Магия была способна на многое. Вот только ей нужно уметь пользоваться. С этим как раз и были проблемы. Накапливать энергию тело эльфа умело. Поддерживать состояние здоровья на должном уровне? Это происходило на рефлекторном уровне и осмысленных действий тут не требовалось. Даже регенерация и замена состарившихся органов не требовало осмысленного вмешательства. Хуже было при получении ран. Тут недостаток знаний давал себя чувствовать. Но если легкую рану можно было залечить без помощи лекаря, применяя магию чисто интуитивно, то с серьезными ранами дела обстояли хуже. Тут уже требовались настоящие знания и осмысленные действия. Но даже Данияр, которого учили долго и на совесть, не всегда мог сплести нужное заклятие. А что говорить о тех горе-эльфах, что были в войске Русского Леса? Они практически не умели ничего. Как и Иваныч с Валентином. А что говорить о раненых гномах и людях? Те вообще магией не владели. Конечно, магическими способностями обладали все разумные существа, но лишь единицы людей или гномов становились магами.
А раненых было много. Неприлично много. Последний штурм Щелевой крепости был богат на потери. Потери, причем существенные, были и до этого, но захват вражеской твердыни обошелся дорого. Во вражеской крепости хватало тех, кто был ранен в предыдущих боях. Как с ними поступят победители, мирийцы не знали ибо ни каких переговоров противники не затевали. И потому, все способные стоять на ногах, защищали крепость отчаянно, не рассчитывая на пощаду.
Штурмующие тоже не могли себе позволить долгой осады. Путь от Гавани до Щелевой был нелегким и бойцы барона Ларусана не сумев удержаться в укрепленном лагере, отступали медленно, цепляясь за каждый удобный для обороны рубеж. И пока дошли до вражеской крепости, зима считай подошла к концу. Тянуть со штурмом до весны? Но растают льды и к врагу придет по морю помощь. А еще осталась Гавань, в которой не осталось защитников. Только раненые и выздоравливающие.
На собранном Иванычем военном совете, все командиры высказались за немедленный штурм крепости, хотя с живой силой дела обстояли не очень. В Первой роте Кремлевского полка оставалось две трети от начального состава. Промысловая рота уменьшилась наполовину. От Колымской баталии осталось восемь десятков гномов. Ну и тринадцать гренадеров Вольнодума. Не понесли потерь лишь гальрудские ракетчики Валентина. Ну так они и не лезли в рукопашные бои. Хотя не будь их, войско Русского Леса прекратило бы свое существование много раньше. Именно ракетный удар обеспечивал победу в каждом бою. Правда, противник тоже учился и довольно успешно мог выходить из зоны поражения. Но все-равно нес потери.
В начале штурма, ракетчики Валентина не жалеючи тратили боеприпасы и сумели и бреши в палисаде пробить, и пожары вызвать. И все-равно штурм мог захлебнуться. Потому что войско устало и прежней стремительности в натиске не было. Барон Ларусан правильно определил момент, когда штурм начал захлебываться и собрав вокруг себя пару десятков воинов, нанес удар, который штурмующие отразить были не в силах.
Хорошо, что не растерялись Валентин с Сашкой. Видя что творится, они повели в бой расчеты ракетных установок. Это и решило исход штурма. Конечно, гальруды хуже эльфов и гномов были выучены пехотному бою. Хватило однако и этого. Их атака сломала мирийский строй и враг запросил пощады. Вот только половина гальрудов не вернулось из этого боя.
Погибших хоронили на следующий день. Своих отдельно, мирийцев в стороне. Оставалось понять, что делать с ранеными. Насчет своих все было ясно. Зато насчет вражеских возник спор. Яробой, Вольнодум, Данияр и Ирина с Катериной были за то, чтобы их добить и избавиться тем самым от обузы. Александр с Валентином были за проявление гуманизма: раненых врагов лечить. Тут Иваныч был с ними целиком и полностью согласен:
- Нельзя превращать воина в мстителя. А мы это непременно сделаем, если добьем раненых. Воины у Северной Марки еще есть. Их достаточно много. И они, узнав о судьбе товарищей, будут рваться в бой. А нужно, чтобы они не очень то и стремились воевать. Мое решение - лечить! А дальше посмотрим. Может и получится помириться с противником.
