Столица Гверийонского Леса так и называлась - Гверийон. Впрочем, это соответствовало эльфийской традиции, согласно которой толи Лес назывался от столицы, толи столица от названия Леса. За давностью лет, причины такого подхода даже старейшие из западенцев не помнили.
Гверийон, как всякая эльфийская столица состоял из двух частей - Нижнего и Верхнего города. Нижний город - это вовсе не эльфийское поселение. Увидеть в нем эльфа можно только в районе военной гавани, где на период зимних бурь собирается весь гверийонский военный флот - целых двенадцать кораблей. Находящаяся по соседству Торговая гавань, это совсем иной случай. Тут и кораблей значительно больше, и народу живет погуще. Но это уже не эльфийский народ, а презренные хумансы или гномы. Именно к торговому порту примыкают торговые и ремесленные кварталы. Третья часть Нижнего города - Гальрудские кварталы и судовые верфи.Эту часть города от торгово-ремесленной отделяла Веселая линия - место нахождения злачных заведений.
Что касается Верхнего города, то он располагался на вершине холмистой гряды и представлял собою собрание усадеб и приусадебных парков. Представители Низших рас в этой части города бывали редко и недолго. Усадьба Филонила и Филонелли находилась именно там и ничем не выделялась среди прочих эьфийских усадеб.
В этот день принц с сестрой и ближайшими своми помощниками как раз собрались в беседке, расположенной в укромной части парка и приняв достаточные меры против чужих соглядатаев обсуждали свои дела. А обсуждать было чего, притом дела эти были для них важные. Первым делом поговорили о том, что должно сопутствовать замужеству принцессы.
- Мне удалось заручиться согласием отца и матери на изменение статуса сестры, - ориентировал присутствующих Филонил, - что удивительно, даже канцлер не имел ничего против.
- Еще бы он был против! - улыбнулась сестра, - он спит и видит избавить Дом от моего присутствия.
- Вот поэтому он и будет уговаривать Совет Гептархии, чтобы тот признал перемены в твоем титуле.
Давняя вражда между канцлером и Филонилом с Филонеллой, возникла вовсе не на пустом месте. Честолюбивые и деятельные брат с сестрой, давно пришли к выводу: если ничего не менять, то рано или поздно эльфы исчезнут с лица Ивериона. Вывод этот возник не на пустом месте. Достаточно было посчитать число живущих в Гептархии Перворожденных. Картина вырисовывалась очень грустная. В данный момент проживало заметно меньше эльфов, чем при рождении принца. И это не смотря на то, что никаких войн они давно не вели. Просто эльфийки стали реже рожать. Не видели в этом никакого смысла. Больше детей - меньше доля в наследстве. Лесные угодья не бесконечны и давно поделены между семьями. Дробить наследственные владения уже не получится. И конечно же Филонилу пришла в голову мысль о необходимости расширения жизненного пространства. Можно было отвоевать земли у Империи, можно было основать колонии на Диком Юге. Не стоило забывать и о Восходных лесах. На крайний случай есть Темноземье, хотя этот вариант принц поначалу не рассматривал. Но стоило ему озвучить подобные идеи и сразу возникло действенное сопротивление его намерениям. "Партия мира", которую возглавлял канцлер, совсем не желала перемен. Старую гвардию и так все устраивало.
- Пока мы живем в своих лесах, ни один враг не может нас победить. Выйдя из под защиты лесов, мы станем уязвимы. Долго использовать боевые заклятья вне леса у нас не выйдет. Враги подавят нас числом.
Вообще то старичье было право. Действительно, вне предела Леса эльф долго не продержится. Как только будут истощены запасы той магии, которая заключена в телах воинов, придется вступать с врагами в ближний бой, в котором особых преимуществ у Перворожденных нет. Даже при равных потерях война быстро проигрывается.
После этих возражений, принц озвучил другую идею: высаживая в Восходных лесах Древа Жизни, создать опорную цепочку из рощ-крепостей и опираясь на них, вести экспансию на всю территорию этих лесов. Выслушав это предложение, Эльфийский Совет Гверийона пришел в ужас. Как можно! Восходные леса - зона интересов империи! Даже одна роща может вызвать ответный удар. А поддержать подобные анклавы, ведя войска через имперские владения, никак не выйдет. К тому же, есть еще дикие эльфы, которые постараются уничтожить поселенцев.
