Несколько стычек с волками, приключившиеся по дороге из столицы в Гавань, не принесли путникам никакого ущерба. Милия, взяла с собою двух приглянувшихся ей кадетов. Сидеть в столице и неизвестно от чего прятаться она не захотела. Кадетов она решила сразу пристроить к настоящему делу. В принципе, Иваныч согласился с ее доводами насчет ее самой и двух мальчишек.
- Мама в одиночку не вытянет работу. Ей нужны помощники. Летом помогать буду я с мальчишками, а на зиму вернусь в столицу.
- А учеба?
- Так мама сможет учить не хуже тети Нины. А папа научит тому, чему не сможет научить и дядя Георгий.
Вот так и увеличилась их тайная служба сразу на двух эльфов. Правда, были нешуточные сомнения в том, что их всех ожидает мирная жизнь. Но это были напрасные сомнения. У въезда в город их встретил мальчишка. Как раз из тех, кого в прошлом году использовали как посыльных.
- Ваше светлейшее величество, - сходу начал он свой доклад, ясно-светлая госпожа Виктория велела передать, что третьего дня прибыло эльфийское посольство.
- Где они сейчас?
- Ясно-светлый господин городничий велел им дожидаться вашего прибытия и указал им место за городом. Они там шатры установили. А еще ясно-светлая госпожа Виктория велела передать, что все русские эльфы с нетерпением ожидают вашего прибытия.
Ну что же, посольство, это еще не война. Побарахтаемся. И обоз продолжил движение. Когда вышли к берегу моря, то сразу стал виден стоящий у пристани эльфийский корабль, а западней Гальрудской слободы - роскошные шатры. Свернув налево, обоз прошел мимо единственного в Гавани злачного места - Томириного заведения. Дальше располагалась деревянная казарма "кремлевцев". Пройдя мимо нее, путники обнаружили новую стройку, где трудились вольнодумовы гномы во главе с Творилой. Рядом со стройкой парочка гальрудов разгружала подводу с кирпичом.
- А это что такое? - спросил Иваныч у посыльного.
- Это по приказу нашего ясно-светлого господина городничего затеяли строить школу.
Кстати о гальрудах. Судя по всему, их стало больше. Спросил на этот счет мальчишку и тот ответил, что да, народу прибавилось. Неделю назад на "Савраске" прибыло восемнадцать семей. И сейчас они обустраиваются на новом месте. Никто не бездельничает. Городничий всем нашел работу. Одних отправили работать на лесопилку. Других - копать глину для производства кирпичей, а третьих на строительство новых домов в Слободе. Бабы с ребятней копают огороды на отведенных им участках... В общем все заняты. И правда, праздношатающихся видно не было. Тут Андрей молодец. Держит порядок. Как выяснилось из рассказа посыльного, порядок не сам собою установился. Кое-кто пытался безобразничать. Но с нарушителями порядка разговор у городничего вышел короткий. Виновные были сперва утихомирены вышибалами из заведения Томиры, а затем прилюдно пороты розгами, прям возле этого самого заведения.
Тем временем обоз продолжил держать путь в сторону складов, а Иваныч с Милией и кадетами направились в сторону Викиного особняка. Вообще, были изменения и тут. Торговое представительство гномов было достроено, правда, никакого оживления возле него не наблюдалось. Ну а возле особняков Вики и Даши были высажены фруктовые деревья. Но вот и порог нужного дома. Их встретили Александр с супругою, предупрежденные посыльным, прибежавшим раньше гостей. Сперва крестница обнялась с крестными, затем выскочившие из дома служанки, повели Иваныча в гостевую комнату, а Милия представила крестной новых помощников. И конечно же немедленно затопили баньку. Что было очень даже кстати. Когда банька была натоплена, первыми туда пошли мужчины, а уже после них женщины. А что следует после баньки, русскому человеку объяснять не надо. Посидели как следует, избегая разговоров о делах. И конечно же не обошлось без гостей. Пришли Дарья с Андреем и тоже не стали портить встречу разговорами о делах.
