А Каролинис потихоньку восстанавливал силы. Конечно, обрубки ног не давали ему возможности энергично передвигаться по лагерю, как это было до войны, теперь его носили на носилках четверо солдат. Но для адмирала первейшим оружием и рабочим инструментом является голова. А потому, войско не осталось без командира. Один за другим к "крысиному лазу" уходили корабли, перевозя войска, работников и припасы к будущему лагерю на вражеском берегу. Обратным рейсом корабли привозили доклады с берега о ходе дел и тут же брали курс на Комоллу, за очередной партией людей и грузов.
Доклады с места пока что были утешительны. Противника никто не наблюдал. Только дикие звери населяли окрестности лагеря. Это должно было успокаивать графа, но он никакого спокойствия не испытывал. То, что разведчики не обнаружили врага, еще не значит что его нет поблизости. Обнаружить эльфов в лесу дано не всяким. Да и разведчики были так себе, обычная пехота. И потому граф требовал в своих посланиях, чтобы службу несли бдительно и основательно укрепляли лагерь.
Исходя из предположения, что эльфы ворон не считают, он не собирался нападать немедленно, прямо сейчас. Зацепившись за клочок вражеской земли, он готовил лагерь к зиме. Вести наступление намеревался следующей весной. А для этого не только перебрасывал войска на плацдарм, но и собирался сформировать в Комолле второй экспедиционный отряд из легкой пехоты. Захват Хрустальной Гавани, это еще не конец войны. Следующий, самый трудный этап - лесная война. С таким противником как эльфы она может затянуться надолго. Для этого нужны совсем другие войска и другие командиры. Лучше всего для этого подойдут болотные егеря. Не смотря на название, егеря умели воевать не только на болотах. При нужде они и в лесах неплохо действовали, да и хороших следопытов среди этих вояк хватало. Все это граф отразил в докладе князю и ждал ответа. Умные планы - это хорошо, но их выполнение зависит от того, согласится ли правитель обеспечить их тем, что нужно.
Наконец прибыл очередной "купец", а с ним и адъютант с ответом. А еще на этом корабле прибыл с вооруженной свитой второй принц Менелат - сводный брат наследника престола. С принцем разговор произошел недолгий:
- Граф! Я прибыл не для того, чтобы лезть в ваши дела и указывать, что и как надлежит делать. Располагайте мною как командиром одного из отрядов.
Причину такой скромности и смирения объяснил адъютант. Оказывается, он прибыл в столицу в тот момент, когда столичная стража раскрыла заговор против государя в пользу наследника. В этом заговоре много кто был замешан. В числе заговорщиков были и казначей, и начальник тайной службы. Организовал заговор посол Лерузийского Леса.
Смех смехом, но намеки адмирала на изменников при дворе, пришлись князю как нельзя кстати. Дело в том, что при Дворе существовало три партии: Лерузийская - главою её был как раз казначей, Гверийонская - главою её был канцлер и Мирийская, которую возглавляла мать второго принца. Мирийская партия была не очень влиятельная, ибо представляла интересы небогатой провинциальной знати. Зато в Лерузийской с Гверийонской была предствлена высшая аристократия Северной Марки. Сам правитель склонялся больше к "гверийонцам" и это не нравилось лерузийскому послу. Лерузийский Лес наибольшее влияние имел в Средней и Южной Марках и давно стремился подмять под себя всю Мирию.
В этой ситуации у князя возникли проблемы с формулировкой обвинения. Заявить, что заговорщики являются лерузийскими шпионами, влекло за собою выражение неудовольствия лерузийскому послу и означало вражду в отношении одного из королевств Гептархии. А это чревато. И тут очень удачно подвернулось донесение Каролиниса с его намеками на предателей при дворе. И потому заговорщики мгновенно "превратились" в темноземельских шионов. Это уже совсем иное дело. Оставалось только найти доказательства.
- У казначея столичная стража провела обыск и нашла у него слитки серебра помеченные оттиском в виде пятиконечной звезды в обрамлении лавровых ветвей. И теперь ему предстоит объяснить: кто и за какие услуги ему платил темноземельным серебром?
- А много нашли?
- Говорят разное. Одни уверяют, что не более десятка слитков. А кое-кто говорит о подвале доверху набитом серебром "темных". Точнее всех знает капитан столичной стражи. Но он помалкивает.
