Отношения между текущим временем и живущими эльфами было своеобразным. Эльфам ход времени был не очень интересен. Они вообще не придавали ему особого значения. Поэтому жили неспешно, не стремясь вносить в свою жизнь существенных изменений. Иногда, когда их припекало, они умели действовать быстро. Но как правило такие вещи происходили на войне. В остальных случаях каждый прожитый год мало чем отличался от ранее прожитых лет.
Земляне же, даже получив эльфийские тела и прилагаемую к ним вечную молодость, никак не могли избавиться от привычек, вызванных коротким сроком людской жизни и стремительными изменениями, свойственными жизни на Земле. С их точки зрения Иверион походил на какое то сонное царство, в котором изменения жизни накапливаются потихоньку и незаметно. И даже живущие здесь люди поневоле заболевали этой "эльфийской болезнью".
Почему это волновало землян? А потому, что им никак было не понять, что же такое задумал противник? После памятной зимней компании, которая оказалась разгромной для обеих сторон, покончить с Русским Лесом было не очень трудно. Достаточно было с наступлением весны атаковать Хрустальную Гавань свежими войсками. Что бы там не говорил Данияр, но такой возможностью мирийцы обладали. Русский Лес еще не оправился от потерь. Боеприпасов оставалось мало. Одна решительная атака с моря и война проиграна окончательно. Но этого не произошло. Сперва мирийцы связались с выкупом пленных, а Иваныч этот процесс всячески растягивал по времени, торгуясь за каждую серебряшку. Когда торг был закончен, наступил период осенних штормов, а за ним пришла зима. Один год был выигран. Следующий год никакого форс-мажора не принес. Морская блокада продолжалась, но попыток высадки десанта не было. И вот уже пятый год пошел, как ничего не менялось. Морская блокада никуда не делась, но боевые столкновения отсутствовали.
Ни Вика, ни вернувшаяся к прежним делам Милия ничего не смогли выяснить насчет дальнейших планов противника. Тот как будто передумал воевать. Во что совершенно не верилось.
- Не стоит верить этой тишине, - предупреждал Иваныча Данияр, - хотя мы воюем с людьми, но войну эту затеяли эльфы. А эльфы умеют ждать. Будут ждать столько, сколько нужно. А потом ударят в самый неожиданный для нас момент.
- А если ждать придется веками?
- Значит будут ждать веками. Такое уже было.
С этим ясно. Фактор неожиданности в военном деле всегда важен. А неожиданность эта бывает двух видов: когда еще не ждут и когда уже не ждут. Видимо враги выбрали второй вариант. Вот только они не понимают, чем это чревато и скорее всего приготовятся к прошедшей войне.
В любом случае, любезно предоставленное врагами время, используется с наивозможнейшим толком. Раны уже залечены. Потери в людях восполнены за счет беглых рабов. И даже прибавочек образовался. С гномами тоже порядок. После того как Даша переженила всех колымских В Темные Земли потянулся тоненький ручеек гномьих переселенцев. Тут нужно заметить, что договориться с Горным Советом особого труда не составило. Видимо гномья метрополия заметно перенаселена, а существующие диаспоры тоже не резиновые. Худо-бедно, но парочка сотен новых переселенцев теперь работает в прибрежных рудниках да разного рода мастерских. И это не считая гномьих жен, многие из которых уже стали матерями.
Но не только люди и гномы потянулись в Темные Земли. Работавшая со своей агентурой Вика, без всякого шума смогла выкупить три десятка эльфийских рабов и рабынь. Впрочем, ранее освобожденные схидняки тоже вносили свой вклад в общее дело. В Кремлевском полку не осталось одиноких холостяков. Все переженились и в каждой пятой семье родились дети. И даже у метаморфидов солидная прибавка. Милия родила двойню - мальчика и девочку. И теперь у младшего Дома Тайной звезды было пятб родовичей. Большую численность имел только Дом Иваныча.
