- Ну и зачем вы это сделали? - вернувшийся из путешествия Иваныч, действительно не понимал, какого черта соратники гнусно издевались над эльфийским посланником.
- Понимаешь командир, это чудо только сойдя с корабля, уже одним своим видом меня бесил. Этакий мажористый урод. Я на таких еще на Земле вдоволь насмотрелся. Но право слово, я держал себя в руках и был очень сдержан. Ты бы видел, с каким пренебрежением это чмо смотрело на окружающих! Типа : Расступись грязь! Гавно плывет! А уж когда он начал заклятиями кидаться... Как оставить подобную наглость без последствий? Только ничего мы ему в тот момент сделать не могли. Я с трудом держался на ногах и все силы уходили на то, чтобы не свалиться на землю. А стража наша в это время в припадке билась. Спасибо Милии, выручила она тогда нас.
- Кстати, что она сделала?
Вместо Андрея ответила Вика:
- В роду Ларга хватает мастериц по части приготовления разных зелий. Милия тоже много чего умеет. Она и применила свои умения. Сама она под заклятие не попала, а народу в тот момент было не до нее. Никто так и не понял, что именно она сотворила. Все думают, что Рыжая Ведьма заклятьем сработала. А на деле, она достала духовую трубку и всадила этому фанфарону в затылок маленькую такую стрелку, острие которой было смазано чем то нервно-паралитическим. Вот маг и вырубился внезапно. Пока Андрюха думал, что со всем этим делать, девочка и распорядилась. Всю эту эльфийскую делегацию приказала в застенок законопатить.
Застенок, о котором говорил Вика, как раз находился в подвале ее особняка. Стоит ли говорить о том сильном шоке, который она испытала при виде доставленной на правеж компании. Впрочем, позволить себе долго пребывать в ступоре Вика не могла. В любой момент маг мог очнуться и ударить чем-нибудь более серьезным. И хорошо, что рядом была Милия. Предоставив крестной возможность разбираться с плененными мальчишками из свиты, она лично занялась посланником.
- Я как то упустила из вида, чем это крестница занимается в свободное время. Ну травки там разные собирает. Зелья всякие готовит. А что, зачем, почему... В общем, проглядела я этот момент, а он интересным оказался. В тот день Милия начала лично допрашивать этого дурака. Но перед этим накачала его какой то гадостью, которая подавила его волю и погрузила его сознание в мир кошмаров. Что-то вроде сильной наркоты. Медикаментозный допрос этому Мерендилу устроила. Зрелище допроса было не для слабонервных. Беднягу мучили такие кошмары, что не до колдовства ему было. И стонал, и визжал, и даже испражнялся от страха. Лично меня только на десять минут хватило, а дальше свалила к чертовой бабушке, чтобы не блевануть от столь "аппетитного" зрелища. А Милия молодец. Расколола этого хлюста до самого донышка. Я лишь вопросник ей составила. Ну, еще и двух гальрудок наняла, чтобы они допросную от дерьма и блевотины отмывали.
- И что такого полезного мы узнали?
- Теперь у меня целая картотека на лерузийское посольство в Северной Мирии и много чего на двор владыки Лерузийского леса. Грехи, пристрастия, род занятий... В общем, много интересного узнали. Почти всю бумагу извела на это дело. Милия у меня та еще грамотейка. После нее приходилось все начисто переписывать. Но самое для нас ценное - алгоритмы снятия заклятия обеспложивания. Так что можно лечить твоих курсантов. Года через три у них все что нужно для женитьбы восстановится полностью.
Виктория и дальше продолжала рассказывать о страданиях несчастного Мерендила, угодившего в лапы кровавой и беспощадной охранки. А пострадал бедняга знатно. Потому что когда выложил под протокол все, что знал, возник вопрос: что с ним дальше делать? Позволить ему прийти в себя, было очень опасно. Кто знает, что способен сотворить владеющий магией эльф, переживший муки и унижения во время допроса? Пришлось продолжать накачивать его галлюциногенами, ожидая очередного "торгаша". А заодно, чтобы не сдох от истощения или обезвоживания, кормить его через трубочку бульоном и жидкой кашицей. Но в конце-концов сплавили его на материк с ближайшей оказией. И теперь приходилось лишь гадать о последствиях.
Вопреки опасениям как Варзиниила, так и хозяев Хрустальной Гавани, посрамление посольского герольда не вызвало никакого дипломатического скандала. Более того, лерузийский посол был даже доволен достигнутым результатом. Он и не надеялся на то, что все сложится так удачно.
