Долго ждать гостей не пришлось. Уже к обеду следующего дня небольшая кавалькада подъехала к Маячной горке, где ее уже встречали. Гости города путешествовали верхом на неказистых степных скакунах. Три года тому назад Иваныч задумался о покупке скакунов для собственных нужд. И съездивший в Мирию Данияр, выбрал на конной ярмарке двух жеребцов и десяток кобыл. Он не стал западать на Эльфийских скакунов, хотя и говорил, что лучше их на всем Иверионе не найти. Точно так же он прошел и мимо мирийских коней, которые были немногим хуже эльфийских. Причина этому была простая. Русский Лес не собирался заводить кавалерию. Нечего ей было делать в Темноземье. Да к тому же содержать в столь суровом климате эльфийских и мирийских коней было сложно и дорого. Верховые лошади Иванычу нужны были для иной цели. Для фельдъегерской службы. Для срочной доставки депеш. И Данияр посоветовал купить для этих целей степных лошадок. Красотой и статью степняки похвастать не могли, но знатоков их внешняя неказистость не обманывала. Те же мирийские кони превосходили степняков резвостью, но по словам Данияра, не было такого случая, чтобы степная конница не смогла уйти от погони. Уступая в резвости, кони степняков славились выносливостью и неприхотливостью. Как раз то, что и нужно гонцам. Но стоило их привезти, как планы по созданию фельдъегерской службы пришлось отложить на потом. И виновником этого был сам Данияр. Он напомнил сюзерену о планах выхода в Большой мир. А раз так, то положение обязывает и царя, и цариц, и детей их путешествовать не пешком а верхом на коне. Кроме того, эльфийская знать тоже не пешком ходит. Раз так, то место этим красавцам в дворцовой конюшне. К тому же, уже сейчас семейство правителя и Милию нужно обучать верховой езде. В общем, купленные скакуны все оказались в столице.
Вслед за Данияром подала голос Мария, у которой возникли планы по организации при ее поместье конного завода. Пришлось тряхнуть мошной, а Данияру трижды съездить за покупками. И вот теперь, Валентин с Марией в сопровождении двух секретарей, старейшины Ларга и трех пацанов въехали в город на конях собственного конезавода.
Земляне еще на Заокраинном Западе были обучены верховой езде, секретари из бывших рабов тоже умели держаться в седле. Зато Ларг с пацанами явно впервые сели верхом на лошадь. Больно неуклюже они держались в седле. Но смеяться над этим никому не пришло в голову. С той поры, как схидняки вынуждены были бежать от смерти в Восходные леса, искусство верховой езды было ими утрачено.
Встретившие гостей хозяева проявили вежливость и помогли им покинуть седла. После чего уставших путников ждала натопленная баня. А когда они вдоволь напарились и отдохнули, состоялся торжественный ужин в городской управе. Сразу к распросами никто не приставал, соблюдая обычное вежество. Но наконец, когда первый голод был утолен, Ларг начал сообщать новости, начиная с наименее важных. Он с гордостью поведал о том, что посаженное в родном стойбище Древо Жизни неплохо прижилось и потихоньку распространило свою власть на окрестности стойбища. Вместе с древом явилась магия. Схидняки и раньше были способны немного магичить. Но это все было на уровне детских фокусов. Зато сейчас! Конечно, обученных магов в роду Дуба как не было так и по сию пору нет. Но родовичи потихоньку, наугад, подбирали разного рода заклятья. А еще в Восходные леса пришел мир. Вольные егеря, ранее досаждавшие каждую зиму, давно уже истреблены орками и потому теперь нет нужды бежать от облав, неся потери и терпя убытки. За эти годы ни один род не понес потерь. Как только прекратилась охота на эльфов, так сразу они начали расти в числе. И по прикидкам Ларга их стало на полсотни больше чем было раньше.
"Да, для народа, чья численность не превышала тысячу эльфов, такая прибавка существенна. И если их оставить в покое, то лет через сто пятьдесят их будет около двух тысяч".
А еще оказалось, что род Дуба не только наслаждался спокойной жизнью но и с добровольцами других родов совершал набеги на хутора тех хумансов, что поселились возле леса. Ларг как малое дитя хвастался тем, что не неся потери, эльфы избавили себя от враждебного соседства и взяли огромные трофеи.
"Какие трофеи с крестьянских хуторов? Разве что железная утварь".
