Юрьевич Руслан : другие произведения.

Наемник. Первая часть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.28*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Приключения молодого наемника. Общий файл новой версии. Первая часть дописана. От 29.07.14

Глава 1

  
   Молодой парень стоял на пригорке и смотрел на сереющий в предрассветных сумерках замок. Сегодня Тойво, так зовут этого молодого человека, прощался со своим домом, покидая его как вор, ночью, ни с кем не простившись. Взяв с собой всего пару одежды, легкую кожаную бронь, пять золотых в серебре да любимый бастард в простых, потертых ножнах. И у него были причины поступить именно так. Сегодня ему исполняется шестнадцать лет и он, как истинный дворянин - третий сын графа Карида, уже завтра должен был отправиться в столицу для вступления в королевскую гвардию. Только вот какая незадача - не хочет Тойво подчиняться всяким там офицерам паркетным. "Если уж кого и слушаться, так это закаленного в стычках человека" - так он говорил отцу, который и слышать ничего не хотел о свободных отрядах, в просторечии называемых наёмными. Романтика жизни псов войны захватила все помыслы юного виконта и дабы вкусить вольного хлеба и избежать армейского плаца, он под покровом темноты, налегке спустился по верёвке из бойницы в угловой башне, перебрался через ров и пошел по дороге в ближайший город. Остановился лишь раз, на холме у леса чтобы напоследок попрощаться взглядом с домом, в который он возможно уже никогда не вернется.
   Тойвоеще немного постоял, окинул взглядом округу, вздохнул и показав неприличный жест в сторону замка, как бы говоря, что обитатели оного ещё услышат о приключениях героя, пошел по разбитой крестьянскими телегами дороге прочь.
   Сутки пути и вот уже город Керт встречает парня обычным для раннего утра шумом. У ворот уже собрались несколько крестьянских подвод с желающими попасть пораньше на торговую площадь, из-за стен доносились крики молочника, булочника и других достойных горожан, доставляющих на дом свои товары.
   - Офицер, не подскажете ли вы где находится таверна, в которой собираются наемные отряды? - с этим вопросом обратился Тойво к собирающему плату за вход стражнику с нашивками сержанта.
   - Гы. Кажись благородный. Ну, слушай сюда, сын своего отца. Пойдешь, значица, по этой улице, - стражник небрежно ткнул пальцем в куда-то за спину, - дойдёшь до базара и повернешь направо; там на площади увидишь таверну "Веселый гнум". Вот туда-то тебе и надо. С тебя два медяка за вход.
   - Да хранит вас Грат (1), - Тойво протянул серебряную монету, - выпейте за моё здоровье.
   - С нашим удовольствием, - ухмыльнулся страж. - Иди и пусть тебе сопутствует удача.
   По пути к таверне, Тойво успел дважды дать по рукам слишком наглым воришкам и раз чуть не был сбит пронесшимся мимо на взмыленной лошади курьером. На рынке парню пытались всучить абсолютно не нужные ему вещи:
   - Молодой господин, возьмите костюмчик, как на вас шитый! - кричал один торговец, тыкая под нос нечто непонятного покроя и шутовской расцветки, куда могли поместиться трое таких как Тойво.
   - Да зачем ему твои тряпки? - кричал другой, отталкивая первого и протягивал флакон с мутной жидкостью. - Возьмите духи, лучше духи в городе, молодой господин. Из эльфийских лесов! Все благородные леди будут ваши.
   Шокированный таким вниманием юноша, придерживая кошелек, поспешил покинуть сию обитель торговли и обмана, а в спину ему неслось на разные голоса: "К-у-упи-и-ите-е!"
   А вот и "Веселый гнум", на вывеске нарисован похожий на чрезмерно раздутый прокисшим пивом бочонок гном с киркой в руках и секирой на поясе. Тойво засомневался, а не подшутил ли над ним стражник, послав его туда, где явно собирается подгорный народ. Так как спросить на улице оказалось не у кого, он всё же решился войти внутрь. Зал оказался почти пуст, лишь у стойки сидели два типичных гнома - невысоких, кряжистых, с бородой до пола. Они о чем-то азартно спорили с хозяином - таким же типичным гномом и так увлеклись, что даже не повернулись на скрип двери.
   - Прошу меня простить, что отвлекаю, уважаемые гленны. Не подскажете ли вы...
   - Чего? - перебил Тойво один из спорщиков.
   - Прочь отсюда! - рявкнул второй. - Ходют тут всякие!
   - Молчать! - хозяин грохнул внушительным кулаком по стойке. - В моей таверне кричать на посетителей могу только я! Всем ясно? Присаживайтесь к нам, молодой лэрд и расскажите, что привело вас в мою таверну.
   Достойный гленн протер кружку, налил светлого пива и протянул парню:
   - Вот угощайтесь, за счет заведения. И рассказывайте, рассказывайте! Люди к нам редко заходят, всё гномы да гномы.
   - Да что тут рассказывать, - Тойво пригубил во истину великолепное пиво, вкусное и ароматное, изготовленное подгорным народом и даже неразбавленное. - Я ищу таверну, что принадлежит гильдии наемников. Спросил у стражника что стоит на въезде в город и он отправил меня сюда. Вот и весь рассказ.
   - Ох и дошутится этот гад! - возмутились гномы. - Знает ведь, что подгорный народ, когда выпьет, любит подраться. Вот ты, например, много знаешь соотечественников способных справиться с гномом в пьяной кабацкой драке? Нет? Вот и мы знаем всего несколько человек. Именно поэтому люди сюда так редко заходят.
   - Вот же гад! А я ему серебряную монету дал... - расстроеный Тойво залпом допил пиво и поставил кружку на стойку.
   - Ещё какой гад! - хозяин таверны налил вторую порцию. - Вот, возьми ещё. Кстати, меня зовут Брок из клана Белой Горы.
   - Торн...
   - Вольд... Оттуда же.
   - Рад знакомству. А я Тойво, о роде позвольте умолчать.
   - Но почему? - вскричали хором гномы. - Ты же лэрд!
   - Я сбежал... - смутился человек. - Отец расстроится, искать будет...
   - Ха! Гномы ещё никогда никого не выдавали!
   - Из Каридов я.
   Изумленное молчание было ему ответом. Физиономии гномов вытянулись, а глаза стали похожи на эльфийские.
   - Сын графа Карида?!! - очнулся от ступора Торн.
   - Ну да... Третий сын.
   - Хорошо, что у меня сейчас пусто. Вот было бы весело, если б у нас искалечили Карида! Я задушу эту скотину, приславшую тебя сюда.
   - Но ведь всё нормально? Ничего же не случилось?
   - Если бы с тобой что-то случилось, нам бы пришлось быстро - быстро бежать из королевства. Твой папаша с герцогом тутошним в хороших отношениях. А герцог у нас кто? Глава тайной канцелярии. Понял в чем дело? И к наемникам не ходи. Узнают кто таков, а они обязательно узнают - сразу выгонят.
   - Как же мне быть? - спросил Тойво растеряно.
   - Брок, ты у нас самый старший. Расскажи ему.
   - Ну, лучше всего вернуться домой. Не хочешь? - Тойво помотал головой. - Я так и думал. Тогда слушай сюда. Один барон собирает десяток наемников для усиления охраны рудника, что посреди Гнилой топи. Дело конечно тухлое, поэтому он берет всех, кто обратится. Для тебя сейчас это самый лучший вариант. Обьяснять почему надо?
   Действительно, новичку вступить в хороший отряд не светило. Кому нужен неопытный щегол, в котором нельзя быть уверенным и которого нужно еще многому научить? Обычно новички перебивались простенькими, одиночными заказами, пока не зарабатывали репутацию, если конечно выживали. Тогда их принимали в гильдию и найти себе отряд уже не состояло сложности. Изредка молодым везло и какой-то отряд нес большие потери или требовалось срочно добрать людей для некоего дела и тогда их могли взять без рекомендаций. В случае же Тойво всё было сложнее. Из-за знатного рода ему не дали бы ни одного задания, не приняли бы ни в один отряд убоявшись проблем в случае его вероятной смерти. Поэтому, хоть предложение хозяина таверны и воняло, но было хорошим вариантом затесаться в среду наемников. А там на род уже смотреть не будут, ведь у Тойво уже будет какая-никакая репутация, да и потом наемники называют друг друга исключительно кличками.
   - Если тебя, парень, предложение устраивает, - продолжает Брок с таинственным видом, - то у тебя будет шанс стать псом войны. Следующей такой возможности может не быть очень долго, может год, а может и несколько...
   - Меня всё устраивает. Что я должен сделать?
   Брок достал устрашающего вида перо, где только взял такое, и гигантскую чернильницу, черкнул пару строчек на клочке бумаги и протянул его парню.
   - Пойдешь по вот этому адресу, там тебя встретит представитель барона, посмотрит на твое умение и, если ты ему понравишься, возьмет к себе в десяток. Ну давай еще по одной и иди. Скоро народ подтянется и мне не хотелось бы иметь на свою голову лишних проблем.
   - Спасибо, уважаемый гленн! - поблагодарил Тойво хозяина. - И вам спасибо, гленны.
   Парень пошатываясь пошел к выходу, а гномы переглянулись.
   - Брок, не жалко тебе его? - спросил молчавший почти все время Вольд. - Вроде бы хороший парень, наивный только.
   - Ничего, выживет - хороший наемник будет и ума заодно наберется. Знаешь кто их поведет? Сам Кот!
   - Да ты что? Я думал его уже давно нет на этом свете.
   - Ха, долго жить будет. Хоть и неудачник...
   - Так и я о том. Сколько раз он уже в разных передрягах побывал, сколько у него разумных погибло!
   - Ну так задания всегда выполнял, даже самые сложные! Ни одного провала! А то, что людей всех терял - кого это волнует.
   - Это да...
   Скрипнула входная дверь и в зал ввалились несколько гномов и тут же потребовали накрыть стол.
   - Хорош болтать, идите в комнаты, - распорядился Брок, - мне работать надо.
   Вечер в таверне набирал обороты.
  
   Тем временем Тойво искал где бы переночевать. Разговор с гномами затянулся и сейчас Антар (2) склонялся к закату. Мысль пойти сразу по адресу на листке, отмелась как неосуществимая - скоро стемнеет, а город незнаком. Так недолго и грабителям под руку попасть, да и вряд ли там будут рады припозднившемуся гостю. Вскоре на глаза попалась симпатичная вывеска: поросенок на вертеле и название "Усталый путник" говорило само за себя. Тойво быстро договорился на счет комнаты и попросил принести туда ужин. Каша оказалась вкусной, а жареные свиные ребрышки великолепными. Симпатичная служанка, забирая поднос, хитро улыбнувшись поинтересовалась: не желает ли молодой господин ещё чего-нибудь. Тойво желал, однако это "чего-нибудь" тяжело сказалось бы на и так почти пустом кошельке. Поэтому он вздохнув отказался от дополнительных услуг.
   "А дома служанкам отец платил, - думал парень ворочаясь в холодной постели, - правда ругался сильно. Может стоит вернуться? Ничего, заработаю и я денег."
   Успокоив себя, Тойво провалился в сон. Снилась ему битва, в которой он вел в атаку большой отряд тяжелой кавалерии, снимая вражескую пехоту, как бумажную.
   Утром, не выспавшийся и оттого злой на весь мир, потребовал в комнату бочку с водой. Когда служанка предложила потереть спинку, послал её к демонам, упомянув некоторые извращения, в которых назойливой девице следовало поучаствовать. Служанка бросила мыло в бочку, убежала в слезах. Достать же его из узкой и глубокой емкости не представлялось возможным.Коротко выругавшись на языке троллей, Тойво помылся. Плохо прогретая вода взбодрила помятый организм и настроение медленно поползло вверх и в зал парень спустился уже вполне довольным жизнью.
   - Что же вы, молодой человек, девочку обидели? - сказал хозяин постоялого двора после обоюдного приветствия. - Она же от всей души помочь хотела. Без всяких грязных намеков. Понятно же, что вы в финансах стеснены.
   - Прошу простить, я не подумал... - Тойво смутился и опустив глаза ковырнул носком сапога пол.
   - Эх, молодежь, молодежь. Всё-то вы переиначить норовите. Всюду вам грязь чудится. Дочка это моя была, понравились вы ей.
   - Что уж теперь... Давайте рассчитаемся, пора мне.
   - Полтина серебром с вас. Сразу говорю, это по божески. У тех же гномов за ночь золотой берут.
   - Даже и не думал возмущаться.
   Тойво отдал деньги, выслушал пожелание счастливого пути и просьбу останавливаться только на этом постоялом дворе. После долгих расшаркиваний и взаимных пожеланий молодой лэрд покинул сей гостеприимный дом и отправился искать нужный ему адрес.
   Долгие расспросы и петляния по узким улочкам привели нашего героя в квартал, который можно было назвать райским уголком. Небольшие усадьбы утопали в зелени садов, огороженных кованой декоративной изгородью. По улице неспеша прогуливались парочки в богатых одеждах, тишину изредка нарушал цокот копыт породистых рысаков с разодетыми в пух и прах молодыми дворянами. Нужный дом нашелся в самом конце улицы. На него указал подвернувшийся Тойво под руку чей-то посыльный. Двор выглядел давно заброшенным: гнутая решетка; ржавая, держащаяся на честном слове калитка; заросший диким кустарником сад, за которым виднелась зияющая дырами крыша особняка.
   "Ну и где здесь стучать?" - подумал Тойво не находя ни обычного молоточка, ни магического звонка. - "Надеюсь, калитка не упадет, если я в нее постучу."
   Стукнул раз, второй. Сначала осторожно, а потом и со всей силы. Проходящие мимо недоуменно оглядывались на громкий лязг металла и крутили пальцем у виска.
   - Чего надо? - из кустов бесшумно вышел невысокий, широкоплечий, с седыми волосами и молодым лицом мужчина в кожаной кирасе и с коротким мечом у пояса. - Зачем грохочешь? Я же кричал, что сейчас подойду.
   - ...??? Я не слышал...
   - Не слышал он! Как бы ты услышал за таким грохотом! Говори, чего пришел?
   - Меня из "Веселого гнума" сюда направили. Говорят, здесь отряд собирают и вам нужны наемники.
   - Что-то не похож ты на наемника. Больше на сумасбродного дворянского сынка смахиваешь. Ну да ладно, не моё это дело. Иди за мной, покажешь на что способен.
   Воин пропустил Тойво внутрь, закрыл калитку и по неприметной случайному взгляду тропинке пошел за дом, там был сделан довольно большой навес, под которым с комфортом разместились семь бойцов. Рядом была расчищена площадка, на которой были установлены различные приспособы для тренировки . Сейчас на ней двое лучников метали стрелы. И если у одного из них мишень уже походила на ежа, то у другой постоянно мазал, вынуждая первого отвлекаться и давать советы.
   - Бросай свой мешок под навес, - деловито сказал седой, - и давай на площадку. Эй лишенцы, освободите место, я сейчас кандидата гонять буду.
   Лучники тут же собрали стрелы и устроились под навесом рядом с оживившимися в предвкушении боя парнями.
   - Так, у тебя бастард... - экзаменатор извлек свой меч из ножен и сделал пару взмахов разминая кисть. - Хорошо. Попробуй меня достать.
   Тойво не спеша повращал мечом так же разминаясь, а затем быстро нанес косой рубящий удар и продолжая связку, секущий в ноги. Точнее это он думал, что быстро. Седой даже не стал парировать их, просто увернувшись от первого и пропустив под собой второй. Последующие несколько попыток достать экзаменатора удачи не принесли и только раззадорили парня. Соперник мастерски уворачивался от большинства ударов, вскользь парируя остальные своим коротким мечом и вдруг, буквально размазавшись в воздухе, он нанес оглушающий удар рукоятью меча Тойво прямо в лоб.
   - Ну что же, - резюмировал наемник, прохаживаясь перед ошеломленным, сидящим на заднице парнем, -- неплохо... Только медленно! Быстрее надо быть! Пожалуй тебе стоит сменить меч, этот тяжеловат. Задумайся над этим. Как, ты говоришь, тебя зовут?
   - Т-т-тойво...
   - А будешь Дохлым. Кличка твоя будет - Дохлый! - раздраженно уточнил он, заметив испуганые глаза парня. - Ко мне обращаться господин десятник или господин Кот. Смотри, вон те недоумки с луками - Нудык и Змей, далее: лысый - Колено; который с торчащими зубами - Зубастик; тощий и длинный, с хмурой физиономией - Мрачный. Вон те четверо, что имеют столь занятой вид - наемники с юга и по нашему почти не разумеют, отзываются на Первый, Второй, Третий и Четвертый. Парни, знакомьтесь - последний член нашего десятка Дохлый.
   Каждый названный по очереди кивал и только последние четверо сделали вид, что всё происходящее их не касается.
   - Дохлый, какими видами оружия ты ещё владеешь?
   - Саблей и кавалерийским копьем, господин десятник. Немного учился бою в строю с коротким мечом и щитом. Кистенем еще владею, только давно не тренировался.
   - Хорошо... Так, слушайте все! Отряд собран. У вас есть два дня на тренировки. Кому что надо, смогут пойти докупить, - тут десятник ехидно ухмыльнулся, - если есть за что. Задачу поставлю перед выходом, тогда же и проведу инструктаж. Дохлый, держи два золотых - это твой аванс. Идём со мной, выдам тебе необходимое.
   Десятник провел Тойво в подвал особняка, где за толстой дубовой дверью оказался склад имущества столь необходимого в походе: фляги, походные одеяла, теплые непромокаемые плащи, разнообразная посуда и даже большой котел на сто человек.
   - Собирай это всё в мешок, - седой быстро накидал горку вещей, - сейчас пойдем и выберем тебе дополнительное оружие.
   - Да что там выбирать! Мне бы простые кистень и кинжал.
   - Да нет, - взгляд десятника стал каким-то сожалеющим, - там, куда мы пойдем, простые не подойдут. Кстати, возьмешь себе еще наручи как у меня, чтобы иметь возможность парировать удар не только клинком.
   - А что будет там, куда мы пойдем, господин десятник? - спросил Тойво следуя за Котом в соседний подвал.
   - На инструктаже я всё расскажу. Держи оружие.
   Десятник достал из оружейного шкафа кистень в кожаном чехле и протянул парню, затем из другого достал кинжал в ножнах, украшеных эльфийским орнаментом.
   - Кинжал потом сдашь. За те деньги, что он стоит, можно купить неплохую таверну... Не доставай, потом налюбуешься на работу перворожденных. Примерь эти наручи. Не то... А ну эти. Ага, подходят почти идеально. Всё, иди к остальным, знакомься с десятком и приступай к совместным тренировкам.
   Два дня пролетели для Тойво почти незаметно. Тяжелые тренировки выматывали и не оставляли времени на общение с новыми товарищами. Десятник показал несколько новых для парня приёмов, в том числе и как отклонить удар клинка наручем не отсушив и не порезав руку, за что парень был очень благодарен и старался усвоить полученные знания как можно быстрее в спаррингах с тем же десятником или с Мрачным, любимым оружием которого оказался аналогичный бастард. Утром второго дня отряд сходил на базар и Тойво докупил необходимое: шило, иглу, масло для пропитки и новый точильный камень. А вечером того же дня десятник построил отряд на площадке и огласил задачу:
   - Как вы знаете, завтра мы идём в глубь болот к старым гномским шахтам, чтобы усилить охрану поселка старателей и непосредственно место их работы.
   - Можно узнать подробности? - воспользовавшись паузой, спросил Змей. - Зачем нужно это усиление? Тем более такое странное.
   - Что ты спешишь, как голый на бабу? Я сейчас всё расскажу. Возле поселка старателей появилось около двух сотен лесных гоблинов. Их кто-то или что-то гонит в болота. Кроме этого, там была замечена нежить, как древняя, так и свежая - последнее уже очень странно. Люди то не пропадали, а те, что пропали, были найдены по кускам. Барон, чьи люди разрабатывают там медную жилу, решил усилить охрану... - в этом месте физиономия Кота скривилась как от прокисшего пива, - десятком вольнонаемных. Что вы на меня так смотрите? Сэкономить он хочет! Нам же половинная ставка полагается, ну и боевые в случае чего. Пойдем мы, значит, прямой тропой...
   - Но это же опасно! Там болотники!
   - Не паникуй, Колено. В лесу тоже опасно, там разбойники... - десяток переглянулся, а Кот продолжил. - Пойдем прямой тропой. Так мы будем на месте через два дня, если конечно не помешают ластоногие уроды и поступим в распоряжение тамошнего управляющего.
   При упоминании о болотниках, Тойво да и других передернуло: слухи об этом народе ходили несколько жутковатые. Много лет назад, в войну Света и Тьмы, когда светлые и темные перворасы увлеченно резали друг друга, обычные лесные гоблины попали под действие сильного проклятия, направленного против местного клана подгорного народа. Под действием этого заклинания гномы благополучно померли, большая часть горной гряды погрузилась в трясину, а те гоблины, что выжили, обрасли чешуёй, у них появились внушительные зубы, способные прокусить сталь и когти, размером похожие на кинжалы и не уступающие им прочностью. И так не блиставшие разумом, видоизменившись чешуйчатые деградировали и теперь стали как дикие звери. Они собираются в стаи и время от времени нападают на окружающие Гнилую топь села, не говоря уже о разумных, имеющих глупость бродить по болотам. Относительно безопасной дорогой была гать, проложеная специально для рудовозов и охраняемая патрулями. Однако добираться туда в обход болот долго. У Тойво возник вопрос:
   - Господин десятник, почему отряд собирался здесь? Ведь собрать людей в Леке (небольшой городок с другой стороны болот) было бы логичней. Оттуда те же два дня, но через гать.
   - Таким был приказ его светлости. Наверное у него были по этому поводу какие-то соображения.
   - Странно.
   - Вот скажи мне, Дохлый, ты десятник?
   - Н-н-нет...
   - Ну так не зли меня. У кого ещё есть вопросы?
   - Есть чего будем?
   - Тебе, Зубастый, только бы пожрать! Стандартный набор на два дня: крупа и вяленое мясо. Перед выходом получите. Да, чуть не забыл. У кого есть фонящие магией предметы, обязательно сдать. Болотники магию издалека чуют.
   - У меня меч с рунами.
   - Мрачный, уж кто кто, а ты должен знать, что руны не фонят. А вот если это руническое заклинание...
   - Нет, обычные укрепляющие и усиливающие руны без специальной привязки. - поспешил уточнить парень, который обычно составлял пару Тойво на тренировках из-за похожего оружия.
   - Значит пользуйся своим мечом спокойно. Еще есть у кого что сказать? Нет? Все свободны... Кроме Дохлого. И это, ложитесь сразу спать. Выйдем с восходом Антара.
   Наемники гурьбой направились под навес, в дальней части которого и были расположены лежанки, обсуждая предстоящий поход. А десятник мерял шагами площадку, пока последний из них не удалился на достаточное расстояние. Тойво же нервничал, так как не понимал, в чем же он провинился. Неужели своим замечанием по поводу некоторой странности происходящего?
   - Дохлый, я понимаю, что ты дворянин. Понимаю, что тебя учили думать. Так что же ты, нехороший человек, меня позоришь!
   - ...? - на лице парня недоумение. - Но я же...
   - Ты же... - передразнил десятник. - Если ты в чем-то сомневаешься, чего-то не понимаешь, подожди и скажи мне об этом наедине. Только что ты выразил сомнение в своём командире и не заметил этого. Как это отразится на их... - палец Кота указал на навес, - боевом духе? Ты заронил сомнение в их сердца. И это перед трудным переходом! Хорошо, что Мрачный всё правильно понял и убедит их что все так и надо.
   - Я не хотел...
   - Если бы ты ещё и хотел! Я бы с тобой сейчас не говорил...
   - Я всё понял, господин десятник. Разрешите идти?
   - Сомневаюсь, что ты понял. Учись думать над каждым своим словом, каждым своим поступком и тогда ты чего-то добьешься. Свободен.
   - А как же...
   - Я сам не всё знаю. На месте будем разбираться. Иди уже.
   Тойво с задумчивым видом ушел, а десятник остался на площадке, медленно погружавшейся в сумрак и смотрел как в небесах одна за одной загораются звезды. Вдруг на востоке одна сорвалась и оставляя легкий след упала.
   - Плохая примета... Опять плохая примета...
  