Лерузийский лес, располагался южнее Гверийонского и простирался до побережья Жемчужного моря. Именно это море являлось зоной его интересов. Правда, существовал небольшой анклав на берегу Янтарного моря, три небольшие эльфийские рощи, чьи владетели в давние времена предпочли быть вассалами Лерузийского правящего Дома, но их значение в качестве опорных пунктов было ничтожным, поэтому никогда лерузийцы не стремились опираясь на них, расширить свою зону влияния на Севере.
Барсил - глава лерузийского посольства, узнав о существовании Хрустальной Гавани, воспользовался этим обстоятельством чтобы избавиться от навязанного ему молодого дурака. Визит имел целью хотя бы на время избавить посла от необходимости ежедневно видеть и слышать молодого болвана, совершенно бесполезного в посольских делах, но которого приходилось терпеть. Выдуманная необходимость в установлении отношений с загадочной эльфийской колонией, была прекрасны поводом для того, чтобы удалить инициативного дурака хотя бы на время. Впрочем, Барсил не исключал возможности, что тщеславный Мерендил сможет добиться успеха - договориться об основании представительства лерузийского двора. Ведь могут же хозяева этих земель захотеть иметь официальные отношения с эльфийской державой. Почему бы и нет? И тогда, посланец застрянет там очень надолго, избавив посольство от своего присутствия. Ради этого Барсил был согласен выделить четвертичное семя Древа Жизни, чтобы Мерендил обзавелся собственной рощей, хоть и на чужой земле. Более того, зная о непомерном тщеславии герольда, со всего посольства собрали подростков из пленных восточных дикарей. Чтобы у посланника была полагающаяся ему по рангу свита. Обычное отфутболивание на чердак.
И вот никто иной как гверийонский посол, подробно и в красках, сообщает о провале миссии. Причем, этот самый провал лично наблюдал его помощник. Ну что же, очень даже неплохо. Неясно правда, сколько пробудет в застенках хозяев этот болван. Во всяком случае немедленно его выручать из плена что-то не хочется. Но придется. Причем, в этом деле нужно содействие гверийонцев. Вряд ли местные после случившегося скандала станут слушать лерузийцев. Но ясно, что придется о случившемся сообщать в столицу. Хотя и будут упреки в его адрес, но неудачника тоже жалеть не будут и отзовут домой. Так что о случившемся скандале пишем как можно красочней. И пока посол готовил донесение, постоянно отвлекаясь на более важные дела, гверийонцы доставили и самого виновника скандала. Глянув на которого Барсил ахнул: прежний красавец таковым больше не выглядел. Перед ним лежало на кровати худое изможденное тело, готовое в любой миг стать трупом. Впрочем, говорить о смерти не стоило. Эльфа не так просто уморить. Да и целители способны и не с такими недугами справляться. Хуже было другое: Мерендил был явно не в себе. Глаза его излучали боль и страх. Речь его была безумна. Он даже не вполне пониал, на каком свете он находится. Из потоков бессвязной речи удалось понять, что его одним движением руки отправила в царство Владыки Тьмы, маленькая рыжая дикарка. В моменты просветления сознания, Мерендил рассказывал о тех ужасных пытках, которым подвергли его прислужники Владыки Тьмы. А когда они уставали мучить его, то он вновь оказывался во власти Рыжей. И та в свою очередь терзала его без всякой пощады.
- Она не трогала моего тела. Ей интересна была моя душа! Если бы вы знали, какие мучения испытывала она! А Рыжая говорила о каких то грехах, которые губят мою душу. Что такое грехи, она не объясняла. Но я и впрямь испытывал страшные муки. Натешившись со мной, она вновь отправляла меня к подручным Владыки Тьмы. И все начиналось заново. А когда прекращались пытки, меня кормили моими же испражнениями.
Все это звучало настолько дико, что Барсил даже не понимал, что здесь правда, а что плод больного воображения. Впрочем, о Рыжей Ведьме говорили и гверийонцы. А вот на что она способна на самом деле, предстоит еще выяснить. Как ни крути, но о восточных дикарях эльфы Гептархии знали много. Сильных магов среди них не было и в старинные года, а в нынешние времена и просто маги отсутствовали. Но то, что они могут любой момент появиться, никто не сомневался. Правда, тут мало врожденных способностей. Эти способности нужно развивать. Вопрос: кто ее учил? Да еще столь необычному для эльфов умению, как разговору с самим Владыкой Тьмы и его слугами.
"Тут явно не обошлось без жрецов Храма Ночных Сил. Купить у охотников за эльфийками маленькую девочку они могли. Вырастить, воспитать и обучить, тоже могли. А потом отпустили на волю. Правда, чтобы девочка стала магом, ее нельзя обеспложивать. Да и охолощенные мальчики никогда не станут магами".
