Утро для Тойво началось с тренировки. Ранним утром Мэйхем пинками разбудил парня и заставил выполнить малый разминочный комплекс. На вопрос- а что это такое? - эльф сплюнул и показал нужные движения.
- Только не говори мне, что по утрам никогда не разминался!
- Ну, разминался конечно... Зарядка и все такое.
- С тобой все ясно. Повторяй за мной.
Гибкое тело эльфа изгибалось под немыслимыми углами, а его конечности, казалось, жили своей, отдельной от своего владельца жизнью. Бедный Тойво в попытке повторить первую же фигуру, запутался в собственных ногах и кубарем улетел в малину, треском разбудив всю компанию.
- А что это вы делаете? - на самом деле вопрос, заданный Котом возмутителям спокойствия, полностью состоял из ругательств подгорного народа и озвучивать его дословно будет по меньшей мере некультурно.
- Все плохо... - тяжко вздохнул эльф и с кислым видом уставился на выбирающегося из зарослей Тойво.
- А что с ним не так?
- Его же учить и учить! Ни гибкости, ни координации... Эй, бездарь, ты хоть на шпагат можешь сесть?
Тойво тут же продемонстрировал, что не все так плохо, как думает вредный остроухий. Тот в свою очередь усмехнулся и повернувшись к Коту высказался:
- Значит, учить его долго надо. Практически с самого начала и не в этих условиях, но задатки есть. И юмор гм... понимает.
- Но хоть чему-то научить...
- Это не самый лучший способ угробить бойца! - отрезал эльф. - Я покажу ему как растянуть мышцы и сделать суставы более гибкими.
- Слышал, Дохлый? Будешь делать все, что скажет Мэйхем.
Тойво встал в позу непринятого публикой поэта и так трагично вздохнул, что и у зомби проснулась бы жалость. Злобный командир переглянулся с эльфом довольно ухмыльнулся и похлопал подчиненного по плечу:
- Это для твоего же блага. Так что не посрами своего командира! А сейчас хватит валять дурака, собираемся.
Спустя небольшой промежуток времени отряд был уже в пути. В этот раз компанию Тойво в передовом дозоре составил эльф. По пути этот вредный листоухий заставил парня сжимать в руках какую-то жесткую штуковину, объясняя это тем, что данное упражнение хорошо развивает кисти рук. Помимо этого Мэйхем постоянно что-то рассказывал, объяснял и показывал на личном примере интересные способы развития мускулатуры. Как это ни странно, но этот разговор абсолютно не мешал Мэйхему внимательно следить за дорогой. Именно эльф первым и заметил примятую недавно траву и пятна крови на ней.
- Обрати внимание, здесь явно кого-то тащили, причем явно не одного.
Эльф вел себя как нивчем не бывало. Его тон ни чуть не изменился.
- Они могут быть где-то рядом... Помоему ты слишком спокоен.
- Так нечего волноваться. Кровь уже свернулась, значит убийцы уже далеко. Но проверить что тут тащили придется. Иди ка ты к дороге, а я пройдусь по следу.
А на дороге были следы побоища: разбитые телеги, куча трупов и все вокруг залито кровью. Посреди этого мрачного места уже ходил распугивая обожравшееся воронье хмурый Змей. Вот он наклонился внимательно разглядывая нечто невидимое для стоявшего у края дороги Тойво. Выровнялся, огляделся, махнул приветственно рукой и снова занялся осмотром.
- Ну что? - Тойво осторожно, стараясь не испачкать сапоги подбирается к товарищу.
- Ну что, классическое разбойное нападение. Вон даже дерево повалили... Половину обоза перебили, кого-то с собой увели, а две телеги, судя по следам, удалось развернуть и увести обратно. А где этот... малолетка длинноухий?
- Решил по следу пройти. Посмотреть куда разбойнички ушли. А почему малолетка?
- Да ему всего сорок лет. По меркам лесных эльфов это чуть ли не детство!
- Вон оно как! - удивленно выдохнул Тойво. - Это же сколько они живут?
- Ну ни так долго, как считают многие... - Змей опять углядел на земле что-то интересное и мгновение прервался, - но до тысячи лет большинство эльфов дотягивают. Что не удтвительно, если учесть что они поголовно магически одаренные разумные.
