Осень все настойчивей вступала в свои права. Холодные ветра и участившиеся дожди заранее напоминали о том, что приближается конец навигации. Китобои Толянира в последний раз сгрузили свою добычу и ушли зимовать на Гусиный остров, куда еще весной были перевезены их семьи. То, что теперь этот остров станет собственностью принцессы Филоннели, их не смущало, ибо нужные договоренности по этому поводу были достигнуты. Сегодня как раз и наступило то самое окончание навигации. Последний корабль привез обещанные товары и заодно невест для гномов-изгоев. И потому на причале собрались все Вольнодумовы гномы для разгрузки самого ценного для них груза.
Что знали люди и эльфы о женщинах-гномах? Только то, что они существуют. Ни о внешности, ни о их нравах, прочим разумным ничего известно не было. Ибо жены и дочери гномов никогда не появлялись на глаза посторонним, ведя жизнь домашних затворниц. А их мужья ничего и никому не рассказывали о своей семейной жизни.
Вот и сейчас, невестам не позволили самим покинуть корабль. Их действительно сгружали, бережно перенося в на сушу в закрытых портшезах. И пока корабль не покинула последняя невеста, разгрузку товара никто не начинал. Но вот последний портшез покинул сходни и артель гальрудских грузчиков приступила к работе. Но прежде их, корабль покинул еще один пассажир, увидев которого, Милия насторожилась.
Этим пассажиром был эльф-западенец, укрывшийся плащем с капюшоном от дождя. В левой руке он нес баул, из которого торчала богато украшенная рукоять меча и футляр для боевого лука. Он спускался по сходням неспешно, снисходительно поглядывая своими зелеными глазами на выстроившихся эльфийских стражников. Тут право сравнение было не в пользу последних. Слишком несолидно выглядели стражники на фоне гостя.
Насторожившись, Милия нащупала закрепленные внутри плаща, сделанные крестным пружинные стрелялки и на всякий случай взвела курки. Теперь, после обретения такого оружия, не было нужды пользоваться духовыми трубками. Правда, крестный предупредил, что изготовленных им пружин надолго не хватит, поэтому постоянно держать оружие во взведенном состоянии не стоит. Ослабнет пружина. Да она и сама в этом убедилась. Из четырех стрелялок, она одну использовала для тренировок и убедилась в том, что больше двадцати приличных выстрелов из нее не сделать. Тем не менее, новое оружие ей нравилось. Хотя бы тем, что его не обязательно подносить ко рту, тратя больше времени на выстрел. Можно было стрельнуть внезапно, даже через ткань плаща. А уж попасть в цель для нее не трудно.
Тем временем взгляд гостя остановился на ней и выражение его лица изменилось. Никакой снисходительности. Скорее доброжелательность смешанное с уважением. Не дойдя до нее семи шагов, эльф поставил на настил причала свою поклажу и церемонно поклонился ей, при этом откинув назад капюшон и показав ей рассыпанную по плечам роскошную гриву РЫЖИХ волос.
- Прекрасная дева, прозванный в Дальних Пределах Данияром-Следопытом, прибыл в вашу землю в поисках службы вашему повелителю. Не случится ли так, что ты мне подскажешь, где его найти?
Если Милия и удивилась, то это не помешало ей в ответ отвесить церемонный полупоклон, приличный для хозяйки здешних мест и достойно ответить:
- Уважаемый Данияр-Следопыт, так случилось, что наш повелитель в данный момент посетил этот город. Но прежде чем вы его увидите, вы должны познакомиться и поговорить с моей мамой. Это общее правило.
Последнюю фразу она произнесла непререкаемым тоном и развернувшись, направилась в сторону особняка крестных родителей. Гость, отлично понявший, кто здесь имеет право распоряжаться, немедленно последовал за ней. Проходя мимо шеренги стражников, Милия бросила в их сторону всего один быстрый взгляд и парочка стражников немеденно покинула строй, сопровождая ее и странного гостя. То, что ее поняли с полувзгляда, ничего удивительного не было. Рыжую Ведьму в Хрустальной Гавани и боялись, и уважали. Причем не меньше, чем другую ведьму - Лиловую.