Ситуация вырисовывалась неприятная. Выпущенная на свободу эльфийская жрица Тьмы - это слишком серьезно. Пройдет не так много времени и девочка, ставшая взрослой, родит детей, которым передаст все свои умения. А дикари, обретя магов, перестанут быть безопасными. А если учесть, что девочка примкнула не к соплеменникам, а к темноземельным эльфам? Хотя, судя по всему, у этих эльфов с дикарями прекрасные отношения. Это еще хуже. У империи появятся союзники, чьи возможности могут оказаться просто огромными.
"Стоп! Куда то тебя не туда занесло. То, что сообщил Мерендил, это в первую очередь бред не совсем здорового существа. Хотя кого я обманываю? Неизлечимо больного существа! Которого невозможно вернуть в прежнее состояние. Тело мы вылечим. Но вылечить душу смогут лишь Повелители Стихий. А значит нашему мальчику придется уходить на Заокраинный Запад. Здесь ему делать уже нечего".
В итоге, господин посол решил: пусть несчастный мальчик побудет на попечении посольского целителя. Незачем ему вносить смуту и тревогу в неокрепшие умы придворных. Прежде чем он покинет посольскую рощу, нужно побольше узнать о делах темноземельных эльфов. И тут ценной окажется помощь со стороны гверийонцев. Им ведь тоже интересно, что происходит на другом берегу Янтарного моря.
О том, что лерузийский посол решил не раздувать скандал, в Хрустальной Гавани не знали, а потому готовились к худшему - к войне. И конечно же сразу стало ясно, что именно к ней земляне совершенно не готовы. Ни войска, ни приличного оружия. Те же самые "кремлевские курсанты" вряд ли смогут полноценно противостоять даже равному по численности вражескому отряду. На гальрудских поселенцев тоже не стоило надеяться. Что касается гномов, то тут было все не так плохо. Военное обучение они в свое время проходили. Правда, с вооружением дела обстояли не очень. Но имея металл, они в состоянии сами решить этот вопрос. В конце-концов, до весны время есть. К тому времени и выучку курсантов можно повысить, и гномье ополчение сделать боеспособным. Для защиты причала сил должно хватить. Крайнем случае его и спалить можно. А без него на берег не высадишься. Иваныч больше другого опасался - блокады.
- Если не считать единственного села на востоке, то все продовольствие мы получаем с помощью торговли. Прерви ее и мы окажемся в полной заднице.
- Ну, не совсем в заднице, - возразил Андрей, - пока ты ходил, мы кое-какие меры приняли. Прежде всего, я заставил гальрудов хорошенько обустроиться. Дома у них теперь вполне приличные. И не только дома. Приусадебное хозяйство возле каждого дома тоже имеется. Пока шла навигация, мы прикупили саженцы плодовых деревьев и семена овощей. Сейчас конечно рано говорить, но к следующей осени что-то из своих овощей иметь будем. Пока проживем на купленном хлебе. На год его хватит. Море рядом, а китобои наши вполне могут и рыбку ловить. Да и леса здешние не оскудели.
- И все же этого мало. Я пока ходил с рудознатцами, кое о чем подумал.
Поход с рудознатцами вышел интересным. Шли по старой дороге, что была проложена между берегом Моря Тьмы и горным хребтом, который на своей карте Иваныч назвал Рудными горами. И в этих горах он в свое время обнаружил полсотни заброшенных рудников. Учитывая, что вернуться нужно было к началу осени, а на обследование состояния каждого рудника приходилось тратить не менее недели, изучить удалось положение дел только с десятью рудниками. Остальными придется заняться позже.
- Именно тогда у меня возникла идея о том, как все это богатство поставить нам на службу. Как ни крути, но лучше всего с этим справятся гномы. Я поговорил со своими спутниками о возможности создания гномьих колоний. Оказалось, что образовать полсотни колоний очень даже возможно.
Суть разговора была вот в чем. Хотя гномы достаточно многочисленны, заселить огромные пространства у них не вышло. Сперва этому мешали войны с Темным Властелином. Потом - Война Рас. К моменту окончания этих войн, большая часть иверионских земель оказалась захвачена людьми. Гномам лишь достались Срединные горы. В их недрах хватало разнообразных руд и народ не испытывал нужды ни в чем. Но со временем в гномьем цартве стало тесно. Требовались новые земли для поселения. Причем, не всякие земли, а богатые ископаемыми. Да только не было вокруг свободных земель. Со всех сторон гномов окружали сильные державы людей. Обрести новые владения можно было только войной. А вот этого позволить себе гномы не могли.