Глава 2

  
   Пару часов назад десяток вошел в болота и идёт по отмеченной вешками тропе. Мерно чавкает грязь под ногами, иногда приходится брести по колено в ржавой, болотной воде, а местами пробираться через заросли колючего кустарника и тогда далеко вокруг слышно треск ветвей. Десятник злобно шипит и ругает подчиненных за громкий шум, грозит всяческими карами и поминутно поминает темных богов. На какое-то время становится тише, но люди, особенно не привыкшие к дальним переходам в тяжелых условиях, устали и стоит только появиться новым зарослям, как всё начинается сначала.
   - Потерпите, скоро будет удобный для стоянки участок... - уговаривает десятник устав кричать, - сделаем привал. Я понимаю, что вы устали, но надо же как-то осторожнее. Вон берите пример с южан или Змея. Смотрите, как они осторожно идут.
   - Они привычные - бурчит Мрачный, - Змей - охотник, а иноземцы вообще гильдейские. Я у одного из них татуировку видел.
   - Потерпи. В конце концов ты знал, куда идешь. И силком тебя сюда никто не тянул.
   - А-а-а! - вопль и последовавшие за ним матюки на горном наречии прерывают разговор.
   - Не сходить с тропы! Стойте, где стоите!
   Десятник осторожно обходит нервничающих и оглядывающихся бойцов и идёт к источнику мата. Оказывается идущего замыкающим южанина, кажется Второго, укусила змея и он сильно возмущен этим фактом. После недолгих разбирательств и беззлобных шуток, большинство которых пострадавший всё равно не понял, выясняется, что беднягу укусил безобидный полоз, обезглавленная тушка которого лежит отброшенная ногой в паре метров от тропы. Теперь матерится уже десятник и перемежая родной для южан язык, общий,он же имперский и жесты, поясняет страдальцу, что тот будет первым дежурным по котлу.
   - Надеюсь мы не отравимся... - говорит он напоследок и командует идти дальше. - Под ноги смотрите, вояки недоделаные. В следующий раз это может оказаться огнёвка, а это практически мгновенная смерть!
   - Ну дык, как их отличишь, - бурчит Нудык, - они же похожие. И морды у них одинаково наглые!
   - Их не надо различать, а особенно тебе. На них наступать не надо! - отвечает ему Змей с ехидной ухмылкой. - Хотя... Тебе наступать пожалуй можно.
   - Дык, это чой-то?
   - Будешь большим, ядовитым... зомби!
   Отряд смеется немудреной и несмешной на первый взгляд шутке, а Нудык посылает шутника к демонам.
   Тойво отвлекшись на дружескую перепалку, спотыкается и от падения в трясину его спасает рука Мрачного, поймавшая его за край панциря.
   - Дохлый, ты решил оправдать свою кличку? Так это не самый удачный способ, - опять скалит зубы Змей, - есть куда более приятные.
   - Ха, у тебя один способ - в борделе, - не остаётся в долгу Тойво, благодарно кивая Мрачному, - напиться и гонять шлюх до остановки сердца.
   - Ну дык, это же сколько ему баб надо! Не, не получится! Сотрется раньше!
   Отряд грохнул смехом, а Змей показал Нудыку кулак и сам не удержавшись рассмеялся. Десятник улыбаясь приказал прекратить бардак и идти тише, так как болотники могут полюбопытствовать - кто это тут такой веселый и беззаботный. И посоветовал все же смотреть под ноги во избежание смертельно опасных неожиданностей.
   Некоторое время отряд идет, а точнее уже ползет молча на остатках сил и упорства и в конце концов достигает довольно большого и относительно сухого холма.
   - Привал, - следует команда - разбить лагерь.
   Уставшие люди падают кто где. Тойво, не снимая мешка со спины, так же ложится лицом вниз у какого-то куста. Ног он уже не чувствует и можно только представить какая боль придёт позже.
   - Не лежать! Вы же потом вообще встать не сможете!
   Десятник пинками поднимает бойцов, заставляет разжечь костер и начать готовить то ли поздний обед, то ли ранний ужин.
   - И это наемники! - возмущается он. - Мало того, что быстро сдохли, так ещё и лагерь для себя приготовить не могут! Ну подождите, придем мы в поселок, будете бегать до состояния зомби! Я займусь вашей подготовкой!
   Немного переведя дух, Тойво осмотрелся. Десяток расположился на возвышении около ста метров диаметром. В центре из земли торчит заросший мхом каменный палец. Видимо этот островок образовался на остатках ушедшей в топь горной гряды. Так же здесь имеются четыре чахлых дерева и заросли колючих кустов в южной части холма. Возле кустов выкопана ямка, края которой выложены камнем. Из нее тонкой струйкой вытекает вода, довольно чистая, но с неприятным болотным запахом.
   Лагерь на этом островке ставить не из чего: ни ограждение поставить, ни секреты для караула найти. Тут даже на костер древесины нет. Хорошо, что с собой есть горючий камень, что продают для печей и каминов гномы. Только для его розжига тоже нужно сухое дерево. А вот когда этот камень разгорится, он дает много тепла и света. Вот и южане как раз пытаются разжечь горючку камышом. Наи-и-ивные! Камыш ведь сырой и нужной температуры не даст. Перепачкались уже все, прокоптились, но продолжают свои безуспешные попытки. Десятник замечает этот бардак и обливает камень какой-то жидкостью из непрозрачного флакона. Мгновение и костер уже вовсю горит.
   - Дохлый, не спи, - внимание десятника доходит и до Тойво, - нарежь камыша для лежанки, только не утони там. Нудык, Змей, расчистите площадку от камней и осмотрите всё внимательно. Не хватало ещё на змею улечься.
   Вскоре суета заканчивается. Общая лежанка сделана - кому-то повезёт больше и он будет спать ближе к костру, так как утром здесь будет не только сыро, но и холодно. Каша, слегка подгоревшая и пересоленая, быстро съедена с упоминанием всех родственников товарища из дальней страны вплоть до его демонических корней, а так же из какого места эти самые корни произрастали.
   - Какого падшего никто не проследил, как эти, у меня нет подходящих слов, чтоб их назвать и никого при этом не обидеть, варят кашу?
   - Мрачный, не бухти. Утром вы с Дохлым будете готовить. Посмотрим, что вы нам наварите. Дежурите, как вы уже наверное поняли, в последнюю очередь.
   - Слушаюсь, десятник...
   - Дохлый, слышал? Да ты уже сидя спишь! Стукните его кто-нибудь, а то я не дотянусь. Нудык, чтоб ты с такой радостью работал! Ты же своего товарища чуть в костер не отправил!
   - Ну дык, разбудил же! - и физиономия такая счастливая-счастливая.
   - Если тебя устраивает подобная побудка, то будешь разбужен на дежурство пинком. Лично постараюсь.
   - Ну дык че сразу я? Не хотел я сильно ударить, случайно получилось.
   - Случайно только гоблины плодятся. Дохлый, на счет дежурства слышал? Всё, ложись уже. На тебя же без жалости нельзя смотреть.
   Тойво, размореный горячей пищей, уже не находит сил расстелить спальник и ложится на камыш так, положив под голову свои походный мешок. Половина десятка следует его примеру. Проходит несколько минут и уже все спят, кроме двух южан, что остались дежурить и о чем-то тихо говорят на своём языке.
  
