Лерус Камелия : другие произведения.

Не дразни черного мага!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    ЧЕРНОВИК. Очень понравилась обложка. Она просто замечательная. Тона и элементы оформления подобраны очень хорошо. Спасибо Марина!
       За обложку огромное спасибо
    "Палмер Анали "
      
       Когда сталкиваешься с сильными мира сего, смотри не обожги себе крылья, а иначе сгоришь в их огне, превратившись в пепел. А какой это огонь тебе решать, ну и тому, кто им обладает. Если знаешь, что силы не равны, лучше не играть с ними в опасные игры.
      
      
      
      
    Примечание: Стандартное женское фэнтези.
  
  
Не дразни черного мага!

  
  
  
  
Глава 1

  
  
  
  - Говорят, он злой и агрессивный, до жути, - бубнил чей-то мужской голос. - Его все боятся, и трясутся, боясь вспышек гнева. И ходят перед ним на цыпочках, боясь, лишний раз на глаза попасться. В его огромном замке твориться что-то страшное.
  - Еще бы! Он темный маг, завоевавший полмира, - вторил испуганно женский голос с писклявыми интонациями. Чувствовалось, что напряжение между собеседниками усиливалось, неприятный разговор и страсти накалялись с невероятной скоростью. Неожиданно голос принадлежащий женщине, испугавшись невесть чего, понизился на несколько тонов, видимо обладательница смешного тембра испугалась, что темные силы могут услышать, о чем она сплетничает, и наказать за болтливый язык и уже едва слышно продолжила.
  - А теперь ему жениться захотелось. Ему мало любовниц. Через месяц выбор невесты назначил для самых знатных и красивых принцесс. Страшно-то как! Пятьдесят девушек приедут к нему во дворец, для того чтобы монстр выбрал ту, которую посчитает нужной назвать своей будущей женой. А если какая-то страна откажет ему прислать невесту, то государству, которое осмелилось не выполнить его волю, не поздоровится, он сотрет его в порошок. Он не потерпит, что кто-то может пойти наперекор его воле. Представляешь! ... женский голос сорвался до сиплых ноток и уже чуть тише, но также взволнованно чуть ли не давясь словами говорил. - И это не шутка, а чистая правда! Об этом рассказал пару недель назад прибывший от него гонец, - в тембре голоса чувствовалось, что женщина серьезно напугана. И еще сказал, он страшно злится, когда его разыгрывают или шутят над ним. И еще... - невидимый женский голос прервался, боясь неведомо чего, но через мгновение она продолжила. - Гонец сказал, чтобы его не злили, иначе в живых он не оставит никого. Поговаривают, ему нужна невинная чистая душа, для каких-то темных магических ритуалов, - она начала заикаться. - Иннногда рррада, что не прррринадлежу знаттттной или королевссской сссемье, - она еще что-то говорила, но русоволосая девушка, сердито прищурив серые глаза, уже перестала слушать болтовню кухонной прислуги. В связи с надвигающимися событиями она знала, о чем шла речь, и сделала определенные выводы, которые ей очень не понравились.
  
  
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

  
  
  Я, нахмурив брови, отошла от двери королевской кухни и, не раздумывая пошла в направлении покоев принцессы. Для чего я сюда приходила, из-за услышанного нечаянно разговора совсем вылетело из головы.
   "Надо рассказать об этом Веронии. - недовольно думала, идя быстрым шагом по длинному коридору в направлении комнат юной наследницы. - Неужели это правда? - тревожные мысли вертелись в голове. - А может слуги преувеличивают, страхи нагнетают? Матушка-королева ничего нам не рассказывала о принце Ларкасе и его стране. Она должна была нас предупредить. А я, то думала, почему в последнее время она такая озабоченная и грустная. Возможно, не хотела говорить о печальной вести, - стуча по паркету каблучками уже не шла, а бежала, чтобы сказать, что поеду на этот дурацкий отбор невест.
  - Неужели она думает, что я ее оставлю одну на съедение страшному людоеду? - тихо негодовала я. - И чего расхныкалась раньше времени, что без меня никуда не сдвинется с места и пустится в бега? Наконец добравшись до нужных дверей, ведущих в покои принцессы, остановилась около них, чтобы перевести дух и успокоить взволнованное сердце, которое почему-то узнав странные новости от кухонной прислуги, так переполошилось и мне это не понравилось. Немного успокоившись, сделала лицо попроще, решив не показывать своего встревоженного настроения принцессе - девушке эмоциональной и немного вспыльчивой. Правда она выступала бы недолго, но даже за столь короткий срок умудрилась бы потрепать всем нервы, в том числе своей матушке-королеве, да и сгоряча могла дров наломать, а потом сокрушалась бы что натворила. А кому пришлось бы заняться мягко сказано ее вразумлением? Конечно мне, а кому же еще! Я с ней живу, бок о бок всю жизнь и знаю ее как никто другой, вот и пришлось бы ее успокаивать, приводя веские причины, что надо ехать на смотрины. В связи с грядущими событиями ее выходки были как раз некстати. Слишком это хлопотное дело нянчиться с принцессой накануне отъезда в страну Вайнесура.
  "Придется ехать!" - твердо решила я. Войдя в покои принцессы, увидела, как она что-то прячет в шкатулку. Усмехнувшись тайне, которую давно уже знала, сказала.
  - Верония! Ты все собрала в дорогу? Потом не говори, что забегалась и позабыла положить в сундук то-то и то-то. Кстати! Не забудь шкатулку с собой взять! - многозначительно взглянув на изящную безделушку, инструктированную мелкими бриллиантами, стоящую на изящном дамском столике, а потом на принцессу и улыбнулась. Вдруг ты станешь невестой принца, а эта вещица ему уж точно не понравиться, - многозначительно приподняла брови, сделав загадочное лицо. На щеках Веронии красноречиво появились два красных бутона. Опустив глаза, она демонстративно встала и, взяв шкатулку в руки, царственной походкой демонстративно прошла мимо меня к стоящим около дверей деревянным сундукам окованных медными пластинами в виде полос. Назло мне она решила так сделать, нарваться на неприятности, которые же взвалит на мои хрупкие плечи. А мне не нужны приключения с грустным концом. Открыв сундук, обитый внутри голубым бархатом, упрямая сестрица, наклонилась и, не оборачиваясь, сунула драгоценную вещицу в ворох разноцветных платьев, которых там было в избытке. Ими можно было одеть еще пять принцесс. Я знала, что она одновременно сердится и обижается на меня, но общаясь и дружа с ней с пеленок, знала ее как облупленную, понимая, она будет дуться недолго. Чтобы задобрить молочную сестру сказала.
  - Вери! Я решила поехать с тобой, - принцесса резко подскочила и бросилась ко мне на шею.
  - Саналана! Я так тебя люблю! - несмотря на то, что она девушка хрупкая, судя по ее цепкой хватке, Верония решила меня придушить. Ее светлые волосы норовили залезть в глаза и лишить зрения. А оно было мне еще нужно.
  - Любовью тут и не пахнет, - буркнула я, пытаясь высвободиться из цепких ручек любвеобильной сестры. - Прекрати сюсюкаться! И волосы убери в прическу, а то я без глаз останусь, - усмехнувшись, я посмотрела на довольное лицо Веронии. Закрыв глаза, она молча висела на мне, вернее на моей шее и, судя по ее состоянию, так просто от навалившегося счастья ей не хотелось отказываться. Решив ей помочь, взяла за плечи и уверенно отстранила от себя. Вкрадчиво заглядывая в открывшиеся голубые глаза сказала.
  - Девочка моя! Если ты меня задушишь или я ослепну из-за твоих волос, то с тобой некому будет ехать в страну Вайнесура, - напуская на себя недовольство, добавила для сгущения красок. - И перед принцем сама будешь отдуваться, изображая из себя наивную дурочку.
  - Ланочка! Извини меня, пожалуйста! Ты же знаешь мою импульсивность? - посмотрев на меня хитрющими глазами лилейно пропела. - Хотя, ты еще импульсивнее, - видимо понимая, что долго ждать ей не придется, и я продемонстрирую, то о чем она говорила, быстро добавила. - Но только ты проявляешь ее тогда, когда чувствуешь, что кто-то поступает гадко, неправильно подло и еще... - перебив ее хитроумную речь, скептически взглянула на молочную сестру, понимая, она не хочет нарваться на холодную проповедь которую Верония не любила слушать в моем исполнении.
  - Ты мне зубы не заговаривай! Завтра нам уже ехать. Почему не положила обувь в сундуки? - Верония отвела глаза в сторону, делая вид, что ее это не касается. - Не знаешь, что выбрать? Я не могу за тебя решать, что взять с собой, а что оставить дома. Пора уже повзрослеть, Вери! - сестра смутилась, и надув губки опустила ресницы. - У тебя смотрины на носу, а ты изображаешь маленькую девочку, - возмущаясь беспечности принцессы, выдала очередную проповедь, чтобы ее хоть как-то вразумить.
  "Вот так всегда, когда касается выбора, с принятием решения приходиться ее подгонять чуть ли не пинками. Даже в таких случаях она умудряется найти няньку в моем лице. И так всегда! Любит она тянуть время, - недовольно думала я".
  - А шкатулку не советую брать. Мало ли что. Потом доказывай, что у тебя есть любимый брат, который каждый день тебе письма пишет, - подтрунивая над сестрой спросила. - Только как он выглядит, я что-то не могу вспомнить. А вдруг твой будущий жених заинтересуется им и начнет докапываться до сути? Естественно меня первую и допросят... - метнув на нее недовольный взгляд буркнула. - С пристрастием, а я как последняя дура буду стоять перед злым самодуром, и трястись от страха, - представив перед глазами яркую картину с допросом злого принца-мага поежилась. - Так не пойдет! - категорично сказала я, а она, побледнев, вздрогнула, опустив плечи. Мне стало жалко ее, и, понимая, что беспечность Веронии может выйти боком не только ей, но и королевской семье и стране в целом, поэтому я с ней не церемонилась. Иногда приходилось вести себя таким образом, и жестко разговаривать с моей молочной сестрой, чтобы она не изображала из себя самовлюбленную эгоистку с фарфоровыми мозгами. А так она была девушкой доброй, отзывчивой и не глупой. Будучи наследницей большого государства, принцесса не обладала спесивым нравом, чем подкупала многих. Сочувствуя сестре, погладила по золотистым волосам и, обняв за плечи, прижала к себе, ласково уговаривая.
  - Вери! Ты не маленькая девочка! Понимать должна, что если все так произойдет, то беда коснется нашей страны. Нас всех уничтожат в один день! - воскликнув, взглянула на Веронию. Она непонимающе смотрела на меня большущими глазами, в которых блестели голубые озера с соленой влагой. Пришлось сестре передать разговор, услышанный у дверей королевской кухни, при этом опустив подробности про армию любовниц жестокого принца.
  - Ты мне поможешь не стать, невестой черного мага? - спросила с надеждой Верония, нервно перебирая тонкими изящными пальцами кружевные оборки на платье цвета топленого молока в области груди, которое красиво сидело на стройном теле. Сочувственно кивнув, окинула ее изучающим взглядом и тяжело вздохнула. Подойдя к окну, взглянула на вечереющее небо и на обширный сад, расположенный под самыми стенами дворца и с грустью подумала.
  "Нелегкую задачку она просит выполнить. Ну, как можно спрятать такую красоту от похотливого принца? - не нравилось мне все это. Вспомнила о его многочисленных любовницах, и меня передернуло от отвращения к заранее неприятной встрече с этим чудовищем в человеческом облике.
  "Ему точно придется по вкусу моя сестренка. Стройная, чуть ниже среднего роста красавица с тонкой талией и пышной грудью, длинными по пояс золотистыми волосами, с нежно-персиковой кожей и нежным румянцем на щечках, с пухлыми сочными губками цвета розовой орхидеи и небесно-голубыми глазами привлечет любого мужчину. А уж такого похотливого мага тем более... - горько пришла к выводу и прикусила губу. - Она просто не может, не понравится, - я надеялась, что посланный портрет не точен и возможно удастся что-то придумать такое, что помогло бы отбить у него желание не только думать, но даже смотреть в ее сторону, - наблюдая за Веронией видела, как она трусится и боится. Ее личико исказила гримаса страха и безысходности надвигающейся беды.
  "Бедная девочка! Чтобы такое придумать? - устало потерев виски, лихорадочно соображала, пытаясь выудить из головы хоть какие-то идеи. - Утром уже в путь-дорогу, а тут и конь не валялся, - поддела я себя, но мысли по спасению Веронии никак не хотели выдавать свои секреты, чем озадачивали меня еще больше.
  "Ладно! Может, что-то утром соображу на свежую голову... "
  - Саналана! - прервав мои мысли, позвала она. Взглянув на нее, увидела, что принцесса с любопытством смотрит на меня. Ее щечки разрумянились, а это первый признак того, что она хотела о чем-то спросить. "Видимо вопрос щекотливого характера, раз краснеет, - улыбнулась своим мыслям и спокойным тоном спросила.
  - Что, Вери?
  - А как ты узнала про него? - она смущенно потупила глаза. Решив немного подшутить над сестрой спросила.
  - Про него? Кого именно! Принца? - она вздрогнула и, побледнев, схватилась за высокую спинку кресла стоящего у окна. Пришлось заканчивать с подтруниванием над впечатлительной сестрой, подхватив под изящный локоток напуганную не на шутку Веронию и отвести к креслу усадив ее туда, чтобы она не упала на пол от вдруг появившейся слабости во всем теле. Спокойно посмотрев в ее глаза сказала.
  - Нечего прятаться в саду и любезничать с Райси! Сама подумай! Ты там как на ладони, - я замолчала, наблюдая, как она морщит лоб и пытается сообразить, о чем идет речь. Решила не мучить молочную сестру продолжила. - Понимаешь ли, Верония, королевские окна выходят в сад, а наши спальни находятся на втором и третьем этаже. Вот я тебя и углядела с ним, - она испуганно посмотрела на меня. - Не переживай, я никому не сказала, даже матушке Эланте! Это не мое дело! - и фыркнула. - Любофф-моркофф!
  - А как быть с принцем? - спросила она, в растерянности качая головой. - Поехать все равно придется, - в ее глазах прочла нежелание куда-либо ехать, особенно к ненавистному принцу. Она, неожиданно рассердившись, топнула ножкой и, сжав кулачки, уставилась на меня злым немигающим взглядом, как будто я виновата во всех бедах свалившихся на ее светловолосую голову. Видя вспышку гнева молодой принцессы отразившейся румянцем на щеках поняла, Верония на грани срыва как раз нежелательного накануне отъезда в страну Вайнесура столь ей ненавистную, как и сам принц. Ну что же, надо принять решительные меры, чтобы это не произошло, а именно подбодрить Ее высочество в том, что не все так плохо как кажется.
  Ладно, не бойся, сестренка! Мы что-нибудь придумаем. Нам вдвоем легче будет разыграть злобного мага, - посмотрев на сундук строго сказала. - А шкатулку выложи, от беды подальше! - и, вздохнув, добавила, но уже на другую тему. - Жаль что принц Райси наследник обедневшего королевства Стизана. Красивая пара получилась бы, - она негодующе посмотрела меня и, сверкая голубыми глазами сердито сказала. Видно задела я ее своими словами.
  - Что значит, получилась бы! Ты не сомневайся! Мы любим друг друга, - оглядываясь на дверь и уже тише в быстром темпе закончила. - Он разбогатеет, и мы поженимся. Жаль, что он уехал за сокровищами, о которых узнал от смертельно раненого орка, - я вопросительно подняла бровь. Она посмотрела на меня и, увидев мое выражение лица грустно сказала.
  - Саналана, что тут непонятного? На беднягу напали грабители. Их было много, а орк один. Райси спас его, но было уже поздно, - прослушав внимательно ее бурную речь в защиту своего возлюбленного, я со спокойствием светлого эльфа сказала.
  - Моя дорогая Верония! Матушка давно тебя отдала бы замуж за него, если бы твой любимый принц был богат, но из-за политических взглядов она не может позволить вам пожениться, - и ласково улыбнулась. - Я была бы рада Верония, если ты вышла бы замуж за любимого. Мне очень хочется, чтобы ты была счастлива, - мы посмотрели друг на друга с пониманием. Кивнув головой, она согласилась со словами, сказанными хоть и в резкой форме, но в них чувствовалась тревога и забота о ней. Мне было не понятно, почему голова отказывалась соображать и придумать какую-нибудь проделку, чтобы черного мага оставить в дураках. До этого удавалось сочинять разные шутки и, будучи ребенком, казалось невинные детские шалости. Правда иногда попадало от моей матери, иногда и от самой матушки-королевы, но всегда все сходило с рук. Часто меня лишали вкусного земляничного мороженого, который обожала. Один раз, оборвав ветки с яблонь в королевском саду, сплела из душистых цветков венки и хотела раздать тем, кого любила. В то время мне было лет шесть или семь, точно не помню. Будучи наивной и доброй девочкой, пытаясь сделать всех счастливыми, хотела подарить венки восторга, которым дала такое поэтическое название, ибо я их так представляла в моем воображаемом мире, вот и поступила так не со зла, конечно, но детские порывы юной души взрослые не оценили строго меня, наказав, хотя и справедливо. Тогда здорово влетело от матушки-королевы, до сих пор помню ее грустный голос и печальные глаза. Меня серьезно наказали, лишив сладостей и закрыв в комнате на неделю. Сколько не плакала, она была тверда и непреклонна в своем решении, даже горькие слезы дочери Веронии не помогли. Как она ни упрашивала свою любимую мамулю, та была тверда и непреклонна как скала. Хотя она была доброй и ласковой, но в тот момент как она считала, что поступила из благих побуждений. Когда королева меня простила, то сама пришла в комнату и принесла любимое земляничное мороженое. Вытерев мои слезы, она объяснила, почему так поступила. Она мягко сказала.
  - Ланочка! Каждый цветочек это будущее яблоко, которое уже не нальется и не порадует своим душистым ароматом и вкусом. Мне понятно, что ты не сознательно поступила таким образом. Тобою двигали благие намерения, которые решила продемонстрировать этим поступком. Понимаешь ли, моя дорогая девочка! Добрые чувства и поступки бывают не всегда правильными. Этот случай как раз из области неверных, - она укоризненно посмотрела в мои печальные глаза. От стыда я покраснела и потупилась. Матушка-королева положила ладонь на мою голову и, погладив, добавила. - Ты оставила всех без урожая яблок. Теперь придется фрукты покупать за деньги, - будучи девочкой умной и понятливой осознала, о чем она говорила и, горько поплакав у нее на плече, попросила у нее прощения, а матушка королева, имея характеру доброй и отходчивый, ласково улыбнулась и, взяв меня за руку, вывела из комнаты. Я была прощена.
  После этого случая с венками перед тем, как что-то делать, мои поступки приобрели осмысленные действия и крайнюю осторожность, научив определять, что такое хорошо и что такое плохо. Хороший урок мне преподала матушка королева.
  В этот день я до отвала объелась мороженым, моим любимым земляничным, а моя сестрица на радостях, что наконец-то закончилось недельное наказание и ей теперь есть с кем общаться, играть и трепать нервы дружно помогала уничтожать запасы вкусного лакомства. Как я еще не заболела... Странно...
  В моей памяти тот день отложился навсегда.
  