Дела начали обсуждать утром, собравшись в кабинете Дарьи. И первый вопрос: с чем прибыли послы? Оказалось, что это вовсе не те посланники, что представляют Гверийонский лес. Это всего лишь представители Третьего принца правящего Дома Гверийона Филонила и его единокровной сестры Филонеллы. С каким посланием они прибыли, никому не известно. Заявили, что послание предназначено лично главе правящего Дома Русского Леса.
Услышав это, Иваныч упрекнул себя за забывчивость. Они по привычке считают что строят какое то царство. А ведь им еще на Заокраинном Западе объясняли, что у эльфов не может быть никаких княжеств, королевств, республик... У них подобные политические образования именуются Лесом. Именно так, с заглавной буквы. Уже поэтому для западенских эльфов их государство тоже является Лесом и ничем иным.
"Кстати, а ведь не только для них. У схидников нет никакого государства. А поди же ты, свою страну они именуют не иначе как Восточным Лесом. А мой тесть Орис, как обладатель Древа Жизни, со временем станет владыкой Приморья. И как тогда его титуловать? Князь Приморский или на западенский манер, главой правящего Дома Приморского Леса?"
- Кто-нибудь мне скажет, что может быть в этом самом послании и вообще, какова цель этого посольства? Что они хотят от нас?
- Скорее всего они предложат то, что в прошлом году предлагал другой их посланник, - отозвался Андрей и добавил, - но это не точно.
- Хорошо что ты Милию с собою привел, я ее зельях совсем не разбираюсь, а так, есть возможность допросить одного кадра из посольской свиты. Если все получится, то уже утром мы будем знать о цели их прибытия, - доложила Вика.
- Викуся! Мало тебе прошлогоднего скандала? Ты что удумала? Очередного посланника сгноить в своем застенке?- возмутился Иваныч.
- Василий свет Иванович! Не стоит так переживать. Какие застенки? Обыкновенный "Кошки дом", которым заведует наша уважаемая Томира.
- Ты хочешь сказать, что эти парни посещают твой бордель?
- Он не мой, а городской, - слегка возмутилась Вика, - и да, кое-кто из них это заведение посещает.
Хороши ребята! Оно конечно понятно, высший свет. Пресыщенность обычными удовольствиями. Привлекательность содомии. Но товарищи! Скотоложество - это даже для слишком утонченных личностей чересчур. А сожительство эльфа с самкой хуманса именно таковым и считается! Теперь понятно, почему возбудилась Вика. Шантаж - это один из методов вербовки.
- Викусик, умница моя, ты только не переусердствуй. Нам уже хватает одного с поехавшй крышей.
Предоставив Вике возможность действовать, Иваныч обрушился на градоначальника:
- Андрюша, скажи на милость, какого черта ты позволил строить школу рядом с борделем?
- Иваныч, а где еще мне ее строить? Она как раз для девочек из борделя предназначена.
Из дальнейших объяснений следовало, что профессия проститутки у гальрудов не считалась позорной. Многие девицы этим занимались. Но только до замужества. Выйдя замуж, они не позволяли себе никаких предосудительных вольностей и были очень даже верными женами. Проституцией занимались не все гальрудские девушки. Только те, кого можно отнести к инициативным. Обычно, они шли на это ради приличного приданного. А с приличным приданным и жениха перспективного найти было намного легче.
- Понимаете Василий Иванович, клиентов обслуживают те, кого у нас относили к карьеристкам. То есть, ради улучшения своего положения в обществе, они согласны проявить активность. А нам нужны грамотные и инициативные помощники. Народу скоро будет много. В одиночку никто из нас с делами не управится. Не выйдет все делать самому. Да вы и сами это понимаете. Вы учите курсантов и кадетов. У Викусика тоже имеются ученики. А мы чем хуже? Сашка не откажется от девочек-чертежниц, Даше нужны самые обычные счетоводы, чтобы не запутаться в бухгалтерии, Валентину нужны лаборанты. А мне самые обычные писаря. Кто то должен брать на себя рутину. Все равно девочкам зимой работы никакой нет. Так пусть учатся!