Приняв такое решение, Василий Иванович взялся по-новому налаживать оборону. Весна вот-вот насупит и война возобновится. Щелевую крепость решили не разрушать. На этом особенно настаивал Александр. Все-таки нужда иметь лазейку в большой мир была. Они и остался с частью легко раненых и четырьмя ракетными установками. Ирина с Катей забрали свою Промысловую роту и убыли в столицу. Все прочие вернулись в Гавань. В ней и состоялся новый совет.
Сперва пришлось выслушать Дашино нытье, из которого следовало, что пропала Расея-матушка: производство встало, торговле кирдык, народишко покалечен и работнички из него никакие... В общем, нужно срочно замиряться. Совсем иное мнение высказал Данияр. Он никакой катастрофы не видел. Да, противник сумел поначалу обыграть их. Но в итоге оказался сильно бит и все его успехи кончились ничем. Да, раненых много, но они уже потихоньку выздоравливают и скоро будут в строю. Нужно только выиграть время для восстановления сил. Как раз выигрыша времени добиться возможно.
- У нас есть три важных пленника: барон Ларусан, граф Каролинис и второй принц Менелат...
Что верно, то верно. Правда, состояние этих пленников ужасное. Барон и принц дрались до конца и в плен попали в бессознательном состоянии. А с графом вообще беда. Мало того, что искалечен. Во время нападения на Гавань, его буквально изрешетило осколками и жив он остался лишь благодаря усилиям единственного выжившего мага. Впрочем, этот маг не смог пережить штурма Щелевой крепости и граф до сих пор подавал признаки жизни благодаря амулету исцеления.
- Я понял, что ты собираешься устроить торг. Как ты рассчитываешь это сделать?
- Когда появятся мирийские корабли, следует снабдить барона Ларусана десятком спутников и баркасом. Пусть он плывет к своим и передаст им наше предложение о возврате пленных. Поневоле возникнет перемирие. Начнутся переговоры, которые нужно затягивать.
- Почему ты решил, что мирийцы согласятся с нами о чем то договариваться?
- Потому что им нужны эти люди.
Дальше последовало подробное объяснение, почему это так. Война - штука дорогая. Кого попало на нее не пошлешь. Воина нужно родить, вырастить, выучить и снарядить. Содержать простого пехотинца не просто. Это многолетний труд семи крестьянских дворов. То есть один копейщик или стрелок от семидесяти сельских жителей. Содержать на постоянной основе более пяти тысяч пехотинцев, Северная Марка не в состоянии. Убитыми и пленными она потеряла тринадцать сотен человек и эту убыль нужно как то восполнять. Либо тратиться на наемников, либо готовить новых воинов из своих. Уже поэтому возвращение из плена семи сотен обученных вояк должно их заинтересовать.
- Что-то у тебя не стыкуется, - возразила Дарья, - пять тысяч вояк, это труд трехсот пятидесяти тысяч населения. А по Викиным сведениям, в Северной Марке живет около миллиона.
- Так пехота не является главной. Она хоть и самая дешевая, но роль ее вспомогательная. И не забываем флот. Он очень дорого обходится.
Метаморфид продолжил выдавать расклады. Содержание одного боевого корабля, с учетом береговых объектов - это труд пяти тысяч человек населения. У мирийцев восемнадцать галер. Сколько людей должно кормить флот. Но есть и другие дорогие игрушки. Тридцать крепостей - это тоже недешево. Примерно как флот. И в крепостях этих сидит большая часть пехоты. Так что с пехотою у мирийцев сейчас дела обстоят хреново. Но самое затратное - конница.
- Тяжелая кавалерия решает исход боя. Но содержать одного катафракта приходится полусотни крестьянских дворов...
- То есть, катафрактов этих не больше тысячи?