Частичный выход был найден. Какое то количество гномов уходило к людям и селилось в их городах. Там возникали целые торгово-ремесленные кварталы, населенные выходцами из Подгорного царства. Жители этих кварталов были успешными и зажиточными. Но за все нужно платить. И гномы платили. Не только налоги. Местные власти старались подмять гномьи общины под себя всяческими способами. К тому же, проблема перенаселения и тут догнала колонистов. А потому вопрос о поиске новых земель назрел.
- По сути дела мы можем дать гномам то, что им больше всего нужно - места для поселения, где они смогут жить по своим правилам. Полсотни поселений - это не бык чихнул. Я думаю, что стоит бросить клич, как желающие набегут в огромных количествах.
- Погоди Иваныч, - встрепенулась Даша, - ты наверное забыл о том, что у меня имеются некие обязательства перед гномами Вольнодума. И я между прочим договор скрепляла собственной кровью.
- И что ты нарушишь? Если тебя волнует вопрос оформления собственности, то напрасно. Никто из нас не обещал Вольнодуму, что именно он или его община будут владеть рудниками. Мы обещали им только свободу и возможность жить по своему укладу. Так мы и не лезем в их дела. Самое главное в наших отношениях - свобода творчества. Мы ее не ограничиваем. Ну а если в том возникнет нужда, то у нас для этого есть ты. И ты, между прочим, наш главный дипломат. Именно тебе придется уговаривать подопечных, чтобы они не гнали лошадей. В общем, все это можно регулировать договорами. И кстати, зачем им самим лезть в рудники?
- Как зачем? А металл добывать?
- Дашутка, милая ты моя женщина, ты хоть поняла за кого поручилась? Это ведь банда самых настоящих Кулибиных! Они конечно умеют применять кайло по назначению. Только настоящее их призвание - изобретательство и рационализаторская деятельность. Это сейчас мы микроскопом гвозди забиваем. Потому что деваться некуда. А по уму, их нужно от этого освобождать. Их удел - лаборатории и опытное производство! Грех своими руками хоронить подобные таланты!
Иваныча немедленно поддержал Александр. Впрочем, все это было настолько очевидно, что Дарья не стала спорить. Вместо этого она заговорила о цене вопроса. А финансы по ее словам уже пели романсы. Удивляться этому не стоило. Все, что наторговали за время навигации, потрачено на обустройство переселенцев и и создание запасов на зиму. Если затевать еще и массовое переселение гномов, то расходы возрастут многократно, а платить будет нечем. Город столько не наторгует. Нужно что-то ещё на продажу, дорогое и ликвидное.
Кроме того, гномья колония не сразу встанет на ноги. Дарья еще летом говорила на этот счет с Говоруном. Три года на налаживания хозяйства. При каждом руднике нужно селить не менее сотни работников. И пока они наладят добычу руды и выплавку металла, их кто-то должен кормить.
- Значит, прежде гномов следует селить крестьян?
- Да, без сельского населения не обойтись. Сперва селить их и кормить их до первого урожая. Кроме этого, семена обеспечь, тягловый скот и инвентарь само собой. А там нужно смотреть, смогут ли они вот так сразу кормить не только себя. В общем, я вся в сомнениях - подытожила Даша.
- Сомнения отставить! Как я решил, так и делаем! Теперь смотрим карту. Что мы имеем с нашего гуся? Имеем полсотни мест пригодных для создания гномьих поселений. С десятью местами полная ясность, остальные изучим позже. Начинаем с главного - сельского хозяйства. В стороне от рудника, но не более чем в одном пешем переходе от него, селим не менее пяти семей крестьян. Где их взять? Это вопрос к Вике. Напрягай свою подругу Вильмину и пусть она впрягается. Мне все-равно, кого она нам пришлет. Годятся как рабы, так и вольные, лишь бы семейные...
- Рабы денег стоят, - фыркнула Даша, - и довольно дорого. Пара килограммов серебра за душу. Где деньги брать будем?
- О деньгах позже. Весной, я пришлю вам Марию. У нее очень хорошо получается общаться именно с крестьянами. Итак, в год будем основывать по пять деревенек. По одной на рудник. Итого, за десять лет заселяем все побережье Моря Тьмы от Хрустальной Гавани до Причальной бухты. Ну а дальше пусть плодятся и размножаются. Андрей, с тебя - потребное количество стройматериала. Гальрудам твоим один черт зимой нет работы, поэтому пусть поработают на лесоповале и лесопилке. Заодно пускай освободят Вольнодума от этих работ. Теперь по гномам. Четвертый от города рудник - это серебрянная руда. С тебя Дарья - вербовка гномов для работы на нем и организация всяческого снабжения. С Александра - оказание технической помощи. Теперь о деньгах. Их у меня нет, но ликвидный товар будет.