И опять Иваныч вынужден был признать, что соратники его не лаптем щи хлебают. Голова у них неплохо работает. И кадровый вопрос у них не в загоне. А потому, кивнув головой в знак согласия, перешел к хозяйственным вопросам. С этими вопросами тоже было не все так просто.
- Золото и пушнина нас здорово выручат, да и Вольнодумова артель много за зиму сделала товара на продажу, но все-равно денег будет нам не хватать.
И дальнейших Дашиных объяснений вырисовывалась очень нехорошая картина. Все их благополучие держалось на ударном труде трех десятков гномов. Те вкалывали как проклятые, но и их возможностям есть предел. Больше возможного, они товара на продажу не произведут. К тому же до этого момента у них был мощный стимул - они копили серебро на свадебные выкупы.
- Так вот, сообщаю вам, что необходимую сумму собрали все тридцать. Я лично посредничала в переговорах с Острозубом. Согласие достигнуто, невест им продадут. Невесты начнут прибывать уже в этом сезоне вместе с товарами.
- То есть, пойдут свадьбы, плюс личные обустройства...
- Ты прав командир, гномам придется тратить силы и время на обустройство своих семей. На обычную работу времени будет меньше. И мы ничего с этим не поделаем. Им тоже нужна нормальная жизнь, а не сплошные трудовые подвиги. С этим нужно что-то делать. В общем, тащите все то золото, что нашли Георгий с Валентином. Впереди нас ждут сплошные траты без скорой отдачи А если учесть фантазии нашей Вики...
- Что за фантазии?
А фантазии у Вики оказались безграничные.
- Командир, ты должен понимать, что бесплатно никто работать не будет. В том числе и моя агентура. А она у меня непростая. Взять хотя бы Вильмину. Вознаграждать ее деньгами за оказанные услуги не выйдет. То, что приемлемо для служанки, не годится баронессе. Тут нужны не деньги, а ценные подарки. Красивые и изящные безделушки. А для этого мне нужен свой ювелир, притом, неплохой ювелир. Кроме того, Вильмине нужно поддерживать свою красоту. А это разного рода эликсиры и прочая парфюмерия. Подобного рода снадобья продают эльфы. За дорогую кстати цену. Вильмина не бедная и может позволить себе подобные траты. Но тогда зачем ей нужны мы, если она и так купит то, что ей нужно. А вот если это будет подарок от нас, тогда иной разговор. В общем, нужны специалисты и в этом деле.
- А Милия?
- Можно и Милию нагрузить, только о другой ее работе придется забыть. Намного лучше привлечь к этому Ларга. Он то всю жизнь подобным торговал с гномами. Женщины его рода чего только не вытворяют с самыми обыкновенными травами. Так почему бы нам не покупать у него нужное, здесь красиво упаковывать и пускать в дело?
- То есть и тут вопрос упирается в деньги?
Да уж! Обеспечила судьба постоянную заботу! И это еще не осуждался вопрос про обустройство столицы. Но проблема действительно огромная. Весь их достаток с внешней торговли. Конечно, не одни гномы кормят их. Какой то доход приносят китобои. Пиломатериалы на продажу теперь гальруды производят. Курсантки освоили добычу пушного зверя. Но и расходы растут год от года. По сути дела будущих переселенцев придется содержать за казенный счет не менее года. На новые проекты денег точно не будет. Идеи конечно имеются. Но все упирается во время их претворения в жизнь. Так ничего не надумав, разошлись по своим делам.
Утром Вика докладывала о результатах работы с любителем самок хумансов.
- Вроде бы удачно мы зашли. Милия "зарядила" ему медовый коктейль своим снадобьем и этот самый Ваниил словил огромный кайф. Кстати, у схидников этот наркотик , называемый "Грезы", запрещено употреблять. Особенно подросткам. Ларг его обычно гномам продает. Действует он совсем не так, как то зелье, которым крестница в прошлом году применяла. Но потерю контроля о обеспечивает. Раскололи мы пациента. Не до самого донышка, но все-равно узнали немало. И ничего хорошего полученной информации нет.
- Выкладывай!
- Задача посланников - получить от тебя согласия на заключение брака между принцем Филонилом и одной из твоих дочерей, а также между принцессой Филонеллой и одним из твоих сыновей.
