Село, як село. Селянки. Будинків більше, даху вище. Народ пофарбував. Жарт. Не худеньке село, дев-мисливець. Цивілізація.
  Дорога зробила черговий крутий поворот і ми підійшли впритул до села. Село опоясалося невисокою, чисто побіленою огорожею в половину людського зросту. Біля розкритих воріт стояла велика, озброєна тітонька, в потертих обладунках, спершись на товсте спис і щось захоплено жувала. Навпроти тітки, стирчала свіжозабарвлена смугаста будка з невеликим віконцем. Потрібний?
   Помітивши нових мандрівників, стражниця, перестала жувати та поправивши деталі мундира, широко посміхнулася.
  - Здоровенькі були, гості дорогі. Раді вас бачити на нашому багатому ярмарку. Горілка, сало е?
  - Здрастуйте, шановна стража. - привіталася Свєтка та повторила вітання стражниці. Спробував повторити і мало не впав на землю, добре, що Кузя помітив помилку і підтримав дорогого батька. Свєтка кинула в мій бік докірливий погляд і обернувшись до варти заперечливо похитала головою. - Ні. Чи не захопили. А треба було?
  - Ні... То ж у нас карантинний товар. До речі, коніка без ветеринарного дозволу не пропустимо. За якими справами в Окрайну державу завітали? Дозвіл та запрошення е?
  - З якого часу село державою стало? - здивувалася Свєтка. - Все життя без дозволу до вас ходили торгувати.
  - То коли було? - Стражниця поплескала очима. - А тепер усе по-новому. Ми самі собою, ви самі. А шо на ярмарок несете?
  - Звичайний товар. - знизала плечима Світлана. - Гудзики з рогів єдинорога. Біжутерія. Те, та ось.
  - Те змінює діло. Зараз. - Стражниця притулила спис до воріт, підійшла до нас ближче, квапливо озирнулась на всі боки і шепнула. - Як добре, що я потрапила, а не інша варта. Ой, люті баби. За новим законом із кожного зустрічного, по три гудзики б'ють. А ви подивлюся, народ не дуже багатий. Я ж, дівчина дуже добра, по гудзику з рила і пропущу з довідкою. Погоджуйтесь, допоки митниця на обіді.
  - Ну і що? - не зрозуміла Світлана. - Варта, митниця, яка різниця? За що ґудзики? Ми так не домовлялися.
  - Яка дурна дівчина. - сумно похитала головою стражниця і перевалюючись, як качка, з ноги на ногу, перебігла дорогу, сховавшись у смугастій будці. Засмутилася до нетримання? Але за мить стражниця висунула голову з віконця. Широке обличчя тітки набуло державної суворості. - Гей, дівчино, до мене йди. Тепер я митниця. Гудзики давай. Три та три... Дев'ять штук. Довідка від ветеринару в наявності? Карантин проходили? Без сплати митного збору, вартовий на ярмарок не пропустить. Усекла?
  - Світлана. Дай тітці три ґудзики, хай подавиться. - шепнув нашій начальниці. - Не бачиш, вона хабарниця?
  - Добре, ми згодні. - зітхнула Свєтка, розкриваючи сумочку.
  - Добре. - осклабилась тітка і зникла з віконця, щоб миттєво проявиться поруч із нами. Насторожено озирнувшись на всі боки, стражниця простягла руку, склавши жирні пальці ковшком. Три гудзики впали на розкриту спітнілу долоню і зникли безвісти. Фокусниця-ілюзіоніст. Отримавши хабар, тітка широко посміхнулася і підійшовши відчиненою брамою, урочисто змахнула рукою. - Проходьте дівчата. Гуляйте. Ми завжди раді дорогим гостям. Якщо чогось, то мене кликайте. Оксаною бачать. Те дівоче прізвисько.
   Шлях відкритий і розкланявшись із тіткою, пройшли за ворота.
  - Ох, рано - встає охорона. - пробурчав Кузя, озирнувшись на стражницю, що залишилася біля воріт. - Якщо кожній тітці під час виконання, гроші давати, без штанів залишимося. Хабарниця.
  - Кузя заткнися. Не виходь із кінського образу. - прошипіла Світлана і важко зітхнувши, додала. - Чи тобі, парнокопитний переживати? З одягу - напівпорожній мішок на спині. Але чи справді, що за порядки? Мені про грошові збори при вході на ярмарок, Марія Іванівна нічого не говорила. Дивно.
  - У мене складається враження, що начальниця взагалі нічого не пояснила. - зітхнув я. - Ні про віслюка, ні про митницю. Живете у глушині, як запічні таргани. Тьмутараканщиці. Куди ж тепер? Де селянський ярмарок?
  - Прямо і ліворуч. - Наша начальниця махнула рукою вперед. - Посередині села ярмарок, на майдані.
  
  Дорога на площу, тяглася вздовж невисоких парканів, за чагарниками садових кущів, біліли акуратні будиночки, і гавкали надзвичайно великі собаки. Помітивши незнайомих перехожих, тварини кидалися вперед, на всю довжину ланцюга і відчайдушно гавкали - лаялися. Зрозуміти, що саме говорили і мали на увазі, було складно, але собача лайка стояла на всю вулицю.
  - Гав-га-ди! Гав-гю-ги! Гав-ді-на! Хрреєєни-рр! - хрипіли в нашийниках злісні пси.
  Простягнув до собачки руку і злякано відсмикнув убік. Добрих намірів псина не зрозуміла. Зуби з брязкотом клацнули поруч із пальцями, мов вовча капкан. За що собак посадили на ланцюзі? За які гріхи? Це що треба наробити, щоб втратити благородний образ порядного пса? Бідолашні, нещасні тварини.
  - Не дражни тварюку. - попередила Світка. - Чим менше звертаєш увагу, тим швидше заспокоюються. Гавкають - жратву відпрацьовують. Охороняють будинки селянок. Сторожа. Друзі людини.
  - Грізний захист. - Шановно простягнув, відступаючи від паркану. - Загризуть і не помітять. Селянки під надійним захистом.
  - Ти впевнений? - посміхнулася Світлана і різко нахилилася, маючи намір підняти камінь з дороги. Грізно гарчить собака, помітивши рух мисливиці, миттєво заткнувся і верещавши сховався за рогом будинку. Світлана підкинула камінь у руці, зневажливо пояснивши. - Пустолайки. Собака гавкає, вітер носить. Гавкати з-за рогу на перехожих, не великий подвиг. Боягузливі створіння.
  - Швидше не боягузливі, а розумні. - не погодився я. - Обрубав чужинця, виконав роботу, а кусатися і битися за окрему платню. Професіонали.
  Свєтка сперечатися не стала, а влучно запустила камінь в іншого собаку, що надривається в сусідньому дворі. Тягання миттєво припинилося. Інші собаки, почувши неприємності, трохи притихли. Мало що за бандит кидається камінням, ще потрапить ненароком. Роботу виконали, господаря попередили, а далі хоч трава не рости.
  
  Чим ближче до ярмаркової площі, тим народу на вулиці густішало. Селянки як на підбір, високі та статні. Кров з молоком. Булочка з маком. Шашлик з кетчупом. Каву з вершками. Та й інші кулінарні вишукування. Час на обід, а ми все ще в дорозі. Непорядок.
  - Світло, а Світло, а чому селянки великі? Я думав, одна стражниця висока та товста. На казенних харчах скуштувала.
  - Я ж тобі казала. Дурні - повні. Порода така. Селянська. - Свєтка випросталася, але і вставши навшпиньки, ледве дістала до мочки вуха, що проходить повз тітку. Заздрісно зітхнула. - Харчуються добре...
  Тітка кинула поблажливий погляд у наш бік і пропливла повз великий білий пароплав. На теплоході грає музика, а я один стою на березі... І пускаю слину... Титанік. Які величні обводи бортів, вражаючі силуети, а щогла... Краса невимовна. Усього - багато, так би й повзав тіткою, як по баржі і кричав - все моє, все моє...
  - Іго-го-го-го... - Захоплено підтримав-проржав Кузя, проводжаючи поглядом селянки, що пливла корму. - Ого-го.
  - Кузя! Тпру! - Хором обложили розпаленого скакуна, одночасно погрожуючи кулаками. Вийшло чудово, як у синхронному плаванні. Пошляк ображено схрапнув і перейшов на неквапливу рись, похитуючи кінською крупою. Довелося прискорити крок, ледве встигаючи за мерзотником.
  
  Вулиця несподівано закінчилася, відкриваючи погляд на ярмаркову площу. Декілька торгових рядів під матер'яними навісами і великою брудною калюжею посередині. Ледве з краю, кілька коней дивної форми, прив'язаних до перекладини. Або нормального, кінського вигляду? Дуже схожі на Кузіного батька - Пегаса, але без крил на спині. Натуральний кінь... З пасинком, схожі на задню, хвостату частину, а мордою - вилитий Пегас. Помітивши Кузю, коні пожвавішали. Закосили на всі боки карими поглядами, вишкірилися жовтими зубами і привітно задерши в небо, кудлаті хвости, стали неквапливо обмахуватися як манірні дами на світському балу, шовковими віялами. Визнали родича?
  Фізіономія Кузі розцвіла щасливою усмішкою, пасинок молодцювато загарцював, випинаючи груди і впершись руками в боки. Нахиливши фізіономію в наш бік, жарко прошепотів, не випускаючи з поля зору прив'язь з кіньми.
  - Коротше, народ, я пішов на стоянку, знайомиться. Треба вивідувати у дівчат про кохання, а ви починайте роботу із селянками. Зустрінемось ввечері.
  - Ти дивись Кузя. Поводься пристойно. Обережніше, не видавай себе. - порадила сувора Світлана, але Кузя махнув зневажливо рукою.
  - Сам знаю. Не вчіть батька... До речі. Дещо сухофруктів візьму з мішка, для міцнішого знайомства? Не заперечуєте? Грошей на дрібні витрати видайте пару гудзиків. Жаль? Так і знав. Дякуємо за увагу, поки що предки. - І не чекаючи відповіді, молодцювато поскакав до прив'язі, пригладжуючи кучеряве волосся на голові.
   Мы удивленно переглянулись и пожав плечами, пошли к торговым рядам. Совсем взрослым стал пасынок. Противоположный пол, становится важнее, чем родительское внимание. Вырастил ребенка и свободен? Годы, годы... Тьфу. Недели, недели. Проще. Время, время.
   Ну, что ж господа. Я теоретически готов к встрече с товарно-денежными отношениями. Начнем издалека, поплывем по волнам памяти.
   Кто только не приписывал себе в заслугу изобретение денег. В грудь стучали египтяне и показывая на вечные пирамиды, с арабским акцентом, доказывали первенство. Действительно, какой лох, будет таскать камни бесплатно? Только рабы. С пренебрежением отвергаем египетскую версию происхождения денег. Лишь свободная личность продается за деньги, а рабы пашут за тюремную пайку.
  Низько кланяючись і примружуючи вузькі очі, вступає в суперечку Середня імперія. Так, чай ваш, папір ваш, шовк та порох безумовно. Але на цьому достатньо. Розберіться з Тайванем, а потім вступайте у суперечку. До чого тут острів? А при цьому. Завалили світ одноразовими продуктами, а туди... Підніміть якість продукції, введіть інститути демократії, тоді вступите в суперечку.
  Наші дорогі Індійці - ви вільні. У нірвані гроші не потрібні. Ваша карма бути жебраками, але щасливими. На двох стільцях сидіти не дозволимо.
  Ми, шумери з дворіччя перші! Тигр та Єфрат, чули? Ааа... Там де Багдад? У Багдаді все спокійно? Ну ну. Наступний!
  Знаємо, знаємо дорогі Ізраїльтяни. Звичайно звичайно. Та хто сперечається? Пам'ятаємо, пам'ятаємо. А то... Сім тисяч років із створення світу - не баран чхнув. Але не було в раю грошей. Не купував Адам у Всевишнього Єву. Безкоштовно дали. У навантаження до яблук. Досі страждаємо.
  Хто ще хоче забрати лаври першості? Кам'яний вік? Немає прощення креманьйольцям за знищення неардальтальців. Мало що предки сучасного людства. Немає і все.
  Перші товарно-грошові відносини з'явилися, коли далекий літній мавп самець обміняв банан на тілесні втіхи з молоденькою мавпочкою. Але якщо ви думаєте, що першою роботою була проституція, то глибоко помиляєтеся. Любитель-Паппарацци негайно доповів ватажку зграї про перелюб і отримав заслужену винагороду - ту саму мавпочку. Літній мавп, коли зализав рани отримані від ватажка, при першій нагоді помстився журналісту. Але не заткнеш кулаком свободу слова та інформації! Перший у світі журналіст знову доніс до мавпячого народу голос правди і принагідно настукав ватажку... То хто ж виграв від товарно-грошових відносин? Є невиразна підозра, що хитра мавпа. Нам достатньо одного разика за вечір...
  Жіночий народ статечно тинявся повз завалені продуктами і ганчірками прилавків. Грудасті продавщиці, ліниво спльовували лушпиння від смаженого насіння на землю і скаржилися один одному на погану торгівлю. Покупці мацали товар і спекотно торгувалися, збиваючи ціну. Не на тих напали. Невелика знижка закладена у вартість товару. Не переживайте - посунемося, але до певного рівня. Нижче не можна - ляжемо великими грудьми, але не поступимося і п'яді чистого прибутку ворогові. Науку Папи Карли та вірного співавтора ніхто не скасовував. Вартість товару складається із кількох умов. П'ятдесят відсотків - нормальна торгова націнка. Кому не подобається - крокуйте до магазину, там ще дорожче. Ми нещасні лоточниці цілий рік під дощем, пекучим сонцем та колючим снігом. А ти дура постій цілий день на ніжках, а потім споживчі права качай! Та мені глибоко начхати на твоє ображене лібідо. Не купуєш товар - нічого мацати брудними лапами. Відвалюй від прилавка, не затримуй чергу.
  Очі в начальника спалахнули і забувши про секретне завдання, кинулися вздовж прилавків, чіпко оглядаючи товар. Рука ковзала по гладкій бязі, трепетно чіпала шовк спідньої білизни, чіпко мацала хутро різнокольорових шубок, пестила ніжну вовняну тканину. Широко розплющені очі не втрачали на увазі якість, кількість і ціну. Ціни кусалися. За вузьку смужку трусів - півбарана! Що шнурками прикривати? Яку функцію труси виконають при мінусовому градусі тепла, навколишньої температури повітря? За розшитий горошинами ліфчик - коня! Вартість Кузі - дві глибокі чашки і пару бретельок із застібкою?! Так, красиво, але хто оцінить неземну красу під шаром грубої тканини? Прикраси на вуха - чотири гудзики з єдинорога! Краса - страшна сила і дуже дорога.
  - Ееє дорога. Озолоті рючку, всю правду скажу. - промовив хтось збоку, наполегливо смикаючи за одяг. Поруч стояла гачконоса, чорна красуня і посміхалася золотими зубами. - Чекає на тебе далека дорога, казенний будинок.
  - Сама знаю. - буркнув, намагаючись вирватися з чіпких рук ворожки. - Відчепись, нема чим золотити. Відпочивай.
  - У тебе нема, у подружки є. - незворушно відповіла красуня, струсивши численними кісками. - Не озолотиш ручку - удачі втратиш. Балет будеш. Кручина у тебе дорога, серце. Камінь важкий лежить. Ой тяжкий. Успіх відвернувся. Палажі на руку що є - все скажу.
  - Немає в мене нічого. Бідолашна я, жебрака. Відстань заради бога. - Наполегливість ворожки напружувало, а зловісне майбутнє почало засмучувати. А раптом не бреше чаклунка? Раптом правду каже? Хто попереджений, той озброєний. Знатиму, де впаду - підстелю соломки. Не заради користі, а користі для.
  - Навіщо брешеш? - Красуня осудливо похитала головою, буравивши мене своїм пронизливим поглядом. - Навіщо неправду кажеш? Ти в подруги попроси. Ой, справи погані. Савсем погані. Знаю, що за таємницю ховаєш під одягом. Нехорошо дорога. Ай, нехорошо.
  - А що я приховую? - Блін, невже таємниця підлоги стала відома чаклунку-ворожниці? Де проколовся? Де вчинив неправильно? Ходкою, що розгойдується, видав чоловічу суть? Відросток безсоромно відстовбурчує спідницю? Начебто не видно. Чорт із нею, попрошу грошей у Свєтки, поки остаточно не розкусили. Широко посміхнувся і ввічливо відповів. - Добре, добре дорога ворожка. Тільки не кричи на весь ярмарок. Світла! Відвернися на мить!
  - Чого? - розсіяно запитала Світлана, не відриваючись очима від огляду нової сумочки в руках. - Як тобі? Щоправда чудово підходить до чобітків?
  - Нормально. Світло, у нас проблеми.
  - Що наробила? - Повернулася в реальність Світлана і нарешті помітила гадалку, що стоїть поруч з нами. Начальниця змінилася в особі, але в який бік одразу не оцінив. Начальниця суворо запитала. - Чого треба романе?
  - Дай пару гудзиків, ворожка майбутнє хоче передбачити. - зніяковіло попросив у Свєтки. Вірити шарлатанці не справа великого мислителя, але підстрахуватися зайвою монеткою не завадить, раптом не бреше...
  - Усю правду скажу дорога. І тобі всю правду скажу. - пожвавилася ворожка, простягаючи руку. - Давай. Клади на долоню.
  - Пішла звідси! Лахудра квітчаста! - заволала Світка на квітчасту брюнетку. - Ручку їй позолоти... Тримай кишеню ширше! Шарлатанка! Шахрайка! Я сама так погадаю, мало не здасться! Бач, знайшлася провісниця!
  - Ай, погано говориш. - захитала головою ворожка, відступаючи убік. - Не буде щастя у дальній дорозі. Казенний будинок на вас чекає, довга розлука, піки, черв'яки - три валети.
  - Сама вали! - Свєтка погрозила кулаків услід ворожці, що зникає в натовпі. Отримавши сатисфакцію, начальниця обернулася до мене. - Ну, що встав, як лялька ватяна? Долю хочеш дізнатися? Так я передбачу, не гірше за шарлатанку. Хрін тобі, а не гудзики. Пішли далі, не відставай, і на шарлатанок рота не розкривай. Очі витріщив, як перший раз на базарі.
  - Але я справді вперше. Раптом даремно тітку образили? Пошле псування, не відмастимося.