- Не больше. Их можно спешить и послать в бой вместо пехоты. Но не забываем о соседях Северной Марки. Тех же орков и имперцев. Имперцам конечно не до Мирии сейчас. Но орки глубоко не вторгались лишь потому, что их сметали атаки катафрактов. Убери катафрактов и орки быстро разорят половину страны.
Расчеты Данияра внушали доверие. Все-таки столетний опыт войн многого стоил. Но все-равно сомнения оставались. Что мешает мирийцам позвать на помощь союзников?
- Можно конечно, но вряд ли на это они пойдут, - заявила Виктория.
По ее мнению, Гептархия вряд ли станет посылать свои войска. Западные эльфы уже не те, что прежде. Воинственность, ранее свойственная их обществу ушла в прошлое. Сейчас они ценят удобства и комфорт мирной жизни, не желая их менять на трудности и лишения жизни военной. Конечно, в ком то еще жив дух предков. Но таких не очень много. Да и то, большая часть искателей приключений предпочитает служить придворными магами, лекарями, скульпторами и художниками при дворах людских владык. Службу наемниками выбирают немногие.
Западенские правители ныне предпочитают добиваться своего с помощью интриг и заговоров. Поэтому воевать западенцы станут лишь тогда, когда будет угроза их безопасности. Как раз этого сейчас нет.
Что касается мирийских княжеств, то они конечно союзники и теоретически должны помогать друг-другу. Но на деле у всех свои трудности. У южан проблемы с пиратами Жемчужного моря. А Средняя Марка опасается Империи. Нет, если на них надавят, они отправят войска на север. Вот только в таком случае Северная Марка станет лерузийской марионеткой, что совсем не нужно гверийонцам.
- Значит считаете, что мирийцам сейчас будет не до высадки десантов? Ну что же, будем считать что это так. Вика, бери барона к себе на содержание. Ну а принцем и графом пусть займется Герданор со своею Заразой. Может и получится продать этот товар по хорошей цене.
- Вот-вот! - встрепенулась Дарья, - ключевое слово "продать"! Барона так уж и быть, отпустим бесплатно, что бы Викусика с Вильминой не огорчать, а вот остальных, только за хороший выкуп! Кстати, кто знает цены на этот товар?
Ценник озвучил Данияр. По его словам, принц и граф, каждый по отдельности стоил пять тысяч марок серебра. Обычные представители благородного сословия - от пятисот до тысячи марок. Воины из простолюдинов - двадцать марок за человека. Правда, простолюдинов выкупают редко. Поэтому, при отсутствии выкупа их продают на рабском рынке.
- Значит от десяти до семнадцати тысяч марок? Неплохо! - настроение Дарьи стремительно улучшалось.
- А что ты станешь делать с этим серебром? Что ты на него купишь? Нам что, своего мало? И на то ничего не купишь. Ты не забыла, что блокада не снята? - докопался до нее супруг.
Но на Дашу такие аргументы не действовали. Она ни за что на свете не согласилась бы упускать шикарную возможность еще немного разбогатеть. Не стоит думать, что ее обуяла алчность. Не смотря на свое занятие, жадность была не свойственна ей. Просто Даше нравилось добиваться успеха в коммерческих делах. Она ведь не забыла, как в самом начале своей карьеры столкнулась с недоверием со стороны руководства фирмы. Тогда она решила всем доказать что может не хуже иных добиваться приличных результатов. Прошло много времени. Убедить окружающих в собственной состоятельности удалось. И даже сделать неплохую карьеру. Но взятая в ранней молодости установка так и продолжала довлеть над ней. А сейчас она и вовсе возмечтала стать самой богатой женщиной Ивериона. И плевать на то, что эти богатства будут принадлежать не лично ей, а являться государственной собственностью. Главное, что они добыты ее личными усилиями. В общем, заболела Голубая Ведьма самой настоящей "гномьей болезнью".
А тем временем собравшиеся начали обсуждать иные вопросы.
- Слушай Валентин, а как дела у нас обстоят с порохом?
- Иваныч, чудесней не бывает. Сколько надо, столько у нас и будет. Пока гномы серу возят...
- Погоди с серой! Что у тебя с селитрой?