- Так детям моим и лет то всего ничего!
- Ты командир рассуждаешь как человек. А тут эльфы. Для них разница в возрасте значения не имеет. И что с того, что жениху с невестой стукнуло лет этак триста? Для бессмертных это пустяк. И подождать три десятка лет до свадьбы, вообще не вопрос. Главное - подписать брачный договор.
- На что еще рассчитывает эта парочка педофилов?
Оказалось, много на что. Например, принц и принцесса намерены переселиться в Темноземье. Но не просто так, а с семенами Древа Жизни. Древа это такие - максимум на рощу потянут. Но и в этом ничего хорошего нет. Эльфийская роща сама по себе является мощной крепостью. А тут предлагают сразу две крепости образовать на их землях. Да, то же самое, что козла в огород пустить. Даже хуже. Козла хоть выгнать несложно. Но что делать с чужими крепостями? Нет, нам такой хоккей не нужен!
- Что еще?
- А еще вообще поганое дело.
Ваниил сообщил, что принц и принцесса возглавляют тайную службу Гверийонского Леса. В общем, коллеги Викины. И это тревожит ее. Возможности принца даже сравнивать не стоит с ее возможностями. И потому, прямой отказ чреват серьезными последствиями.
- Я предлагаю не отказывать так уж открыто. Давай кое что позаимствуем у наших друзей схидняков. У них свататься и просватывать разрешено при достижении строго определенного возраста. Почему бы нам не перенять их обычай? Так и скажем, что извините дорогие послы, но нынешнее сватовство нарушает принятые у нас нормы приличия.
- Вика, это прямой отказ.
- Так мы не отказываем принцу свататься. Мы просто укажем в заключенном соглашении, что он соблюдая необходимые приличия, зашлет сватов лет этак через шестьдесят. Ну а сын твой через такое же время обязуется заслать сватов к Филлонеле. А там либо ишак, либо падишах... Кстати, нужно еще согласие родителей этой парочки. Вполне возможно, что король с королевой не захотят таких родственников.
В этом что-то есть. Мы не отказываем, мы соблюдаем правила хорошего тона. Должно прокатить. И кстати, насчет рощ.
- Смотри Викуся. Что если мы соглашаемся на высаживание этих самых Древ?
- Ты с ума сошел?
- Пока в своем уме. Смысл вот в чем. Высадка Древ обтавляется как залог серьезности намерений со стороны принца и принцессы. Но ведь Древо привязывается ко вполне конкретному хозяину? Кто посадил - тот и владыка. А с наследованием прав Древо само разберется. План такой - посылаем гонца за детьми. Ира с Катей их привозят. Выбираем места посадок. Посольство выбирает кто из детей будет сажать. Таким образом, ключи от гверийонских крепостей в наших руках. Древо, войдя в силу, не позволит вредить своему владыке.
- Не верю, что получим на это согласие. Посольство это, эмиссары тайной службы. Вряд ли мы найдем в нем идиотов, не способных просчитывать варианты. Уж такой примитив они явно просчитали.
- Тем не менее, у них будет выбор между полным провалом миссии и хоть каким то результатом.
Убедить Вику не удалось. Единственное, в чем сошлись, так это в необходимости и дальше разрабатывать Ваниила. Кроме того, пришли к выводу, что шантаж с целью вербовки - дохлый номер. Наверняка о склонности к осуждаемому эльфами пороку известно и главе посольства и самому принцу. Высший свет в любой стране живет по своим понятиям. Порочные склонности, за которые не пощадят простолюдина, для сливок общества не более чем простительная слабость и забавное чудачество. Но Вике хотелось воспользоваться подвернувшимся случаем и побольше информации выкачать из этого греховодника. Но как это сделать? Ведь нельзя тянуть столько времени?
- Мама, если пользоваться нашими обычаями, то вопросы брака, это дело матерей. А Ири и Кати у нас являются царицами. Или если по-простому - Старейшими Матерями. Без них нельзя ничего решать. Их Слово в таком деле всегда будет Последним.
