Год, проведенный Каролинисом в плену у Темных, даром для него не прошел. Он остался жив, хотя личное участие в боях ему больше не светило. Однорукий и безногий калека, на подобное даже надеяться не мог. И военачальником, после двух поражений и потери войска, ему не быть. И хорошо, если остаток жизни он проведет в своем родовом замке, никем не востребованный. Ему даже потомству ничего не получится передать за неимением потомков. Военная судьба не оставила графу времени на женитьбу, а теперь и подавно о женитьбе мечтать не стоит. Кому нужен калека, да еще находящийся в немилости? А немилость эта непременно будет. За поражения еще никого не хвалили.
Такое будущее представлялось лучшим из возможных. Но и оно вряд ли светило. Слишком многим на этом свете Каролинис оттоптал любимые мозоли. Недоброжелателей у него хватает. Наверняка княжеская канцелярия завалена доносами обиженных им казнокрадов, лодырей и тупиц. Тем более, что обвинить его сейчас в государственной измене совсем нетрудно. Всех пленники прошли через допросы. Не стал исключением и он. Что он наговорил, когда пребывал в бессознательном состоянии, знали только Рыжая и Лиловая ведьмы.
Именно такие мысли его одолевали в плену, пока он был прикован к постели. Настораживала и забота врагов о его здоровье. Зачем им это понадобилось? Так или иначе, но проведенный в плену год не очень хорошо отразился на его душевном состоянии. Часто посещало желание покончить с жизнью и уйти от позора и неизбежных издевательств. Но что-то его останавливало в последний момент. И вот наконец долгожданная свобода! Ему вернули ту одежду, в которой он и угодил в плен. Одежда была аккуратно починена и отстирана от крови. Наверное, в Щелевой крепости победителям достались его сундуки с прилично выглядевшей одеждой, но графа больше устраивала именно эта, выцветшая и со следами штопки. Наряды уместны победителю, а в его положении лучше в рубище явиться. Чтобы не стыдиться взглядов тех, кто выжил в этом побоище. Уже на пристани, перед посадкой в баркас, рыжеволосый эльф вернул ему пояс с фамильным мечом и кинжалом.
То, что произошло дальше, поразило Каролиниса до глубины души. Когда он поднялся на борт галеры, его встретил почетный караул. Совсем непохоже на встречу опального человека. Путь до Комоллы прошел без приключений. Экипаж галеры оказывал ему все положенные почести, но это не успокаивало. В Комолле ему сообщили, что следует незамедлительно следовать ко двору. И вот он двор! Дальше начались сущие чудеса.
- Граф, мы очень рады вас видеть и с пониманием относимся к перенесенным вами страданиям.
Каролинис насторожился, а князь тем временем продолжил:
- Увы! Ваши подозрения оказались верными. Негодяи, пригретые у нашей груди, мстили вам, сообщая секретные сведения Темным. Но мы покончили с предательством! Виновные теперь жалеют о своем низком падении.
Граф слушал внимательно, пытаясь понять, что будет дальше. А дальше:
- Я внимательно выслушал рассказ своего младшего сына. Он уверяет, что ваш план мог сработать как надо, если бы не предательство известных персон. Я не вижу вашей вины в том, что вы не знали всех фокусов темных колдунов. Вы могли одержать победу. Вы почти одержали победу. Только колдовство... Проклятое темное колдовство!
Так, уже легче. Значит позора не будет. А что будет?
- Дорогой друг, мы могли вас отпустить на заслуженный отдых и поручить ведение войны кому то другому. Но мой младший сын и барон Ларусан уверили нас, что только вы способны понять врага и переиграть его на ратном поле.
Ну что же, раз дают возможность отыграться, то почему бы и не принять княжью милость? Вот только подготовка к новой кампании простой не будет.
Оказалось, что его величество тоже это понимал. Когда после всех положенных церемоний перешли к деловой беседе, повелитель Северной Марки предупредил графа, что раз эта война не похожа на привычные войны, то торопиться не стоит. Лучше потратить много времени на подготовку, чем тратить больше времени на исправление последствий неудач. Особым указом было заявлено, что Каролинису теперь подчинялся не только флот, но и формируемая Северная армия и все города на северном побережье.