- А с ней еще лучше, хотя первые три года помучился. Но зато теперь...
"Селитрянная эпопея" действительно была длительной. Как выяснилось, сперва селитра шла из заброшенных рудников, долгое время служивших приютом для летучих мышей. Правда, ее не могло хватить надолго. Поэтому, при основании деревень в Загрядье, поселенцев заставили завести селитряные ямы. Решение это было не самое лучшее. Дело было не в самой технологии. Дело было в людях. Трудно заставить человека заниматься непонятным для него делом. А если эта работа к тому же неприятная? В общем, первый результат хоть и удовлетворил Валентина, но стоил ему дорого. Сил и нервов в один прекрасный день могло не хватить. Но внезапно ему сильно повезло. Когда готовый продукт был получен, к нему обратился староста Агей из села, названного в честь него Агеевкой. Деревню эту населяли те, кем в свое время Грамина намеривалась заселить Приморье. Поселившись за прибрежным хребтом недалеко от Причальной бухты, агеевцы начали обживаться. Построили дома, обустроили подворья, распахали землю, выращивая на ней рожь, ячмень и овес. И все это они сделали без всякой помощи со стороны землян. На достигнутом они не остановились. Сперва завели торговлишку с эльфами из Приморья. Ну а затем начали изучать окрестности. Агей довольно быстро сообразил, что пустые земли со временем будут заселяться. А у них уже подрастают дети, которым предстоит наследовать отцам. И что унаследуют они? Будут делить отцовские наделы до тех пор, когда уже и делить будет нечего? Так родилась мысль о том, что младшим сыновьям стоит со временем покинуть отцовский дом и селиться на новом месте. Но для этого стоило изучить эти места. И началось обследование остатков разрушенных поселений, расположенных вдоль того тракта, по которому в свое время прошел Иваныч с женами, в поисках бывшей столицы Темного Властелина. Он искал то, что интересно ему. А агеевцы искали иное: старые пашни. Попутно они отлавливали поросят диких свиней и телят одичавших коров, разнообразив тем самым свои скотные дворы. Нашлись и бывшие пашни. Это для Иваныча поросшие лесом ровные места мало о чем говорили. А для опытного крестьянского взгляда такие места говорили о многом. Агеевцы сразу обратили внимание на странные растения, произрастающие ровными рядами, будто их нарочно кто-то высаживал. Вот только никаких плодов на них не было. Зато имелись клубни, формой напоминающие репу.
- Когда они принесли образцы клубней нам, мы с Мариной быстро поняли; надо брать! Одни клубни содержали достаточно крахмала, в других было повышенное содержание сахарозы.
- Так что, они нашли картофель и сахарную свеклу?
- Ни то и не другое. Это какие то эндемики, на Земле не растущие. Да и до картофеля со свеклой им далеко. Содержание крахмала пониже, чем у картофеля. Может быть со временем, в результате направленной селекции получим привычный нам пищевой продукт. Мне сейчас эта "бульба" более интересна как источник крахмала. А со "свеклой" аналогично. Тоже придется заниматься направленной селекцией, прежде чем получим приличный "буряк".
Но это все так, присказка. Когда агеевцам пришлось возиться с селитряной ямой, они как и все прочие поселенцы, не испытывали удовольствия от навязанной им непонятной работы. Тем не менее, они понимали, что эльфы ничего не станут делать зря. А потому, терпеливо ждали результата. А когда они его увидели, то Агей бухнулся на колени перед Валентином и начал умолять его избавить их от этой "дерьмовой повинности". Ибо желаемое можно получить в готовом виде без всяких мучений. Вот тут и выяснилось, что в одном дне пути на север от Агеевки, имеются соленые озера. Агеевцы пробовали добывать соль, выпаривая ее из воды. Но вместо соли получили сущую дрянь, негодную в пищу.
- В общем, наведался я тогда туда и посмотрел на эти озера. И действительно, имеем большое месторождение нитрокалита.
- Что за зверь такой?
- Та самая селитра и есть!
ПРОДОЛЖЕНИЕ
- Значит мы можем добывать ее в готовом виде?