Нет, все-таки Милия молодец! Не зря Иваныч досрочно наделил ее правом Малого Слова. Действительно, пусть послы подождут прибытия Старейших Матерей. Без них никак нельзя решать подобные вопросы. Что интересно, посол легко согласился с подобным аргументом и согласился ждать столько, сколько потребуется. Видимо и ему для чего то требовалось потянуть время.
А жизнь в Хрустальной Гавани текла своим чередом. Начали приходить корабли с заказанными товарами, а вместе с ними прибывали переселенцы. К счастью, покупать рабов не пришлось. Война Складона с орками привела к тому, что в Северную Мирию народ побежал от войны. Ничего хорошего этих несчастных впереди не ждало. Потеряв разом кормившее их хозяйство, они могли рассчитывать лишь на холопскую участь. Вот на этом и ловили их вербовщики Вильмины. Правда, старалась баронесса в первую очередь для себя. Лучшая часть беженцев поселялась на ее землях, но и в Темноземье вербовались не отбросы.
Те, кто решился плыть за море, по прибытии в Хрустальную Гавань первым делом попадали в цепкие Дашины лапки. Именно она оформляла на каждую семью кабальную запись, после чего складонские беженцы целыми семьями становились полными холопами и собственностью Марии. Мария как раз и занималась.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
Мария как раз и занималась расселением своей "собственности". С этим как всегда возникли сложности. Рассчитывали в этом году поселить сотню семей, но прибыло заметно больше. И пришлось вносить коррективы в первоначальные планы. Зато с гномами возникли иные проблемы. Хотя Острозуб и оповестил соплеменников о том, что здесь им будут рады, никто из вольных гномов не спешил переселяться в Темноземье. Преподнесли сюрприз и Вольнодумовы гномы. Говорун от их имени заявил, что производство стекла и зеркал прекращается до конца навигации.
- Сейчас, когда собрано достаточно серебра для уплаты свадебного выкупа, мы будем строить собственные дома. Мы не можем позорить себя и свое племя, поселив наших жен в жалких халупах.
Ну что с этим делать? Пришлось смириться и отнестись к этому с пониманием. Благо что производство кирпича и черепицы гномы сокращать не намерены. Благо, что была надежда все это компенсировать добычей пушнины. А пушнина, что называется, хорошо пошла. Благодаря стараниям Дарьи, удалось за нее выторговать более высокую цену.
Но вот наконец дождались прибытия жен Иваныча вместе с детьми. На никогда не бывавших в городах эльфиек, Хрустальная Гавань произвела сильное впечатление. Еще больше ошеломил их тот комфорт, который они обнаружили поселившись в гостевом крыле Дашиного особняка. Это для землян наличие ванны с душем и санузла было привычным делом. А представьте себе реакцию молодых эльфиек, знавших до этого лишь полукочевую жизнь в тайге. Которые никогда не использовали для мытья горячую воду. А тут воду греют не только для приготовления пищи! Они даже не подозревали о том, что ее кто то может использовать для мытья посуды или стирки. Самый обычный водогрей был для них чудом из чудес. Точно такой же шок вызвала роскошная спальня и наличие прислуги из самок хумансов. Те три дня, что были потрачены на отдых после дороги и приведения себя в порядок, сильно изменили их взгляды на бытовые удобства. Конечно же им захотелось того же самого! О чем они откровенно заявили Иванычу. Пришлось обещать, что их особняк будет не хуже. Но не сразу. Нужно подождать немного. Пару лет. Тем и успокоил. Ждать жены были согласны. А пока довольствовались обычаем гостеприимства.