Затем Ларг рассказал о том, как навестил по пути сюда родственников Иваныча. Те тоже живут спокойно имея соседями еще два рода. Соседи занимаются как лесным, так и морским промыслами, время от времени ведя меновую торговлю с крестьянами Загрядья. А род Ивы так и продолжает промышлять в лесах. Правда, младший сын Ориса, которого зовут Серг, потихоньку работает в своей кузне, производя на обмен разные железные орудия и инструменты. Кстати, он женился и жена подарила ему сына. Но не только у него сын. Орису жена лет семь назад тоже родила сына.
"Это сколько же лет жене Ориса? Схиднячки рожают раз в тридцать лет. Значит, если она родила Турга в тридцать, тогда Серга она родила в шестьдесят, Иру с Катей - в девяносто. Значит их младшего братишку она родила когда ей стукнуло сто двадцать лет! Однако! Кстати, нужно выбрать время и всей семьей навестить родню. А то непорядок выходит".
Начиная с тем второстепенных, Ларг потихоньку подбирался к более важным делам и заговорил о железе и меди. Серг единственный в их краях мастер по железу, но мастер не очень хороший. Его поделки берут с удовольствием, но изделиям хумансовских мастеров они уступают. Что уж говорить о гномах. Но гномам запрещено продавать схиднякам железные вещи. И потому Ларг надеется на доброту пришлых эльфов. Ему нужно хорошее железо. О цене можно договориться. А еще он надеется, что хозяева этих мест не откажутся научить железному ремеслу вот этих трех сыновей его рода. При этом старейшина кивнул в сторону пацанов, сидящих в конце стола.
Услышав слова о возможной торговле, оживилась Дарья и поинтересовалась: а чем собирается платить почтенный Ларг?
- Погоди Даша!- перебил ее Иваныч, - Успеешь еще поторговаться. И вы подождите почтенный Ларг.
Подозвав слугу, Иваныч дал ему поручение кое что принести и пока тот ходил, внимательно присмотрелся к пацанам. Те сидели тихо и не лезли в дела старших, но при этом внимательно слушали. В глазах у них жил неподдельный интерес к происходившему. Судя по мелькавшим во взглядах искорках, ребята были смышленые. Вряд ли стоит делать из них простых кузнецов. А ведь имея хорошие знания, они много пользы не только роду Дуба принесут.
- Я смотрю на сыновей вашего рода и думаю, что если их хорошо выучить, то они будут способны не только железо ковать. Может позволите им пройти серьезные науки?
Ларг, хоть и не был учен даже простой грамоте, но о силе знаний имел верное представление. Как и о той выгоде, что принесут ему образованные сородичи.
- Я согласен. Пусть учатся столько, сколько требуется и тому, чему сочтете нужным учить.
Тем временем вернулся слуга и принес тубус с картой и коробочку с образцом серы. Передав образец старейшине, Иваныч приступил к делу.
- Насколько я помню, вы ведете торговлю с гномами. Обстоятельства так сложились, чтонам сейчас нужна эта сера и в больших количествах. Мы готовы платить золотом и серебром. Но так как и вы будете причастны к этой торговле, то свою долю вы получите. Хоть золотом с серебром, хоть железом с медью. Все, что от вас нужно, так это договориться с этим самым...
-Долгодорогом - подсказала Дарья.
- Вот именно, с ним. Чтобы он организовал поставки, - развернув карту, Иваныч ткнул в район Южного Приморья, - а здесь, имеются удобные бухты, где можно устроить перевалочный пункт...
- Нет больше этих бухт, - перебил его Ларг.
- А куда они исчезли?
Оказалось, что четыре облюбованные Иванычем бухты, никуда не исчезли, они просто уже заняты явившимися недавно западными эльфами. Мысль об этих бухтах посетила Ларга гораздо раньше. Он подумывал о торговле с Темноземьем и собирался устроить что-то вроде торговой фактории в одной из этих бухт. В один прекрасный день им были посланы разведчики, чтобы определить наиболее удобную бухту для устройства фактории.
- Разведчики обнаружили там стоянки западных эльфов и гномов, которые строили им деревянные замки.
После этого, Ларг оповестил Ориса и они совместно организовали постоянное наблюдение за деятельностью западенцев. Результаты наблюдения расстроили их еще больше. Пришлые не только строили укрепленные замки, но и высадили Древа Жизни, которые уже проросли и скоро там появятся четыре эльфийские рощи. Уже это хоронило всякие надежды на то, что схидняки своими силами смогут изгнать захватчиков. Но и это было не все. По другую сторону Приморского хребта укрепился пришлый сброд из хумансов. Большая часть которых явилась из Мирии и являются союзниками западенцев. При этом хумансы располагают настоящим войском, пешим и конным. Что довольно много для тех краев.
