Когда вдруг оказывается сразу несколько начальников, имеющих право тебе приказывать, вряд ли это кому понравится. Вот и Варзиниилу подобное не нравилось. А таковые начальнички не просто имелись, они еще и приказывать начали. Взять ситуацию со странной эльфийской компанией, плывшей в Темные Земли. Плыли они туда исполняя волю Повелителей стихий. Которые непосредственно Варзиниилу ничего не приказывали, но противиться их замыслу он не имел права. Будь его воля, он и не стал бы этого делать. Но ведь помимо них, есть еще Эльфийское Собрание, управлявшее делами высоких эльфов. И чьи намеки следовало воспринимать как приказ не подлежащий обсуждению. Один раз от них прилетал крылатый посланник, а на днях прилетал и второй. И как раз оно, это самое собрание требовало совершенно иного: уничтожения миссии посланцев Повелителей. Первая попытка это сделать, оказалась неудачной. Кто же мог предполагать, что эта компания пойдет на союз с дикими эльфами? Такое и представить себе невозможно. Однако невозможное произошло и теперь дотянуться до этой странной компании можно лишь с помощью многочисленного отряда. Которому непонятно как добираться в те края. Особенно если учесть, что идти придется через земли Складона, где помимо недружественных имперцев шалят еще и орки. И вот второе послание, которое требует все того же. Правда, недавно выяснилось, что добраться до добычи стало легче. После получения известий из Элевайна, стало известно, где осели эти самые чудаки. Но в том то и дело, что добраться легко, а уничтожить их не очень просто. Только с помощью сильного экспедиционного отряда. Но открытое нападение на посланцев - это конфликт с Повелителями. Кроме того, посланцы за прошедшее время усилились. Варзиниил внимательно читал донесения, приходившие из Элевайна. Более того, некоторые неясные ему моменты, его агентура проверяла и перепроверяла. Полученные сведения говорили сами за себя. Странные эльфы завязали торговые отношения с гномами и те даже послали в их Хрустальную Гавань своего торгового представителя. И торговля эта уже идет. Не прошла мимо его внимания и история с побегом диких эльфов. Которые целый год творили разбои, а потом вдруг куда то пропали. А побывавшие в Хрустальной Гавани моряки говорят, что городская стража как раз укомплектована дикими эльфами. А еще там имеются общины гномов и хумансов-гальрудов. В общем, затевать нападение Варзиниилу очень не хотелось.
А тут как на грех из родного Гверийонского двора пришло сразу два послания. Одно от канцлера Ильмарила. Читая его, посол все больше укреплялся мыслью, что его величеству давно следовало намекнуть Ильмарилу на необходимость подать прошение об отставке. Ибо канцлер явно перестал понимать, на каком свете он живет и требует совершенно невозможного.
Понятно, что неплохо было бы расширить границы владений Гверийона. Правда, это возможно лишь начав войну с Империей. На что не хватит сил. И вряд ли прочие правящие Дома Гептархии согласятся оказать в этом деле поддержку. Совокупных сил Гептархии, даже в союзе с Мирийскими марками всяко меньше чем необходимо для успешной войны. Это канцлер понимает, а потому хочет, чтобы он, Варзиниил способствовал продолжению нападений орков на владения императора. Кроме того, чтобы к этому делу были привлечены дикие эльфы Восточных лесов.
"Чем он только думает? У меня нет и не может быть возможности договариваться о чем либо что с теми, что с другими. Но даже если это возможно, то одно только налаживание тайных переговоров займет столько времени, что раньше нынешняя войнушка закончится".
Вообще то, кое-какие контакты с орками имеются. Но не у него, ибо это немыслимо, а у мирийцев. На границе происходят не только стычки. Тайная торговля, нарушающая все запреты, тоже ведется. Запретить ее конечно запретили, но пресекать не стали. Просто потому, что иногда возникает нужда в выкупе тех, кто попал в орочий плен. Вместе с товарами течет скудный ручеек сведений о происходящем на Болотах. То же самое творилось и у имперцев. Но чего не было никогда, так это переговоров, даже тайных. Потому что как считалось, там не с кем говорить. Вот потому и имперцы, и мирийцы, прозевали момент объединения орочьих родов в самую настоящую орду. И что прикажете ему делать? Вступать в переговоры с этим самым ... Даже имя предводителя орды ему неизвестно! Но допустим получится договориться о переговорах. Но что предлагать орде? Ведь придется что то предлагать! А нечего!