Поняв, что старичье не желает что-либо делать, принц с подобными идеями ознакомил властителей другие правительства Гептархии. Увы, там у власти были точно такие же типы, как и в родном Гверийоне. Ни о какой экспансии они и слышать не желали.
Тогда Филонил попытался сделать ставку на вольных эльфов. Все-таки, этот молодняк еще не растерял задора и прозябать в тепле, сытости и роскоши не намеревался. Пользуясь своим положением при дворе, принц попытался создать боевой орден из тех, кто думает как он. А вот тут переполошились все правящие Дома. Уж что-что, а инстинкт самосохранения там не растеряли. Мигом сложили два и два. Никому не подчиненная военная сила из буйных личностей? Того и гляди, поскидывает с насиженных мест всех правителей и установят не очень приятные порядки. В общем, тут тоже не сложилось.
И все-таки, Фионил не унывал. Руководя тайной службой, он потихоньку формировал свое окружение из тех, кто еще не закис душой. И это не только представители молодежи. Даже среди ветеранов древних войн нашлись единомышленники. Вот только возможности осуществить задуманное не было. Но в один прекрасный день пришел доклад от Варзиниила о неудачной колонизации Приморья. Читавшая этот доклад Филонелла, сразу поняла, что тут что-то не то. О чем то Варзиниил умолчал. Непонятно ей было, зачем посол все это затеял? Но выяснение этого вопроса отложили на потом. Самое главное - сведения о каких то нездешних эльфах, заключивших союз с дикарями и начавшими заселять необитаемые прежде земли. И Филонелла из этого сделала свои выводы.
- Братец, а ведь это выход! Те странные эльфы быстро поняли, как сделать эти земли своими. Всего то и нужно, приласкать дикарей, признав их равными себе.
- Только нам с этого какая польза?
- А вот не скажи. Пользу с этого можно извлечь. Хорошо уже то, что эта самая Грамина хоть и нечаянно, но устроила войну между орками и тамошними хумансами. Теперь любой наш отряд может появиться в низовьях Мирийона и никаких претензий это не вызовет. И совсем хороша идея Варзиниила о Восточной Мирии. Грамина уже зацепилась за Правобережье Мирийона. Ей только подкрепления получить и у тебя будет в тех местах опора.
А ведь сестра права! Пока орки бодаются с имперцами, Грамина может хорошенько укрепиться в тех местах и тогда можно никого не спрашивая, делать все что хочешь. Пожалуй стоит тайно поддержать орков, чтобы они вытеснили имперцев с низовий реки. Ну и помочь этой шпионке людьми и оружием.
- Филонил, это не все. Двум нашим врагам не до нас. Но что мы будем делать с третьим врагом?
- Предлагаешь сделать дикарей своими друзьями? Мысль хорошая, но как это сделать?
- Прежде всего избавиться от глупых предрассудков и признать их равными себе.
Замысел сестры предполагал исправление той ошибки, которую допустили их отцы много веков назад. Если бы не высокомерие, то Восходные леса давно могли быть дружественными, а устье Мирийона избавлено от орков. Понятно, что признать равными тех, чьи праматери были из хумансов, согласятся не все. А вернее - немногие. Но с другой стороны, обитатели посольских рощ давно не видят разницы между природными эльфийками и дикарками. А если действительно подружиться с ними, то со временем их кровь облагородится. И вообще, мысль о создании новой эльфийской державы сама по себе заманчива. Чем больше принц об этом размышлял, тем больше ему эта идея нравилась.
Правда, тут были две трудности. Первая - непонятно как помириться с дикарями. Вряд ли они забыли старые обиды. Того, кто попытается с ними говорить, могла ожидать не беседа, а пущенная без долгих размышлений стрела. Вторая трудность - пока война, сильный отряд сможет пройти в те места. Но когда война прекратится, то хозяин низовий реки, неважно, имперцы или орки, чужаков через свои владения не пропустят.