   - Вставай! - кто-то трясет Тойво за плечо. - Твоя очередь.
   Раскрыв один глаз, парень видит склонившегося Змея.
   - Эх. Кажется, только заснул, а уже надо вставать.
   - Вставай давай. Мрачный вон уже у костра сидит.
   - Да встал я, встал. Ты это, ложиться когда будешь, мешок возьми. А то что-то я продрог. Как дежурство прошло?
   - Я то мешок уже давно приготовил. А так, вокруг всё тихо. Даже комары не пищат. Ладно, спокойного тебе дежурства, а я - досыпа-а-уть.
   - Хорошего сна.
   Мрачный недоуменно хмыкнул, услышав пожелание Тойво.
   - Что?
   - Ничего. Просто желать такого за два часа до подъема как-то издевательски звучит, не находишь?
   - Не нужно видеть подвох, там где его нет.
   Мрачный промолчал, скорчив кислую мину, а Тойво не стал развивать тему.
   Лагерь погрузился в тишину, нарушаемую лишь негромким храпом Нудыка. Легкий ветерок подул с севера, качнул кроны деревьев. Зашелестел камыш. Тойво поежился - даже костер перестал спасать от промозглой сырости и он подумал, что неплохо было бы набросить на спину спальник. Заодно решил и набрать в котелок воды, чтоб не бродить по лагерю лишний раз. Только наклонился над импровизированным колодцем, как сквозь шелест камыша расслышал плеск воды, принесенный ветром откуда-то из глубины болот. Тойво насторожился, однако звук не повторился и он, спокойно набрав воды, вернулся к костру, где невозмутимо медитировал на огонь Мрачный.
   - Слышал странный плеск?
   - Нет.
   - Вроде бы громкий звук был...
   - Как ты котелком стучал, слышал. Более ничего. Может тебе показалось?
   - Да нет, я точно слышал. Вот! Опять!
   В этот раз плеск был гораздо ближе и громче и заставил насторожиться обоих.
   - Что это? - Мрачный выглядит несколько испуганым, его голос дрожит. - Неужели...
   Оказывается не только Тойво боится болотников, напарника вон тоже всего трясет. Слышно даже как зубы стучат.
   - Может быть они, а может и нет. Разбужу-ка я командира.
   Тойво тихо подошел к лежащему с края Коту и легонько потряс за плечо:
   - Господин десятник, господин десятник, проснитесь.
   - Что случилось? - опытный воин не двигается и лишь открывает один глаз. - А-а-а, уже слышу. Похоже скоро у нас будут гости. Буди остальных. Постараемся уйти до того как...
   Десятник замолчал и прислушался сделав знак не шевелиться. Затем расслабился и уже спокойно сказал:
   - Отбой тревоги, это гоблины за водой идут. Пусть берут и проваливают. Пожалуй, сделаем вид, что спим, а то они вокруг будут бродить, пока мы не уйдем.
   Парни облегченно вздохнули и легли на лежанку так, чтоб можно было видеть кусты и родник и замерли.
   Не прошло и десяти минут, как на фоне светлеющего неба появились две невысокие, щуплые фигуры с какими-то непонятными горбами на спине. Они немного постояли и, видимо не обнаружив угрозы, подошли к роднику. Горбы исчезли и послышался плеск воды. "Да это же бурдюки у них на плечах были!" - подумал Тойво. - "А я думал, что за диковинные твари? Гоблинов то видеть раньше не доводилось." Одна из фигур что-то негромко сказала, вторая ответила, со стороны это было так сильно похоже на хрюканье поросят, что удержать смех стоило довольно больших усилий. Вдруг гоблины исчезли, словно призраки. Тойво даже глаза потер от удивления. Похоже они что-то заметили, что их испугало и ушли прямо через кусты. Причем сделали это быстро и практически бесшумно - сразу видно лесной народ.
   - Все, ушли. Теперь можно и за завтрак приниматься. Всё равно уже не усну. Хоть посмотрите, как правильно в походе кашу варить. А то после вчерашнего народного творчества у меня что-то кишки марш играют.
   - Господин десятник, а как вы определили, что это гоблины? - любопытствует Тойво.
   - Да что там определять. Они же уже близко были. Услышал разговор: они заметили костер и решали идти роднику или нет. Удивляюсь, как вы ничего не слышали.
   - Вы знаете их язык? - это уже Мрачный подключился к разговору.
   - Да нет, откуда? Так, знаю несколько фраз. Когда-то я шел с караваном к оркам и проводником у нас был гоблин, от него и научился.
   - А орки разве существуют? - удивился Тойво. - Я читал, что во время Всеобщей войны их всех истребили.
   - Истребили только тех, кто принял участие в войне на стороне темных. А ведь были кланы сохранившие нейтралитет. Именно они живут до сих пор и вполне себе процветают в степях на востоке материка.
   - Это же сколько туда идти надо! - Тойво, ранее никогда не бывавший далее Керта и прилегающих селений, сильно впечатлился.
   - Всего лишь два месяца пути. Не так уж и далеко, если разобраться. Только тогда эти месяцы растянулись для меня на долгих полгода...
   Десятник погрузился в воспоминания, мерно помешивая варево. Судя по его лицу, то путешествие было не самым приятным и память о нем лежала на сердце тяжким грузом.
   - Расскажете? - любопытствует Тойво.
   - Что? - отвлекся от дум много повидавший на своем жизненном пути воин. - Нет. Может быть, когда-нибудь потом, за кружкой гномьей водки мы разберем все допущенные мной тогда ошибки... Будите народ, уже готово.
   Будить никого не пришлось, соблазнительные запахи пробудили голодные желудки, а те уже подняли своих владельцев и те, в свою очередь, во всю прислушивались к разговору.
   Отряд быстро ест, нахваливая стряпню и "господина десятника, накормившего такой вкусной кашей", быстро собирается и в путь.
   Снова грязная вода под ногами, сырость и прочие прелести перехода через болото. Только сегодня еще добавился неприятный запах испарений и поднимающегося из глубин трясины газа. То и дело люди прикрывают лица тряпками, задерживают дыхание, но это всё слабо помогает. Разговоров не слышно, не до них как-то в таких условиях.
   До полудня ничего интересного не происходит. А вот когда Антар проходит зенит, идущий последним южанин криком привлекает к себе внимание и тычет пальцем назад. Там, пока ещё далеко, видны мелькающие над камышом головы.
   - Вот теперь, парни, у нас проблемы.
   - А кто это, господин десятник? - интересуется Змей и все остальные с надеждой ждут ответа.
   - А это те, кого вы так боитесь. Те самые, знаменитые во всем королевстве болотники. Так, без паники! Нудык, ты куда это собрался? - десятник замечает, что лучник от испуга уже собрался нырнуть в трясину. - Нам вообще-то в другую сторону. Так, парни, бегом вперед. Вон впереди островок виднеется. На твердой почве эти твари неудобно себя чувствуют и мы без особого труда отобьемся.
   Отряд резво побежал к поросшему редким кустарником островку. Последним бежал командир и подгонял отстающих пинками, жестко ругаясь при этом.
   Вот и островок. Парни тяжело дыша занимают позиции для обороны.
   - Лучники, станьте за этими кустами. Подпустите их на сто метров и бейте по готовности. Цельтесь по глазам. И будьте осторожны: эти гады могут кидать отравленые дротики. Когда они подойдут ближе, уйдете за спины парней. Будете стрелять по флангам, не дайте им обойти строй! Мечники... Мечники! Рубите кусты с той стороны островка и кидайте ветки сюда, они будут ранить их перепонки. Да шевелитесь же!
   Мечники с десятником во главе быстро выкосили всю поросль, хоть сколько-нибудь похожую на кусты с дальней стороны островка и вся эта куча веток была равномерно распределена перед позицией отряда. Народ построился в редкую линию и как раз вовремя, лучники уже выпустили первые стрелы.
   - Один, два... Семнадцать, восемнадцать... - Тойво попытался посчитать нападавших. - Тьфу, сбился! О, один есть!
   Первый удачный выстрел обрадовал и вселил надежду в повесивших было носы парней. Зубастик даже отпустил шутку по поводу стрелкового таланта Нудыка:
   - Вот куда ты стреляешь? Там же никого нет. Ой, надо же попал... В кочку!
   - Уймись, зубастый... - останавливает словесный поток десятник. - Я посмотрю, как ты мечом махать будешь!
   - А я чо? Я ничо!
   - Вот и молчи, умник. Нудык, ниже бери. Видишь же, что не успеваешь!
   Вот еще одно удачное попадемие... И ещё одно... Тем временем все чешуйчатые оказываются на виду. Их всего три десятка и уже четверо... Нет, пятеро убиты нашими лучниками. Первые болотники выходят на островок странной подпрыгивающей походкой. А уж когда под их ластами пошли ветки - что тут началось! Дикий визг огласил округу. Ковыляющие к людям монстры с торчащими из их лап ветками выглядели жутковато. Колено и один из южан даже отшатнулись назад, но десятник окриком вернул их на место.
   Первый враг Тойво пал изломаной куклой после сильного удара в шею, причем меч не пробил чешую, но позвоночник не выдержал и голова чешуйчатого нелепо вывернулась. Следующий остановился на миг, оглушенный после удара по голове и Тойво вогнал острие меча ему прямо в глаз. Дальше враги полезли один за другим и парень только и успевал, что отмахиваться от тянущихся к нему когтистых лап. Во время битвы, откуда-то прилетел дротик, кирасу не пробил, но по ощущениям синяк на груди получится знатный. Коготь одного из чешуйчатых разодрал кожу на лбу и стекающая из раны кровь начала заливать правый глаз Тойво. Над ухом свистнула стрела и наседавший справа болотник, ловко уворачивающийся от меча, упал с торчащим в глазнице древком. Нападавший слева был убит десятником, подошедшим сзади к монстру. Тойво даже растерялся: откуда за спиной чешуйчатого мог взяться командир, неужели все закончилось?
   - Э-э-э, Дохлый, меня-то не заруби! Я еще жить хочу.
   - Господин десятник, я же вижу, что это вы. Как можно...
   - Да? Хорошо... - и уже обращаясь ко всем. - Так, парни! Кто остался цел, выкиньте тела в трясину. Ну а кого ранили, будет латать Нудык.
   Тойво осмотрелся - как там десяток? Один из южан, кажется Второй, при помощи Четвертого перевязывает левую руку. Колено щеголяет сквозными дырами в панцире, как сам остался цел совершенно непонятно. Нудык уже зашивает рваную рану на руке у Зубастика. Вот оказывается зачем понадобился десятнику такой недолучник, он же лекарь!
   - Ну дык, какой я лекарь? Так могу кой-чего... - бурчит он, оказывается Тойво последнюю фразу сказал вслух. - И вообще... Ты тоже мечом машешь как оглоблей. Иди лучше делом займись. Я тебе позже лоб зашью.
   Последнее прозвучало несколько угрожающе и парень поспешил к остальным таскать тела болотников.
   - Так я тебе и дался! - сказал он на напоследок.
   - Ну дык, твоё право... - прозвучало в ответ. - Потом не жалуйся.
   Трупы быстро утопили в ближайшей "луже". При точном подсчете их оказалось тридцать два, не считая тех, что были убиты стрелами на расстоянии и уже погрузились в трясину.
   - Как-то всё легко получилось... - как бы про себя сказал Колено. - Я думал нас здесь того... А оно раз, два и всё...
   - Не так уж и легко. Их ветки хорошо сдерживали. А если бы здесь кустов не оказалось? - возмутился услышаному Мрачный. - Ты же видел, какая у них прочная чешуя! Хорошо, что перепонки у них тонкие.
   - Да ладно! Глянь, почти никто не пострадал. И то ничего опасного.
   - Могло быть и хуже.
   - Не зря тебя Мрачным прозвали! Нет чтоб порадоваться!
   - Я радуюсь. Но в то же время прекрасно понимаю - насколько нам повезло.
   - Ну тебя к демонам.
   - Не накаркай, идиот. Нам здесь только демона до кучи не хватало.
   - Хватит собачиться! - наводит порядок десятник. - Парни! Как вы уже наверное поняли, мы остаемся здесь до завтра и будем приводить себя в порядок. Всё равно до темноты к поселку добраться не успеем.
   - Господин десятник, а другие болотники не придут?
   - Нет, Мрачный. Не придут. Мы перебили всю стаю. Если бы поблизости были другие ластоногие, то мы бы их уже увидели.
   - А другая стая не может подойти позже?
   - Нет. У них территория поделена и границы "охотничьих угодий" болотники пересекают только когда собираются в набег. Если здесь и появится стая, то очень не скоро. Поэтому будь спокоен. Нудык, возьми у меня в мешке мазь в синей баночке. Хотя... Лучше я сам достану. Обработаешь открытые раны от насекомых.
   - Каких насекомых? - удивляется Тойво. - Тут вон даже комаров нет!
   - Зато есть всякие паразиты. От которых в ранах заводятся черви. И вообще... Дохлый, почему у тебя лоб не обработан? Или ты на своём опыте хочешь убедиться в опасности быть зараженным какой-нибудь мерзостью?
   - Э-э-э, нет, господин десятник, - испуганно блеет Тойво, - совсем не хочу. И вообще я насекомых не люблю!
   - Господин десятник, дык он меня боится! - отзывается Нудык. - Дохлый, я тебя быстро зашью и совсем не больно. Всё что найду - зашью.
   - Вот я тебе сейчас в лоб как дам! - возмущается Тойво и шутливо замахивается.
   - Прекратить бардак! Дохлый, ты долго тянуть будешь? Вон опять кровь хлещет.
   Тойво тяжело вздохнул и подошел к лекарю. Нудык достал из черной с серебряным узором коробочки кривую иглу, бросил взгляд на рану, подумал и заменил её на меньшую. Затем опустил иглу в склянку с прозрачной жидкостью. В той же жидкости смочил чистую тряпицу и аккуратно протер кожу вокруг раны.
   - Вот, выпей, - протянул он флягу, не так больно будет. - И не надо так морщиться, отличный гномий самогон. На двенадцати травах между прочим настояный! Два глотка с тебя хватит... Два, я сказал!
   Самогон сразу ударил Тойво в голову, захотелось куда-то бежать, что-то делать и почему-то танцевать. И это не удивительно, ведь до этого он никогда не пил ничего подобного.
   - У, как тебя развезло. Ну ничего, сейчас я тебя залатаю и пойдешь спать.
   - Но я не хочу спать!
   - Ну дык куда ты денешься... Всё зашил, сейчас вот ещё мазью помажу...
   - Я даже ничего не почувствовал! - заплетающимся языком удивляется страдалец.
   - Хм, судя по твоему виду и не должен был. Алкаш!
   Тойво не нашел слов от возмущения - сам напоил и еще обзывается! Попытка встать привела к неприятному падению лицом вниз, что вызвало порцию знатной ругани как со стороны лекаря, так и от десятника.
   - Что же ты творишь, мозгоклюй ощипаный! Какого демона я тебя шил? А ну подними морду!
   Тойво с трудом поднялся на четвереньки и выставил на всеобщее обозрение исцарапаную лежащими вокруг ветками физиономию. Выражение его лица было настолько смешным, что ржал весь отряд. Даже невозмутимые обычно южане тоже улыбнулись.
   - Дохлый, ну уморил... - Нудык наконец отсмеялся и приступил к делу, - ох и уморил. Садись вот сюда, царапины тебе обработаю.
   В первую очередь был осмотрен шов. После удовлетворенного хмыканья этот коновал доморощенный протер своей жгучей настойкой царапины и Тойво взвыл что тот волк.
   - Ну чего ты воешь, как пес побитый?
   - Печёт...
   - Благодари богов, что шов не разошелся. И вообще, что же ты молчал когда я тебе рану шил?
   - А тогда не пекло! А кто такой мозгоклюй?
   - Ну дык это птичка такая... Ты ложись вот сюда, - Нудык постелил свои спальник под спину страдальцу, - тебе полежать надо. Так вот, это такая маленькая птичка-падальщик, очень любит протухший мозг. Ну а стая таких птичек запросто может заклевать любого разумного.
   - Это ж где такая водится?
   - В пустошах, - вмешался в разговор десятник, - в местах, где когда-то буйствовала магия и где до сих пор никто не живёт. Там теперь много странных и страшных существ.
   - Вы и там побывали? - удивился Нудык.
   - Довелось в молодости побыть искателем. А что вы так смотрите?
   - Ну дык говорят, что искатели безумно богаты.
   - Как можно этому верить, Нудык? Хорошо зарабатывают единицы, безумцы, что ходят в самое сердце пустошей. Если им повезло выжить, если им вдвойне повезло найти редкий ингридиент или артефакт, то его ещё надо сначала вынести, а потом суметь продать! В глубине пустошей погибла моя группа и я, единственный выживший, с перебитыми ногами полз два дня, пока меня не подобрала другая группа. Как меня там не сожрали, как удалось миновать ловушки и аномалии - я до сих пор не понимаю! Все мои сбережения ушли на мага-целителя, все до последнего медяка.
   - Вот оно как!
   - Именно так, Нудык! Именно так исчез искатель и появился наемник Кот. Но хватит об этом. Как этот бездельник? - десятник ткнул пальцем в Тойво.
   - Жить будет, только я ему настойки больше не дам! Он буйный! Не спорь, Дохлый! Ты по пьяни об землю головой бьёшься. Я же говорю - алкаш!
   - Будет тебе над парнем издеваться. Пойди осмотрись, может найдешь что интересное, травки там какие...
   - Какие здесь травки?!! Господин десятник, здесь нет ничего интересного!
   - Тебе виднее, но и дурака валять прекращай. А то я найду чем тебя занять.
   - Хм, а не пойти ли мне травок поискать...
   Что сказал на это десятник, Тойво уже не услышал. Он безмятежно спал.
   Просыпаться было больно. Болели ребра, пекло лицо и ко всему дико хотелось пить. Тойво с трудом сел и огляделся:
   -"Демоны! Темно, как у тролля в заднице! Куда я засунул свою флягу? О, вроде бы она," - он наощупь откопал в мешке емкость.
   - Дохлый, это ты там возишься? - неожиданно раздалось в метре слева.
   - Нет, не я. Это мой призрак бродит над болотом! Змей, ты что ли? А чего темно то так?
   - Костер жечь не из чего, всю горючку прошлой ночью сожгли. Вечером собрали немного сушняка, так на нем кашу варили. Кстати, там твоя порция в котелке. Кот распорядился оставить.
   - Это всё хорошо, - сказал Тойво утолив жажду, - только как я её искать буду? Ничего же не видно!
   Слабый зеленоватый свет осветил стоянку. Это проснулся десятник и держал в руке какую-то непонятную светящуюся штуковину.
   - А, проснулся наконец. Будили тебя к ужину, будили и всё без толку. Как себя чувствуешь?
   - Жить буду, господин десятник.
   - Ну тогда бери котелок, вон он стоит. Ешь и спать ложись. С рассветом пойдем дальше.
   - А в караул?
   - Что, очень хочется? Будет тебе караул... В другой раз. Ешь быстрее и спи!
   Кое-как затолкав в себя холодную и невкусную кашу, Тойво лег и не заметил как уснул...
  

