Зима была не лучшим временем для активных действий. Прежде всего потому, что бурное море не способствовало мореплаванию. Зимой прекращались не только боевые действия, но и торговля. Всю зиму гномы по сути дела работали на склад. Дарья, откровенно скучала и от скуки пыталась наладить хотя бы внутреннюю торговлю. Что то получалось, но малый рынок сбыта давал о себе знать. Крупных сделок не было по определению и те медяки, что поступали в казну, никакой погоды не делали. Зато для Георгия, Валентина и Александра зима была периодом, когда каждый на свой манер мог без помех заниматься творчеством.
А для Виктории с Милией это был сезон подготовки к дальнейшему ведению шпионажа. Жаль только, что зимние шторма прерывали всякую связь с резидентами.
- Саша! Ну ты хоть какую никакую радиостанцию изобрети! - белугой ревела благоверная на своего инженера.
- Вика! Не доросли мы до этого еще!
Вообще то, почти доросли. Лабораторный образец искровой радиостанции уже существовал. Но передавать что либо морзянкой мог не дальше десятка километров.
- Ну ладно рация, но ведь телеграф можно заиметь. Мне хотя бы с Гусиным островом связь наладить.
Был теперь у них и телеграф. Но с его использованием были проблемы. Слишком много чего требовалось освоить в производстве, чтобы заработали телеграфные линии связи. Несколько километров воздушной линии связи от Гавани до Планерного только-только осилили. А производство изолированного кабеля для прокладки подводных линий связи, пока что из области фантастики.
Понимая, что радистки Кэт у нее появятся нескоро, Виктория сосредоточилась на подготовке к заброске на материк своей новой агентессы. Самым сложным в этом деле было не засветить Дануту перед Ваниилом, чьей помощью приходилось пользоваться.
Местность, на которой предстояло действовать похитителям, посланнику была прекрасно известна. Поэтому разработка маршрута следования специального отряда разработали с его помощью. Отряд этот состоял из подготовленных Данияром следопытов. Учитывая, что схидники в западенских краях были нежелательными гостями, идти отряду придется весьма заковыристым маршрутом, обеспечивающим скрытность перемещения. Но самым слабым местом в плане был маршрут отхода. Отходить следовало быстро, стараясь оторваться от неизбежной погони. Поэтому петлять не выйдет. Преследователи тоже будут прекрасно знать местность и двигаться будут по кратчайшей траектории.
- Лучше будет, если с ними пойду я, - настаивал Данияр.
Конечно лучше, кто бы спорил. Как ни готовь отряд, но опыта у его бойцов немного. Всего не предусмотришь. На войне ведь как? Из трех возможных вариантов противник обязательно выберет четвертый. Операция с самого начала может пойти не по плану. Решения придется принимать сразу и действовать непредусмотренным порядком. И конечно будет лучше, если во главе отряда будет командир с огромным опытом в таких делах.
Было и другое соображение. Когда придется уходить от погони, то помимо схидников в отряде окажутся западенцы. Да не простые, а высокородные. Станут ли они подчиняться приказам того, кого веками держали за скотину лесную? А Данияр как ни крути, для них почти соплеменник. Тут уже иной разговор пойдет.
Однако ключом к успеху операции должны были стать действия подготовленной агентессы, которой разрабатывали соответствующую "легенду".
- Отличии от следопытов, Данута прибудет в Гверийон совершенно открыто. Так же открыто, ни от кого не скрываясь, она доберется до поместья Филонеллы.
- И что, никто не поинтересуется, кто она такая и что делает в эльфийских лесах?
- Конечно поинтересуются. Но на этот случай Ваниил снабдил ее амулетом-вездеходом.
Итак, называющая себя Данутой, по "легенде" одна из гверийонских шпионок, выполняющая в данный момент роль курьера. Завербована собственной матерью. Собирала сведения для эльфийской тайной службы и передавала их присланным курьерам. Но в связи с захватом Складона орками, потеряла связь и вынуждена самолично доставлять полученные сведения адресату.
- А что за сведения такие, ради которых ей пришлось срываться с места?
- О это вообще класс! Местным такое и в голову не могло прийти.
Оказывается, страдающая зимним бездельем Дарья, от нечего делать начала фантазировать на тему "Как бы я развалила экономику Гептархии". Используя сведения полученные от общения с гномами, опыт собственной работы и знания об известных ей финансовых аферах, она быстренько накидала алгоритм действий. Применить на практике столь чудесные идеи, возможности не было. Да и нужды в этом не имелось. Но когда Дарья озвучила свои фантазии во время посиделки за самоваром, то Виктория немедленно потребовала от нее изложить свои фантазии в письменном виде. И пока не получила желаемого, она не слезла с Даши.