Не совсем хорошо получилось с вербовкой вольных эльфов. Долго торчавшая на Востоке Даша, занималась не только гномьими делами. Не меньшей ее заботой было налаживание нового торгового пути и обретение новых рынков сбыта. Эти дела она тоже вела через гномов ибо лично соваться во владения южных владык для нее было опасно. Тут дела шли туго. Ибо доставка товаров вьючными караванами, в обход блокады , обходилась заметно дороже и потому прибыль с такой торговли была невелика. Попутно, она через гномьих торговцев вышла на контакт с вольными эльфами. И вроде бы с троих смогла убедить, поискать счастья в Темноземье. Но тут в ее дела влез прохиндей Ларг и все ей испортил. Ошибкой Дарьи было то, что она вербовала через посредников и на том успокаивалась. Ларг же подошел к делу иначе. Вызнав все, что ему нужно через гномьих торговцев, он не поленился лично, в сопровождении вооруженных родовичей перехватить наемников и душевно побеседовать с каждым из них. В результате, соблазненные им вольные западенцы решили, что глупо трудить ноги, преодолевая тысячи миль лесов, гор и морей, когда гораздо ближе им предлагают очень неплохие условия службы. Принимать их в свой род Ларг не стал. Только на службу. Дарья и ахнуть не успела, а перебежчики уже поклялись Древу Жизни, что будут служить роду Дуба, пока их жены трижды не родят детей. Насчет жен для них Ларг тоже подсуетился, платя из родовой казны свадебные выкупы соседям за тех девиц, которым не светило замужество.
- Получается, что Ларг на сто пять лет получил в свое распоряжение троих эльфов, которые помимо прочих владеют и приемами магии, - огорченно докладывала Даша, недавно вернувшаяся после многолетнего отсутствия.
- А учитывая, что брюхатить схиднячек запрещено законами западенцев, то этим вольнягам путь в родные рощи закрыт. А Ларг как минимум получит девять новых родовичей, - продолжил Андрей.
- И ведь переманить их уже не выйдет, Древо Жизни мстит за нарушенные клятвы.
Точно так же неудачей закончилась затея по выкупу угодивших в рабство схидняков из борделей и гаремов на Юге. В гаремы посторонним хода не было, а владельцы борделей назначали неприемлемые цены за выкуп рабов.
- В общем, освобождать этих бедолаг с помощью выкупа скоро будет невозможно. Цены с каждым годом все выше и выше, а особой ценности эти бедолаги не представляют. Я имею в виду их деловые качества.
- Ты и про Ульяну это скажешь?
Что говорится, не в бровь а в глаз. Речь шла о бывшей рабыне, получившей в крещении имя Ульяна. Она была самой старшей по возрасту из освобожденных схидняков. И никакими иными навыками, кроме как быть гаремной игрушкой она не обладала. А провела она в гаремном заточении несколько веков, переходя по наследству от отца к сыну и в итоге была продана в посольскую рощу. Но и там она ни способностей, ни талантов к иным делам кроме постельных не проявила. Получив свободу, она на первых порах показала себя полной неумехой в делах практических. Но шло время и она к удивлению окружающих, начала во всем опережать своих товарок по Промысловой роте, быстро став самой искусной охотницей. Но не только этим она удивила окружающих. Будучи изначально неграмотной, она в кратчайшие сроки освоила грамоту. И все это ей давалось без особого труда. Любые знания она впитывала в себя как губка воду. Сам процесс учебы доставлял ей огромное удовольствие.