  - Та хто їй повірить? - зневажливо відмахнулася Світлана. - Звичайна шахрайка. Мені про них Марія Іванівна розповідала. Інструктувала. Як помітиш тітку в квітчастій спідниці, відразу кричи, пручайся, інакше всі гудзики виманить хитрістю. Робота така, дур довірливих потрошити.
  - А на вигляд пристойна діва. - здивувався я, але Світлана вже не слухала жалюгідний лепет виправдання, пішовши з головою в торгівлю. Нема що робити. Ідемо мовчки далі.
  Ярмарок не чіпав позитивних емоцій. Від безлічі товарів паморочилося в голові. Тяжка і невдячна робота ходити з дівою торговими рядами. Що шукати, що купувати? А головне, навіщо? Людині для безтурботного життя достатньо смужки тканини на сором, і шматочок м'яса в живіт.
  Пройшли повз давню як мумію продавщиці, що торгує старінням. Ганчірки та речі, далекі як горизонт бабиної молодості. Раптом промайнула перед очима річ. Істинно чоловіча... Розгублено завмер на місці, намагаючись зрозуміти, чому схвилювала вузька, довга смужка квітчастої матерії, з невідомим дзьобатим птахом. Чим потрясла уява серед вицвілих на сонці ганчір'я, тріснутих горщиків, потертих життям каструль, і звалища іншого мотлоху, строката, трохи засмучена і лискуча від жиру річ? Це він. Саме він. Що, власне, невідомо, але він. Покупки кидали гидливий погляд на секонд-хенд старої і квапливо проходили повз, а я як заворожений, витріщався на дивну річ. Внутрішній голос пристрасно прошепотів на вухо - Вася, хочу.
  - Чаво мила зенки витріщаєш? - прошамкала стара. - Аль річ яка сподобалася? Купуй красуня, не пошкодуєш. Налітай, недорого продам.
  - А це що за ганчірка висить? - невинно поцікавився у старої, намагаючись зберегти холодне самовладання. Внутрішній голос відчайдушно надривався - Хочу! Дайте! Півцарства за пташку! Ледве заспокоївся і вказав старій на загадкову річ. - квітчаста, з пташкою. Дивна штука.
  - З папугою? - здогадалася стара, усміхнувшись самотнім зубом. - Історією цікавишся? Молодець. То діва річ старовинна, мущинська. Халстух.
  - А навіщо він потрібний? Для краси?
  - Та ти що мила? Яка краса? Чого мущіни у ній розуміли? - стара закряхтіла зображуючи веселий сміх і замахала руками як припадкова. Смішлива бабуся попалася. Відкряхтівшись, похитала головою. - Ох молодіж, молодіж, насмішила стареньку.
  - Але для чого потрібний, халстуку?
  - Це начебто мітка бандитська. Зашморг - рейкова петля за старовинним змістом. Страшний, болісної сили предмет. Наші прабабки про халстух, казки-сказали, жахи гомоніли. За що купила, те мила і перекажу. - стара перевела подих, збираючись із пам'яттю. Маразм на якийсь час відступив, і бабуся почала розповідати історію стародавнього мущинського символу. - Купували халстух давні діви мущинкам у подарунок. Начебто з грізним натяком дарували на свята, та на імениті дні. Алі будеш вірний як пес на ланцюгу, або затягну зашморг на брудній, немитій шиї. Чим красивіший халстух, так ніби й миліший за дорогого принца. Як у гості, чи на прогулянку йти, променаж вечірній зробити, неодмінно його на шию хахалю одягали. Значить, щоб не втік від господині, з рук не вирвався. Знову ж таки начальнику дарували в люб'язний презент і чесне нагадування. Мало платитимеш, або залікую з твоєї милості не в той степ, тут і смерть прийде - халстук на шию, та на високу рею. Халстук річ строга - жартів не визнає. Мищинки їх як вогню боялися. Але деяким принцам річ подобалася. Тим що скромніше, дресироване, антилігентніше, той навіть і пишався. А ось такий я мазохіст - будь-який біль байдуже. Пущай подавляться садюги. Гарна робота старовинна. Подивися. Знесення халстуху немає. Тиші років ганчірці, а блищить як нова. Випрати і погладити, ще тисячу років прослужить. А ти чай не місцева? Приїжджаючи, мабуть? Пущай подавляться садюги. Гарна робота старовинна. Подивися. Знесення халстуху немає. Тиші років ганчірці, а блищить як нова. Випрати і погладити, ще тисячу років прослужить. А ти чай не місцева? Приїжджаючи, мабуть? Пущай подавляться садюги. Гарна робота старовинна. Подивися. Знесення халстуху немає. Тиші років ганчірці, а блищить як нова. Випрати і погладити, ще тисячу років прослужить. А ти чай не місцева? Приїжджаючи, мабуть?
  - Ага. З племені городніх дев-мисливців. Нещодавно з гір спустилися. На ярмарок прийшли із подружкою. - Мило посміхнувся і присів як стражниця біля воріт, зображуючи уклін. - Себе показати. Інших подивитися.
  - Давно ваших не було. Усі полюєте? Не всіх ще єдинорігів постріляли - винищили? - стара задумливо похитала головою. - Я колись молоду була, теж любила хвостом перед подружками покрутити. Пустотлива була. Швидка. Так береш річ? Недорого віддам. За два гудзики віддам. Гарні у вас гудзики-то, шкарпетки і блищать дуже. Бери халстух молодика. У господарстві згодиться. Тобі на радість, мені в достаток. Погана торгівля йде. Не цікавиться молодь раритетами - артефактами. Антихваріат нонче не в пошані.
  - З подружкою треба порадитись. Почекай бабусю, скоро повернуся. - облизнувшись на старовинну річ, благаюче попросив стару. - Тільки нікому не віддавай. Будь ласка. Я перша у черзі.
  Поки милувався халстухом, Світлана пройшла далеко вперед, загубившись серед торгових рядів. Щойно знайшов. Начальниця стояла біля прилавка з пахучими склянками, а вертлява продавщиця, балакуче розповідала про товар.
  - А цей запах стійкіший. Весняна свіжість. - продавщиця енергійно збовтнула склянку і знявши кришку простягла під ніс начальниці. - Чи відчуваєте аромат? Дуже довго тримається на тілі. Шлейфом іде за господинею. Все село помре від заздрощів. Нещодавно із Бонжурії отримали. Модний напрямок парфуму.
  - Не знаю не знаю. Я ж мисливець, сильний запах відлякає звіра. - Протягнула задумливо Світлана, принюхуючись до протягнутої кришечці. - Хочеться легший, ніжніший. Щось літнє. Південна спека.
  - Квітковий відтінок запропонувати? Вам на полюванні, для маскування підійде. Секундочку, зараз дивлюся. - Продавщиця втекла під прилавком, вишукуючи необхідний запах. Користуючись моментом, підскочив до начальниці, запобігливо дивлячись у вічі.
   - Світла, а Світло, невелика справа...
  - Ну, чого ще? - невдоволено скривилася Світлана, не відволікаючись від розглядання склянок. - Знову на неприємності залетів?
  - Ніяк немає. Ділову пропозицію. - склав благаю брови, дахом фінського будиночка. - Дай у борг пару гудзиків. Відпрацюю - зуб даю.
  - Навіщо тобі гудзики? Нова шахрайка з'явилася?
  - Річ хочу купити. Мущинську. - квапливо додав. - Мені здається, він буде потрібний для експедиції. Історичний раритет. З ним я однозначно буду повноцінним. І пам'ять повернеться.
  - Навіщо потрібна твоя пам'ять? Одні проблеми. Що це за річ?
  - Халстух. Чисто конкретно - пацанская річ. З папугою різнобарвним. Птах такий. Загадковий Мущинський символ.
  - Добре. Пішли подивимось. Дівчина. - крикнула вона під прилавок. Продавщиця підвела голову. - Ми зараз повернемося.
  Не чекаючи відповіді, повернулися до бабусі секонд-хенду. Стара чекала покупців незворушно і нерухомо, як чавунний пам'ятник. Одна рука замість козирка, уважний погляд спрямований у далечінь, інша рука на талії. Загальне враження - десь за обрієм світле майбутнє. Помітивши нас, стара змінила позу. Руки пересунулися на груди і переплелися. Імператор Наполеон оглядає поле майбутньої битви. За врожай зернових.
  - Ну, де твій халстух? - нетерпляче запитала Світлана оглядаючи старий прилавок. - Привіт бабусю, показуй товар, що зацікавив подругу.
  - І тобі здоров'я молодка. - статечно привіталася стара і статечно виклала на прилавок заповітну ганчірочку. - Старовинний антихваріат, руками не чіпати. Річ у єдиному екземплярі.
  - Ну і навіщо тобі різнобарвний птах - папуга? - хмикнула Светка з зневагою дивлячись на строкатий халстух. - Що з ним збираєшся робити?
  - Не знаю. - чесно зізнався начальниці. - Потрібен. Купи будь ласка. Шкода чи що? Перший раз у житті прошу... Всього два гудзики...
  - П'ять. - гордо встряла стара. Мої очі повільно полізли з очниць, від безмірного нахабства божої кульбаби, як у вареної креветки в каструлі з окропом.
  - Як п'ять? Ми ж домовлялися про двох?
  - Так, коли було? інфляція. - стара посміхнулася жовтим зубом. Відчуваючи купівельну зацікавленість, безцеремонна мумія нахилилася на очах. Вирішила зірвати куш із наївного лоха. А лох - це я? Спекулянтка. Фарцівниця. Мало вас гнобили у розвиненому соціалізмі.
  - Та я гроші ламаного не дам. - пирхнула Светка, відвертаючись від прилавка. - Василю, обійдешся без старої ганчірки. Я тобі хутряний капелюшок з вухами доглянула. Краса невимовна і недорого.
  - Не треба капелюшка, хочу халстук! - обернувся до старої. - Ти що, спекулянтка, блекоти об'їлася? Мені стільки не дадуть. Знижуйте ціну.
  - Тоді чотири. - змилостивилася продавщиця, Світлана лише пирхнула і пішла геть від прилавка. Моя перша в житті рожева мрія, що повільно випливала з-під носа. Але й бабуся захвилювалась. Прибуток йшов геть. Амбіції знизилися, на думку повернулася сувора проза життя. Жаба жадібності заткнулася і стара квапливо додала. - Добре мила. Три гудзики.
   - Та пішла ти... - Світлана не уточнила напрям, але й без вказівника ставало ясно - начальницю на порожній м'якіні не проведеш.
  - Дві! - Ціна повернулася до первісної, але Світлана ні вухом, ні рилом не повела. У гадина руда, нахабніла. Бубуся дає реальну вартість халстуха, а вона... Хрін допомагатиму експедиції. Шукайте кохання самі. Губа впала на підборіддя, волошкові очі наповнилися вологою, а стара відчайдушно крикнула. - Ех, пропадати, то з музикою. Гей душогубице, я згодна. Один гудзик, але нижче не посунуся.
  - Тепер реальна ціна. - миттю погодилася Світлана, розвертаючись до прилавка. Начальниця безсоромно торгувалася, а я отримував серцевий інфаркт? Гаразд, натуральний блондин, а то б покрився сивиною від душевних переживань.
  - Собі на збиток торгую. - занила стара, але очі горіли радістю. Спихнула з рук річ, що залежала.
  - Не вигадуй стара. - буркнула Світлана, дістаючи з сумочки блискучий, кістяний гудзик. - Краще поясни, навіщо служить мущинський халстух. Інструкцію із застосування дай.
  - Так, подружці розповіла. - стара ткнула в мій бік кістлявим пальцем. - У гарячому не прайте, гладити праскою через марлю, носити на шиї. Ах да. Річ талісманна. Прикмета вірна існує - хто сам халстух правильно на шиї зав'яже, буде вдалим у справах. Офіс кам'яний, помічниця правильна, і механічна машина - Каділлак іноземний з приватним негретянським водієм. Умища щасливцю додасться, вигляд антиліхентний, прибуде в панських манерах, а на старість може і президентом стати. Особистої фірми. Тренуйтеся, може справдиться.
   - А ти не знаєш, як зав'язувати?
   - Знала б, то не торгувала б старим.
  Минуло ще кілька стомлюючих миттєвостей, поки жінки поливали одна одну уїдливими натяками та обмінювалися думками про розум і зовнішність, і про диво! Я став власником! У мене з'явилася власна особиста річ! Хай живе приватна власність! Нехай старенька, пошарпана, але своя. Оргазм. Буря емоцій. Щастя. Кохання?
  - Задоволений? - усміхнулася Світлана, дивлячись з яким непідробним інтересом, вивчаю папугу на халстуку. - Чим би дитя, не тішилося, аби не плакало.
   - Що б розуміла у ковбасних обрізках.
  Поблизу яскраво-червоний папуга виглядав гордим орлом. Трохи пошарпаний часом загальний вигляд халстуха, згладжувався гордим дзьобатим профілем птаха. Переливається візерунок на крилах, яскраве пір'я всіх кольорів веселки, довгий перламутровий хвіст. Неземна краса. Халстух на тлі дівчачого одягу сяяв, як маяк, на пустельному березі. Звичайно, зі спідницею та блузкою мущинський предмет не виглядає. Тут потрібен інший одяг. Відповідна. Щось із коміром, кишенями та запонками. Буде час, зрозуміємо. Але якась закінченість ліній. Суворість силуету та легкість малюнка. Нічого зайвого. Ще б пак з'ясувати, як зав'язати на шиї. На стоянці зміркуємо. Стара попереджала, у недосвідчених руках предмет гардеробу небезпечний. Чи не перетягнути б на шиї. Краса... Ну як халстух можна носити з чимось дівчачим? Дівочі прикраси абсолютно недоречні, зайві. Ніяких сережок, намиста, намиста і браслетів. Відволікають увагу від суті. Я що? Дурна ворона обожнює все яскраве? А з жовтими черевиками, халстух був би в гармонії... Пінгвін - символ джентльмена. Фрак, манішка і міцна дзьоба.
  - Василю! - Грубим тичком під ребро, начальниця повернула до тями. - Прокинься, не відставай. Пам'ятаєш, що обіцяв?
  - Так звичайно. - Погодився, квапливо поправляючи халстух на шиї. - Що робити, де копати? Я у вашій владі люба фрау мисливця. Мерсі за презент.
  - Усі смешуечки жартуємо? Гуморист. Відійдеш на крок убік, або відчепишся, іграшку відберу до кінця експедиції. - суворо попередила Світлана та для переконливості піднесла кулак до носа. Приємно пахло духами, але від міцно стисненого кулака виходила конкретна загроза. Нам про щось натякають? Бажають позбавити останньої власності? Експропріація експропріаторів? Ну вже дудки. Ми за власність живемо загризем. Ми не Тимчасовий Уряд, революції не зазнаємо. Закінчився час колгоспів.
  Але розсудливо заткнувся і став нудно терпіти. Терпів довго, до вечора, поки голод та мозолі на ногах не здолали стійкість духу. Світло по ярмарку, як риба у воді. Пурхала метеликом від прилавка до прилавка, встигаючи цікавитися товаром, цінами, питати про відомих чаклунів-ведунь, письменниць, поетес і архіваріусів з нотаріусами. Покірно повзав за начальницею, як нитка за гострою голкою. Якби не нова іграшка, то помер би від туги. Спочатку як накрутив халстух на шию, навколишня публіка зневажливо відвертала голову, обмінюючись недвозначними поглядами, але ближче до закриття ярмарку, деякі діви вивчали предмет із зацікавленістю та увагою.
  - Ну що? Втомився? - Нарешті поцікавилася невтомна Світлана, коли язик лежав на плечі поруч із кінцем халстуха. - Небагато залишилося. Терпи. Провідаємо Кузю, знайдемо місце для ночівлі, повечеряємо та відпочинемо. Впораєшся?
  - Альтернативи немає. - крізь зуби промимрив я, болісно намагаючись тримати фасон. Вийшло чи ні, але начальниця бадьоро поплескала по плечу. Кінець видно, кінець близький, донесемо кінець до кінця. Кінець - усій справі вінець. Де ж дорогий ледар Кузьма?
  
  Біля стійла панувало пожвавлення. Коні скупчилися навколо Кузьми і захоплено хлопаючи карими очима, слухали брехливі розповіді. Пасинок блищав дотепністю. Глядачки захоплено іржали та трясли гривами.
  - Так, якби не мій кмітливість, бачили б живими. Включаю галоп, переходжу на п'яту швидкість, роблю різкий поворот і ховаюсь за товстим деревом. Громила не втримався на ногах, відкинув копита убік і юзом головою в мурашник. Тільки хижак став підніматися на ноги, трясучи очманіло головою, як підскакую ззаду і як ляжу від щирого серця під хвіст, ще по печінці хрясь і хук зліва. Рук-то у єдинорога немає, зі зброї один ріг, але гострий як шило. Потім ще як трісну по тупій морді, худоба знову до мурах у гості. Звичайно, який би неблагородний козел, став би штовхати поваленого ворога копитами, добиваючи на землі, але ж я благородних, блакитних кровей? Родовід тягнеться від коня римського Імператора Калігули, прямою лінією. - Кузя гордо оглянув відданих слухачок і грайливо ляснув кауру конячку, що стояла поруч, по пружному заду. Кінь щасливо заржав. - Ми - де Картуази, відрізняємося царською великодушністю до повалених ворогів. Але царської шляхетності не оцінили. Підступно користувалися безтурботністю. Коли повернувся до поваленого цапа спиною, даючи можливість смертельного ворога стати на ноги, він і скористався з моменту. А я ж говорю, у звіра ріг, більше ніж у мене... втім не важливо, потім оцініть. Гострий, довгий, як піка. Нагнув козел голову, вибираючи місце для смертельного удару, розігнався і... Привіт господарі. Іго-го, я тут. втім не важливо, потім оцініть. Гострий, довгий, як піка. Нагнув козел голову, вибираючи місце для смертельного удару, розігнався і... Привіт господарі. Іго-го, я тут. втім не важливо, потім оцініть. Гострий, довгий, як піка. Нагнув козел голову, вибираючи місце для смертельного удару, розігнався і... Привіт господарі. Іго-го, я тут.
   Помітив нашу присутність, але не зніяковів, продовжуючи сяяти самозадоволеною фізіономією.
  - Привіт пасинок. - привітав Кузю і отруйно поцікавився у хвалька, геройськими подвигами. - То як врятувався? Невже сам? Наодинці? А я й не знав про героїчну подію.