  
  
  
Глава 2

  
  
  
  Принцесса сжала нежные губки в одну линию, наводя на мысль, что она о чем-то усиленно думает, а посещаемые в голову мысли ей не очень нравятся, вот ее высочество и стояла в неподвижности, уставившись взглядом в одну точку. Далее ее взор сместился на сундук и там задержался. Ее мыслительный процесс набирал обороты, правда, не так быстро как хотелось.
  - Верония! - позвала я сестренку, стоявшую с задумчивым видом рядом со мной.
  - Что! - тут же откликнулась она, что-то разглядывая в сундуке, в который недавно спрятала шкатулку с драгоценным письмом.
  - Что ты там потеряла? - с любопытством спросила ее и подошла к ней поближе, не забывая заглянуть в сундук битком набитый одеждой. - Ты же едешь на несколько дней. Зачем тебе столько нарядных платьев? Ты что решила там остаться? - моя улыбка явно не была мягкой и доброжелательной. - Зря столько одежды берешь с собой, - многозначительно хмыкнула, посмотрев в расширенные зрачки сестрицы слегка озадаченной моими словами. Она с недоумением, не мигая уставилась на меня. Продолжая молчать, наблюдала, как у принцессы вытянулось лицо. - Ох! Верония! Ну, почему ты начинаешь думать, когда уже что-то сделала? Ты не боишься последствий, дорогая? - в ее глазах читалось непонимание, переходящий в испуг. Она расстроенно захлопала ресницами, недоумевая о чем ей говорю, пожала плечами. Перестав говорить загадками, я веско пояснила.
  - Вери, солнышко! Ты и так красавица. Понимаешь ли... - на ходу подбирая слова, чтобы ее не смутить, - твои наряды еще больше подчеркнут твои прелести. А принц - мужчина и глаза у него не на затылке и думает он не головой, а... - прикусила язык, чтобы не вдаваться в подробности, и не продолжать щекотливую тему дальше проговорила. - Пойми это и запомни! - Верония захлопала ресницами и покраснела.
  Я, как ни в чем не бывало, продолжала разъяснять ситуацию, в которой она могла бы оказаться, если ей не помочь все толком разложить по полкам в ее хорошенькой, но иногда не соображающей с первого раза голове. - Если ты будешь менять платья по десять раз на дню, то черный маг поневоле обратит на тебя внимание, - немного помолчав, спросила. - Поняла, о чем я тебе хотела сказать? - она кивнула головой и уставилась взглядом загнанной лани на содержимое сундука. Верония что-то усиленно обдумывала, продолжая разглядывать не маленькую кучку белья в одном из сундуков, а у нее еще и второй имелся в запасе. Я скептически посмотрела на хорошенькую головку Веронии, туго соображающую, когда надо это сделать побыстрей. Я была уверена, что ей не хотелось расставаться с ни одним из платьев находящимся в сундуке и зная слабость сестры, что она тряпичница с детства прекрасно ее понимала. Правда, о нездоровом увлечении сестры было известно не только мне, но и близкому окружению, и эту страсть, к нарядам красноречиво подтверждая, демонстрировал ворох одежды, который она собралась взять с собой на смотрины. Видимо не легкая задачка отказаться от лишнего в ее огромном гардеробе, вот она и напрягала мозги, чтобы разобраться и понять, что же ей там не понадобиться из огромного количества нарядов, а отказывать себе в чем-либо она не любила. Чувствуя, что придется долго ожидать ее решения, скрестила руки на груди и молча стала дожидаться, когда же моя ненаглядная Верония что-нибудь сообразит и главное скажет мне, а я уж ей помогу, и если что не так подскажу свое видение ситуации. Всем же известно одна голова хорошо, а две лучше.
  "Ну, надо же? Не прошло и пяти минут, а она подала голос. Я уже полагала, что до утра придется ждать, - незлобно подтрунивала над ней, внутренне улыбаясь своим мыслям. - Прямо не верится, что так быстро. Это же мера сообразительности для мозгов Веронии, - ласково усмехнулась пришедшим мыслям".
  - Лана, помоги мне выложить те платья, которые точно не понадобятся! Не хочу привлекать внимание злобного мага, - беспомощно взглянула на меня с мольбой и отчаяньем. Видимо она испугалась моих слов, вот почему с таким рвением пыталась избавиться от самых шикарных платьев. Энтузиазма ей не занимать.
  "Молодец, Вери! Страх не мама - не успокоит, - про себя подумала я, подходя к ней ближе, решив помочь ей в таком нелегком деле как разобраться в ворохе нарядов, причем самого хорошего качества и что немаловажно великолепнейших платьев, невероятно шедших к ее стройной прекрасно сложенной фигуре".
  - Если тебе не понравится, какие я отложу платья за ненадобностью, только не возражай! Лучше спрашивай! А я по ходу дела, тебе объясню. Иначе спать не ляжем, - красноречиво взглянув на нее, добавила для убедительности. - Вери, не забыла? Нам с утра пораньше отправляться к мерзкому магу, так что все делаем быстро без лишних слов и вопросов. Она, тяжело вздохнув, будто ее просили что-то сделать невозможно, кивнула головой и спросила грустным голосом.
  - Саналана! Что первое будем смотреть, сундуки с платьями или решим какую обувь взять с собой? - посмотрев на нее с сочувствием, ласково сказала, взяв в свою руку изящную ладошку Веронии и погладив тонкие изящные пальцы, таким образом, подбадривая и успокаивая ее, чтобы она не раскисала как мякина хлеба в молоке.
  - Вери ты не возражаешь, если мы с платьев начнем? Это самое трудное, а вот с обувью легче будет разобраться. Не унывай, дорогая! Если мы быстро разберемся в нарядах, то за час управимся, - улыбнулась Веронии, когда она склонила свою милую головку на мое плечо. Отстранившись, она сказала печальным голосом, видимо хотела надавить на мою жалость, но не тут то было.
  - Надо было позвать Лиднер, чтобы она помогла нам разобрать наряды на две кучи. Одну оставлю дома, другую заберу с собой, - пояснила она.
  - Вери, ну давай сами все сделаем! Зачем нам прислугу звать на помощь? - уговаривая ее, протянула руку, чтобы погладить ее по голове, но она, увернувшись от моих поползновений испортить ее аккуратную прическу, с ниспадающими локонами длинных прядей до талии и собранную на затылке в высокий хвост, и негодующе посмотрела на меня.
  - Я, все-таки принцесса и мне по статусу положено не делать того, что должна делать прислуга, - подняв гордо подбородок, посмотрела свысока на меня. Я, прищурив глаза, не мигая уставилась в хорошенькое лицо Веронии, и в усмешке открыв рот, ледяным тоном произнесла. Надо же было как-то остудить молочную сестру, а то ненароком пар из ушей пойдет или загорится синим пламенем, да вдобавок ко всему еще и эта проблема прибавиться, как спасать ее от самовозгорания. А мне это надо накануне отъезда? Да и нервы не железные... в конце концов.
  - По твоим словам получается, что я служанка у тебя на побегушках? Извини, моя дорогая! Моя мать по статусу все-таки мирра и я не прислуга, чтобы выслушивать твои оскорбительные слова. Я иду спать, а ты на помощь зови Лиднер. Надеюсь, вы до утра управитесь? Только прошу тебя, не надо жаловаться на то, что ты не выспалась,- разворачиваясь к двери и делая шаг в ее сторону, вдруг слегка ударила по лбу и между делом добавила к моему, надеюсь убедительному диалогу. - Не забудь разбудить меня пораньше, чтобы я успела собраться в дорогу, - решительно направилась к выходу из покоев принцессы. Правда жестоковато получилось, но что поделаешь. Надо было ее немного вразумить. Открывая не без труда массивную дубовую дверь, услышала испуганный голос Веронии, а следом торопливые шаги, остановившиеся за моей спиной. Взволнованно и чуть с придыханием она проговорила.
  - Лана, извини! На меня что-то нашло. Я сама не поняла, почему я так взъелась, - увидев, что я продолжаю толкать дверь с упорством, которому может позавидовать орк и вот-вот исчезну из поля ее зрения, она вцепилась в мою руку протяжно и громко произнесла, не забывая при этом изобразить расстроенное лицо. - Не уходи! Ну, прости меня! - вот тут я почувствовала, где-то внутри себя, что она искренне переживает нашу размолвку и, пожалев ее, приостановила решительную демонстрацию выхода из покоев Веронии.
  - Что дальше? Ты будешь продолжать капризничать или все же начнешь хоть что-то делать? Время-то идет! Если ты заметила оно нам не союзник. В нашем случае, чтобы не было беды, а это ярость и злоба черного принца с непредсказуемыми последствиями, о которых мы можем и не узнать, в виду того что он от нас не оставит живого места опаздывать нам нельзя. Надеюсь, я тебе объяснила всю тяжесть ответственности за нашу страну, легшие на наши хрупкие плечи? - молочная сестра судорожно вздохнула и кивнула головой давая понять, что она больше не будет чинить никаких препятствий по разборке переполненных ее одеждой сундуков, ну и естественно нашей завтрашней поездке на смотрины. Не говоря лишних слов, я развернулась и, подойдя к открытому сундуку, жестом руки пригласила Веронию присоединиться к моей компании и начать уже что-то делать.
  
  
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

  
  
  Нам понадобилось чуть больше часа, чтобы разобрать сундуки, и еще примерно пятнадцать минут, чтобы собрать обувь Веронии, а разговоров в ее стороны было больше, чем мы провозились с ее одеждой. Бережно укладывая последнее платье, которое она собиралась одеть первым на смотрины во дворце черного принца-мага, сестра неожиданно, подняв голову посмотрела вопросительно на меня и спросила.
  - Лана! А ты собрала свои вещи? - кивнув головой, я опустила крышку сундука и, щелкнув замком, провернула ключ в замочной скважине. Протягивая его Веронии по-доброму подумала.
  "Уметь надо, - увидев в ее глазах неподдельное удивление, улыбнулась краешком рта". Сестра взяла его в руки, неосознанно перебирая изящными пальцами резную головку ключа, напоминала своими действиями маленькую девочку. Верония не выдержав с нескрываемым любопытством спросила.
  - Саналана! Когда же ты успела? Ты сегодня была все время со мной, за исключением того момента когда ушла на кухню попросить принести в мои покои чай с фруктовыми пирожными. Мы же здесь хотели с тобой чай попить, - она напомнила мне, для чего я туда ходила и почему оказалась у дверей кухни. Тогда и услышав неприятный разговор прислуги о черном маге и принце в одном лице, от которого в моей голове заклинило не по-детски, а поточнее выразиться, уподобилась старушке, что позабыла для каких целей туда приходила. Самое интересное у Веронии тоже случился провал в памяти, но порадовало то, что она первая вспомнила. Я взглянула в лицо сестричке, наблюдая, как она морщит лоб и хмурит брови, и поняла, что Вери пытается догадаться, когда же я могла найти время на сбор одежды и снисходительно улыбнулась мимике лица молочной сестры. Теперь пришел мой черед поиграть бровями, что и сделала, кстати, с удовольствием приподняв их домиком, рассудительно отвечая.
  - А что мне брать? У меня все в одном сундуке поместилось. Да еще и место осталось. Четыре платья, да две пары обуви, ну там еще несколько нужных вещей, которые понадобятся в дороге. Мне столько не надо, дорогая, - пожав плечами, пошла по направлению к дверям, и вдруг пришла мысль, как помочь Вери избежать участи стать женой черного мага Ларкаса. Обернувшись загадочно сказала. - Я скоро вернусь, - толкнув с трудом дверь, вышла в коридор. Сорвавшись с места, помчалась в покои матушки королевы на ходу придерживая платье пытаясь не споткнуться о подол юбки. Чтобы осуществить задуманное, надо было узнать некоторую информацию, а для этого я должна была поговорить с матушкой Веронии. Стремглав бежала к намеченной цели, думая о том, что если мои предположения окажутся верными, то можно разыграть мага, но конечно надо провернуть дело так, чтобы он ни о чем не заподозрил.
  "Главное, чтобы принц Ларкас не догадался о том, что его водили за нос две сопливые девчонки, иначе не сносить нам головы, - я иронично хмыкнула, понимая, что мы действительно являемся таковыми по сравнению с двадцативосьмилетним принцем с изощренным умом и темной душой, а также черным магом со злобными замашками тирана, сеявшего вокруг себя море зла и горя". Мне стало даже интересно провернуть с ним нечто такое, чтобы утереть ему нос, но чтобы он об этом никогда не узнал.
  
  Запыхавшись, я подлетела к покоям матушки королевы и как вкопанная остановилась, чуть не стукнувшись в резную дверь лбом. Точно! Шишка была бы хорошим украшением на моем и так не идеальном лице. Переводя дух и успокаивая взволнованное сердце, бившееся как птица в клетке, постояла некоторое время, немного топчась на месте от перевыполнявшего душу волнения. Надо было привести дыхание в порядок, иначе перепугаю не на шутку матушку Эланту. Зная, как она чувствительно воспринимает такого рода проявления чувств в людях, особенно боится моих бурных эмоций и внешнего взъерошенного вида, который может ее напугать не на шутку, поэтому я тщательно старалась оберегать от всего того, что могло повлиять на ее самочувствие. А для меня оно было важно не менее чем здоровье моей дражайшей матушки Илоэллы. Страхи Ее Величества были обоснованы тем, что я редко бывала такой эмоциональной. Если одолевали разные чувства, то было понятно, меня что-то сильно тревожило или волновало, а королева, зная меня с пеленок уже понимала, стряслось или произойдет нечто неприятное. После случившегося со мной в детстве памятного эпизода с венками из веток яблонь я поняла, что люди не идеальны, а моя наивность и искренние чувства никому не нужны. Спрятав все эмоции и переживания глубоко в душе, решила таким образом защищаться и не давать себя в обиду никому, кто бы он ни был. Конечно, я была чувствительной особой не меньше чем матушка королева и Верония, но хорошо понимала, что кому-то из нас надо быть сдержанной натурой, имея голову на плечах, ибо нас некому было защищать. А мужчины, опекавшие нас и не дававшие в обиду пропали непонятно как. Все случилось тогда, когда нам с Веронией было по году. Король Делорд и мой отец мирр Айгус уехав на охоту пропали и как их не искали не могли найти. До сих пор наши матушки думают, что они живы и надеются узнать хоть что-то о них, питая надежду, что когда-нибудь пропавшие мужья появятся во дворце здоровые и невредимые, хотя прошло уже столько лет, но надежда живет и не умирает в их преданных сердцах.
  Вернулась назад, к своему внутреннему миру. Успокоившись, выровняла дыхание и пригладила растрепавшиеся волосы, чтобы они выглядели, как у порядочной девушки после расчески, и постучала в дверь королевы матери. Я подождала когда за дверью раздастся женский с мягкими интонациями голос, толкнула дверь и войдя в покои самой матери королевы сразу присела в реверансе, склонив в почтении голову опустила ресницы вниз.
  - Саналана, девочка моя, - услышала ее голос и подняла глаза. - Что привело тебя ко мне? - Стройная женщина среднего роста с каштановыми волосами и голубыми глазами, красивая для своего сорокадвухлетнего возраста, желанная для многих мужчин, стояла у окна, повернувшись лицом ко мне. Она вопросительно-ласковым взором смотрела на меня, и мягкая улыбка ее красивых чуть полноватых губ говорила, что она искренне рада меня видеть у себя в покоях. А что она была от души я и не сомневалась, зная ее величество с пеленок, я не раз получала от нее внимание и ласку. Она была сама доброта, и я ее очень любила впрочем, как и свою родную мать.
  - Матушка королева! - робко отозвалась на ее вопрос, смущенно глядя как она спокойно приближается ко мне. - Я хотела у Вас спросить о портрете Веронии, который отослали принцу Ларкасу. У вас есть его копия? - королева, удивленно посмотрев на меня спросив.
  - А для чего тебе понадобился портрет?
  - Я хотела бы посмотреть точно ли он передает черты Веронии, - продолжая смущаться под пристальным взглядом венценосной особы сказала. - Мне необходимо уточнить некоторые детали, - она не знала, о чем я говорю, но почему-то понимающе кивнув головой, направилась в кабинет. Я так и не поняла, что она хотела этим сказать, но осталась стоять на месте не смея пойти следом за ней. Когда королева Эланта вернулась из той комнаты, где она находилась пару минут, то в руках она держала небольшую картину, завернутую в белую холщовую ткань, а из-под которой выглядывала краешком резная рама, покрытая позолотой.
  - Хочу тебе сказать... на миг она смолкла.- Ты сразу не пугайся! - сказала ее величество королева и, сняв ткань, положила картину на изящный дамский столик. Увидев изображение на портрете, мои ноги задрожали и подкосились, пришлось схватиться за край стола, чтобы не упасть на пол. На меня смотрела я собственной персоной. Диадема на голове красноречиво указывала на то, что она может находиться только на особе принадлежащей королевскому роду. Если бы кто-то знал, как мне подурнело, то посочувствовал бы точно. Еле справившись со своими эмоциями, а в первую очередь страхами леденящими душу, спросила чуть глуховатым от волнения голосом.
  - Скажите! Почему я изображена на портрете, а не Верония? - смутная догадка и дурные мысли, лезли настойчиво в голову.
  - Милая моя! Я же просила не пугаться! Все не так страшно, как кажется. Ты заменишь Веронию. Уверена, твоя внешность не привлечет внимания из общей массы претенденток на звание невесты принца Ларкаса и тем самым тебе ничего не грозит, да и принцесса останется в тени, изображая тебя. Среди них найдется красивая девушка, которая покорит черного мага, - королева Эланта улыбнулась, добавив некоторые детали к сказанному, чтобы привести меня в чувство. - Присмотрись к изображению! Видишь? Девушка на портрете мало чем похожа на тебя, - действительно взглянув более внимательно на изображение нашла, что она хоть и напоминает чем-то меня, но отдаленно, и по сравнению со мной просто уродина. Я непонимающе посмотрела на матушку королеву, а она, взяв меня за руку ласково ответила.
  - Твоя безопасность важна не меньше чем Веронии. Но только ты со своим острым умом можешь придумать как правильно себя вести, как говорить, не привлекая к себе внимание, а главное, чтобы принц Ларкас нас не заподозрил в обмане, иначе от нашей страны останутся одни руины, - я кивнула головой не осмеливаясь возразить ее величеству, понимая, что она права. Эх! Пришлось смириться с неизбежным. Безопасность страны важнее, чем мои пляска сердечного ритма.
  - Матушка королева, а вы сказали Веронии о своем решении? - на всякий случай захотела уточнить и я взглянула в ее сторону, чтобы услышать ее ответ, а там уже действовать по ситуации.
  - За ней я послала Лиднер. Думаю, через минуты две принцесса появится. Твою матушку я предупредила и все ей объяснила. Она со мной полностью согласна и просила передать тебе, что это единственно правильное решение, - я хотела было уже отправиться к моей любимой мамуле, как меня остановила Ее Величество. - Девочка, моя! Не убегай так быстро! Твоя мать сейчас занята, тем что пишет для Вас инструкцию, что делать и как себя вести. Лишний раз напомнить не помешает. Утром мирра Илоэлла выйдет Вас провожать, и передаст указания прямо в твои руки, - я машинально кивнула головой, задумавшись о дальнейших действиях, стараясь придумать то, что приведет к намеченной цели.
  В дверь постучали, и без приглашения в покои ее величество вбежала молочная сестра.
  - Матушка! - воскликнула Верония. - Вы хотели меня видеть? Что случилось? - королева Эланта слегка поморщилась, но снисходительно улыбнулась. Когда она поведала о том, что недавно говорила мне, принцесса радостно закричала. - Но это же здорово! - И осекшись под строгим взглядом королевы повернула ко мне голову. Верония бросив взор на меня неожиданно с сочувствием произнесла. - Извини Ланочка! Вечно тебе достается из-за меня, - я слабо улыбнулась, пожав плечами, а ее величество, подошла ко мне и, обняв меня за плечи, погладила по моей русоволосой голове. Строго взглянув на погрустневшую принцессу, она спокойным тоном, но со строгими нотками в голосе сказала.
  - Слушаться во всем будешь Саналану! И только посмей ей перечить, замуж за принца Райси я тебя не выдам. За другого пойдешь! - Ее слова прозвучали как гром среди белого дня, так убедительно, что Верония расстроенно поджала губы. Королева для придания еще более значимости чуть помолчала и уверенно сказала. - Ну, хотя бы за молодого короля Дегуса из соседнего королевства Наймика. Чем не муж? Знатный, богатый, - услышав как категорично произнесла свою речь дражайшая матушка сестра подбежала к ней и чуть ли не плача проговорила.
  - Матушка, я во всем буду слушаться Саналану, только не выдавайте замуж за этого противного короля, который при последнем визите вежливости противно ухмыляясь рассматривал меня своими колючими глазками... как у поросенка. Прошу, выдайте замуж за принца Райси.
  - Только попробуй Лане что-то возразить, и сделать поперек тогда я осуществлю то, о чем говорю! Не советую лезть туда, куда тебя не просят, иначе ты испортишь всю игру, - матушкино воспитание действовало на Вери положительно, она даже примолкла от строгого голоса венценосной особы. - Кстати несколько своих платье отдай Саналане. Это для того чтобы она выглядела как принцесса. Кстати, чтобы не привлекать излишнего внимания возьмешь с собой один сундук, - и уже обращаясь непосредственно ко мне продолжила.
  - Ланочка, зная твое равнодушие к нарядам и всякому украшательству, тебе придется носить красивые платья и обувь, подтверждающие, что ты принцесса. - Пора входить в образ, дорогая! Меня, конечно, удивляет такое безразличие, но это не мое дело, главное при дворе принца Ларкаса ты должна выглядеть как капризная принцесса, - она посмотрела с укоризной на свою дочь, а та, понимая, о чем речь потупила глаза, зардевшись маковым цветом. Переведя на меня сразу подобревший взгляд голубых глаз королева Эланта мягко произнесла. - А теперь девочки, ложитесь-ка спать пораньше, завтра вам вставать затемно, - неожиданно она погладила Веронию по голове и поцеловала в лоб, а она поймав руку Ее Величества прижала к губам и нежно поцеловала.
  - Матушка королева! - с почтением обратилась к ней скромно опустив глаза долу. - А вы нам дадите с собой парики и грим... - немного замялась, подбирая слова, но неожиданно сказала, - для придания нам другого облика? - на мой взгляд фраза прозвучала странновато, возможно я немного волновалась, скрывая легкий озноб, не показывая волнения, решила пояснить что имею в виду. - Например, я должна выглядеть как на этом портрете, - и указала на него, - а Веронию надо изменить до неузнаваемости, чтобы никто ничего не заподозрил, - и добавила к слову. - А свои фигуры мы найдем как изменить. От внутренних переживаний мои слова звучали как-то неуклюже, раз изумленная королева, несколько секунд не мигая, смотрела на меня, но неожиданно, взяв меня за руки, обняла и сказала.
  - Ну, что я говорила про твой ум? Видишь, как ты быстро нашла решение вопроса, а вот Верония долго искала бы, может к утру и нашла, но скорее всего, не стала бы ломать голову, а спокойно спала у себя в мягкой кроватке, и видела романтические сны, - я сдержанно улыбнулась, прекрасно понимая, о чем матушка королева говорила. Она верно подметила, наша Верония не стала бы утруждать себя такими мелочами. Это я бы думала, гадала, не спала, ворочаясь с боку на бок, пока не нашла бы ответ или решение.
  - Я поняла, тебя дорогая! Идите-ка спать, а утром Лиднер принесет все необходимое для маскировки ваших внешностей. Когда будете в дороге, научитесь быстро накладывать косметику и надевать парики. Это вам сильно понадобится при дворе черного мага. - Запомните, девочки! Он далеко не дурак. О его проницательности ходят легенды. Он тонко чует подвох, поэтому, Саналана, будьте предельно осторожными, ведите себя не заметно, так чтобы он на вас вообще внимания не обращал, - мы дружно кивнули головой. - Спокойной ночи мои дорогие! И хороших вам снов! - тем самым давая понять, что она нас отпускает. Мы еще раз поклонились в реверансе и, открыв дверь, вышли из покоев матушки королевы.
  Я задумчиво шла по коридору, а моя молочная сестра, пребывая еще в некоторой прострации от назиданий своей дражайшей матушки, помалкивала и не мешала думать о предстоявшей поездке в столицу Миса королевства Вайнесура во дворец принца Ларкаса. Вдруг она нарушив молчание, тихо сказала.
  - Только ты не задавайся! - я удивленно повернула голову и посмотрела на Веронию идущую рядом и спокойным голосом произнесла.
  - Ты так и не поняла, о чем матушка королева пыталась тебе втолковать столько времени. Вери, ты ничему так и научилась от своей мудрой матушки. Отца на тебя не хватает, - печально произнесла я, и веско добавила. - Вот он бы с тобой не нянчился, как твоя добрая матушка, - она укоризненно посмотрела на меня, но я не собиралась ее жалеть, продолжая говорить дальше. Я решила все-таки перевести щекотливую тему, которую ненароком подняла и бьющую по самолюбию сестры, как ветка лапника по лицу человека продирающегося через густой ельник, на менее безобидную. От нашего поведения зависит будущее нашего королевства. Неужели ты так до сих пор так и не поняла, что все это серьезно, а не просто слова? Вери, ну когда ты начнешь шевелить мозгами и засунешь куда подальше свои амбиции? - грубо упрекнула ее и замолчала, а потом не выдержала и сказала. - Если ты такая умная, то зачем меня на эту роль определила матушка-королева? Я с удовольствием с тобою поменяюсь. Мне не трудно выполнять все твои капризы, но ты как наследница задумайся, а достанется ли тебе это наследство, если ты не думаешь головой, - скосив в ее сторону глаза, решила взять небольшой реванш после ее слов, которые она недавно кинула в мой адрес.
  Веронии явно не хватает холодной водички, чтобы охладить задетое самолюбие. Тем более, в этой ситуации она была не права. Жалеть я ее не собиралась не из-за того, что бессердечная и злая особа, а наоборот слишком мягкая и заботливая. Чтобы никто не воспользовался моими слабостями приходилось прятать далеко от чужих и близких взглядов эмоции связанные с ними. Вот и вела с ней резковато. Зато она быстро наматывала слова на ус, пытаясь вести себя, как подобает принцессе. Детская капризность стала меньше проявляться в ней, но все равно иногда вылезала наружу там, где не надо, что вынуждало меня проводить воспитательный процесс. Вот так мы и жили "душа в душу", пока не настали плохие дни.
  - Жаль, конечно, принца Райси. Приедет он после путешествий в поисках сокровищ и спросит, где его ненаглядная возлюбленная, а ему ответят, что она замужем за королем Дегусом. - увидев, как она побледнев, негодующе задрожала, поджала губы от возмущения. Чтобы сбить с нее спесь, безжалостно сказала.
  - А может быть и такой вариант... - подбирая слова загадочно добавила. - Ты сгоришь в объятиях черного принца Ларкаса. Подумай над этим! Спокойной ночи Верония. - и ускорив шаг, направила свои уже порядком уставшие стопы в свою комнату, чтобы вытянуть их на кровати и уснуть сном, в котором не хотелось никого видеть. Недаром говорят, когда спишь без сновидений, то хорошо восстанавливаются умственные и физические силы, а для меня это было очень важно особенно сейчас. Впереди ждала неизвестность.
  