Сперва она с должным образом оформленным "меморандумом" ознакомила Ваниила. Реакция посланника сильно удивила ее. Ваниил поверить не мог тому, что это фальшивка. Слишком многое в "документе" совпадало с тем, что было известно ему. И он настаивал на том, что с содержанием "меморандума" следует ознакомить правителей всех держав Гептархии. Виктория, ободренная столь бурной реакцией, решила пойти навстречу пожеланию Ваниила, но сделать это совсем иным способом.
- Ваниил, вы уверены, что вам поверят? Вы ведь сейчас тоже под подозрением. Лучше будет, если эти сведения будут доставлены совсем иным способом и от иных источников.
Дальше началась совместная разработка подходящей "легенды". Ваниил даже кое-что подсказал. Много лет тому назад, в Жемчужном море произошло нападение пиратов на эльфийский корабль. Плывшие на нем эльфы были поданными Таргейского Леса. Часть пассажиров и экипажа была перебита, а прочие попали в плен. Прочие - восемь эльфов и эльфиек. Это был единственное за всю историю существования Гептархии удачное нападение на эльфийское судно. Атаман той банды сказочно разбогател. Еще бы! Рабы-схидняки хоть и редкий, но привычный товар. А вот рабов-западенцев до того случая еще не было. Продали их в Версае по баснословным ценам. Их пытались выкупить из плена. Сперва Таргейский Лес, а затем и Гептархия. Но ничего из этого не вышло. Покупатели отказывались продавать столь престижные "игрушки" В итоге, пленники так и не увидели родные леса, хотя живы до сей поры. Когда это произошло? Более двух веков тому назад.
Одной из статей дохода версайского государства являлась продажа рабов. Пленных эльфов, в виду их баснословной стоимости, выставляли на торги не посреди рабского рынка, а в хорошо охраняемом Храме Ночных Сил. Именно там и проводились аукционы по продаже наиболее ценных пленников. Сбежать оттуда было невозможно, ибо помимо обычной стражи, охраной пленных занимались и местные маги. К тому же продаваемые эльфы были уже обеспложены и их волю парализовал мощный амулет подчинения. Как правило, покупателями были люди не просто богатыми, а очень богатыми. А цены в тот день были неслыханно огромными. И тем не менее, непроданными рабы не остались. Последней выставили на торги восьмилетнюю девочку. Вот за нее и началась самая яростная борьба. И победителем в этой борьбе оказался казначей его величества Турдана III Версайского, глава клана Шуракинов. Старый развратник давно запал на маленьких девочек. И не изменял этой привычке до самой смерти. Как правило, повзрослевших со временем наложниц он выставлял на торги и покупал себе новых девочек. Что еще было ему свойственно, так это то, что будучи человеком незаурядной силы воли, он свысока относился к тем, кто добивался покорности рабов при помощи амулетов. А потому Далиилу, именно так звали девочку, он подчинил исключительно собственной волей. И получил покорную и ласковую наложницу, которая безропотно согласилась забыть прежнее имя и отзываться на имя Залма. Шло время, Залма становилась все старше и со временем ее ожидал аукцион. Но время жизни хозяина подошло к концу. Ему наследовал старший сын, который вместе с должностью и поместьями унаследовал и отцовский гарем. Как и покойный отец, он пытался обойтись без применения амулетов подчинения. Напрасно он так сделал. Залма оказалась далеко не простой женщиной. Не успел наследник опомниться, как она влюбила его в себя и полностью подчинила своей воле.
Потихоньку, не спеша, шаг за шагом, она подгребала под себя все, до чего могла дотянуться. Если взять к примеру гарем, то там все делалось по ее слову. Она помыкала своим хозяином так, что под конец его жизни его домашние чаще спрашивали разрешения у Залмы, нежели у него. И это не от безволия. Шла борьба за то, чтобы должность казначея передавалась по наследству. В этой борьбе, наиболее удачные действия совершались по совету эльфийки. Желаемая цель была достигнута, очередным казначеем стал внук ее первого хозяина. А более скромные должности постепенно занимали выходцы из клана Шуракинов. Чтобы контролировать многочисленную родню хозяина, она внесла некоторые изменения в жизнь гарема. Теперь каждая наложница закреплялась за вполне определенным родственником, что позволяло Залме знать о реальной ситуации в клане.
Но самое замечательное ее достижение было в том, что теперь версайские финансы управлялись именно ей. И надо сказать, управляла она ими очень даже неплохо. Казна Версая давно уже не пустовала, ибо доходы государства существенно выросли. Она не заседала в Державном совете, но члены Совета уже привыкли заранее советоваться с ней. Вот так, не занимая никаких должностей, продолжая оставаться в статусе рабыни, переходя по наследству от одного казначея к другому, эльфийка сумела стать важной персоной в государстве, с мнением которой стали считаться все, кто в эти времена правил.