  - Дівчатка, вітаємо дорогих господарів. - заметкотів Кузя. - Чудові діви-мисливці. Живу та горя не знаю. Годують добірним вівсом, сухофруктами. Пам'ятаєте пригощав? Шпор на шкурі не відчував, вуздечки на смак не куштував, батога в очі не бачив, копита не чіпають. Живи - не хочу. Вибачте, дівчата, на хвилинку відскачу. Треба кілька слів перекинутися з господарями.
  - Знову маскування порушуєш? - Наша начальниця накинулася з докорами на Кузю. - Тобі що наказали? Мовчати в ганчірочку і розмовляти тільки кінським - іржанням. Трепло.
  - Так кобили моєї кінської мови не розуміють, як і людської мови. Нічого не розуміють. Лише на команди реагують. Тпру, та ну. Тварини безглузді, але добрі. Домашні кобилки, об'їжджені. Тільки іржуть, та сіно жують. Не боїсь, не видадуть.
  - Але якщо коні нічого не розуміють, заради чого, бісер метаєш? - не зрозумів гумору. - Якого рожна?
  - Зате як слухають. - мрійливо простяг Кузя. - Коротше начальство. Я тут до завтрашнього ранку в роботі. Не хвилюйтесь. Все буде окей - хокей.
  - Дивись паразит! - погрозила пальцем Свєтка. - Якщо з твоєї милості маскування полетить нанівець, відповиш порожньою головою та кінською дупою. Запитання?
  - У матросів немає запитань. - молодцювато відповів Кузя і тут же поліз із проханнями. - Ви пару кілограмів яблук не купите? Дівчатам обіцяв.
  - Яким дівчатам обіцяв? Ти вступив у контакт із селянками?!
  - Ні звичайно. Моїм конячкам швидконогім, солодке частування. Замість цукрових пряників.
   - До чого тут пряники?!
  - Без пряників не заграють. - терпляче пояснив Кузя. - Джентльмен я, чи ні? Ми Куртуази - завжди великодушні.
  - Понесло. - зітхнув я тяжко. - А де мішок із продуктами?
  - Ну, еэээ.... Іго-го коротше. Тю-тю. - Кузя розвів порожні руки. - Витратився трохи на вербування союзників.
  - Ідіот. - скипіла Свєтка. - Коні - тварюки безсловесні. Яка користь? Знайшов шпигунів.
  - Але на початку цього не знав, а коли з'ясував, сухофрукти вже закінчилися. - незворушно пояснив Кузя. - Яблуно купіть, ще дещо з'ясувати треба.
  - Обійдешся на печії. - Свєтка зобразила постать із трьох пальців і сунула Кузе під ніс. - Бачив? До кінця експедиції відпрацьовуватимеш збитки. Зрозумів?
  - Ага. - Кузя шмигнув носом і невиразно промимрив. - Жмоти. На себе витрачаються, а мені пожаліли продуктів. Думаєте, не бачу, не чую? Батьку гарну ганчірку на шию, від тебе дух нелюдський. Скнари.
   - Поговори .... Марш в стійло!
  Кузя засмутився, але виду не подав. Гордо поскакав до стійки, весело помахуючи хвостом. Треба тримати марку перед дамами, хай і прості конячки. Я люблю свою конячку, причешу їй шерстку гладко, гребінцем пригладжу хвостик і верхи поїду в гості. Удачі Кузя, на нелегкому шляху...
  Свєтка явно розлютилася, тому що пішла геть, швидко і рішуче. Ледве встигав слідом за начальством пересувати втомлені ноги. Одне знаю напевно - вибирай час поговорити та час промовчати, якщо не бажаєш отримати сковородою по морді. До речі про вечерю. Скільки не думай про високе, а їсти іноді хочеться.
  - Тепер розумію прабабок. - кинула через плече начальниця. - Одні від мущин неприємності.
  - Попрошу не узагальнювати, нічого поганого, зробити не встиг. Ми куди йдемо?
  - Куди треба. Розкудакався. А ворожка? А гудзик на халстух? - дорікнула копійчаній річчю. Докотилася, нижче нікуди. Скупердяйка нудила далі. - Неприємності та зайві витрати. Жодних нервів на вас.
  Оооо. Діву понесло. Настала критична година. Будемо милосердні. Вступати в полеміку - принижуватись сваркою, не в правилах. У Свєтці говорить не розум, а банальна фізіологія. Теж втомилася і їсти хоче. Позитивний момент - ніщо людяне Світло не чуже. Сказав би сміливіше - діва теж челев'як. Повторюю. Говорив. Нехай. Частіше думатимемо про людей приємне, знайдемо менше приводу для стресів. Натомість у мене є халстух, а в неї немає. Але як не заспокойся - порожній шлунок бурчить голосніше. Настав час для утроби. Відпочивай мозок.
  На кривобокій стіні, обшарпаного будинку, красувалася намальована лежанка і смажена, гола курка. Натяк на готель? Підозри підтвердилися. Постоялий однозірковий готель. Умивальник наприкінці коридору, зручності у дворі. Згоден на все, що завгодно. Впасти та простягнути ноги. Немає спочатку вечерю, а потім якось впасти і спати. Спати. До обіду.
  У невеликій кімнаті з претензією на обідню залу, повно дівочого народу. Відвідувачки зайняли всі столи і вдавалися до веселощів. Хтось в'язав на спицях, парочка дам, штопала колготки, ще кілька людей наводили вечірній макіяж. Тихо, пристойно та гідно. Тиша розбавляється тихою, сумною піснею. У кутку невелика стійка з літньою дівою. Збита вежа зачіски, стиснуті у вузьку лінію яскраво розмальовані губи. Адміністрація
   Спритно зманеврувавши між столиками, підійшли до тітоньки.
  - Добрий вечір, нам би переночувати. - усміхнулася Світлана.
  - Міст немає. - Не ворушачи губами, відрізала адміністрація, не здригнувшись в посмішці повним обличчям. Чревомовителька? Тітці не в готелі працювати, а в цирку публіку розважати жахами. Начальниця не зніяковіла грізною відмовою, а пошарівши в сумочці, виклала перед адміністрацією пару гудзиків. Очі на нерухомому обличчі ожили, але губи не здригнулися. - Ну... якщо пошукати...
   - Три ґудзики достатньо для пошуку?
  - Чотири. Тримаємо у резерві для коронованих осіб, затишний двомісний номер. - Обличчя розпливлося в черговій посмішці. Стало огидніше. Не завжди усмішка фарбує фізіономію. Крім широкого оскала щелепою, треба й у душі посміхатися.
  - Згодні. Вечеря входить у вартість?
  - Так, але без міцних напоїв. - Гудзики зникли зі столу. - Вечерятимете в залі, чи в номері?
  - Посидимо з народом. - Світлана оглянула зал і помітивши вільне місце, махнула рукою. - Іди Василя, займай місце, зараз підійду.
  За невеликим столом, розрахованих на чотирьох людей, сиділа повна діва у бойовому вечірньому забарвленні та вечеряла. Невелика тарілочка із зеленню, поруч тарілочка менша, зі шматочком білого м'яса. Молоко солодкий десерт на блюді. Ваза з фруктами. Повний набір. А запах... Мені все у двох примірниках та м'яса, м'яса більше! Підійшов, покректав, привертаючи увагу. Жінка підняла очі.
  - У вас вільно? Дозвольте?
  - Будь ласка. - І знову уткнулася в тарілку. Присів на краєчок стільця і завмер, озираючись на всі боки. Досить мило. Не захлинуться б слиною до приходу начальниці.
  - Ви теж приїжджаючи? - напівствердно спитав у діви. Не відволікаючись від салату, жінка кивнула головою.
   - Відрядження.
  - І ми з подругою у особистих справах. - Слова не справили враження, а розмовляти з потилицею, що жує, не дозволяло виховання. Інтелігентно мовчатимемо. Як кажуть? Мовчання золото? Ось ось. У залі з'явилася начальниця. Ми типу ручки мили, а я повинен терпіти?
  - Ще не принесли вечерю? - нетерпляче запитала Свєтка, сідаючи за столик. - Не поспішають. Руки помити не бажаєш?
   - Де?
  - Туди. - По очах вгадав напрямок і пішов упорядковуватися. Припудрити носик. Шнобель. Біля будки юрмився народ. У порядку живої черги. Це надовго. Вечеря та міцне охолоне. Злодійка озирнувшись на всі боки, заскочив за ріг будинку. Ооо... чудовий орган тіла. Зручний, багатофункціональний. За ріг повернув, спідницю загорнув, краник відвернув. Всі. Носик припудрений. З почуттям виконаного обов'язку важливо пройшов повз здивовану чергу. Мучтеся, мучтеся, а нам тільки руки ополоснути.
  За час короткої відсутності на столику з'явилася вечеря, а відрядження уплітала десерт, про щось жваво розмовляючи з начальницею. Жінка поїла, настрій підняла і хоче спілкування? Прослизнув до столика і накинувся на їжу, краєм вуха прислухаючись до розмови.
  - У цій дірі нічого не дізнаєтесь про кохання. У метрополію треба їхати. Там народ знаючий. Чи не від одних, то від інших отримаєте інформацію, хоча, навіщо займатися дурницями? Шукати те, чого нема? Мало вам інших турбот. Мені б так жити. Мотаюся по частках і весях, як проклята. Ніякого особистого життя. То дістань, то принеси. Від неправильного харчування форму втратила, погладшала. Печією страждаю - професійна хвороба. Усі на нервах, на емоціях.
  - А чим займаєтесь? - делікатно поцікавився, підводячи голову від столу. А чим цікавитися, якщо вечеря швидко закінчила існування, перемістившись у живіт? Начальниця помітила голодний вигляд і підсунула свою тарілку з м'ясом. Натякає, щоб заткнувся? Зрозумів. Некрасиво, соромно, але їсти хочеться більше.
  - Хербалайф. Новий напрямок дієтичного харчування, ліків та вітамінів в одному продукті. - пожвавилася відрядження. - Чудово допомагає для схуднення, лікує всі відомі хвороби, та й вітамінів повний набір. Ефект вражаючий. Харчові добавки - майбутнє сучасного знахарства. Уявляєте, скільки можна отримати за одну ціну? Повноцінне харчування, можливість схуднути та провести профілактику хвороб. До речі, дівчинки, я тут недавно. Створюю мережу розповсюджувачів. Про мережевий маркетинг чули? Є непоганий шанс заробити. Вам потрібні гроші? Дурість питаю - звичайно потрібні. Гроші як краса - завжди трохи не вистачає до ідеалу. У нашій системі все просто та надійно. Невеликий перший внесок на покупку першої партії хербалайфу, і ви мільйонери. Дохід до десяти тисяч грошей на тиждень! Чудові перспективи - висока пенсія,
  - А скільки трапляється в ґудзиках? - обережно зацікавилася Світлана, відриваючись від овочевого салату.
  - Гудзики з єдинорога? Натуральні? Один до п'яти... Одна тисяча в ґудзиках. Набираєте розповсюджувачів, і народ працюють на вас. Схема мережного маркетингу дуже проста. Ви працюєте піді мною. Берете хербалайф зі знижкою на п'ятсот ґудзиків. Перший етап закінчено. Є бажання - поширюєте особисто, немає бажання, застосовуєте другий етап. Знаходьте в селі трьох дур... ой, вибачте, бажаючих зайнятися бізнесом і впарюєте їм товар, звичайно з невеликою торговою націнкою. Вашу роботу виконують вони. Поки селянки розпродують товар, зв'язуєтесь зі мною та замовляєте нову партію харчових добавок. Ваші розповсюджувачі знаходять наступних бажаючих, ті далі та більше. Піраміда мережевого маркетингу з продажу хербалайфу, працює на вас, а ви лежите на дивані та фарбуєте нігті. Але мало того, йдуть додаткові знижки та призовий бонус. Чи були на морі?
  - А що це? - Очі у Свєтки загорілися вогнем. Вогнем наживи та користі. Та й я чесно розкрив рота. Ґудзики - ґудзиками, а долари серйозна валюта. Зелень, капуста. Кариби, Канарі, Касабланки. Але ще привабливіше Таїланд. Чайна країна, де можливе все. У межах фінансових можливостей, сер.
  - Море - велике солоне озеро, без початку та кінця, чистий пісок, гаряче сонце. Щастя, фарт та задоволення. Вічна радість, весела музика, пікніки на природі. Море - заслужений відпочинок, безкінечна відпустка душі. Жодної метушні, все роблять за тебе і для тебе. А морська риба? А вечірнє вбрання? Безкоштовні каруселі, танці до ранку. Нічні салюти та феєрверки. Хто на морі не бував, той життя не нюхав. Я щороку на море їжджу. Як зароблю грошей на мережевому маркетингу, так до моря мчу, на Свято Життя. До речі, там можна і про кохання дізнатися. Так можна все дізнатися і всіх купити. Але для того, щоб побувати на морі, необхідно заробити грошей на херболайфі. Зайнятися мережевим маркетингом. Гудзиків багато? На першу партію наберете?
  - Ні. - Свєтка сумно зітхнула, перспектива з'їздити на загадкове море, розтанула, як дим від багаття. - Усього пару сотень із собою. Марь Іванівна - вождина племені поскупилася на витрати.
  - Так, дійсно мало взяли, але вам виключно пощастило. - Відрядження широко посміхнулася. - Готова зробити невелику знижку та дати харчових добавок на двісті гудзиків. На збиток спрацюю, але справжня бізнесвумен, думає про майбутні прибутки, і не стурбована миттєвим прибутком. Гудзики із собою?
  - Звісно. У надійному місці. - Світлана поплескала по сумочці. - У підкладку сховала. У потайну кишеню.
  - Молодці, розумні діви. Продумані. - похвалила відрядження. - Давайте познайомимося ближчим.
  - Василя. - Начальниця недбало кивнула головою в мій бік. - Подружка. З одного племені дев-мисливок. А мене Світланою Рудою звуть. Ще є кінь Кузя на стоянці. А вас?
  - Софія Петровська. - Представилася відрядження. - Для близьких друзів - Сонька золота ручка. Показати?
  - Якщо можна. - зацікавилася Світлана. Сонька дістала з вирізу на грудях золотий стрижень.
  - Я золотою ручкою контракти підписую по мережному маркетингу. Справжній Паркець. - похвалилася Сонька золота ручка і пошарів у сумочці, дістала стос паперів. - Ну що підписуємо контракт?
   -- Прямо зараз?
  - А що тягнути кішку за хвіст? За обіднім столом та підпишемо. Увечері ґудзики, вранці товар. Все чесно, чи не вірите?
   - Віримо, але... - простягла Свєтка.
  - Боїтеся. Чи не довіряєте. - Сонька гірко зітхнула. - консервативні провінціали. Даремно. Я ж папір дам. Договір підписаний з усіма реквізитами. Майте на увазі, в цивілізованому світі прийнято оплачувати вартість товару вперед, і лише потім отримувати зі складу. Вранці гроші - увечері стільці. Не забувайте, йду назустріч. Даю непогану знижку плюс сума не п'ятсот гудзиків, а всього двісті. Даремно дрібно робите. Непродумано, необачно. Від щастя відмовляєтесь. Марій Іванівна не зрозуміє. Впустили вигідну справу, не заробили для племені шалений прибуток. Боїтеся помилитися?
  - Ми власне подорожуємо іншою справою. - Світлана боролася сама з собою. Невідомий лікувальний товар і майбутній прибуток хвилювали розум, але душа відчувала каверзу. - Самі знаєте, що шукаємо...
  - З харчовим херболайфом, неодмінно кохання знайдете, та ще й грошей заробите. Гудзики звичайно валюта, але валюта нестабільна. Як піде торгівля. - Сонька зневажливо помахала золотою ручкою у повітрі. - натуральний товарообмін - міновий спосіб, що відмирає вид торгівлі. Потрапите в іншу країну, цивілізовану, а там гудзики не котируються, самим подіти нікуди, ну і що ви робитимете тоді? Пролетіли повз село. Дівчата, послухайте мудрого менеджера з оптових продажів. Треба бути попереду конкурентів і тоді ж будете при фартуні та бабці. Ну що? Переконала? Диктуйте дані. Записую.
  - Світлана-Руда. - машинально відповіла начальниця, піддавшись натиску відрядження. Жадібність перемогла, станемо багатими і поїдемо на тепле море! Зачухалася права долоня. До майбутнього прибутку? Цікаво, скільки Светка відвалить відсотків? Менше ніж п'ятдесят, не згоден.
   -- Домашня адреса?
  - Плем'я Дев-Мисливців, п'ятий будиночок ліворуч. - Свєтка делікатно запитала. - Навчіть, як правильно будувати мережевий маркетинг? Ми з подругою вперше вирішили торгівлею зайнятися, досвіду мало...
  - Завтра вранці і навчитеся. - пробурмотіла Сонька золота ручка, заповнюючи папірець текстом. - Якою буде адреса? О! Село дівчат, за третім поворотом від крайнього дерева. Шостий будинок, другий під'їзд, третій поверх, стукатиме тричі. Два рази коротких - Тук-тук та один довгий - Ту-ук. Підписуй Світлано, став підпис. Молодець. Гудзики діставай, рахувати будемо.
  - Просто тут? - злякалася Світлана, притискаючи сумочку до грудей. - А раптом у залі повно шахрайок? Як би не обікрали.
  - Тут? Та хто посміє торкнутися? - Сонька обвела зневажливим поглядом напівтемний зал. - Не хвилюйся, вже .... Кхе ..., що говорю, коротше не думай, про неприємності раніше часу. Я в конкретному авторитеті, мене сама Танька-Тайванька поважає. В натурі. Вік волі не бачити.
  - Перераховувати будете? - Через деякий час запитала Світлана, виклавши гудзики на стіл і акуратно їх перерахувавши.
  - Вірю. - Сонько, недбало згрібла гроші у свою сумочку і встала з-за столу. Ми дружно піднялися за нею. - Дякую подруги. Вітаю вас із вступом до славних лав мережевих моше..., маркетологів. Приємно було, що з вами познайомиться. Люблю та поважаю провінціалів, за чистоту помислів та глибоку віру в людську порядність. Сидіть далі за дівчинку, десерт замовлений, за мій рахунок, а я вже піду до хати. Треба приготувати херболайф. У пакетики розкласти. В якому номері зупинились?
  - У найкращому! - Не втримався від хвастощів, вперше встрявавши в розмову. - А коли завтра прийдете, вивчати маркетингу?