Досталось и наследнику. Открыто его никто и ни в чем не обвиняет, но под домашним арестом он находится, а второй принц предпочел сам отъехать от двора. Что касается отношение правителя к графу, то оно скорее благосклонное. Впрочем, граф это и сам понял, прочитав переданное ему послание. В этом послании князь не стал его упрекать в постигшей флотилию неудаче, выразил соболезнование по поводу досадного увечья, полученного в сражении и выражал надежду, что встретит адмирала как победителя. Всем потребным для победы, войско будет обеспечено, а пока его величество присылает мастера, который изготовит прекрасные протезы. Последнее было очень кстати.
Подготовка к новому походу продолжалась. Потери были восполнены и даже получены подкрепления. Пять сотен тяжеловооруженных пехотинцев, полторы сотни лучников и сотня болотных егерей. Все это привел барон Ларусан, о котором адмирал слышал как об отважном и главное - удачливом командире. Прибыли и мастера.
Во время пребывания войск на Гусином острове, был момент, который очень не нравился адмиралу: гальрудский поселок на другой стороне бухты. Старики, женщины и дети, вот и все видимое население поселка. Молодые и крепкие мужчины все были на промыслах. Но за все лето ни один промысловый корабль или рыбацкий баркас в бухту не заходил. Куда рыбаки и китобои возят добычу? Обитатели поселка лишь пожимали плечами. А допросить с пристрастие не получалось. Сенешаль эльфийского замка в самом начале предупредил, что местные гальруды находятся под покровительством и защитой владетельной принцессы Филонеллы. То, что эти самые подзащитные занимаются шпионажем и про все увиденное их староста регулярно докладывает сенешалю, даже не скрывалось. Время от времени в бухту заходили эльфийские корабли, завозя все необходимое обитателям замка. И наверняка они обратным рейсом увозили полученные сведения. Но только ли для самой принцессы?
Не только это настораживало. Граф не первый год сталкивался с этими потомками рабов и прекрасно знал, что для их девиц не считается позорным зарабатывать проституцией на приданное к свадьбе. Потом, выйдя замуж, они прекращали торговать своим телом. Так было везде, но только не здесь. Молодых девушек в поселке хватало, но ни одна из них не согласилась стать работницей полевого борделя. И причину называли странную: они прошли посвящение Распятому Существу, которое осуждает блуд. В поселке было даже святилище этого существа: огражденный частоколом курган, на вершине которого был воздвигнут столб с поперечной перекладиной. Время от времени Существу приносились огненные жертвы - обычные зажженные свечи из воска, а адепты странного культа, стоя на коленях о чем то беседовали с ним. Большая часть беседующих - молодые девушки, одетые в праздничные платья.
- Они до свадьбы посвящают свое целомудрие Распятому.
- Дикари!
Но нужда в борделе была, ибо без женской ласки солдаты и моряки долго обходиться не желали. Воздержание при наличии молодых женщин, дурно отражалось на дисциплине. Поэтому адмирал позаботился и о том, чтобы шлюхи были завезены с большой земли в достаточном числе.
Все лето до самой осени, войска переправлялись в лагерь на вражеском берегу, а интенданты завозил припасы. Уже под конец навигации туда переправился и Каролинис со своей свитой. Главное, что благодаря прекрасно сделанным протезам он вновь стал сам ходить. Пока еще не очень хорошо, но со временем будет передвигаться уверено, не опираясь на костыль.
То, что он увидел на занятом плацдарме, его изрядно порадовало. Назначенный старшим в лагере капитан Первой баталии Фростам, бездельничать никому не позволил. Все были пристроены к делу. Особенно впечатлял лагерь. Опоясанный глубоким рвом и высоким валом, по верху которого стоял крепкий палисад. С напольной стороны стояло шесть наблюдательных вышек с площадками для стрельбы из осадных арбалетов. Внутри лагеря ровными рядами стояли недавно построенные бараки. В каждом из них можно было разместить полсотни воинов. Склады, конюшни, полевые кузницы, два колодца и даже обширный нужник с отводным ровиком для слива нечистот.
Устроенный графом строевой смотр показал, что и с личным составом полный порядок. Тысяча триста человек в строю, двести пятьдесят нестроевых, два десятка магов и десяток лекарей. Оружие и амуниция в полной исправности, запасов провианта хватит надолго, до начала следующей навигации в любом случае голодать не придется. Жалование выплачено сполна. В общем войско в исправном состоянии. Осталось только принять окончательное решение о дальнейших действиях. Для того и собрали военный совет.
Вообще то, изначально граф собирался сидеть в лагере до весны, но тут поступил доклад от командира болотных егерей. Его парни обнаружили эльфийские дозоры неподалеку от лагеря.