То же самое касалось и диких эльфов. С кем там разговаривать прикажите? И главное, как встретиться с ними? Кто сказал, что они согласятся говорить о чем то со своими обидчиками и гонителями? Тут хоть эльфа посылай, хоть хуманса, результат один - стрела из засады и никаких разговоров.
Нужно сказать, окрестностям Складона Варзиниил уделял в последнее время немало внимания. И цель его усилий совпадала с той целью, что отразил в письме канцлер - установление контроля над низовьями Мирийона. Вот только добивался этой цели он иными средствами. Всячески стараясь усилить тот анклав, что образовала в тех местах Грамина, он вербовал переселенцев среди поданных мирийских князей. Потому что не имея сильной опоры в тех местах, бесполезно говорить о расширении влияния. Ради образования Восточной Мирии, он делал все что только можно. Не только заселение опутошенных хуторов лояльным населением. Похищение Дануты, которую держали в заложниках храмовники, тоже готовилось. А заодно без лишней огласки Дануте нашли жениха благородной крови. Им должен был стать бастард правителя Южно-Мирийской Марки. Но все это долгая и кропотливая работа, плоды которой созреют не скоро. Тяжело вздохнув, Варзиниил стал читать конец послания.
"Похоже, что и наш канцлер получил послание из Благословенных земель".
Канцлер требовал того же самого, что и высокие эльфы Запада - уничтожения странной эльфийской компании. Посланнику приписывалось изыскать способ тайного уничтожения "склонившихся ко Тьме отступников".
"Даже так? И как это Повелители стихий просто так отпустили "склонившихся ко Тьме"? Что то тут не то".
Тут проблема была в том, что выполнить задачу можно было одним из двух способов. Либо найти банду негодяев, согласных совершить налет на эльфийскую гавань в Темноземье, либо заслать эмиссаров, которые смогут уничтожить этих эльфов. Посылать в набег мирийцев не стоит. Даже если они добьются успеха, довольно быстро выяснится, КОГО именно они уничтожили. После чего о союзе с Северной Мирией придется забыть, ибо их самих заклеймят склонившимися ко Тьме. Вербовать пиратов Жемчужного моря? Можно, но вряд ли они согласятся на столь грязное дело. Прекрасно поймут, что сделают с ними, после того, как их подвиг стает известным.
К тому же, атаковать Хрустальную Гавань невероятно трудно. Темные Земли сами по себе неприступная крепость. Ну нет на побережье Янтарного моря мест, пригодных для высадки! Только построенная недавно пристань. При внезапном нападении высадиться на ней можно. Но как дойти до берега? Мирийские моряки достаточно много рассказали про эту колонию. В том числе и то, что пирс и причал возведены небольшой артелью гномов в течении пары месяцев. А это значит, что при нужде все это будет без всякой жалости уничтожено защитниками порта. Наверняка предусмотрен быстрый поджог. Сгорит сооружение - на берег вообще никак не попадешь. А построить новый причал гномам не сложно. Лес рядом, материала для нового строительства хватит. Значит открытое нападение исключено. Заслать эмиссаров? Тут нужны сильные маги, которых у него нет. Но засылать кого то в любом случае нужно. Хотя бы для того, чтобы знать о происходящем в тех местах.
Второе послание было от принца Филонила. Будучи третьим в очереди на наследование Гверийонcкого престола, принц понимал, что вряд ли ему светит это самое наследование. А потому, без возражений согласился занять пост начальника тайной службы. И таким образом являлся для посла не меньшим начальником, нежели канцлер. В данный момент принц требовал совсем иное: наладить отношения с эльфами Темноземья.