Глава 3

  
   Спустя три часа после того, как отряд покинул место вынужденной ночевки, местность начала повышаться, стало заметно суше, а на горизонте сквозь редкий туман проступила горная гряда. Всё чаще по сторонам попадаются зеленые островки лиственного леса, между которыми бежит еле видная в траве дорожка. Люди, предчувствуя конец пути, приободрились и невольно ускорили шаг.
   Вот уже и каменная стена видна, а в ней массивные кованые ворота. Одна створка открыта и возле неё стоят лениво переговариваясь несколько стражников. Недалеко от ворот пастух пасет стадо из десятка коров под охраной двух волкодавов.
   Десятник построил отряд в колонну по двое чтобы войти в поселок как полагается. Сделав бравую морду лица, наемники приблизились ко входу в город. Стражники было напряглись, однако узнав десятника вздохнули спокойно.
   - Мы вас ждали вчера... - обратился к десятнику стражник с нашивкой начальника караула. - Уже волноваться начали...
   - Вчера, после полудня нас догнали болотники. Пришлось задержаться.
   - Я надеюсь... - стражник внимательно осмотрел парней, - всё нормально?
   - Так, несколько царапин. Нам повезло встретить ластоногих на сухом месте.
   - А, ясно. Ведите отряд по главной улице до конца. Там, слева от ворот, увидите казарму, это и будет ваше место жительства на всё время работы. И не забудьте зайти к управляющему.
   - Обязательно зайду, офицер. До встречи.
   - Удачи... - стражник махнул рукой и вернулся к разговору с подчиненными.
   Отряд шел по главной улице поселка и наемники вовсю глазели по сторонам. Небольшие каменные домики, похожие друг на друга как близнецы, были увиты плющом и диким виноградом. Возле каждого домика маленький дворик с садом, а возле некоторых и клумбы с цветами.
   - Как-то не похоже на рудничный поселок... - поделился сомнениями Тойво с десятником. - Слишком чисто, основательно, даже красиво. Я ожидал увидеть здесь одни казармы.
   - Этот поселок здесь уже много лет, - задумчиво ответил Кот. - Первые поселенцы появились здесь задолго до появления нашего барона. Люди собрались разные, кто от налогов бежал, а кто и по иной причине. Рудокопы же действительно обитают в казармах. Они здесь по полгода работают, потом меняются. Вон, впереди длинная крыша виднеется - это одна из таких казарм.
   - А как местные жители к барону относятся?
   - Да никак. Он им работу даёт, платит за нее неплохо. Как они к нему относится будут?
   - А беглые?
   - А что, беглые? Так же работают, как и все.
   - И он их не выдает?
   - Если бузить начинают или разбойничают, то выдает. А так, зачем терять работников. О, пришли.
   Отряд повернул у ворот влево, поприветствовав стражу и остановился у длинного и узкого здания, вытянувшегося вдоль стены. Напротив была ещё одна казарма, заметно больших размеров. У двери стояла группа вооруженных короткими мечами парней в легких кольчугах и с интересом разглядывала пришельцев. Десятник бросил на них хмурый взгляд и сказал:
   - Нечего нам тут торчать, пойдемте посмотрим, что за жилье нам предоставили.
   После чего первым вошел в открытую дверь.
   - А что, по поверью в новый дом следует запустить кошку, - шутит Змей, - а тут, по иронии судьбы, первым идет Кот.
   - Поговори ещё, тоже мне шутник... - беззлобно отвечает десятник, выглянув наружу, - Чего стоите?
   Наемники вошли в свое временное обиталище и Мрачный первым высказал свое мнение:
   - Ну что же, неплохо. Чисто и светло. Первая койка моя!
   - А чего это сразу твоя? - тут же возмущается Зубастик. - Может я тоже хочу крайнюю койку!
   - Кто первый встал - того и лапти. Не спи, а то в самом конце спать будешь.
   - Вот же быстрый! Э, Дохлый, ты куда мостишься? На мою койку?
   - Поздно, батенька, - улыбается Тойво, - беги дальше.
   Как правильно предположил Мрачный, Зубастику достается последняя койка, чему он рад до скрипа зубов. А рассуждения о мировой несправедливости прерывает десятник:
   - Сейчас я схожу к управляющему, а вы пока отдыхайте. Стражу не задирайте, мне ещё только драк не хватало. Вообще постарайтесь казарму не покидать.
   И оставив мешок у своей койки, покинул казарму.
   Тойво сразу улегся, с удовольствием вытянув гудящие ноги. Остальные последовали его примеру и в казарме воцарилась тишина. Однако долго полежать не получилось. Не прошло и десяти минут, как в дверь заглянула чья-то вихрастая голова:
   - Можно? - после чего в проеме появилась рука с глиняной бутылью и выразительно покачалась, невольно приковывая взгляд. - Знакомиться будем...
   - Ну дык, почему бы и нет, - говорит с задумчивым видом отрядный коновал. - Заходите, чего в дверях стоять?
   - Вас же еще не кормили, да? Ничего, у нас своя закусь имеется, а там и обед принесут. Заносите! - крикнул гость кому-то за дверью и в казарму гурьбой ввалились стражники из соседней казармы.
   Быстро собрали из нескольких коек импровизированый стол и гулянка начала набирать обороты. Уже через полчаса наемники и стражники стали лучшими приятелями. Змей в обнимку с тощим, длинным стражником орали песню о бравых гвардейцах. Колено делился историями из жизни, например как он обзавелся лысиной. А ведь всего лишь ошибся домом, в темноте-то они одинаково выглядели! Вот и залез в окно к магу. И хорошо бы, если только в окно, а он же в постель полез, думал там любовница. Как же маг тогда смеялся! Потом взял да и наградил украшением "на память". А любовница, когда увидела такого красавца, тут же указала на дверь.
   Тойво же разговорился с сидящим рядом стражником, что назвался Торном.
   - Как здесь у вас? А то какие только слухи в городке не ходят, один другого страшнее.
   - Оно то конечно, разное бывало. Но вот чтоб что-то страшное... Скорее странное.
   - Расскажи, а. - тут же заинтересовался Тойво.
   - Давай по чуть-чуть, не на сухую же байки травить! За удачу, что всегда пригодиться воину!
   Выпили, закусили подсолеными орехами. Торн, немного подумал и начал рассказ:
   - Как ты наверное уже знаешь, здесь до Большой войны жили гномы. То, что с ними случилось - тоже факт общеизвестный. Те горы, за поселком, это верхушки, когда-то величественной горной гряды, довольно молодой и поэтому богатой на руду. Да и камушки здесь часто встречаются, не зря барон вцепился в это место как клещ. Говорят в столице много шума было, когда он от короля разрешение на разработку получил. Давай еще выпьем... Так, о чем это я? Да, понятное дело в уцелевшей части гор никаких шахт не было и все начинали сначала. Несколько лет всё было хорошо, даже болотники сильно не беспокоили. Но вот недавно рудокопы добрались до гномской шахты и началось...
   - Что началось-то? - Тойво заметил, что стражник засыпает и поспешил его растормошить.
   - Что началось, спрашиваешь? Темные дела теперь творятся вокруг! Мертвяки откуда-то лезут... Вот ты мне скажи, откуда? Откуда столько мертвяков на болотах? И среди них совсем свежие есть!
   - Ну... Может приходят издалека?
   - И их по дороге никто не видел? Не верю!
   - Ну да, глупость ляпнул... И что, только мертвяки беспокоят?
   - Если бы... В самой шахте по ночам тоже демоны знают что творится! Призраки бродят, крики слышно, стоны. А последние несколько дней и днём стали появляться всякие разные.
   - И что?
   - Да говорят, что со следующим караваном некромансер имперский приедет. Уж он то точно разберется!
   - А почему имперский? У нас разве своих нет?
   - Почему нет? Есть. Один. В столице.
   - А...
   - Нет, он не мог. Возраст у него не тот, чтоб по болотам бегать. Скорее всего он и посоветовал барону обратиться к имперцам.
   - Вот оно как...
   - Что здесь происходит?!! - вдруг раздался громкий вопль от двери, заставив вздрогнуть всех присутствующих, а некоторых так и протрезветь.
   - Ну дык знакомимся с местными, господин десятник, - тут же нашелся Нудык, подскочив и попытавшись вытянуться по стойке смирно, от чего его знатно повело и он смешно замахав руками рухнул прямо на "стол".
   - Я вижу, как вы знакомитесь. Завтра утром будете бежать кросс вокруг поселка. Два, нет три круга!
   - Ну десятник... - протянули бойцы.
   - Господин десятник, пьянь! Будете бегать, пока не упадете.
   - У-у-у...
   - Так, посторонним покинуть казарму!
   Стражники дружно по стеночке, один за другим вышли, только последний, совсем молодой парень задержался и подмигнул, вскинув сжатую в кулак правую руку вверх, однако увидев злющую физиономию десятника, буквально испарился.
   - Слушайте сюда, - голос командира вибрирует от злости. - Если ещё раз вы посмеете напиться без разрешения, я вас покалечу. Вы идиоты! Как можно пить, только прибыв на место службы?!!
   - Но господин десятник, они же знакомиться пришли! - издал вопль души Змей. - Как можно было их прогнать?
   - Змей, ты же не ребенок. Ты мог подумать, что отряд сразу может пойти на задание? Надо было отложить это всё до вечера! Хорошо, что управляющий дал нам остаток дня на отдых и обустройстсво.
   Весь остаток дня действительно заняли "отдых и обустройство", ну и ещё нравоучения командира, что пробрали бойцов до печенок. А на рассвете десятник поднял отряд и погнал его вокруг поселка, как обещал ранее. Тойво, что пил меньше всех, очень хорошо понял, как ему в этом повезло, видя как мучаются похмельем его товарищи. На втором круге отряд потерял Колено, а на третьем упали уже все. Десятник скривился, как от кислицы и дал команду на перекур.
   - Пока вы валяетесь здесь бревнами, я расскажу, что нас ждет в ближайшем будущем. Управляющий предоставил нам для занятий полигон стражи, где мы и проведем ближайшие два -три дня, пока в поселок не приедет некромант. Как мне объяснили, мы будем его сопровождать в его поисках.
   - Помогать темному! - воскликнул Мрачный. - Ни за что!
   Удивленные, непонимающие взгляды скрестились на его возмущенном лице.
   - Эти твари принесли в жертву моих родителей! Как я могу...
   Так вот, оказывается, кем является Мрачный. Громкая была история. Семь лет назад неизвестные проникли в пограничный замок и вырезали всех его обитателей, а владельцев принесли в жертву темным богам, после чего ушли никем не замеченные. Виновных так никто и не нашел, хотя искали очень тщательно.
   - Мрачный! - рявкнул десятник. - Сядь. Уж кому, как не тебе следует знать, что некроманты тьме не поклоняются! Их богиня весьма ревниво относится к своим последователям. Запросто может лишить отступника своей силы, - и негромко, почти шепотом, - хотя, конечно, бывает всякое.
   - Я не буду его сопровождать!
   - Что значит "не буду"? Ты зачем пришел в отряд? Пойми наконец, что наемникам часто приходится работать и с демонологами, и с некромантами, да и с темными тоже. Между прочим среди них тоже много нормальных разумных. Не все они практикуют запрещенные ритуалы.
   - Как нормальные разумные могли сотворить такое?!!
   - Ну, начнем с того, что ритуал проводил не маг, а жрец. И кто его притащил в ваш замок - большой вопрос. Среди наемников говорят, что там работал сводный отряд из соседнего королевства.
   - Не может быть! Родители дружили с владетелем по ту сторону границы. Он бы предупредил.
   - Поверь, когда дело касается большой политики, друзей не остается. Всё, закрыли тему. Там слишком много непонятного.
   Мрачный набычился, всем своим видом выражая несогласие.
   - Если ты не хочешь, не можешь работать с последователем смерти, - продолжил хмуря брови десятник, - то я тебя не держу. Верни аванс и иди на все четыре стороны. Уж одного человека я заменить смогу!
   - Куда же я пойду? У меня и дома то нет!
   - А я и думаю, почему это вдруг единственный наследник в авантюру ввязался? Что там у тебя случилось?
   - Отобрали домен. Король посчитал, что я с ним не справлюсь.
   - Но остаться то можно было. Или нет?
   - Да меня бы там просто убили. Чтобы потом претензий не предъявил.
   - Вон оно как! Хочешь, я тебе помогу здесь в стражу устроиться? Могу написать записку для коменданта нашего нанимателя, пойдешь с обозом в замок и там устроишься... В общем, думай.
   - А можно... - лицо Мрачного становится сначала задумчивым и следом просительным, - можно мне остаться в отряде?
   - Если твоя ненависть не помешает делу...
   - Я понял... Я буду стараться...
   - Но держаться будешь от мага подальше, на всякий случай.
   - Да, господин десятник. Так будет лучше.
   После этого разговора прошло два дня. За это время десяток ознакомился с окрестностями, провел несколько тренировок вне поселка и на полигоне, прибил пару зомби, встреченных у тропы, в том месте где она входит в топь. Нудык, еще в первый день, упал в ловчую яму, пропоров себе бок о вбитые в дно колья. Как он зашивал раны сам себе, это отдельная история. Обезболить себя ведь он не мог! Пришлось шить прям так. При этом страдалец корил себя, что не выпросил денег на лекарский амулет. На что десятник резонно заметил:
   - А разве его у тебя не было? Ну что за идиот! Может у тебя и эликсиров никаких нет?
   - Нет. Я думал, что вы купите...
   - Точно идиот! Кто из нас лекарь? Ты должен был дать список того, что тебе надо! Хотя я тоже хорош, можно было и справиться о наличии... И что теперь прикажешь делать? То, что у меня есть, стоит очень дорого и его очень мало. Только для критических случаев.
   - Разрешите? - в разговор вмешивается Змей. - В поселке есть хороший лекарь и у него можно кое-чего прикупить.
   - Хм. Откуда знаешь?
   - Очень уж помошница у него симпатичная. А титьки у нее - у-у-у... - Змей жестом изобразил впечатляющий размер понравившейся ему части тела лекарки.
   - С тобой всё ясно. Ну, раз ты наладил взаимоотношения, возьмешь с собой этого коновала и купите, по возможности, всё что он скажет, - и уже Нудыку. - Я надеюсь, ты знаешь стандартный походный набор зелий? Или напомнить?
   - Знаю-знаю! - лекарь выставляет перед собой руки, как бы защищаясь. - Только где я деньги возьму?
   - А как ты думаешь? - ехидно интересуется десятник. - Да ладно, расслабься. Аж покраснел весь. Дам я деньги.
   Бедный Нудык облегченно вздохнул и заверил командира, что купит всё самое лучшее и будет торговаться за каждый медяк.
   Тойво представил себе реакцию поселкового лекаря - как же, сапожник без сапог. И что это у него за склянки были в мешке, которые парень заметил у Нудыка ещё в дороге. И мазь ему тогда десятник дал... Неужели он решил сэкономить и у него таки что-то есть? Но почему таким способом? Уж себе то любимому мог выделить склянку. Или не мог? Странно. Впрочем это его право, пока его выходки не касаются напрямую отряда.
   И вот, наступил знаменательный день - в поселок едет некромант. От обоза уже был гонец и люди готовятся к встрече. Кто готовит руду к погрузке, а кто дрожит перед знакомством с магом. Как оно будет, что он за человек? Понятное дело, десяток знатно нервничал. Люди стояли у ворот и переминались с ноги на ногу. Лишь десятник сохранял ледяное спокойствие, его уверенность помогала парням окончательно не потерять голову. Еще спокойным был Змей, который не нервничал только потому, что явился в казарму под утро и сейчас стоя спал. "Вот уж кто нигде не пропадет,"- думал Тойво, глядя на товарища, - это же уметь надо так спать! И как он бабу нашел удачно, что и эликсиров прикупили очень даже недорого, и амулет нашелся хотя и слабенький." От раздумий парня отвлекла грохнувшая на выбоине телега, первой въехавшая в ворота. На ней сидели два человека: возница и охранник, увешанный железом по самое не хочу. На нем и тяжелая броня - ну вылитый рыцарь, и два коротких меча, четыре франциски, арбалет, секира, цельнолитой щит на спине, рядом лежит двухметровое копье. И как он только с таким весом по болоту бродить умудряется? И такие охранники были на каждой телеге. Некромант же ехал на третьей с конца. Это был молодой парень, лет двадцати пяти, в походной мантии с нашивками в виде черепа с костями и темного пламени на красном фоне - значит ещё и демонолог смерти. Иначе говоря, этот маг может призывать демонов из царства Хель. На поясе у него висела тяжелая шпага - необходимый атрибут дворянина и мага в Империи. Надо сказать, что там, все прошедшие обучение в академии, получают ненаследное дворянство и имеют воинское звание в зависимости от результатов экзаменов, которое можно повысить путем той же проверки знаний в присутствии трех архимагов и одного из генералов армии.
   Как только маг заметил построившийся десяток, он сразу покинул телегу эдаким элегантным прыжком и быстрым шагом приблизился к десятнику.
   - Надо полагать, вы десятник Кот? Мне вас хорошо описали... - и после утвердительного кивка. - Моё имя Варон эл Брон, адепт магии смерти и мастер призыва.
   Да он оказывается еще студент! Тойво был в шоке. Заниматься нежитью прислали недоучившегося мага! Пусть даже и из академии, славящейся своими боевиками, пусть даже и получившего звание мастера в одной из дисциплин, но основная то еще до конца не изучена!
   Похоже, десятник подумал так же. Его лицо на мгновение исказилось недовольной гримасой и тут же стало снова непроницаемым.
   Вероятно, маг заметил это секундное выражение недовольства, так как уточнил:
   - Эта работа должна стать экзаменом на степень мастера некромантии и я намерен сдать его на отлично! Хотя, с вашим отрядом...
   "Это что он этим хочет сказать? - возмущался про себя Тойво. - Сам то не пойми кто, а ещё и оскорбляет. Мало ли что он учудит в стремлении к успешному завершению задания!"
   - Все мои люди знают, с какой стороны браться за оружие, - голос десятника безэмоцианален. - Не нужно начинать встречу с ссор. Следуя приказу, мы переходим в ваше подчинение. Но хочу предупредить, в критической ситуации командовать действиями отряда буду я.
   - Полностью с вами согласен. Учитывая ваш опыт, глупо было бы спорить.
   - Вот и хорошо. Давайте я провожу вас к управляющему, он будет ставить задачу. Мне он ничего толком не рассказал.
   - Я уже кое-что знаю, но неплохо было бы узнать подробности. Так что пойдемте-ка послушаем, что он скажет.
   И маг в сопровождении десятника направился к центру поселка, оставив отряд в тягостных раздумиях о сути предстоящей работы.
  