"Странно все это. Сперва я, потом Метка, а теперь этот Данияр. Матушка говорила, что первый случай - случайность, второй случай - совпадение, третий случай - закономерность. Неужели кто-то неведомый решил собрать всех метаморфид в Русском Лесу?"
С тем, что она эльфийка только с виду, Милия уже смирилась. Более того, угнетавшая ранее собственная инаковость, теперь даже вызывала тайную гордость. Общение с Меткой убедило ее в том, что не эльфийки они, совсем не эльфийки. Оставалось неясным одно. Ни схидняки, ни западенцы не позволяют метаморфидам иметь потомство. И если верить целителю Герданору, то на Западе обеспложивали не только рабов. Метаморфид подвергали той же участи. И называющий себя Данияром, вряд ли способен оставить потомство. А значит и способностей к магии не имеет. Но это нужно еще проверять. Именно этим и намеревалась заняться метаморфида совместно с крестной. Правда, тут придется действовать деликатно, вести допрос в форме дружественного застолья.
Виктория, когда увидела, кого привела крестница, если и удивилась, то вида не показала. Зато Данияр не скрывал своего изумления, когда скинув плащ, его провожатая явила его взору свои рыжие волосы. Да он не просто был изумлен. Он испытал самое настоящее потрясение. И оно не сразу прошло.
Тем временем подготовка к допросу осуществлялась в быстром темпе. Пока Виктория мило беседовала с гостем, служанки под руководством Милии накрывали стол. Начало скромного застолья выглядело как забота хозяев об уставшем в дороге путнике. До той поры, пока перед гостем не поставили "заряженный" хитрым снадобьем бокал с медовым напитком. И с этого момента обнаружилась некая странность: зелье, безотказно действовавшее на эльфов, совершенно не подействовало на Данияра. И в чем тут дело, предстояло еще разобраться. Так что вести медикаментозный допрос не вышло. Виктория, сообразившая, что наркота на гостя не действует, сменила тактику. Внешне ничего не поменялось. Беседа ша своим чередом. Вот только как бы невзначай начали задаваться вопросики с подвохом. Ответы гостя тут же анализировались. Хозяйка особняка стремилась поймать его на противоречиях и на нарушениях логики. Работа была проведена так, что Данияр так и не заподозрил расставленных ему ловушек.
С некоторым разочарованием, Виктория пришла к выводу, что сидящий перед ней метаморфид, вряд ли явился с дурными намерениями. Полного доверия он все-таки не вызывал, но и на подсыла похож не был. Жизнь его была простой и незатейливой. Его рождение не привело в восторг никого из родных и близких. Но и избавляться от него не спешили ибо помнили о возможности посмертной мести. Так что рос он в кругу семьи и детство его ничем не отличалось от детства и юности остальных эльфийских детей. Если не считать того отчуждения, которое было неизбежным и потихоньку портило ему жизнь. Войдя в лета, он выбрал судьбу вольного эльфа и не сказать, что родные сильно огорчились.