- Ваши люди их видели своими глазами?
- Ваше сиятельство, конечно нет. Кто сможет обнаружить эльфа в лесу, если эльф скрывается в нем? Тут другое. Примятая трава, следы на утренней росе, спрятанные под дерном кострища... В общем, мои ребята по приметам определили. Подходят они к лагерю на самый край опушки. Что им нужно, они давно высмотрели и продолжают высматривать.
Не сказать, что совсем плохо, но хуже того, на что он рассчитывал. Внезапного нападения не получится, значит иметь дело придется со всем войском врага. И враг этот успеет приготовиться. Кстати, болотные егеря обшарили лес не только возле лагеря. В окрестности Хрустальной Гавани они тоже наведались. Но больших отрядов у врага не обнаружили.
- Полторы сотни эльфов и сотня гальрудов. Больше там войск нет.
Это плохо. Если враг про них давно знает, то вряд ли все это время местные эльфы бездельничали.
- Что скажите господа командиры? Каковы ваши предложения?
Командиры, как самые осторожные, так и самые дерзкие, сошлись на том, что ждать весны смысла нет. Враг от этого слабее не станет. Нужно идти и захватывать Гавань, невзирая на погоду. И уже там дожидаться весны. Часть сил и большую часть запасов нужно оставить в крепости, которую флотские остряки прозвали Щелевой.
- Местные, как и всякие лесовики, наверняка будут нас тревожить на марше нападениями мелких отрядов, - предупредил сотник болотных егерей, - обстреляют из луков и тут же убегут. Главное - не вестись на эту уловку, не преследовать их. Ничего кроме засады преследователя не ждет. Идти нужно кучно, не позволяя раздергать себя. Им самая выгода будет, бить нас по частям.
- Погоди, а что вы жрать в походе будете? - всполошился интендант, - вам же идти недели три до эльфийского порта, если только не месяц! А у меня лишь дюжина лошадок, годных под вьюк.
Тут он был полностью прав. Могло случиться, что и в названный им срок не выйдет уложиться. Небольшой отряд можно довести до Гавани дней за двадцать. Обычные звериные тропы ему вполне подойдут. Но вести этими тропами сотни людей? Вообще то и так можно, но только если враг ничего не знает о твоем присутствии. Но враги уже их обнаружили, поэтому идти в колонну по одному опасно. Значит придется пустить вперед достаточно сильный отряд, который должен расчистить путь. Но таким манером раньше весны они вряд ли дойдут до города.
Но даже по расчищенному пути, быстро дойти не выйдет. Если после пятидневного марша не располагаться на дневку, то к концу пути люди лишатся сил и для боя будут не годны. Следовало учесть, что во время марша их будут тревожить враги, а значит весь путь предстоит пройти не снимая доспехов. Значит, нести на себе запас провианта воины не смогут. Нужны носильщики. Которых придется тоже защищать от нападений.
Все это постепенно становилось понятным в ходе возникшего спора. Граф внимательно слушал спорящих командиров, не спеша высказывать свое мение. Честно говоря, он не просто так созвал военный совет. Ему самому приходилось сражаться на суше. Но это был совсем иной опыт. Высадка на берег и не тратя зря времени нападение на врага и его твердыни. Все это было не более чем короткими набегами. Но тут предстояла иная война. И прежний его опыт совершенно не годился. Слушая спор подчиненных, он заодно учился у них. Ведь тут не мальчики собрались. Все собравшиеся командиры имели богатый опыт в своем деле. И теперь этот опыт позволял им выработать приемлемый план. Единственный, кто не участвовал в споре, так это второй принц Менелат. Да и что полезного он мог предложить. Но оказалось, что и его голова на что то годилась. Когда споры притихли и командиры смогли утрясти все детали, Менелат попросил слова:
- Господа, по вашим прикидкам, поход займет шестьдесят дней и при этом мы не можем рассчитывать на внезапность. А у врага есть все возможности всячески вредить нам. Но почему бы нам не воспользоваться иным путем? О котором враг вряд ли подозревает.
Выражение удивления на лицах собравшихся, сменилось на снисходительные усмешки, не сильно и скрываемые. Видя это, Менелат утратив спокойствие, заносчиво произнес:
- Мне одному известно о том, что море у берегов Темных Земель имеет обыкновение покрываться льдом?