Новый казначей осведомил графа, что стеснения в потребных средствах он испытывать не будет.
- Эльфийские государи согласны предоставить нам неограниченный кредит на благое дело. Все это серебро, а речь идет о немалых суммах, целиком и полностью в вашем распоряжении. А все траты на ваше усмотрение.Так решил Тайный Совет , а государь утвердил его решение.
Благие Силы! Это сколько волков в мирийских лесах передохло! Что случилось со столичными чинушами? Неужели они все поражены приступами скромности и бескорыстия? Чтобы эти господа так просто позволили распоряжаться такими деньгами кому попало? Граф конечно не "кто попало". Знатностью рода он даже превосходит господ из Тайного Совета. Вер-о-доны Каролинис ровня мирийским князьям и сложись судьба первопредка иначе, имели все шансы стать основателями четвертой княжеской династии. Тем не менее, для княжеских ближников он не является своим и не мог претендовать на многое из доступного этим господам.
Еще больше насторожило его то, что бродячие певцы вдруг запели баллады о его походе в Темные земли. Судя по всему, к сочинению баллад приложили свою руку прекрасные эльфийские поэты. Уж больно хороши они были. А содержание их заставляло графа с трудом сдерживаться от проявления гнева. Все переврали сочинители! Столичные обыватели пролили немало слез умиления, слушая творения неизвестных виршеплетов. Чего стоило только описание Ледовой битвы! И если верить певцам, там мужественные мирийские витязи атаковали в конном строю бесчисленные рати Темных, пройдя сквозь вал из колдовского огня. При этом от руки каждого витязя пало не менее двадцати эльфов-отступников. И близка была победа, но силы Темного Владыки с каждым часом все прибывали и прибывали. В бой шли темные маги со своим подлым колдовством, насылая на героев целые потоки кипящей серы и отравленных дымов, обрушивая на них скалы и призывая в битву подземных монстров. Но ни что не могло остановить натиска горстки Воинов Света. И самым доблестным среди них был конечно сам граф.
Адъютант потом аккуратно переписал текст и кое на что обратил внимание. Там в частности упомянуты были ранения, полученные во время битвы графом. И если верить песнотворцам, в той битве Каролинис лишился шести ног не говоря уже о руках.
Поражение Сил Света сочинители объяснили просто и незатейливо. Когда витязи устали и еле держались на ногах, подлый враг наслал на них многочисленных орков, которые целую ночь бились с мирийцами, заваливая их трупами. И пришлось героям отступать на свои корабли, потихоньку уступая поле боя противнику. Откуда могли взяться корабли посреди ледового поля, сочинители объяснять не стали. Ничего кроме грязных ругательств, позаимствованных у орков, эти шедевры не вызвали. Но столичные обыватели все это кушали и не давились.
Плюнув на все, Каролинис уехал в Комоллу, куда вместе с ним последовали и принц Менелат, и барон Ларусан. Там же собрались и уцелевшие командиры. Следовало готовить войско к войне. Благо, что казначей насчет денег не соврал и они начали поступать исправно. И как раз тут и возник вопрос: как их с толком потратить? Собранным на совещание командирам было понятно, что привычным образом воевать не выйдет. Врага уже не застать врасплох и нечего противопоставить колдовству его магов. Неутомимый капитан "Сапфира" Деконис тщательно обследовал вражеское побережье от Гряды до границ нетающих льдов. Увы! Новых лазеек найти не удалось. Поэтому о тайном проникновении на вражескую территорию можно не мечтать. Оставалось два варианта: либо ударом в лоб сокрушить оборону Хрустальной Гавани, либо найти способ проникнуть за Гряду в Море Тьмы и высадить армию на незащищенном побережье этого моря. Оба решения выглядели сказочным бредом, но ничего другого не оставалось. Для похода к Морю Тьмы, следовало сперва завоевать Орочьи болота и дельту Мирийона. От этого плана отказались как от невыполнимого. Тем более, что орки уже не были сборищем разрозненных общин. Теперь они представляли собою Орду, одолевшую имперцев и зацепившуюся за твердые земли. Оставался только прямой штурм укреплений Хрустальной Гавани.