Больше века он наемничал, неся службу то у одного, то у другого людского владыки. Будучи обеспложенным, он был лишен способностей к магии и потому карьера боевого мага или целителя ему не светила. А ведь эльфийских наемников ценили именно за способность к магии. И потому, его приобретенные на службе умения были сродни умениям хумансов. Правда, благодаря эльфийскому долгожительству, он смог отточить свои навыки до немыслимого для людей совершенства. Наездничество, фехтование, стрельба... тут с ним могли состязаться только Перворожденные. Да и то не все. Но главное его умение умение разведчика. Именно это в нем ценили наниматели. А потому в рядовых он оставался недолго. Десятник сотник, харшадар (командир отряда в несколько сотен воинов)... Повышения по службе шли своим чередом. Но именно успешная карьера его и погубила. Среди степняков Дальнего Предела шла борьба за власть и влияние. Данияр, будучи важной персоной, поневоле влез в политику и оказал поддержку не тому вождю. В искусстве плетения интриг он оказался сущим щенком. Не смог вовремя предать и примкнуть к будущим победителям. А учитывая, что у победившей стороны к нему возникли кровные счеты, судьба его повисла на волоске. И кончилось все тем, что боевые товарищи, с которыми много чего было пройдено, решили его головой купить прощенье победителей. Еле унес ноги тогда. А дальше встал вопрос: куда податься? Для начала решил вернуться в родной ему Лерузийский Лес. Но там по-прежнему ему были не рады. Время не изменило к нему отношения со стороны соплеменников. Расставание с родным лесом становилось неизбежным. Вот только куда податься? Снова в наемники? Но Данияр давно пришел к выводу, что для нанимателя он всего лишь один из слуг. И как бы щедро не оплачивались его услуги, дальше передней таких как он не пускают. Лишь используют пока это возможно. Следовало искать постоянную службу. Вот только где? Чужакам нигде доверия нет И как раз в это время до него дошли слухи о Русском Лесе. Странной державе, где правят пришлые эльфы, не отказывающие чужакам в приеме на службу. И потому Данияр решил вновь испытать свою судьбу. С тем и прибыл.
- Уважаемый Данияр, я буду с вами откровенна, - подвела итог Виктория, - у вас действительно есть возможность получить службу. Какую службу? Это решит наш царь. Но прежде чем я допущу вас к беседе с ним, вы должны ответить тут на множество моих вопросов. Не обижайтесь. Я обязана знать точно, кто к нам пожаловал. Это не обсуждается. А потому оставьте оружие здесь и следуйте в отведенную вам "спальню". Там конечно не так удобно как в настоящей спальне, но это временное неудобство. Если я решу, что вы достойны жить у нас, то вас примут как своего. Если я разочаруюсь в вас, то вы сможете свободно покинуть наши земли и продолжать жить в иных землях так, как сочтете нужным.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
Слова крестной насторожили Милию. Ведь никто не скажет заранее, как воспримет их Данияр. Может сильно обидеться и начать буйствовать. Кто их метаморфидов знает? Тихо вытащив из кармашка своего платья пружинную стрелялку, она бесшумно взвела курок и приготовилась к стрельбе. Вряд ли на Данияра подействует нервно-паралитическое снадобье, которым заранее смазан наконечник стальной иглы, но это не значит, что организм метаморфида неуязвим. Выстрел и игла пройдя через глазное яблоко войдет в мозг. А промахнуться по цели, до которой рукой подать, коренной схиднице надо еще суметь.
Впрочем, до стрельбы дело не дошло. Данияр, выслушав Викторию, некоторое время молчал, а затем произнес спокойным тоном:
- В каждом доме свои правила и даже король не вправе указывать хозяину, у которого он гостит. Раз у вас так принято принимать незнакомцев, то я не стану спорить с почтенной хозяйкой. Показывайте куда мне пройти и делайте то, что обязаны делать.
После этих слов, Данияр неспешно встал, снял с себя пояс с кинжалом и направился на выход из гостиной. Милия немедленно отправилась вслед за ним, сопровождая его в узилище.
А потом была неделя допросов, на которых Виктория показала, что не пыткой единой способна добиться правды. Хотя как сказать. Даже давно привыкшая к общению с крестной Милия, много чего нового узнала о методиках допроса. И то занудство, которое проявила соскучившаяся по своей работе следователь, вполне могло сойти за изощренную пытку. Виктория, нацепившая на себя маску 'тупого мента', время от времени переспрашивала о ранее спрошенном, задавала уточняющие вопросы по совершенно пустяковым эпизодам, строила разного рода ловушки. И Данияру пришлось проявить невероятную выдержку, чтобы не вспылить. Трудно ему приходилось, но он терпел и старался не нарушать правил вежливости. Хотя даже Милия, которая просто вела протокол допроса, много раз испытывала желание проявить непочтение к матушке. Лишь с детства вбитая дисциплина, удерживала ее от глупости. А после допроса мама с дочкой внимательно изучали свежие записи, сравнивая их с ранее сделанными.