- Не было печали, ее черти накачали! - досадливо произнес Иваныч.
В общем, весть не самая приятная. И получается, что атаковать Русский Лес могут и со стороны Моря Тьмы. Как только построят корабли. А побережье за Грядой никак не защищено. Мест, удобных для высадки десанта - полным полно. И крупный десант там не нужен. Даже малочисленная маневренная группа противника много чего сможет натворить.
Ларг дальше продолжил свое повествование. Недолго разведчики схидняков пребывали незамеченными. Западные эльфы на них не нападали, а просто дали понять, что слежка ими обнаружена. А в один прекрасный день обнаружился давно покинувший Восходные леса род Шиповника. Вернее, остатки его - три овдовевшие сестры. Именно они и вступили в переговоры с родом Дуба от имени западных эльфов. От них схидняки и узнали о том, что югом Приморья отныне владеет принц Филонил из Гверийонского леса. И что поселился он в этих местах навсегда.
"Вот значит что затеял этот прохиндей! Ловко, ничего не скажешь. Вроде бы и назвал себя нашим другом, только как бы эта дружба нам боком не стала. Кто знает, что у него сейчас на уме? Да и сестрица его доверия не вызывает. И надо же было так проколоться! Мира и дружбы захотели! Сотрудничества искали! Стать частью общеэльфийского мира. Какой же я все-таки дурак! Не стоило соглашаться с ним. Один черт, никакой дружбы с Гверийонским лесом не вышло".
- Что еще вы узнали от этих сестер?
Ларг замялся и сначала не решался ответить, потом заявил, что детей стоит удалить из зала ибо им слишком рано слышать то, о чем он поведает хозяевам. Ну что же, это можно сделать. Вызванный слуга повел пацанов в отведенные им для отдыха комнаты, а Ларг продолжил рассказывать. Оказывается, все три женщины из рода Шиповника решили избежать угасания рода и согласились взять в мужья мужчин из свиты принца. Выйдя замуж, они стали хозяйками трех Древ и рожаемых Древами рощ. И наследуют власть в роду Шиповника их дети от этих мужчин.
- А они не могли выйти замуж за соплеменников? - удивилась Мария.
- Нет, не могли, ибо наш народ медленно но верно настигает вырождение. Уже есть девушки, которые останутся без женихов и парни, которые никогда не женятся. Потому что слишком близким стало у нас родство. И эти бесстыдницы, согласившиеся стать женами наших врагов, сделали от их имени не менее бесстыдное предложение. Воины принца согласны брать в жены наших девушек и освежить тем самым нашу кровь.
И хотя Ларг всячески демонстрировал возмущение подобным предложением, Иваныч не верил в искренность демонстрируемых чувств. Ну не походил этот хитрец на ярого блюстителя замшелых порядков. Никак не походил. И сообщал он эту новость не для того, чтобы вызвать сочувствие к печальной судьбе народа схидняков. Скорее всего он пытался получить с землян какую то выгоду. А еще сложилось впечатление,что у гостя есть еще одна какая то просьба, которую он не решается высказать. Толи вообще лучше ее не озвучивать, толи не время еще просить о желаемом. Постепенно разговор о важном перешел в разговор о пустяках, а затем и вовсе подошел к концу. Гостя проводили в отведенную для отдыха комнату и подождав, когда слуги уберут со стола, вернулись в приемную залу. Вновь на столе расстелена карта и вновь Иваныч уткнулся в нее.
Его беспокойство в данный момент было вызвано решением принца Филонила обосноваться в Южном Приморье. Решение довольно странное с военной точки зрения. Поселившись там, Филонил и его дружина оказались отрезаны от дружественных им земель. На юго-западе они граничили с болотными орками, врагом старинным и непримиримым. С северо-востока его рощи отделял от Восходного леса вполне проходимый Приморский хребет. Ну а на севере от него, на Пихтовом полуострове, еще три рода схидняков. Схидняки при этом не склонны дружить с западенцами. Ведь о старинной вражде память осталась.
С четвертой стороны, на другом берегу моря - Русский лес. С которым в данный момент отношения толком не определились. И нет в распоряжении у находников никаких ресурсов для развития. Поставки всего необходимого возможны либо со стороны Складона, возле которого сейчас хозяйничают орки, либо через владения Русского леса. А для последнего нет ни транспортных возможностей, ни товаров на обмен. Странное вообще решение. И совсем не похожее на часть планируемой мирийцами операции вторжения. Кропе древесины, у Филонела нет ничего потребного для строительства кораблей. Ни парусины, ни канатов, ни железа с медью. Не на гребных же байдарках он собрался море пересекать. Озвучив это все соратникам, он стал слушать ответы.