"Судя по тому, с какой легкостью их правитель заключил союз с дикарями, он и его свита лишены тех глупых предрассудков, которые по сию пору довлеют в нашем обществе. Недостаток сведений, собранных вами, не позволяет судить о том, как это было достигнуто. Могу лишь предположить, что заключение союза скреплено браком с дочерью одного из вождей дикарей. Об остальном могу лишь предполагать. Учитывая плодовитость их женщин, брак принес нужные плоды. Вам стоит уточнить, кого родила жена правителя: мальчика или девочку? Но кто бы не родился, я должен получить согласие на тот брачный союз, который следует заключить со временем. Или я женюсь на дочери правителя с обретение прав принца-консорта, или сестра моя выйдет замуж за его сына с обретение прав матери наследника. Со своей стороны, что я, что моя сестра, готовы гарантировать покровительство Гверийона новой колонии".
Ничего себе! Принц решил побороть предрассудки! И не только он. Филонелла, сестра его, скорее всего тоже на это согласна. Хотя, кто бы сомневался!
Забавным обстоятельством было то, что в Гептархии все знали о том что Филонила и Филонеллу связывает не только кровное родство, но и необычайно крепкая дружба. Злые языки уверяли, что дружба эта вовсе не братская, а нечто большее. Так это или нет, Варзиниил не знал и знать не хотел. Потому что похожие слухи о ком только не ходили. И небезосновательно. Целомудренным поведением мало кто из представителей высшей аристократии мог похвастаться. Время от времени возникали скандалы, вызванные непристойным поведением тех или иных членов знатных семей. Это давно уже никого не удивляло. Разнообразные виды разврата не редкость среди скучающей молодежи. Общество относилось к подобным связям с пониманием. Любовники просто старались не выставлять свои отношения напоказ, а общество делало вид что ни о чем не догадывается.
Нужно сказать, что Филонил и Филонелли были на редкость верны друг-другу и тем самым порождали подозрения. Что дало повод придворному менестрелю сочинить трогательную "Балладу о Запретной любви". После этого никто не сомневался в том, что любовь брата и сестры была искренней и крепкой. Следствием их отношений было то, что тайной службой они тоже управляли совместно и на взгляд Варзиниила, дело от этого только выигрывало. Откровенно говоря, намерения принца ему больше нравились, чем фантазии канцлера и приказы высоких эльфов. Правда и тут были трудности. Вряд ли заправилы Темноземья являются наивными простачками. Договариваться с ними будет трудно. Особенно если они сумеют кое-что разузнать о принце и его сестре. Запустить их к себе, все-равно что позволить лисе хозяйничать в курятнике. Филонел явно тяготится своим положением вечного кандидата в наследники и мечтает о собственном независимом владении. Стоит ему хоть краешком зацепиться за Темноземье, как он быстро сможет установить там свою власть. При полном одобрении правящего Дома.
"Кстати, принц поневоле подсказал мне способ выполнения приказания Ильмарила! Мне для Складонских дел требуется подружиться с дикими эльфами? Так ведь без помощи хозяев Темноземья в этом деле не обойтись. Значит посылаю туда эмиссара. Скорее всего им будет Сигарсил. Он и переговоры проведет, и изучит обстановку на месте! Ну а когда у меня будет союз с дикарями-восточниками, тогда можно подумать и о темноземельцах!"
Сказано - сделано! Сигарсил - правая рука посла, был самым надежным помощником в деле исполнения деликатных поручений. И когда он явился на зов, Варзиниил подробно рассказал ему о том, чего предстоит добиться. Внимательно выслушав, Сигарил не преминул высказать свои соображения.
- Ты упустил из вида одну мелкую, но важную деталь - цвет волос этих ведьм. Не бывает у наших женщин волос такого цвета!
- Что из этого следует?
- Ты помнишь что писал пять веков назад Вильбран Мечтатель, придворный звездочет императора?
Еще бы не помнить! Труд Вильбрана Мечтателя в свое время наделал много шума. Занимаясь наблюдениями за небесными светилами, Вильбран установил закономерности движения "блуждающих звезд". А установив их, сделал выводы, опровергающие традиционные представления про устройство Вселенной. Согласно этим выводам, вовсе не Солнце вращалось вокруг Ивериона, а строго наоборот - Иверион вокруг Солнца. Более того, вместе с Иверионом точно так же движутся и "блуждающие звезды", которые ничто иное, как миры, подобные их родному. И уж совсем диким звучало предположение о том, что эти миры тоже населены созданиями Творца.