  - З ранку зайнята... - Замислено відповіла Сонька, щось підраховуючи в умі. - Ближче до обіду. Готуйтеся. Докладно вивчатимемо. Довго та нудно. Сподіваюся, наука піде на користь. Досвід отримаєте неоціненний. Все життя Соньку - золоту ручку, благодійницю згадувати будете. Сидіть у номері, нікуди не виходьте, доки не підійду.
  - Неодмінно чекатимемо! - Ми зі Світкою щасливо переглянулися. - Розумна людина - будь-якій науці радий. До побачення Софія Петровська. З нетерпінням чекаємо на захоплююче навчання.
  - Бувай. - Сонька помахала рукою і попрямував до виходу сумно пробурмотіла під ніс. - Ґудзики є, а радості немає. Що за юнацький наїв? Держава неляканих чайників. Розслабляюсь, втрачаю кваліфікацію.
  Провівши поглядом, нову подругу з мережевого маркетингу, сіли назад за стіл, чекати на солодкий десерт. Голова підраховувала чистий прибуток і згадувала фрази класиків. - Костюм із прикидом, магнітофон та в Ялту. За безкоштовно - лише у морду без черги. Копійка гривню береже. Халява - наш життєвий принцип. Рубль пишемо - три в кишеню!
  - Світлано, не припускав, що ризикнеш зайнятися бізнесом, ну, гадаю, прощай чистий прибуток і білий пароплав. Як зважилася вкласти всі гудзики в мережевий маркетинг?
  - Чому все? - гордо усміхнулася Світка. - П'ятдесят гудзиків залишила про запас. Подорож довга, дай думаю заробимо трохи грошей, для комфорту.
  - Ох, мудра. - захоплено похитав головою. - Сподіваюся я також у реальній частці? На багато не претендую, але фіфті-фіфті якраз.
  - Подивимося на поведінку. - відрізала Свєтка та окинула уважним поглядом зал. - Де служниця з десертом? Швидше поїсти солодкого та на бічну. Гей! Гарсонко! Десерт неси!
   За кілька хвилин підійшла заспана діва і виставивши на стіл дві вази, простягла листок.
   - З вас вісім грошик.
  - Це скільки за курсом? Чотири гудзики? - Світлана насупилась. - А чому так дорого? Дереть гудзики з клієнта, як у порядному ресторані.
  - Десерт, плюс вартість вечері сусідки по столику. - Гарсонка нетерпляче тицьнула пальцем у списаний папірець. - Там написано, я правильно порахувала, можете перевірити ще раз.
  - А хіба Софія Петровська не сплатила своєї вечері і нашого солодкого? - не зрозуміла Світлана. - Дивно, обіцяла.
  - забігала, забула. Завтра нагадаємо. - безтурботно відмахнувся від проблем. - Яка право дрібниця. На херболайфі вдесятеро більше заробимо. Десь чув про Соню. Пам'ять нагадує, але невиразно.
  - Сплачуватимете, чи охорону викликатимете? - нетерпляче запитала Гарсонка. - Не затримуйте сервіс.
  - Так звичайно. - Моя начальниця, дістала з сумки чотири ґудзики і простягла Гарсонці. - Спасибі. В розрахунку?
  Але діва нічого не відповіла, мовчки взявши гудзики і стрімко відійшовши від столика. Переглянувшись, підвелися і пішли в царські апартаменти.
  Справді царські. Для царя гномів. Все горище наш. Більше номерів не увійшло, та й кімнатка маленька. Впритул дві вузькі лежанки, всередині тумбочка і рваний килимок на підлозі. Ледве не стукаючи лобами, один об одного і низький дах, мовчки роздяглися і впали на жорсткі лежанки. Довгий день закінчився удачею. Я маю халстух, Кузя - подружок, а начальниця - парфумерію. Кохання не знайшли, але прибуток маємо. Теорія Бурідана розвалювалася на очах. Крім свободи вибору, треба і ніжками попрацювати. Який би шлях не вибрати, якщо затятий і твердий, завжди досягнеш поставленої мети. Здобувати щастя лише своїми волохатими ногами, мозолистими руками та мудрою головою. Без наполегливої праці не витягнеш ріпку з грядки. Птах щастя завтрашнього дня прилетить монетами ланки. Опаньки, вже заснув?
  
   РОЗДІЛ 14.
   - У кафешку підемо, чи як завжди?
   - Я приніс із собою.
   - Одноразову локшину?
   - З одноразовою соєвою сосискою.
  - Умовив, обідаємо на роботі. Люблю сою, у ній стільки корисних, поживних речовин.
   - Особливо коли сосиска чужа?
   - Халява завжди смачніша...
  
  До кінця наступного дня стало остаточно ясно, з відрядженням сталося щось погане. Я схилявся до тривожної думки, що дорогу Соню збила візок запряжений парою лихих коней, або захворіла на відрядження і лежить хвора десь в іншому готелі. Свєтка рвала на голові волосся, лаялася навіщо даремно і навіщо світло, дорікаючи за безтурботність і наївність. Начальниця чомусь наївно припустила, що нас елементарно надули-обдурили і забравши дорогі грошики-гудзики, кинули як двох останніх лохів.
  - Яка я дурниця! - голосила начальниця. - Як тупо купилася на халяву. Видно ж було перед носом пропалена злодійка. Шахрайка чистої води. Мережевий маркетинг, мережевий маркетинг .... Вкладаємо п'ять гудзиків - отримуємо вдесятеро більше. Ой, дурепа...
  - Не засмучуйся Світлана. Це безпідставні домисли. - заспокоював начальницю як міг. - З чого вирішила, що Сонька брехня? Мені вигляд відрядження здався глибоко порядним. Раптом тітка померла, отруївшись вчорашньою вечерею, а ми про покійника говоримо погано? Не добре. У діви нещастя, а ми поливаємо світлу пам'ять, брудом безпідставних підозр?
  - Ти справді дурень, чи перетворюєшся? Що з шахрайкою могло статися поганого, по морді видно - здоровий як кінь? Точно. - Свєтка від душі грюкнула себе по лобі, ніби хотіла вибити мізки через вуха. - Якщо справді обдурила, то втекла на коні. Дуй терміново до Кузи. Усі коні біля стійла. Там у народу поцікавишся щодо Соньки - золотої ручки.
  - Як скажеш Світлана. Але сиди у номері. Аж раптом прийде, а нас немає на місці. Некрасиво вийде...
   - Геть звідси виконувати наказ!
  Нестерпно захотілося піти гордо. Плеснути з усієї дурниці, дверима об одвірок, висловити останнє слово. Безстороннє, відверте. Але в черговий раз терпів завдану образу. Чи то безхребетний підкаблучник, чи культурно вихований? Не визначився, але настрій Світлана остаточно зіпсувала. Зміряв начальницю виразним зневажливим поглядом і закрутивши шию халстухом, незалежною ходою вийшов із готельного номера.
  Адміністрація сиділа за столом і складалося враження, що звідси ніколи не йде. Тут же спить, їсть і далі за абеткою. Похмуро привітався і вийшов надвір села.
  Погода під настрій, але щось невловимо змінилося. Не зрозумів, доки не помітив селянку в квітчастій ганчірці на шиї. Безсоромний плагіат... Ще одна горда діва пропливла повз, з кінцем, що розвивається, квітчастої ганчірки на горлі. Мій халстух став модним дівчачим аксесуаром? Чи став законодавцем моди? А ля Гуччі, Пако Кабанна? Вас Інн Касс...
  Бережно поправив хастух і гордо попрямував до стоянки кінської. Приступ слави закрутив голову і задер носа в небеса. Чи не хухри, не мухри, а йде відомий, популярний кутюр'є. Модельєр світового значення. Груди гордо випросталися, але в спину хтось тихо хихикнув. Здивовано обернувся назад. Дві діви, в такому ж прикиді, безцеремонно витріщалися вслід і явно обговорювали моє вбрання. Мимоволі прислухався до розмови. Ми люди скромні, але випадково почути пару хвалебних слів про себе дороге, кому не приємно? Кримінальної статті нема. І суду нема. Присяжних засідателів.
   - Ну і пика, а туди ж...
  - Ага, як корові сідло... - Народу не подобається законодавець мод? Довелося повернутись, і з'ясувати причину веселощів.
  - Доброго дня дівчатка. - Чинно присів у напівпоклоні, чим викликав новий напад диких веселощів. - Дико перепрошую, але здається, ви безсовісно мене обговорюєте? В чому справа?
  - Та про своє розмовляємо, про дівоче. - пирснули в долоні красуні. - Не засмучуйся, в іншому пощастить.
  - Дозвольте, дозвольте. Чи не в'їхав. Вам не подобається моя особа, чи щось інше?
  - З лиця води не пити. Що дано, то дано, а от якщо хочеш моді відповідати, то трохи мати смак, ніколи не завадить.
  - Ви про халтсух? - здогадався і гордо подбаченівся. - Якщо бажаєте знати правду, то я його перший одягнув на шию. Це мій винахід, моя мода!
  - А я Мама Римська. - Пожартували модниці, і не вступаючи в подальшу суперечку, швидко ретувалися, від гріха подалі.
  Яка несправедливість, який облом. Ніхто не підозрює, хто саме став першим у світі одягати халстух на шию. Безсоромно скопіювали моду і з мене ж потішаются. Не завжди заслужені лаври дістаються першому герою, винахіднику, мислителю, частіше автор пропадає в безвісності та злиднях, а досвідчений пройдисвіт користуючись моментом протиснеться у світову історію. Доводь із піною біля рота, первородство, стукай у груди. Запізнився. Міф пішов гуляти світом і безглузді потуги того й цього, бо е... Заплутався. Але якщо сказати коротко і по суті - єпрст всіх їх і всіх тих, через коромисло.
  Невже мало усвідомлювати винятковість у душі, не виносячи сміття з хати? Пижиться мовчки і зневажливо пихкати, дивлячись, як натовп користується чужими ідеями? Так ні, жаба слави тужиться, проситься назовні. Жадає захоплених криків браво, бажає прокотитися над головами на руках шанувальників, потонути у квітах. Усвідомлюємо - дрібно, негідно, але хочу!
  Біля стійла Кузі не було. Дивно. Озирнувся на всі боки, вишукуючи паразита пильним поглядом мисливця, у ярмарковому натовпі. Чи не дочекався товаришів і змотався гуляти? З нього станеться. Жодної внутрішньої дисципліни. Знайду - випорю. Далеко було піти. Совісті Кузі немає, але голова на місці. Куди ж без нас? Кому потрібний? Ні кінь, ні Пегас - літати, орати толку немає. В особистому селянському обійсті від Кузі один збиток. Єдина користь у рясному гною. Квіти з огірками у теплиці висаджувати, розсаду вирощувати.
  Неквапливо обійшов ярмарок по периметру. Кожна друга діва красувалася в халстусі, а кожна перша бігала торговими рядами в марних пошуках. Модниці пішли далі у використанні предмета, ніж я. Деякі зав'язували бантиком навколо шиї, інші вплітали в кучері, частина використовувала замість поясного ременя, але далі за всіх пішла одна з дів, що зустрілися, обмотавшись вузькою смужкою тканини замість одягу. Мода на місці не вартує. Ідея увійшла до народних мас. Підхоплена з ентузіазмом. Тепер довести первородство марно і безглуздо. Запізнився назавжди.
  Ще раз обійшов ярмарок. Видерся на високий поміст, але ніде не майнула знайома фізіономія. Почав хвилюватися, але заспокоювався нейтральними думками. Сидить у в'язниці, попався на злодійстві, пішов прогулятися галопом, шукає десь пожерти. Поїсти товариш любить. Але чому Кузя пішов від коней-подружок? Розчарувався, обламався?
  Горизонт порожній - Кузі не видно. А раптом, поки тупо блукаю кругами, поскакав до готелю, інший дорогий? Кузя може? Так легко. Все може. Якщо захоче. А хоче він завжди та постійно. Потенція на небувалій висоті.
  Рисью повернувся до готелю. Тиша. Кузя пробрався повз адміністраторку, в номер і сидить на ліжку вивчаючи мережевий маркетинг? Тихо підвівся на горище і зазирнув у номер. Окрім злої начальниці у номері нікого не було. Почувши скрип дверей, Світлана різко обернулася на звук.
   - Все дізнався від Кузі?
  - Ні. - Шмигнув скромно носом, задкуючи на сходи. - Я думав тут сидить. Мережевий маркетинг вивчає.
  - Як сюди підніметься Кузя, він же на копитах? - Свєтка покрутила біля скроні пальцем. - Думай, що кажеш. На ярмарку його нема?
   - Десь блукає.
  - Все ясно. Нам капут. - Світлана повільно встала з лежанки. - Зникли останні сумніви. Картина набула закінченого вигляду. Вася. Вітаю. Нас однозначно кинули, а Кузю забрали.
  - Куди? - не зрозумів натяку начальниці. Уявити навіть уявно, що Кузю забрали, не вкладалося в голові. Нехай зі Світкою - два лохи, але що пропалений і хитрий Кузьма лопухнувся здавалося неймовірним. Так Кузя сам будь-кого і коли завгодно. Уточнив. - Ти хочеш сказати, Кузю поцупили, як звичайний, безсловесний кінь? Не може бути.
  - А куди подівся? Ми вчора про Кузю сказали Соньці-шахрайці. Якщо вже нас провела, то Кузю навколо носа обвести простіше простого. Пальчиком помані, халявою помахай. Наплела з трьох коробів і купився Пегас. Пообіцяла пару безкоштовних яблук, копита зробив, поскакав. Зрадник.
  - Брехня. - Гаряче не погодився з начальницею. - Кузя, суперечки немає, страждає поганим вихованням, але погано вчинити? Кинути експедицію? Я майже батько. Зрадити батька? Не вірю. Дурниця.
  - Який ти батько? Нуль без палички.
  - Як не є. - образився на начальницю, чудово розуміючи натяк. - Дитину викрали, а ти лаєшся. Що робити будемо?
  - Звідки знаю? - Свєтка знову опустилася на лежанку, сумно перераховуючи нещастя, що впали. - Гудзиків немає, кінь поцупили. Експедиція під питанням.
  - Жодних питань. - Жарко заперечив, починаючи заводиться. - Чорт із гудзиками та експедицією, треба Кузю рятувати, поки далеко не відвели. Нехай Пегас великий, але розуму - кіт наплакав. Пропаде не за гріш. Якщо повела Сонька - золота ручка, йдемо слідами. Адреса шахрайки у кишені. Гудзики почнемо економити. За номер сплатила?
   - Вчора за добу платила вперед, а що?
  - Змотуємось з готелю та вперед на ярмарок. - Ривком підхопив із підлоги торбинку та сумочку. - Починаємо розслідування і йдемо в погоню. Кузя ледар, його галопом змусять мчати, як бодливу корову риссю йти. Ні молока, ні покотиться з комфортом. Вперед Діво, на нас чекають великі справи!
  Мета поставлена, завдання визначено, роги паралельно землі і вперед на ворога. Погоня. Нас образили, принизили та обдурили. Чесних, довірливих товаришів. Ми - довіряючі людям, попалися першою зустрічною шахрайкою. Прикро? Звичайно. Але образа не в тому, що обдурили, а в тому, що зрадили високі ідеали. Челев'як виявився не друг і не сестра, не брат, а так. Вовк. Шакал. Смійтеся пропалені циніки над святою наївністю. Усміхайтеся в вуса навчені і биті життям. Дурні обивателі крутіть у голови кривим пальцем і гомоніть як гуси. Над чим смієтеся? Над довірливою простотою вдач? Над собою смієтеся, вам гірше буде. Зникне у людей простодушність, станемо підозрілими, черствими та бездушними всім буде гірше, а шахраям подвійно. Підійдете зі приниженим проханням, - не зніму останню сорочку, не подам уявному погорільцю і фальшивому біженцю копієчку - мучся сам. Бумерангом повертається обман, у твердий, тупий лоб.
  Спустилися до господині готелю і спробували випитати інформацію про шахрайку відрядження. Тітка хмурила брови, але навіть гудзик запропонований як винагорода не розв'язав язика. Чи справді не знає про мережевий маркетинг, чи мало запропонували. Пішли не солоно хлібавши хлібом. Порадившись на ґанку, розділилися. Мені на північ, начальниці - південь селища. Місце зустрічі - ярмарок. Світлана дала кілька гудзиків для роботи з народом і ми розійшлися.
  
  Попадалися селянки, до вечора стали небалакучі і стурбовані. Невдоволено бурчали і тицяли далі. Так і торкався околиці, але нічого не з'ясував. Стара знайома з митниці та охорони стояла на бойовому посту, підфарбовуючи губи. Помітивши мене, весело усміхнулась.
  - Привіт дівчина, як торгівля? Усі гудзики проміняли? Бачу, бачу ганчірка на шиї гарна, чому купила?
  - Привіт Оксано. - привітався з митницею. - За два гудзики взяла. Ти нашого коника не бачила? Повз не пробігала?
  - Безкоштовно вийшов? - здивувалася варта та енергійно похитала головою. - Побийся бога, у нас суворо. Зайти одна ціна, а вийти на іншу. Ми дуже цікавий. Ні, не пробігала. Втратили?
   - Пропала, або поцупили.
  - То в іншому краю села пошукайте. Якщо тут не вискочила, то значить там проскочила. Конячка багата, видна. Знайдете.
  - А товста тітка повз нього не проходила? Відрядження? Софія Петровська за документами звуть. Сонька - золота ручка. Паркець.
  - Шас пошукаю. - Стража пройшла до смугастої будки і зникла всередині. Зашурхотіли папери і через кілька секунд у віконце висунулась голова. - Гудзики е?
   - Маленько.
   - Готуй одну штуку за інформацію, чи як?
  - Згоден. - Поки вивужував із сумки необхідну суму, варта вийшла з папірцем з будки. - Знайшла? Проходила?
  - Заходила-заходила, документ виписувала. - Дружно обмінялися, гудзик переплив у чіпкі руки охорони, а папірець у мої. Митниця балакуче допомогла. - Але через мій пост не виходила.
  - А нащо папірець, якщо Сонька тут не з'являлася? - Не зрозумів гумору і відчуваючи, що знову набридли нахабним чином.
  - Ось офіційний документ. - Повчально пояснила охорона. - Тобі у звіт, а мені на прибуток.
   - Спритно у вас виходить народ ляпати.
  - Ти діва словами не кидайся. - образилася Оксана. - Живо в кутузку гримнеш. Ми при службі - нам належить.
  - Вибачте. - вибачився і ненав'язливо поцікавився у сторожа. - Чому надвечір селянки небалакучі стали? Похмурі.