Как быть с первой трудностью, решили почти что сразу. Поговорить с пришлыми эльфами. Уговорить их быть посредниками в переговорах с дикарями. Благодаря Грамине, Филонил знал о том, что пришлых немного, меньше десятка. Достаточное число, чтобы заключать союз, но этого мало для установления своего влияния. И наверняка пришлые нуждаются во многом. Поэтому есть смысл с ними говорить. Но как до них добраться?
Но оказалось, что и вторая трудность преодолима. Довольно быстро до Гверийона дошла весть о появлении в Темных землях Хрустальной Гавани. Имея достаточное число шпионов среди мирийцев и в гномьих общинах, принц очень быстро смог узнать о пришлых все что только можно. А узнав, решил действовать. По его мнению, Хрустальная Гавань сильно облегчала исполнение его замысла. Доступ к возможным посредникам и обход Гряды - вот он ключ к грядущему успеху! И его ожидания пусть не в полной мере, но оправдались. Миссию Руданиина можно считать успешной. Конечно, не все задуманное было выполнено, но и достигнутого было достаточно для того, чтобы их планы перестали относиться к разряду неосуществимых. И теперь, собрав в парковой беседке своих соратников, Филонил обсуждал планы на будущее.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
- Благодаря трудам нашего Руданиина, у нас появилась возможность обойти Гряду и основать колонию в Приморье на границе с орками. Основав колонию, мы сможем иметь дела с эльфами Восходных лесов.
В последнее время, принц старался избегать называть возможных союзников "дикими эльфами".
- Мой принц, мою миссию рано считать удавшейся, - возразил ветеран, прекрасно помнивший немало случаев, когда удачные затеи внезапно заканчивались дурно, - по сути дела, мы договорились только о дальнейших переговорах. Пришлых заинтересовали наши предложения, но окончательного согласия они так и не дали.
- Пусть тебя это не волнует. Мы нужны Пришлым и это не вызывает сомнений. К тому же, ты не знаешь последней новости. Из дальней разведки вернулся Агенивил.
Услышав произнесенное имя, насторожились все кто присутствовал в беседке. Агенивила, старейшего из соратников принца, очень редко видели в Гверийонском лесу. Обычно он выполнял тайные задания своего сюзерена в таких местах, куда эльфы давно уже не заглядывали. И с пустыми руками он никогда не возвращался.
- Если коротко, то Агенивил сумел найти род восточных эльфов, который согласился заключить с нами союз. А это значит, что мы имеем посредников для переговоров с иными родами и в посредничестве Пришлых более не нуждаемся.
Честно говоря, принц лукавил. Ни о каком союзе с его эмиссаром никто не говорил. Филонил частенько любил забегать вперед и лишь вмешательство сестры страховало его от неудач. На самом деле, посланный им ранее в Подгорное королевство Агенивил, даже задачи такой не имел. Просто выполняя порученное задание, разведчик обнаружил в гномьих владениях трех диких эльфиек, которые судя по всему уже достаточно давно жили в этих местах.
Поговорив с гномами, он узнал, что эти женщины, все что осталось от рода Шиповника после рейда вольных егерей. Не имея возможности вернуться на старое стойбище, они попросили защиты и покровительства у Горного Совета. И с той поры жили как могли, продавая гномам добытые в лесах разного рода редкости вроде драконьего жемчуга или шкурок редких зверей.
Общаться с эльфийками разведчик не собирался. И очень удивился, когда одна из эльфиек сама пришла к нему с намерением поговорить. А разговор был о делах весьма щепетильных. Пирита, так звали нежданную гостью, предложила Агенивилу покупку крови. Не той крови, что течет в его жилах. Имелось в виду зачатие от него потомства. Не прямо сейчас, а в подходящий для этого срок. Ради того, что род Шиповника не угас, женщины согласны были нарушить запреты и щедро заплатить тем, кто поможет им в подобном деле.
Агенивил не стал давать согласия, но и отказа от него не было. Тем более, что завести ребенка просительница могла только через три года. Осторожно ведя разговор, он узнал, что заставило этих гордячек переступить вражду. Все было просто. Эта троица - бездетные вдовы. Новых мужей среди соплеменников им не найти. Продолжить род законным путем им не выйдет. Не давая никаких обещаний, Агенивил закончил выполнение задания и договорился о новой встрече, на которой и будет дан окончательный ответ.