- Мы ничего не добьемся, если не найдем способа одолеть магию врага, - с озвученной принцем Менелатом мыслью согласны были все, - мы должны привлечь лучших магов, какие только есть.
Обратились, попросили. Спустя два месяца, в Комоллу явилась очень странная компания молодых эльфов и эльфиек. Настолько странная, что мирийские командиры сразу поняли: "У них не все дома". Это и были обещанные маги. Старший из них - Веранол, лишь недавно закончил учебу в Академии магии. Прочие - явные недоучки, которых за какие-то грехи прогнали их наставники. Тем не менее, адмиралу пришлось радоваться и тому, что есть. И задачу он поставил конкретную: создание защиты от громобоев врага. То, что эти сопляки не справятся с поставленной задачей, никто не сомневался. С созданием непроницаемой защиты против стрел и метательных снарядов еще никто не справился. А громобои врага - это намного серьезней.
Но Веранола и его банду это не смутило. Целую неделю из купленного для них особняка доносились вопли и женские визги спорящих между собой обитателей. Наконец наступила тишина и Веранол почтил своим визитом адмирала.
- Расчеты показывают, что создавать непроницаемую защиту от громобойных снарядов нет смысла. Ни один маг не способен создать потребную концентрацию Силы. Мы пришли к выводу, что задачу нужно решать иным способом.
- Каким же?
- Лучший способ защиты - нападение. Не правда ли адмирал? Ваши капитаны уверяют, что дальше трех-четырех миль громобои не бьют. Следовательно, следует создать более дальнобойное оружие и уничтожить эти самые громобои с дистанции, недоступной для них.
Мысль конечно здравая, граф и сам пришел к такому же выводу. Вот только как ее осуществить?
- Вы сможете это сделать? Если да, то чем могу помочь?
- Сможем, нужные идеи есть. Помощь? Нам понадобятся мастера, хорошо работающие с деревом. Не всякие мастера, а те, кто умеет делать хорошие музыкальные инструменты. Только не нужно людей! Мы сами пригласим наших мастеров. А ваше дело - достойно их вознаградить.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
Странная конечно эта просьба, но Каролинис спорить не стал. И спустя какое-то время к ненормальным соплякам и соплячкам добавились требуемые ими мастера. А у якобы магов вновь начался приступ буйной деятельности. Со временем жильцы соседних особняков привыкли к необычной для эльфов манере поведения.
Мастера правда вели себя более солидно. В устроенных ими мастерских готовились какие то особые лаки, клеевые составы, морилки. Полученные образцы они относили к магам, а потом заново начинали готовить какие то иные составы. Затем, они переселились за пределы города где мастера из адмиралтейских верфей срочно построили им жилье и какие то сараи. Началась обещанная магами работа с древесиной. Но чем именно были заняты мастера, эльфы не говорили даже Каролинису.
И вот настал день, когда они решили ознакомить адмирала с результатами своих усилий. Веранол привел адмирала к месту работы мастеров. Первое, что увидел граф - довольно большой плот, на котором красовалось нечто, больше всего походившее на творение безумного скульптора. В центре плота был установлен столб, вершина которого была увенчана нашлепкой, походившей на шляпку огромного гриба. И все это было сделано почему то не из цельной древесины, а склеено из одинаковых тонких щепок. Вокруг основания "гриба" бесшумно вращалось нечто похожее на широкое колесо. Вокруг "колеса" на одинаковом расстоянии друг от друга располагались шары соединенные со шляпкой "гриба" тонкими стеблями. А другие стебли шли от шаров к другому решетчатому сооружению, которое своей формой напоминало поставленную на ребро неглубокую чашу. Отдельно стояло нечто напоминающее кафедру, за которой находилась входившая в команду Веранола хрупкая эльфийка.