  
  
  
Глава 3

  
  
  Я только сейчас поняла, что после всех треволнений выпавших на мою темно-русую голову, сильно вымоталась, да так, что когда, войдя в свою комнату, в изнеможении прислонилась в к дверям. Постояв минутку с задумчивым видом, устало направилась в ванную комнату. Хотя сил на принятия водных процедур не было, но пересилив общую слабость, разделась и, войдя, легла в ванну, в которую внимательная Лиднер налила теплой воды, и растворилась в неге, заботливо окутавшей меня своим невидимым шлейфом. Чтобы восстановить утраченные силы и оздоровить организм, надо было расслабиться, а вода верный помощник и целитель для уставшего за целый день тела.
  "Ну, что же! - я, подытожив сегодняшний день, поняла, что вляпалась в неприятную историю с неизвестным концом, и если мы попадемся, то нам нелегко будет выпутаться, а на Веронию мне не следует рассчитывать, она не помощник, хотя возможно я ошибаюсь". Может быть и так, когда мы окажемся на месте, оценив ту обстановку и посмотрев на это с места события, она возможно взглянет на все по-новому или другими глазами, а оказавшись рядом с черным принцем поймет, как это опасно.
  "Хотелось бы знать смогли мы с матушкой королевой вразумить ее упрямую голову? И что это не шутка и не наша блажь. Надеюсь, наша упрямица соберется с силами и начнет усиленно мне помогать, - я подумала, что надо бы разузнать о черном маге-принце как можно больше, чтобы не попасть впросак, а то, что он опасный противник и совершенно непредсказуемый в своих действиях, интуитивно поняла, когда услышала, как слуги говорили на кухне испуганными голосами". Мне непонятно было, откуда взялась такая уверенность, но разговор прислуги меня насторожил.
  "Интересно сможет ли она мне подыграть? - я задумалась, вспомнив наши с ней детские шалости и улыбнулась". Когда ей было больше пяти лет, озорная принцесса разыграла нашу нянюшку. Помню, как мы сидели на кухне за большим дубовым столом на высоких стульях, весело болтая ногами, разговаривали о недавно увиденном крохотном котенке, найденном главным конюхом около королевских конюшен, и пили парное молоко с теплым душистым хлебом, намазанным янтарным медом. Когда нянюшка Тилри отошла на некоторое время, чтобы принести нам фрукты и задержалась, разговаривая с главным поваром о каком-то блюде, тонкость приготовления которого она решила выведать со всеми подробностями. Как только она отошла, Верония тут же вскочив со стула, схватила хлеб со стола, и быстро подойдя к открытому окну, подозвала дворового пса Тагруна, и кинула ему лакомство. Не выдержав, я подошла к ней и посмотрела, что же произойдет дальше. Мне не очень понравилось, что сестра кидается хлебом. Ну, конечно же, добрая собачка, даже не гавкнув благодарность на своем собачьем языке за столь щедрую милостыню, недолго думая, поймав в зубы неожиданную добычу, виляя хвостом, радостно потрусила в сторону конюшен. Только мы ее и видели. Я, вытаращив глаза, смотрела на Веронию и не понимала, что она хотела этим сказать. Она приложила палец к губам и тихо сказала.
  - Увидишь, - хихикнув, залезла на стул и сделала невинное лицо.
  "И откуда в пятилетнем ребенке столько лукавства и актерства?- вспоминая ту историю, удивилась, но вернулась назад в прошлое, вспоминая детство". И вот, в поле зрения появилась довольная нянюшка, неся в руках корзинку с грушами. Видимо она не зря потрудилась по добыванию рецепта. Ее радостная улыбка и сияющие глаза красноречиво говорили о том, что она все же выведала тайну у скрытного повара и теперь она знает, как готовить его коронное блюдо.
  "Ну, надо же какая няня настойчивая? - я подивилась этому факту и с интересом посмотрела на принцессу, выжидая, что будет дальше". А этот невинный ребенок сидел, как ни в чем не бывало и с огромным интересом, а вернее с аппетитом, смотрел на корзинку с грушами. Наконец, нянюшка, подошла и, остановившись рядом с нами, поставила на стол душистые фрукты, аромат которых щекотал ноздри. Она хотела что-то сказать, но вдруг ее взгляд остановился на пустом блюде, на котором ранее находилась целая буханка хлеба, а сейчас даже ни единой крошки не осталось. Няня, потеряв дар речи, уставилась на нас, переводя испуганный взгляд то с Веронии, то на меня. Она, издавая неопределенный звук странного характера, силилась что-то сказать, но слова застревали в горле. Няня неожиданно подскочив к принцессе, начала щупать живот, а она морщилась и закатывала глаза, как будто и вправду ей стало плохо. Потом настал черед и для моего ни в чем не повинного живота. Испуганная нянюшка с дрожащими губами и чуть ли не безумными глазами быстро перемещалась то к проказливой сестре, то ко мне, а потом, шустро подбежав к дверям, выскочила наружу с невероятной скоростью для пожилой дамы.
  - Ну, как, ты довольна, напугав старенькую няню? - недовольно спросила Веронию и добавила. - Это жестоко! Ты не находишь? - взглянув на нее негодующе, я поджала губы, выражая к ее проказе сильное неодобрение. Будучи ребенком, я тогда уже понимала, как это скверно подтрунивать и издеваться над старыми людьми.
  - Ничего тут страшного нет! - заметив, что мне не понравилась затея с розыгрышем пожилой женщины, которая души в нас не чаяла и пеклась о том, чтобы мы ни в чем не нуждались, голос принцессы прорезался до звонких нот. Она хотела еще что-то сказать, но замолчала, услышав в коридоре нарастающий шум и звук приближающихся шагов. Кто-то явно торопился в кухню. Догадаться было не сложно, что сейчас последует светопреставление. Сидя на стуле, она замерла и уставилась невинными глазами на дверь, ожидая тех, кто сейчас сюда войдет, судя по выражению лица, добренькая сестричка была готова и дальше разыгрывать комедию. И откуда у пятилетней девочки такие таланты? До сих пор удивляюсь.
  Когда дверь в кухню распахнулась, то мы увидели на пороге редкостную картину. Перед нами предстала целая толпа разношерстного народу, состоящая из придворного лекаря и его двух помощников, няни, на лице которой читалась паника, несколько служанок вооруженных кувшинами и стопкой полотенец и возглавляемые Тилри. Мне почему-то стало непонятно, для чего они им понадобились. Среди них я увидела знахарку, державшую в руках корзинку с травами и несколько склянок с какой-то подозрительной жидкостью серовато-болотного цвета, от вида содержимого бутылочек меня аж передернуло. Я, сморщив нос, насторожилась, искоса кидая на нее подозрительный взгляд.
  "И откуда она появилась? Отравить нас захотела? - вдруг промелькнуло в голове".
  Даже маг Дарин, будучи проездом, остановившийся по приглашению самой матушки королевы и оставшийся при дворе оказался в этой толпе, внимательно разглядывая нас словно каких-то диковинок. Во главе этой компании была Ее Величество Эланта, а рядом с ней стояла моя мамуля, стройная моложавая женщина, в синих глазах которой отражался настоящий испуг, чем она меня сильно удивила. Хотя, я понимала, почему она жутко боялась за меня, я была единственным ее ребенком.
  "Почему такая тревога на лицах вошедших? Странно".
  "Интересно. Что наговорила нянюшка матушке королеве, раз столько народу вытаращив глаза, не на шутку напугавшись, прибежали сюда? Непонятно. Ой! Яяясно. - я, догадавшись, что она могла наговорить Ее Величеству и моей мамуле, упрекнула сестричку. - Ну, Верония! Разве так можно шутить? - и мысленно нахмурилась, поразившись тому, куда поворачивались события, и приготовилась к заламыванию рук, горьким слезам, упрекам и причитаниям над несчастными деточками, объевшимися горячего хлеба и уже готовых свалиться от страшных болей в животе". Было и так понятно, что нас не оставят в покое и замучают всяческими лекарствами в том числе и процедурами того же рода. Будучи главной, первой начала говорить королева.
  - Девочки! Чтобы не случилось непроходимость в желудке надо его промыть. Это не шутки, мои дорогие!
  'Ой! Мамочки! - перепугалась я. - Только этого мне не хватает. Я же тут ни при чем. Пусть Веронии и промывают! А мне-то зачем? - только я открыла рот, чтобы все объяснить, но не тут-то было, нас никто не собирался слушать". Вдруг все разом заговорили, оглушив своими причитаниями и сюсюканьем, а маг, подойдя близко к нам и наклонившись именно ко мне, ехидно смеясь глазами, довольно улыбнулся уголком губ и заговорщицки прошептал.
  - Будете, милочки отдуваться за то, что взрослых решили поводить за нос, - без особого почтения усмехнулся он.
  - Но почему я должна отдуваться за проделки Веронии? При чем тут я? Вечно я крайняя! Так нечестно, - обиженно пробубнив, опустила голову вниз, скрывая выражение лица от остальных взрослых, а про себя подумала.
  "Я с тобой еще разберусь, дорогая сестричка! - злорадная мысль все же мне напомнила, чтобы я не забыла вправить мозги принцессе, а то она совсем перестала соображать, над кем можно шутить, а кого обходить стороной". Понятно было бы, если ее шуточки не касались людей, которые нас любят. Нашла бы себе другое развлечение, а то... Меня отвлек он негодующих размышлений тихий шепот мага Дарина. Он приподнял пальцами мое лицо и, не мигая уставился на меня как не́ксил на кролика.
  - Вы же всегда вместе, вот за компанию с ней и попотеешь над оздоровительными процедурами и заодно попробуешь горьких лекарств, - на его губах была довольная улыбка, которая меня сильно разозлила. Чтобы такое сказать прямо в лоб сильному магу для маленькой девочки, надо быть довольно смелой, но я в тот момент не понимала этого, ибо пошла на поводу у своих эмоций.
  - А вы злой и вредный! Вам нравиться над детьми издеваться? - исподлобья взглянув на него, отвела глаза в сторону. Неожиданно он не по-взрослому хихикнул и произнес во всеуслышание.
  - Ее Величество и мирра Илоэлла! Девочки абсолютно здоровы. Они не нуждаются в лечении, - с сомнением я посмотрела на веселящегося мага. Неужели ему понравилась моя смелость, раз он изменил свои принципы на милость? Королева Эланта величественно кивнула головой, в сторону маячившей в дверном проеме разноликой толпы, и весь народ, как по команде дружно развернувшись, удалился восвояси по своим делам, а мы с Веронией, делающей вид, что вся шумиха вокруг нас, ее не касается, остались в злополучной кухне с нашими матушками и магом. Я, украдкой с облегчением вздохнула и с благодарностью посмотрела на него.
  "Все же он не потерян для общества, - сделала определенные выводы, правда иронического характера". Он, перехватив мой взгляд, хитро улыбался, дальше продолжал говорить то, что меня повергло в столбняк, а еще, выйдя из состояния неподвижности, я подскочила со стула, на котором до сказанной им фразы сидела.
  - Государыня! Если вы не против... - он немного задумался и как ни в чем не бывало, мягким голосом продолжил. - Мне бы хотелось немного поговорить с лавиреньей Саналаной. Ее Величество, удивленно посмотрела на главного придворного мага, несшего службу при дворе, а также помогающего решать вопросы, если они возникнут внутри дворца и в самом королевстве. Она, приветливо улыбаясь нежным голосом сказала.
  - Уважаемый лави́р Дарин! Разрешения не у меня надо спрашивать. Обратитесь к ее матери мирре Илоэлле. - он, вежливо кивнув головой, перевел взгляд на мою матушку и ровным голосом спросил.
  - Лавире́нья Илоэлла! Не могли бы вы дать разрешение поговорить с вашей дочерью по очень важному делу. Оговорюсь заранее - это секретный разговор, можно сказать опасный для жизни лавире́ньи Саналаны и касается только ее, - матушка, перепугавшись с тревогой, взглянула на меня и кивнула головой.
  - Я не знаю, о чем вы говорите, но надеюсь, что с моей дочерью ничего страшного не случится. Маг Дарин, спокойно посмотрев на нее и загадочно сказал.
  - Смотря, что она выберет. Вам не надо так бояться и переживать. Ваша дочь сильная девочка и умная, если возникнут проблемы, она с ними справится, - я глядела во все глаза на мага говорящего странные вещи, от которых с тревогой ежилась в теплой кухне, не смотря на лето, не понимая, о чем он говорит.
  - Я не возражаю, лави́р Дарин! Она сегодня будет у Вас в кабинете в пятнадцать часов после обеда. У Вас ровно полчаса, чтобы провести с ней беседу, - я во все глаза смотрела на мою дорогую матушку и не понимала, почему она так легко согласилась на предложение мага. Мне совершенно не хотелось с ним общаться, особенно после того как он меня напугал словами о секретном разговоре, да и его характер не нравился. А вот матушкина категоричность пришлась по душе. В маге чувствовалось превосходство, когда он смотрел на людей из-под черных ресниц пронзительными светло-карими глазами, как будто в душу заглядывал. Да и кому это нужно, чтобы в голове хозяина круглого предмета без ведома кто-то обитал?
  "Ну, ты и загнула! - я была поражена своим совсем не детским размышлением".
  Пришлось после обеда побеседовать с магом. Тему, которую он озвучил, меня сильно взволновала, но этот разговор к проказам Веронии не относится и я, прервав детские воспоминания, вернулась во взрослую действительность. Но разговор с магом я вспомню позже.
  "Действительно расслабилась. Надо же, как я разомлела? - я лежала в последней новинке - ванне привезенной из-за границы. - Очень удобная вещь. Не то слово! - Вспоминается, как мы еще пару лет назад принимали водные процедуры, скрючившись в дубовой бадье, правда большой, но весьма в неудобной позе, от которой не расслабишься и не полежишь в свое удовольствие". Сам процесс занимал довольно много времени. Тут опять я переключилась на проделки Веронии.
  "Ну, почему ей всегда все сходило с рук? - меня постоянно удивляла везучесть сестры". В том случае если бы не я, то нас бы просто залечили без всяких на то оснований, и уже до настоящих колик в животе. А она бы ни в жизнь не призналась бы.
  "Так бы и лежала, но надо вставать и идти отдыхать, а то первый день пути не выдержу, - вздохнув, я встала и, шагнув из ванны, встала рядом с ней". Вода, маленьким ручейками стекая с тела, устремилась вниз, каплями шлепаясь на мозаичный пол, образовывая маленькие лужицы вокруг меня. Постояв некоторое время, чтобы дать телу слегка обсохнуть я двинулась к выходу. Подходя к дверям мимо зеркала, я посмотрела на свое отражение и увидела высокую фигуру не худенькую и не толстую, довольно таки неплохую, даже можно сказать стройную, но в сравнении с Веронией сильно проигрывающую. Особо меня это не волновало и не печалило. Я хмыкнула и подумала.
  "Есть за что подержаться, - и тут же себя одернула за пришедшие в голову непристойные мысли. - Все же нужно похудеть, - я пришла к выводу, что лишний вес вызывает лишние неудобства, особенно в движении". Мое тело хоть и не идеально, зато глаза являлись полной его противоположностью. Они обладали необычным ярко-зеленым цветом в спокойном состоянии, но когда я была взволнована или рассержена, их цвет менялся на серый с дымчатым оттенком. О том, что они такими становятся, мне не раз говорили, да и сама лишний раз убеждалась в том, что, будучи в возбужденном состоянии и находясь рядом или проходя мимо зеркала, ловила на себе пристальный серый взгляд из-под густых ресниц. Из-за свойства глаз менять свой цвет приходилось держать эмоции под контролем. Я, посмотрев на нос и губы, осталась довольной. Их аккуратность мне нравилась, особо привлекательными были губы-бантики.
  "Фигура конечно не как у Веронии, но и так сойдет, - подумалось мне. На этой безразличной к моей внешности мысли, открыв дверь, шагнула в спальню, но тут вспомнила, что надо расчесать мокрые пряди, просушить, потом заплести в косу, а иначе после сна на голове воронье гнездо образуется, и уже ни одна расческа не сможет их привести в надлежащий вид". Придется бедолаге, я имела в виду себя, остричь длинные до талии волосы. Вздохнув, я вернулась обратно и, провозившись с ними еще часа два, уже совсем сонная выползла из ванны в спальню, и прямо на ходу засыпая, с полузакрытыми глазами доплелась до кровати. Я, взяв висевшую на спинке стула теплую пижаму и надев прямо на голое тело, залезла под одеяло, на ходу сдергивая и роняя на пол атласное покрывало нежно-персикового цвета. Сил для того, чтобы аккуратно сложить его на рядом стоящий стул у меня уже не было. Как уснула, я не заметила.
  