- Мама, но ведь он нигде не врет! Ты ловишь его на мелочах, а он не попадается. Всегда отвечает одинаково. Где тут вранье? Нет его!
- Милия, дорогая, у нас в старину верили только тем показаниям, которые подтверждены тремя пытками. И если хоть раз подследственный сбивался, то следовали новые вопросы. И новым ответам верили тоже после трех пыток. Это очень важно.
- Но ведь Данияр нигде не соврал...
- Не факт. Он просто ни единого раза сам себе не противоречил. И знаешь, только не обижайся, твоя мысль о том, что вы у нас не случайно появляетесь, не кажется мне глупой. Кто то невидимый и неизвестный все года старался, чтобы вы появлялись на свет. А сейчас он старается собрать всех метаморфид у нас. С какой целью? Ты этого явно не знаешь. Метка с Данияром тоже не знают. А я обязана знать.
- Мама, но мы ведь приносим неудачу кому угодно, только не вам!
- Вот я и теряюсь, наблюдая за вами. Ты уж прости меня за эти слова.
Пока шли допросы, последний корабль покинул гавань и Данияру всяко не светило до весны вернуться на материк. Хочешь или не хочешь, но независимо от сделанных выводов, он застрял в Темноземье надолго. Но всему рано или поздно приходит конец. Закончились и его мучения. В тот день Виктория поздравила Данияра с окончанием проверки, самолично вернула ему оружие и повела знакомиться с Иванычем, который заранее был приглашен в гости.
- Виктория мне рассказывает о вас много хорошего, - начал Иваныч после церемонии представления, - меня особенно поразила ваша выдержка. Неделю терпеть ее занудство и при этом не прибить ее... Это о многом говорит. Но обсудим наши дела. Вы просите о службе. Я не против. Но кем вы себя видите?
- Я видел ваших стражников. Ничего кроме насмешек они не заслуживают. Раньше я не общался с дикими эльфами, но глядя на уважаемую Милию, я ничего плохого о них не скажу. Но эти шуты с копьями и самострелами... Они их даже правильно держать не умеют. Чтобы разогнать их всех, мне хватило бы и обыкновенной палки.
- То есть, вы хотите стать их наставником.
- Я рассчитывал на другое. Моя прежняя служба была не в строю. Поиск, наблюдения, засады... Думал стать командиром следопытов. Но посмотрел на тех, кто по недоразумению служат в строю и понял: начинать нужно с них. Учить их владеть оружием, держать строй... в общем, сперва получить обычных воинов.
- С этого момента вы мастер-наставник для этих недотеп. Вечером я представлю вас личному составу.
И вот настал день, когда те, кто должен, собрались в дорогу. Путь предстоял неблизкий, большинству походников предстояло первый раз в жизни увидеть то, что с большой натяжкой считалось столицей. И обоз с необходимыми припасами на этот раз был большим - полсотни телег. Конечно, разбойников в Русском Лесу еще не было, но диких и опасных зверей хватало, а потому к охране обоза отнеслись серьезно. Вооруженная копьями и самострелами эльфы и эльфийки были равномерно распределены по всей длине колонны. Иваныч с женами и детьми сопровождали гномью артель. Это были выделенные Острозубом рудознатцы и достаточно опытные рудокопы. Им предстояло заняться добычей золота. Предстояло остаться в столице и части идущих в обозе гальрудов, ибо столицу уже следовало обустраивать. Мастера конечно из них были не чета гномам, но и безрукими их не назвать.
Рядом с царской семьей шли Герданор с Заразой. Им предстояло надолго осесть на новом для них месте. И работа им предстояла огромная. Одно только снятие порчи у бывших рабов чего стоило. А кроме этого, Герданору предстояло создать в столице лечебницу и подобрать себе подходящих учеников. Их дочь Метка, в последнее время как то отдалилась от родителей и больше тянулась к Милии и Данияру. Почуяла своих. Что касается Милии с Данияром, то в походе они держались вместе и не прогоняли от себя Метку. Кроме Метки, возле них держались те, кого Милия отобрала в качестве помощников и помощниц. Все-таки на приготовление нужных зелий ее одной не всегда хватит. Ведь предстояло вновь стать нянькой для детей правителя. И кстати, его жены были не против, чтобы вместе с их детьми воспитывалась и Метка.