Естественно, что на нее обратила внимание Милия, которая пришла к выводу: толковый секретарь, это то что в данный момент нужно ее крестной матери. Так Ульяна оказалась в штате у Виктории. Но недолго Вика была ее начальницей. Потому что на Ульяну обратила свое внимание и Дарья. А дальше был эпический торг едва не закончившийся ссорой двух записных стерв. Поле боя осталось за Дашей. Просто потому, что имея долю с гномьих доходов, она элементарно была богаче любого из землян. А потому, смогла предложить сопернице в кадровом вопросе то, от чего она не стала отказываться: серебро на оперативные нужды. Так Ульяна оказалась проданной в очередной раз. Правда, никто не сомневался в том, что Виктория получила от этой сделки гораздо больше, чем казалось со стороны. Как говорится, бывших ментов не бывает. А от пригляда за делишками приятельницы, Вика наверняка не отказалась. В том, что Ульяна продолжает оставаться ее сотрудницей, мало кто сомневался, включая и саму Дашу. Но ее это вполне устраивало. Тем более, что жульничать она совсем не собиралась.
На новом месте Ульяна работала так, что через год из секретарши стала доверенной приказчицей. Тут она тоже не оплошала. И когда Дарья отправилась в длительный вояж, то ведение текущих дел она смело доверила своей приказчице. Когда спустя годы она вернулась домой, то никаких огрехов в работе Ульяны обнаружить не смогла. Так что вопрос о пользе или бесполезности гаремных затворников так и остался чисто дискуссионным.
Самого же Иваныча, больше беспокоила возникшая неопределенность на внешнем фронте. Гонять каждую весну и осень туда и обратно своих кремлевцев, ему изрядно надоело. Как и ожидать подвоха со стороны противника. Нет, он не бездействовал. В случае нового нападения, противник умоется кровью и вряд ли чего достигнет. Уроки памятной кампании зря не прошли. Побережье к западу от Хрустальной Гавани тщательно обследовано Промысловой ротой и мест пригодных для высадки десанта не обнаружено. Щелевая крепость заново отстроена и ее гарнизон обладает всем необходимым для того, чтобы штурм со стороны моря стал заранее безнадежным делом.
Хрустальная Гавань тоже преобразилась. Теперь помимо Колымского форта, в западной части акватории, на насыпном островке построен Гальрудский форт. И вооружены эти форты были не в пример лучше. Четыре трехдюймовых пушки и парочка шестидюймовых мортир на каждом, перекрывали своим огнем не только подходы к пристани, но и видимую часть акватории с западной стороны. А на расширенном причале были оборудованы защищенные позиции ракетных установок.
Время от времени, артиллеристы проводили учебные стрельбы и потому блокадный отряд противника получил возможность довольно правильно определить зону обстрела и старался держаться дальше трех миль от береговой черты. Нужно сказать, это сильно облегчало жизнь контрабандистам и шпионам. Правда, те старались днем не отсвечивать и заходили в порт по ночам, покидая его до наступления рассвета. Противник же на ночь уходил к тому месту, где была оборудована якорная стоянка. Так что совсем плотной блокада не была. Торговля с материком, хоть и в меньших объемах, но велась
Одно время опасались ночных нападений. И потому на пристани по ночам дежурила рота кремлевцев. Но когда Сашка вместе с Вольнодумом, после множества неудач, осилил изготовление линз Френеля, на фортах появились прожекторные посты, ясно давшие понять мирийцам, что враг не пройдет. Вдобавок, их работа облегчила жизнь контрабандистам, ориентируясь на свет прожекторов, они безошибочно выходили к причалу даже в полной темноте.
Полевые части тоже преобразились. Прежде всего, "кремлевцы" получили лошадей. Кавалеристами они еще не стали, но отныне марши совершали в конном строю.
Гномы, после восполнения потерь, по-прежнему могли выставить полноценную баталию. И подумывали о создании второй баталии. Теперь их баталия выглядела иначе. Вместо щитоносцев появились гренадеры, вооруженные ручными мортирками и щитами-павезами. Наличие сотни гренадеров делало баталию страшной силой.
- Мы этими громобойками еще до сближения любой строй развалим и маги не помогут. Да что маги? Мы их с одного залпа вынесем! - яростно убеждал Иваныча Яробой, хотя тот в убеждении не нуждался.