  
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

  
  
  В дверь кто-то постучал. Открыв глаза, увидела, что было еще темно. Я, зевающая спросонья, с трудом пристав на локтях, неразборчиво пробормотала.
  - Войдите! - но вспомнив, что закрыла дверь на щеколду, нехотя опустив ноги на пол, встала, и, подойдя к столику у окна, зажгла находящуюся в бронзовом подсвечнике свечу. Мне было неохота надевать тапочки, и я босиком пошлепала к двери. Откинув щеколду и приоткрыв ее, увидела доброжелательно улыбающуюся Лиднер с выглаженным дорожным платьем в руках. Пожелав друг другу доброго утра, я впустила служанку в комнату.
  - Лавире́нья Саналана! - обратилась она ко мне, - Завтрак скоро будет готов. Не соизволите поторопиться, и спустится в столовую. На нем будут присутствовать Ее Величество и Ваша матушка, - вышколенная служанка вежливо улыбнулась и добавила к сказанным словам. - Я пойду будить Ее Высочество, а вы тем временем приведите себя в порядок. Через двадцать пять минут я к Вам приду, чтобы помочь одеться и заплести косу, - я была удивлена тому, что она сказала, но промолчала и только головой кивнула в ответ.
  "С чего бы такая забота? Она прекрасно знает, что я самостоятельная девушка и не нуждаюсь в няньках. Хм! Надо разузнать, в чем тут дело? И почему вдруг такое внимание к моей скромной особе? - удивленно подумала я и с этими мыслями отправилась в ванную комнату приводить себя в надлежащий вид". Потравив на гигиену двадцать минут, вышла оттуда умытая, с почищенными зубами и аккуратно причесанная, но самое главное бодрая и уже в спальне не дожидаясь Лиднер, сама привела волосы в порядок. Подойдя к круглому зеркалу, висячему напротив кровати посмотрела на свое отражение, и осталась довольной проделанной работой по приведению головы в порядок. Две толстые темно-русые косы с вплетенными в них красными лентами лежали на груди и спускались до талии. На меня смотрела симпатичная девушка, с чуть сонными глазами, в которых поселилась тревога. Чтобы у остальных не возникло вопросов, надо делать спокойное лицо, в том числе и глаза которые могут выдать по измененному цвету внутреннее состояние тревоги и неуверенности.
  'Чего зря время терять? - Я, рассуждая, только собралась надеть платье, как меня отвлек стук в дверь" Громко сказав, чтобы вошли, уставилась на дубовое полотно в ожидании того кто сейчас появится на пороге. Вошла все та же Лиднер. Она удивленно уставилась на мою голову, а я, опережая вопросы, если служанка захочет их озвучить, улыбнувшись, сказала.
  - Я не стала Вас дожидаться и решила самой все сделать. У Вас и так много работы, а сегодняшним утром в особенности дел невпроворот. Вам надо везде поспеть, - она удивленно посмотрела на меня и вдруг доброжелательно улыбнулась.
  - Лавире́нья Саналана! Вы не будете возражать, если я помогу Вам надеть платье? - Зная Лиднер с детских лет, когда она была совсем юной пятнадцатилетней девушкой и уже тогда ее пунктуальность, услужливость и вежливость, вызывали не только уважение, но и почтение, а иногда удивление. Она обладала врожденной культурой не только поведения, но и речи, хотя была из простой семьи. Понимая, что она хочет сделать приятное, и хоть как-то отблагодарить за хорошее отношение к ней, разрешила ей помочь надеть темно-зеленого цвета дорожное платье и застегнуть злополучные пуговицы на спине. Это был единственный его минус, в остальном модель была удобная, имеющая много наружных и потайных карманов. Я подумала, что в будущем надо будет попросить матушку заказать у королевского портного дорожный костюм другого фасона, имеющую отдельно юбку и жакет или кофту, где застежка располагалась бы спереди.
  - Хорошо, Лид! - я сознательно сократила ее имя, давая понять, что мое расположение к ней неизменно и спокойно подошла к зеркалу, чтобы посмотреть, как будет выглядеть платье на фигуре. Лиднер была старше нас с Веронией на пять лет и мы, привыкнув к ней, не могли представить нашу жизнь без ее ненавязчивой и постоянной опеки. Молодая женщина, подойдя к кровати, застеленное атласным покрывалом нежно-персикового цвета, аккуратно взяла платье, лежащее на его поверхности, и подошла ко мне. Я недовольно посмотрела на него и подумала, что не смогу одеть его без посторонней помощи. Было бы неплохо облачиться в брюки, рубашку и куртку и желательно поверх всей одежды накинуть плащ. И тут меня осенило, что это идеальный вариант в дороге, отнюдь не безопасной для двух молодых и симпатичных девушек. Такая экипировка поможет скрыть все наши прелести от постороннего взгляда, в частности мужского и поможет избежать неприятностей, даже проблем, которые могут последовать, если не будем соблюдать некоторую осторожность. Не хотелось, чтобы в дороге вместо того, чтобы сосредоточиться на том, как научиться быстро и точно наносить грим, меняя внешность за считанные минуты, мы только и делали, что уносили бы ноги от своих преследователей. Да и слаженности в наших действиях не мешало бы научиться, а чтобы не попасть впросак, необходимо оговорить некоторые моменты заранее, а не в последнюю минуту, когда начнем представление двух страшненьких дурочек. У нас всего один месяц в дороге до страны Вайнесура, и пять дней пути до ее столицы Миса.
  "Надо будет сказать об этих мыслях матушке королеве. Интересно. Как она отреагирует? - пока я думала, как обезопасить нас с Веронией в дороге, в это время Лиднер помогла надеть платье и застегнуть пуговицы на спине". Я, перехватив в зеркале одобрительный карий взгляд служанки, улыбнулась и, кивнув в знак благодарности головой мягко сказала.
  - Спасибо, Лид, за помощь! Чтобы я без тебя делала? Надеюсь, завтрак уже готов и можно идти в столовую, - она, посмотрев мне в глаза, окинула мою фигуру, и с радостными нотками в голосе немного смущаясь от похвалы сказанной мною с улыбкой на розовых губах произнесла.
  - На Вас платье смотрится великолепно, - не осталась она в долгу. - Я думаю, что Ее Величество и Ваша матушка уже ожидают Вас в столовой, - еще раз она окинула меня внимательным, оценивающим взглядом и машинально разглаживая на моей одежде несуществующие складки, проговорила.- Лавире́нья! Ее Высочество подойдет в столовую чуть позже. С Вашего разрешения я покину Вас, чтобы помочь принцессе Веронии причесаться и одеться в дорогу.
  - Конечно, Лид! Вы можете идти, а я, чтобы не заставлять себя ждать незамедлительно спущусь в столовую, - доброжелательно взглянув на нее, дала понять, что она может идти к сестре, чтобы побыстрей помочь привести ее в порядок. Лиднер поклонилась и вышла за дверь. Минуту, постояв перед зеркалом с задумчивым видом и смотря на себя оценивающими глазами цвета весенней травы, я вышла из комнаты и торопливо направилась в столовую.
  
  
  
  
Глава 4

  
  
  Я, спустившись со второго этажа на первый, направилась к столовой, предварительно сделав несколько сложно запоминающихся поворотов в коридорах королевского дворца и подойдя к огромным дверям, остановилась, чтобы отдышаться. Прерывистое дыхание говорило о том, что я чуть ли не бежала, торопясь побыстрей прийти к заданной цели, ибо не хотелось заставлять себя ждать ни минуты столь знатных особ. Уняв сердце, колотившееся от волнения из-за будущего путешествия и ожидания встречи с опасным черным магом, вежливо постучалась но, не дожидаясь ответа, решительно потянула ручку на себя. Несмотря на большие размеры, дверь с легкостью открылась и, войдя в столовую из полутемного коридора, невольно зажмурилась от яркого освещения залы. Множества свечей в подсвечниках и канделябрах из дорогого металла лате́ма освещали просторное помещение, и отбрасываемый ими свет причудливыми тенями плясал на стенах создавая эффект мерцания. Открыв глаза, увидела столь необычную картину и подумала:
  "Только в праздник или на балу такое можно увидеть. Слишком дорогое удовольствие просто так жечь большое количество свечей, если можно обойтись меньшим, - вежливо улыбнулась одними губами, делая кивок головой, опустила ресницы, присев в реверансе". Мое уважение и любовь к двум красивым лавире́ньям - подругам, сидящим рядом друг с другом за большим круглым столом, было безграничным, а свою мамулю просто обожала. Я с учтивостью продолжала стоять в той позе, в которой прежде находилась.
  - Лана! Не стой в дверях! Проходи и садись завтракать! - доброжелательно сказала Ее Величество и кивнула головой в сторону стола заставленными блюдами. Умопомрачительный запах, доносящийся до моего чувствительного носа, невольно заставил проглотить слюну и сделать выводы, что изрядно проголодалась. Я, вежливо улыбнувшись, подошла к столу и села напротив двух матушек. - А где Верония? Ей, что, особое приглашение надо? - она взглянула на меня и немного недовольным голосом спросила. - Еще спит? - я отрицательно мотнула головой, давая понять, что она уже проснулась, но еще не встала, хотя сомнения были. Королева нахмурилась и, повернув голову к моей матушке сказала:
  - Вот видишь, Илоэ́лла. Зря ты ее защищаешь. В этом вся Верония. - Не успела королева Эланта, закончить предложение, как дверь без стука отворилась и на пороге перед нашими удивленными взорами во всей красе предстала та, о ком только что упоминала Ее Величество.
  "Быстро, однако, она собралась. Правда, не без помощи Лиднер, но судя по ее скорости, Вери торопилась, - чувствуя, что мой рот стал непослушным и вот-вот растянется в улыбке, я слегка закусила нижнюю губу, что помогло справиться с веселыми эмоциями. - Возможно, она не хотела выслушивать упреки от матушки королевы, а может и плохо спала накануне отъезда, вот и встала быстро и без проблем". Несмотря на взбалмошность и не некоторые недостатки сестренки, она была милой девушкой, просто родившись в венценосной семье сложно в себе воспитать положительный характер, например, кроткий и доброжелательный. А Верония еще и молодец, понимая, что с таким нравом жить тяжело, старалась не идти на поводу своих эмоций, которые могли бы привести неизвестно куда. Хотя были случаи, когда ее заносило до такой степени, что она срывалась, но вовремя осознав свое неадекватное поведение, ибо была не злой натурой, старалась загладить вину перед тем, кого обидела.
  - Извините меня за опоздание, - произнесла принцесса ,и смущенно потупив глаза, присела в реверансе, и уже обращаясь к королеве сказала:
   - Матушка! Я постараюсь не подвести Вас и слушаться Саналану. - Она мило улыбнулась, невинно заморгав глазами, а я, внимательно взглянув на Веронию, удивленно подняла брови.
  "Что это с ней? Мы расстались вчера перед сном недовольные друг с другом. Надо же! Ей ночи хватило, чтобы понять, что вся наша затея может обернуться для всей страны трагедией. А может страх перед черным магом повлиял на нее в лучшую сторону? - спросила я у себя и взглянула на нее с одобрением. - Она хорошая девушка, хотя иногда ее заносит, - улыбнулась пришедшим мыслям, и мое настроение изменилось как-то быстро с тревожного на обнадеживающее".
  - Садись, Верония и начнем уже завтракать! К отъезду все готово, осталось дать несколько советов, оговорить некоторые моменты немаловажные для Вас и подкрепиться на дорожку, для того чтобы в первый день пути не останавливаясь на постоялых дворах проехать как можно больше, и тем самым наверстать упущенное время. Вам надо поторопиться, чтобы успеть на смотрины! - проговорила королева Эланта, указывая на противоположно стоящий стул с высокой спинкой. Сестра прошла к столу и аккуратно села, машинально разглаживая несуществующие складки на подоле дорожного платья.
  "Лана! Не забудь сказать о мужской одежде и объяснить, что в ней будет удобно в пути, и она скроет наши фигуры от чужих любопытных глаз, особенно мужских, - напомнила я себе. - Это важно, - мне было неудобно говорить об этой идеи во время завтрака, и я решила рассказать о ней, когда все выйдут из-за стола".
  Пока мы завтракали Ее Величество, и моя матушка тихо разговаривали, но по обрывкам разговора сложно было догадаться, о чем они беседовали, думая о своем и особо не прислушивалась, только одна фраза матушки королевы насторожила.
  - Через него ехать опасно. Лес кишит разбойниками,- хотя я и не видела своего лица со стороны, но точно почувствовала, как побледнела, а чтобы не выдать взволнованного и в тоже время тревожного состояния на сердце опустила глаза в тарелку.
  Прервав разговор важных особ, снаружи вежливо постучали. Королева Эланта как будто кого-то, ожидая, пристально взглянула на дверь и разрешила войти в столовую пока неизвестного для нас человека. Мы с Веронией в немом вопросе кто бы это мог быть, удивленно переглянулись, зная, что по негласному правилу, можно сказать закону, заведенному в королевской семье, как помню с еще детских лет, во время трапезы никто не мог беспокоить, даже если являешься ее родственником.
  В столовую плавной походкой вошла Лиднер. Мои брови от удивления поползли вверх.
  "Ого? Это что-то интересное! Почему она так одета? Она куда-то едет? - мое недоумение еще больше усилилось оттого, что королева пригласила ее к столу". Молодая женщина, поправляя под собой темно-синего цвета дорожный костюм, аккуратно села на стул и со скромностью в карих глазах взглянула на королеву и на мою матушку, а уже потом на нас". Учтиво улыбнувшись, она продолжала хранить молчание.
  "Странно все это. Да, ладно! Чтобы не выглядеть любопытной вороной подожду пока все не разъясниться, - мы с Веронией еще раз пересеклись взглядами, старательно делая вид, что нас это совершенно не касается и как ни в чем не бывало, продолжали трапезничать'. Вери с аппетитом уплетала маковый рулет и бисквитное печенье с глазурью, откусывая его аккуратно, чтобы не мусорить крошками, которые случайно могли упасть на паркетный пол, одновременно отпивая маленькими глотками, горячий ароматный кофе, запах которого витал по всей столовой, и мне показалось по всему дворцу.
  "И как она столько мучного ест и не толстеет? - я удивленно покосилась на рядом сидевшую Веронию, а потом взглянула на булочку с корицей обсыпанную дробленым орехом дилко́ром". Повертев ароматную сдобу в руке, положила ее на десертную тарелку, стоящую передо мной. Вздохнув, я покосилась на тарелку.
  "Мне надо воздержаться от сладкого. Так на всякий случай, - убеждал внутренний голос, но одна мысль все же нашла лазейку, чтобы дать мне расслабиться, - Хотя по матушкиной комплекции тебе не грозит располнеть, - я удивилась ее выводам, обрадовавшись, что можно позволить себе немного сдобной радости". Но моя совесть, тут же решительно пресекая подрывную деятельность недалеких извилин, мысленно сказала:
  - Да! Порой ты так поступала, воспитывая в себе силу воли. Сейчас тоже так сделай, - но удивилась пришедшей мысли.
  "А может я была уже не голодна? - я, рассуждая таким образом и наблюдая за остальными, допила свой кофе, дожидаясь случая озвучить идею с мужской одеждой". И наконец-то свершилось. Королева, положив салфетку на стол, собиралась что-то сказать, но я, невежливо, хотя не специально опередила ее, и решила первой рассказать о своих мыслях и опасениях в дороге. Если то, что я предложу не сделать, может обернуться для нас неприятностями, а может быть и смертью. Кто знает?
  - Матушка королева! - вежливо обратилась я к ней. - Я бы хотела с Вами посоветоваться Вы не против? - Она, удивленно подняв брови, вопросительно посмотрела на меня, но через несколько секунд спросила:
  - Что, дорогая, ты хотела нам сказать? - я поняла, что она для себя приняла решение, ей хотелось, чтобы остальные присутствующие за столом услышали то, что я собиралась ей озвучить.
  - У меня есть одна идея. Правда, странная, но отнюдь не бесполезная. Но только прошу, матушка королева, сразу не говорите, нет! Тут надо все серьезно обдумать, что для нас будет лучше. Хорошо? - Я с надеждой посмотрела на нее. Ее Величество кивнула головой и с молчаливой сдержанностью посмотрела на меня. Она была сосредоточена и полна внимания. Как мне показалось, ее взгляд говорил о том, что она хоть и королева, но умная и к тому же мудрая женщина. Она не собирается упускать ни малейшей детали из того что я ей расскажу.
  - Дело в том, что мне пришла в голову одна интересная мысль, которой можно воспользоваться, чтобы обезопасить себя в дороге. Мы оденем мужскую одежду, чтобы на нас как на девушек не обращали внимания мужчины, ну и любопытные встречные путники. Понимаю, что не этично облачаться в одеяние, не предназначенное для женщин, и если сделать таким образом, то это будет являться грубым нарушением этикета для наследной принцессы, - опустив ресницы скрывая волнение, продолжала говорить ровным голосом. - Но когда дело касается жизни и чести девушки приходится отступать от общих правил. В нашем случае можно сделать исключение, ибо ситуация в которой мы можем оказаться возможно будет угрожать нашей безопасности и даже жизни. Мне кажется, что тут ничего зазорного нет, - я напряженно посмотрела на королеву но, не увидев на ее лице никаких эмоций, внутренне напряглась и замолчала. Мне показалось, что в столовой повисла тишина, которая оглушала меня своим осуждающими звуками. Я поняла одно мне дали понять, что мое предложение вызвало явный негатив тех, кто его выслушал.
  "Ну, что же! Видимо матушку королеву не впечатлили мои слова. Раз никому до нас нет дела, тогда мне придется самой побеспокоиться о своей безопасности. А вот как быть с Веронией... - взглянув на королеву, удивилась ее смеющимся глазам, но не подала и виду, сделав равнодушное лицо, а про себя подумала. - И чего смешного в моих словах? Сердиться надо, а матушка королева веселится. Странно все это, - задумчиво перевела взгляд на мою мать и увидела, как она улыбается, с любовью глядя на меня". Я не понимала, что они нашли такого развеселого в моем предложении и я чуточку обиделась но, не моргнув и глазом наблюдала за веселыми лицами двух подруг. Умение владеть лицом - большое искусство, которое может быть полезно при определенных обстоятельствах. Например, с врагом... Наконец-то затянувшаяся пауза прервалась и Ее Величество радостным голосом произнесла, чем меня и Веронию, а может и Ли́днер удивила, которая в это время, скромно опустив ресницы, допивала чай.
  - Дорогая моя! Я все прекрасно поняла. Это действительно хорошая идея и мы с твоей матушкой ею в свое время пользовались, можно сказать успешно, переодеваясь в мужское платье и прячась от своих будущих мужей. Ну и побегали они за нами! - она по-девичьи смущенно моргнула ресницами, и на ее щеках вдруг появился нежный румянец, который сделал ее моложе на десять лет. - Вот поэтому и был наложен запрет на такого рода переодевания для всех женщин нашего королевства. В свое время мы попортили нервы Вашим отцам! - высказалась в простонаречие королева, и неожиданно усмехнувшись, ласково одарила обалдевшую меня и Веронию взглядом и, потом повернула голову к матери и проговорила:
  - Э́лли! - уменьшительно-ласкательным голосом произнесла королева. - Ну, что я тебе говорила о Саналане! Только она сможет выпутаться из сложившейся ситуации, поэтому роль глупой и некрасивой принцессы она выполнит безукоризненно.
  "Если бы это было так, - слушая ее, я украдкой вдохнула, с сомнением подумав о том, что мне бы ее оптимизм и уверенность, тогда бы не боялась, как сейчас встретиться лицом к лицу с принцем Ларкасом. А что если моя роль в этой игре не удастся. Что будет потом?... Даже и думать не хотелось, но надо было напрягать мозги а для этого надо было их расшевелить". Поэтому я вопросительно посмотрела на королеву и спросила:
  - Матушка королева! Что Вы решили? - я с надеждой смотрела в голубые глаза Ее величества. - Еще есть пару часов, чтобы достать мужские костюмы... - замолчав, подумала.
  'Если королева Эланта будет против того, что я ей предложила, то придется для себя раздобыть одежду. Хм. Например, у королевского конюха Тарла́на. - Я украдкой вздохнула'. Мне не хотелось быть скрытной, но в данный момент ничего не оставалось, как поступить таким образом. Королева задумчиво улыбаясь, продолжала молчать, а я прикидывала в уме, как поступить дальше.
  'У него три сына, у которых можно попросить рубашку, штаны и сапоги. Я думаю, они не откажут в просьбе той с кем дружат с детских лет, хотя самый младший на пару лет меня старше и к тому же значительно рослее, но не беда одежду можно ушить, а вот сапоги... - тут я задумалась. - Ладно! Не буду сейчас голову ломать, позже решу, что делать с ними, - тут я улыбнулась, вспоминая, как младший сын Асте́н учил меня кататься верхом на лошади без седла". Какая же я была неуклюжая! Но со временем куда-то исчезли неловкие движения при посадке на лошадь и неумение правильно сидеть в седле, а взамен появилось мастерство, которое я частенько демонстрировала братьям, но уже без седла ничуть не хуже троих сыновей, катаясь верхом на коне. Ее Величество, улыбаясь, прервала мои детские воспоминания, и ответила, чуть наклонив голову вбок.
  - Ланочка! Конечно я не против того чтобы вы нарушили установленное правило, если оно поможет избежать проблем и даже смерти, - подчеркнув интонацией последнее слово она взяла в руки медный колокольчик и позвонила. Тут же вошла молоденькая служанка, которой она дала распоряжение.
  - Ка́лья! Вы пойдете вместе с девочками в хранилище и там выберете несколько комплектов мужской одежды и подгоните по их фигурам. Кстати! - она перевела на меня голубой взгляд, а потом на Веронию, молчаливо сидевшую за столом и внимательно наблюдавшую за всеми. - С Вами в страну Вайнесу́ра отправится Ли́днер, - увидев наши вытянутые от удивления лица, она добавила к ранее сказанному. - Мы с миррой Илоэллой будем более спокойны за Вас. Она будет Вам полезна, - и уже обращаясь к служанке, молчаливо застывшей у дверей сказала.
  - Третий комплект приготовьте для Лиднер. Передай мои слова белошвейкам и быстро сделайте то, что я Вам говорила. Вы должны управиться за 2 часа. Это важно. Все понятно? - девушка кивнула головой и вежливо ответила:
  - Да, Ваше Величество. Разрешите идти? - Вы ступайте! - Немного подумав, она сказала. - А лавире́ньи подойдут чуть позже, - служанка, сделав вежливый реверанс, вышла из столовой.
  - Ну, что же, мои дорогие! - обратилась Ее Высочество к нам. - Пора и Вам отправиться вслед за Ка́льей, - С замиранием сердца я встала и вышла из-за стола, также поступила принцесса и Лиднер. Подойдя к дверям, мы услышали слова королевы.
  - Подберите себе по несколько комплектов мужской одежды и отдайте для подгонки белошвейкам, - немного подумав, она еще раз сказала:
  - У Вас в распоряжении два часа, - она вместе с моей матерью, выйдя из-за стола, подошли к нам. Королева, поцеловав в щечку Веронию, нежно произнесла, - Доченька, прошу тебя! Не ведись на свои эмоции и не ссорьтесь с Саналаной! Хорошо?
  - Да, матушка! Не волнуйтесь! Я очень люблю Ланочку. - она повернула голову в мою сторону и нежно посмотрела на меня. - Мы постараемся сделать так, чтобы маг не обратил на нас внимания. Правда Саналана? - принцесса по-доброму улыбнулась мне, а потом, обняв за шею свою мать, и как маленький ребенок прижалась к ней, громко и взволнованно шепча.
  - Мамочка, не переживай за нас, мы справимся!
  А я подумала:
  "Детство Веронии закончилось. Вот так и взрослеют дети, несмотря на то что они королевской крови,- мне стало понятно, что моя сестричка повзрослела".
  А в это время - дражайшая матушка, державшая мою руку в своей ладони, с любовью смотрела на меня, а потом с грустью тихо сказала:
  - Девочка, моя! Береги себя! Будь осторожна. Ты же знаешь, что кроме тебя у меня никого нет, - ее синие глаза с тревогой посмотрели на меня. Промелькнувшая в них печаль, тоскливо отозвалась в моем сердце, сжимая его и скручивая в невидимую спираль безысходности, и душа заранее затосковала от нежелания расставаться с тем, кто тебя просто так любит, невзирая на твои недостатки и положение в обществе. Расставание с близкими для тебя существами - самое тяжелое испытание, если не знаешь, вернешься ли ты назад.
  