Глава 4

  
   Отряд неспеша идет вдоль гряды по каменистой осыпи, с одной стороны ответной стеной стоят скалы, метрах в двадцати с другой густые заросли кустов. Идти конечно сложно, но мало ли опасностей может встретиться в переплетениях ветвей, где видимость весьма ограничена. Это и искусно спрятанные охотничьи ловушки гоблинов, и дикие кабаны, чьи следы в множестве попадались отряду ранее, и всякие мутировавшие твари. Одна такая страхолюдина бросилась на Змея, стоило ему лишь приблизиться к кустам, где он заметил нечто непонятное. Тварь была благополучно убита . Некромант, полюбопытствовав что же это было такое, хмыкнул и сообщил окружившим его парням, что она не относится к заданию и это самый обычный для подобных мест монстр. А та самая блестящая штука, что чуть не привела Змея к неприятностям, оказалась... старой чешуёй змеи!!! Прямо таки шутка богов!
   После этого неожиданного приключения отряд занервничал. Головы парней нет-нет да и поворачиваются в сторону зарослей - не качаются ли ветви кустов, не выпрыгнет ли какая тварь. Тойво, как и все, тоже старается держать недалекую поросль в поле зрения. Нервы напряжены, ведь как ни говори, а вероятная опасность очень даже напрягает.
   Вот маг насторожился, остановился и внимательно смотрит по сторонам.
   - Что? - интересуется десятник.
   - Чувствую сильную магию.
   - Может аномалия рядом?
   - Нет. Напряженность поля быстро усиливается. Похоже к нам что-то приближается... Да, точно приближается!
   - Приготовиться к бою! - следует команда.
   Тойво обнажив меч высматривает угрозу и... не видит!
   - Сверху! - кричит кто-то.
   Все поднимают головы и тут же падают на больно впивающиеся в незащищенные части тела камни, уворачиваясь от нападения двух крылатых тварей.
   - Горгульи! - раздается обреченный вздох.
   Наследие войны, творение древних магов созданное специально для массовых разрушений в тылу врага и для охраны замков в малолюдных местах. Тело, мастерски выточеное из цельного куска камня до мельчайших подробностей, вплоть до черт лица, похожего на человеческое, практически неуязвимо как для оружия так и для большинства видов магии. Не таскать же с собой специально на такой случай боевой молот, да и попробуй помахать такой дурой! Острейшие когти, магически усиленные, способны резать камень. Зубы - а вот про них Тойво ничего не известно, так как те кто их видел уже ничего никому не расскажут. Древние маги напитав камень магической энергией, дали ему подобие жизни и даже некоторый разум создав одно из совершеннейших и опаснейших тварей во всех мирах.
   - Отвлеките их! - кричит маг. - Дайте мне немного времени!
   Тойво уворачивается от очередного нападения и пытается достать тварь кистенем. Во все стороны летит каменное крошево, но на целостность птички-переростка это никак не влияет и она задев когтями землю взмывает ввысь. Вторая горгулья в это время цепляет когтем за панцирь Колено и тот кубарем летит вниз по осыпи оставляя по дороге ошметки панциря и врезается телом в стену кустов.
   - А-а-а!!! - орет он под треск ломающихся веток.
   - Не стойте на месте! - командует десятник, зигзагом двигаясь к пострадавшему. - Эй, ты там живой?
   - Живой, только тут это... Тут на меня кто-то смотрит!
   - Сейчас не время для шуток!
   - Но тут точно кто-то сидит!
   - Если тебя еще не съели, то вылазь, пока это не сделала горгулья.
   Громкий треск помешал расслышать ответ Колена. Это некромант колданул чего-то убойного и одна из "птичек", рассыпаясь на куски, врезалась в склон. Вторую заклинание зацепило краем и она тяжело взмахивая крыльями начала подыматься ввысь. Однако повреждения, видимо, оказались всё же серьезными и горгулья, перевалив через хребет рухнула где-то с обратной его стороны.
   - Всё! - маг взмахнул руками, будто стряхивал капли воды. - Удачно получилось. Все целы или полечить кого? А что это вы так странно смотрите? Я не шучу... Я действительно могу лечить раны!
   - Пожалуй мы воспользуемся более традиционными способами, господин эл Брон, - ответил на это десятник, - не стоит нервировать людей, они и так напряжены.
   - Эх, темный народ! И чего нас бояться?
   - А то вы не знаете?!!
   - Представьте себе, уважаемый Кот.
   - Вам перечислить причины, господин Варон эл Брон? - буквально прошипел Кот. И это прозвучало так угрожающе, что Тойво и его соратники невольно передернулись.
   - Пожалуй не стоит, - не стал накалять обстановку маг, - я учил историю, хоть все равно не понимаю такого отношения к одной конкретно взятой личности. Тем более, что в тех давних событиях участия не принимал. Еще не родился, понимаете ли. И лечить я всё-таки могу!
   - Давайте мы ваши способности отложим на самый последний момент, когда без магии будет не обойтись... Колено, где там твой глазастый друг?
   - Какой друг? - бормочет отряхиваясь лысый наемник.
   - Ну, ты говорил, что в кустах кто-то сидит.
   - Да нет там уже никого. Как только на склоне грохнуло, тут только ветки затрещали. Похоже, это гобло любопытствовал. Я мельком силуэт видел.
   - Ну и пусть себе бежит, лишь бы к нам внимания не привлекал... Кто-нибудь видел, откуда прилетела эта мерзость? - десятник неопределенно ткнул пальцем в сторону новообразованной кучи камней.
   - Вроде бы с того уступа, - отвечает Змей. - Но точно я не уверен.
   - Посмотреть бы, что там. Хотел бы я знать - откуда они взялись. Но туда не залезешь, слишком сложный подъем.
   Тойво окинул склон взглядом - действительно подняться к уступу практически нереально. В первую очередь это слишком крутой подъем укрытый осыпью и переходящий в вертикальную стену над которой и нависает этот самый уступ.
   - Да нет там ничего, мне из кустов его хорошо видно было.
   - Плохо... Вот если бы там был древний сторожевой пост, все было бы ясно и понятно... А так, думай теперь откуда они взялись!
   Маг молча залез в кусты и оттуда стал разглядывать скалу.
   - Ну что там, господин Варон?
   - Да ничего, - сплюнул тот в сторону, - ни пещерки, ни старой кладки, ничего достойного внимания. Сейчас, минутку.
   Маг что-то пошептал и сделал толкающее движение рукой. Постоял чего-то ожидая, кивнул сам себе и буркнул:
   - И так тоже ничего. Странно...
   Десяток, воспользовавшись остановкой, привел себя в порядок, Колену на кирасе совместными усилиями заменили ремни и поставили на спине латку. Потом быстро перекусили, отдохнули и пошли дальше. Идти старались как можно быстрее, не смотря на риск переломать ноги, очень уж не хотелось ночевать на открытом месте. Кто его знает, что может вылезьти из темноты. Не зря же все поселки вокруг Топи закрывают ворота на всевозможные запоры.
   К вечеру отряд без приключений добрался до пробной выработки, пройдя при этом половину намеченного маршрута. Здесь был лаз вглубь скалы длинной около стапятидесяти метров. Тойво слышал от стражи, что в этом месте была найдена жила какой-то очень редкой и очень дорогой руды, но она оказалась маленькой и выработку забросили. Теперь здесь хорошее место, в котором может заночевать случайный путник, если конечно у него будет надобность сюда переться и он каким-то чудом доберется до этого места.
   - Пролазьте, бойцы, - командует десятник. - Располагайтесь на ночь.
   - Но там узко! - возмущается Мрачный.
   - Там дальше шире будет, - говорит Тойво. - Там даже вентиляция есть и должен быть запас дров.
   - Откуда знаешь? - интересуется десятник.
   - Стражники рассказывали. Они раньше, охотились в этом месте. Там ниже, где-то за кустами должен быть родник, а к нему по вечерам кабаны ходят...
   - Ну, мы охотиться не будем. Скоро стемнеет, поэтому рисковать не стоит. А вот родник это хорошо. Возьми с собой Змея и сходи за водой.
   Тойво достал из мешка котелок, кликнул уже устроившегося вздремнуть лучника и они вместе направились в заросли. Змей шел очень тихо, аккуратно раздвигая ветви кустарника и время от времени недовольно косился на напарника. Когда Тойво очередной раз с громким треском наступил на сухую ветку, он резко приблизился и дал звонкую затрещину.
   - За что? - возмущенно возопил пострадавший и тут же получил еще одну плюху.
   - Ты где находишься, придурок? Какого ты орешь? - прошипел Змей. - Мало того, что идешь как тролль, так еще и криками о своём присутствии окружающее зверье оповещаешь?
   - ???
   - Демоны бездны! Ты понимаешь, как далеко слышны все те звуки, что ты издавал?
   - Ну...
   - Смотри как я двигаюсь и старайся идти так же. Не ломись через кусты, а аккуратно раздвинь ветви, глянь куда поставить ногу и только тогда иди. Ступаешь вот так... - Змей сделал пару шагов, показывая как именно надо ставить ногу. - Понял?
   Тойво неопределенно кивнул.
   - А ну, пройдись! Уже лучше. Старайся всё время так ходить. И я тебя прошу - внимательнее, не забывай смотреть под ноги.
   - Я буду стараться.
   - Старайся... Для твоего же блага. Где этот, твой родник?
   - Стражник говорил, что он в ста шагах от края зарослей попрямой, напротив выработки.
   - Значит где-то здесь... Вроде бы в той стороне слышно журчание. Да, точно слышно!
   - Но я не слышу!
   - Не важно. Идем.
   Несколько шагов и кусты расступились, образуя поляну с большим валуном в центре из под которого и бил родник, образуя ручеек, что через пару-тройку исчезал в траве. Судя по вытоптаной у камня растительности, здесь действительно часто бывают кабаны, да и не только они. Зоркий глаз Змея разглядел на влажной почве несколько более крупных следов.
   - Дохлый, быстрее набирай и пойдем отсюда.
   - А что случилось?
   - Пока еще ничего, поэтому шевелись давай.
   Тойво быстро набрал котелок, пару фляг и поспешил за быстро идущим Змеем.
   - Да скажи же, в чём дело? Ты даже о тишине забыл! Идем как лоси.
   - Следы...
   - Что, следы?
   - Нехорошие...
   - Ничего не понимаю!
   - Потом поймешь.
   Так с выражением недоумения на физиономии, Тойво влетел вслед за Змеем на место стоянки, где уже горел костер и десяток сидя у огня весело перебрасывался шутками.
   - А что это вы такие дикие, - первым обратил внимание на встревоженных товарищей Зубастик, - будто за вами сама смерть гналась.
   - Не стоит так шутить, - морщится некромант и показывает пальцем вверх, - она ведь и обидеться может. Но действительно, Змей, что тебя так испугало?
   - Мудрено не испугаться, когда под ногами свежие следы пещерного льва. А учитывая в каком месте мы находимся. Это может быть и что-то другое, еще более опасное. Там в одном месте когти отпечатались, так их размер впечатляет!
   - Вот как? Ну, на ночь то я поставлю защиту, а потом придется быть еще внимательнее. Не так ли, Кот?
   - Я думаю никто не хочет быть съеденым, господин Варон. Следовательно, мой десяток постарается... - десятник сделал секундную паузу и обвел бойцов тяжелым взглядом, - обнаружить опасность раньше, чем эта самая опасность обнаружит нас.
   - Это радует, Кот. Это радует. Ну что же, пожалуй пора закрывать вход. Кто хочет по нужде, идите сейчас, или придется терпеть до утра... Всё? Тогда я ставлю защиту.
   Некромант достал откуда-то из складок мантии мел и чего-то там начертил, произнес несколько непонятных фраз и в проходе на мгновение стала видна полупрозрачная магическая структура, а звуки снаружи как отрезало.
   - Теперь до утра туда ни ногой. Если выйдете, обратно уже защита не пропустит, поэтому не нужно искушать судьбу. Десятник, объясните вон тому... - маг указал пальцем на Третьего, - на пальцах то, что я только что сказал. А то он, похоже, меня совсем не понял.
   - Он по нашему, как бы это сказать, не очень... И не только он, вон те трое тоже.
   - С кем меня угораздило связаться! - шутливо воздел руки к небу его магичество. - А я-то думаю - чего это они такие молчаливые. Но как-то же вы общаетесь, вот и объясните им происходящее.
   - На пальцах и общаюсь. Знаю по ихнему пару фраз, остальное жестами. Вот как-то так... - и десятник приступил к общению с южанами.
   Посмотрев на этот процесс размахивания руками и малопонятных жестов, маг плюнул и пожелав спокойной ночи отряду, а так же страшных снов отдельным его представителям, что не могут выучить язык для нормального общения, отправился спать.
   На утро южане как-то странно косились на некроманта и о чем-то тихо шептались между собой.
   - Что это с ними? - недоумевал маг. - Отказались от завтрака, странно выглядят, подозрительный блеск в глазах. Уж не заболели ли они?
   - Первый пытался выйти... - пояснил десятник, - обьясняет это желанием проверить защиту. Представляете, просыпаюсь и вижу этого лежащим и стонущим, а Зубастик пытается ему помочь и при этом дико ржет. Я даже сперва подумал, что они подрались.
   - Идиот... Что тут можно еще сказать. Я надеюсь, он понял, что с такими вещами не шутят?
   - Понял, как не понять, когда летишь вверх ногами через проход. Хорошо хоть цел остался, синяками отделался. Пришлось потратить на него укрепляющую настойку. Бедный Нудык сильно ругался по этому поводу.
   Первый, поняв что разговор идет о его опрометчивом поступке, то краснел, то бледнел. Когда некромант уперся в него тяжелым взглядом, счел за благо спрятаться с виноватым видом за спины товарищей.
   - Не стращайте его, господин Варон, он всё понял.
   - И правда, пора в путь, - маг перестал гипнотизировать несостоявшуюся жертву магических экспериментов и первым направился к выходу.
   - Живо собирайтесь. Не стоит раздражать господина ла Брона.
   После полудня отряд добрался до входа в шахту и расположился на отдых в бараке, где обычно в обед отдыхают горняки, что сегодня не вышли на работу. Управляющий, чтобы не мешать отряду, дал им краткосрочный отпуск. А чтоб они не слонялись без дела, отправил кого на благоустройство поселка, а кого на укрепление стены, хотя как на неискушенный взгляд Тойво она была и так вполне крепкой.
   - Где-то здесь должны быть светильники, - десятник крутил головой по сторонам, - веревки и запас еды. Во всяком случае управляющий клятвенно обещал это все прислать сюда с отрядом стражи сегодня утром. Только я не вижу ни стражи, ни амуниции.
   - Ну не мог же он забыть, наверное что-то случилось, - предположил маг, - одно могу сказать точно: рядом никто не умирал. Я бы почувствовал.
   - Что же, надо сходить к поселку. Дохлый, Змей, подъем! Пойдете по дороге и осмотритесь. Если ничего подозрительного не увидите, пойдете в поселок к управляющему и поинтересуететь причиной задержки. И не надо бухтеть, Змей, на том свете отдохнешь. Всё, идите!
   Идти далеко не пришлось, искомое нашлось в каких-то двухстах метрах от входа в пещеру. Бухта веревки, два мешка с провизией и связка факелов лежали в кустах у дороги. Эти нехорошие люди мало того, что светильников не дали, так еще и донести это все до шахты поленились, бросили куда попало.
   - Нашли! - крикнул Тойво, - Здесь оно всё!
   - Ну так несите, чего кричать -то!
   Наемники быстро распределили груз по мешкам, взяли в руки факелы - десятник при этом помянул сексуальные привычки предков жадного управляющего; и вошли в шахту. Жара и сырость сменились сухим и прохладным воздухом. Звук шагов казался очень громким и люди невольно старались ступать как можно тише, что замедляло и так небыстрое передвижение. Чем дальше вглубь прохода уходил отряд, тем меньше становилось следов работы местных шахтеров. Перестали попадаться боковые проходы, ход прямой как стрела. А вот и лаз в старую шахту. Здесь очень пыльно, стальные балки, укрепляющие свод, сильно поржавели и внушают опасения своим неказистым видом.
   - Я что-то чувствую... - некромант заметно нервничает, - что-то непонятное... Странное такое ощущение...
   - Далеко? - деловито интересуется десятник.
   - Не могу сказать - слишком неопределенное чувство.
   - Что же, давайте решать в какую сторону пойдем.
   - Что тут решать, - Змей с факелом прошел несколько метров влево, - там завал.
   - Ну тогда без вариантов, - кивает десятник дает команду к дальнейшему движению.
   Вскоре впереди показалась развилка. Внешне проходы выглядели абсолютно одинаково - в рост человека, пыльные и ненадежные. С левого, что в двух сотнях шагов от начала резко уходил еще дальше влево, слышался далекий плеск воды и несло сыростью. В правом же, плавно уходящем вниз, было тихо и сухо.
   - Господин Варон, с какого направления чувствуется нечто непонятное? Хотя... Проверять нужно оба прохода, так что... Идем в левый! - после недолгого раздумья решил десятник. - Мне кажется, что он быстро закончится.
   Десяток вошел в проход. Вскоре стало совсем сыро, на стенах появился белесый мох, а на потолке появились капли воды, которые срываясь вниз красиво переливались в изменчивом свете факелов. Вот уже по стенам побежали первые струйки, что собирались под ногами в пока еще небольшие лужи.
   - Господин десятник, здесь опасно! - нервничает Змей и указывает на трещины, змеящиеся по потолку. - Можно попасть под обвал.
   - Пройдем еще немного... - внимательный взгляд вверх, - здесь свод ещё достаточно крепкий.
   Вскоре дорогу перегородил широкий и явно рукотворный провал. Когда то через него был перекинут мост. Сейчас же его остатки ржавели по краям провала. За ним обнаружилась массивная решетка, перекрывающая проход и даже со стороны выглядевшая внушительно.
   - Это был сторожевой пост гномов, - тихо, словно про себя, произнес некромант, - там до сих пор всё наполнено их магией. Видите, там дальше коридор сохранился идеально, решетка как новая? Подгорный народ всегда всё делал основательно, а их магия - это произведение искусства. Темные много разумных положили, но так и не смогли захватить эту твердыню. Потому и применили то, сумашедшее по своей сложности и разрушительности проклятие, о котором вы без сомнения слышали.
   Тойво удивленно смотрел на мага, что склонился отдавая дань почтения мертвым.
   - Гномы почти все погибли, сопротивляясь до последнего, - продолжал говорить некромант, - лишь единицы смогли покинуть уже мертвые города до того как все выходы погрузились в трясину. И вот, спустя много лет, шахтеры вскрыли один из проходов и мы можем прикоснуться к истории.
   - Господин Варон, вы говорили так, будто светлый. Но вы же некромант! - выразил общее недоумение десятник. - Некроманты участвовали в тех событиях на стороне темных!
   - Прежде всего я человек! - возмутился тот. - Если бы я жил в то время, то ни за что... Слышите? Ни за что не принял бы участия в этой бессмысленной по своей жестокости бойне!
   - Прошу вас, успокойтесь. Мы всё поняли. Просто другие некроманты, что мне знакомы так бы не реагировали.
   - Может с возрастом конечно придут жестокость и равнодушие. А пока избавьте меня от этих предрассудков.
   Маг еще что-то невнятно пробурчал, создал светляк и кинул его в пролом, который оказался неожиданно глубоким. Внизу лежали кучи пожелтевших от времени костей .Тысячи и тысячи разумных лежат на дне неупокоенными. Светляк погас и эта обитель мертвых вновь погрузилась во тьму.
   Десяток стоял у края пролома пораженный этим угнетающим зрелищем, не в силах произнести ни слова. Множество скелетов стояли перед глазами с немым укором в пустых глазницах.
   - Их надо похоронить... - прошептал еле слышно десятник, - нельзя их так бросать.
   - Вы правы, их души до сих пор здесь. Непогребенные останки не дают отправиться на перерождение... - некромант помолчал в раздумии и продолжил. - Я чувствую их боль и... надежду? Отойдите в глубь коридора, вы будете мне мешать.
   Десяток вернулся метров на двадцать назад и оттуда наблюдал за действиями мага. А тот быстро чертил какие-то символы на полу и стенах прохода. Вот он закончил и отошел к отряду, лицо его было сосредоточено, губы шевелятся, но бойцы не слышат ни звука и недоуменно переглядываются.
   - Прими, Великая, души мятущиеся! - вдруг прокричал маг и с пальцев правой руки к провалу унеслась зеленая искра.
   Символы в проходе начали медленно наливаться изумрудным светом. Некромант, убедившись что все работает, крикнул: "Бежим" и шустро унесся к развилке, показывая хороший опыт в спасении своей задницы. Десяток недолго думая последовал за ним. А уж когда за спиной раздался жуткий грохот, некоторые бойцы обогнали мага и скрылись в темноте.
   Перепуганному Тойво ни лужи, ни темнота ( оба факела потухли, будучи брошенными от испуга в ближайшую лужу) не мешали уносить ноги от опасности быть засыпанным. Оказалось что росший на стенах мох слабо светится в темноте и дорогу неплохо видно, поэтому на развилку парень выбежал относительно целым. Уже перед самым выходом из коридора он врезался лбом в стену, нога попав в лужу заскользила и Тойво в попытке избежать падения неловко извернулся и, на миг потеряв ориентацию в пространстве, со всего маху попробовал камень на прочность. Голова от такого варварского к себе отношения возмущенно загудела, заставив панику уйти в глубины сознания и коридор Тойво покинул уже легким бегом.
   На развилке никого не оказалось, из прохода доносился топот и сдавленные проклятия: безумному некроманту, устроившему обвал; криворуким клоунам, потушившим факелы и проходу - кривому, как кишка и скользкому как...
   Продолжение Тойво не услышал, так как ругающийся десятник рыбкой вылетел из темноты и глухо шлепнулся у его ног.
   - У-у-у, демоны! - тускло блеснул огонек и в следующий миг факел на мгновение ослепил парня. - Дохлый? Ты чего раньше факел не зажег? Не видно же ничего!
   - Как не видно? Вон мох светится. Да и нет у меня факела, сожгли уже.
   - Да? Что-то я свечения мха не заметил. Ну да ладно. Пойдем искать остальных.
   Только тут Тойво заметил, что вокруг тишина. Не слышно ни шагов, ни криков, ни стука падающего камня. Снова начала подступать паника - неужели они остались вдвоем?!! Видимо десятник что-то заметил в лице своего подчиненного, так как ободряюще улыбнулся и похлопал парня по плечу:
   - Не паникуй, Тойво, бывают передряги намного хуже. Найдем мы парней, выберемся отсюда, всё нормально будет!
   - Спасибо, вы меня успокоили... - несколько удивленно ответил парень: Надо же! Десятник запомнил его имя! - Что от меня требуется?
   - Пришел в себя? Хорошо. Сейчас пройдем по коридору до обвала и поищем ребят, что там остались. Скорее всего они впали в панику и сидят где-нибудь под стенкой. В таких местах одному и в темноте это обычное дело.
   За следующий час Тойво с десятником нашли двоих южан и Змея с Мрачным. Последний лежал недалеко от обвала и тихо стонал. Судя по внушительной шишке на затылке, бежал он недостаточно быстро.
   - Ну что же, - сказал десятник, когда все вышли к развилке, - половина отряда здесь. Что будем делать? Возвращаемся в поселок и собираем по дороге остальных или заночуем на этом месте?
   - Нам нужен отдых, - сразу высказался Тойво, - Мрачный все еще не пришел в сознание. Я думаю, что его лучше пока не переносить. Вот почему, когда Нудык нужен, его нет?!!
   - Поддерживаю, - голос Змея слегка дрожит, - никогда я еще так не боялся. Нужно хоть немного времени чтобы придти в себя.
   - Что ж, - десятник оглядел парней и решил, - надеюсь некромант не бросит остальных. Дохлый, возьми у меня в мешке синий флакон, сделай один глоток и дай глотнуть Змею. Как почувствуете себя лучше, пройдете по проходу метров двести, может кто остался неподалеку.
   - Но господин десятник, они бы уже пришли на шум, - возразил Тойво.
   - Всё равно пройдите, мало ли.
   - Не надо никуда идти! - донеслось из темноты коридора, что вел к выходу на поверхность. Вслед за голосом на свет факела вышел маг, окинул взглядом сидящих и продолжил: - Я собрал остальных, так что все здесь.
   С этими словами он посторонился и Тойво увидел недостающих членов отряда. Таких же потрепаных, как и уже сидящие у развилки.
   - Господин Варон, помниться вы говорили, что можете лечить? Не могли бы вы глянуть Мрачного.
   - А что с ним?
   - Судя по шишке, получил камнем по голове и до сих пор не пришел в сознание.
   - Я конечно гляну, но подобные раны всё же не по моей части... - маг осмотрел пострадавшего, что-то пошептал, поводил над его головой руками и вынес вердикт: - Кровотечение я остановил, а вот дальше я бы воспользовался амулетом.
   - Нудык, я надеюсь ты амулет не потерял?
   - Нет, господин десятник.
   - Ну так чего стоишь? Активируй.
   - Дык он это...
   - Что?!!
   - Разряжен. Я когда бежал, ногу подвернул. Ну и воспользовался.
   - Давай его сюда! - требовательно протягивает руку маг, забирает и осматривает металлическую пластину. - Амулет, конечно дешевый, но за неимением сойдет и такой.
   Пластина в его руке мягко засветилась и некромант тут же положил ее на лоб Мрачному. Остальные с интересом наблюдали за происходящим. Какое-то время ничего не происходило. Потом амулет погас, а пострадавший зашевелился.
   - Хвала Грату, очнулся, - констатировал факт десятник.
   - А что со мной было? Что это за гадость у меня на лбу, - Мрачный отшвырнул пластину в глубину прохода, - и почему у меня так болит голова?
   - Ты гад, зачем амулет выбросил? - завопил Нудык и бросился за ним.
   - Шустрее надо быть. Долго думал и получил камнем по голове. А вот если наш коновал не найдет амулет, то тебе придется купить новый. Чтоб не кидался чем попало.
   - Куплю, куда же я денусь! Только, господин десятник, судя по довольной морде Нудыка он его нашел.
   - Ну дык! - довольно улыбаясь, вернувшийся лекарь помахал найденой пластиной и уселся рядом с Мрачным. - Ну как ты?
   - Жить буду.
   - Вот и хорошо. Господин десятник, что дальше делать будем?
   - Идем обратно. Заночуем в бараке, а утром в поселок.
   - А как же...
   - Потом. Подлечимся, отдохнем и вернемся.
  