Вот уж удивил, так удивил! Кое кто даже рот от удивления разинул, а граф скорчил досадливую гримасу: как он мог не учесть такую возможность? Море зимой тут действительно замерзает. Не все. Только от кромки береговых утесов до линии волнолома. Дальше волнолома, благодаря Ульфову течению бывает только нагонный лед, по которому ходить не стоит. Но у берега зимой должна образоваться вполне надежная дорога. И главное - дорога эта ровная! Всего то и дел, дождаться когда лед станет. И нет нужды изнурять войско тяжелым лесным походом. Зимой ночи длинные, а потому идти нужно ночами. Сбиться с пути невозможно, береговые скалы прекрасный указатель пути. А пологий берег как раз начинается в Хрустальной Гавани.
Правда, требуется еще отвести взоры вражеским разведчикам. Пусть смотрят в лес и только в лес! А потому, делим силы на три части. Половину Второй баталии, полсотни лучников и три десятка егерей отдаем барону Ларусану. Ему предстоит делать то, что собирались изначально устройство колонного пути. Пусть враг ждет нападения со стороны суши и не глядит в сторону моря.
Другая часть Второй баталии, полсотни стрелков и все нестроевые, остаются в лагере. Оставлять его пустым не стоит. Ну а сам граф, вместе с Первой баталией, полусотней стрелков и семью десятками егерей проделает основной маневр.
- Господа! Мы посовещались и я решил...
ПРОДОЛЖЕНИЕ
ПРОДОЛЖЕНИЕ
Доведя до сведения собравшихся свое окончательное решение, Каролинис счел нужным добавить:
- Как вам известно, "темные" привечали у себя и давали убежище разного рода рабам и холопам. По нашим законам, беглых рабов положено возвращать прежним хозяевам. Но Его Величество не намерен рушить сложившиеся здесь хозяйства. К тому же, наши законы признают право земли быть обработанной. Поэтому отличившиеся в ходе компании командиры получат вспаханные земли в качестве надела вместе с живущими здесь землепашцами. Что касается беглых, то нет смысла везти их обратно. Они и их семьи станут собственностью княжеского наместника. Но кто станет наместником, должна показать эта война.
При этом известии командиры оживились. Иметь собственное поместье, значит быть причисленным к благородному сословию. Большинство служак были простолюдинами и служили за жалование. Стать пусть и мелкопоместным, но нобилем, значит обрести независимый от казны источник доходов. А если князь создаст здесь свое наместничество, то они обретут право на занятие государственных должностей. А это тоже не фунт изюма. По слухам, Темные Земли весьма богаты. А значит к рукам чиновников должно немало прилипнуть.
- Ваше сиятельство, а как быть со здешними гномами?
- Мы с ними не воюем. Пусть и дальше ковыряются в своих норах. Но подати им платить придется. Как везде.
Ободренные командиры разошлись по своим подчиненным. На следующий день, отряженные на прокладку пути войска, приступили к работе. Прочие же занялись подготовкой зимнего рейда.
Поначалу расчистка дороги шла без помех. Но спустя пару недель их начали тревожить вражеские стрелки. Каково же было удивление командира Второй баталии, когда выяснилось, что вместо эльфийских стрел из лесных зарослей прилетают самострельные болты. Как такое может быть? Ведь всем известно, что эльфы не жалуют самострелов, считая их несерьезным оружием. Сперва думали, что это гальруды развлекаются стрельбой из засад. Болотные егеря провели поиск и вернулись из него весьма удивленные:
- Это не гальруды. Это эльфийские бабы безобразничают.
Увидеть эльфиек им удалось, но поймать хоть одну не вышло. Промысловая рота Кремлевского полка, состоящая из бывших рабынь, сильно уступала в лесных умениях вольным схиднячкам. Но годы, проведенные под командой цариц, даром для них не прошли. Скрадывать добычу и стрелять в цель они научились неплохо. Боевые луки им никто бы не доверил, ибо даже охотничьими они как следует не владели, но самострелами умели пользоваться неплохо. И даже меньшая дальнобойность им не мешала. Вторая баталия начала нести потери. Приданные стрелки из лука конечно вели ответную стрельбу, но был ли от нее толк? Дело было в том, кого и чему учили. Эльфиек учили бить в одиночную цель. Мирийских же лучников учили залповой стрельбе по групповой цели. Чтобы поразить одиночную цель находящуюся в движении, им нужно было долго ее выцеливать. Как раз этого им не давали сделать.
Щелчок самострела, свист пущенного болта с расстояния в сотню шагов и колыхание потревоженной убежавшим стрелком ветки. Ответные стрелы, пущенные наугад, вреда противнику не принесли. Гораздо больше толка было от болотных егерей. Но у них и выучка иная. Пущенные ими стрелы иногда находили цель, о чем свидетельствовали вскрики попавших под выстрел эльфиек. Находили и следы крови на траве. Но ни одного трупа так и не увидели.