  
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

  
  
  Два часа пролетели незаметно, но мы не особо возились с подгоном одежды по нашим фигурам и успели сделать все вовремя. Когда экипировка была готова, а мы облачены в мужские костюмы, остальные комплекты уложены в дорожные сундуки, то направились в королевскую гостиную, чтобы снова увидеться с матушками и заодно попрощаться. Лиднер сопровождающая нас, держалась на расстоянии и в основном молчала. Она соблюдала этикет, не нравящийся мне из-за чопорности, которая в опасном путешествии совсем не нужна. Она только мешала бы. По своей натуре, я относилась проще к дворцовым правилам и установленным порядкам, стараясь вести себя не вычурно, но вежливо. Мы в молчании шли по коридору, и были удивлены, когда встретили наших матушек, шедших нам навстречу. Видя наши недоуменные лица Ее Величество сказала:
  - Девочки! Мы хотели Вас проводить до кареты, - она машинально опустила глаза на сумку прикрепленную к двум длинным ручкам и перекинутую через плечо на бок. В это время моя мать задумчиво окинув мою фигуру внимательным взглядом, одетую в мужскую одежду, неожиданно с одобрением улыбнулась, с нежностью посмотрев в глаза, а потом повернулась к королеве.
  - Ле́та! - обратилась она к своей подруге. - Действительно мужская одежда это верный вариант для путешествий и самый удобный. Посмотри на них, только внимательно. Ты ничего не заметила? - в глазах матушки появился таинственный блеск. Королева чуть приподняв брови, окинула нашу компанию оценивающим взором и вдруг удивленно заморгала длинными загнутыми вверх ресницами, эмоционально взмахнув кистью правой руки повернутой ладонью в нашу сторону.
  - Лавире́ньи! - воскликнула она, недоверчиво разглядывая наши фигуры. - Слов нет... - она действительно их не находила, но вдруг спохватившись коротко добавила. - Какие красивые юноши - глазам не верю! - Мы в изумлении посмотрели друг на друга, а она, увидев нашу реакцию на ее слова улыбнулась и, повернув голову влево сказала моей матери фразу, от которой мы дружно смутились.
  - Если бы я не знала, что они девушки, ни за что бы, не догадалась. Из-за того что на них надета мужская одежда, а поверх плащи с накинутыми на голову капюшонами их можно принять за юношей, причем красивых, - а вот следующие ее слова застали меня врасплох, а остальных девушек еще больше смутиться. - Смотрите, чтобы юные прелестницы не влюбились в Вас. Иначе от них прохода не будет. Будьте осторожны! - ее и так молодые глаза по-девичьи задорно заблестели, когда она, взглянув на Веронию и Лиднер увидела, как они потупились, а у принцессы еще и уши покраснели. Для меня это было полной неожиданностью и даже в какой-то мере заинтересовало.
  "Какая она скромница, - я улыбнулась своим мыслям и поборов застенчивость посмотрела на обеих матушек".
  - Ну, чего стесняетесь, милочки! - Ее Величество, как ни в чем не бывало, продолжала говорить, явно подтрунивая над нами.
  - Ле́та! Не смущай детей! Они еще слишком молоды и не закалены жизнью как мы с тобой. Такие откровенные разговоры не для юных ушей, - королева Эла́нта мило улыбнувшись, сказала то, что думает, еще больше смутив и удивив нас своей неожиданной речью. Тут уж и я сконфузилась, услышав, что Ее Величество ответила моей матушке.
  - Э́лли! Ты же знаешь, что они едут не к родственникам чаю попить, а на смотрины к черному магу. А он то, как раз не белый и пушистый ли́мми, а уже давно матерый лимма́р. Если они при общении с коварным принцем начнут смущаться и как малые дитятки что-то бессвязное лепетать, то уж точно выдадут себя с головой. Поэтому откуда дети берутся, и отношения между мужчиной и женщиной девочки должны реально представлять, а сахарный сироп здесь не прокатит, - она очаровательно улыбнулась. Ее последнее слово не то чтобы меня удивило своим народным слогом и ненавязчивой простотой, скорее всего я не ожидала его услышать от матушки королевы. Такие речи ей были не свойственны и ее слова давали почву для размышления. Конечно же, мы знали о том, что поведала нам Ее Величество, но о таких вещах не говорилось в венценосной семье, не потому что ее члены слыли ханжескими натурами, а наоборот - скромность была отличительной чертой королевского дома.
  - Ли́днер как старшая и более опытная девушка расскажет им обо всем, что необходимо знать. - Не правда ли, дорогая? - Лид смущенно улыбнувшись, покраснела и, кивнув головой потупилась.
  - Да, Ваше Величество! Сделаю, как Вы скажете, - она продолжала стоять с опущенным взором. Ее зардевшиеся щечки выдавали ее чувства. Девушке было неловко, но она не осмеливалась возразить королеве, а она, будучи мудрой и проницательной особой прекрасно поняла, что смутила Лид и чтобы сгладить неловкий момент, в который по ее вине попала смущенная Лиднер, Ее Величество извиняющимся голосом сказала. Я посмотрела на свою дражайшую матушку. Она с сочувствием глядела на нас, стоявших с красными щеками и опущенными ресницами.
  - Извини, милая! Я только тебе могу доверить наших девочек, - подойдя к Лиднер, она доверительно положила правую руку на плечо и, дотронувшись пальцами левой подбородка, приподняла лицо вверх и заглянула ей в глаза.
  - Ты на меня не сердишься?
  - Нет, Ваше Величество! Как я могу сердиться на Вас? - неожиданно воскликнув, она подняла на королеву глаза и сказала эмоционально. - Вы сама доброта, - в ее глазах можно было увидеть столько преданности и обожания, что казалось таких чувств не найти даже у десятерых. Королева ласково улыбнулась и сказала:
  - Спасибо тебе, Лиднер, за добрые слова! - она ласково посмотрела на нее и мило улыбнулась, но уже обращаясь к нам в молчании слушавших ее разговор с Лид, проговорила с чуть заметным волнением.
  - А теперь девочки, пойдемте во двор! Карета уже подготовлена для поездки, и экипаж дожидается у парадного крыльца, - она, сделав определенные выводы грустно покачала головой и сказала, - А вот желающих отправиться в путь не наблюдается, - ее голос дрогнул и она, вдруг погрустнев, отвела глаза в сторону, но справившись с эмоциями, дальше продолжила говорить таким же спокойным тоном, как и прежде. - Чтобы обезопасить Вашу поездку от опасных встреч, подстерегающих путников в дороге, мы с лавире́ньей Илоэллой приняли решение отправить с Вами троих сыновей старшего королевского конюха. Они парни молодые крепкие телом и запросто могут отбить нападение, если оно последует. Все же лавире́ньи Вы молоденькие девушки и защита Вам нужна. Кстати! Старший сын Энеси́р - кучер, так что не волнуйтесь Вы не останетесь одни.
  Мы развернулись и направились к выходу из дворца, а подойдя к парадным дверям Ее Величество, остановилась и с заботливыми нотками в голосе сказала, при этом доставая три немаленьких увесистых мешочка, судя по ворсистому с пятнистым рисунком меху, изготовленного из лео́ника. - Лавире́ньи! В дороге Вам понадобятся деньги. Вот тут как раз хватит, я бы сказала с избытком и еще останется, чтобы вернуться домой, - и она отдала нам мешочки с деньгами.
  
  
  
  Выйдя из дворца, немногочисленная компания спустилась с парадной лестницы, и направилась к карете запряженной парой великолепных лошадей породы фирре́й. Ухоженные вороные красавцы хоть и стояли спокойно, но изредка били копытом о булыжную мостовую внутреннего двора, находящего рядом с дворцом и закрытого от любопытного взгляда высоким забором. Они будто поторапливали медлительных людей. Их длинные гривы, хвосты и щетки на ногах были тщательно расчесаны, а челка заплетена в косички. Королева не пожалела для поездки самых породистых лошадей известных своей выносливостью и добрым нравом. Наверно она решила проявить заботу о девушках таким способом. Два коня с кличками Ветер и Ураган отличались своей быстротой от остальных скакунов в королевской конюшне и могли быстрее преодолевать нужное расстояние. Рядом стоял еще один жеребец породы ло́ббар гнедой масти по кличке Знатный. Он, переминаясь с ноги на ногу бил землю копытом. Видимо ему передалось нетерпение от своих "сородичей".
  Три брата, учтиво поклонились знатным лавире́ньям, вышедшим из парадных дверей дворца, и продолжили заниматься подготовкой экипажа в дальнюю поездку. Средний брат Риса́мир и младший Асте́н затягивали ремнями последний из сундуков, крепя его к месту для багажа, а старший Энеси́р проверял упряжь. Остались последние штрихи и можно ехать в путь. Когда братья закончили подготовку экипаж три девушки тяжело и коротко попрощались с обеими матушками. Сердце Саналаны эмоционально отстукивало удары, а в горле стоял комок, не позволявший толком говорить. У Веронии в глазах блестели слезы и, зная ее характер с детства Лана понимала - это первый признак сильнейшего переживания. Лиднер глядела на Ее Величество и на мирру Илоэллу печальными глазами. Саналане вдруг подумалось, вернее, показалось, что Лид никуда не хотелось ехать, впрочем, и она не испытывала огромного желания отправиться на смотрины к неуравновешенному черному магу, а уж о Веронии и говорить нечего. Ранее она показала свое отрицательное отношение к поездке и лучше ей об этом не напоминать. Лана молча смотрела на любимые лица и от переживаний скопившихся внутри нее вдруг начала дрожать. У нее складывалось впечатление, что от щемящих чувств атаковавших ее сердце слова вязли в горле густой кашей. Да и что тут говорить! И так все понятно кто, что чувствовал, было видно по лицу. Королева нарушив молчание заговорила:
  - До свидания мои дорогие! Удачной Вам дороги! Пусть во всем Вам повезет, в том числе обойти стороной неприятности, - она обняла Веронию, а мирра Илоэлла, находящаяся рядом с дочерью стоявшей застывшей статуей, шагнула вплотную к Саналане и, поцеловав в щечку, нежно погладила по русоволосой голове. Она, чуть прикрыв веки тихо дрожащим голосом сказала:
  - Милая моя доченька! Береги себя. Будь осторожна с черным магом! Он серьезный противник, - камень, легший на сердце Саналаны, не позволял свободно дышать. Ей было тяжело, но она, собрав в кулак всю свою волю ответила:
  - Мамочка! Пожалуйста. Не волнуйся! - она попыталась заглянуть ей в глаза, но ее матушка упорно смотрела вниз и Лане на миг показалось, что она вот-вот заплачет. Саналана, положив голову на ее плечо проговорила, стараясь вложить в слова все чувства, которые испытывала к любимой матушке.
  - Я тебя так люблю! Не переживая моя дорогая мамулечка! Все будет хорошо. Я сделаю так, чтобы не понравиться принцу и домой мы уж точно вернемся. Мирра Илоэлла, отстранившись, все же взглянула на свою мудрую дочь, и нежно сказала:
  - Девочка моя! Так будет, я не сомневаюсь.
  В это время когда девушки разговаривали со своими матушками, сыновья королевского конюха с угрюмыми лицами стояли недалеко от них, ожидая распоряжений от Ее Величества. Они мысленно поддерживали трех несчастных девушек ехавших в чужую и далекую страну.
  Три девушки с печальными лицами, подойдя к карете и войдя в нее, тотчас же выглянули в окно. Старший и средний брат забрались на двойное место кучера, а младший вскочил на гнедого жеребца. Венценосная особа подняла руку и дала понять, что можно ехать. И вот карета покатила по вымощенному камнем внутреннему двору к открытым дворцовым воротам, чтобы выпустить экипаж в далекий скрывающий свои тайны, а может быть и опасности пока неизвестный для девушек путь.
  
  
  
  
Глава 5

  
  