Глава 5

  
   Проведя два дня в поселке, наемники отдохнули, залечили царапины, а кое кто даже по бабам сходить сумел. И где только нашли! По мнению Тойво, кроме помощницы лекаря, ни одной достойной внимания дамы в округе нет. Да и откуда бы им тут взяться? Но вот один из южан, а вместе с ним и Колено со Змеем в ночь перед выходом отсутствовали в казарме, за что были биты десятником. Так чуть-чуть биты, для науки. Самым комичным был процесс, как командир бегал за ними вокруг поселка и на бегу давал проштрафившимся пинка, причем не всегда попадал. Но хотя и не все удары достигли цели, до завтрашнего утра они точно сидеть не смогут. Вон идут и довольно лыбятся, а рука нет-нет да и тянется к пострадавшему месту.
   - Что зубы скалите, придурки? - возмущается десятник по пути к шахте. - Я вам говорил казарму не покидать? Ну вот что с ними делать! Хорошо хоть сходили?
   - Ух, командир! - довольно восклицает Колено и делает неопределенный жест рукой, вероятно означающий нечто возвышенное...
   - Я вам это "ух" еще припомню! Ещё одна такая выходка и на первом же суку повешу! За яйца! Это же додумались перед выходом загулять.
   - Мы больше не будем... - делает жалобное лицо Змей.
   - Ага, верю, как же. Господин Варон, может проклятие какое, слабенькое на них наложить? Так, на время.
   - Ну, я думаю все же не стоит... - медленно, словно раздумывая чтоб такого колдануть, отвечает на это интересное предложение маг и лишь смеющиеся глаза выдают его настроение, - вдруг проклятие получится слишком сильным и парни останутся без такого нужного органа.
   Разговоры моментально стихли и все настороженно уставились на мага - а ну как и правда чего учудит! Интере-е-есно!!! Только десятник довольно улыбается:
   - Не бойтесь, не дам я вас в обиду. Но если что, у меня фантазия богатая, поэтому сначала сто раз подумайте, прежде чем нарушать. Да и господин Варон, я думаю не откажет в помощи по наведению порядка в нашем отряде. Не так ли?
   - Почему бы и нет. Есть у меня еще ни разу не опробованые проклятия. Интересно было бы понаблюдать за эффектом. Но пожалуй хватит о грустном, работа не ждет.
   - Он и правда может того? - шепотом интересуется у Тойво Змей.
   - Чего, того?
   - Ну это... Силы лишить.
   - Да кто ж его знает. Никогда возможностями магов не интересовался.
   - Наверное, лучше держаться от него подальше... - глубокомысленно изрекает Змей и о чем-то напряженно думает.
   Тойво посмеивается про себя и каждый раз, как он смотрит на страдальцев, губы сами собой растягиваются в улыбку.
   До памятной развилки добрались без приключений и вот уже десяток спускается всё глубже и глубже под землю. Этот проход сильно отличается от предидущего. Прямой как стрела, постоянно идущий под уклон, он сохранился гораздо лучше. Здесь сухо, откуда-то спереди тянет сквозняком, то есть сохранилась какая-никакая вентиляция. Вот и боковые ответвления появились, слишком низкие для человека, но самое то для гнома.
   - Ну и как их осматривать? - после третьего такого прохода интересуется десятник. - Там же только на пузе ползать!
   - Не надо их осматривать, - маг сосредоточен как никогда, - там всё нормально. Хотя, если есть желание достать какую-нибудь ржавую кирку или еще что в том же духе, то можете с сползать. Только без меня.
   - Ну, значит идём дальше.
   Какое-то время отряд идет спокойно, пока идущий впереди с факелом Змей не останавливает движение жестом тревоги.
   - Там кто-то есть! - громко шепчет он. - Слышите?
   И правда, впереди слышно подозрительное постукивание. Пару раз лязгает о камень железо. Руки наемников сами опускается на рукояти мечей, а глаза обращены к магу.
   - Ну что вы так на меня смотрите? Нежить там. Нежить. Скорее всего скелеты. Что-то или кто-то дает им силу и они бродят в поисках всяких там нарушителей покоя, вроде нас. Так что готовьте мечи и вперёд.
   - Ух ты! Настоящие ходячие суповые наборы! - непонятно чему радуется Колено.
   - Идиот! - восклицает в никуда десятник. - Идем дальше и я прошу вас быть осторожнее. Без лишней бравады. Не хватало еще понести потери от каких-то костяков.
   Первые два скелета появились уже через сто шагов. Это были самые обычные скелеты пожелтевшие от времени. Скорее всего когда то это были мародеры, неизвестно как забравшиеся сюда да так и оставшиеся в этих темных коридорах на многие года. Они спокойно стояли у стены в не до конца проржавевших доспехах и только зеленые огоньки в пустых глазницах вызвали наличие псевдожизни. У одного была проломлена грудь, а у другого нехватало правой руки, что не мешало ему удерживать в другой здоровенный дрын, по недоразумению называющийся мечом. Десятник справился с ними двумя ударами, наглядно показав как нужно работать мечом. Одним ударом он снес черепушку скелету с большой железякой, а обратным ударом разнес второго пополам, перерубив позвоночник под ребрами, после чего оба костяка рассыпались на составляющие, а магический огонь в глазницах потух.
   - Как-то так... - прокомментировал он свою победу. - Как вы могли заметить они очень хрупкие. В целостности их поддерживает магия и поэтому вопрос к вам, господин некромант. Можете ли вы эту самую магию убрать?
   - Проводить обряд ради нескольких костяшек? Увольте. Вот когда мы придем к источнику этого безобразия, тогда другое дело! - и видя непонимание в глазах воинов, маг продолжил: - Я же не боевой маг. Мне на каждое упокоение время много нужно. Куда проще стукнуть костяшку по тыковке, чем каждый раз терять по полчаса на ритуалы.
   - А разве просто заклинанием нельзя? - недоумевает Тойво.
   - Некромантия, молодой человек, основана на ритуалах и боевой магией, в полном смысле этого слова, не является. А те заклинания из смежных школ, что мне знакомы, в данном случае не подходят. Я конечно могу разрушить магическую связь между скелетами и источником, да только толку в этом немного - менее опасными они от этого не станут.
   - Вон оно как! Ну тогда мечи в руки и вперед.
   Десятник личным примером показывает как именно вперед, выставив меч несется поперед всего десятка и врезается головой со всего маху в очередного костяка. Скелет не выдержав такого варварского к себе отношения рассыпается, а десятник падает на задницу.
   - Господин десятник, что это с вами? С чего это вы решили забодать нежить? - интересуется маг с весьма удивленным видом.
   - Да я и сам не знаю... Что-то такое показалось... Ну я и... - невнятно бормочет тот и пытается подняться. Зубастик и Колено ему помогают, аккуратно поддерживая под руки.
   - А ну ка гляньте мне в глаза! - что-то там разглядев маг на пару задумывается. - Очень интересно, очень... Держите его на всякий случай.
   - Не молчите, что с командиром? - торопит Тойво отмахиваясь от очередного скелета.
   - Никогда такого не видел... Это нечто пытается захватить его сознание. Странно...
   - Ну дык, делайте что-нибудь. А то сейчас еще полезут! - кричит Нудык размахивая факелом из стороны в сторону. - Я слышу еще стук!
   - Ты не спали никого. Иш, размахался. Сейчас я командиру вашему амулетик одену. Должно помочь.
   Маг одел на шею десятнику медный кругляш похожий на монету, на медной же цепочке и удовлетворенно кивнул:
   - Вот, на какое-то время поможет, а потом посмотрим. Как вы себя чувствуете, господин десятник?
   - Почти нормально, только голова болит, - морщится вопрошаемый.
   - Ну это уже пустяки. Всё парни, идём громить костяшек.
   Дальнейший путь превратился в какой-то кошмарный конвейер. Тойво потерял счет скелетам, что были буквально растоптаны десятком, быстро движущемся прямо по коридору не отвлекаясь на боковые проходы. Даже если костяки оттуда полезут - не с их скоростью гоняться за отрядом.
   - Да когда же они закончатся! Сколько можно!
   - Не бурчи, Колено. Нежить - она вечна! - в своем стиле шутит Мрачный, чем заслуживает укоризненный взгляд некроманта:
   - Сколько раз говорить - не шутите на эту тему. Тем более, что их стало меньше. Уже целых пять минут ни одного.
   - Как же, ни одного! Вон, в темноте еще один суставами скрипит, - замечает на это Змей.
   - Это не скелет... Это голем! - восклицает маг и уже спокойнее: - Только какой-то странный. Похоже поврежден и довольно серьезно. Видите, он на одном месте крутится. Интересно, какой в нем накопитель, что за столько лет не разрядился.
   - Ну дык, может его того?
   - А у тебя есть чем его "того"?
   - Ну дык, вот этим, господин маг! - Нудык злобно трясет подобраным по пути мечом, состояние которого оценивается как плачевное.
   - Не тычь в меня своей ковырялкой. И в этого, каменного тоже тыкать не надо. Без толку. Что ты ему своей дубиной сделаешь? Может еще из лука своего пострелять хочешь?
   - Не-е... Тут не получится. Места мало.
   - Ну-ну. Так, давайте-ка пройдем вот тут вдоль стены. Господин десятник, проследите, чтоб этот идиот... - маг кивком указал на Нудыка, - не трогал голема. Остальных это тоже касается. Все, идем дальше.
   Десятник придержал дернувшегося было идти первым мага и аккуратно, спиной к стене прошел мимо голема. Немного постоял и жестом показал идти следующему и при этом как можно тише. Так по очереди все благополучно миновали это странное препятствие и двинулись дальше по проходу.
   - А что там получилось? - поинтересовался на ходу некромант. - Он же вроде бы на звук не реагировал. Мы там довольно громко разговаривали, а ему хоть бы хны.
   - Я когда проходил мимо, зацепил флягой стену и он на мгновение остановился. Да я в тот момент чуть в штаны не наделал от страха.
   - Это да. Жутко, особенно когда знаешь, что противопоставить этой дуре нечего.
   - А можно его было магией, как горгулий? - интересуется Мрачный.
   - Можно, только слишком опасно. Я ведь не знаю, как заключенная в нем магия отреагирует. Как ты думаешь, что было бы в случае его взрыва? Нас бы завалило и всё на этом.
   Как раз в этот момент со стороны голема что-то щелкнуло, послышался удар и в сторону отряда полетели обломки костей.
   - Ну вот, скелету миновать большого и каменного не удалось... - прокомментировал произошедшее десятник. - Похоже опасности сзади можно не ждать. Во всяком случае пока. Господин Варон, а как вы думаете, не пора ли нам устроить привал? А то я что-то умаялся, да и парни уже еле на ногах стоят.
   - Я думаю, что уже давно пора. Тем более, что судя по ощущениям снаружи уже ночь. Да и место удобное, здесь как раз коридор пошире будет.
   - Вы поставите охранный контур?
   - Конечно! Я, понимаете ли, не хочу проснуться по частям.
   И некромант шустро перегородил проход с двух сторон рунами, а на стенах разместил несколько магических печатей (3).
   После чего отряд наконец смог расслабиться и перекусить. Ну а после еды уставших парней неумолимо потянуло в сон.
   Проснувшись Тойво увидел занимательную картину. Со стороны пройденного пути, у линии рун стоял каким-то образом просочившийся мимо голема скелет, а с другой стороны, у этой же линии сидел на корточках некромант и с интересом наблюдал за редкими попытками нежити проникнуть за защиту. Каждый раз, когда скелет пытался добраться до столь желанной жизненной силы, в воздухе поперек прохода проявлялись серебристая пленка и его мягко отбрасывало назад. Скелет на некоторое время замирал, словно раздумывая о причинах своей неудачи и всё начиналось сначала.
   - Какая тупая нежить... - заметил маг заметив что Тойво уже не спит, - мое предположение о некоем некроманте, что прячется в глубинах древних шахт к счастью не подтвердилось.
   - Вы определили возможный источник нежити?
   - Ну, источник допустим не определил. А вот причину теперь легко можно предположить: это либо тупой лич - что маловероятно, либо некий артефакт, весьма могущественный, если его эманации поднимают нежить даже на поверхности. Таким образом становится понятно откуда, точнее почему зомби лезут к руднику. Они стремятся пробраться как можно ближе к источнику.
   - Но тогда можно предположить, что возле этого артефакта, или что оно там такое, уйма нежити?
   - Ну это вряд ли. Вблизи источника возникает обратный эффект изза избытка энергии. Только лич или некромант регулируя воздействие магических потоков может держать возле себя немертвую свиту. Ну а как я уже говорил, в существование здесь лича я не очень-то верю.
   И тут маг развеял защиту, а рванувшегося к нему скелета ударил мечом в шею. И когда только достать успел! Тойво аж дернулся - настолько неожиданно это всё произошло и нервно выругался, припомнив при этом пару заковыристых оборотов на языке подгорного народа.
   - Ха! А ты знаешь перевод того, что только что сказал?
   - Да нет, откуда? Это при мне так знакомый гном ругался, а мне запомнилось.
   - Постарайся больше не ругаться словами значения которых не знаешь. Ты сейчас обозвал нашу расу тупоголовыми ослами и это при самом мягком переводе этой фразы.
   - Так тот гном, получается меня оскорбил?!! - вскинулся Тойво.
   - Нет. Вспомни точно, по какому поводу он так выругался. Наверняка он имел ввиду какого-то конкретного представителя нашей расы.
   Вспомнив ту ситуацию и по какому поводу ругался гном, парень был вынужден согласится с предположением некроманта:
   - Вы совершенно правы. Так он сказал, когда узнал о нехорошей шутке одного стражника из славного города Керт.
   - Вот видите. Если вам так уж понравились ругательства подгорного народа, то учите язык, чтобы случайно не попасть в неловкое положение!
   Тойво тяжко вздохнул, учить язык совсем не хотелось. А так красиво звучали эти заковыристые обороты в исполнении хозяина таверны... но да ладно.
   Тем временем народ зашевелился, вяло ругаясь на затекшие конечности и демонов сквозняк, что слегка тянул откуда-то спереди. Так же вяло пожевав твердое как подошва мясо, отряд пошел дальше. Ни одного скелета больше не попалось и вообще было как-то подозрительно тихо. Проход тянулся и тянулся, даже стало немного скучно. И вот наконец произошло это долгожданное событие - он закончился. Впереди была большая пещера. Нет, не так, очень большая ПЕЩЕРА. У входа в нее оказался широкий пролом, через который был проложен мост, украшенный дивной красоты статуями. Горные львы смотрелись как живые, а горгульи внушали опасение, тем более после встречи с их магически оживленными товарками. В расщелине, куда любопытный маг тут же запустил светляка, глубоко внизу величественно и спокойно текла река. С Противоположной стороны пролома Тойво заметил широкую лестницу, что спускалась к воде. На перилах во множестве стояли искусно вырезанные фигурки диковинных животных. Стену вдоль лестницы украшал затейливый орнамент.
   Противоположная часть пещеры скрывалась в темноте, но на самой границе освещенного пространства пораженный мастерством подгорного народа Тойво разглядел два аккуратных домика, размеры которых были заметно меньше привычных.
   - Эти скульптуры делали темные эльфы, - негромко сказал пораженным культурным шоком бойцам маг, - еще до Большой войны, когда они мирно сосуществовали с гномами. Теперь это наследие ушедшего народа - величайшая ценность. И на всю эту красоту наложит лапу наш наниматель! Как только выберемся, надо сразу сообщить о находке в гильдию.
   - Я боюсь, что нам не дадут уйти а в гильдию сообщить так уж точно! - голос десятника слегка дрожит. - И само собой не заплатят!
   - Почему-то меня тоже посетила подобная мысль, уважаемый Кот. Но мы ведь постараемся?
   - Если молчать о находке, то может и повезет. Ну а если не повезет, то конечно постараемся.
   - Вы не хуже меня знаете, что кто-то в любом случае проболтается и проблем тогда не избежать.
   - Это да! Я в половине своих парней не могу быть уверен.
   - Так может не будем искать источник? Уйдем по тихому да и всё.
   - Нет, уважаемый господин Варон. Я дорожу своей репутацией, поэтому нужно довести дело до конца.
   - Значит идем дальше?
   - Несомненно!
   Сразу за мостом свет факелов выхватил ровные ряды домиков, похожих друг на друга как близнецы. Углубившись в одну из улочек, отряд вышел к храму, что возвышался над остальными строениями в три раза. Внешне похожий на столичный храм Единого, он чем-то от него отличался. Чем-то неуловимым на первый взгляд.
   - Неужели гномы тоже молились Светозарному?(4) - удивился Тойво.
   - Ну дык, а кому же еще?
   - Нудык, Дохлый, - поучительным тоном говорит маг, - они конечно молились и Светозарному, но это храм бога Трора, покровителя кузнецов и рудознатцев. Вон видите, центральная башенка не остроконечная, как у нас, а с плоским верхом, как наковальня.
   - Вон оно что, а я всё пытаюсь понять что с ним не так. Идем дальше или посмотрим?
   - Если есть желание, можно и посмотреть... - некромант почесал в затылке и уже обращаясь ко всем продолжил. - Только учтите, там всё рассчитано на рост гномов и ходить придется согнувшись.
   - Ну дык че там смотреть! Дело делать надо!
   - Нудык, ты ничего не понимаешь в красоте! - возмущается Тойво.
   - Дык, че там понимать! Одни картинки да каменюки!
   - У-у-у, богохульник! - глумится Змей. - Вот услышит тебя Трор и сделает из твоей тупой черепушки, ритуальную колотушку.
   - Это еще чё?
   - А на что еще может сгодится пустая голова?
   - Это у меня пустая голова?!!
   - Прекратить пустой треп! - останавливает начинающийся конфликт десятник. - Ничего мы сейчас осматривать не будем. Сделаем дело, потом делайте что хотите. Предупреждаю сразу, не вздумайте здесь что либо брать в руки. Заметите что-то интересное, говорите господину Варону. Тут всё надо проверять на наличие проклятия.
   Внимательно слушавшие бойцы скривились, словно кислицы объелись. Они то расчитывали поискать здесь что-нибудь дорогое, а тут оказываеть еще проклятия разные... И еще не известно, получится ли их снять.
   Дальше от площади десяток повел некромант. Уверенно, словно взявшая след ищейка, он тащил отряд из переулка в переулок, из улочки в улочку. И вот взглядам открылся дворец, черная аура которого ощущалась физически. Каменная громада буквально дышала ужасом и смертью. Тойво охватил страх и он поспешно повернулся к дворцу спиной в попытке избавиться от неприятных ощущений. Его примеру последовали остальные, а Нудык даже немного отошел назад.
   - Что это? - выдохнул десятник.
   - Источник некроэнергии здесь, - некромант, как это ни странно, выглядел невозмутимо и с видимым любопытством разглядывал источник неприятных ощущений. - Мы пришли.
   - Это просто какой-то ужас. Я не уверен, что мои люди смогут выдержать эту ауру. Я сам с трудом сдерживаю желание убежать. А ведь у меня ваш амулет...
   - Тот неизвестный, что устроил это безобразие хорошо постарался. Это же сколько труда надо было вложить, чтоб создать такую мощную ауру страха.
   Пожалуй внутрь вы не пойдете. Нечего вам там делать. Выберите себе домик неподалеку и ждите моего возвращения.
   - А если...
   - Никаких если! Для меня там нет ничего опасного .- понял сомнения десятника маг и хлопнул того по плечу. После чего развернулся и быстрым шагом скрылся в пугающей темноте дворцовых переходов.
   - Даже факел не взял, - пробормотал Тойво. - Хотя, зачем ему...
   - И то верно. Он же маг! - тихо шепнул на это Змей.
   - Что вы там шепчетесь! Давайте займемся поиском временного пристанища. Как вы смотрите на вон тот домик?
   Палец десятника указывал на ничем не примечательный, абсолютно такой же, как и все окружающие его постройки дом. Возражений ни у кого не оказалось и десятник скомандовал занимать жилплощадь. Внутри дома оказалось две комнаты с низкими потолками. В первой комнате нашлись каменный стол и два стула, у дальней стены полуразвалившийся очаг и кучка черного, матово блестевшего сквозь слой пыли камня. Той самой горючки, что десяток уже раз использовал по пути к поселку.
   - Надо бы забрать, - по хозяйственному заметил Колено, - нужная вещь!
   - А вдруг на ней проклятие? - скалит зубы Змей. - Ты возьмешь эту "нужную вещь", а у тебя чего-нибудь отпадет. Не менее нужное.
   - А в морду? Вот щас затолкаю тебе полные карманы горючки и проверю, отпадет что или нет!
   - Все-все, молчу!
   Змей комично морщится и выставляет перед собой руки, как бы защищаясь от чего-то страшного.
   - Вот и молчи! А горючку я всё же заберу, - и осторожно, стараясь не поднять клубы пыли Колено собрал камни в свой мешок.
   - А вот скажи мне, Мрачный, почему мы не видели богатых домов? - тем временем поинтересовался у товарища Тойво заглядывая во вторую комнату и находя её пустой, если не считать двух-трех кучек праха, что когда-то были чем-то более материальным.
   - Дохлый, друг мой, никаких мыслей на этот счёт у меня нет. Может быть господин десятник знает ответ на этот вопрос?
   Командир в этот момент как раз поднес флягу ко рту и знатно поперхнулся от такой каверзы. Ну никак он не ожидал такого вопроса в свой адрес. Колено, по доброте душевной стукнул его по спине, от чего десятник нырнул носом в пыль, но кашлять перестал. Зато заперхали все остальные. Поднятая пыль лезла в глаза, нос, забивала дыхание.
   - У-у-у, демон! - перепачканое в пыли лицо десятника жалобно скривилось, парни всеми силами пытались удержать рвущийся сквозь кашель смех, настолько комично оно выглядело. - Чего ржете, идиоты? Сами черные, как дикари с южных лесов!
   - Никогда про таких не слышал, - с трудом произнес Тойво.
   - И не услышишь! С таким отношением к службе долго не живут! Иш ты, расслабились. Колено, иди стань у входа. И только попробуй уйти оттуда до команды.
   - Слушаюсь, господин десятник! - браво рявкнул тот и взяв один из факелов ушел на пост.
   - Что будем делать с пылью?
   - Господин десятник, давайте возьмем Нудыка и протём пол им, - тут же вносит предложение Змей.
   - Не смешно. Нудык нам еще пригодится. Да и не похож он на веник. Так что берем спальники и осторожно, без резких движений застилаем пол... Я сказал... пчхи... осторожно! А-а-апчхи-чхи! Нудык!!!
   - Че сразу Нудык. Это вон Змей виноват. Чхи!
   - Все вон отсюда. Пусть пыль осядет.
   Все ринулись на выход, подняв пыль еще сильнее и ожидаемо двое ломанувшихся первыми южан застряли в проеме. Десятник, выписав обоим по пинку, прорвал преграду и оставшиеся члены отряда с громкими ругательствами, чихая и кашляя, покинули помещение.
   - А что это было? - удивленно интересуется Колено.
   - Эта помесь мула и ослицы решил нас уморить! - ткнул пальцем в виновника переполоха Змей. - Представь, он швырнул свой спальник на самую большую кучу пыли!
   - Ну дык, я всего лишь хотел занять себе место...
   - Молчи, идиот! - тут же вызверился десятник. - А то я действительно из тебя веник сделаю и буду подметать пока не сотрешься.
   Нудык обиженно отвернулся, а десятник окинув злобным взглядом подчиненных, буркнул "сборище идиотов" и заглянул обратно в домик.
   - Всё, заходите. Но если еще раз какая-нибудь жертва мозгоклюя поднимет пыль, я буду сильно злиться.
   "Куда уж сильнее," - думал Тойво, - "Лицо красное, глаза горят, руки трясутся. Того и гляди, удар случится!"
   Мага ждали долго. Успели и перекусить, и вздремнуть, а его всё не было. Уже и факелы подходят к концу. Десятник приказал экономить и жечь только один.
   Как же долго тянется время. Тойво со скуки начал полировать меч, затем снял осмотрел броню и с тяжким вздохом одел её обратно.
   - Да когда же он вернется!!!
   - Не нервничай, Дохлый. От этого господин Варон быстрее не управится, - лениво отвечает десятник.
   - Кто это тут меня вспоминает? - тут же доносится от двери усталый, но довольный голос.
   - Ну наконец-то! - раздается слитный вздох и наемники начинают немедленно собираться.
   - А чего это вы? Куда?
   - Ну, во-первых заканчиваются припасы, а во-вторых у меня народ вешается от скуки, - перечисляет десятник.
   - Я старался как можно быстрее...
   - Да всё мы понимаем, но ждать то всегда тяжело.
   - Я бы всё таки хотел отдохнуть. Устал как собака.
   - Давайте всё же покинем это тоскливое место и остановимся где-нибудь в тоннеле. Хотя бы и у моста. Вы, господин Варон, гляньте на этих обалдуев. Они готовы вас на руках нести, лишь бы уйти отсюда.
   Наемники дружно закивали и всем своим видом выразили вышеозначенную готовность.
   - Ну что же, тогда в путь. И пусть только попробуют меня уронить! Шучу я, шучу.
   Вскоре десяток пересек мост и пару раз оглянувшись на чудесные скульптуры, покинул мертвый город.
  