- Мне будут даны объяснения?
- Обязательно. Вместе с показом! Сейчас наша Юриэль подготовила к работе установку сотворения иллюзорных изображений из тонкой водяной пленки.
Эльфийка тем временем поводила по поверхности кафедры своими тонкими пальчиками и на водной глади возникла самая настоящая галера, неотличимая от настоящей
- Заклятие для создания той или иной иллюзии, задается набором строго определенной комбинации рун, нанесенных на поверхности заклинательного столика. Сейчас мы вам показали галеру, а можем изобразить версайскую парусную шхуну.
Юриэль снова поколдовала с рунами и рядом с галерой возникла самая настоящая версайская шхуна.
- Что-нибудь еще?
- Можно еще. Заклинательный столик способен формировать пятнадцать различных иллюзий, но поддерживать целостность изображения может только трех иллюзий. Кроме того, вместо этой бутафории он способен сформировать стену тумана высотою в пятьдесят морских саженей и шириной фронта в триста морских саженей. К сожалению, большего нам не осилить. Наш заклинательный столик - самая сложная часть установки. Он собран из множества мелких деталек из разных пород древесины. Можно и больше возможностей задать, но тогда геометрические размеры столика и его вес, возрастут настолько, что он не поместится на корабле.
Каролинис сходу оценил полезность этого творения сущих безумцев. Понимая невозможность создания непроницаемой защиты, они пошли иным путем. Подсунуть противнику вместо настоящих кораблей ложные цели, это просто здорово! Как бы хороши не были вражеские громобои, но расходуя метательные снаряды на уничтожение призрачных кораблей, они рано или поздно истощат свои арсеналы. И тогда, в наиболее удобный момент подкрадутся настоящие корабли с десантом, к тому же прикрытые от взоров врага рукотворным туманом. Значит три изображения одной установкой? Ну что же, дюжина таких установок, изображающая целую эскадру, решит проблему защиты десанта при сближении с вражеским берегом.
- Веранол, сколько вам нужно времени для изготовления дюжины ваших творителей?
- Год. Мастера уже поняли работу и в наших подсказках не нуждаются. А мы тем временем займемся созданием дальнобойных метателей.
- Ты уверен, что ваши секреты не узнают те, кому это совсем не стоит знать?
Эльф лишь снисходительно улыбнулся и объяснил, что даже всей Академии Магов не хватит ни ума, ни имеющихся знаний, чтобы разобраться в принципах настройки заклинательного столика. Про магов южных держав и говорить нечего. Им подавно не осилить новую для Ивериона премудрость.
Теперь, когда на руках у графа возникал подобный козырь, штурм Хрустальной Гавани не казался безнадежной авантюрой. Но слова Веранола о невозможности раскрыть его секреты посторонним, не убедили. А потому он поручил надежным людям установить круглосуточную слежку за особняком безумцев и его обитателями. Что-то ему не нравилось в них. А что, пока непонятно. Впрочем, думать только об этом он не стал, хватало и других забот. Да и не все стоит держать в секрете, особенно от своих помощников. А у тех хватало забот. Особенно у барона Ларусана. Разгром при дворе 'лерузийцев' и обвинение их в предательстве, заставило многих из них всячески демонстрировать верноподданнические чувства. И много отпрысков знатных семей добровольно шли служить в Северную армию. Ларусан, ставший правой рукой Каролиниса, никаких поблажек таковым не делал. Помнилось ему, какие взгляды в его сторону бросали эти люди, когда он женился на простолюдинке. К тому же, на него здорово повлияло пребывание в плену.
Тогда он испытал сильное потрясение, увидев своими глазами повелителя Темных. Ему ли не помнить того эльфа, который избавил его земли от бесчинства людоедов? А Лиловая ведьма? Тоже старая знакомая и приятельница его любимой супруги. Только тогда, при первом знакомстве ее необычного цвета волосы были прикрыты покрывалом. Верным престолу Ларусан быть не перестал. Но то, что его в любой момент могут обвинить в сношениях с Темными, понимал прекрасно. Тем более, его Вильмина и в самом деле ведет с ними какие-то свои дела.