Филонил, выслушав его доклад, призадумался. Рассказанное Агенивилом лишь на первый взгляд выглядело забавным и малозначительным случаем. Вот только даже то, что было ему известно о диких эльфах, заставляло со всей серьезностью отнестись к услышанному. Эльфы Гептархии сильно отличались от диких сородичей, как внешне, так и внутренне. Но общего между ними было тоже немало. В частности - отношение к бастардам. Таковые иногда появлялись. Отношение к ним было неизменно презрительное. Ни личные достоинства, ни совершенные подвиги, ничего не меняли в их судьбе. Общество их отторгало. Да они недолго и жили, довольно быстро уходя на Закат. Как там им жилось за Запретной Чертой, никто не знал. Но судя по тому, что никаких вестей об ушедших туда бастардов не приходило, можно было полагать что и Высокие эльфы их не жаловали. Не все уходили туда. Кто-то мог выбрать судьбу вольного эльфа и уйти жить к людям. Впрочем, у людей тоже долго жить не выходило. То отношение к диким эльфам, которое довело их до мятежа, не в последнюю очередь было вызвано тем, как они появились на свет. Их изначально считали ублюдками и точно такое же мнение было об их потомстве.
У самих восточников отношение к внебрачным связям было даже более строгое. Судя по рассказам торговавших с ними гномов, внебрачные отношения среди них вообще не практиковались. Тут свою роль играл страх перед вырождением. И чтобы восточная эльфийка стала нарушать запреты? Да еще сожительствуя с злейшими врагами их племени? Видно сильно их приперло, раз согласны на такое. Когда он поделился своими мыслями с сестрой, та ответила:
- Скорее всего дела у них обстоят намного хуже чем мы думали. Причем, не только у этих женщин, но и у всего народа. Вряд ли у них запрещено вдовам вступать в повторный брак. Будь у них такая возможность, они бы не стали к нам обращаться. Но видимо такой возможности нет.
- Почему ты так думаешь?
- Потому что они малочисленны, а значит невестам и женихам ведется строгий учет, чтобы ненароком не возникли кровосмесительные браки. Но у маленького народа не может быть богатого выбора. Рано или поздно, но придется решать: жениться на близкой родственнице или ради свежей крови мириться с появлением на свет ублюдков. Первый путь не спасает от вырождения. Поэтому второй путь предпочтительней. Скорее всего к этому они и придут. Эти уже пришли. Только скажи мне, зачем тебе все это нужно?
- Мне нужны посредники, сама знаешь для чего.
- Не выйдет. Я ведь тоже внимательно читаю то, что пишут тебе наши разведчики. Ни один вменяемый глава рода не станет слушать то, что говорит падшая женщина. По их понятия они таковыми и станут. Может со временем обычаи поменяются, но сейчас дела обстоят именно так.
Возражая брату, Филонелла тем не менее не отвергла полностью его замысел.
- Давай не будем вредить ни им, ни самим себе. С главами родов должны говорить женщины, обладающие безупречной репутацией. Поэтому поступим так. Пусть Агенивил вновь встретится с ними и первое, что он сделает, так это договорится о заключении мира между родом Шиповника и твоим родом.
- А он у меня есть? Мы с тобою принадлежим роду отца. О роде Филонила никто не слышал.
- Нет, значит будет. Стоит тебе посадить свое Древо Жизни и никто не скажет, что рода Филонила на свете нет.
План действий потихоньку вырисовывался. Агенивилу предстояло сильно потрудиться. Ведь помимо мирного договора, следовало заключить договор о союзе. Для установления дальнейших отношений с обитателями восточных лесов, это лишним не будет. Одно дело, встретить наследственного врага, но совсем иное - союзника одного из местных родов. Но этого мало. Переговорную позицию рода Шиповника следовало усилить. И Филонелла начала настаивать на том, что вдовы должны не просто получить желаемое. Это желаемое должно произойти в виде законного брака. А тут уже принц засомневался. Найти троих желающих приятно провести время с дикарками, он мог. Но как убедить соратников жениться на них? Да и вдовы могут не дать своего согласия. Ответ нашелся почти сразу: повышение статуса.