  - То у селі радість велика. Лелеки прилітають. - помітивши подив на фізіономії, поблажливо пояснила. - У вас у селі як розмножуються?
  - У нас? - Ах, та я ж із племені дев-мисливців, а вони дітей у городі знаходять, знизав поважно плечима. - Ми діток у капусті знаходимо, а хіба ж у селянок не так само?
  - Відсталі люди. - посміхнулася стражниця. - Городи копаєте, а ми вже іншим способом розмножуємось. Прогресивним. Діток лелеки приносять. Птахи. Несуть і несуть, ні дна їм, не шини. Раніше лише весною приносили, а тепер щомісяця тягнуть. Підгодували на свою голову. Лелека птах лінива. Летить куди ближче, а ні куди належить. Сьогоднішня ніч випадає тяжка. Будемо птахів ганяти. Парочку немовлят не треба? Для породи?
  - Вибач, до материнства не готова. Молодий. - Відбріхався як міг. - Та й кінь треба шукати.
  - Це ти дарма. Кінь знайти справу не хитру, а ось діти завжди потрібні. - Оксана зажурилася. - Квіти життя. У мене вдома цілісний букет. От і доводиться підробляти на службі. Оглоєдов вигодовувати.
   - Чому сум у голосі?
  - Це одне немовля в радість, а коли їх чортова дюжина? Поки виростиш, поки на ноги поставиш, а молодість уже тю-тю. Пройшла безповоротно.
  - За все у житті доводиться розплачуватися. - Погодився зі вартою, зловтішно тріумфуючи в душі. Не так у Оксани життя легке та безтурботне, як здалося на перший погляд. Спритно відлицемірив. - Без склянки води не залишитеся перед смертю. Подадуть на смертному ложі.
  - А як пити не захочу? Подадуть і піддадуть. Де ти бачила вдячних діток? - схлипнула стражниця. - Вони ж про рідну мамку, згадують, коли нова обнова потрібна. Ореш, ореш як проклята, а шо в кінці? Щастя не було і немає.
   - А в чому щастя?
  - Смачно поїсти, солодко поспати, відпочити досхочу. - Стражниця замріяно закотила очі. - Пам'ятаю, молодою була, горя-гіркого не знала за маминою спідницею. Ручки білі роботою не бруднила .... Поки в тіло не увійшла. Роки прийшли.
  - Ну й сиділа б на маминій шиї. - Знизав плечима. - В чому проблеми? Куди стільки дітей набрала? Жила б насолоду.
  - А сусідки? Хіба я гірший за інших? - образилася Оксана, переходячи з місцевого жаргону, на нормальну промову. - Хата має бути повною чашею. Що б і дітки, і сало, горілка та одяг був справний. Щоб заздрили, щоби поважали. Ні-ні, ніяк не можна інакше. Все по-людськи, все як належить.
   - Обов'язок перед суспільством?
  - Ні. Щоб заздрили. - На дорозі з'явилися нові ходаки. Оксана пожвавішала. - загуторилася з тобою, затуркалася. Іди, сердешний, шукай коня. Назад повертатиметеся, то клікайте, в мою зміну йдіть. Я за знайомством дешево поступлюся.
  - Пам'ятаю. Пам'ятаю. Оксано, а випадково про кохання нічого не чула? Чи мало проносили через піст, чи знаєш.
  - То такий маленький, твердий жартівник, і всім завжди потрібний? - Оксана хихикнула в долоню. - Ну, якщо самі не здогадалися, то я не побачила, в інших пошукайте. Покедова, вирушай, бач робота йде. Документ-довідку справляти та митнити по кишенях. Усі, колись.
  - Спасибі за підказку. - подякував митниці і розвернувшись кругом, побрів назустріч із Начальницею.
  Що маємо те й довідалися. Кузя і відрядження через старі ворота не проходили. Любов маленька, кудлата штуковина, яка фирчить. Розмножуються селянки через пташок. Своєрідний спосіб, але до чужого монастиря зі своїм статутом не ходять. Якось виходить не по-людськи. Певна психологічна поведінка збігається, але фізіологія, гінекологія, та інша патологія розходиться немислимо. Куди котимося? Навіщо потрібне і кому? Дива життя.
  
  Свєтка стояла на обумовленому місці і нетерпляче на мене чекала, переступаючи з ноги на ногу. Вітально змахнувши рукою, поспішив до начальниці.
   - Що дізнався?
  - На моїй стороні Кузя не з'являвся. Митниця розповіла про відрядження. Оксану пам'ятаєш? Входила Сонька до села, з нашого боку. Кохання тут є, але маленьке, що полегшує завдання, а ти Світлано щось з'ясувала?
  - Так. Сонька ще вчора ввечері поскакала на Кузьмі, у бік сусідньої держави. Зараз йдемо подивимося на селянське кохання, і вирушаємо в гонитву за шахрайкою. Спіймаю, уб'ю.
  - Ні, не згоден. - запропонував свій варіант. - Пропоную спочатку наздогнати Кузю з тіткою, а потім повернуться і подивитись на кохання.
  - Дурниці. - пирхнула Світлана. - Я вже домовилася про зустріч, а Кузя нехай трохи помучиться. Гарним уроком буде, на власній шкурі дізнається, як їхати з незнайомими людьми.
   - Сподіваюся ненадовго?
  - Раніше сядеш, раніше вийдеш. - Помітивши, що товариш не зрозумів, нетерпляче пояснила. - Жарт Вася, жарт. Пішли.
  Своєрідний гумор у нашого керівництва, а чесно кажучи, скільки людей, стільки і жартівників. Для одного жартівника цегла на голову сусіда викликає гомеричний напад сміху, а деяким досить позначити тонким натяком комічну ситуацію. Рояль у кущах та шелбан за переляк. Ха-ха.
  Підійшла огрядна, селянка з очима, що бігають, по конопатому обличчі і пошептавшись з начальницею повела за собою, попередньо злупивши десяток гудзиків. Два провулки та ми біля мети подорожі. Декілька миттєвостей і з'ясуємо, що є любов і з чим її їдять. За розповідями Флори Гербаріївни, ця штука повинна виглядати по-іншому, але мало що приписує поголос, то чого немає насправді. Скільки в житті було ситуацій, коли надії не виправдовувалися. Мрії малюють щось світле, рожеве, свідки захлинаючись, діляться незабутніми враженнями, а приходиш і бац. Облом. Сіреньке, зморщене і пахне неприємно. З цікавістю розглядаєш, шукаєш взаємозв'язок із підсвідомістю, а немає нічого.
  Як піраміди, чи сфінкс. Поки особисто не побачив гору щебеню і натовп обірванців, що пихатіше іменуються гордими арабами - предками стародавніх єгиптян, мав мрію і радість. А подивився, переплювався, прокотився на линялом верблюді і швидше додому, у рідне болото. Але чи не розповідати ж гірку правду улюбленим родичам та дорогим сусідам? Вони ж не їздили, але бажають почути від очевидця незабутні враження від поїздки. Як чесно зізнатися у безцільній витраті грошей на туристичну поїздку, у глибоких розчаруваннях, від готелю, з гігантськими тарганами та скорпіонами замість рідних клопів? Пильних, убогих дорогах, у ковдобинах та ямах? Намагаєшся підбадьоритися, з натхненням брешеш відчайдушно і поступово починаєш щиро вірити, що отримав незабутнє враження від поїздки. Так створюються міфи, легенди та казки. І їдуть нові цікаві паломники, і знову корабель пустелі відриває товсту дупу від землі, ставлячи незграбних вершників на вуха. Бакс за підйом, два за спуск. Щерить гнилі зуби гід-самозванець, а під щільним мішком на голові його дружини блищать золоті моністи. Вах, ми завжди раді новим, дорогим дурням.
  Сумна правда. Сто разів почути і мріючи представляти щось величне, залишаючись вдома, чим морщиться від запахів і втомилося повзти по розжареному піску, неживої пустелі, нікому не потрібної екскурсії.
  Ну і де наше маленьке кудлате кохання? Ми готові розчаровуватися.
  
  В середині напівтемної кімнати, на застеленому червоним скатертиною столі, височіла прозора, порожня колба. А де кохання? Підійшли ближче. На дні колби лежала маленька блискуча монетка. Не зрозумів?
  - Ось наше кохання. - урочисто сказала селянка. - Єдина і неповторна. Вся тут, все навколо неї крутиться.
  - Але це гріш. Дрібні монети. - розгублено промовила Свєтка. - Причому тут кохання?
  - Найсправжнісіньке кохання. - Селянка з ніжністю подивилася на монетку. - Все від неї йде, рідненька. Чого не торкнися. Що кохання? Взаємність та прихильність. Є гроші і всім потрібен, усім необхідний. Любить рідня, підлещуються сусіди. Пошана та повага. Немає грошей і немає кохання. Все погано. Відвертаються родичі, знайомі не хочуть знатися, зі злиднями. А при гроші? Ти все і всіх можеш купити. Весь світ у кишені.
  - Якось приземлено, матеріально. - висловив сумнів, але селянка лише кинула поблажливий погляд і з натхненням продовжила промову.
  - Тю.. які ми романтики. Лікаря. Брешете. Обманюєте себе та інших. Немає жодного кохання, крім грошей і брешуть співаки зі співаками, про неземне походження загадкового почуття. Ось вона. Причина. Все можна купити та продати. Ідеалісти повертають зневажливо ніс, але гроші не забувають класти в кишеню. Гроші - ціль, засіб та високе почуття. Чим більше грошей - тим міцніше кохання. Велика таємниця перед очима. Що раніше було, перш ніж грошей не було? А нічого не було. Кожен жив сам собою, що викопав, те й з'їв. Що сподобалося, те й відібрав у сусіда, якщо сил вистачало, чи він у тебе. Де справедливість? Ти мені барана, а тобі кофточку, а якщо не треба кофточку? Натуральний товарообмін. І жили люди у темряві і не знали високих почуттів.
   - А гроші - високі почуття?
  - Звичайно! Свята наївність. Найвищої проби, піднесені почуття до гроша. Про що мріють люди насамперед?
   - Про здоров'я.
  - Здоров'я якщо є, то воно є, тут мріяти нема про що. А якщо ти здоровий?
   - Ну, про красу...
  - Дурниця. - пирхнула селянка. - Про красу, тільки набита дура мріє, стурбована ущербними комплексами та відсутністю грошиків на макіяж, косметолога та хірурга.
   - Про щастя мріє!
  - А гроші і є щастя, не абстрактне, а конкретне та близьке. Знайшов мільйон грошей і ось воно - щастя. Що забажав, те й купив.
  - І купив дружбу? І кохання?
  - Ось дури безглузді, сільські. - засмучено змахнула руками селянка, щиро не розуміючи наших слів. - Звичайно. Заради грошей живуть люди, решта порожнього обману та лицемірства. Ви у бідних друзів бачили? Ні. Самотні, як драні коти на смітнику. А багатих без друзів бачили? Ну якщо хоче побути на самоті, або скупердяйка остання, то так. Але найчастіше друзі в'ються навколо багатія, як мухи на мед. Пісні співають, розважають, клянуться у вічній дружбі, цілують у засос. Поки гроші є і можна на халяву, щось витягнути.
  - Маленько кохання продасте? - обережно запропонувала Свєтка. - Для нормальної проби?
  - Про що розмова, я що, даремно бісер мечу? - пожвавішала селянка. - Сто гудзиків і наше кохання - ваше. Тягніть гроші в свою дірку, долучайте дев-мисливців до цивілізації. Мені не шкода, тільки ґудзики вперед.
  - Світло, а Світло, десь я подібні мови чув. - прошепотів нахилившись до начальниці, але вона нервово відсмикнула плече, відкриваючи сумочку.
  - На двадцять гудзиків кохання не відважите? Більше ґудзиків немає.
  - Більше немає? - засмутилася селянка, але начальниця рішуче похитала головою. - На Нема й суду нема. Я згодна. Користуйтеся для здоров'я талісманом.
  Перевернувши вгору дном прозору посудину, селянка витрусила монетку і простягнув нам, забрала останню жменьку ґудзиків. Обмінявшись лицемірними посмішками та міцними рукостисканнями, вийшли надвір. Угода відбулася. У нас є кохання, але радість покупка не викликала. Щось тут не так, так-так...
  Надворі стемніло, селяни готувалися до бурхливої ночі. Селянка помахала рукою і зникла за поворотом.
  - Що робити будемо? - Запитала Светка, оглядаючись на всі боки. - Перетися в погоню на ніч дивлячись, справа марна і небезпечна. У готель?
  - І повечеряти. З ранку в роті макової росинки не було. Бажаю білого хліба та чорних видовищ. Розпусних.
  - Там і повечеряємо. - Погодилася Светка, крокуючи дорогою.
  - Тільки не туди. - скривився губами, засіменівши поруч. - Спогади не гріють душу. Адміністрація не сподобалася і горище маленьке.
  - З якого часу став вибагливим? - посміхнулася Світлана. - Скуштував солодкого життя? Добре, шукаємо інший готель, але врахуй, беремо одномісний номер. Починається режим заощадження. Жорсткою.
  - Згоден. - не витримав і поцікавився у начальниці. - А як вважаєш, справді кохання - це гроші?
  - Не знаю. Частка правди у її словах є. Принесемо нашому ведунню-чаклунку Гербаріївні, нехай експериментує.
  - А мені здається, кохання щось інше. - мрійливо простягнув я. - Слово красиве і римується чудово - кров, нову, приготуй, моркву. Корейська. Трохи часнику, перцю для гостроти... Як їсти хочеться.... Але якщо кохання - грошики, то ти повинна на мене бурхливо реагувати. Дихати млосно, закочувати очі, бажати переплетень і буйних обіймів. Нема дивних бажань?
  - Є, але тебе не належить. - відрізала Світлана. От і поговорили.
  Вийшли на ярмаркову площу. Покупці розійшлися і лише рідкісні, пізні продавці, квапливо прибирали товар з прилавків. Озирнувшись на всі боки, Світлана попрямувала в бік від старого готелю, до особливого будиночка з намальованою на стіні чашкою. Ура, голодними не залишимось.
  У невеликій кімнаті юрмився народ. А який народ може бути у жіночому селі? Лише жіночий. Який народ, такі й танці. Так Так. Танці - шманси-обніманси. Діви водили хоровод навколо круглого столика, на якому хвацько танцювала напівроздягнена діва. Навіщо танцівницю занесло на столик невідомо, але вигиналася дівчина під звуки бубна непогано. І так повернеться і сяк. І сяде і підскочить, і ніжкою змахне. Приємне видовище, але як говорить народна істина, - ногою качати, не ломом махати, спочатку задовольніть голодний живіт, а за тілесні насолоди самі заплатимо.
  Пробилися крізь танцюючий натовп до стійки і замовивши гаряче, холодне і фруктове, стали з цікавістю оглядатися на всі боки. Народ у закладі був неприродно веселий і жвавий. З чого лазня впала?
  З гуркотом перед носами з'явилися два важкі, глиняні кружки. Щербата барменша весело оголосила.
  - Гаряче, за рахунок закладу. Пригощаю.
  - Спасибі. - Дружно подякували і переглянулись. Схилившись над кухлем, обережно принюхався. Пахло. Чимось рідним та знайомим. Раніше не куштував. Судячи з Світкін фізіономії, вона теж. Поторкав пальцем рідину. Ні. Чи не гаряча. Інтригуюча гра слів? Знімемо пробу. Народ п'є і нам час. У горлі заперло від спраги. Вперед Василь, уперед Світлана, пізнайте радість. сьорбнув від душі. Душа широка, велика та ковток відповідний. Тепла рідина скотилася горлом всередину живота, поширюючи тепло. Так ось у чому справа. Вона гріє зсередини. Рідина скотилася до ніг і гарячою хвилею пішла вгору, на думку. Ну ну.
  - Ну і як? - поцікавилася обережна начальниця. Я підняв осоловілі очі на Світло. Підстрахувалася? Ми - мишка лабораторна? Та й хай. Нетерпляче уточнила. - Смачно?
  - Ситно. - У голові трохи зашуміло, битком-набита кімната набула чарівності. Та й начальниця придбала. Треба тільки збагнути, що саме придбала вона, і що я втратив. Обережно гикнув і висловив припущення. - Є думка - перед нами ліки, а ми прийшли до лікарні, але теж нічого. Ти кухоль вип'єш, чи допомогти?
  - Спробую. - Свєтка пригубила і скривилася, відставивши недопитий кухоль убік. - Яка гидка гидота. Точно ліки. Без закуски багато не вип'єш. Коли гаряче подадуть?
  - А я доп'ю. - не чекаючи згоди, перекинув залишки рідини до рота. На голодний шлунок, міцне пішло чудово. Голод відступив на фланги, а настрій різко пішов у бойову атаку. - Світло, хочеш видам геніальну сентенцію? Життя чудова штука, під кухоль міцного. Пішли спляшем?
   -- Їсти хочу.
  - Як бажаєте. - Обернувся до барменші і улесливо посміхнувся. - Дівчина, а чи не можна повторити, чудові ліки? Дуже сподобалось.
  - Так будь ласка. - Перед фізіономією знову виник гурток, але випити не дали. Тяжка рука начальниці перекрила доступ. У секретному коді доступу - відмовити? Невірний пароль? Ображено простягнув. - У чому справа громадянин начальник? Що за справи? В натурі? Мені після роботи належить.
  - Спочатку закусиш, потім вип'єш. - відрізала Свєтка і підсунула до носа тарілку. - Сам хотів їсти, чи забув?
  - Все пам'ятаю, але спочатку задовольнимо спрагу. - Ослаблою рукою вирвав кухоль з лап загарбниці і поки начальниця приголомшено витріщалася дивлячками на непокору підлеглого, залпом перекинув пійло в рот. Так. Справді. Ліки. І ліки чудові. Який прекрасний цей світ, подивися... І дівчата навколо чудові. І чудовий стриптиз. Музики мало, але додамо. Ік...
  Як небагато треба для щастя. Випив ліки і ти - він. Щаслива людина. Ні пихкати, не працювати. Всі тлін. Суєта. Ось справжнє життя. Дівчата, я прийшов! Рішуче відсунув Свєтку убік і пішов у танцююче коло. Хіба так танцюють? Та хіба так танцюють? Що за руки у боки? Що за тупе пританцьовування на місці? Треба навприсядки і ногами махати в різні боки! Гей, натовп розійдись! Роззудь плече, розмахни рука! Ух! Ех! Тра-та-та, смикнем кішку за хвоста! Жінка - дозвольте вас заангажувати на повільний фокстрот? Кавалер не заперечує? Його немає? Шкода. А спробуй відмовити, гарячому красеню. Ніхто не встоїть. Складно стояти на ногах і хочеться притиснутися до гарячого жіночого стегна, а ще приємніше помацати груди... Ое-ей, прошу вибачення випадково торкнулися! Даю три гудзики і ти знімаєш свій ліфчик. Гоу! Гоу! Есс!