- Так и есть... - донеслось из ближайших кустов заставив Тойво невольно вздрогнуть. - Чего это вы об эльфах заговорили?
- Да так. Ты лучше скажи, что интересного выходил?
- Вот сейчас остальные подойдут, - указал на перебирающегося через дерево Нудыка, - и все расскажу.
Словно подтверждая слова Мэйхема, взгромоздившийся на ствол Нудык за что-то там зацепился и забавно хрюкнув, плашмя рухнул вниз. В этот момент слева от препятствия показался Кот и хмыкнув поинтересовался:
- Что, притомился по буеракам лазаючи? Говорил я тебе не выделываться? А ты что? Хватит кряхтеть, вставай давай! - тут Кот перевел взгляд на дорогу и охнул: - Ну ничего себе! А зачем вы их всех... того?
Тойво даже опешил от такого вопроса. У эльфа вытянулось лицо, а уши стали перпендикулярно голове. Один только Змей остался невозмутимым и шутливым тоном ответил:
- Они не уступили дороги... - и развел руками, - ну вот и пришлось их "того".
- Хм. Ну рассказывайте.
- Да особо и нечего рассказывать, - начал Змей. - Самый обычный разбой. Повалили дерево, стрельнули по разу из арбалета и пошли в мечи. Судя по следам, задние телеги успели развернуть и часть охраны ушли с ними. Ну а те что остались - почти все здесь. Одного пытали, так и остался привязанным к дереву. Потом разбойники забрали все, что смогли унести, своих раненных и ушли.
- Я прошел по следам, - продолжил Мэйхем, - и нашел стоянку. Там нападавших ждали лошади. И ещё, там я нашел вот это.
Эльф вытянул руку и все увидели часть рукава от егерской формы. Это был кусок заляпанной кровью и грязью ткани с бронзовой форменной пуговицей.
- И здесь отметился егерь? Это что же получается? - Змей почесал в затылке и вопросительно уставился на Кота.
- Это ещё ни о чем не говорит. Заканчивайте осмотр и в путь.
Кот ещё пробурчал что-то невнятное и неспеша двинулся по дороге дальше. Наемники молча переглянулись и последовали за ним.
- Разве мы их не похороним? - интересуется у Змея Тойво.
- Их и без нас будет кому похоронить.
- ???
- Часть людей вернулась обратно, значит скоро здесь будет похоронная команда. И нам лучше с ними не встречаться. Порубят вместо разбойников.
- Но почему?!! Мы же ничего не сделали!
- Потому что никто не будет разбираться, разбойник ты или просто воздухом подышать решил.
Не успел Змей договорить, как из близлежащих кустов раздался громкий стон. Наемники тут же остановились, ощетинившись во все стороны разнообразным колюще-режущим оружием. Стон повторился, ветки кустов задрожали и из-за них, опираясь на ствол дерева поднялась до боли знакомая фигура.
- Торн! - хором выдохнули обескураженные парни.
Да, это действительно был Торн. Но в каком виде! Без доспеха, в рваной нижней рубахе с пятнами крови и таких же рваных холщевых штанах. Голова криво перевязана куском дрянной ткани из под которой тоненькой струйкой бежит кровь. Попытавшись сделать шаг, этот сильный духом воин не удержал равновесия и рухнул бы, не поддержи его вовремя подскочившие Зубастик и Мрачный. Они осторожно поддерживая под руки вывели Торна к дороге и усадили под дерево, так чтоб раненный опирался спиной на поросший толстым слоем мха ствол. К нему шустро устремился Нудык и сразу же занялся ранами Торна. В первую очередь он осторожно размотал повязку на голове и взгядам наемников открылась страшная на первый взгляд рана. Казалось, что скальп на голове попросту отсутствует, но при ближайшем осмотре становится видно, что этот самый скальп на месте. Просто волосы слиплись коркой от запекшейся крови, что натекла из двух резанных ран. Одна из них начиналась чуть выше лба с левой стороны и уходила на затылок. Вторая же находилась аккурат над левым ухом. Справа же на голове была здоровенная шишка.