- Скорее всего подранки.
В течении недолгого времени стрелки лишились половины взятых с собою стрел. Оно конечно если поискать, то можно было и собрать выпущенные стрелы. Но делать это было опасно. А потому барон Ларусан запретил покидать строй. Зато он озаботился сбором самострельных болтов. Не все болты находили цель. Большая часть воткнулась в строевые щиты копейщиков. Кому они нужны и как их использовать, солдаты не понимали. Но приказ выполняли. Все разъяснилось чуть позже, когда из Щелевой крепости начала приходить замена раненым. Барон просто заказал у походных мастеров точно такие же самострелы, что были на вооружении противника.
- Лучные стрелы лучше поберечь для серьезного боя. Расходуются они быстро, а новые готовить долго.
И стрелы действительно пришлось расходовать экономно. Зато у противника самострельные болты не кончались. Эльфийки даже не стремились их собирать. Выстрелила и забыла. Какие они несли при этом потери, понять было невозможно. А в отряде Ларусана они были заметные. За все время похода убитых было мало. Всего четырнадцать человек. Зато ранеными потеряли треть отряда. И тем не менее, поставленная перед отрядом задача выполнялась. Колонный путь становился все более протяженным, невзирая на нападения врага и зарядившие надолго проливные дожди. Но все-равно протянуть его до самого города не вышло. Когда до Хрустальной Гавани оставалась четверть пути, болотные егеря выйдя в дефиле между довольно большим озером и береговыми утесами обнаружили укрепленный лагерь противника. Дефиле представляло собою обычную поляну, сильно размокшую от проливных дождей. На другом конце поляны находился небольшой пригорок, чьи склоны были эскарпированы и верх эскарпа дополнял недавно устроенный палисад. Попытка найти обходные пути была пресечена засадами стрелков противника.
- Ну что же, дальше можно не идти. Противник обозначил себя. Штурмовать лагерь в лоб смысла нет. Первую часть задачи мы выполнили. Противника на себя отвлекли. Теперь нужно приковать его к себе. А потому, располагаемся здесь надолго, - объяснил подиненным барон Ларусан.
Первым делом он озаботился устройством укрепленного лагеря. Найдя взгорочек посуше, мирийцы начали расчистку места под лагерь, с тем, чтобы в дальнейшем основательно окопаться. Нападения на время прекратились. Единственным проявлением активности были поиски разведчиков. Вылазки производили оба противника, стремясь после короткого обстрела, притворным бегством заманить своего врага в засаду. И надо сказать, что успехами не могла похвастаться ни одна из сторон. Данияр не хуже болотных егерей умел играть в такие игры и вовремя останавливал преследование бегущих. Вот так и развлекались до первого снега.
Ударившие морозы подморозили поляну и она стала проходима для тяжелой пехоты. И тогда барон решил изобразить подготовку к штурму. Передвижные щиты на полозьях, штурмовые лестницы, переносные тараны... Все это делалось на глазах окопавшихся кремлевцев. И похоже, что их удалось убедить в том, что мирийцы, получив подкреление, начнут штурмовать лагерь. Засевшие на высоких деревьях наблюдатели докладывали, что к полутора сотням эльфийской пехоты добавилась сотня гальрудов, притащивших с собою странные треножники с четырьмя лотками и непонятные ящики. Позже к эльфам присоединились эльфийки со своими самострелами.
- Ну вот и все в сборе! - довольным тоном произнес Ларусан, - теперь пусть ждут столько, сколько нам нужно.
А тем временем, в Щелевой крепости вовсю шла подготовка к иному походу. Мастера заготавливали самые обыкновенные санки из расчета одни на десяток солдат. На этих "детских" санках намеревались везти провиант. Как только начала замерзать прибрежная кромка, разведчики осторожно спускались вниз по ночам и проверяли толщину льда. Наконец, когда лед стал выдерживать вес человека, Каролинис послал вперед небольшой отряд для разведки маршрута. Вернувшиеся разведчики доложили, что лед встал прочно на всем пути и можно смело двигаться вперед.
В одну "прекрасную" ночь, когда метель не позволяла что-либо увидеть перед собой в десяти шагах, Первая баталия с приданными ей стрелками и егерями тихо спустилась на лед и тронулась в путь. В крепости осталась лишь лагерная обслуга, небольшой караульный отряд, да раненые с лекарями.