  Затанцювали стіни, змазувалися гарненькі обличчя, як король на іменинах, а навколо сорок тисяч гурій. Мій гарем - кого хочу, того й ворочу! Гей люба, ти теж подобаєшся, чи не пройдемо до номерів? О-ей, які ми строгі, які недоступні, Світко! Замов ще пару чарочок, для холодної подруги!
  Хтось смикав за спідницю і рвав на грудях кофтинку, хтось ліз цілуватися, а я був чарівний. Ніхто не відобразить, паразит. Ми мужики, народжені, щоб робити казку буллю. Ти мене поважаєш? Ще ні? Дивно, наливай. Пропоную випити на брудершафт. Ми, всі люди - брати, а сестри - подруги. Господи, чому стало темно і що роблю під стійкою? Нічого не пам'ятаю. Де запонка? Терміново принесіть салат Олів'є, хочу негайно тицьнутись у нього головою і спливти в нірвану.
  
  Коли й хтось придумав обламати від Х, одну ніжку? Навіщо? Кому та що хотіли довести? Вийшла нова літера і вийшов перший склад - ХУ. Якщо одна літера не звучала, нагадуючи хрипіння астматика, то склавши звуки разом, можна випнувши губу - неголосно видихнути - ху-у-у... І навіть неголосно спробувати заспівати. Гармонія чи ні, але світ став багатшим на ноту.
  Заодним світ розділився на дві частини. Світ до - ХУ, і світ після - ХУ. Поповзли по землі марні монстри, які нічого не вміють і на перший погляд марні. І на другий погляд, і на третій. Поповзли та поповзли. У різні боки. Але світ, як частина світу, прагне спочатку розповзтися, а потім повернутись назад до маленької точки. Різниця потенціалів, з'єднуючись, дає іскру. Плюс на мінус - Гучний пшик, блиснула блискавка, прогримів вдалині грім, настала глибока тиша. І знову надсадне кректання астматика - х-х-х... Чого до чого?
  
  Я виявляюся на світ, крізь біль та муку. Тільки немає печіння п'ят, знизу не припікає, а горить зсередини. Жага, шкрябаючи горло, непідйомні повіки і дума як чавунок. Оніміло, очманіло і боліло все тіло. За які гріхи помістили у пекло? О! - Ого. Колись уже так думав. Повторюю. Все у житті повторюється. І далеко не двічі, а більше та довше. Щодня тільки й робимо, що повторюємо, повторюємося, перевіряємося. Чистимо зуби, якщо маємо, миємося, жуємо травку, м'ясо. Жеремо, гадимо, спимо, і тягнемося по старому колу, звичним місцем. Говоримо одні й самі безглузді слова. Голова маленька, думок і знань мало - мукаємо і кукарекаємо. Голова на два розміри більше - додаємо вигуки і тупо повторюємо чужі вислови. Для різноманітності міняємо слова місцями, переносимо коми, додаємо пафосу, іноді іронії, але нічого нового вигадати не можемо. Все сказано до нас - бідний Йорік... а так само - Юрик, Льолік, Гарік, Гномік, Гомік.
  Але як погано. Дуже погано. До неподобства огидно. І трохи соромно за вчорашній вечір. Якби знати, що ще було у вчорашньому, минулому. Але соромно. Так пристойні люди себе не поводять. А як ведуть пристойні? Чинно, благородно, відповідально. Не жеруть до свинячого вереску, руки не розпускають, до сторонніх людей не підчалюють, із брудними натяками. Ніколи не чіпляються банним листом і чужих частин тіла не чіпають. Нікого не чіпають. Не дістають. Чи не нудять. Не пи.. Пі-пі-пі - СОС. Врятуйте нашу душу. До речі, де начальство?
  Піднявши важко важку голову і розплющивши сльозливі очі, спробував зрозуміти де я і хто я? Ми не каструлі, не народжуємось. Ми повстаємо з попелу, птахом Фенікс. До пернатих відноситься і важко, тому що пір'я немає, а з одягу - заношена ганчірочка, що прикриває живіт. Ось. Гаразд Вася, кінчай придурюватися. Ти все чудово пам'ятаєш, хто ти є. Я є, а Свєтки немає. І Кузі немає. А де я? Зараз вип'ємо чашку кави та придумаємо.
   Дві чашки в ліжко, кілька цигарок у рот, підбадьорилися і підбадьорилися... Огіркового розсолу...
  - Отямився козел? - Знайомий голос. Ура, ми разом. Зіниці навели різкості. Справді, дорогий начальник. Не в настрої.
  - Пити. - Тяжко прохрипів сухим горлом, намагаючись лягти назад, але безцеремонно схопили за шкварник і посадили прямо. Зараз розпочнеться...
  - Вчора не напився? Мало було? - Почалося. Тепер попилять і постругають, як байдужий колоду. Заслужив? Не пам'ятаю.
   - Перепрошую, але пити все одно хочеться.
  - Перехочеться. Нажерся, останньою свинею, щойно не верещав.
   - А все інше було?
  - Гірше! Тепер пізнала твоє справжнє обличчя. Огидна пика, а не обличчя. Господи, як соромно за нас, а після того, як розпустив руки, хоч святих виноси. Тобі хоч трохи соромно?
  - Соромно, але за що саме поки що не пригадую. - Голова кружляла, а в роті влаштували відхоже місце табун скакунів. - Світло, мій люстерко, дай водички.
  - На. - У тремтячі руки вставили кухоль, а у вуха вставили черговий закид. - Ти розумієш, що зганьбив не тільки себе, а й моє славне плем'я дев-мисливців? Правильно говорила Марій Іванівна - тримай Васю в їжакових рукавицях, не зводь очей, гірше буде.
  - Не переймайся, зараз буде краще. - Залпом випив усю воду і трохи прийшов до тями. Мінералочки б, або розсолу капустяного. На душі полегшало. - Спасибі, Свєта, врятувала від спраги. А де ми?
  - Де, де в... - впоралася з нервами і заспокоївшись уточнила. - У в'язниці, місцевій. І мене за компанію загребли. У кращому разі штраф та ганьба на округу, у гіршому - п'ятнадцять діб громадських робіт та суд. Над тобою.
  - Я когось убив? - Голова та пам'ять не бажали повертатися у вчорашній день. Воно і на краще. Менше знаєш - міцніше спить совість. Уважно оглянув тіло. Частини організму дома, слідів крові, синців і шишок не виявлено, але обличчя горіло. Обережно поторкався. Горить та сідне. - Що з лицем?
  - Невже не пам'ятаєш? - Обурення начальника не вщухало. - роздерли харю, безсоромник і бабник.
   -- За що?
  - А хто ліз під чужі спідниці і хапався за боки, бюстгальтери та груди? Хто пив на брудершафт з усіма поспіль і тягнув слиняві губи цілуватися? Скакав на столі, тряс перепрошую, безсовісними причиндалами?! А коли спробували ввічливо покликати до порядку, став з'ясовувати стосунки із вартою. - Начальниця спробувала передражнити мій глибокий баритон. - Не маєте права, не маєте права, я вільний громадянин і вимагаю присутності адвоката?!
   - Знайшли?
  - Кого? Адвоката? О третій годині ночі? Думаєш, що кажеш? Та ти Вася взагалі ніколи й нічим не думаєш. Ти найрозпадліший козел і свиня!
  - Свєта, ти вже порівнювала з рогатими та п'ятачковими. Повторюєшся. Хіба людина винна, що запропонували невідомі ліки, від яких вона випадково втратила голову? Ти місцева, мала знати, що вживаємо. Сама винна.
  - Я повинна знати?! Звідки? А елементарна обережність? Хто змушував пити далі? Випив кухоль, закусив. Перевірив стан, - пий далі. Так ні. Ще, ще, прорва ненаситна. Але нічого. Отримаєш за повною програмою. У них із вашим братом розмова коротка. Чик і нема проблем.
  - В якому сенсі? - Жахнувся, уявивши, як роблять - чик за рудиментом, і видаляють проблему без наркозу. Моторошна справа.
  - В прямому. Мотузку на шию та на перекладину. Повісять. У них із п'яницями розмова коротка. Усі за законом.
  - Що за закон, невинних людей розвішувати на перекладинах, як мокра білизна? - У душі похололо. Дострибався, але здаватися без пояснень? Ніколи! Голосно пискнув на всю камеру. - Несправедливо. Де гуманізм із людським обличчям?
  - До чого тут гуманізм? Селянки селекцію проводять. Відсівають непотрібний баласт. Позбавляються зайвих ротів.
  - Не зрозумів, до чого селекція і я? Ми не місцеві, законів не знаємо.
  - Незнання законів не позбавляє відповідальності. - повчально вимовила Светка серйозним голосом і важко зітхнула. - Найдавніше розповіли. Напередодні прильоту пташок з немовлятами, вони влаштовують свято, де відсівають усіх п'яниць, бешкетників та хуліганів. Швидко та ефективно. Це ми - городниці, грядки копаємо, капусту вирощуємо, а селянки, одним махом проблеми вирішують. Контрольована народжуваність.
  - Маячня. - Потряс хворий головою, намагаючись прийти до тями. Там капуста, тут лелеки, вигадка вивернулася навиворіт. Залишилося знайти маточки, тичинки, намагатися розмножуватися пачкуванням і поділом навпіл як амеби.
  - Ти зуби не заговорюй, через тебе потрапили, тобі й виплутуватись. Як Марій Іванівні в очі гляну? Експедиція під небезпекою.
   - А про Кузю нічого не чути?
  - Тут почуєш. - сумно сказала Светка, оглядаючи в'язницю. Приєднався до огляду. Сидить дівчина у в'язниці, а коса на вулиці. Дві статевозрілі моркви з дитячої загадки, молодшого шкільного віку. Все може змінитись у світі, але в'язниця залишиться незмінною, як космос. Міняти нічого. Чотири стіни з маленьким віконцем, стеля та підлога.
  - Перший раз у в'язниці? - поцікавився у Свєтки, вона сумно кивнула. Гордо посміхнувся, є привід для невеликого хизування. - А я вдруге. Рецидивіст. Тепер буду старшим по камері. Пахан. А ти вірна шістка.
  - Чого? - Не зрозуміла начальниця, але про всяк випадок насупилась. Злякала. Ха-ха. Підсунувся до стіни та зручно розвалився.
  - Чого чого. Шістка. Помічниця. Молодша камера. Закінчилася твоя влада за дверима в'язниці.
  - Розмріявся. - хикнула Світлана.
  - Це не порожні мрії, а сувора реальність. Тюремні, злодійські закони, найдавніші із законів. Ще цивілізації не було, у злодії в законі шісток рядами будували і порядок у камері дотримувалися справедливості. - Від туги понесло хвилями, піднімаючи настрій. - У в'язниці кожен арештант зобов'язаний знати своє місце, ліжко та пайку. Законів мало, але вони конкретні та суворі. За невиконання та опустити можуть.
   - Куди?
  - Куди належить. - Багатозначно відповів і замислився. Куди опускати начальницю? Другого поверху нема. Опускання має інший сенс? Якщо не фізична, то моральна? Опустити - принизити, образити, оскопити? Поставити на місце? Брехатимемо далі, потім згадаємо. - Коротше куди належить опущу, мало не здасться. Ти маєш беззаперечно підкорятися старшому по камері. Ієрархія злодійська строга, за непослух смерть. Закони прості. Перераховую по порядку. Нічого не просити в мене, нікого не бояться окрім мене, і нікому не вірити окрім мене - дорогого й єдиного пахану. По чужих тумбочках ковбасу не тирати - не можна, западло. Хто у товариша поцупив - останній гад. Стукати не можна - адміністрації доносити про внутрішні справи в камері, остання справа. Хто чужу річ з підлоги підніме - чухан останній і стирає за співкамерниками шкарпетку. Нам би в камеру півня... Але справа поправна. Хто перший увійде - той і буде півнем.
  - У його обов'язки ранкове кукарекання? - уточнила Світлана, нервово колупаючись пальцем у брудній стіні. - Будити арештантів на прогулянку та роботу?
  - Ага, будильник працювати. Але у в'язниці працювати - остання справа. Хто на державу оре, авторитет автоматично втрачає. А півень - остання справа для чесної братви. Якщо ти, наприклад, хочеш злодійкою стати реальною, то маєш постійно караульних діставати порушенням розпорядків в'язниці і у відмову йти. Будь-який. Не важливо, від чого відмовляєшся. Але не бійся, я перед урками слово вірне замовлю, якщо поводитимешся добре і п'яти мені чухати. Базар-вокзал.
   - А ще що пам'ятаєш?
  - Багато чого. Червоне не носити, біле не чіпати, блакитне та синє в горошок - категорично заборонено. Плювати на підлогу не можна. Коли народ приймає їжу, на горщик не ходити. Посилками - передачами ділиться. Перестукуватись можна, але грати на інтерес не можна. Чай - чифірити, горілку - навпіл. Татуювання має відповідати тюремному званню.
  - Все сказав? - Продовжуючи копирсатися в стіні, байдуже поцікавилася Светка. - Упокоївся?
  - Ага. - сумно зітхнув. - Більш не пам'ятаю, мало сидів. Змотуватися треба. Збігати, доки не повісили. А ти не бачила, куди халстух подівся, коли я був у нестямі? Втратив? Подарував?
  - Навколо живота халстух обмотаний. - тихо відповіла Світлана, уважно вдивляючись у стіну. - Васю, у тебе зір гарний? Іди глянь, здається світло пробивається...
  Насилу підповз до начальниці, перевіряючи живіт і намацуючи дорогу річ. Халстух дома, але навіщо на живіт намотав? Фуу.. не втратив. Справді, крізь маленьку дірку пробивалося неяскраве світло. Стіна трухлява?
   - Щось блищить.
  - Свобода сяє і маячить! - пожвавішала начальниця, енергійніше дряпаючи стіну. - Нічого гострого нема?
  - Допоможу зубами! - Зрадів я, і почав допомагати Світлані.
  Спільними зусиллями, дірка ставала ширшою, а надія більшою. Потім Надія стала величезною і ми визирнули назовні.
   Світло...
  
   РОЗДІЛ 15.
   - Після ситного обіду потрібно поспати.
   - Ти вчора спав, сьогодні моя черга після обіду спати.
  - А хто хотів перевірити жорсткий диск? Врахуй, шеф не пробачить, обоє постраждаємо.
  - Нічого не знаю, обідня перерва сорок хвилин. Мені за трудовим кодексом належить!
  - Наздоженуть і покладуть. Марш працювати!
  
   Розквітло...
  А коли остання тріска, що перегороджує шлях до волі, була з коренем і кров'ю, висмикнута з мого плеча, заспівали треті півні. Тепер хочеться співати високим фальцетом та говорити витонченим складом рятівника. Своїх слів не було і немає, скористатися плагіатом неможливо, почнемо шпарити стереотипами і шаблонами.
  Дві неясні тіні мчали до волі... Ні? Дві жертви уникали погоні... Так приємніше, але ще додамо гостроти. Два змучені втікачі ледве пересуваючи ноги, намагалися уникнути загонщиків... Хіба ті, що тікають - вовки? Недосвідчені щенята. Ще одна спроба ушляхетнити твір. Хрипке дихання загнаних втікачів, заглушав гавкіт погоні, що наближається... Душевно і трохи напружує занудьгував читача. Додамо азарту та еротики. Крізь порваний одяг утікачів безсоромно просвічували стегна, груди, пупки, попки та пахви... Знову все сполошив.
  Коротше. Біг з останніх сил за швидконогою начальницею, сильно пересіченою місцевістю. Позаду гавкали собаки, попереду блимав Світкін зад. Чому блідий? А зад завжди блідий, на нього сонця мало потрапляє, а засмагати як нудист, немає сенсу. Перед ким оголяться? Перед своїми подружками? І навіщо? Безглуздо. Перед друзями треба блищати модним одягом, а не обвислим животом і колінами в навшпиньки.
  Інший би задивився на випадкову еротику, але чи до того, бідному та нещасному, якщо останній раз бігав, коли забирав ноги від єдинорога? Не люблю бігати, а марафон тим паче. Та й спринтер нікчемний. Мені б думати, працювати начальником відділу оптових продажів у солідній фірмі, у крайньому випадку, звільненим майстром у ковбасному цеху. Нехай спортсмени бігають - є певна мета. Медаль на шию, олімпійська. Чемпіонська.
   Просвистіла повз вухо стріла, піднімаючи втікачам настрій і надаючи сили.
  Затяті селянки. Не такі вже повні дурниці - біжать, як скакові коні. Охорона. За гроші вдавиться готові. Ну, не змогли заплатити, немає у бранців ґудзиків, усі скінчилися, то в чому проблеми? Ми ж не відмовляємось платити? Збігаємо до племені, візьмемо у Марі Іванівни ґудзиків і повернемося, все сплатимо. Жадібні селянки, мстиві. Благородства ні на гріш. Фу... Думай не думай, а тікати після вчорашніх ліків, все одно важко.
  - Васька тримайся ближче! Не відставай! - крикнула не обертаючись Світлана, і пірнула в кущі.
  Починається. Тепер будемо петляти, як загнані зайці, ухилятися від колючок, гілок, стріл. Світлані хоч би що, їй прикривати нічого, а бігти в одному халстуху?! Де справедливість?!
  Між дерев з'явився блідий туман. Лай посилився, але стріли не долітали. Застрягли у стовбурах дерев. Ще трохи житимемо. Нам би Кузькіні копита. Туман посилився, а кущі закінчились. Вискочили на берег річки. Знайома річка, кисельні береги.
  Не зупиняючись, Світлана сиганула ластівкою у воду і зникла з поля зору. А я? Заметався берегом, зляканою куркою. Рахунок пішов на мить. Особливого вибору немає, не Бурідан із двома купками сіна. Йому простіше, а мені? Бути роздертим собаками та охороною, або булькнути на прощання останнє вибач? Тонути легше, не дуже боляче. Води вдихнув, бульбашки випустив, організм трохи посмикався, мізки відключилися, програма вимкнулась в аварійному режимі. Перезавантаження. Матриця - дві.