Второй ротой в баталии были арбалетчики. Их оставили по двум соображениям: арбалет и стрелы были дешевле в изготовлении чем мортирки и гранаты к ним. К тому же, когда гренадеры расстроят боевые порядки врага, арбалетчики и сами могут выкосить немало живой силы. Две роты пикинеров теперь перестали быть основной ударной силой. Их задачей теперь было добить противника, потерявшего строй и порядок, да придержать атаку кавалерии, если такая вдруг обнаружится.
Нужно сказать, что и кремлевцы начали обзаводиться огнестрелом. Правда, мортирки им не подошли. Стрелять ими с рук, даже ослабленным зарядом, могли только гномы. А потому, для боя на дистанции им изготовили короткоствольные ручницы, калибром в один дюйм. Били эти ручницы не так уж и далеко. Свинцовая пуля сохраняла убойную силу на дистанции до семидесяти метров. Тем не менее, щиты и доспехи пробивала уверенно. Правда, точно из нее не прицелишься. Тут больше надежды на плотность огня. Про скорострельность и говорить не приходилось. Первый образец ручницы ее как раз и обеспечивал. Нормальная переломка с гильзовым заряжанием. Но Иваныч забраковал ее.
- Саша, на такой дистанции наши пистолетчики только один раз и успеют выстрелить. Поэтому давай делай проще. Нам сойдет и дульнозарядный пистолет.
Пришлось Александру наступить на горло собственной песне. Понимал, что с наличным станочным парком, серийное производство мелких деталек он будет осваивать очень долго. А воевать может быть придется уже вчера.
Что касается промысловой роты, то ее пока что оставили в покое. Часть эльфиек няньчила детей, а другие продолжали добывать пушного зверя и скорняжничать.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
Но и тут нашлись проблемы.
- Иваныч, что то у нас какая-то азиатчина выходит. Причем, в худшем ее смысле. Бабы наши впахивают, а мужики только пузо чешут.
Это Нинке не понравились установившиеся в столице порядки. И действительно, эльфийки из промысловой роты по сути дела кормили не только себя, но и свои семьи, не забывая при этом кормить государство. А их мужья ничем кроме военной службы заняты не были. А ведь у тех же схидняков жизнь налажена иначе. На добычу ходят мужчины, а женщинам хватает забот в стойбище. Конечно, схиднячки тоже неплохо владеют луком и ножом, в чем Иваныч многократно убеждался на примере своих жен. Но и правда, не дело это, когда женщина как охотница превосходит своих мужчин. И не потому, что способна лучше их охотиться. Просто мужики не приучены к охоте. Пришлось кое что менять в распорядке службы. Теперь одно отделение в обязательном порядке проводило зиму на охоте. На следующий сезон его меняло другое отделение. Ну а новички из учебного взвода, уходили на промыслы в всем взводом. Тоже самое касалось и кадетов.
- Ну наконец то, глядишь, со временем на эльфов станут похоже, - несколько грубовато пошутил Данияр.
- Не говори, действительно, что это за эльфы? В лес только на шашлыки и ходят! - не задержался с ответом Георгий, - только скажи мне дружище Данияр, ты сам то на метаморфида когда будешь похож?
Шутки шутками, но даже сами метаморфиды не знали про все свои особости. Чувствовали, что не такие как эльфы. А для чего их породили загадочные метаморфы? Ответа на этот вопрос никто не знал. И сильно настораживала одна точно известная их способность: приносить неудачу тем, с кем рядом живут. А еще их непонятное умение опосредованно мстить своим убийцам и гонителям.
- Им для этого вообще ничего не надо делать самим. Обидчику и убийце мстит сама судьба. Это даже дикие звери понимают. Самые голодные волки боялись напасть на меня и Заразу, потому что рядом была Метка, - объяснял им лекарь Герданор.
Еще большей странностью было то, что присутствие метаморфидов не наносило никакого вреда землянам. Более того, много беседовавшая с ними Нина сделала вывод, что рыжие помимо своей воли тянутся к пришельцам. И Милия, и Метка, обе говорили о том, что рядом с землянами они испытывают удивительное спокойствие. Как будто оберега коснулись. Кстати, точно такие же чувства они испытывали находясь рядом с детьми Иваныча. А те уж точно не могли похвастаться чистотой земной крови.