В те времена, его коллеги лишь посмеялись над столь дикими фантазиями. Но астрономические таблицы, составленные по его вычислениям оказались очень точными и потому труд Вильбрана разошелся не только в бывших владениях Темного властелина, но и в Гептархии.
- Ты хочешь сказать, что эти эльфы родились не в Иверионе?
- Именно это я и хотел тебе сказать.
Ну что же, это много чего объясняет. И покровительство Повелителей Стихий, и неприязь высоких эльфов Заморья, и отсутствие неприязни к диким эльфам. Последнее особенно важно. Нормальный дикарь, встретив на своем пути Перворожденных, сперва убьет их, а потом спросит: кто это такие? Но увидев эльфиек с необычным цветом волос, сперва попробует поговорить. И наверняка так и было. А узнав, что это эльфы другого мира... В общем, дальнейшее ясно.
- Да еще одно, не успел тебе рассказать, ибо сам только что узнал. Посол от Лерузийского леса отправил своего герольда именно в Темноземье. Подозреваю, что лерузийцы тоже что то задумали.
- Сигарсил, собирайся немедленно в путь! Ты должен добиться, чтобы миссия лерузийцев окончилась провалом, а наша - успехом. Видимо не только наш Филонил счел Темноземье заманчивым призом.
Будучи легким на подъем, Сигарсил уехал в этот же день, а Варзиниил набрался терпения и стал ждать результата, попутно занимаясь прочими делами. Ждать пришлось целых два месяца. Наконец посланец вернулся и был немедленно выслушан.
"Собравшись в путь, я сел на коня и помчался в Элевайн, стараясь попасть на отходящий корабль одновременно с герольдом лерузийского посла. Прибыв в порт, я узнал о том, что как раз следующим утром нужный мне корабль отходит в Хрустальную Гавань. Но лерузиец отплывет позже, на ином корабле. К утру мне стало ясно, почему он так поступает. Просто потому, что обязанности посольского герольда исполняет недавно прибывший из столицы юнец, - друг наследника трона и большой знаток этикета. Он прибыл в Элевайн не в одиночку, а в сопровождении свиты, состоящей из семи рабов из Восточных лесов. Плыть на любом попутном корабле он счел поступком, несовместимым с его статусом и личным достоинством. Поэтому он требовал от городского совета, чтобы ему был предоставлен отдельный, ничем не загруженный корабль. В противном случае он грозил устроить отцам города великие неприятности. Тем пришлось приложить много усилий, чтобы найти шкипера, согласного за невеликую плату перевезти этого сноба. Уже тогда я понял, что нанести урон его намерениям не составит большого труда. Поэтому я решил использовать предоставленную мной фору, чтобы первым добраться до цели моего путешествия и успеть подготовить почву для исполнения наших намерений.
Путь до Хрустальной Гавани был не долгим и уже в начале лета я сошел с корабля на пристань. Мое появление не осталось незамеченным. На пристае в этот момент было два десятка гальрудов и портовые стражники из диких эльфов. А еще упомянутая в докладах рыжеволосая девчонка не достигшая возраста невесты. Именно она и поинтересовалась целью моего визита. Я назвал свое настоящее имя и посольский статус, сообщив при этом, что прибыл с устным посланием к правителю этой земли. В ответ, рыжая ведьма заявила, что мне сперва придется пройти к одному из особняков, расположеных на высоком холме и побеседовать с ее матерью. И вот я, ведомый ей, сопровождаемый парочкой стражников отправился в этот самый особняк. По пути я все пытался понять: кем на самом деле является девчонка и почему стражники беспрекословно ее слушаются? Мое недоумение было вызвано той одеждой, которая была на сопровождающих. Стража состояла наполовину из мужчин, а наполовину из женщин. Причем, среди них не было слишком молодых. Одеты они были в штаны и куртки цвета болотной травы. Но обязательные для эльфов такого возраста орнаменты на их одежде отсутствовали. Вот и гадай, кто они такие: то ли новорожденные младенцы, то ли рабы. На платье Рыжей орнамент был. Мне неизвестны родовые знаки восточных дикарей, но кое-то понять я смог. Судя по вышивке, она приходится внучкой главе рода. А еще, вышивка говорила о том, что она являетя дочерью дух отцов и двух матерей".