  Чи від розпачу, чи від безрозсудної сміливості, невже гірше за Світку? Підбіг до високого берега і, не зупиняючись, стрибнув у воду, заплющуючи рот і очі. Хлюп по голові і глибоко під стрімким перебігом води. Відчайдушно засмикався і згадуючи неприємні моменти, закрутився тілом, безнадійно намагаючись спливти вгору. Трохи вийшло. Тоді не зупиняємось. Виходить! Спливаємо!
  Тиша закінчилася і виринувши з води, з шумом встиг зробити видих та вдих, більше не вийшло, знову пішов під воду. Позитивний досвід набутий, вимагаємо повторення. Голова на поверхні води, вдих-видих, гавкіт собак на березі, лайка охоронців і свист стріл. Не влучили й знову під водою. Виходить. Чи не дельфін, але й не мокра курка. Кількість перетворюється на якість. Тренування - мати перемоги.
   К десятому погружению, научился держаться на поверхности реки подольше. Течение несет, направление есть и только не уйти ко дну топором. Если махать руками и ногами не беспорядочно, а применить некую систему? Жабу видел? Не ту что душит, а та что в пруду? В болоте? Откуда? Мы же не болотные жители. А как собачка плавает? Как бежит, та и плавает. Морду выше и хвост по течению. Лапками блям-блям по воде. На четвереньках. Отросток, не мешайся под ногами. Шутка. Чему мешаться, сам заинтересован что б хозяин спасся. И плывет по реке Урал, раненый Василий Иванович и пуляют из пулемета проклятые беляки. Берег рядом, да партийный и литературный долг, тянет грузом ответственности ко дну.
  А уяви товариш дорогий, випливе заслужений герой із холодної уральської води, рятується, хто про Василя Івановича напише поетичний твір, хто поставить художній фільм? Герою як реальній людині хочеться врятуватися, але не можна. Анекдотів нічого очікувати. Вірного ординарця Петьку вже того... вбили.
  Вдихнули-видихнули, ногами раз-два, руками три-чотири, справа йде. Тепер будь ласка поцікавитися, а де ж Світлана?
  Найкраща риба - ковбаса, а четвер - рибний день. Річка пішла в різкий поворот і погоня зникла з очей. Попереду майнув Світкін рудий хвіст. У правильному напрямку пливете товариші. Але настав час визначаться, до якого берега причалювати. Вибрати лівий напрямок, правий? Пристати до лівого? - бути лівим опортуністом, правим радикалом?
  Думати і плисти, це не міським парком гуляти, в тінистих алеях. Але намагаємось. Не всяка пташка долетить до середини Дніпра, а ми плюх-плюх... Втомився. У воді сиро і холодно, правильно говорив фальшивий щур - мати радикуліт і жити з постійним нежитем, не справа любителя. Вода - стихія професіоналів. Без ласт, зябер та хвоста, робити нічого. Якщо врятуємось, то в річку більше ні рукою, ні ногою. Ні головою. І раз і два, і раз і два, лівим веслом - табань, Великий Кормчий - тримай міцніше штурвал.
  Коли остаточно змирився з думкою, про неминучу загибель у водних безоднях річки, чиясь міцна рука, схопила за волосся і потягла до берега. Через кілька виснажливих хвилин лежали зі Светкою без сил на березі і намагалися зігрітися. На мені з одягу - халстух, на начальниці - погане плаття. Два потерпілі корабля, на пустельному березі. Слава Алілуя, живі залишилися і на тому гранд Мерсі.
  - Спасибі громадянин начальник. - проникливо подякував мокрій начальниці. - Повинний по труну життя, двічі. За порятунок.
  - Три. - уточнила Світлана, віджимаючи сире волосся рукою. - Про в'язницю забув? Якби стіну не розколупала, то вже відпочивав би на мотузці.
  - Три, то три. - покірно погодився з начальством. - Ми не жадібні, розплачуся сповна.
  - Чим, ти розплатишся? - спробувала посміхнутися Світлана, але від пронизливого холоду, зуб на зуб не потрапляв. - Ти ж ще нічого не заробив у житті. Гол як риба. Одна луска, та хвостик.
  - Натурою розплачусь. Або коли стану царем - з мене золота медаль за порятунок потопаючих та пару рядків у мемуарах. До речі, два індіанці під однією ковдрою ніколи не замерзають. Випадково ковдра не збереглася?
  - Знущаєшся? - Світлана насилу піднялася на ноги. - Пішли звідси, доки селянки не знайшли. Ходьба зігріває.
  - А краще зігрівають вчорашні ліки. - Тяжко піднявся слідом за начальницею. Ноги тремтіли, але похмілля пройшло. Мрійливо простягнув. - Півгуртки на груди і закусити...
  - Обійдешся на печії. Алкоголік. - кинула через плече начальниця і поплила до лісу. Довелося підкоритися грубій силі і важко пересуваючи ноги, рушити слідом. Образа у начальника не проходила. Вразлива?
  Ми від дідуся пішли, від бабусі пішли, а від тебе сірий вовк і погано підемо. Якщо дійдемо. Світка у лісі як своя. Не дарма мисливець. А я ні. Не мисливець і не Мауглі - жабеня. Лісове життя у безпросвітну тугу. Комарі та мошки, кусають наші ніжки. Я певний городянин, селянин у третьому поколінні. Ліс для мене - книга за сімома печатками. сейф. Тому мовчимо в ганчірочку і робимо те, що рекомендують фахівці з виживання.
  Ішли через буреломи і байраки, харчуючись невідомими ягодами на ходу і не зменшуючи кроку. Начальниця йшла безшумно і швидко, спритно ухиляючись від колючок і гілок, а я як підбитий фашистами танк, ломився слідом відчайдушно, проклинаючи себе, життя і далі за звичним списком. Голод не піднімав настрій, а колючки псували рештки здоров'я. Хочеться бути оптимістом та гумористом завжди. Нам пісня і гарний жарт жити допомагає, але дозвольте висловити сумнів, чи особисто вбив би гумориста в даній ситуації. Весело і добре, коли все добре... Тьху, клятий графоман, заткни струмінь фонтану і не заважай вибиратися з згубного місця.
  Скільки брели густим лісом, не згадаю, але ні довгий день, ні високі дерева не закінчувалися. Навіяло протягом тривожні думки. Навівало. Ой, скільки красивих слів знаємо. Як багатий словниковий запас. Але толку? Жодного. Блискати химерними словами, треба в рівноправному, різностатевому суспільстві. На галасливому бенкеті. Дотепність і тонкі комплементи словоблуддя, захоплюють молоденьких німфеток, викликає спортивний інтерес, серед заміжніх дам, піднімає авторитет серед представників старшого покоління, з якого сиплеться пісок століть. Бути в центрі загальної уваги, кумиром натовпу, за допомогою спритно підвішеного мови, мрія будь-якого ідіота, втім і мене. До речі про мову. Варений яловичий язичок під хріном, чудова закуска та делікатес. Рекомендую.
  - Світлано. Я їсти хочу. Дуже сильно. - Але мовчанка була відповіддю. Золота ти наша. Чаша Гроальова. Ходімо іншим шляхом. Перевіреним.
  - Світла, вибач за грубі жарти та слова, це від сильного голоду та холоду. Я більше не буду.
  - Що саме? - подала голос начальниця, не обертаючись. Процес пішов. Якщо відповідає - значить відходить від образи. Пом'якшала. Продовжуємо розвивати досягнутий успіх. Що здуру не пообіцяєш начальнику, як у животі бурчить від голоду. Тільки ситий буває гордим, доки не зголодніє.
  - Ні пити, ні лаятись, не обійматися. Все не буду. Нічого та ніколи. - урочисто пообіцяв і жалібно запропонував. - Давай кого не піймаємо і з'їмо? Їсти дуже хочеться. Особисто допоможу.
  - Знайшовся помічник. - хикнула зневажливо Світлана. - Якщо тільки приманкою послужиш, живцем на великого звіра.
  - Чи нам звикати до неприємностей? Згоден на жертви, тільки нагодуй.
  - Напої, спати поклади, казку розкажи ... - Єхидно продовжила Свєтка і насупившись, похмуро додала. - А де особиста ініціатива? Я у няньки, не наймалася. Як гидоти говорити - ми перші, а як ручками працювати - у кущі?
  Понесло... Усі ми люди, всі ми челев'яки. Коли живіт порожній, ніякі аргументи розуму, до шлунка не доходять. Спочатку ням-ням, хрум-хрум, а потім колупаючись у зубах, міркуватимемо про високе і будемо добрими? Чудово. Заткнемось і мовчатимемо. Потрапити під гарячу та важку руку начальника, особливої потреби немає. Нам би в армію, ближче до кухні, подалі від начальства.
  Ліс неляканих ідіотів та заляканої дичини. Сподіваюся, немає потреби пояснювати, хто ідіот, і де дичину? Жива свинина шарахалася вбік, козлятина і баранина не підпускали на гарматний постріл, а стегенця і крильця, що літають, ширяли високо в небі. Ніхто не хотів гинути...
  Зі зброї - палиця, палиця, міцні зуби, та розбовтані нерви. Що вони всі чутливі? Чого шарахаєте від найменшого шуму? Ципа-цип... Утю-тю... Цоб-цобе... Іди сюди підла худоба! Прийми гідну смерть під палицею мисливця і заспокой свою душу в моїх міцних зубах!
  Бігали з начальницею лісом граючи в наздоганяння зі звіром, ховалися в засідках, розставляли силки, кидалися камінням у птахів, що пролітали повз, але все марно. Пішли на обман і наважилися на відчайдушний крок. Я зобразив приманку, але величезний волчище, що вискочив з-за дерева, відбив бажання харчуватися собачиною. Не корейці ж, зрештою? Зробили ноги і сховалися на дереві, де дві години втомлено лаялися зі Світлою і ревким вовком, поки звірі не набридло чекати і він пішов харчуватися мишами. Мисливський успіх повернувся конкретною попою. Симпатична, але голодний шлунок не до естетики. Асоціації виникали не ті... Бекон ходячий...
  Перейдемо до розряду жуйних? З фауною простіше. Пістики - тичинки, ягідки-малинки. Апельсин не кочується під зубами, не пищить перед смертю, неприємним писком. А де ви бачили картоплю, що спливає кров'ю? Поранений огірок? Капусту не ковбасить передсмертною судомою. На яблуках, крім черв'ячків, ніщо не свердлить помираючим поглядом. Ока немає - одне насіння. З голоду не здохнемо, але на одних вітамінах довго не протягнемо. Шлунок повільно наповнювався, відстовбурчуючи живіт. Як би апендикс не прорвало.
  Свєтка підняла руку, попереджаючи про чергову небезпеку. Завмер як лелека на одній нозі. Жаба-квакушка. Черговий помах руки і ми повільно просуваємось далі.
  - Світло, а Світло, давай за життя поговоримо? За розумною розмовою час біжить непомітно і їсти менше хочеться.
  - Про що розмовляти? - хикнула начальниця, пробираючись крізь густі чагарники. - Слухати чергове марення? Вибач-посунься.
  - Абсолютно даремно іронізуєте. - Спробував перейти на високий штиль, але спіткнувшись об корінь, що стирчав із землі, ледь не протаранив своєю розумною головою, зад начальниці. Відновивши рівновагу, почав говорити далі. - Сама посуди, ми з тобою абсолютно різні за формою та змістом люди. Ти - нібито жінка, я - наче чоловік. Що може пов'язувати нас, крім завдання начальниці? Ніщо. Але чомусь останнім часом у мене закрадаються підозри, що нас може багато що об'єднувати.
   - Поки що ні, а кохання знайдемо, проведемо експеримент і встановимо.
  - До чого тут кохання? Мені здається, що, крім любові, є й інші почуття. Дружба, прихильність, ніжність, повага. Мені здається, що ми вже однозначно друзі-приятелі. Чи не знаходиш?
  - Знайомі - так, а друзі? Не знаю не знаю. - Начальниця похитала головою. - Сумніваюсь. Гусак - свиня не товариш.
  - Знову обзиваєшся? До чого тут приказки?
  - Я не обзиваюся, а констатую факт. - Світлана посміхнулася. - У нас у племені є й інша приказка. Чоловік не може дружити із жінкою і навпаки. Істина без доказів.
   - Чому?
   - Друзів не трахкають.
  -- В якому сенсі? З-за рогу курним мішком по голові?
  - А я звідки знаю? Думаю, що вираз фігуральний, а сенс загублений у глибині століть. - знизала плечима Світлана. - Так кажуть, коли хочуть пожартувати та позначити неможливе. З тієї ж приказки - як рак на горі свисне.
   - А хіба не має права на горі свистіти?
  - Раки не свистять, а діви дружать із дівами. З вашим братом, дружити не пробувала. Не знаю.
  - Давай спробуємо? - запропонував керівництву. - Без жодних переплетень та ніжних обіймів. Ви як між собою дружите?
  - Ну ... - Світлана сповільнила крок. - Так одразу й не поясниш... Довіряємо один одному особисті секрети, разом гуляємо вечорами, спілкуємось, розмовляємо. Спільні вороги, спільні знайомі. За вірну подругу у вогонь і воду готові кинеться... Коли з капусти дістали, і я стала дівою, спочатку подружок не було. Всі сестри, всі рідні люди, а потім хтось більше став подобається, хтось менше. Коли подорослішала, то подруга з'явилася. Вірна. Поки що одного разу не посварилися. Подруга стала з іншою дівою гуляти. Зрадила, обдурила. З горя до мисливниці пішла. Тепер подружок немає... одна зовсім...
  - А я? Теж самотній, як перс у пустелі Сахарі. - зітхнувши, невпевнено запропонував Свєтці. - Спробуємо спростувати дурний жарт? Кожну істину треба спростовувати, раптом вийде.
   - А навіщо з істинами сперечатися?
  - Цікавіше у світі жити. - поправив сповзає з живота халстух. - Світло, скільки ти живеш? Скільки зим-років?
   - Вісімнадцять.
  - Ого-го, яка стара. - здивувався, уважно оглядаючи Свєтку зі спини. - А ззаду виглядаєш як молода. Не знав. У вісімнадцять разів старший за мене.
  - Я і є молода. - образилася начальниця. - Ми діви довго живемо та довго розвиваємося. Якщо думаєш, що у капусті дітей одразу дорослими знаходять, то глибоко помиляєшся, гумункулус каструльний.
  - Вибач, не хотів образити. У питаннях народження дітей, невеликий фахівець. Я в каструлі одразу дорослим скипів. Два тижні від народження.
  - І дуже погано. - мрійливо додала. - Дитинства втратив, безхмарного. Найприємніших миттєвостей життя. Все пізнаєш поступово. Навчаєшся, ростеш, набуваєш особистий досвід, крок за кроком. Перші слова, посмішки, літери.
  - А що ще приємного в дитинстві, крім рожевого сюсюкання? Просвіти. Мені здавалося, одразу бути розумним добре, все отримуєш одразу й зараз.
  - От і страждаєш від розуму. Знання намішані салатом. Ковбаса, капуста під майонезом. Для дорослого смачно, а дитині - зіпсований кишечник.
  - Так? Ніколи не замислювався. А ще що приємного у дитинстві?
  - Одразу і не згадаєш, але дуже багато. Дорослі тітки пестять і плекають, шкодують, прощають, вчать життя і знанням. Добре...
  - Дякую капусті, за наше щасливе дитинство? Не знаю, чи не пробував. Невже жодних поганих спогадів? Не вірю.
  - Даремно. Дуже чудово бути маленькою дівчинкою. Грай, веселись, майже жодних обов'язків, одні розваги. Ось пам'ятаю, один раз із дівчатами втекли купатися замість навчання. Весело було, увечері правда потрапило, ременем по м'якому місцю та вечерю позбавили...
  - Так? А що ще приємного?
  - Пам'ятаю, шкідливій вчительці-мучительці підклали величезну, гостру кнопку під сидіння стільця. Як учителька підстрибнула, а як голосно кричала..., трохи скла не вилетіли з вікон... - Свєтка мрійливо закотила очі в небо, згадуючи пригоду, але тут же сумно зітхнула. - Веселилися п'ять хвилин, а постраждали усі. Я, як зачинниця, три дні в карцері просиділа. Подружки вірні заклали. Потім класом вибачення попросили, до наступного разу, поки не намастили жиром підлогу, перед шкільною дошкою. Учителька ледь ногу не зламала і сидіти на стільці не могла три дні. Відбила товстий зад. Подружки раділи, а мене відшмагали.
  - Щось дорога Світлана, світлі дитячі спогади, пов'язані з проказами та покараннями. Що ж хорошого? Де пестять і плекають, не врубаюся? - Я похитав головою. - Дивне рожеве дитинство.
  - Не завжди хуліганили. - не погодилася Світка. - Іноді й без покарання обходилася. Ось пам'ятаю, залізли на кухню і тишком-нишком варення з'їли, а звалили на щура. Три дні животом мучилися, але ніхто не зізнався. А як ми мріяли, що коли виростимо дорослими дівами, то робитимемо що захочемо.
  - Так... - Я посміхнувся. - То ще й крали у родичів? Приємне дитинство. Чудові дитячі спогади. І ти мене шкодуєш, що обділений романтикою юності? Вибач-посунься.
  - У тебе цього немає. - Образилася Светка і попрямувала швидше, спритно продираючись крізь кущі. - Ми були веселими, дурними дітьми і жили без дорослих турбот, де нескінченні трудові обов'язки та нудний обов'язок перед племенем. Щасливі, тому що життя попереду. Так, могли балуватися, знаючи, що покарають, але й пошкодують. Все малювалось у рожевому світлі, а тепер? Безпросвітна сувора дійсність.
  - У цьому ти маєш рацію. - Погодився і замовк, намагаючись уявити якою б дитиною було дитинство. Без життєвого досвіду і уявляти важко, чого немає в принципі. Але підемо іншим шляхом. Звивистим. Всі Світкіні спогади пов'язані з сильними відчуттями, а щоб запам'ятати, як було добре, треба неодмінно порівняти з поганим. Спробував солодке - отримай гірке. Життєрадісно нагадив ближньому - отримай заслужений урок. Чорне - біле, чергується. Було погано в каструлі - виліз, стало чудово. Почекай, любий товаришу. Дитинство - початок дороги. Коли починається? Коли став мати пам'ять і розум? Якщо йти прямою, то в мене теж було дитинство. Ура. Розібралися.