  Когда карета выехала из города, первые полчаса мы подавленно молчали. С грустно поникнувшей головой, сидевшая рядом со мной Вери, уставилась на свои ладони, а я смотрела на мелькающий за окном весенний пейзаж, как раньше не вызывающий в душе радостных чувств, когда все вокруг казалось прекрасным. Тогда - мы были не знающими ни горя, ни печали веселыми, беспечными девчонками. Матушки окружали нас заботой и вниманием, а их любовь ограждала от суровой и жестокой жизни, в которой мы оказались сейчас.
  Сестра, задумчиво опустив голову, как бы ища защиты, несознательно прижималась к моему плечу. Что было в ее хорошенькой головке? Только она сама могла знать.
  Экипаж катил пока еще по ровной дороге, без ям и ухабов, что немного радовало. Хоть не трясло, иначе грустным мыслям прибавилось и раздражение. Неожиданно Верония повернув ко мне голову, встрепенулась, и первой нарушив молчание удрученным голосом спросила:
  - Саналана! А ты знаешь, сколько ехать до страны Вайнесура? - она, вопросительно подняла брови, заглядывая в мое лицо.
  - Как моя матушка говорила, где-то около месяца. Это если гнать лошадей и делать перерыв только на ночь, а еще внутри страны до столицы Миса около семи дней. Так что, дорогая, мы не скоро попадем на смотрины, - я ободряюще улыбнулась принцессе, хотя у самой ли́ммы скребли на душе, но не подала и виду, чтобы никого не вводить в уныние. Итак, выражения наших лиц давало пищу для размышления.
  "Вон Лиднер как в воду опущенная. Да уж! - вздохнула я, из-под ресниц наблюдая за ней. - И это настроение написано на ее лице. Мне еще не хватало ей уподобиться, - промелькнула в голове грустная мысль".
  - Вери! Давай-ка, пока мы находимся в дороге обучаться накладывать грим. За время нашего пути мы можем попробовать изменять внешность таким образом, чтобы нас не могли заподозрить в обмане, - я вздохнула, вспомнив о моем портрете, отданным перед отъездом матушкой королевой и положенным мною в дорожную сумку, для своего же удобства. Он должен быть всегда под рукой. Тот образ я и должна была научиться быстро гримировать, добиваясь точной копии, что на портрете, - сестренка о чем-то думая опустила ресницы.
  - Лиднер! Ты нам можешь разобраться и с чего надо начать? - обратилась к нашей спутнице в надежде на ее реальную помощь.
  - Лавире́ньи! Вы не спрячете за гримом свою внешность от проницательных глаз черного мага, - она, замолчав, внимательно взглянула на меня, а потом на Веронию.
  - Дорогая! - перебила я ее, - Зови нас по именам! С дворцовым этикетом мы и так с детства знакомы, но сейчас возникли иные обстоятельства и всю эту придворную чепуху можно не соблюдать. Да и зачем она нам! Не правда ли, Верония? - Я, повернув голову, посмотрела на нее сбоку и ласково улыбнулась. Вери, сидевшая до этого с опущенными ресницами подняв глаза, удивленно взглянула на меня.
  - Конечно, Ланочка! Я с тобой полностью согласна, - она, немного взбодрившись, заинтересовалась нашим разговором с Лид, почувствовав, что этим наша беседа не закончится, и я продолжу дальше мою загадочную речь. А может ей понравилась моя идея? Зная Вери, не удивлюсь. Но ожидания Веронии были напрасны - я молчала. Наблюдая за принцессой, увидела, как она многозначительно посмотрела на меня, а потом на новоиспеченную компаньонку, сидевшую напротив нас, и чему-то улыбнулась. Лид согласно кивнув головой сказала:
  - Саналана! Ты как всегда права. Мне надо только привыкнуть, а на это понадобиться некоторое время. Вы подождете? - одновременно кивнув головой, что согласны, мы снова замолчали. Каждый думал о своем. В основном я смотрела в окно кареты, но изредка бросала взгляды на своих попутчиц. В очередной раз, когда я посмотрела на Лид, а вернее на одетый, на нее мужской костюм, да и не только она была в такой одежде, в который она облачилась, перед тем как отправиться в дальний путь, мне пришла интересная мысль.
  "А если мы возьмем мужские имена, то уже точно не вызовем ни у кого подозрение или любопытство, - но перед тем как озвучить идею вслух решила поинтересоваться у Лид, что она своими словами имела в виду.
  - Лид! Скажи-ка нам с Веронией. Почему ты так уверена, что грим не спрячет настоящую внешность от принца? - она заговорщицки усмехнулась.
  - Так сказал придворный маг Да́рин, что можно обмануть гримом обычного человека, но не архимага. Его магический уровень столь высок, что не найдется такого мага осмелевшего кинуть ему вызов и сразиться с ним, - тут я приуныла, понимая, что наши шансы ничтожно малы. - Он еще объяснил, что против него нужна альтернатива - противоположная магия. В нашем случае - она светлая и то не факт что она сможет его обхитрить.
  "Не радостные новости, - пригорюнилась я, пытаясь держать лицо в спокойном состоянии". И тут, вспомнила эпизод из детства, когда придворный маг предложил обучить меня магии, при этом убеждая и даже утверждая, что я склонна к ней. Только надо найти к ней путь, а это каждодневные занятия по несколько часов и тогда она должна пробудиться в теле. Он еще говорил, что со временем из меня может получиться сильная магесса, но я по-девчоночьи испугавшись, отказалась и теперь запоздалое сожаление посетило мою непутевую голову.
  Неожиданно Лид из бокового кармана куртки достала в виде маленького шара зеленый кристалл поместившегося на ее ладони и, понизив голос, она сказала:
  - Маг Да́рин отдал нам этот артефакт, чтобы с его помощью если потребуется мгновенно изменять внешность, - она протянула его мне, но я взглянув в глаза Лид недоуменно спросила:
  - Почему ты даешь его мне? Пусть его хранит Верония.
  - Дело в том, что наш маг категорически сказал, что только ты можешь пробудить в нем магию и побудить к действию, а как ты сама должна догадаться, какие сказать слова, чтобы он откликнулся. Тогда ты станешь его полновластной хозяйкой. Она все еще держала протянутую руку, когда я воскликнула.
  - Но я не чувствую в себе никакой магии! Как я пойму, когда она появится и надо что-то делать? - мое недоумение видимо красноречиво отразилось на лице, а Верония молчаливо наблюдала за нами. В ее глазах можно было увидеть сильнейшее любопытство.
  - Она сама тебя найдет, - ответила Лид. - Возьми, Саналана! - все же Лид была настойчива, и я потихоньку сдала позиции, смирившись с этим фактом.
  - Но почему маг отдал тебе артефакт, а не мне? Я что, кусаюсь? - с удивлением усмехнувшись, протянула руку, чтобы взять зеленый кристалл из ее ладони.
  - Дело в том, что он не хотел еще больше расстраивать твою матушку. Маг Да́рин прекрасно понимает - мирра Илоэлла не одобряет никакую магию, даже будь она светлая, для нее это не имеет ровным счетом ничего. Поэтому он попросил меня передать тебе артефакт под названием "Скрытая истина", тогда когда мы будем за пределами столиц, - я посмотрела на Лид и решила взять магический предмет. А вдруг приходится.
  "Теперь дело за именами, - подумала я и обратилась к девушкам.
  - Лавире́ньи! У меня к Вам деловое предложение, от которого Вы вправе отказаться. Как мы смотрите на то, чтобы у каждого из нас было мужское имя, используемое только в дороге. Это было бы хорошо для нас. В нашем случае прикрываясь ими, мы будем полностью в безопасности, - я вопросительно посмотрела на Веронию и Лиднер и, наблюдая за удивленными лицами добавила.
  - Например, я: Мое имя можно взять от основного - Са́нни. Неплохо звучит. Не правда ли? - Улыбнувшись, посмотрев на Веронию, продолжила дальше придумывать имена. - Верония, тебя можно звать Ве́нни. А вот Лиднер можно дать имя Ли́р. Ну, как? Девочки! Что Вы скажете? - спросила я, переводя заинтересованный взгляд с принцессы на теперь уже компаньонку, и ожидая, что последует за моим предложением.
  - Что я могу сказать? Откликнулась первой Верония. - Если имена еще больше обезопасят нас в дороге, то я не против, а ты Лид? - Вери в ожидании ответа вопросительно посмотрела на нее.
  - Я тоже не возражаю. В этом что-то есть. Надо только их запомнить и откликаться на них, - она задумчиво повернулась к окну, а я, чтобы подбодрить девушек энергичным голосом сказала, произнося наши новые имена вслух:
  - Ну, что же Санни, Венни и Лир. - И улыбнувшись, посмотрела в окно на ехавшего рядом с каретой на жеребце Асте́на. Почувствовав чей-то взгляд, он покосился в мою сторону и неожиданно показал язык, чем меня удивил. Я, открыв рот, захлопала ресницами но, увидев как он корчит смешные рожицы не выдержала и рассмеялась, а он, подмигнув, растянул губы в улыбке, давая понять, что решил мне поднять настроение. И ему это удалось.
  - Лана! Ты что-то увидела смешное? - Любопытная Верония тут же задала мне вопрос, зато Лид наблюдая за мной по-доброму улыбнулась. Поделись с нами, чтобы и нам стало весело! - Продолжала приставать ко мне сестренка и ничего не оставалось делать, как ей ответить.
  - Да так! Неподалеку отсюда один молодой человек кривляется как ре́бард. Вот и рассмешил, - невозмутимо сказала я и, прищурив глаза, кое-что добавила для размышления рядом сидящим девушкам. - Надо ему посоветовать сменить ремесло. Жаль, что талант не там применяет. А вдруг его дар пропадет! Жалко же!
  Изредка переговариваясь на незначительные темы, наша компания проехала довольно-таки приличное расстояние и по надписям на вывесках таверн и постоялых дворов мы все еще находились внутри страны. Но до границы с соседним королевством было не так уж и далеко.
  - Есть хочется! - Вери озвучила общее желание, красноречиво поглядывая на дорожную сумку, поставленную на свободное место.
  - А давайте остановимся и поедим! - предложила я и полезла в дорожную сумку необъятных размеров за едой. Достав из нее увесистый пакет с содержимым, я развернула его и моему взору открылась аппетитная картинка - куча всякой снеди, причем вкусно приготовленной королевским поваром. О нас хорошо позаботились. Что тут только не было: Аппетитные копченые колбаски, ветчина, приготовленная по особому рецепту, жареные в тесте куски рыбы, отварные яйца в молочном соусе говядина, запеченная с пряностями и чесноком, куриные грудки в панировке, Фрукты и выпечка находились в другом пакете. Пока я смотрела на аппетитное изобилие, Лид сказала, что матушка королева собственноручно заворачивала еду и укладывала в сумку.
  "Столько тут еды, что ее хватит на три четыре дня, но все равно придется заезжать на постоялый двор с ночевкой! Не будем же мы в карете ночевать! Опасно же. А потом когда еда закончится, вынуждены будем и днем заглядывать в таверны, попадающиеся нам на пути. Но надо постараться как можно дольше избегать такого рода заведения, ибо там собираются подозрительные личности не только ночью, но и днем их там тоже предостаточно. Я, конечно же, слышала о таких местах и о тех пьянках, дебошах, драках и скандалах учиняемых посетителями и постояльцами. И, естественно, как осторожному человеку не хотелось нарываться на неприятности. Прервавшись от размышлений и взяв кусок ветчины и ломоть хлеба, заранее нарезанного ровными кусками, сделала себе бутерброд, и начала трапезничать, жестом руки показывая своим компаньонкам, чтобы они составили мне компанию". Верония и Лид не заставили себя долго ждать и со здоровым аппетитом приступили к еде. Когда наша трапеза подходила к концу, и я хрустела сочным яблоком, вдруг вспомнила разговор матушек об отношениях мужчины и женщины. Решив немного поразвлечься, чтобы не думать о черном маге и устраиваемых им смотринах обратилась к Лиднер. Надо же как-то отвлечься от угнетающих душу мыслей.
  - Ну, Лид! Поведай нам темным и не пресвященным! О чем тебя просила рассказать матушка королева? И на что она намекала? - насмешливо поинтересовалась у нее, прикрыв смеющиеся глаза ресницами, я решила таким образом подшутить над ней и немного поднять настроение, чтобы мы не закисли от грустных мыслей.
  Смутившись, она отвела взгляд в сторону, но замешательство ее длилось недолго, буквально пять секунд, а потом она в упор посмотрела на меня и, усмехнувшись твердо сказала:
  - Лавире́нья! Судя, по Вашей интонации и голосовой гамме, и каким тоном Вы озвучили этот вопрос, да и прозвучавший тонкий намек в словах, я поняла, что Вас не надо просвещать в том, какие бывают отношения между мужчиной и женщиной. Не так ли? - Ей было неловко все это мне высказывать, но она упрямо продолжала говорить о данной теме. - Надеюсь, вы понимаете что опыт - дело наживное, - наша реакция на то, что услышали от Лид не отличалась разнообразием. Мы глядели на нее в изумлении, подняв брови домиком, буквально округлив глаза, и раскрыв рты, что, наверное, было смешно со стороны. Наблюдая за нами и увидев наши странные лица и то недоумение, отразившееся на лицах, она добавила к сказанным словам, но уже ехидно мне подражая.
  - Вот когда подойдете ближе к делу, тогда и раскрою эту тему более подробно. Так что милости прошу! Ежели что, обращайтесь! Чем, могу-помогу! - усмехнувшись, она смело взглянула на нас.
  - Так нечестно! - заявила Верония, явно заинтригованная последними ее словами. - Если заикнулась, то договаривай!
  - Если знаете теорию, то опыт придет тогда, когда Вы с ней непосредственно столкнетесь.
  - Девочки! - она, сменив официальное обращение на доверительное и извиняясь, сказала. - Мне как то неудобно говорить об этом жизненно важном аспекте. Давайте закроем эту тему? - С просящими нотками в голосе произнесла Лид и взглянула на меня. - Саналана, ты бы лучше попыталась привести в действие артефакт, чтобы попробовать изменить наши внешности. Может тебе что-нибудь придет в голову. Возможно, какая-то мысль натолкнет на правильное решение? - она с надеждой посмотрела на меня, а я на нее, состроив забавную рожицу.
  "Мда-а-а! Дурной пример заразителен. Принимаю опыт старшего товарища,- вспомнила Астена. - Ну, как малое дитя, честное слово, - усмехнулась своим мыслям и улыбнулась, наблюдая, как Лид удивленно заморгала глазами.
  - Ланочка, не кривляйся! - мягко одернула меня Верония.
  - Я вся во внимании, - посерьезнела я и спросила у Лиднер. - Продолжай! - она кивнула головой и немного подумав, спросила.
  - Саналана! Ты боишься узнать что-то для себя необычное? А если магия единственный вариант, который тебе может помочь дать отпор черному магу? - Она вопросительно посмотрела на меня, а потом ее взгляд переместился на Веронию. Она с благодарностью смотрела на нее.
  "Они сговорились", - быстро промелькнуло в голове, но вместо этого я спокойным голосом сказала:
  - Дело не в этом. Я ровным счетом ничего не знаю про магию. Да и на ум ничего не идет. Моя голова - совершенно пустая, - я покачала головой. Конечно, мысли присутствовали, но где-то далеко-далеко. В моем богатом воображении они вредничали и показывали язык, а еще прикладывали к кончику носа большой палец.
  "Бред какой-то!" - Я поморщилась, недовольно поджав губы, а потом вздохнула и пожала плечами, озвучив то, что видела.
  - Мои мысли не хотят ничего подсказывать. Я не знаю, чем помочь.
  - Лана! Ты пока не заостряй на этой проблеме внимание. Переключись на что-нибудь другое Хорошо? В таких случаях - идея приходит внезапно, и там где ее не ожидаешь. Если сравнивать, то это как гром среди ясного неба - вспышка в мозгу, внезапное озарение, - поэтично пыталась утешить меня Лид. Мы замолчали, но вдруг Верония решила напомнить о себе.
  - А чему ты так задорно смеялась, смотря в окно? - в ее вопросе можно было услышать любопытные нотки. Она, затаив дыхание и немного подавшись в мою сторону, замерла в такой позе. В эту минуту Вери была похожа на затаившуюся перед прыжком неподвижную лимму, вот-вот готовую напасть на свою добычу.
  "Похоже, в сестренке проснулся охотничий азарт, а я в качестве шакки подходящий объект для этого занятия. Ладно! Пусть за мой счет поразвлечется, а то скоро нам не до этого будет и самим придется устраивать представление перед черным магом. Тем более возможен и такой вариант, что для него мы окажемся желанной добычей, что-то вроде зверьков, хотя бы тех же шакки", - от грустных дум я чуть нахмурила брови, но невозмутимо произнесла, решив таким образом отвлечь девушек от невеселых дум.
  - Знаешь ли, дорогая! В нашей компании есть талант, который может пропасть, а чтобы этого не произошло, я тут на досуге подумала, что ему место в ре́нкии. Там, среди подобных он будет на своем месте, - я загадочно улыбнулась и ехидно продолжила говорить о таинственном не побоюсь сказать незнакомце. По крайней мере, для Веронии на данный момент он таковым и являлся. - Ты же понимаешь, что мы не блещем способностями как у него, и ничего нового не может ему дать. Так вот, хочу обратить твое внимание на то, что в этом заведении, таких как он, с избытком и есть от кого перенять опыт, - она, широко распахнув глаза, пару раз моргнула и очень медленно спросила:
   - Это ты про кого сейчас говорила? - Я, хитро прищурившись, наклонила голову в бок. Только хотела сказать, кого я имела в виду, но неожиданно подумала:
  "Надо при случае и над ним так подшутить. Старше меня, а кривляется как маленький ребенок".
  Снаружи послышались голоса, причем возбужденные. Не заставив долго ждать, мы дружно выглянули из окна и с любопытством посмотрели на источник шума. Наше внимание привлек громкий разговор троих братьев о чем-то горячо споривших по ходу езды, причем Эстен поравнявшись с другими, ехал рядом с ними на жеребце. Старший брат умудрялся что-то говорить, жестикулировать и править вожжами одновременно, а младшие категорически ему возражали.
  "Хотя он и в меньшинстве, но вроде пытается навязать свою точку зрения" - меня немного удивило поведение братьев, обычно более выдержанных и рассудительных.
  Не выдержав своего любопытства, я громко крикнула из окна.
  Эй! Ребята! Что Вы не поделили и о чем спорите? Может, расскажете о предмете спора? - Энесир натянул вожжи и карета остановилась. Мы с удовольствием вышли наружу, чтобы размять ноги, ибо ехали уже более восьми часов. Братья, спрыгнув с козлов, подошли к дверям кареты и остановившись напротив нас. Энесир вздохнув воздуха полной грудью заговорил:
  - Лавиреньи! Мы спорили о том, как наверстать один день, упущенный из-за сборов в дорогу. Дело в том, чтобы сократить время, надо ехать через лес, а там, как известно, обитает шайка разбойников. Этот отрезок пути очень опасен для нас. Можно поступить по-другому... - он на мгновение замолчал, но потом все же продолжил дальше излагать свои мысли, - объехать лес стороной, воспользовавшись дорогой идущей в обход. Если так поступить, то это прибавит еще один день пути. Вот и спорим, как будет лучше, - он задумался, но с сомнением сказал: - Если ехать через лес, то можно сократить путь и преодолеть его за три или четыре часа. Вот я и пытаюсь донести до их упрямых голов, что надо попробовать воспользоваться коротким путем.
  Рисамир, сверкнув глазами, возмущенно воскликнул: - Лавиренья Саналана! Не слушайте его! Лучше объехать лес стороной. Так безопасней. Неужели непонятно, что банда разбойников станет поджидать добычу в засаде у дороги. И еще неизвестно, чем может закончиться встреча с ними. Вы же не хотите подвергнуть себя опасности? - спросил он меня.
  - Конечно, нет! - быстро за меня ответила Верония и тут же Рисамир продолжил:
  - Если они только бы грабили.Говорят, что они и в плен берут и продают в рабство, а еще - убить. Что тогда? Что с Вашими матушками будет? Вы об этом думали? - он немного успокоился. - Вот мы и спорим о Вашей безопасности. Я с Астеном доказывали Энесиру, что он неправ. А Вы что думаете, лавиренья Саналана, - его глаза напряженного глядели на меня, в надежде, что я их поддержу. В задумчивости я переводила взгляд с одного брата на другого, а потом на третьего и через минуту ответила, но не то, что они ожидали.
  - А почему Вы спрашиваете у меня? Если по этикету, то Вы в первую очередь должны обращаться за советом к Ее Высочеству. Она - я кивнула в сторону Веронии, - принцесса и выше меня по рождению, - старший брат замялся, и виновато взглянув на нее потупился, но преодолевая смущение вежливо проговорил:
  - Простите, Ваше Высочество! Но Ваша матушка - королева Эланта велела по всем вопросам обращаться к Лавиренье Саналане и то, что она скажет беспрекословно выполнять. Лид, стоящая напротив меня и Вери, вдруг улыбнулась, а я поморщилась, вспоминая разговор в столовой, когда она мне говорила, о том, что мне придется самой все решать.
  - Вам нечего извиняться и оправдываться, - сдержанно ответила принцесса, - мне все известно - об этом матушка говорила Саналане и я при этом присутствовала. - А Ланочке, - она, улыбаясь, ласково взглянула на меня, - нечего взваливать ответственное поручение на других! - Я, не ожидая такой покладистости и в тоже время маленького упрека от сестры, удивленно хмыкнула и сказала, сощурив при этом глаза.
  - А почему Саналана должна нести ответственность за чьи-то поступки и если что не так, то за кого-то отдуваться? Вообще-то это нечестно! - пытаясь сделать серьезное лицо, хотя самой было смешно наблюдать за Вери. Ее щечки окрасил румянец смущения, и она опустила глаза.
  - Ладно, сестричка, не смущайся! - придав голосу оптимистические нотки, я с нежностью взглянула на Вери.
  "Чем-то она напоминает мне маленького нашкодившего лимми". - улыбнулась своим мыслям и чтобы дальше ее не смущать и не компрометировать в глазах молодых мужчин решила поменять тему разговора.
  - Когда подъедем к лесу, тогда и решим, - приняла ответственность на себя, правда, как обычно. - Что делать дальше я подумаю в дороге, - и направилась в сторону ближайшей полянке.
  С удовольствием размяв ноги и нагулявшись по местным окрестностям, через часик мы сели в карету.
  - Поехали! - приказала Верония, высунувшись из окна. Эстен тронул поводья, и экипаж плавно покатил по дороге, чтобы через пару дней оказаться у опасной черты леса, за которой ждала неизвестность.
  