Были ли те, кто хотел от нее избавиться? Да, были. Много кто метил на хлебное место и не стеснялся в средствах. Против эльфийки составлялись заговоры, но ни один из них не привел к успеху. Залма предпочитала действовать на опережение и враги ее дурно кончили. Яд, кинжал, порча, опала... все это избавило эльфийку от самых опасных недоброжелателей. Прочие же, привыкли к ней и были довольны ее работой.
Выслушав рассказанную Ваниилом историю, Виктория сообразила, куда он клонит. Воистину, лучшую кандидатуру для создания финансового кризиса в Гептархии, во всем Иверионе нужно еще поискать. Главное, что все будут верить тому, что отступница и вправду задумала погубить своих прежних соплеменников.
- Уважаемый Ваниил, я поняла ваш замысел. Думаю, что от таких сведений никто отмахиваться не станет. Но вопрос в том, что моя сотрудница должна вручить этот документ именно принцессе, а не кому другому. Каким образом мы это сделаем?
- Это решаемый вопрос. Я перепишу ваше сообщение таким образом, чтобы никто кроме ее высочества не мог прочитать то, что там на самом деле написано. Ее личный шифр мне известен. Притом, текст будет невиден постороннему взору до того момента, пока ваш посланник лично не поприветствует ее высочество.
- Какие сложности!
- Это обычная предосторожность при пересылке посланий огромной важности.
Работа над текстом послания заняла у Ваниила целый месяц. Почему так долго? Да потому, что написать его нужно было так, чтобы в нем содержалось множество смыслов, половину которых сможет понять лишь сама Филонелла. Ну а прочие слои пусть читают ее недоброжелатели. После прочтения того, что доступно их пониманию, сразу станет не до ее высочества.
Немало времени заняло и изготовление проходного амулета для курьера. Связано это было с тем, что эльфийские рощи не пропускали существ другой расы. Только эльфов. Схидники, да еще возглавляемые Данияром, могли быть пропущены беспрепятственно. Но человека роща обязательно схватит. А если поступит команда, то и умертвит. Потому и нужен проходной амулет.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
Ко всему этому нужно было подготовить Дануту. Самым сложным в этом деле было получение ее согласия. Виктория прекрасно понимала, что наиболее надежными агентами являются те, которые уверены в правоте своего дела. Но именно тут и возникли трудности. Все дело было в прежнем воспитании. Детство и юность были самым светлым временем в ее жизни. Отца она не помнила, но маму никогда не забывала. Благодаря маме она получила хорошее воспитание и образование. Мама всегда ее любила и заслужила ответную любовь. И потому, все, что говорила мама, воспринималось как непреложная истина. Вторая часть жизни была совсем несладкой. Плен у храмовников окончился зверским надругательством над ней. Годы подневольной работы в борделе, когда то принадлежащий ее матери. Орочий плен и томительное ожидание ужасного конца. А обещанный ей принц так и не явился на белом коне во главе могучей дружины, чтобы вызволить ее. И наконец новая часть жизни - она попала в страну эльфов. И тут произошло крушение прежних иллюзий.
Раньше у нее были другие представления о Перворожденных. Красивые, могучие и благородные существа, несущие миру Свет и Добро. Конечно, в Восходных лесах тоже жили эльфы. Но это неправильные эльфы. Ублюдки и отступники, предавшие светлые идеалы. Так говорила ей мама. И Данута всегда этому верила.
Действительность оказалось иной. Выяснилось, что Перворожденные тоже подвержены низменным порокам и вовсе не едины. Что они способны обманывать и предавать даже друг-друга. Что им не чужды мерзкие по любым меркам пороки. Но большее потрясение основ произошло после знакомства с Пришлыми эльфами, у которых она искала защиту.
Пришлые совсем не походили на тех эльфов, которые были героями сентиментальных баллад. Тот же цвет волос их женщин, который они именовали русалочьим. Выглядело это здорово, но необычно. Совсем иной была их речь - одновременно грубая и певучая, но совершенно непонятная. А их отношение к диким эльфам? В общем, окружающий ее мир оказался совсем не таким, каким представлялся раньше. Самым неприятным для нее открытием было то, что эльфы даже воюют между собой и ей предстоит оказаться на одной из сторон.
Когда удалось справиться с потрясением основ, Данута приняла окончательное решение: служить тем, к кому ее забросила судьба. Но с одним условием: после выполнения задания ее отправят к маме. На удивление, Лиловая ведьма отнеслась к этому с пониманием и обещание было дано. Правда, пришлось согласиться с прохождением посвящения новой для Ивериона сущности.