  Ми йшли і йшли, продираючись крізь ліс, невідомо куди, йдучи від погоні. Думки плутаніше, ноги ледве піднімаються, а невтомна начальниця крокує та крокує. Не витримав і вирішив зчинити бунт на кораблі.
  - Світло, я остаточно втомився. Ще трохи і впаду як загнаний кінь. Пристрелиш, щоб не мучився?
  - Терпи, трохи лишилося. - кинула через плече начальниця.
  - Небагато залишилося до передчасної смерті? - уточнив фразу, і спробував саркастично розсміятися. - Ха-ха...
  Вийшло непереконливо, але Світлана пішла тихіше, даючи можливість продовжити муки. Сонячне коло опустилося нижче і в лісі почали згущуватися сутінки.
   Вийшли на чергову галявину і начальниця уважно оглянув місце, схвально кивнула.
  - Привал. Хлопчики ліворуч, дівчата праворуч. Справляємо потребу і збираємо хмиз для багаття. Є питання?
  - Ура, перекур. - Видавив крізь зуби і не мудруючи лукаво, примостився біля найближчої ялинки. Солоним потім, вся рідина з тіла не вийшла, і що могли, тим рясно зрошили. Як казав, дорогий Кузя - схвалюємо та удобрюємо. Замотавши відросток халстухом, почав збирати сухі гілки для багаття. За кущами несподівано верещала Свєтка і тихо вилаялася.
  - Світлано, що трапилося? - Стривожився я, хапаючи товстий сук із землі і приготувавшись дорожче продати життя. Гудзиків за п'ятдесят-шістдесят, більше не подадуть. - Ти жива?
  - Жива, жива. - З-за кущів з'явилася розсерджена начальниця, потираючи ногу трохи нижче за спину. - вжалилася про кропиву. Чого стовпом вартий? Збирай далі хмиз і гілки для підстилки. Щастить же деяким...
  - В якому сенсі? - Вкотре не зрозумів гумору начальства. Так, ось такий тупий і непередбачуваний, буваю часом, за неправильно поставленого питання. Простіше панове, простіше.
   -- Неважливо.
  - Зрозумів, заткнувся. - Потрапляти під гарячу руку начальства - бажання немає. Щось, а деякі висновки робимо самостійно. Два рази на одну купку лайна, намагаємось не наступати. При можливості.
  Гірка дров росла, лежанка для сну м'якша і більша, темрява згущувалась і ставало незатишно. Досвід ночівлі просто неба є, але нам би будиночок у селі, на затишне ліжко, з великим бутербродом і склянкою чаю. Включити телевізор і бездумно клацаючи кнопками пульта, насолоджуватися байдикуванням. Як мало треба для щастя, але як багато, для цього доводиться ворушиться... Тьху ти знову понесло в інший степ. Спокійніше Вася, спокійніше, не шизофрені, дах з'їде.
  Спалахнув слабкий вогник, затріщали сухі гілки. Стало приємніше, але до ідеалу далеко. Тепер би ситна вечеря і спати. Свєтка вкотре заспокоїлася і присівши поруч із багаттям, дістала з-за пазухи кілька грибів. Неквапливо нанизавши на тонку гілку, піднесла до вогню. Запахло їжею. Проковтнувши слину, присів поруч, але жебракувати не став. Будемо благородно терпіти та нести гірку частку. Дочекавшись, коли гриби засмажать, Світлана простягла мені гілку.
   - Частуйся.
   - Дякую, не голодний.
  - Перестань, не виробляйся, їж. Я ж бачу.
  - Чесно кажу, не буду. - Прийнявши незалежний вигляд, байдуже відвернувся убік. - Сама їж.
  - Васю, не діставай. - Начальниця насильно вставила в руку, гілку зі смаженими грибами. - їж кажу. Завтра чекає важкий день.
  - Ну і що? Чи нам звикати до позбавлення долі? - спробував повернути гриби, але Світка, відсунулась. - Добре, давай вчинимо справедливо. Навпіл? Або викину в багаття.
  - Ох, і впертий. - зітхнула Світлана, але кивнувши головою, погодилася. - Ділимо за справедливістю.
  Розділили гриби навпіл і не поспішаючи заходилися їсти. Вечеря на один зуб, але краще щось, ніж нічого.
  - Збреши що не будь. - несподівано попросила Світлана.
  - Навіщо? - здивувався проханню начальства.
  - Час пролетить швидше. Все одно поки що спати не хочеться. У тебе добре язик підвішений, говориш не замислюючись.
  - Це ми можемо. - погодився з несподіваним висновком Світлани. - Мовою працювати - не мішки тягати. А пам'ятаєш вдень, у друзі напрошувався? Ти на запитання і не відповіла, дружитимеш чи ні?
  - Бачиш, Вася, дружба - це щось таке, що не піддається розуму. Як можна примусово дружити, якщо до людини не лежить душа? Різні ми з тобою...
  - Ну, що різні дуже і чудово. Протилежності притягуються. У мене одні позитивні якості характеру, у тебе інші. Буде про що говорити, про що мріяти. - насторожено уточнив. - Чи гидкий, як мущинка? На друга не потягну? Душа не лежить?
  - Та ні. - Світлана знизала плечима. - Ніби нічого не буваєш. Часом. Не злий, не шкідливий, але...
  - Так у чому ж справа? - Не зрозумів я. - Ти мені теж подобаєшся. Ви обоє подобаєтесь. І Кузя, балбес і ти - розумна, справедлива, строга, але добра. Ми один одного чудово доповнюємо. Чи під дружбою щось інше маєш на увазі?
  - А що мати на увазі? Дружба - це все. Хліб, горе та радість навпіл. За життям завжди разом. Ніколи не зраджувати, не обманювати, не кидати у важку хвилину. Вміти прощати... Важко.
  - Чому важко? - Не погодився я з начальством. - Дружба в моєму понятті дуже легка річ. Взаємомовиручка, вірне плече друга завжди під рукою, поруч. І поговорити, та постраждати за компанію. Тобі, можливо, нелегко після зради, а в мене на світі нікого немає. Один. Тільки ви двоє. Та якби не ви, то не знаю, як би жив. Дик, з горя повісився. Існую у світі недовго і пам'ять дивна, заплутана, але іноді розумію одне. Люди повинні мати, крім родичів, вірних друзів. Тоді щастя і життя буде повноцінним, веселим. Чи не хочеш дружити зі мною, бо інший? Через нього? Через рудимент? Але я тут не до чого, таким створили.
   - Ну... - зам'ялася Світлана.
  - Вважаєш виродком, чи справді віриш у безглузду приказку? Друзі не трахкають? Ну і що? Ми ж не знаємо з тобою, що батьки мали на увазі під словом? До речі, як на мене, діви теж дивні істоти.
  - Чому? - образилася Світлана. - На себе глянь.
  - Це й мав на увазі. - квапливо погодився, намагаючись донести думку до Свєтки. - На мій мущинський погляд дивні. Груди від чогось великі. До чого? Навіщо? Вії довгі, шкіра гладка... Я розумію, діви не винні, так створила природа, на відміну від мене, звареного в каструлі. Але питання є.
  - Правильно сказав. Нас створила мати-природа, а вона все живе робить гармонійним та доцільним. Ми сама досконалість, а ти? Волосатий, бородатий і таке інше... Ноги криві та вуха стирчать.
  - Ми переходимо зокрема і особистості, йдучи убік від розмови. Я не про це хотів сказати. Про дружбу. Або у дружбі має значення зовнішність?
  - Ні звичайно. - погодилася Світлана. - У дружбі головне не довгі ноги і гарненька фізіономія, а порядність, терпіння, чуйність, вірність...
  - Во-во, душевні якості. Зовнішність - не головне і невеликі фізіологічні відмінності, немає непереборних перешкод для дружби. Правильно говорю?
  - Загалом і загалом - так. - трохи подумавши, погодилася Світлана. - Чесно кажучи, я теж, до вас звикла. Ви дивні, але веселі.
  - Згоден, не скучиш. - Зітхнувши, завадив гілкою вугілля багаття. - Жаль, що пасинок зник, але ми його неодмінно знайдемо. Альтернативи нема. Якщо херболайниця вкрала, далеко не вискаче. Неодмінно повернеться додому, аби не розминуться дорогою.
  - Нікуди не дінеться. - Світлана зам'ялася, але продовжила. - Чуєш Вась, а пам'ятаєш, коли крутилися на лежанці у науковому експерименті, на мене не образився? Ну, коли руку мало не зламала?
  - За що Світлана? Які образи? В одному досвіді брали участь. - Теж зніяковів, але від інших спогадів. - Чи можна відверте питання? Я справді дуже смердючий? Дивним запахом несе?
  -- Вже немає. Звикла. Тільки колючий і це... хвилювало.
  - Так, так, ти теж хвилювала, але довкола стільки народу і дивляться уважно, з цікавістю. Начебто в порнографічному фільмі брав участь або виступав піддослідним кроликом на хірургічному столі.
   -- Де де?
  - Неважливо. - відмахнувся рукою. - Не звертай уваги. Це випадкові знання прут, для зв'язування слів. Сенсу не розумію, але красиво. А коли обіймалися, помітив дивну річ - дуже зручно з дівами переплітатися обіймами.
  - Так? - Світлана задоволено хмикнула. - Тоді я зізнаюся. Часом було непогано, але шаркотіти одне про одного більше не хочу. Тіло свербить.
  - Однозначно погоджуюся. Мабуть, спільні предки, не шаркотіли один про одного, а швидше за все перепліталися в міцних обіймах. Але питання - навіщо? Викликали взаємне почуття - кохання?
  - Ні ні. Не згодна. Нам же Флора Гербаріївна пояснювала, що кохання, швидше за все, загадкові ліки, або заразна хвороба. Зовні в організм надходить, а не всередині. Мабуть, предки грілися, або прийнявши любовні ліки, лягали разом, для стимуляції пристрасті.
  - Можливі права. - Замислено простягнув я, перешкодивши вугілля в згасаючому багатті. - Але якщо взяти до уваги людські форми, не лише для цього. Згоден, мене створили в каструлі і можливо справді виродок зі своїм відростком, але скажи будь ласка, навіщо дівам груди? Для краси не рахується.
   -- Тоді не знаю.
  - А я знаю. Стародавнім принцам дуже подобалися ваше еэ... - Показав що саме і несміливо додав. - Груди. Щиро кажучи, як і мені...
  - Ну і що? - Світла, пропустила повз вуха, сором'язливі визнання, зайнята проблемами стародавнього світу.
  - Мущини любили тих дів, у яких вона була, а безгрудих ігнорували. - висунула версію пам'ять. - вступав у дію жорстокий закон природного відбору. Природа виводила тип дів, у яких груди є.
  - Ага, тоді навіщо відросток? - засумнівалася Світлана. - Чесно кажучи, дивитись на нього, особливої радості не відчуваю. Дивні уподобання у прабабусь.
  - Згоден. Естетики замало. Напевно, у стародавніх мущин його не було.
  - А Флора Гербаріївна казала, що були. Але навіщо?
  - Тоді як відмітна ознака. - блиснув думкою. - Чи мав принц чимось відрізнятися від діви? Той самий закон природного відбору розвів мущинку та жінку по різні боки барикад еволюції. У вас груди, у нас - рудимент. Вам одне, нам зовсім інше. На пташок звертала увагу? Півні як різнокольорові папуги, інші сіренькі і непоказні, а вигляд один - курячий. Навіщо півню яскраве пір'я? Що б із куркою не переплутали. Так і ми - мущинки, маємо всяку фігню, на відміну від дів. Без відмінностей фізичних, чим виділялися б? А потім, коли потреба відпала в мущинках природним чином, вони зникли з землі. Як білі носороги, чи єдинороги.
  - Можливо ти правий. - Світлана поправила зачіску і безневинно запропонувала. - Слухай, Васю, давай випробуваємо любовну монетку?
   - У в'язниці не відібрали?
  - Не діждуться. Я підозрюю, що селянка банально обдурила, видавши за кохання гроші, але раптом не жартує? Якщо правда, то й експедиція кінець. Залишиться Кузю знайти і назад у село. Як думка?
  - Здорова. Але як використати?
  - Ляжемо спати і покладемо монетку поруч, якщо подіє, то все дізнаємося, відчуємо і відчуємо, а ні, отже, не доля. Ходімо шукати далі.
  - Згоден. Прямо зараз і почнемо. Хто лягає праворуч?
  -- Яка різниця? Я лягаю ближче до вогнища, а ти за мною. Митися та роздягатися.
  Остання фраза містила більше гумору, ніж відповідала гіркій дійсності. Що роздягати? На мені - халстух, на діві - погане плаття. Але ідея із санітарною гігієною має сенс. Звинувативши у неприємному запаху, діви створили у душі комплекс неповноцінності. Що цікаво - повірив чужим вигадкам, а не власним органам почуттів. Так, не відчуваю неприємного запаху, від себе гарного. Нюхайте хоч десь - не амброзія, але жити можна. Піднявши руку, самовіддано принюхався до пахви. М-да... Терміново в лазню.
  Висловлю вголос неприємну думку. Найгірша істота на землі - ми. Не радійте тітоньки - і ви теж. Кішка бігала цілий день смітником, прийшла додому облизалася - вовна чиста, гарна на руки господареві. Мур мур. Кінь скакав-скакав, орав-орав, ледве повернувся в стайню, пожував сіна, води випив. Зауважте копита перед їжею не мив, хвіст не підмивав, а вранці пахне приємно. Кого з тварин не торкнися, всі не миються, лише деякі облизуються перед полюванням.
  А челев'як? Два дні без душа - ближче ніж на метр не підійдеш, п'ять діб без води - з кімнати хоч святих виноси. Чим більше миємося - тим швидше мажемося і противно пахнемо. Та свинка, якби від мух не рятувалася в лайні та бруді, то в десять разів приємніше пахла. А чому? Ми - лисі, безшерсті і безупинно потіємо. Від будь-якої роботи потієм, від зніяковілості, від сорому, а від страху - пробиває холодний піт. Ведемо нездоровий спосіб життя і виділяємо всяку гидоту. Але мало того, щоб приховати природний запах, бризкаємося дезадорантами, парфумами, одеколонами. Маскуємося. А бідні тварини від нас у розсипну, втечею рятуються. Зайде товстий, сальний громадянин в автобус, упрів, спітнів, а для лакування, зверху Шипром облився. Все - повна труба. Газова атака
  Пропоную варіант - взагалі не митися. Але всім ніколи і не разу в житті. Пахнути огидно всім одночасно! Влаштуємо рівноправність за смородом! Замінити диктатуру парфумерії, демократії сморід! Духи - на смітник! Одеколон - випити на фуршеті! Дезадорантом - травити тарганів та клопів!
  Яка настане економія, гармонія та доброта. Збережемо чисту воду нащадкам, не отруїмо річки хімією. Якщо всі однаково погано пахнуть, то немає і дискримінації за запахом. Усі рівні та всі щасливі. Та монголи півсвіту завоювали без душа, ванни та лазні. А англійці та іспанці милися двічі в житті, при народженні, та смерті і нічого - імперії створювали не гірше ніж у Македонського. Народну прикмету блюли - успіх не змивали. А як митись почали - так і змили начисто. Ще кілька століть під душем і в біде, - всім алес, не буде європейської цивілізації, все змиється в каналізаційну трубу.
  Коли бруду багато, вона має властивість сама відпадати з тіла, сірою скоринкою. Волоссям не різниці, який шампунь - їхня справа безперервно рости і зачіску тримати, а з лупою, або без, їм по барабану. Є невелика проблема - шкірні хвороби та паразити, але й тут знайдемо нетрадиційний вихід. Заганяти періодично народ у газові камери для дезактивації. Воша не людина - істота ніжна, від штучної хімії самостійно здохне. А шкірні хвороби лікувати гірчичниками та ультрафіолетом. Іноді допомагає.
  Є мінус - у будь-якому разі речі прати доведеться, інакше тканина починає від бруду ламатися, на дрібні шматки. Не вірите? А ви шкарпетки з трусами тиждень не знімайте і результату на обличчя. Залишаться одні гумки, та розгнівані сусіди по кімнаті нерви витреплють. Якщо залишаться живими. Амінь.
  У найближчому струмку, відтерся піском до скрипу і виправся. Халтсух заблищав, як новий, пір'я на птаху заблищало під місячним світлом. На ранок обов'язково висохне. За кущами хтось зловісно проухав. Напевно дрібна, ганебна тварюка, але користується гад темрявою і від страху, лякає чесний народ. Випробовувати долю не станемо, а швидше до вогнища, тепла та світла. Світлані. Настрій зненацька піднявся. Не лукавитимемо, дуже хочеться знову брати участь в експерименті.
  Начальниця ще не повернулася із водних процедур. Не чекаючи команди, зайняв місце на оберемку трави. Добре... тепло... Хмари розійшлися, відкриваючи бездонне нічне небо, усипане яскравими цятками. Кажуть - зірки, але мені здається чергова брехня. Хто над нами нагору ногами? Мухи. Сидять величезні на стелі неба і моргають своїми очима на всі боки. Чекають. Чого чекають сказати не можу, не знаю, але коли одного разу спустяться вниз, усім настане повна хана. Зжеруть із тельбухами...
  Чи не романтична версія. Висунемо іншу. Там на верху сидять брати по розуму і як я, гріються біля вогнища, чекаючи кохання... Гарно, але чому не падають униз? А раптом наш світ догори дригом, і для них, ми є загадковим непорозумінням? Сидить антипод і чухає хаостух на животі. Що ж ти Вася не падаєш до мене? Ми б з тобою поговорили за життя, поділилися досвідом, враженнями, обговорили наші Світло, прийняли на груди ліки...
  Дурень Пегас, мені б його крила, та силу, став би я тягати з місце на місце нікчемних челев'яків? Самі повзить, якщо вийде. Подолайте кручі, прямуйте вгору, як альпіністи. Чим крутіше круче, тим славніша слава...
  Розбігся б і піднявся все вище і вище, далі і далі. Внизу залишилися гори та хмари, попереду сонце та зірки. Через немогу, через біль і страх до невідомого, неминучого. Вийде - долетимо, не вийде - не доля, але хоч зігрілися. І впадемо на дно найглибшої криниці, найглибшої ущелини. Я сказав. Вах.
  Вночі хтось уперто штовхався і брикався, але сил розплющити очі не вистачило. Я щось обіцяв, але що й кому? Нісенітниця завтра з ранку розберемося... На чому ми зупинилися? Ах, так, ми летимо вгору, ширяємо над Парижем... Я велика плоска фанера...

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"