- Ты точно в этом уверен?- удивился Варзиниил.
- Если ты не забыл, то я являюсь твоим герольдом. Конечно, заниматься приходится совершенно иным, но знаний от этого я не растерял. Я уже говорил о том, что мне незнакомы родовые знаки восточных дикарей, но правила геральдики одинаковы для всего Ивериона. Так что я прочел именно то, о чем говорили знаки на ее платье.
"Итак, вместе с ней я поднялся на холм и вошел в указанный мне особняк. Там Рыжая представила меня женщине, которую назвала мамой. Честно говоря, между ними я не обнаружил ни малейшего сходства. Ее "мама" была рослой красавицей с лиловыми волосами, заплетенными в две толстых и длинных косы. Цвет зрачков совпадал с цветом волос. Совсем не похожа на восточную дикарку. Больше сходства с нашими женщинами. Но и тут есть заметные отличия. Кроме того, имя ее совсем не совпадает с именами наших женщин. Она представилась как Виктория.
Прежде чем беседовать о мной, она поговорила с "дочерью" на незнакомом мне языке. После чего Рыжая вышла, а мы приступили к беседе. Я конечно сообщил ей о желании Филонила заключить с ними союз. О лерузийском посланнике я решил сообщить только то, что он скоро прибудет. Дальше у нас был обед. Стол накрывали галирудские служанки. За обедом мы беседовали на более свободные темы. Виктория подтвердила мою догадку о внемировом происхождении всей этой странной компании. Когда я рассказал о трактате давно умершего Вильбрана, она рассмеялась и назвала его "местным Коперником". Заодно она объяснила, что Вильбран конечно гений, но не совсем прав. Миры, вращающиеся вокруг нашего Солнца, за исключением Ивериона необитаемы. А их родной мир находится бесконечно далеко отсюда и так же вращается вокруг звезды.
Как то незаметно, наша беседа стала походить на допрос с ее стороны. Нужно заметить, это был вежливый допрос и вела его Виктория очень умело. Ели бы не мой опыт тайной работы, то она смогла бы узнать больше, чем я собирался ей говорить".
- То есть, это подобие нашей Филонеллы?
- Скорее всего так. Забегая вперед, скажу: их женщины участвуют в разного рода делах наравне с мужчинами. И они не представляют себе, что бывает иначе.
"После обеда, Виктория познакомила меня со своим мужем Александром, который заведовал всеми ремеслами в Хрустальной Гавани, а потом мы все вместе прошли в верхний особняк, построенный рядом с маяком. Там меня познакомили с хозяевами этого особняка, Андреем, который правит Хрустальной Гаванью и его женой Дарьей, в ведении которой находится торговля. Имена конечно для нас непривычные, но учитывая их внемировое происхождение, ничего странного в этом нет. Более интересно другое. Судя по орнаментам на одежде, со мной разговаривали урожденные принцессы и принцы.
В доме правителя города я продолжил говорить о делах. Но тут мне ничего добиться не удалось. Андрей мне сказал, что подобные вопросы лучше обсуждать в присутствии правителя страны, который сейчас путешествует по своим владениям и посетит Хрустальную Гавань только весной. Дарью интересовали вопросы торговли: что именно может предложить им Гверийон и что хочет взамен. Говорить о торговых делах я был не готов и деловая часть беседы закончилась. Мне вежливо намекнули на то, что продолжать разговор нет смысла и все, что мне оставалось, так это воспользоваться обычаем гостеприимства и дождаться ближайшего корабля. А ближайшим кораблем должен быть корабль с упомянутым мною юношей. Так или иначе, я мог расчитывать на то, что и лерузиец получит точно такой же вежливый отказ. Что меня вполне устраивало. В действительности, все вышло намного интересней.