- Не совсем. Она ведь не в виде кристаллов, а в виде рассола. Сперва выпаривать требуется. Но это не проблема. Уголь есть... С рабочей силой проблема.
С рабочей силой и вправду была проблема. Как и с боевой. Вроде бы и победу одержали, радоваться нужно. Но не выходило радости. Как ни бодрись, но повтори сейчас мирийцы нападение, воевать особо некому. Большая часть войска сейчас не боеспособна. Перемирие действительно было необходимо. А еще лучше - мир. И чтобы все было как раньше. Неплохо ведь жили! Вернее, начинали жить неплохо. Внезапно начавшаяся война была совсем некстати. У маленькой колонии, каковой и являлся Русский Лес, нет шансов выжить в борьбе с любым из местных государств. Сколь бы совершенным не было их оружие, но все решит в конечном итоге живая сила. Здесь подавляющее превосходство на стороне противника. Данияр слишком оптимистичен в подсчете сил противника. Если считать число профессионалов, то тогда да, противнику нанесены неприемлемые потери, которые не просто восполнить. Но Иваныч имел на этот счет иное мнение. Мирийцы изначально возникли как народ воинов. Конечно, со временем произошло разделение на сословия. Кто-то стал пахарем, другие жили с ремесла и торговли. Но воинский дух этого народа не канул в лету. При нужде мириец становился в строй и воевал довольно исправно. Так что князья всегда могли рассчитывать на народное ополчение. И сейчас наверняка в Северной Марке по деревням кидают "призывной жребий" согласно которому кто то попадет на воинскую службу. Нужны люди! А также гномы и эльфы.
В этот раз так и не придумали ничего. Но через три дня, по просьбе Вики и Даши вновь собрался Эльфийский Совет.
- В связи с продолжающейся блокадой, нам нужно менять принципы вербовки колонистов, - с места в карьер рванула безопасница. Юг и запад для нас закрыт. Вернее закрыт для нас. Но возможности для контрабанды имеются. Через ту же Щелевую крепость. Считаю, что мне свои дела удобней вести оттуда.
- Шурик, дорогой, только до конца навигации . Зимой я опять буду дома. Пойми, сейчас из Гавани мне не выйдет держать связь с материком. А там, хоть какое то время я смогу получать информацию от Вильмины и прочих "приятелей". Пойми, сейчас Толяниру опасно идти в Гавань. А к Щелевой в самый раз.
- Что кроме сплетен с материка мы получим? - вмешался в разговор Иваныч.
Оказывается, кроме информации, Вика намерена получать деньги и товары, в которых нуждается Русский Лес. Деньги - это от китобойного промысла, который она теперь намерена лично контролировать. Ну а товары, тоже понадобятся всякие. Например, у ее мужа уже возникла потребность в тех же канатах. А своих канатных фабрик пока не завели. Милии понадобятся разного рода экзотические травки. Да и опиаты с ароматическими смолами лишними не будут. Кроме того, нужно заново наладить сбыт пушнины. Но самое главное - операции с переселенцами. Гальруды как бежали от неволи, так и дальше будут бежать. А куда им податься? Где к ним хорошо отнесутся? Вот и пусть Толянир перевозит их в Темноземье! Убыль в людях как то нужно пополнять. Но самое сложное - это добывание эльфийских рабов и рабынь. Посольские рощи уже очищены от них. Но мирийские аристократы порою целые гаремы держат из эльфийских невольниц и невольников. На большую добычу тут трудно рассчитывать. Потому что покупать рабов придется через подставных лиц. А учитывая, что новые рабы с Восходных лесов на рынки не поступают, цены на них заметно увеличились.
- Хорошо, с тобою все ясно. А что нам скажет товарищ Даша?
- А 'товарищ Даша' скажет, что ей тоже пора пожить без мужа. То есть, отправиться в длительное путешествие.
- И ты туда же? - удивился Иваныч.
- Нет, не туда. Мне в другую сторону. На восток. Именно там я и нужна. Тем более, нужные тропки протоптаны и нужные знакомства имеются.