- С точки зрения логистики, решение действительно непонятное, - первой решила высказаться Дарья, - но принц вряд ли является глупым авантюристом. Скорее всего у него есть продуманный план действий. Смотрите, он ведь не просто так вперся в чужие владения и нагло там поселился. Он пытается покончить со старой враждой и вступает в переговоры с Ларгом. И если переговоры будут успешны, то один из фронтов вражды может исчезнуть.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
- Такие дела не делаются быстро, - возразил Андрей, - прежнюю вражду годами гасят. А схидники не едины. Тут придется каждый род по отдельности уговаривать. Так что мое мнение таково - принц играет вдолгую и в настоящий момент ему не до интриг против нас.
- Да что там интриги? Вряд ли его сейчас занимают прежние планы. Наверняка ведь знает, что нас обрекли на уничтожение, - поддержал Андрея Александр.
- На то и похоже, - согласился с ними Валентин, - коль нас уже списывают в утиль, то он задействовал запасной вариант и делает ставку на союз со схидняками.
- Я пока молчу, - уклонилась от ответа Мария.
- А я думаю о Ларге. Никто ничего не думает на этот счет? Напрасно. Ларг только выглядит хитроватым простаком. А на деле, он понимает намного больше других. С чего это он бросился к нам? Ему ведь ничего не мешало завести дела с Филонилом и надолго забыть о нас. В общем, я предлагаю разойтись по домам и до утра подумать. Командир, ты не против посидеть сегодня у нас в гостях? - закончила странным образом свою речь Виктория.
Разойтись согласились все. И Иваныч пошел гостить в Сашкин дом, в котором он и так все лето гостил. Видимо Вика решила посекретничать с ним о своих делах. На деле же все оказалось немного не так. Разговор состоялся не просто за столом, а еще и у самовара - особой Сашкиной гордости. И сидели они втроем: Сашка с супругою и сам Иваныч. Так что говорить Вика хотела не о сыскных делах и присутствие Александра ей не мешало.
- Я о Ларге хочу поговорить, - вернулась Виктория к прежней теме, - ты ничего в его поведении так и не понял, а ведь он пришел к тебе за защитой.
- От Филонела?
- Именно! Хотя и другие задумки у него есть.
Пока Иваныч с Сашкой и Викой мило беседовали за самоваром и перемывали косточки Ларгу, тот тоже много и напряженно думал о том, как дальше жить ему и его роду. Жизнь в последнее время сильно менялась. То, что важным было недавно, становилось сущей мелочью сегодня.
Род Дуба и до появления Пришлых жил довольно неплохо благодаря деловой хватке своего вожака. Рейды вольных егерей конечно досаждали, но Ларг умел уводить родичей так, что они уже забыли, когда последний раз теряли близких. И торговля с гномами, пусть и незначительная по меркам большого мира, делала дубовиков самым зажиточным родом в родных лесах.
Появление Пришлых внесло некоторые изменения в их жизнь. И встревожило самого вожака. Ларг втайне лелеял мечты о том, чтобы стать большим, чем он был до этого. Но появление землян грозило похерить все шансы на достижение заветной мечты. Он сразу понял в чем состоит угроза: Пришлые, это свежая кровь, обширные знания и потерянные схидняками умения. Останься они на материке и спустя недолгое время они обретут такое влияние на прочие рода, что затмят влияние дубовиков. Мысль о том, что неплохо бы и избавить этот мир от таких нежелательных конкурентов, даже не посещала голову Ларга. Глупцом он не был. От Пришлых могла быть великая польза. Вопрос только - кому? Первым ведь пользу извлек Орис. Сын его овладел давно забытым кузнечным ремеслом, а дочери обрели мужа, давшего им свежую кровь.