За эти же три дня была выработана та тактика, которой решили придерживаться при ведении переговоров. И вот долгожданный день настал. Посла и его свиту встречали в приемном зале Дашиного особняка. Более приличного места для этого не было. Встречали всем составом, включая Милию и в отсутствие детей. Иваныч с женами вел прием сидя на стульях, прочие же стояли. Особого этикета для таких случаев придумать не успели, поэтому решили не выделываться и вести себя как можно проще и естественней. Но вышло все не так. Как думали. Прежде всего потому, что посланцы смогли удивить. Сперва пышностью своих нарядов. Та роскошь одеяний, что была продемонстрирована гверийонскими эльфами, ошеломила хозяев здешних земель. На фоне этих нарядов, собственная одежда, лишенная ярких украшений, выглядела тускло и блекло. Типичная варварская простота. Особенно сильно были поражены женщины. Впрочем они быстро взяли себя в руки и подавили в себе невольный восторг. Как ни странно, лучше всех собой владели уроженки Восходных лесов. Хотя чему тут удивляться? Суровые условия жизни давно приучили их не терять самообладания. А что говорить о дисциплине? Она была безупречна. Коль старшие что то велели, то дело младших исполнять приказы без пустых рассуждений. Приказано не показывать своих чувств? Не покажем! Невозмутимым лицам Ирины, Катерины и Милии мог позавидовать даже прославленный Чунгачгук.
Пока гости представлялись, Иваныч наблюдал за их манерами и делал свои выводы. Выводы эти его не радовали. Не смотря на красоту и утонченность, гости не производили впечатления гламурных бездельников. За красотой и изяществом движений проглядывалась недюжинная сила и ловкость. Не только природная, но и та, которую совершенствуют перенесенные испытания. Та же самая невозмутимость и спокойствие тоже говорила о многом. Это не избалованные придворные красавчики. Перед землянами предстал самый настоящий воинский отряд. Пусть без доспехов. Пусть из оружия при них только парадные кинжалы. Даже то, что гверийонцы выглядели мельче землян, Иваныча с толку не сбивало. Опасные ребята. Причем, уверенные в собственном превосходстве.
"А ведь так оно и есть. Случись сейчас конфликт, эти ребята раскатают нас в тонкий блин, даже не сильно вспотев. Да что тут говорить? Они и весь наш городишко одолеют без особого напряга. Хотя, в данный момент опасаться гостей не стоит. Они пришли договариваться, а не драться. Это чувствуется по их поведению".
А посланник Руданиин, закончив представлять своих спутников, перешел к следующей части задуманного им действа: вручению подарков. Не сказать, чтобы подарки были нежданными. Что на Земле, что на Иверионе, это было обязательной частью начала переговоров. Стандартный знак внимания и добрых намерений. Учитывая цели предстоящих переговоров, они представляли собою женские украшения из золота и драгоценных камней. На мужчин они не произвели сильного впечатления, зато женские сердца затрепетали. Конечно, Ира с Катей дисциплинированно проявляли сдержанность и старались ничем не выдавать своих чувств. Но Иваныч нутром чувствовал, что равнодушными его супруги не остались и желание немедленно всю эту красоту примерить, у них возникло.
А дальше было торжественное застолье, где гости вкусили местных блюд. Блюда были простые и мало отличались от повседневных, но гости рожи не кривили и свою долю похвал хозяйки от них получили. И вообще за столом все вели себя довольно просто, не доходя при этом до нарушения безобразий. Разговор шел о темах второстепенных. Руданиин рассказывал о своих путевых впечатлениях и тех странах, где ему довелось побывать. А Иваныч в ответ рассказывал о красотах природы в тех местах, где довелось вести съемку местности. Свита его тоже не молчала и вскоре образовалось несколько междусобойчиков. И как то незаметно у гостей вдруг появились музыкальные инструменты и они спели несколько эльфийских баллад. Нужно отдать должное певцам и музыкантам, и музыка была чудесной, и пение брало за душу, хотя содержание песен так и осталось непонятым. Потом, последовали многозначительные взгляды гостей:
"Мы спели, а вы сможете нас чем-нибудь порадовать?"
"Вот же беда! Совсем забыли о песнях. За столько лет ни единого раза ничего не пели. Да и музыкантов у нас нет. Кадеты конечно умеют играть на местных инструментах, только не озаботился я ни музыкантами, ни инструментами. Впрочем, была не была! Арфы нет, берите глоткой!"