Пока Нудык промывал раны и готовил свой пыточный инструмент, Кот решил аккуратно расспросить о произошедшем.
- Что с тобой случилось?
- Если вкратце, то в тот же день, как я вас покинул... - тут Торн застонал не в силах больше сдерживать боль.
- Да дай же ты человеку своей настройки! - рявкнул на отрядного коновала Кот. -Ты что, прямо так шить собрался?!!
- Да где же я ее возьму! Где я, а где эти противные коротышки!
- Так у тебя же ещё половина фляги была, куда дел?
- А кто вас в прошлый раз штопал? На одного только Зубастого сколько драгоценной жидкости извел!
- Давайте я помогу, - вмешался в разговор эльф, - я тут кой какие травки собрал. Если уважаемый Торн потерпит, я сделаю хороший обезболивающий отвар.
- Действуй, уже сколько терплю и ещё немного смогу. Так вот, - вернулся к рассказу Торн, - в тот же день меня ограбили. Проезжая под раскидистым деревом, я даже не подозревал, что в густой листве может прятаться разбойник. А он, сволочь такая, сбросил мне на голову камень. Очнулся я уже в повозке. Не успел прийти в себя, как снова разбойники... Я пытался помочь охранникам и даже убил одного нападавшего и снова получил по голове. Уже теряя сознание забился в кусты и очнулся только сейчас. Вы даже не представляете как я обрадовался услышав ваши голоса!
- Даа... не повезло тебе. Ну что там, Мэй?
- Уже почти готово. Немного остынет и можно использовать. Нудык, намажешь вот этим вокруг ран и остал ное дашь выпить. Потом раненному нужно будет поспать.
- Нудык, все понял?
- Ну дык, командир, я же не идиот!
- Знаю я тебя, умника! - Кот фыркнул и обратился к Торну: - Тут вот какая проблема. Скоро здесь будут егеря и я не уверен, что они не примут нас за разбойников.
- Не беспокойтесь... меня многие знают... не первый раз хожу этой дорогой.
-Ну и хорошо. Значит здесь и остановимся.
- Ну дык, сколько вы будете болтать? - прерывает разговор Нудык. - Дайте мне уже наконец заняться ранами!
После того, как Нудык закончил свое кровавое дело, было решено удалиться от места трагедии. Все таки запах смерти мало кому по душе. В итоге отряд расположился на живописной поляне неподалеку. Оставшееся до темноты время убивали кто как мог. Торн вел неспешную беседу с Котом, судя по всему делился планами на будущее. Мрачный впервые за все время знакомства медитировал.Зубастый с Нудыком и Змеем с переменным успехом бросали кости. Сунувшийся к ним Мэйхем был послан всерьез и надолго. Что не удивительно- никто в здравом уме не станет играть с эльфом в кости. Ещё ни одному разумному не удавалось сохранить свои денежки при игре с перворожденным. Мэйхем прекрасно зная об этом не расстроился и принялся за бедного Тойво. Сунув в руки парню две палки, лишь отдаленно напоминающие парные мечи и принялся гонять его по поляне. Вскоре посланы были уже оба, а Тойво умудрившись наступить на импровизированный стол, удостоился обещания знакомства с демонами и явно не суккубами. Неугомонный эльф тут же потащил парня в глубину леса "учить лесным премудростям". Вернулись они уже в сумерках. Тойво сразу завалился спать, а Мэйхем уселся у костра и немигающим взглядом уставился на огонь.
- О чем задумался?
Рядом с эльфом уселся Кот и протянул его долю ужина.
- Ты знаешь... - тихо проговорил эльф, - Я не уверен, но мне кажется что он маг.
- Кто, Дохлый?!!
- Есь в нем нечто странное, чему я не могу дать обьяснения... - Мэйхем казалось не заметил восклицания собеседника, так как его голос ничуть не изменился.
- Это точно?
- Я же говорю - не уверен! - Мэйхем повернул голову и в его глазах на мгновение полыхнуло багровое пламя. Кот хмыкул, почесал в затылке и пошел готовиться ко сну.