Хотя, что там местные нелюди?. Свои тоже вызывали и удивление, и беспокойство. С одной стороны, дела с соратниками обстояли благополучно. Каждый нашел сам себя и занимался любимым делом. Сашка и Валентин двигали технический прогресс. Мария стала самой настоящей помещицей, создающей аграрную пастораль. Про Дарью и говорить не стоит. Она нашла себя! И скорее всего еще на Земле. Просто здесь, на Иверионе меньше препон для ее любимого дела. И вообще, соратники здесь занимались тем же самым, чем привыкли заниматься на Земле. Георгий, с пользой для дела занимался изобразительным искусством. Достаточно посмотреть на на столичные здания. Зодчими конечно были гномы, но стиль задавал Георгий. А помимо этого он наконец то занялся авиацией. Профессионалом в этом деле он не был. Но давнее увлечение авиамоделизмом даром для него не прошло. Видно было, что учили его настоящие знатоки в этом деле. Во всяком случае теорию Георгий смог вспомнить и теперь старался ее применить на практике. Глупо было рассчитывать на постройку полноценного самолета. Но на постройку планёров замахиваться стоило. И Георгий замахнулся.
Первый блин как и ожидалось, вышел комом. Построенный им 'Сокол' оказался самой настоящей курицей. Но первый опыт был получен и сейчас шли испытания восьмой модели 'Сокола'. Проблему со стартом Жора решил просто. Заказал Валентину реактивный ускоритель. Это позволило нормально взлетать со стартовой эстакады не используя буксир или рогатку. Ну а дальше, по израсходованию топлива, ускоритель сбрасывался и начинался планирующий полет, продолжительность которого задавалась невеликими еще умениями пилотов. Пилотов было пока четыре. Сам Георгий и трое кадетов старших классов.
Все это радовало. Но кое что и настораживало. Стоило один раз самому себе задать вопрос: а что собою представляет наше государство? Ответ нашелся сразу: самый настоящий олигархат. Шесть эльфийских Домов, каждый из которых обладает немалыми возможностями. Формально Иваныч является монархом и соратники против этого не возражают. Его права приказывать сомнению не подвергается. Но контроль над армией, спецслужбами, промышленным производством, сельским хозяйством, торговлей и финансами осуществляет Эльфийский Совет. Причем, не все вместе, а каждый олигарх контролирует свой участок работы. И срциальная база у каждого своя. За Дарьей стоят гномы. Опорой Александра и Виктории являются гальруды. Валентин и Мария - за ними население сельской местности. Ну а Георгий с Ниной наибольшим влиянием пользуются среди свежеиспеченных христиан. Которые уже начинают задавать вопросы: "Почему нами правит безбожник, женатый на язычницах?"
А что остается на его долю? Да по сути дела ничего. Даже промысловая рота, которой командуют жены, сомнительная опора. Ибо все эти дамы повыходили замуж за военных и являются прихожанками храмов, которым покровительствует их наставница в вере. В общем, и король голый, и царь ненастоящий.
Сейчас особых проблем свежеиспеченные олигархи не доставляют. Внешние угрозы заставили их всех держаться вместе и приходить к согласию. Но так будет не всегда. Самая большая опасность будут представлять спокойные времена. Вот тут и все и начнется. Сразу выяснится, что у всех у них разные интересы. Чем чревата для страны власть олигархов, Иванычу объяснять не нужно. Насмотрелся в свое время. Когда еще сказано: "Лучше один тиран, нежели семеро!" Семеро быстро растащат страну на уделы. Соратники вряд ли станут такое творить. Они тоже много чего помнят. Но за их наследников никто не поручится.
"И получается, дорогой товарищ полковник, что нужны тебе и собственные ресурсы, и собственная социальная база. Опричники тебе нужны!"