И Иваныч затянул "Ой мороз, мороз". Почему именно его? А получается всегда почему то именно так. Слушает и поет русский человек разные песни. Но как только хорошо выпьет и закусит, так хитом сезона становятся народные песни. И кстати, выходило теперь даже лучше, чем на Земле. Все-таки новое тело способно было на многое. В том числе и на качественное исполнение песен. Стоило начать, как соратники мигом присоединились. Исполнение вышло почти академическое, только с большей душевностью, а потому стыдиться за вокал не приходилось. Более того, сами восхитились тем, как оно у них вышло. А вышла не пьяная заунывность, а бодренько, с некоторой торжественностью. А дальше:
"Коль пошла такая пьянка, режь последний огурец!"
Исполненные ими "Подмосковные вечера" получились выше всяких похвал. Тем более, что музыканты, поймав мотив, присоединились к исполнению. А напоследок рванули "Застольную Волховского фронта". И зря это сделали. Нет, получилось у них здорово. Вот только и предыдущие песни стронули в их душах то, что лучше держать при себе. А "Застольная" и вовсе ранила.
"Выпьем за Родину нашу красивую..."
Нужно было оказаться на другом конце Вселенной, чтобы эти простые слова почти довели их до слез. Родина! Увидим ли мы тебя еще раз? Все, что у нас осталось от тебя, так это язык и память. Настроение стало каким то не праздничным и руки сами потянулись к кувшинам с напитками. Руданиин что то почувствовал и тихо спросил:
- Вы пели о том, что оставили возле далеких звезд?
Получив вместо слов утвердительный кивок, он продолжил:
- Я не знаю вашего языка. Но кое что мне понятно. Когда то нечто похожее пели и у нас. Я ведь застал Войну Рас и помню, какими мы были тогда. Ваши простые нравы напомнили мне о тех временах. Мы тогда пировали вовсе не во дворцах. Поля сражений, после окончания битв, служили нам трапезными, а хмурое небо грустило вместе с нами о тех, кого больше не увидим. Жизнь была жестокой и честной. Либо мы, либо нас. Мог ли я тогда предположить, что стану пировать вместе с теми, кого хотел уничтожить?
- Их нужно было уничтожать?
- Хумансы и орки сами мечтали нас уничтожить, - уклончиво ответил посол.
- А они тоже хотели вас истребить? - Иваныч кивнул в сторону Милии, которая о чем то увлеченно беседовала с молодым пажом.
- Мой принц считает, что напрасно мы были высокомерны к тем, кого сами же и породили. Он хочет, чтобы между нами вновь был мир.
"Ой врешь! Мир ему нужен? Желательно весь?"
- Знаете дорогой посол, я думаю, что обсуждать серьезные дела нужно не сейчас. Как у нас говорят: утро вечера мудрёней. Давайте отложим дела на утро, а сейчас предадимся отдыху.
Уговаривать гостей не пришлось. Посол все правильно понял и спустя некоторое время, гости распрощались с хозяевами и покинули их.
- Командир, а чего это ты их погнал?
- Понимаешь Саша, ошибку мы допускаем. Зря мы сейчас душу наизнанку выворачивали. Теперь они нас легко смогут просчитывать.
- Так и мы не дураки.
- Как сказать. Слишком нам везло все это время. Возомнили себя крутыми парнями. А это неправильно. На этом нас и подловят. "Ему немного подпоешь и делай с ним что хошь!" Пойми, эти ребята имеют колоссальный опыт и дворцовых интриг, и дипоматических миссий, и тайных операций. Мы им на один зубок. Нужно менять тактику. То, что мы задумали, уже не годится.
А дальше он изложил перед соратниками свое видение ситуации. Принцу надоело пребывать в третьих ролях и обслуживать интересы тех, кто правит Гверийоном. Ему хочется самому править. Но дома у него этого не выйдет. Даже прямой наследник - это вечный наследник, что уж говорить о третьем в очереди? Тому вообще самостоятельное правление не светит. Он конечно может организовать заговор и силой прийти к власти. Но скорее всего у него нет достаточной поддержки в обществе. Да и затевать гражданскую войну ему никто не даст. Что остается? Остается стать владыкой за пределами Гептархии. И вот тут возникает Темноземье с новыми хозяевами.