А утром, как и ожидалось появилась похоронная команда под охраной десятка зверского вида егерей. Кот осторожно дал о себе знать. Насторожившиеся было егеря, заслышав имя Торна, а затем и увидев его избитую физиономию, заметно расслабились. Их командир приветственно махнул рукой, раздал указания подчиненным и уединился с Торном для приватного разговора. Наемники же не долго думая решили помочь с похоронами. Люди из похоронной команды сперва косились, а потом за совместным выкапыванием общей могилы разговорились. Собеседником Тойво оказался один из участников недавних трагических событий. Он и рассказал как их захватили врасплох и непременно перебили бы полностью, если бы не командир наемного отряда, что сопровождал обоз от самой Империи. В этой стычке отряд понес большие потери и после возвращения в Мендос контракт на сопрождение был разорван и наемники ушли к побережью в надежде доукомплектоваться.
- Я тут случайно видел обрывок егерской формы, - словно между прочим проронил Тойво.
- Да-а-а... Бедный егерь! Он ехал одним из первых и получил стрелу в плечо. Когда мы убегали, я видел как его тянули в лес два здоровенных мужика.
- Вон оно как... А мы то думали - откуда здесь взялся егерь?
Тойво воткнул лопату в землю и потряс уставшими от непривычной работы руками. Вроде закончили. Теперь будет самая неприятная часть работ- перенести тела и отрубленные конечности к свежевырытой яме...
Возвращение в Мендос прошло без приключений. Сутки быстрого марша и вот уже видны каменные стены города. У открытых ворот блестят в лучах заходящего Антара шлемы бравых стражников что молча взирают на спешащих домой до темноты горожан. Отряд в молчании входит в город и разделяется: егеря возвращаются в казарму, рабочие расходятся по своим делам, а наемники вместе с Торном идут в уже знакомый по предыдущему посещению постоялый двор. Кот в этот раз решил снять на несколько дней небольшой флигель на заднем дворе, куда тут же было доставлено необходимое количество кроватей.
"Лучше мы побудем все вместе, - сказал он расплачиваясь с хозяином и, поглядывая на Торна, добавил: - а то ещё кто-нибудь возьмет да и исчезнет. "
За три дня, проведенных в городе Торн значительно окреп и возник вопрос - а что же делать дальше? Точнее что делать именно наемникам, так как Молотобоец уже все для себя решил. Этот разговор состоялся вечером третьего дня. Как раз после ежедневнего "измывательства над бедным ребенком", как окрестил процесс обучения эльфом Тойво. Все как раз собрались за вечерней трапезой и Кот поинтересовался у Торна что он собирается делать.
- Да тоже, что и раньше. Несмотря на то, что я лишился коня и оружия.
- Ну, допустим, деньги за коня я тебе отдам. Только не обессудь, за раненого заплатили не так уж и много.
- И то хорошо. Денег то у меня теперь тоже нет. Так будет хоть что-то на дорогу. Но...
- Что? - задавая вопрос Кот ободряюще кивнул.
- Я бы хотел просить вас, тебя и твоих людей о помощи. И пусть я не могу оплатить ее сейчас, но непременно найду чем расплатиться по окончании дела.
- Прежде чем я дам ответ, мне хотелось бы знать о произошедшем более подробно. Я уверен, что ты, Торн, о многом умолчал. Например, что гонит тебя за купцом помимо печати? Я не верю, что ты не нашел способа от нее избавиться.
- Ты прав. Не все так просто, как кажется... - ответил на это Торн и углубился в раздумия.
Кот не стал торопить его с ответом и жестами показал, что подчиненным следует оставить их один на один. О чем уж они разговаривали осталось неизвестным, но когда Кот позвал всех обратно, его лицо было темнее тучи.
- Готовьтесь в дорогу парни, - произнес он мрачно и выдал наемникам по паре золотых и немного мелких серебряных монет, - купите недостающее. Нудык, возьми Мэйхема и сходи к местному знахарю. Тому что егерей пользует. У него наверняка есть лекарства на все случаи жизни, вот и обнови запасы. Дохлый, сейчас сходим с тобой кое-куда. Так что не постарайся не потеряться, пока я не подготовлю некоторые излишки на продажу.