- В серьезном деле не стоит жадничать. Ни один эльф не откажется от обладания Древом Жизни. Даже если он родом с Востока, - рассуждал принц, - думаю, если в качестве свадебного подарка будет семя Древа, даже четвертного...
- Брат, не скупись. Четвертное Древо, это сад. Хороший подарок, но мало что дающий в тех местах. Давай подарим им рощи. Роща, это уже неплохая крепость. Но у меня вопрос: какая нам польза с трех эльфийских рощ возле державы гномов?
Филонелла права. Толку никакого, скорее даже вред. А вот если их устроить в Приморье. Подойдя к карте, они наметили примерные места посадок Древ. Первое Древо будет высажено предстоящей весной недалеко от орочьих владений на берегу довольно обширной бухты. А вдовьи рощи предстояло образовать тоже на берегу бухт, отстоящих друг от друга на расстоянии дневного пути пешего хода. И получалось весьма неплохо. Под контроль бралась обширная территория. Лет через пятнадцать образуются четыре могучие крепости, а заодно в распоряжении принца будут целых четыре морских гаваней. Вряд и потенциальные невесты откажутся от переселения в эти места. Вот тогда и можно будет постепенно, заключая с каждым родом отдельный мир, обрести в тех местах немалое влияние. А там глядишь - своя держава выйдет. Правда, имеется еще одна проблема. Не сложно найти четыре десятка мужчин для создания гарнизонов в этих рощах, но как туда заманить женщин?
И вот теперь, все это доводилось до участников совещания. Правда, сомнения в осуществимости намеченных планов испытывали практически все. Ведь никакого договора с упомянутым родом Шиповника еще не было. И неясно, удачей или провалом завершится миссия Агенивила? Да и с Пришлыми тоже хватает неясностей. В частности, непонятно, зачем Пришлым отдавать посольских рабов?
- Усиливать пришлых подобным образом? Но в чем наша выгода?
- Друзья, - принц решил, что в чем суть этой "глупости", соратникам знать нужно, - тут все просто. Наш прекрасный канцлер Ильмарил и его клика, спать спокойно не могут, когда в посольствах царит подобный разврат. Они уже давно хотят устроить чистку в посольских рощах, изгнав оттуда блуд и заменив грешников своими праведниками. Рано или поздно, но он своего добьется, ибо старые соратники моего отца почти все держат сторону канцлера. Так что я решил заранее убрать повод для чисток. Что касается усиления Пришлых... Не будет никакого усиления. Более того, эта мера больше навредит им. Дело в том, что эльфы Востока считают тех своих соплеменников, что угодили в плен и стали рабами, оскверненными существами. Сумей кто из рабов сбежать и явиться к ним, ни один род его не примет. Даже самые близкие родичи погонят несчастного прочь. Пришлые, получив от нас оскверненных эльфов и поселив их в своем Лесу, сильно упадут в глазах восточников. Руданиин доподлинно узнал, как относятся жены их правителя к бывшим рабам. Но точно так же отнесутся к ним и прочие восточники. Что нам это дает? А то, что Пришлые не смогут распространить свое влияние на эльфов Востока. Ведь в глазах восточников обитатели Темноземелья привечающие оскверненных, сами заражаются скверной. Зато мы сможем без помех делать свои дела там, где хотим.
Вообще, в рассуждениях принца закралась одна ошибка. Он исходил из того, что знал. А имеющиеся знания говорили о стабильности тех порядков, которые установились еще в глубокой древности. Собираясь менять этот мир, он не подумал о том, что тем же самым могут заняться другие. И у этих других могут быть более совершенные средства воздействия. Та же христианская проповедь. Можно бесконечно искать нелепости в этом самом учении. Кто ищет, тот всегда найдет. Вот только на Земле эти нелепости работали так, как нужно было создателям учения. Первые проповедники были людьми невеликих талантов. Но именно они в борьбе за влияние на целые народы смогли победить наиболее мудрых оппонентов. И потому, еще неизвестно, за кем останется поле битвы, когда однажды на охоту за душами разумных существ, выйдут чудаки-проповедники. А ведь у землян могут найтись и другие идеи, не менее сокрушительные, к тому же давно проверенные на практике.