- Это какой же?
- Пушнина. Та самая пушнина, которая нашим предкам служила валютой. Пушного зверя в здешней тайге хватает. Вот я и нацелю на эту задачу своих благоверных, а в помощь им пойдут мои курсантки. Кстати Викуся, Милию я у тебя на зиму забираю. Тут ей один черт нечего делать, пусть с моими детьми нянчится, пока жены на промысел ходят.
- А ты чем займешься?
- Вопросами обороны. Мне и курсантов нужно натаскать на бой, и Валентина в задницу пихать насчет пороха и зажигательной смеси. Вика, мне нужно поговорить с тобой наедине.
Дальнейший разговор происходил уже в доме у Вики, в ее рабочем кабинете.
- Значит так подруга, работой твоей я не очень то и доволен. Помолчи пока! Потом свое мнение выскажешь. То, что ты только начала создавать свою агентурную сеть, я понимаю. То, что добывающие возможности твоей "конторы" пока что недостаточны, мне тоже известно. И то, что ты не резиновая, можешь мне даже не говорить. Суть моих претензий к тебе такова: я ничего не знаю о военных планах и возможностях наших соседей. А это значит, что нас всегда можно застать врасплох. В общем, внешняя политика конечно важна и интересна, но помимо этого нужны сведения военного характера.
- Командир, я все понимаю. Но есть кое-какие проблемы. Я знаю следственную работу, имею представление об оперативной работе, могу сработать за аналитика. Но все это не то, что тебе требуется. То, чем я занималась раньше, больше похоже на контрразведку. А военная разведка... В общем, агентурную сеть я создать смогу. Допустим, что сведения получать начнем. Проблема лишь в том, что тайные службы обычно получают отрывочные и разноплановые сведения, которые нужно как то систематизировать. Аналитик должен обладать нужными знаниями в совершенно определенной области. В общем, образно говоря, получив сведения о том, что обнаружен топор обмазанный кашей, грамотный аналитик скажет, что в этом месте находится старый опытный солдат. Но каким образом про это догадаюсь я? Тупо передать кучу сведений тебе? Ты конечно разгадаешь сей кроссворд. Но есть еще одна проблема. Какая то информация сама плывет тебе в руки. А чаще всего нужно знать, что и где искать. Это должен решать резидент на месте, которого нужно еще обучить военному ремеслу. Честно тебе говорю: я этого не смогу сделать. Завербовать смогу, а правильно готовить военных разведчиков и ставить им задачи... В общем, от меня в этом деле толку будет мало. Меня еще учить нужно.
В общем то, Виктория была права. Ее знания военного характера ограничивались умением применять в деле табельное оружие. К тому же, ей хватит забот с внешней разведкой и контрразведкой. Народу скоро будет намного больше и шпионы среди этого народа наверняка будут. Вопросы ведения стратегической разведки нужно поручать кому то другому.
- Хорошо, ты не сможешь. А что ты скажешь о своей крестнице?
- Для меня это самый лучший из всех бриллиантов Ивериона. И ты хочешь у меня его отнять?
- Не отнять, а позаимствовать на время. Лет этак на тридцать. Обещаю, что верну тебе эту истинную драгоценность. И пожалуйста, не надо держать глаза на мокром месте. Видеться вы будете часто. Но сейчас она мне очень нужна.
Выбор Иваныча был не случаен. В данный момент Милия была единственным существом, которому можно было доверить столь важное дело. И плевать на то, что она всего лишь ребенок. Со временем это пройдет. Как и всякая схиднячка, всю жизнь прожившая в лесу, она была прекрасным следопытом и охотницей. Значит сможет учить поисковые группы. Будучи неплохой травницей, она уже продемонстрировала свое умение использовать на практике полученные знания. В сложной и опасной обстановке не теряется и не впадает в панику. Решения принимает правильные и действует без всяких колебаний. И с командными навыками у нее полный порядок. По словам Вики, Милия прирожденный следователь. Да она уже проявила себя на этом поприще. Значит, работать с информацией умеет. И что пожалуй важнее всего, при таком обилии талантов, не склонна к зазнайству. Что ей не хватает? В первую очередь приличного образования. Но то вопрос решаемый. Нужные учителя имеются. Которым скоро значительно прибавится работы.
- Кстати, что у тебя с теми мальчишками, которые служили посольскому герольду?