  
  
Глава 6

  
  
  В первые два дня в дороге с нами ничего необычного не происходило. На постоялых дворах, где доводилось останавливаться для ночлега, было спокойно. Мы могли позволить себе немного расслабиться, не боясь того, что найдутся те, кто сможет создать проблемы. Теперь принять ванну и выспаться мы могли вволю. К вечеру первого дня пути наша компания подъехала к постоялому двору со странным названием "Перекресток миров". Я была немного удивлена, когда выйдя из кареты, увидела, что написано на вывеске, но решила не придавать никакого значения странной надписи висящей над входом здания. Следом за мной сошли Верония и Лид. А вот девушки подивились, прочитав многообещающую надпись, что меня немного позабавило. Мне пришла интересная мысль: каждый как может - тешит свое самолюбие. Вот и в этом случае - помпезность налицо, хотя само здание говорило об обратном.
  "И как это назвать?" - Промелькнула в голове мысль, озадачивая меня ненужным вопросом.
  Дружной компанией мы проследовали к дверям большого дома. Оказавшись внутри просторного помещения подошли к хозяину, сидевшему за столом. Будучи ответственной за всех нас заказала у него три комнаты. В первой поселилась я и Вери, во второй Лид, а в третьей братья. После дороги, приняв водные процедуры и поев, мы решили прилечь на большой кровати перед сном, чтобы немного поговорить. К нам на пару слов зашла Лид. Она сидела на стуле, устроившись в изголовье кровати. Мне захотелось продолжить беседу с Веронией, от которой я не могла избавиться. Она не выходил у меня из головы, и поэтому решила кое-что ей сказать. Я обдумывала, как завести разговор, чтобы она не обиделась на мои слова, ибо знала, что это за ней водится. Рискнув, я заговорила:
  - С недавнего времени я поняла, что ты повзрослела и теперь надеюсь увидеть твои серьезные и обдуманные поступки, - Верония лежала на боку лицом ко мне, подперев щечку кулачком. Вскинув на меня ресницы и одарив меня нежным взглядом голубых глаз, она тихим голосом сказала:
  - Лана! Я давно повзрослела! Только я хотела, чтобы меня любили и заботились. Вот и пыталась привлечь Ваше внимание глупыми поступками, но слишком перестаралась... - сестра осеклась, обдумывая, что говорить дальше. После небольшой паузы она вдруг воскликнула:
  - Вот скажи мне, дорогая! Неужели бы ты не хотела любви и нежной заботы о себе? - Верония посмотрела на меня. В ее глазах можно было разглядеть затаенную печаль.
   "Что это с ней? - Удивилась я и неожиданно моргнула. Непрошеные слезы вот-вот готовы появиться в глазах и закрыла веки, но комок, подступивший к горлу, не давал принцессе ответить. Я опустила ресницы и, переведя дыхание украдкой вздохнула. Грустные мысли напомнили о том, что мы с младенчества сироты. Когда у тебя нет одного из родителей, то ощущаешь себя почти одиноким и не можешь с этим смириться. Вот и я до сих пор не могу. Я была уверена, что ядро семьи, унесенный смертью или внезапно исчезнувший родитель, разрушается, и дети не могут смириться со смертью одного из родителей. Малыш просто отрицает ее, искренне веря, что ушедший непременно возвратится. Таким образом, он ограждает себя от боли. И это отнюдь не значит, что с ребенком что-то не в порядке. Отрицание смерти помогает ему отсрочить необходимость осознания боли, пока он не почувствует себя эмоционально готовым принять утрату веря, что ушедший непременно возвратится. Таким образом, он ограждает себя от боли. И это отнюдь не значит, что с ребенком что-то не в порядке. Эта боль еще долго будет напоминать о себе. Я остро ее ощущала, но не показывала виду. И еще верила, что когда-нибудь мой отец вернется.
  Нам с Веронией не было и года, не знали своих отцов и только на портретах видели красивых, сильных и уверенных в себе мужчин. Буквально на третий день после того как наши родители отметили девять месяцев нашего появление на свет, они пропали на охоте, уехав вдвоем и обещая воротиться через день, но они не появились ни в тот день, ни на следующий. Они до сих пор не вернулись. От воспоминаний мне стало грустно и, пододвинувшись близко к ней, обняла Вери за плечи, прижав к себе ее вздрагивающее тело.
  - Ты что, плачешь? Сестренка не грусти! Я сделаю все для того чтобы он на тебе не женился. Мрачные мысли напомнили о том, что мы едем в логово злобного существа, от которого пощады не дождешься.
  "А как он выглядит? Я даже и не знают, - дальше подумала о том, что если он черный маг, значит, не блещет красотой. Сделав заранее странное логическое умозаключение, поморщилась, но постаралась не показать своих мыслей, пытавшихся мимикой лица вырваться наружу. А вот воображение не заставило себя долго ждать. Я представила черного мага худым мужчиной с колючими черными без зрачка злыми глазами. Его пронзительный взгляд замораживал, превращая в ледышку не только тело, но и душу.
  "Бррррр! Не хотелось бы с ним встретиться, - я поежилась, продолжая дальше рассматривать воображаемый образ мага.
  Его бледное лицо с валившимися скулами напоминало череп обтянутый кожей. Нос заостренный и длинный, похожий на клюв ро́ника, вызывал неприятные ощущения. А вот его фигура длинная как жердь с такими же руками и костлявыми, но цепкими пальцами вызывала дрожь и омерзение, если представить, что он до тебя дотрагивается своими холодными конечностями. "Фи! - я поморщилась от отвращения, а пришедшая в голову мысль о том, что если он прикоснется, то ледышкой точно станешь, - Ну и образ получился! Если увидишь в страшном сне, то точно не проснешься. М-да уж, Лана! Образ, созданный тобой, основательно ужаснет и потрясет чье-либо воображение, - я продолжала раздумывать о маге, а промелькнувшая мысль дала пищу для размышления. Меня это отнюдь не порадовало.
  " А если он и правда, почти похож на подобного "красавчика" выдуманного тобою, то нам всем надо срочно принимать образы дурнушек, - поежившись, потерла ладони, неожиданно озябшие от разгулявшихся мыслей в моей голове. Возникло ощущение, что стоишь на самой высокой горе у края бездны внутри смерча, вот-вот готового подхватить тебя и поднять еще выше, чем сейчас и с размаху швырнуть хрупкое тело об острые камни. Меня передернуло, и я прижала заледеневшие пальцы к горячему лбу. Такой контраст потряс и заставил задуматься нам этими ощущениями. Сердце заколотилось, и я почувствовала сильное напряжение во всем теле, а еще оно было не просто горячим или теплым - оно горело.
  "Странно - я недавно мерзла!"
  Быстрая смена от холодного к горячему напугала меня, но я не подала и виду, что паника клещами захватила сердце, сжав его с невероятной силой и душа от неизвестности содрогнулась.
  "Что со мной?" - сквозь пелену тревоги услышала, как Верония в испуге вскрикнула. Я недоуменно бросила на нее удивленный взгляд. Меня поразили ее невероятно расширенные в ужасе зрачки и, несмотря на мое странное телесное состояние, вздрогнула, но через силу все же спросила:
  - Что случилось, Вери? - я замерла, не признав своего голоса напоминающего глухой шелест листьев при сильном порыве ветра.
  - Твои глаза светятся... - осеклась она. А вот по ее глазам поняла, что она не шутит, и перевела взгляд на Лид, спрашивая глазами. - Так ли это?
  - Лана! Они и правда, светятся, излучая зеленый свет. Что с твоими глазами? - она взволнованно смотрела на меня, а потом вдруг радостно улыбнулась, что привело меня в недоумение пополам с замешательством.
  - В тебе начала проявляться магия, о которой говорил маг Дарин. - она объяснила свое радостное настроение, а я даже возмутилась.
  - Что? Какая магия? Мне не понятно как она во мне может проявиться, - негодующе воскликнула я и недовольно отвернулась к окну. Тут неожиданно в мягкой форме высказалась сестра.
  - Ланочка! - откликнулась Верония и улыбнулась. - Не волнуйся! Наберись, дорогая, терпения. Дорогая! Ты не подумала о том, что сила может неожиданно для тебя выйти и учинить что-нибудь такое, что потом будешь об этом жалеть, - она вдруг встревожилась и проговорила с волнительными нотками в голосе. - Ты же еще не знаешь, как ею управлять, как подчинить ее себе.
  - А ты так не пугай! - чуточку агрессивно ответила я, слегка поджав губы, все еще продолжая наблюдать за сменяющимся за окном пейзажем. - Что я могла подумать и сказать, когда ты смотрела на меня глазами, в которых отсутствовала радужная оболочка, и меня навело на некоторые размышления. Я и подумала, что ты увидела перед собой клыкастое чудовище, а возможно и самого черного принца.
  - Ну, извини меня, дорогая! - она дотронулась до моей руки пытаясь привлечь к себе мое внимание. - Это было так неожиданно и к тому же страшно, что я не смогла удержать и вскрикнуть, если ты имела это в виду. Так что я не специально так сделала, - я повернула голову ее сторону и продолжала слушать, что она говорит. - С тобой же никогда такого не случалось... - Мы всегда с тобой вместе... Понимаешь?
  - Я кивнула головой и ответила.- Ага! С пеленок. Ты всегда на себя детское одеяльце перетягивала, - хихикнув, я по-доброму улыбнулась и погладила ее по плечу.
  - Но ты же знаешь, что я мерзлячка! - ее голос приобрел извинительные нотки.
  - Это точно! - Особенно зимой кутаешься, то в плед немыслимых размеров, то в любимую накидку из шерсти дикой си́рды, - я улыбнулась. - Только глаза из-под нее блестят и нос торчит. - Верония, улыбнувшись, посмотрела на Лид и произнесла с нежными нотками в голосе.
  - Понимаешь, Лид... - она замялась и опустила глазки долу. - Я родилась недоношенной впрочем, как и Ланочка, но по сравнению с ней я отличалась более здоровым видом, чем она, но все же... - она резко осеклась и, слегка покраснев, сказала: Саналана родилась на два часа позже, чем я. У моей матушки при родах пропало молоко, а у мирры Илоэллы оно было в избытке. Нас положили вместе и мы так и лежали, пока матушка Ланочки по очереди нас кормила, - Вери нежно посмотрела на меня и продолжила дальше откровенничать. - Многолетняя дружба наших матерей все же много значит, вот она и доверила меня своей подруге, - она взяла мою руку в свою ладонь. - Мы с Саналаной сестры до скончания наших дней, - она неожиданно всхлипнула и положила голову ко мне на плечо. Я ее не перебивала видимо у нее на сердце накипело, раз она так разоткровенничалась.
  - ...И я ее очень люблю. Если я капризничала и вредничала... - она снова замолчала. Я слышала ее прерывистое дыхание. Верония пошевелилась и неожиданно сказала:
  - Просто хотела доказать моей матушке, что я ничуть не хуже Ланы. Она всегда ее выделяла.... Мне все время казалось, что ее раздражаю... Вот! - я была в полном замешательстве, но все же преодолев его стала гладить ее по светловолосой голове.
  "Так вот оно в чем дело? - удивившись тому, что услышала во все глаза уставилась на Веронию, а потом, наклонившись к сестре с нежностью поцеловала в лоб. - Оказывается, Вери сильно переживала, когда матушка королева упрекала ее и сравнивала нас между собой. Она и виду не показывала, только на всех злилась, особенно на меня. И как я могла не понять ее поведения? Но сестренка ошибается! Королева очень ее любит и ей как любой матери хотелось бы, чтобы ее дочь имела положительный характер, и она могла бы ей гордиться, - я с грустью вздохнула, мельком взглянув на Лид. Она тактично молчала и не вмешивалась в разговор, за что я ей была очень благодарна.
  "Надо бы ее успокоить", - пришлось прервать свои мысли и, убрать руку с ее головы и ободряюще положить плечо". Я искренне хотела ее успокоить:
  - Сестренка! Ты сильно ошибаешься, считая, что матушка королева тебя не любит. Все в точности наоборот... - я замолчала, стараясь подобрать более веские слова, чтобы она не переживала и не чувствовала себя несчастной. - Пойми! Она не просто тебя любит - она обожает тебя. Ты единственное дитя и вся ее любовь направлена на тебя, а я просто пример, который она пыталась тебе привести. Вот и все, милая! - продолжая ее успокаивать я, привлекла ее к себе. Так мы и сидели с ней некоторое время, обнявшись. Но вдруг отстранившись от нее, что было для меня неожиданностью, я схватила ее за тонкое запястье и со страстными нотками в голосе воскликнула:
  - А ты забыла, как она рыдала, находясь днем и ночью около твоей кровати, когда ты три недели пролежала в забытье, болея каме́дерью, - и замолчала, понимая, что она не могла всего видеть. Сдержав свои эмоции уже более спокойно сказала:
  - Особенно она убивалась первые полторы недели и только после того как жар спал она хоть перестала плакать. Во время твоей болезни матушка королева не находила себе места, под глазами были темные круги. Она не спала, ничего не ела, исхудала вся, да так что, ее шатало. Ей самой была нужна помощь и лечение, но она упорно сидела около тебя не сводя воспаленных глаз. Как не предлагали ей идти отдохнуть и поспать, она ни за что не хотела отходить от твоей кровати. И так на протяжении всей болезни, - и замолчала, понимая, что тогда я тоже была в таком состоянии, только на меня никто внимания не обращал. Матушки не знали о моих переживаниях. Вспомнив трагедию, произошедшую пять лет назад - в глазах защипало от подступившей соленой влаги, и я опустила ресницы, скрывая свои чувства.
  - Ланочка! Дорогая! И ты тоже переживала? - В ее голосе послышались отчаянные нотки.
  "Ну, вот! Я ее еще больше расстроила сестренку. Надо успокоиться и сделать вид, что трагедии никакой в этом нет. Не хочу, чтобы она чувствовала себя виноватой. Нам надо сейчас о другом думать. Чтобы дальше никого не расстраивать я еще раз напомнила.
  - Понимаешь, Вери! Она меня тоже любит, но ты для нее все - единственный ребенок. Я всегда знала, что мы с ней сироты с самого рождения. После загадочного исчезновения на охоте наших отцов на хрупкие плечи Ее Величество легли заботы о младенце и королевстве. Молодая королева забыла о себе, как о женщине и всецело посвятив себя другим.
  - Дорогая моя! Я считаю, что Вы друг друга не поняли, вот... Иногда так бывает между родителями и детьми, - она обняла меня и зашептала.
  - Лана! Ты самая лучшая, - ее голос звучал взволновано и как-то тоскливо. - Если с тобой что-нибудь случиться поверь, я не знаю, что со мной будет, - продолжая тихо говорить, она еще ниже склонила ко мне голову. - Я очень сожалею, что все так произошло. Ланочка! Прости меня. Я к тебе цеплялась... - в это время карета резко остановилась, прервав ее на полуслове и мы услышали возбужденные голоса братьев.
  - Давайте выйдем и узнаем что случилось. Мы дружно вылезли из кареты, а молодые парни, увидев нашу троицу, выходящую из экипажа, сразу же подошли к нам, а Энеси́р на правах старшего брата учтиво обратился к нам.
  - Лавире́ньи! - он указал рукой в сторону леса тонкой полоской виднеющегося на горизонте, до которого оставалось ехать примерно тридцати минут. - Как нам поступить - ехать через лес или объехать стороной? - Верония с любопытством посмотрела на меня, а Лиднер высунувшись в окно кареты, задумчиво бросила взгляд по направлению движения нашего экипажа. Прочитав в глазах сестры вопрос, на который она ожидала услышать ответ от меня, я пожала плечами и отвела взгляд в сторону. Этим, давая понять, что не имею ни малейшего понятия. На самом деле мне не хотелось принимать решение за всех, прекрасно понимая, что все обвинения будут на том, кто взял ответственность на себя. Ну, если все пойдет не так, то окажусь во всем виноватой. Я точно знала: так было всегда.
  - Лана! Как ты думаешь? Если мы поедем через лес, то мы можем встретиться с разбойниками? Так? - я молча кивнула головой и с нескрываемым интересом посмотрела на Вери. Во мне вдруг проснулось любопытство - к чему она затеяла весь этот допрос.
  - А если они набросятся... - она замолчала, но тут же продолжила. Мы могли бы отразить их нападение... - запнувшись, она, опустила глаза и продолжила свою речь. - Ну, братья они же сильные и могут справиться с разбойниками.
  - Верония! Негоже подставлять парней под удар. Их же всего трое, а в шайке может быть в десять раз больше. - Скажи! Как ты это представляешь? - Она, покосившись в окно о чем-то задумалась, а потом ответила:
  - Даже и не знаю что придумать.
  Неожиданно пришла идея, откуда ее и не ждала.
  - А я придумала, что можно сделать! - Воскликнула я. - А если нам прикинуться больными проказой? - взглянув на них вопросительно, я подметила, что глаза моих собеседниц подозрительно округлились.
  - Чем? - хором спросили обе девушки.
  - Вы что, не слышали? Проказой, - сощурившись, наблюдала из-под ресниц за вытянутыми от удивления вперемешку со страхом лицами Вери и Лид. - Дело в том... думаю, все мы знаем, что таких больных обходят стороной, поэтому я уверена, что нас разбойники не тронут. Побоятся заразиться. А для полной убедительности свободные от одежды участки кожи надо загримировать, нанеся на тело гримом язвы и узелки. К тому же они должны быть правдоподобными. Как они выглядят, я видела в лекарской книге. Они меня сильно поразили и, я до сих пор вижу их перед глазами. А еще там были нарисованы люди, у которых не было пальцев рук и ног. Ужас! Девочки, я прочитала, что эта болезнь очень заразна. А какой запах от зловонных язв! - я поморщилась, вспоминая, о чем читала в той книге и содрогнулась, но пересилив свои эмоции, обратилась к Лиднер.
  - Лид вроде ты умеешь пользоваться гримом? - она поднесла руку к волосам и внимательно посмотрела на меня.
  - Да! Саналана! А вот язвы я не знаю... смогу ли, - она пожала плечами, а я решила ее подбодрить и сказала:
   А давай попробуем на Веронии! Если получится, то потом грим можно и нам нанести. Кстати не забыть бы и братьев, чтобы у них тоже не возникло проблем, - я мило улыбнулась, наблюдая за продолжительной реакцией моих собеседниц изображающих сидячие статуи.
  "М-да уж! Удивила я их".
  Иногда мне нравилось озадачивать Вери, вот и сейчас продолжала умничать, но уже к ней присоединилась и Лид. Я поведала дальше, о чем хотела им сказать.
  - Легенда будет такова. Нас отправили родственники на лечение к черному магу. Я пока имя для него не придумала. Скажу позже. Девочки! Не все сразу, - увидев, что они дружно заулыбались, а Вери при этом еще и захихикала, прикрывая рот ладошкой, я подняла брови.
  - Помнишь, ты говорила, что кому-то надо в ре́нкию? - перестав смеяться, задала мне вопрос сестричка.
  - Ну и что! Говорила, - и многозначительно хмыкнув взглянула в сторону как раз того кто находился около дверцы кареты рядом с остальными братьями терпеливо ждущими нашего решения.
  - Ну, так вот! Лана! Скорее нам туда и дорога, чем тому о ком некоторое время назад ты говорила. В качестве ре́бардов нам там и место! - подмигнула мне она, продолжая улыбаться.
  - Не переживай, дорогая! Тебя не возьмут,- пытаясь сделать комплимент мягко ответила я и ожидая ее реакции хитро взглянула на Веронию.
  - Это почему же? Ты меня хочешь чем-то поддеть? - Она пожала плечами и покосилась на Лид с улыбкой на губах молчаливо слушающей наш разговор. Я в буквальном смысле слова чувствовала, как она закипает и мне не понравилась ее реакция на то, что я в шутливой форме говорила.
  "Ее несдержанность сыграет с ней плохую шутку. Ну, Вери! Снова лезешь на рожон? Когда же ты перестанешь наступать на одни и те же грабли?" - возмущенные мысли как иголки вонзились в меня. Пришлось, ответь как всегда, когда нужно было дать ей понять что она чуточку не права.
  - Уж больно смазлива, - последнее слово я подчеркнула, - и тебя не станут воспринимать как ре́барда, - мой вид был серьезным как никогда.
  - Хм! - задумалась сестра и, не удержавшись от брошенного камушка в мой огород сказала:
  - За то тебе там место, - мои глаза сердито сощурились, и я, посмотрев на Веронию ледяным голосом парировала:
  - Как скажешь, дорогая! Как только встретим первую попавшуюся на пути ре́нкию - мы тотчас же расстанемся, и я присоединюсь к ним. Ты - девушка, умная и слишком остра на язык. Уверена, тебе не составит особого труда, самой справится со всеми трудностями в пути, да и с черным магом ты быстро разделаешься. Да и смелости у тебя не отнять. Дерзай, дорогая! - у Веронии вытянулось лицо и она тихо, даже как-то робко спросила:
  - Саналана! Я тебя обидела?
  - Нет! Ты погладила меня по голове. Спасибо! Ты открыла мне глаза, а то я до старости прожила бы и никогда не узнала, что я уродина, - конечно, я относилась к шуткам и колкостям спокойно но, безусловно - Верония перегнула палку, хотя мои шпильки бывали порой не идеальны и я еще та штучка.
  - Ладно, - жестко сказала я. - Закроем эту тему, чтобы избежать не нужной ссоры. Сейчас не место и не время, - одарив Веронию ледяным взглядом, отвернулась к окну, нагнувшись, открыла дверцу и выглянула наружу. Но уже ровным голосом обратившись к братьям сказала.
   - Возвращаемся в таверну - в первую, которая попадется на пути. Согласны? - Они кивнули головой, и отошли от дверей кареты, а я, откинувшись назад на подушки, устало прикрыла веки. Надо было в спокойной обстановке чтобы никто не увидел потренироваться в наложении грима имитирующего язвы.
  "И чего мечемся! В лес все равно ехать придется!" - вздохнула я, обреченно взглянув в окно, словно ища за ним ответа, о правильности моего решения.
  Через некоторое время наш экипаж тронулся с места и покатил в обратную сторону.
  