Глава 6

  
   Поздняя ночь, в казарме темно как у тролля в заднице, но еще никто не спит.
   Тойво лежит на жесткой койке и вспоминает прошедший день. Вечером отряд благополучно вернулся в поселок. Дорога обратно прошла совершенно спокойно. Ну, если не считать голема, что вращался в проходе и мимо которого опять пришлось ползти вдоль стены. Ни одного скелета, ни одного зомби, ни даже завалящего гоблина не попалось по дороге. Но не смотря на отсутствие опасности маг и десятник безжалостно подгоняли бойцов и отряд передвигался чуть ли не бегом. Так что ноги теперь гудели невыносимо и желание вставать отсутствовало напрочь.
   Когда в сумерках отряд вошел в ворота, десятник дал команду отправляться в казарму, но предупредил, чтоб не расслаблялись: броню не снимали, оружие держали под рукой и спали в полглаза. Что вызвало некоторое беспокойство, тем более что уже был разговор об опасности быть убитыми.
   Сейчас и десятник и маг были у управляющего, что очень странно - неужели до полуночи они не отчитались? А может их и в живых уже нет?
   Разговаривать было лениво и Тойво долго собирался поделиться опасениями с отдыхающим рядом Мрачным. Когда уже совсем собрался, скрипнула дверь и заглянул десятник.
   - Не спите? Это хорошо. Ноги в руки и уходим! И постарайтесь не шуметь. Не хватало еще стражу перебудить.
   - А что случилось?
   - Все распросы потом. Шевелите задницами! Давайте за мной.
   Стража у ворот крепко спала, а у ног стояли два кувшина. Судя по сильному сивушному запаху, стражники неплохо покушали браги и теперь им не до охраны. Когда десятник приоткрыл одну створку ни один из них не пошевелился. Отойдя в темноте на пару сотен метров, отряд остановился.
   - Кто нибудь, зажгите факел. А то мы тут напрочь ноги переломаем.
   Кто-то тут же застучал кремнем и стало заметно светлее.
   - Уже лучше. Значит, слушайте сюда. Сейчас быстрым темпом идем в старую выработку. Там мы отдохнем остаток ночи и пойдем дальше. Всё понятно?
   - Господин десятник, скажите хоть что случилось. Почему мы уходим посреди ночи, как тати какие?
   - Змей, позже расскажу. Давайте быстрее.
   - А где господин маг?
   - Вот же какой любопытный! Позже придет. Давай, шевели ногами. Молча!
   Еще один быстрый переход, да практически на ощупь, окончательно лишил сил и так уставших наемников. Поэтому когда отряд буквально ввалился в пещеру, парни со стоном повалились на каменный пол.
   - Теперь ждем. Отдыхайте пока.
   - Расскажите же, почему мы бежим.
   - Если я скажу, что так надо - это вас удовлетворит? Нет? Я почему-то так и думал. Слишком много в отряде умных!
   - Но господин десятник! - продолжает возмущаться Змей. - Мы должны знать, чего опасаться!
   - Может быть у нас с господином Вароном и параноя, но нас собирались по-тихому убрать. Очень уж был настойчив баронский прихвостень! Деньги давать не хотел, уговаривал остаться у них подольше. И главное, рожа у него была подозрительная! Кстати, хочу вас обрадовать: вам полагается по десять золотых. Как только выйдем к цивилизованным местам, так и выдам.
   - А где маг? - интересуется Тойво.
   - Остался у поселка. Как придет - расскажет много интересного. Давайте лучше спать, пока у нас еще есть время.
  
   Некромант пришел под вечер и притащил с собой одно зеленое недоразумение, гоблином называемое. Такой мелкий, серо-зеленый, длинноухий уродец в грязной набедренной повязке и с кривым копьем в лапках. Он с интересом глазел вокруг своими маленькими чуть красноватыми глазками и смешно шевелил ушами. В общем его вид не вызывал отторжения, а скорее жалость и даже какое-то... Умиление??? Ну совсем как домашняя зверушка лишившаяся крова.
   - Ну и зачем вы, господин маг, притащили сюда это недоразумение?
   - А как вы, господин десятник, собираетесь пройти через болота без проводника?
   - Для известной вам тропы проводник вообще-то не нужен.
   - Мы пойдем другой дорогой. Той, которую покажет вот он. На тропе нас уже ищут, а в городе наверняка уже ждет гильдия теней.
   Да, гильдия теней - это серьезно! Тойво даже слегка впал в панику и было от чего. Эти убийцы славились тем, что от них мало кто сумел уйти. Они иногда жертвовали своими жизнями ради исполнения заказа. В народе считали - если тебя заказали этой гильдии, за большие деньги, то ты можешь считать себя покойником.
   - Откуда знаешь? - тем временем продолжался разговор.
   - Слышал один интересный разговор. Наш уважаемый наниматель прислал с караваном своего порученца с полусотней гвардейцев. Тот сильно ругался, что нас не задержали и выслал по тропе разведку. Я там на них болотников немного натравил, так что пока им не до нас. Но скоро они додумаются где нас искать.
   - Так что мы сидим? ... ... ? - обратился десятник гоблину.
   - Моя мало-мало говорить на ваш язык. Так лучше. Другие понять, - коверкая язык ответил гоблин на общем. - Моя вести вас к большие камни.
   - Куда?!! - хором вопросил весь отряд.
   - Ваша не кричать, - лицо гоблина скривилось, - моя тихо слышать. Большие камни там. Идти та сторона.
   И он взмахнул лапкой на север.
   - Ну и что мы там будем делать? - обратился десятник к некроманту.
   - А чем вас не устраивает этот вариант? Такое же королевство как и у вас. Во всяком случае работу там точно найдете. Тем более, что искать отряд там уже не будет смысла.
   - Хм. Как же не хочется покидать родину. Ведь только вернулся и опять...
   - Ничего, через годик спокойно вернетесь, когда всё уляжется.
   - Вы думаете?
   - Уверен! Но хватит об этом. У нас мало времени.
   - Ну тогда в путь!
   Отряд покинул гостеприимную пещеру и углубился в заросли. Проходя мимо родника набрали воды, а Змей с особой внимательностью осмотрел следы, что оставило приходящее на водопой зверье на влажной земле. Десятник, глянув на охотника, что-то тихо спросил у гоблина. На что тот сделал успокаивающий жест и так же тихо ответил.
   - Змей, останешься здесь и подстрелишь нам ужин.
   - А как же... Следы вон...
   - Нету пещерника. Я еще тогда подумал - откуда он здесь взялся? Это вон, они местных хищников так отпугивают, ну и незванных гостей тоже, - кивнул на гоблина десятник. - Это же единственный родник на всю округу. Вот они и стараются его обезопасить по мере своих скромных возможностей. В общем, подстрелишь что и сразу догоняй. Дохлый, останешься с ним. Поможешь если что.
   - Да я и сам... Вы же говорите безопасно.
   - Идиот, чем ты слушал? Разве я говорил, что безопасно? Хватит пререкаться!
   Мы уходим и подождем вас у трясины. Не задерживайтесь сверх меры. И это... Будьте осторожны.
   Отряд ушел дальше, а Тойво со Змеем залегли в кустах на краю полянки. И так негромкие шаги товарищей скрылись вдали. Тишину нарушали лишь играющий листьями ветер да легкое журчание воды. Однако идиллия продолжалась не долго. Сначала где-то в кустах слева хрустнула ветка. Затем хруст повторился и ближайшие ветки кустов закачались и из зеленой стены показался такой упитанный кабаний нос, пошевелился принюхиваясь, замер на мгновение и на поляну вышел сам кабан. Стоял он несколько неудобно для выстрела, так как повернулся носом по ветру и оказался к охотникам почти задом. Тойво вопросительно взглянул на Змея, тот кивнул и резко вскочив пустил стрелу. Кабан, получив подарок в шею, шустро развернулся, его глаза налились кровью и он, злобно хрюкнув, кинулся на обидчика. Змей отпрыгнул, пропуская несущуюся галопом тушу мимо себя, но настолько неудачно, что кубарем улетел в кусты. Кабан же развернулся и не найдя обидчика счел Тойво его достойной заменой. Парень заметив что его сейчас атакуют, извлек из ножен меч и ловко увернувшись от клыков с разворота рубанул кабана по шее перерубив ему позвоночник. Меч словно живой вырвался из рук, застряв в ране, а свин пробежал по инерции примерно метров пять и зарылся пятаком аккурат в ручей.
   - Змей, ты там жив? - окликнул товарища Тойво, разглядывая свою добычу.
   - Не дождешься! - бурчит из кустов тот и кряхтя выбирается на поляну. - Хорош зверюга. А я лечу и думаю: "Ну сейчас за мной побежит. Видать конец мой пришел!" А ты молодец, не растерялся.
   - Ага. Кому скажу, что на охоте кабана мечом убил , на смех ведь поднимут.
   - Вот всё у вас, благородных не так. Вам видите ли рогатину подавай.
   - Да ладно тебе... Ты вот лучше скажи - тушу так понесем или разделаем?
   - Пожалуй, так заберем. Стоп! Слушай! - Змей приложил палец к губам.
   Тойво услышал где-то далеко, практически на грани слышимости голоса. Похоже вдоль гряды, повторяя путь отряда, шла погоня.
   - Так, Дохлый, ты останься здесь и приготовь крепкую палку, вон то деревце у края поляны вполне подойдет. Только постарайся сильно не шуметь. А я пойду гляну, кто это там такой смелый.
   Не успел Тойво осознать сказанное, как Змей растворился в кустах. Да так, что ни одна веточка не шелохнулась.
   "Ну и как я буду рубить это дерево? Не мечом же?" - думал парень осматривая ствол. - "А с другой стороны, больше не чем. Ну-с приступим."
   Два сильных, косых удара и всё, можно удалять ветки. Легкими ударами очистил ствол, чуть более сильным обрубил верхушку. Закончив со стволом, Тойво залез в мешок дабы найти что-нибудь чем можно было бы связать кабану ноги. Для этого нашлись: кусок веревки и полоска сыромятной кожи. Приготовив тушу для доставки её к отряду, парень сел рядом с ней и стал ждать.
   Ждать пришлось около получаса. Все это время Тойво занимался правкой лезвия меча, после использования его не по назначению.
   - Дохлый! Ты что творишь?!! - заставил его вздрогнуть и рефлекторно взмахнуть мечом неожиданный окрик.
   - А что?
   - Я же просил - НЕ ШУМЕТЬ. Скрежет слышно демоны знают куда! Благодари Грата, что они там сами шумят. И на посторонние звуки внимания не обращают. Представь, они там дуэль устроили!
   - Кто, они? Ты толком скажи - что там происходит.
   - Кто, кто! Гвардейцы баронские и стражники с поселка. Остановились у выработки и двое из них дерутся, а остальные стоят вокруг и ржут что твои лошади.
   - Они уже обнаружили стоянку?
   - Пока нет, но обязательно обнаружат. Потом еще какое-то время будут думать старые это следы или новые. Так что давай уносить ноги. Ты уже всё приготовил? Ага, вижу. Берись и побежали.
   Продев получившийся в результате стараний Тойво шест между связанными ногами кабана, охотники взвалили тушу на плечи и, не смотря на тяжесть, легким бегом отправились вслед за отрядом. Бежать пришлось около получаса, стараясь не врезаться в деревья и не влетать в кусты. Тяжелее всего приходилось бегущему сзади Тойво. Он не всегда успевал за резкими маневрами Змея и в следствие этого все его открытые части тела были исцарапаны, правая нога распухла от удара о ствол, а кабан был извалян в земле.
   - Кто идет? - услышав знакомый голос Нудыка, Тойво издал такой вздох облегчения, что его наверное и в поселке услышали.
   - Свои, - ответил Змей, - не видишь что ли?
   Нудык вылез из засады, критически осмотрел охотников и прикрыв рот рукой засмеялся.
   - Ты чего?
   - Ну дык, смешно!
   - ...???
   - Ну дык, ты еще ничего, а вот Дохлого похоже кошки драли... Или бабы. Дохлый, ты где в этих богами забытых местах баб нашел? И что это вы такое выкопали? Не иначе труп нашему некроманту для опытов?
   - Хватит ржать! - рявкнул Змей, а Тойво зло сплюнул в сторону. - Меняй Дохлого и пошли, а он пока тут посидит. Видишь - ногу расшиб, еле идёт.
   - Ну дык десятник сказал...
   - Значит персонально для тебя варим кашу без мяса. И жаркого ты тоже не получишь.
   - Но десятник сказал...
   - Ничего, донесем и вернешься. Всё нормально будет.
   - Ну дык, если что, я скажу...
   - Скажешь, скажешь, - прервал Змей разглагольствования Нудыка, - шевелись давай!
   Тойво перекинул ношу на плечо сменщика и кряхтя залег в кусты. Колено нестерпимо ныло и дергало, ссадины жутко саднили и парень время от времени негромко стонал. Как он не старался найти позу, в которой будет не так больно, ему это не удалось. Благо, что быстро вернулся Нудык и дал выпить какое-то зелье, после которого боль отступила.
   - Ну что, полегчало?
   - Да, спасибо.
   - Ну дык тогда снимай штаны и показывай свою ногу. Н-да-а-а... - протянул он увидев синее колено, - и как тебя угораздило?!!
   - Ну как, спешили сильно. Оступился и вот...
   Нудык ощупал пострадавшее место, после чего достал из своего мешка полоску ткани и какую-то жутко воняющую мазь:
   - Ну дык, чего ты морщишься? Отличная мазь!
   - Воняет же!
   - Ну дык, не нюхай! Без нее ты завтра идти не сможешь. - с этими словами Нудык обмазал колено и туго его перевязал, после чего смазал царапины своей жгучей жидкостью. - А ну-ка встань! Идти сможешь?
   - Да, почти не болит.
   - Во-о-от, а ты морщился. Ну дык, значит пойдем. Десятник сказал, что надо уходить в болота..
   - С такой ногой я далеко не уйду.
   - Ну дык поможем! Куда ж тебя болезного денешь.
  