Сейчас, когда нужно было подготовить армию к боям, барон старался сделать так, чтобы не было напрасных потерь. И когда адмирал на военном совете сообщил о том, что придумала компания безумных эльфов, сразу оценил достоинства этой придумки.
- Граф, я мало понимаю в морских делах, но по моему разумению, флоту стоит перестать баловаться блокадой вражеских гаваней. Судите сами, враги торговали только с нами и через наши гавани. Прекратить торговлю с врагом просто. Достаточно закрыть для них наши гавани. А больше им торговать не с кем. К тому же, у врага нет боевых кораблей, а потому не стоит изнурять наших моряков бесполезными маневрами. Да и вряд ли галеры будут полезны при высадке десанта. Слишком мало пехоты они берут на борт. Тут больше пользы от обычных "торгашей". Тем более, что мы можем прикрыть их ордер туманной завесой, а враг будет развлекаться уничтожением фантомов.
Барона поддержали капитаны флота, которым тоже надоело бесцельное болтание в море. О том, что торговлю с врагом ведут контрабандисты, они прекрасно знали. Но гоняться за ними по ночам было тоже чревато. Захват единственной вражеской гавани решал проблему наиболее простым способом. Но привлекать к операции торговый флот они не собирались. Ибо это подорвет уже мирийскую торговлю. Раз уж эльфы расщедрились на серебро, то почему бы не построить особые корабли? Корабли, которые годны для перевозки десанта, для снабжения его всем необходимым. Да и эти самые "иллюзаторы" можно на них установить. Мысль была здравой, адмирал ее принял. Работа на Адмиралтейской верфи закипела.
Но как говорят в одной из стран на Земле: "Не было печали, купила баба порося". Принц Менелат получил письмо от отца и поделился его содержанием с Каролинисом.
- Граф, я хочу с вами поговорить не о самых приятных вещах. Государь приказал мне поговорить с вами о предстоящей женитьбе.
- Вам предстоит женитьба?
- Не мне. Вам. Отец считает недопустимым, чтобы столь славный род как ваш, угас за неимением наследника.
Ну конечно, что может быть важнее продолжения рода! Вот только граф после возвращения из плена не собирался жениться. Раньше он не отказывал себе в любовных приключениях, а за неимением таковых посещал дома терпимости. Но после того, как война его искалечила, он не решался даже близко подходить к женщинам. Его смущала необходимость отстегивать при ней протезы и предстать пред ней в жалком виде. Но против принятых обычаев не попрешь. Знатные люди редко женились по своему желанию. Решения принимали либо старшие в роду, либо государь. В последнем случае отказывать было не принято.
- И кого решено осчастливить?
- Мою сестру Парвину, - нехотя ответил принц, всем своим видом демонстрируя сочувствие будущему жениху.
Только привычка к проявлению сдержанности не позволила графу выдать один из самых замысловатых морских загибов.
- Принц, я пришлю государю свой ответ с первым же курьером.
И лишь когда Менелат ушел, Каролинис позволил себе вполголоса витиевато выругаться. Такой подлости от своего сюзерена он не ожидал. Отказаться от столь 'лестного' предложения - проявить нелояльность короне. Согласиться - стать посмешищем в глазах всего света. Фактически украсить свой родовой герб ветвистыми рогами ибо целомудрие не входило в число добродетелей принцессы. И это мягко сказано. Она и особой разборчивостью в таких делах не отличалась. И потому никто свататься к ней не спешил. Да что тут говорить, если и у матушки ее была основательно подпорченная репутация. Правда, княгиня не изменяла мужу, но все помнили о том, каким образом она стала супругой государя. Тогда была еще жива первая жена князя Армониса, когда его вместе со свитой застала непогода в пути. Пришлось пережидать ее в оказавшемся поблизости имении мелкопоместного дана. Снежная буря, сделавшая невозможным дальнейшее путешествие, заставила государя целую неделю пользоваться гостеприимством, в результате которого, тогда еще тринадцатилетняя дочь хозяина, данита Визулина оказалась в постели вместе с князем. Обычно такие скандалы принято покрывать устройством брака с одним из сговорчивых дворян, ищущих государевой милости любой ценой. Но не в этом случае. Данита Визулина рассчитывала на большее и каким-то образом добилась своего, став официальной фавориткой князя, а ее отец стал обладателем баронского титула. Спустя три года от болезни скончалась княгиня. Князь выдержал положенный срок траура и дана Визулина стала законной супругой повелителя Северной Марки. Но чтобы про нее не болтали злые языки, скандальных историй за ней не числилось. Чего не скажешь о ее дочери.