Именно тогда у Ларга и зародилось желание, любым способом избавиться от соперников. И коль они хотят уйти в иные земли, то лучше помочь им сделать это. Чтоб не задерживались надолго и не мешали ему. Правда, как это сделать ему было непонятно до тех пор, пока дочь младшего Дома Меркурия сама не пришла к нему и не попросила свести его с гномами. Стоило Ларгу понять, для чего Пришлым нужны гномы, так он сразу приложил все усилия для того, чтобы соперники получили их в свое распоряжение. Более того, затеянная им интрига принесла огромную выгоду роду. Обретение семени знаменитого Древа Жизни, было настолько роскошным подарком судьбы, что Ларг легко расстался со всей казной рода. И жалеть о том не пришлось. Конечно, такой же подарок, притом даром, получил и Орис, но стоило ли жалеть об этом? А когда дочь младшего Дома Тайной Звезды забрала из рода ходячее несчастье - Милию, то старейшина понял: вот теперь удача прочно поселилась у дубовиков. Дубовики получили все, что нужно для того, чтобы Восходные леса со временем стали их и только их владением. И никуда прочие соплеменники не денутся. Пройдут века и Древо подчинит себе всю лесную страну. А значит, владеющий Древом станет владыкой всего леса и тех кто его населяет. А Орис... Да что Орис? Свалившейся на голову удачей еще нужно уметь хорошо распорядиться. Вот и увидим со временем, кто лучше это сделает, простоватые Ивы или хитрые дубовики. В том, что у него получится превзойти соперника, старейшина не сомневался.
Правда, было еще одно дело, не дававшее ему покоя - свежая кровь Пришлых. Род, сумевший ее заполучить, станет многочисленней и сильней. И тут тоже мог помешать Орис. Каким бы он простаком не был, но в таких делах много ума и не требуется. Не догадается Орис, то все-равно догадается его жена и невестки. Уж они должны подумать о судьбе своих детей. А в роду Ивы сейчас растут три мальчика, которым со временем предстоит жениться. А где они невест найдут? Такие все наперечет у Старших матерей. Да не так уж их и много. Гораздо больше девушек, которым не найти жениха. Так что вся надежда на детей Пришлых. Дети владыки Русского Леса тут не подходят. Зато не рожденные еще дети глав Домов - то что требуется. Когда они появятся на свет, никто не знает, но думать о них нужно заранее. Получить для себя их чистое женское потомство и избавить свой род от засидевшихся в невестах, в этом немалая выгода. И поэтому Ларг привез сюда сыновей своего рода, чтобы опередить Ориса. Не только ради наук он тащил их с собой через столько земель, хотя и науки молодым дубовикам пригодятся. Иметь свои глаза и уши рядом с местной эльфийской знатью, сейчас это намного важней для рода.
Все это Ларг обдумал заранее и готовился осуществить в наиболее подходящий для этого момент. И тут принесла нелегкая старинных врагов - западенцев. Нет, войны с ними он не боялся. В какой то мере она для него была даже выгодна. Поднять весь Лес на врага трудностей не составит. И всем понятно, кто возглавит этот союз. Тут даже можно рассчитывать на помощь от Пришлых. Только произошло более страшное дело. Западенцы принесли с собою не меч, но мир. И когда об этом поведали те три дуры из рода Шиповника, Ларгу по-настоящему стало страшно. Хотя виду он не подал.
Только глупцы считают мир лучшим благом, а мудрец сперва подумает: "Зачем им нужен мир?" Потому что знает, что не только вражда может губить. На первый взгляд, в предложениях западенцев не было никакого подвоха. Их вдесятеро больше нежели Пришлых и они могут дать схиднякам больше свежей крови. Не говоря уже о военном союзе. Уже сейчас они стоят на пути возможного орочьего вторжения. Так считали многие даже в его роду. Но Ларг задал себе простой вопрос: "А что будет дальше?"
А дальше, породнившиеся со схидняками западенцы смогут через потомство войти в его род.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
Вот тут все и начнется. Преобладая числом, они просто растворят его род в себе и присвоят Древо. И кто сказал, что их всегда будет столько, сколько есть сейчас? Могут и новые прийти. А там... Простое превосходство в численности уже опасно. Но ведь они и в умении пользоваться магией превосходят. Так что не радовало Ларга внезапное миролюбие, совсем не радовало. Лучше таких "гостей" держать на расстоянии. Пришлые уже лучше тем, что озабочены освоением Темных Земель и не лезут в Восходные леса. Так что лучше родниться с ними.
"Погоди! А ведь Древо есть и у Ориса. И народу у него немного, даже если учесть соседние с ним два рода. Принц ведь может и с ним поговорить. Устоит ли Орис перед соблазнами? Вряд ли. Простоват он слишком. Сам не заметит того, что обречет себя и соседей на исчезновение".
И получалось, что как ни крути, а завтра ему с Пришлыми стоит поделиться своими настоящими тревогами. Вместе справиться с бедами всегда проще. Пусть они хотя бы поговорят с Орисом по-родственному. Но тогда выходит, что дубовикам выгодно усилить род Ивы. Значит и свежую кровь придется делить по справедливости. Значит решено. Ларг заключит договоры о брачных союзах с двумя Домами Пришлых, а другие два дома оставит Орису.