   Гоблин вел десяток по одной ему известной дороге, часто петляющей по самой замысловатой траектории. Иногда даже приходилось возвращаться в обратном направлении чтобы перейти с островка на островок! Когда уже в сумерках пришли на довольно таки большой, десятник скомандовал привал:
   - Всё, господа, располагайтесь на отдых. Я не думаю, что нас здесь быстро найдут.
   - Не найдут. Их не знать путь. Ваша отдыхать спокойно, - гоблин жутковато ухмыльнулся. - Если их пойти, то утонуть.
   - Это хорошо. Дохлый, как ты там?
   - Жить буду, господин десятник.
   - Это тоже хорошо, пусть Нудык еще раз осмотрит твою ногу. Я вижу здесь много сушняка. Значит нас ждет хороший ужин. Колено, Зубастик, займитесь костром, а наши южные товарищи займусься кабаном. Они это хорошо умеют.
   И правда, на южной половине острова и кусты, и три невысоких дерева стояли сухими. Даже камыш с того края, несмотря на трясину, был абсолютно сух. Это наводило на нехорошие мысли о магическом происхождении этого сухостоя.
   Пока Нудык осматривал пострадавшее колено, парни уже наломали веток и разожгли костер, а десятник лично разделал тушу и отдал мясо южанам. Голову, ноги и кишки он выбросил в трясину.
   - Ну что там с ногой, Нудык?
   - Уже почти нормально, господин десятник. Хорошую мазь лекарь продал, не обманул.
   - Тоесть завтра, он идти сможет?
   - Ну дык, вполне.
   - Это хорошо, нам еще далеко идти... Э, а что это там наш зеленый друг делает?
   - Лягушек ловит, - меланхолично ответил маг, зарывшись с головой в мешок и что-то там выискивая.
   - Зачем?!!
   - Обещает отличный суп на завтрак.
   Услышав такую новость, некоторые цветом лица стали похожи на гоблина. А Мрачный так вообще отвернулся и издал подозрительный звук.
   - А он уверен, что его можно будет есть?
   - В этом, уважаемый Кот, уверен не только он, но и я. А вы разве никогда его не пробовали? - маг наконец-то вылез из мешка с маленькой коробочкой в руках. - Фуф, нашел! Господин десятник, тут вот у меня специи нашлись. Отдайте вашим подчиненным.
   - Благодарю, - десятник бросил коробочку южанам. - Да вот не довелось как-то такие экзотические блюда пробовать.
   - Вы много потеряли. Уж кто-кто, а гоблины готовят лягушек очень хорошо. Эх, помниться на первом курсе надо мной подшутили... Сначала накормили, а потом сказали чем. Я тоже тогда блевал дальше чем видел, а потом на практике, когда нечисть по лесам гоняли, попробовал еще раз и мне понравилось. Вот так-то!
   - Попробуем...
   - Обязательно попробуйте. Это очень вкусно. Они еще змей отлично готовят, а вот личинок лучше не пробовать, очень уж вкус у них на любителя.
   - Каких личинок?
   - Древесных жуков. Знаете, они обычно под корой целыми кучами обитают.
   Тут уже и Тойво позеленел, а подозрительных звуков стало больше. Одни только южане остались совершенно невозмутимы и спокойно жарили мясо. Оно и понятно, у них на родине тоже хватает странных блюд.
   - Давайте не будем, господин маг, портить аппетит нашим бойцам. Тем более, что мясо уже скоро поспеет.
   - Сегодня больше не будем, а утром самые впечатлительные останусься без завтрака. Хе-хе.
   Мясо показалось Тойво очень вкусным. Несмотря на отсутствие хлеба, а он привык есть с хлебом, первая порция исчезла моментально. Тойво тут же получил добавку, которую употреблял медленно, растягивая удовольствие. Есть больше не хотелось - живот раздулся как барабан и последний кусочек пришлось заталкивать чуть ли не пальцами. Думать на счет оригинальности завтрашнего супа и подавно - не хотелось - ведь это будет завтра.
   Утром Тойво разбудил очень интересный запах, от которого забурчало в животе, будто бы и не было съеденой накануне кучи мяса. Поднявшись он увидел интересную картину: у костра сидел и помешивал варево в котелке гоблин, а чуть в стороне, на краю островка стоял Мрачный и старательно отворачивался, то и дело зажимая рукой то рот, то нос. Это была жестокая шутка со стороны десятника, поставить его часовым на утро. Махнув приветственно рукой бодрствующим, Тойво направился по нужде и проходя через сухую часть острова заметил нечто странное под одним из стволов. Сделав своё дело парень решил поинтересоваться - что же это такое привлекло его внимание. Какой-то неестественный бугорок, слишком правильной формы. Легкий пинок обнажил каменную кладку. Тойво почесал затылок и решил сообщить об этом десятнику:
   - Мрачный! Командир еще спит?
   - От такого вопля и мертвый проснется! - вместо товарища ответил сонным голосом десятник. - Что там у тебя?
   - Да я вот тут останки какой-то стены нашел.
   - Откуда там стена? В этих местах не должно быть никаких построек.
   - Позвольте-ка я гляну, - вмешался в разговор проснувшийся маг и подошел к парню, - исходя из преданий, высоко в горах жили изгнанники подземных народов. В одном источнике даже упоминается о замке беглого принца дроу. Ну где тут твоя стена?
   - Да вот она. Была вся заросшая мхом. Я ногой ковырнул, а тут - вот!
   - Интересно... Здесь бы покопать. Задержаться что ли?
   Маг заинтересовано смотрит на эти остатки древней архитектуры и чешет в затылке. Потом отломал ветку от дерева и ковырнул дальше, обнажая древнюю кладку.
   - Что вы там делаете? - кричит от костра десятник. - Завтрак остывает!
   - Пожалуй, на пару дней можно задержаться... - бормочет маг и уже громче. - Сейчас! Идем, Дохлый. Нас ждут великие дела... и находки. А уж завтрак нас уже заждался.
   - А то, что приготовил этот гоблин, действительно вкусно? - помимо воли морщится Тойво.
   - Вкусно. А в столице Империи еще и очень дорого. К тому же ты учти, в ближайшее время это наш основной рацион. Ну и еще змеи, если найдется тот, кто будет их ловить.
   - "Будем надеяться, я смогу ЭТО удержать в желудке", - думает Тойво и подсаживается к котелку.
   Варево и правда оказывается очень вкусным, если не задумываться из чего гоблин его сварил. Помимо сочного и нежного мяса, в котелке плавали какие-то корешки, нарезаные мелкими кусочками и тоже весьма приятные на вкус. Так же гоблин приправил это всё ароматной травкой. Где он её только взял! Ложки бойцов быстро обнажили дно котелка и люди с надеждой глянули на так порадовавшего их желудки повара.
   - Ваша хотеть ещё? Я готовить еда днем, - смущенно лепечет он.
   - Это ж сколько ждать! - бормочет поглаживая кирасу на животе Зубастик.
   - Эй, зубастый, ты и так больше всех съел! - возмущается Колено. - И это еще Мрачный отказался от завтрака. Их благородие такое не едят!
   - А в морду? Сколько раз вам, оболтусы говорить - среди нас нет благородных! Мы все наемники! Всем понятно? А отказаться от еды это его право. Лишь бы делу не мешало.
   - А чего сразу в морду? Я и так всё понял, господин десятник.
   - И не болтай больше, накажу. Мне только драк в отряде не хватало.
   Колено не стал дожидаться приказа и сам взялся чистить котелок. Мрачный сидел с задумчивым лицом и делал вид, что всё происходящее его не касается. Остальные потихоньку собирались в путь. Тойво вопросительно взглянул на мага. Тот кивнул, немного подумал и обратился к десятнику:
   - Десятник, тут такое дело. Дохлый действительно нашел интересное место. Очень хотелось бы там всё осмотреть. Поэтому предлагаю задержаться на пару дней. Тем более, что здесь можно не опасаться преследования и есть возможность отсидеться. Одно только плохо - копать нам нечем.
   - Оно то конечно можно и задержаться. Но вы кое-что забыли.
   - Что именно? - с интересом взглянул на десятника маг.
   - Вопервых - здесь нет воды. Вовторых - с чего вы взяли, что преследователи не найдут такого же проводника?
   - На счет проводника - это вряд ли, а вот вода - это да, это я не подумал.
   - Моя найти вода. Дальше есть. - надо же, все уже забыли про гоблина, настолько он оказался незаметен, а он и тут помочь хочет.
   - Ну допустим он найдет воду, но копать чем? И опять же, вдруг кто-то из его племени проведет погоню?
   - Не вести. Я тут. Их знать.
   - Даже если гвардейцы заставят?
   - Нельзя заставить. Пойти и всех оставить болотный человека, - смешно развел лапки в стороны гоблин.
   - Ну если так... Значит остаемся. Только учтите, господин маг, за ваши деньги.
   - Гильдия за всё заплатит.
   - Ха, знаю я как они платят. Я из них эту плату год буду выбивать. Вам же они возместят расходы скорее. А вот если найдем что, так они и находки вам оплатят и премию дадут.
   - Ну хорошо. Как только будем в городе, я сразу рассчитаюсь.
   - Сумму оплаты определим по итогам?
   - двадцать пять золотых и премия в случае если что-то найдем.
   - Договор! Пусть Грат засвидетельствует его.
   - Договор! Пусть Хель засвидетельствует его.
   Когда договор нельзя записать на пергаменте или бумаге, обычно обращались к богам-покровителям и они так или иначе подтверждали сделку. Что сейчас и произошло: в синем, без единого облачка небе громыхнул гром, а потом откуда-то прилетел порыв ледяного ветра. Разумные, нарушившие такой договор лишались божественного покровительства и плохо кончали.
  
   Сам процесс раскопок оказался интересен только тем, что копали подручными средствами - палками, отломаными от кладки плоскими камнями, а когда надоело, начали копать мечами. Надежды мага на то, что это останки некоего замка, не оправдались. Это были развалины дома. О его размерах судить было сложно, так как раскопать удалось одну стену. Но в этой стене обнаружился тайник. Как он открывается так никто и не понял, хотя думали долго, поэтому прикрывающий пустоту камень попросту выломали. Внутри нашли шкатулку, что рассыпалась от неосторожного прикосновения. И в кучке праха остались лежать: золотая брошь, потемневшая от времени и кривой кинжал с костяной рукоятью и рунами на серого цвета лезвии. На конце рукояти матово поблескивал крупный опал.
   Маг, увидя находку, сильно нахмурился и на все вопросы отвечал одной фразой: "Меньше знаешь - лучше спишь." Что лишь подогревало неуёмное любопытство младшей части десятка.
   На следующее утро, не успел еще Антар толком осветить болота, как отряд покинул остров и раскопки вместе с ним. Маг явно спешил и постоянно подгонял наемников, на что десятник резонно замечал, что спешить в таком месте опасно для жизни. Но проходило немного времени и всё повторялось. Тойво никак не мог понять: что же они такое нашли, что маг не находит себе места. Всё время порывается обогнать проводника, один раз ему это удалось, что чуть не кончилось плачевно. Гоблин внимательно осматривал сомнительную часть тропы, что в этом месте делала резкий поворот и даже не заметил как некромант проскочил мимо него и сразу же провалился по пояс.
   - Куда вы? Осторожно! - запоздало крикнул десятник. - У кого веревка? Бросьте один конец магу.
   Колено быстро размотав моток, сделал как было сказано и как только маг обвязался, его тут же выдернули из ловушки.
   - Что же вы так не осторожно? Провались вы с головой и ни какая магия не поможет!
   - Нужно спешить. Мне нужно как можно быстрее попасть в Империю.
   - Но это же не повод спешить умереть. Мы и так рискуем здесь остаться.
   - Вы правы, десятник. Но всё же нужно поспешить.
   - Мы и так идем быстро.
  
   Три дня отряд петлял по болотам. Люди дико устали и когда вышли в предгорья на границе королевства, то устроили двухдневный привал. Как маг не возмущался, но он тоже понимал, что наемникам нужен отдых. Надо привести себя в порядок. Потому как испачканых в болотной тине десяток не пустят ни в одно селение, приняв за упырей. Да и самим как-то неприятно.
   Тойво с наслаждением смыл с себя грязь в бурном ручье, что тек с гор и был очень холодным. Течение было столь стремительным, что заходить глубже чем по колено никто не рискнул, опасаясь быть сбитым с ног. Тем более, что русло изобиловало острыми камнями и падение было весьма чревато.
   После купания был отличный ужин из запеченой на углях рыбы. Десяток с удовольствием уговорил всё приготовленное, что после двухдневной лягушачьей диеты не удивительно и решительно потребовал продолжения банкета. Змей с тяжким вздохом отправился ловить добавку и потом сварил отличную уху. Позже, во время перехода через горы, под аккомпанимент бурчащего желудка, Тойво неоднократно вспоминал ее замечательный вкус.
   Три дня в горах запомнились только тяжестью пути: крутые подъемы и спуски, каменные завалы, опасные осыпи на каждом шагу усложняли жизнь отряду. Но горы кончились и пришла пора расставания. Маг, зачем-то тащивший с собой гоблина, ушел вдоль гряды на восток, в Империю. Напоследок пообещав перевести деньги на имя десятника в гномий банк, благо их филиалы есть во всех крупных городах. Южане тоже решили покинуть десяток и забрав свою долю от платы за шахты, наплевав на остаток, ушли в противоположную сторону. А поредевший отряд пошел в глубь королевства, чтоб в ближайшем городе попробовать найти работу, новые приключения.
  
   Примечания:
   1. Грат - бог покровитель воинов.
   2. Антар - дневное светило.
   3. Магическая печать - несколько переплетенных между собой рун, для стабильности заключенных в специальным образом начерченый круг.
   4. Светозарный - глава пантеона в человеческих землях. Бог добра и справедливости.
  
   Конец первой части.
Оценка: 7.28*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"