Хорошенько подумав, граф решил отказаться от сомнительной чести и приступил к написанию письма. В весьма витиеватых выражениях, он отказывался от оказанной ему чести. Но не успел он отправить письмо, как из столицы прибыл очередной курьер с княжеским посланием, после прочтения которого у Каролиниса возникло желание свести счеты с жизнью.
Он как то упустил из виду то обстоятельство, что еще жив был давно выживший из ума прадед по отцу. Формально он являлся старшим в роду и засылать сватов от имени правнука имел полное право. В общем, сватовство состоялось и принцесса Пармина теперь официально считалась невестой Каролиниса. Отказываться поздно. За оскорбление правящей семьи как минимум лишат титула и сделают изгоем. А могут и похуже что сотворить. В любом случае ему предоставили выбор между позором и более худшим позором. Любая сдержанность в поступках и словах когда-нибудь заканчивается. Что и произошло с адмиралом. Забросив все дела, он попытался погасить душившую его злобу с помощью вина. Но вино быстро кончилось и махнув на все рукой, он отправился в ближайший кабак. Что было после обильных возлияний, слабо помнил. Придя в себя, обнаружил, что лежит полностью обнаженным на широкой постели, а рядом с ним спят столь же голые гальрудки. Во рту было сухо, а в голове сплошной звон. На столике рядом с постелью он обнаружил кувшин до краев наполненный вином. Утоляя жажду, он опустошил кувшин до самого дна. Вино было не самого лучшего сорта, но голове стало легче. Убогая комната низкопробного борделя показалась вполне уютной и покидать ее не хотелось. Собственное искалеченное тело перестало смущать, а не первой свежести потасканные красотки стали казаться желанными. Разбудив ближайшую соседку по постели, граф заключил ее в свои объятья, одаривая женщину грубоватыми ласками, подобно сошедшему на берег матросу. Их возня разбудила вторую служительницу борделя и она молча присоединилась к приятельнице. Видимо гальрудки прекрасно поняли, кого судьба занесла к ним. Поэтому ублажали гостя как могли, демонстрируя немалый опыт в подобных делах. А потом, когда гость пресытился, помогли ему пристегнуть протезы и одеться. Одежда при этом оказалась чисто постиранной.
- Сколько я вам должен?
- Ваше сиятельство сильно запамятовали. Вы оплатили вперед, да столь щедро, что мы теперь целый месяц не можем требовать с вас денег, - ответила одна из жриц любви, которая вдруг перестала выглядеть привлекательной, - а мы с вами лишь третий день гуляем.
Дожился! Три дня псу под хвост! Нет уж, пора с этим завязывать, дела сами себя не сделают. А насчет женитьбы на шлюхе, даже думать нечего. Хоть он и калека, но мужчиной остался. Не только в постели. Воли он еще не потерял и гулящую принцессу сможет обуздать. Если понадобится, то и с помощью плети. Позор? Это это еще посмотрим! Если он сможет объездить эту норовистую кобылу, то все обернется к вящей славе его! Ну а насчет дальнейшей гульбы... Не стоит больше сюда ходить. А на внесенную им плату пусть завтра погуляет палубная команда "Сапфира". Ребята заслужили подобное развлечение.