А вообще, голову Милии сейчас занимали разные мысли. Началось с разговора с Ириной. Та напомнила ей, что с Нового года рыжая соплеменница войдет в тот возраст, когда к девушке можно свататься.
- Оно конечно не принято вас выдавать замуж, но наш Эльфийский Совет решил, что вы достойны иметь свое отдельное племя. Так тому и быть. Правда, мы не знаем того обряда посвящения, который годится для вас. Но муж уверяет, что раз такое затевается впервые, то обряд можно и придумать. Тем более, что ты посвящена странному Существу, которое изображено в вашем святилище. У его почитателей наверное существуют свои обряды.
Не сказать, что Рыжая Ведьма восприняла эту новость спокойно. Особенно в главной ее части: кто будет ее женихом. Намеки Ирины насчет своего племени настораживали. То есть, решено создать отдельное племя из метаморфидов? Но тогда к ней может свататься только Данияр. А кто будет свататься Метке? Или она станет второй женой Данияра? Мысль о том, что ей позволят самой выбирать, даже не приходила ей в голову. Ведь всегда такие вопросы решали Матери и старейшины.
Вторая новость была пуще первой. Оказывается, Совет решил, что Хозяйкой младшего Дома Тайной Звезды быть именно ей. И дети ее унаследуют власть над Домом. Это меняло многое не только в ее жизни. Хозяйка Дома, это еще не Глава, но уже знатная эльфийка. Или все-таки метаморфида? Так или иначе, но по эльфийским обычаям, она станет принадлежать к высшей аристократии. С момента посвящения, ее Слово перекроит Слово любой Старшей Матери за исключением равных и более высших. Это же такая огромная власть!
Но тогда придется соответствовать этому положению. Не годится Хозяйке Дома ютиться по чужим углам. Нужен свой дом. Примерно такой, как у матушки с батюшкой. Нужна своя свита. Нужны наряды, достойные ее нового положения. И как ни крути, нужна своя служба. Не может знатная женщина жить только в свое удовольствие. Она должна быть причастна к делам Русского Леса. Хотя, Василий Иванович уже говорил про то, чем ей следует заняться. И она займется этим. Чего не знает, будет спрашивать. Благо есть у кого. И кстати:
" А почему бы не приблизить к себе Данияра? Матушка по-прежнему ему до конца не доверяет, но ведь и я могу за ним присмотреть. У него есть чему учиться, но я смогу его кое-чему научить. А там глядишь, проникнется он Верой и станет таким как мы".
Данияра же одолевали другие думы. В первую очередь его занимали походные заботы и он по-серьезному впрягся в свои новые обязанности. Но бродили в голове и иные мысли. В первую очередь о собственном будущем. Иваныч уже сообщил ему, что по прибытии на место, с него первого снимут заклятие обеспложивания. А значит со временем он сможет завести свою семью. Не стали скрывать от него и своих догадок, насчет истинного происхождения таких как он. Будучи разведчиком, Данияр умел и складывать и вычитать. И результат сложения его смущал. Трое рыжих в одном поселении? Такого еще никогда не было. Случайно ли это или чей то замысел? Кем на самом деле является его неведомый отец? И какой долг он потребует исполнить?
"Не нравятся мне эти тайны. Одно знаю, добрые дела тайнами не прикрывают. А ведь нас не просто так боятся. Даже эти странные эльфы, готовые признать родными кого угодно, те тоже относятся к нам с опаской. И что остается делать? Только держаться вместе и не вредить принявшим нас. А коль явится тот, кто нас породил, суметь сказать ему 'Нет!' если он предложит предать тех, кто был добр с тобой!"
Приняв такое решение, Данияр выкинул дурные мысли из головы и продолжил путь к неведомой пока столице. И никто из походников не знал, что в это время на Заокраинном Западе, Хозяева Стихий принимали решение об их дальнейшей судьбе.