Дашина задумка никак не тянула на надежный план. Но в их ситуации приходится и авантюрами не брезговать. Сидеть и ждать у моря погоды - не лучший выход. Раз торговля накрылась медным тазом, значит Дашино присутствие в Гавани не принесет никакой пользы. Нужно прокладывать новые пути и налаживать связи с новыми контрагентами. Тем более, что тянуть с этим не стоило.
- С Вольнодумовыми гномами у нас проблем нет. Они изгои и им кроме как у нас жить негде. Кроме того, они благодаря нам получили желаемое и у них появилась перспектива. Они нас не покинут. А вот с колымскими гномами все иначе. Сейчас мы можем на них рассчитывать целиком и полностью. Но сможем ли мы надеяться на них завтра?
Дарья рассуждала просто. Гномы прибыли сюда с определенной целью: заработать по-быстрому на калым. Но теперь, когда страна в блокаде, а торговли никакой нет, вопрос о калыме повисает в воздухе. И зачем, скажите на милость, им продолжать ишачить? Сейчас они может быть так не думают. Но с открытием навигации задумаются. И либо начнут бунтовать, либо просто уйдут, благо есть куда. Ведь зарабатывать на жизнь они могут где угодно.
- Я считаю, что лучше не ждать форс-мажора, а сработать на опережение.
Идея Дарьи была простая: жена в кредит. До такого здесь еще никто не додумался, но прокатить должно. Все дело в том, что никто из гномов жену себе не выбирает. Поэтому такого понятия как "сватовство", у подгорного народа отсутствует. Жену просто покупают, даже не видя ее в глаза. А кому какая достанется, решают гномьи набольшие. А решают они на основании родословных. Поэтому до начала навигации, нужно со всех калымщиков собрать заверенные родословные. Благо, что их фабриковать не придется. Ими обзаводятся заранее и всегда носят с собою. Кроме этого, нужно с каждым заключить кредитное соглашение. После чего, Дарья добирается до гномьей метрополии и договаривается о размере платежей. Ну а дальше, невесты в составе гномьего торгового каравана прибывают во владения рода Ивы, где производится платеж и посадка девушек на рейсовый корабль, идущий в Загрядье. Там в Загрядье счастливые женихи расхватывают невест и начинают семейную жизнь отрабатывая долги.
- Ты думаешь, они согласятся лезть в кабалу?
- А это смотря кому они будут должны. Если вам, то не согласятся. А если мне...
- Даша! А чем ты лучше любого из нас? - воскликнул Андрей.
- А тем, дорогой мой муженек, что в отличии от всех вас, я являюсь обладательницей довольно высокого статуса в гномьем обществе. Для гномов я своя. Быть должником у своих не позорно.
- Они станут твоими личными должниками, я правильно понял? - на всякий случай решил уточнить Иваныч.
- Именно! Они должны мне и только мне. Ты не думай, я не собираюсь путать личную шерсть с казенной. Просто так будет лучше. В их глазах я буду не только высокостатусной, но и очень богатой особой. Что облегчит нам дальнейшую жизнь.
Ну что же, в Дашиной затее есть много интересного. Гномы сейчас приходят в себя и работа на рудниках остановлена. Мысли о том, что нет смысла в продолжении дальнейшей работы, наверняка возникнет. Особенно в период вынужденного безделья. А так, у калымщиков появляется стимул для дальнейшей деятельности. Правда, надеяться на работу рудников не придется. Ибо узнав о том, что они близки к осуществлению своей мечты, гномы возьмутся за устройство семейных гнезд, чтобы у жены и будущих детей была приличная крыша над головой. Это займет их надолго и избавит от дурных мыслей. А там, дом и семья, да необходимость рассчитаться по кредиту, прикует счастливца к этой земле надолго.
"Стоп! А ведь Дарья не все говорит. Поход за невестами лишь часть ее плана. Чтобы эта махровая торгашка прошлась за покупками и не попыталась попутно что то с выгодой продать? Не верю!"
- Дашенька, солнышко, свет очей ты наших! Скажи как на духу: ты ведь еще что то задумала?