- Посольство это больше похоже на разведотряд. Голову на отсечение даю: все что им нужно, они уже узнали. И сделали нужные выводы. То что мы значительно слабее любого здешнего государства, им и так было ясно. Но так же ясно, что захватывать нас силой пока что рано. Филонилу и его сестре нужна сильная держава, а не то, что в данный момент имеется. Поэтому, они заинтересованы в нашем развитии. Не самим же вкладываться. Пусть дурачки поработают. Скорее всего, под марку будущего сватовства, они хотят получить возможность потихонечку укорениться здесь, установить контроль над ходом событий, создать себе опору среди населения, а затем осуществить перехват власти. Так что отсрочка сватовства им на руку. С этим они согласятся. Им сейчас важней хоть какое то гнездышко здесь свить.
- А если взять и попросту отказать им? - поинтересовалась Катерина.
- Понимаешь Катя, отказать мы можем, но тогда Филонил начнет нам потихоньку гадить. У нас нет хорошей поддержки на материке. Те же самые мирийцы сильно зависят от западенцев. Если западенцы потребуют от них прекратить всяческие сношения с нами, то о торговле с материком и о переселенцах оттуда придется забыть. А гномы зависят и от тех и от других. Я уже не говорю о том, что тех же мирийцев могут натравить на нас. Не мытьем, так катаньем нас заставят принять их условия.
- Значит нужно найти тех, кому планы принца придутся не по душе, - заявила Вика.
- У тебя такие есть на примете?
- Нет, но буду работать над этим.
И тут попросила слова Милия. Поучив разрешение, она на память начала перечислять те места, где по имеющимся сведениям находятся пленные схидняки. Часть этих сведений она получила в результате медикаментозных допросов. И довольно немало сообщила в своих письмах Вильмина. Получалась интересная картина. В эльфийских посольствах Северной Мирии находилось восемьдесят шесть рабов-соплеменников. В особняках мирийской знати - сто семнадцать рабов. И это только в Северной Мирии. А вообще, всего в рабстве в разных странах пребывало порядка трех тысяч рабов и рабынь. Это конечно оценочное количество тех, кто за последние века угодил в плен. Учитывая, что эльфы способны жить очень долго, наверняка почти все попавшие в плен живы и здоровы.
- Какое отношение это имеет к нашим завтрашним заботам?
- Посол уверяет нас, что принц иначе к нам относится чем его соплеменники. Пусть делом докажет, что это так. Он может помочь нам вернуть рабам свободу. Без этого, никаких поблажек! Мы ведь тоже должны усиливаться.
- Милия, как ты себе это представляешь?
А так и представляю! Что мы не можем доверять тому, чьи соплеменники и вассалы держат в рабстве детей нашего народа. Выкупать из рабства придется нам, но принц может заставить продать нам этих несчастных.
- Эльфийского раба или рабыню продают по цене двадцать шесть килограммов серебра, - подала голос Даша, - три тысячи рабов - это семьдесят восемь тонн серебра или по здешнему курсу - три с небольшим тонны золота. Где деньги Зин?
Да, Милия явно погорячилась. Серебро конечно имеется, но его нужно еще добыть. Как и золото. Но вообще, предложение ее не столь глупое, как кажется на первый взгляд. Основой боевой силы придется быть эльфам. Но за счет естественного прироста даже сильный отряд получится не скоро. Так что нужен приток извне. Восходные леса много сил не дадут. Дай бог, чтобы там начался прирост населения. Значит судьбой рабов придется заняться. За шестьдесят лет вполне можно выкупить хоть всех. Правда, если только цены на них не взлетят. Так, а сколько это будет в год? Полсотни схидняков за тринадцать центнеров серебра? А сколько это будет в золоте? Пятьдесят два килограмма? Вообще-то, благодаря Валентину с Георгием, золотом можно хоть сейчас платить. Года три мы сможем это дело осиливать. Но добычу нужно налаживать уже сейчас.
- В общем так, друзья, Спать нам сегодня не придется. Нужно хорошенько подумать, что и каким образом мы завтра будем этим ребятам предъявлять. На уступки идти по-любому придется. Главное - чем мы их козыри обнулить сможем и при этом получить желаемое.