- Когда попадешь в Гверийон, тебя так просто к принцессе не подпустят. Сперва будет допрос с применением заклятий Познания. Заклятия эти из арсенала Тьмы. И ты выложишь все, что знаешь. Но пройдя предложенный тебе обряд, ты станешь неуязвима для заклятий Тьмы.
- От обычных пыток это тоже спасет?
- Нет, не спасет, поэтому нельзя отвечать на вопросы так, чтобы прознатчики решили применять обычные пытки. Этому я тебя научу.
Стало совсем невесело. Разного рода культов на Иверионе хватало. Но все они обладали одним общим свойством. Пройдя посвящение, не получится отречься от своего покровителя. Поэтому большинство людей уклонялись от посвящения себя высшим существам. Вот только деваться Дануте было некуда. Местные эльфы не производили впечатления добреньких существ. А судя по всему, эльфы Запада были ничем не лучше Пришлых. Можно конечно отказаться от службы. Но что потом? Судьба рабыни? Тем более, что Лиловая намекала на то, что и у них есть бордели. Правда, там запрещено работать тем, кто посвятил себя Распятому. И еще одно, ее обещали вернуть матери. Последние два обстоятельства все решили. Она выбрала предложенную ей службу.
К весне все было готово и Данута вместе с отрядом эльфийских следопытов была переброшена на Гусиный остров. Там они дождались контрабандистов и отплыли в неизвестность. Высадили их в пустынном месте и дальше у каждого был свой маршрут. Следопытам предстояло скрытно идти лесами, а Дануте следовало добраться пешком до ближайшей эльфийской гавани.
Неделя пути вдоль берега и ночевки у костра, придали невольной страннице подобающий вид. Дойдя до Визалионской бухты, шпионка направилась прямо к ослепительно белой башне, в которой находилась резиденция капитана гавани.
Как и предусматривалось в задании, после показа капитану проходного амулета, тот немедленно арестовал посланницу и целую неделю она провела в застенке. А затем за ней пришли. Судя по поведению капитана гавани, по ее душу явились совсем не простые эльфы. А дальше был допрос. Сперва обычный. И хорошо, что Лиловая ведьма научила, как себя вести. Было все, демонстрация недоверия, попытки сбить ее с толку и поймать на противоречиях, угрозы применить пытки. А под конец состоялся допрос с применение заклинания из арсенала Тьмы. Вот где страху она натерпелась. Но висящий на шее символ Распятого не подвел, защитил ее. После чего ей окончательно поверили.
Потом было путешествие вглубь Гверийонских лесов, закончившееся у красивой эльфийской усадьбы. Ее провели внутрь здания в роскошно обставленную комнату, где их ожидала прекрасная эльфийка.
- Ваше высочество, вам придется в нашем присутствии вскрыть и прочесть это послание.
Уроки юности не были забыты и Данута выполнив диктуемые строгим этикетом действия, вручила красавице послание. И ничего не произошло. Ее высочество прочла вслух текст послания и положила его на столик.
- Ваше высочество, мы настаиваем на то, чтобы вы озвучили скрытое от нашего понимания, - произнес старший из сопровождающих.
- Хорошо, вы и это услышите, - как ни в чем не бывало ответила им принцесса.
Взяв в руки послание, она его зачитала вновь, но это был совсем не тот текст, который Данута слушала в первый раз. И опять, закончив чтение Филонелла положила послание на столик.
- И все-таки вы нам прочли не все. Мы услышали содержание шести слоев. Но тут стоит метка о наличии седьмого слоя, до сих пор скрытого от нас.
- Елеонил, но седьмой слой предназначен не вам. Оно предназначено канцлеру Ильмарилу.
- Не беспокойтесь, его высокопревосходительство дал мне разрешение на ознакомления с текстом, предназначенным ему.
Весь разговор шел на эльфийском языке, который Данута понимала с трудом.
- Ну что же, я вам поверю, только не пожалейте об этом - насмешливо сказала принцесса и вновь взяла в руки послание, - здесь действительно очень важное сообщение. Но вы его теперь сможете прочесть и без моей помощи. И еще, меня ждут мои друзья.
Последнюю фразу Филонелла подчеркнула особым тоном. И сразу обстановка комнате претерпела изменения. Позади Дануты внезапно открылся портал. Ни капли не церемонясь с посланницей, Филонела втолкнула ее в возникшее из портала облако и шагнула в него сама. А дальше был стремительный полет, вызвавший у мирийки страх и тошноту. Не успело ее сердце стукнуть дважды, как все закончилось. Облако исчезло, а они оказались на небольшой поляне, окруженной мрачным ельником. И на этой поляне их ждал Данияр со своими следопытами.