Кот отобрал самые простые побрякушки из трофеев, собрал и нагрузил на Тойво трофейное оружие, после чего они отправились по скупщикам. Мечи ушли как лом местному кузнецу, а изделия продали некоей темной личности, с постоянно бегающими глазами и незапоминающимся лицом. Несмотря на подозрительную внешность это лицо предложило весьма неплохую цену. В частности наемникам достался неплохой охранный артефакт, реагирующий на живых организмов весом не меньше 30 килограмм на расстоянии не менее 300 метров и подающий ментальный сигнал своему владельцу. Незаменимая штука в безлюдной местности. Из интерестного нашелся ещё слабенький парализующий артефакт, действующий на расстоянии вытянутой руки и обездвиживающий жертву на 20-30 секунд. За него Кот доплатил два золотых. Тойво даже тихонько присвистнул - дорогие же однако магические штучки. А ну ка, отдать за два невзрачного вида кругляша миниатюрную золотую статуэтку воина, два массивных браслета и тонкую витую цепочку с серебряным кулоном в виде лилии, да ещё и доплачивать пришлось! Но если Кот посчитал это справедливой ценой, значит так оно и есть. На обратном пути Тойво несколько раз оборачивался, пытаясь обнаружить слежку.
- Что крутишься без толку? Иди спокойно.
- Не доверяю я этому... Наверняка ведь промышляет на большой дороге.
- Такие как он на разбой не пойдут. Но и доверять им действительно не стоит - могут и послать кого по следу.
- А кто это был?
- Вор... - кратко ответил Кот и знаком дал понять, что объяснять что-либо у него нет настроения и разговор следует прервать.
Тойво по этому поводу раздумывал недолго, так как стоило лишь войти на постоялый двор, как вернувшийся раньше них эльф схватил мертвой хваткой бедного парня за рукав и потащил тренироваться где и загонял до состояния зомби.
А на утро отряд покинул Мендос и соблюдая все меры безопасности, направился в Империю.
***
Просторный, светлый кабинет, стены украшены картинами изображающими батальные сцены. Паркет из редкого ныне черного дерева. Массивный стол у окна весь завален папками и отдельно лежащими листами. В углу, несмотря на теплую погоду потрескивает камин. У камина в высоких кожаных креслах сидят двое. Один худощавого телосложения, с узким хищным лицом. Одет в черный камзол классического покроя, без каких либо украшений. Он ещё не стар, но его волосы полны седины. Его стального цвета глаза встревоженно смотрят на собеседника. Молодого мужчину лет так двадцатипяти. Одетого в пропыленный мундир лейтенанта личной гвардии императора.
- Что случилось, Тони? - интересуется седой.
- В столице ходят слухи, что некто ищет один древний артефакт, ваша светлость.
- Ты же знаешь, что я не люблю неопределенности. Говори спокойно, кабинет защищен.
- Ваша светлость, мне удалось узнать, что герцог Гризар снаряжает экспедицию на южный материк за неким могущественным предметом. Точно узнать что это за предмет не удалось- люди герцога либо не знают, либо хранят молчание. Но...
- Говори, не тяни дракона за хвост!
- Есть подозрение, что это печально известный жезл хаоса! - быстро, словно бросаясь в омут, произнес Тони и втянул голову в плечи.
- И на чем же основывается ваше подозрение? - вкрадчиво спросил седой.
- Герцога неоднократно видели с жрецом паучихи...
- И вы его не арестовали?!! - крик оказался таким громким, что в кабинет ворвалась встревоженная охрана и была тут же отослана обратно.
- Он уже несколько раз уходил от преследования, буквально растворялся в воздухе!
- Вот же дармоеды! Надо бы вам жалование уменьшить, может тогда научитесь работать. Я передам тебе ещё две пятерки и глаз с герцога не спускать! Все, иди. Мне подумать надо.
Тони встал поклонился и быстро вышел. А седой подошел к окну, взглянул на роскошный парк внизу и пробормотал:
- А ещё и орки зашевелились... А император очередной бал устраивает для своей дражайшей и ничего его не интересует. Эх, пора на покой, да только кто это дерьмо разгребать будет?