Приближение корабля с лерузийцем заметили вовремя и постарались организовать торжественную встречу. Конечно в пределах тех скромных возможностей, что имелись у градоначальника. На причале была выстроена стража, все имеющиеся два десятка бойцов. Андрей лично встречал гостя. Прочие эльфы во встрече не участвовали, решив, что скромному герольду хватит и одного принца. Вот только герольд этого не понял. Ты бы его видел в момент схода с трапа! Индюк, наряженный павлином в сопровождении разодетых слуг! Андрей, как и положено хозяину, вежливо поздоровался с гостем и спросил о цели визита. На свою беду, индюк оказался глуп и чванлив и сразу заявил претензию о том, что его встречают с грубым нарушением этикета".
Услышав о подобной глупости, Варзиниил готов был рассмеяться. Он ведь не сразу стал послом в Северной Мирии. Сперва приходилось исправлять посольскую службу в диких краях Южного материка, где местные дикари ничего не слышали о должном этикете. Не всегда его встречали вежливо. Всякое приходилось видеть и испытать на своем веку. Но начинать сходу предъявлять претензии хозяевам земли? Да более лучший способ провалить дело, нужно еще придумать. А Сигирсил тем временем продолжал:
"Я прекрасно видел, что слова молодого болвана покоробили Андрея. Но он сдержался и напомнил ему о том, что правила поведения устанавливает хозяин, а не гость. И тут лерузиец вскипел и заявил что ему, Голосу Лерузийского правящего Дома, невместно выслушивать поучения от непонятно кого. В ответ, Андрей предложил этому болвану либо прийти в себя и исправлять службу как должно, либо навсегда покинуть эту землю.
Лерузиец в ответ сотворил заклятье, в результате которого сформировалась водная струя и окатил ей и Андрея, и его воинов. Те конечно не стерпели и схватились за копья и самострелы. А что еще им оставалось делать после такого оскорбления? В ответ, герольд применил новое заклятье. Так называемую "трясучку". Заклятие это не убойное, но в качестве издевки над противником вполне годится. Результат вышел ожидаемый. У стражников подломились ноги и тела их начала сотрясать сильная дрожь. Видимо неудачливый дипломат решил красиво распрощаться и заодно вдоволь потешить свою душу. Вот только он не учел одного. Позади него находилась рыжая девчонка. Вроде бы стояла и ни во что не вмешивалась. Но увидав как начали падать на колени стражники и трястись как припадочные, она на все это ответила своим заклятием"
- Что она там сделала, я не смог разглядеть ибо ее закрывала от моего взора фигура лерузийца. Видел только взмах ее руки и герольд пал как подкошенный. И тут же перестала действовать "трясучка".
- А дальше?
- Дальше, стража пришла в себя, а девчонка приказала посольским слугам, хватать своего хозяина и нести туда, куда укажет стража. Ну а стражникам она приказала вести и герольда и его свиту прямо в застенок.
Ну а дальше Сигирсил, как и было ему указано, сел на доставивший посольство корабль. Правда, отплыть удалось не сразу. Прибежал какой то гном и предложил шкиперу взять попутный груз. На что тот с радостью согласился. Ну а когда товар был загружен, они отчалили и пошли в Эвелайн. Вот и все, что с ним приключилось.
Поблагодарив помощника за доклад, Варзиниил отпустил его и принялся думать об услышанном. Получается, что все не так уж плохо. Соперники сами себе нагадили. Им теперь придется либо мстить за насилие, которому подверглось их посольство, либо признать свою вину и всячески ее заглаживать. Миссию Сигирсила тоже нельзя считать неудачной. Он узнал достаточно много для первого раза. Особенно ценным является известие о наличии у правителя Темноземья сразу четырех детей. То есть Филонил и Филонелла могут рассчитывать на то, что в будущем получится заключить брачные союзы. Это произойдет не скоро, лет через тридцать, но век эльфа долог и потому можно позволить себе ждать столько времени. Главное - с гверийонцами не отказываются говорить. Нужно лишь отписаться принцу о случившемся, а весной отправить более представительное посольство. Что касается канцлера, то ему стоит ответить, что наскоком темноземельскую проблему не решить, а потому будем внедряться, тайно готовить заговор ну и прочие вопросы попутно решать. Кстати, этим действительно стоит заняться.
Да, еще нужно срочно нанести визит лерузийскому послу. Все-таки лучше будет ему услышать от Варзиниила весть о том, как нарвался на грубость их посланник.