  
  
Глава 7

  
  
  Прошло некоторое время после того как экипаж катил в обратную сторону. В карете царила никем не нарушаемая подозрительная тишина. Только шуршание колес о поверхность дороги слышался внутри салона. Мы находились в подавленном настроении не вызывающего никакого оптимизма, а уж тем более радости.
  - Лана! - позвала меня Верония. Я нехотя открыла глаза и молча взглянула на притихшую сестру.
  "Ну, наконец-то свершилось! Неужели проняло?" - про себя усмехнулась и, приподняв вопросительно брови, повернула к ней голову.
  - Ты хочешь о чем-то мне сказать? Надеюсь что-то важное, а не пустые разговоры? - подала голос и улыбнулась уголком рта. - Если наподобие того что ты недавно говорила, то мне не интересно... - скептическое настроение не ускользнуло от обеих девушек, которое я сразу заметила успев взглянуть в сторону Лид. Но в отличие от сестры девушка улыбалась глазами, а веселые искорки в радужных оболочках карего цвета говорили о том, что она разгадала мои намерения по отношению к Веронии. А вот сестра сидела в скукоженной позе, усиленно напоминая некую черную птицу с умными глазками - бусинками, при этом вся какая-то недовольная. Я всегда знала, что Лид - девушка смышленая. Подмигнув ей одним глазом пару раз, тут же опустила ресницы, чтобы сестра не заметила нашу игру в переглядки.
  - Нет, Лана! - ее голос, вдруг задрожал и снизился до шепота. - Я уверена, то, что ты сейчас сказала.... ты так не думаешь. Я же не хотела тебе ничего плохого...
  - Вот как? - бесцеремонно перебив ее и насмешливо улыбаясь, ждала, о чем она будет говорить. Сестричка как нашкодивший ли́мми посмотрела на меня, да так тоскливо, что на душе стало совсем не хорошо, и я отвела глаза на окно, за которым мелькал незатейливый пейзаж неинтересный своим однообразием. Возникло ощущение, как будто я обидела маленького ребенка, причем сознательно. Оттого что я подтрунивала над Веронией, настроение еще больше испортилось, но приходилось делать вид, что ничего серьезного не произошло. Услышав голос Вери, перевела на нее свой взгляд.
  - Да!- смолкнув на секунду, она твердо посмотрела на меня. - Ты же знаешь: на самом деле я так не думаю. И еще... ты очень хорошенькая! - Я... Я неудачно пошутила. Если бы ты знала, как мне хочется быть остроумной... как ты, и умной, - она вздохнула и печально опустив глаза дрогнувшим голосом добавила, - но видимо, мне это не дано, - сидя рядом со мной, Вери поджала губы как обиженный ребенок и отвернулась от меня в сторону.
  "По-видимому, она поняла, что я над ней подтруниваю. А если сестренка заметила, как мы обменялись взглядами с Лид? А я еще как дуреха и подмигнула... Наверно обиделась. Жалко мне ее, - то, что я недавно узнала об ее переживаниях и той обиде, которую она скрывала от всех с детского возраста, заставило взглянуть на сестру с другой стороны, понимая, что за всей бравадой и резкостью скрывалось чувствительное сердце. И совсем не злое. Только в отличие от моего более открытое, ибо мне пришлось быстрее осваивать все тонкости владения лицом и своими эмоциями в стенах дворца, пряча самолюбие глубоко-глубоко на самое дно души.
  - Вери! - я, придвинувшись к ней вплотную, развернула ее лицом к себе и обняла за плечи, притянув к себе. Целуя в щеку ласково проговорила:
  - Кто сказал тебе, что я остроумная? Дорогая, я так не считаю, - мой голос, звучавший по-доброму, был искренен и заботлив. Она, подняв на меня глаза, покачала головой и внимательно посмотрела на меня.
  - Но ты такие умные вещи говоришь, не то, что я, - воскликнула Верония. - А я вот... как пошучу или скажу что-нибудь - все невпопад.
  - Сестренка! И ты не дурочка. Просто твой язык говорит первым. Важно не идти на поводу своих эмоций, которые иногда бьют неиссякаемым источником. Могу сказать одно, - я задумалась, подбирая слова, чтобы ее лишний раз не обидеть. - Прежде чем что-то говорить сделай паузу, подумай и прислушайся к мыслям. Твоя беда заключается в том: ты сначала скажешь, а потом уже жалеешь о сказанных словах и о том, что после твоих эмоциональных речей происходит. Но спохватившись, ты понимаешь, что не хотела бы чтобы так получилось, но уже поздно: уже назад сказанных слов не вернуть. Как еще говорят "Обратной дороги нет". Сколько раз ты жалела о скоропалительности своих эмоций? Помнишь? - она судорожно вздохнула и кивнула головой в знак согласия. Когда я увидела слезы, появившиеся в уголках ее глаз, то ласково погладила сестренку по голове и как маленькую прижала к своей груди, немного баюкая в своих руках.
  - Ты знаешь! Я, прежде всего, сделала тебе комплимент, когда сказала о том, что ты слишком смазлива, чтобы стать ребардом, - вымолвив, возвратилась к предыдущему разговору. - Верония! Конечно, можно воспринимать такие слова двояко как оскорбление или похвалу, - я понизила голос, чтобы он звучал миролюбиво, ибо я говорила нелицеприятные вещи, но мои советы для сестренки, сказанные сейчас, в будущем очень могли бы пригодиться.
  - Всегда ищи для себя выгоду. В отрицательном можно найти положительное. Вот так и поступает умный человек, находя для себя во всем пользу и выгоду.
  - Я поняла, что ты хочешь сказать, - тихо сказала сестра и, наклонив голову ко мне на плечо доверчиво прижалась щекой. - Не сердись на меня, Ланочка! У меня такой несносный характер... И как ты его терпишь? - Воскликнула она. В ее голосе послышались отчаянные нотки.
  - Кто? - уточнила на всякий случай и проговорила, ласково смотря ей в лицо. - Я уже привыкла, дорогая! Давай-ка не заострять на наших характерах внимания. Сейчас важно научиться наносить грим друг другу, имитируя язвы. Тема хоть и неприятная, даже очень, но она поможет спасти наши жизни. Хорошо, милая? - Вери согласно кивнула головой.
  - Ланочка! Чтобы время не терять может, попробуем прямо здесь? И никуда ехать не надо, - я вопросительно взглянула на сестру, а потом на Лид.
  - Саналана! Вери озвучила интересную идею. Можно карету остановить и попробовать... - она задумалась и мягко произнесла, - я постараюсь, чтобы они были натуральными.
  - Вери! - улыбнувшись, заглянула ей в глаза, Вот видишь! Так что, не принижай себя! Это тоже неправильно. Ну, что ж! Давайте так и сделаем! Действительно, зачем нам время терять, - я постучала о стенку кареты со стороны кучера и экипаж тут же остановился. Асте́н, подъехавший на жеребце открыл дверцу, а я сказала, чтобы они пока подождали. Он, учтиво выслушав мое распоряжение, отъехал к братьям. Тогда мы достали из сумок позолоченные ящички с их содержимым. А это - палитра растительных красок, зеркальца с длинными деревянными ручками, инкрустированными цветной эмалью и изящные дамские принадлежности для грима, разного размера беличьи кисточки.
  У нас было три комплекта - на каждую из нас приходилось по одному набору. Я внимательно разглядывала все это милое великолепие, раздумывая, с чего начать.
  "Да уж! Заклинило же меня не по-детски! Что-то голова не хочет соображать", - недовольно скривившись, взглянула на Вери и Лид, сосредоточенно изучающих женские предметы.
  - Девушки! Ну, с чего начнем? Лид, посоветуй нам что-нибудь! Вроде ты имеешь некий опыт за плечами, - она некоторое время задумчиво рассматривала содержимое ящичков и неожиданно сказала:
  - Опыта нет, но я видела, как камеристка нима́ры Вилдемины Стикари́йской наносила грим своей лавиренье на лицо. Дело в том, что память у меня хорошая, вот я и запомнила, как это делать, - она улыбнулась, посмотрев на нас и решительно сказала. - Надо попробовать. - Лиднер взяла в руки позолоченный ящичек и, положив себе на колени, обратилась к Вери сидевшей и внимательно слушавшей, о чем та говорит.
  - Верония! Может, ты согласишься первой загримироваться? Но я пока не знаю, получится ли сразу изобразить язвы или придется повозиться. Хочется, чтобы Саналана посмотрела на то, что я буду делать, - она глядела на нее просящими глазами в надежде, что Вери не станет сердиться. А Верония даже и не думала возражать: она мило улыбнулась, повернувшись лицом ко мне и мягко сказала:
  - Конечно! Раз это надо, а Лана считает правильным, значит, так тому и быть. Правда, Ланочка?
  - Да, дорогая! Следующая очередь гримировать меня, а потом и до Лид очередь дойдет, - взглянув на улыбающуюся девушку, я подмигнула, а она в ответ кивнула головой.
  - Ну что ж, приступим? - с энтузиазмом сказала Лиднер. - Я попробую изобразить язвы на лице. Ты только не пугайся, - щечки моей сестренки покрылись легким румянцем. Она, потупив глаза и сминая изящными пальчиками, ткань из гомеспуна на брюках мужского костюма ответила.
  - Я не боюсь, только как-то не по себе. Начинай Лид! - вздохнув, наша новоявленная гримерша полезла в ящичек и, разложив на сиденье все принадлежности внимательно их оглядела. Ее заинтересовал прозрачный сосуд с бурым веществом, а я подсказала ей, что этот цвет ближе всего похож на язвы, изображенные в лекарской книге. Открыв его, она маленькой изящной лопаточкой достала оттуда пастообразное вещество и положила на палитру, а из стеклянной бутылочки капнула несколько капель прозрачного цвета жидкости и начала смешивать, чтобы получился однородный состав. Лид подбирала оттенок, смешивая с жидкими красками, пока не добилась нужного цвета и взглянула на меня. Я, наблюдавшая за ее действиями, взглянула на смесь и молча кивнула головой, а она, повернувшись к сестре сказала:
  - Можно уже приступать. Ты готова? - в это время Верония сидевшая с невозмутимым лицом и наблюдавшая за действиями Лид, что меня несказанно порадовало, серьезно посмотрела ей в глаза и ответила:
  - Да! Только надо салфетку постелить, что не испачкать костюм, - я, порывшись в сумке, извлекла сразу несколько штук и протянула сестре. Она положила батистовые платочки на колени и на область груди. В это время ее взгляд упал на инструменты, и вдруг подавшись вперед с интересом спросила:
  - А для чего эта кисточка? - Сестра указала изящным пальчиком на кисть из беличьего ворса.
  - Я хорошо помню, как ею камеристка наносила румяна, а вот этой пудру. Но мне придется пальцами лепить из той пасты, которую смешивала с красками, а потом уже по оттенку кожи подбирать пудру и сглаживать края, чтобы язвы выглядели более правдоподобными, Прозрачное вещество - это специальная смесь из смол, помогающая гриму закрепиться на коже. Но это не страшно! Все смывается обычной водой, - она, рассказав о том, что знала, взглянула на меня и сокрушенно сказала.
  - Как жаль, что Лана не может активировать артефакт, - мы грустно посмотрели друг другу в глаза. - Ладно! Можно долго сокрушаться и сетовать, а время-то идет.
  - Лид, с артефактом потом будем разбираться, вернее Ланочка, а сейчас давай попробуем. Может что-то и выйдет из этой затеи, - Верония твердо бросив взгляд на Лиднер, решительно подняла лицо и приготовилась к нанесению грима, чем снова меня подивила.
  Девушка старательно наносила грим на лицо сестренки, но сначала язвы не получались естественными. Она несколько раз повторяла свои действия, убирая предыдущие и снова нанося по новой. Итак, несколько раз и с тем же результатом.
   Но Лид - девушка упорная, все же добилась похожести, но это еще не все. До идеально разукрашенного лица под больного проказой было далековато. Я, выглянув в окно, позвала бравую тройку, и они подошли ко мне. Объяснив, что к чему попросила их разрешения, чтобы разрешили себя загримировать. Они удивились, но согласились, сочтя такой вариант возможным, чтобы избежать неприятностей с разбойниками. Девушка с невиданной настойчивостью колдовала уже и над моим лицом, не забыв о трех братьях, заодно добиваясь схожести на лице Вери, а потом уже глядя в зеркало она начала наносить себе грим, а когда она просила помочь я ей немного помогала. Братья терпеливо сносили все, что мы с Лиднер проделывали с их лицами. Смешно было наблюдать за здоровенными парнями, смирно сидящими в карете, закрыв глаза.
  Прошло около двух часов. Наконец, она вздохнула и радостно улыбнулась.
  "Жуткое зрелище, когда улыбается лицо покрытое язвами", - единственно, что радовало, что они не настоящие. Чуть вздрогнув, украдкой посмотрела на разукрашенных девушек. Лично меня впечатлило. Еще как. Ночью можно до икоты напугаться.
  "Надеюсь, у нас все получится".
  Братья вышли из кареты, а мы еще раз посмотрев в зеркала, оценили совместную работу. Я осталась довольной полученным результатом, а Вери рассматривая лицо, а заодно и руки морщилась, бурча, что такого отвратительного зрелища никогда не видела. Усмехнувшись и наблюдая за сестрой, сказала, убирая зеркальце обратно в ящичек.
  - Будем надеяться, сестренка, что больше не увидим. Главное без проблем проехать лес, а если разбойники нападут, то своим видом мы сможем их напугать, - она, успокоившись, перестала ворчать и, взглянув на Лид, задумалась, а потом, усмехнувшись, сделала ей комплимент.
  - Лид! А ты оказывается мастер по нанесению грима! А говорила, не умеешь. Я подумала, что грабителей наши физиономии отпугнут, - я, улыбнувшись словам Веронии, выглянула в окно и приказала Энеси́ру ехать в сторону леса. Получив указания, он развернул карету в обратном направлении и она, плавно тронувшись с места, покатила навстречу опасности, до которой оставалось около двух часов.
  По мере приближения мы начали осознавать, что скоро появиться цель и надо сосредоточиться и быть предельно внимательными. Наш путь лежал по слегка холмистой местности - через поля, засеянные злаковыми растениями в частности рожью с еще только что начавшими всходить зелеными ростками. По мере приближения пейзаж стал меняться: кусты и деревья, росшие группами - были невысоки, но по мере приближения к лесу они становились выше и больше, кроны гуще и, наконец, мы въехали в лес, состоявший из деревьев-великанов разной породы. Карету, немного потряхивало, когда она ехала по лесной неровной дороге, над которой нависала густая зеленая масса. Деревья смыкались так, что образовывали собой зеленый шатер, вытканный из листьев и ветвей. Через всю эту массу, еле просачивался луч солнца.
  Чем дальше мы углублялись в лес, тем гуще становилось в лесу и тише, за каждым деревом чудились подозрительные тени и какие-то странные звуки не свойственные открытым местам.
  Мы сидели молча, внутренне готовые на роль, отведенную нам судьбой поневоле, и вздрагивали иногда телом при каждом ухабе, когда колесо туда попадало.
  В это время Лид, откидывая за плечи каштановые волосы, беспокойно взглянула на нас. Ее напряжение и тревога тут же передались нам. Не выдержав напряжения, сестра первой нарушила молчание.
  - Лана! - Верония, приблизив ко мне лицо, начала шептать в ухо.- Я что-то чувствую. Хотя через стук копыт и шуршание колес нельзя судить, но мне кажется, что в лесу подозрительно тихо. Это мне не нравиться, - повернув лицо к ее ушку и приблизив губы тихо ответила.
  - Я уверена - они готовятся напасть, а вот когда... Да в любой момент! В лесу хорошо слышен любой звук. А уж цокот лошадиных копыт и как шуршат по дороге колеса в таком тихом месте, слышно далеко-далеко. Вот увидишь, дорогая, скоро ждать не придется,- она напряглась и сжала губы, взглянув в окно.
  - Сестренка! Ты не волнуйся, я не буду паниковать, - сказала она, и как бы ища поддержки, взяла меня за руку. Я сжала ее ладонь.
  - Девочки, будьте наготове, - они, обе посуровев, молча кивнули головой.
  Действительно через десять минут при очередном повороте дороги карета резко остановилась. Я быстро метнулась к окну и выглянула из него и то, что я увидела, дало понять, что гости не заставили себя ждать. Поперек дороги, загораживая проезд, лежали несколько толстенных деревьев, судя по основанию недавно срубленных.
  "Ну, все! Сейчас начнется, - мелькнула паникерша-мысль. Уняв мурашки страха, четко и спокойно произнесла тихим голосом, но так чтобы девушки меня услышали.
  - Девочки! Сейчас начнется. Приготовьтесь играть прокаженных. Вы не забыли свои роли? - Строго посмотрев на них, снова взглянула в окно на братьев, подошедших к завалу и с невозмутимыми лицами начавшими оттаскивать бревна с дороги.
  Раздался треск ломаемых веток и с левой стороны из ближайших кустов выскочили разбойники. Примерно пятнадцать мужчин одетых кто, во что горазд и естественно вооруженные ножами, пиками и саблями окружили карету. Мы в ожидании замерли, не зная, что может произойти дальше.
  "Ну как же без оружия. Без него никак в таких делах, как грабить и убивать. А физиономии-то какие! Бррр. Какие же они отвратительные. И сколько на их счету погубленных жизней?" - в голове мелькали возмущенные мысли.
  Я наблюдала как братья с невозмутимым спокойствием, смотрели на разношерстную шайку убийц, в одежде кто во что горазд. Со стороны их лица выглядели надменными, а у Асте́на я разглядела саркастическую усмешку, что меня не только удивило, но и несказанно обрадовало.
  Из всей толпы лесного люда выделялся крепким сложением, осанкой и ростом - мужчина лет тридцати пяти прилично одетый, и зорко наблюдавший за братьями. Похоже на то, что это и был атаман - предводитель лесной шайки, недовольно кидавший черный взгляд на дверцу кареты и не замечавший меня, ибо окошки предварительно зашторила занавесками. Я резко отпрянула вглубь кареты.
  - Кто внутри? - Низким голосом резко спросил он у братьев, по очереди сверля их недобрым взглядом, будто норовя проткнуть их насквозь. Меня радовало поведение парней и в душе поселилась надежда, что мы выпутаемся из этой передряги.
  - Больные проказой, - последовал короткий ответ, сказанный Энеси́ром. Нам было все хорошо слышно, и я тихо шепнула:
  - Прилягте на подушки и притворитесь без сознания. Игра началась... - Вери и Лид обменялись понимающими взглядами, а после посмотрели на меня и, кивнув головой быстро прилегли. Я сделала тоже самое, и мы приготовились ждать, что дальше будет происходить.
  Представление новоявленных маси́ров начиналось.
  
  
  
Глава 8

  
  
  - Что? - гаркнул атаман, да так что девушек в карете от неожиданности, но больше от страха передернуло. - Что ты щенок, сказал? - он чуть снизил тон, но в голосе слышались недоверие и откровенная насмешка.
  - Я же Вам сказал, больные проказой,- ничуть не пугаясь, коротко ответил Энеси́р.
  "И откуда у него такая выдержка? - удивилась Саналана. Я бы так не смогла, - сделав выводы, она прошептала, чтобы только девушки услышали ее слова.
  - Злобный и невыдержанный урод.
  - Это точно. Вон как орет на Энесира, - одними губами прошептала Верония, а Лиднер печально добавила:
  - Как же нам не попасться ему в зубы?
  - Надо постараться девочки, - отозвалась Саналана, пытаясь взбодрить обеих девушек. Неожиданно они дружно вздрогнули от громогласного тона атамана, но продолжали держать глаза закрытыми.
  - Что-о-о ты-ы городишь! - запинаясь, воскликнул он. Кто-то из толпы разбойников подал голос. Вернее послышались испуганные возгласы.
  - Рекус! Да брось их! - другой тут же подхватил панику и продолжил.
  - Оставь их в покое! Пусть едут на все четыре стороны! - раздавались голоса разбойников, вселяя надежду у девушек находящихся в карете. - Мы не хотим подхватить заразу, - разбойники загалдели все разом, но главарь шайки рыкнул, да так что у девушек находящихся в карете заложило уши. В рядах разбойников начиналась паника, но он как нечего делать осадил перепуганных новостью грабителей.
  - Молчать! - рыкнул он и на секунду смолк, но потом жестко рявкнул. - Я сказал всем заткнуться, иначе отдам на растерзание волкам, - в воздухе повисло тягостное молчание, чувствовалось напряжение, нарастающее с каждой секундой. Девушки в карете периодически в испуге вздрагивали, но глаза оставались закрытыми.
  "Причем тут волки? - подумала Саналана, но тут откликнулась на ее вопрос совсем не радостная мысль. - Наверно жестокая расправа, раз ею угрожает.- Рекус, выдержав паузу, и для устрашения жестко добавил.- Я сейчас проверю карету, а вы оставайтесь на местах. Если я услышу панику или просто кто-то что-то вякнет, то посшибаю головы, - и ехидно добавил. - Сабелькой. Поняли?
  - Да, атаман! Мы будем молчать, - раздался чей-то робкий голос, скорее смелый, раз мог ответить такому злыдню.
  Девушки услышали приближающиеся шаги, остановившиеся около кареты и неожиданный звук от рывка открываемой дверцы. Кто-то, а это был атаман, резко ее распахнул. Его, конечно, не смутила увиденная картина, но вроде как озадачила, потому что он молча посмотрел на троих безусых молоденьких парней покрытых ужасными язвами и ранами, лежащими на подушках без сознания. Чувствовалось, как от его тела волнами шла злость, пытаясь дотянуться щупальцами страха до сознания каждой девушки. Некоторое время была подозрительная тишина, но вдруг он рыкнул низким голосом.
   - Ну-ка, открывай глаза! - девушки не понимали к кому из них он обращался, и упорно лежали, не шевелясь с закрытыми глазами. - Ты не понял? - Вот тут им стало ясно - он принял их за молодых людей и тогда они поняли, что нужно делать и как играть на публику выстраивая последующие ходы в затеянной ими игре. Неожиданно раздался слабый голос Лид, имитирующий мужской голос низкими интонациями.
  "Молодец! Первой начала играть", - одобрительно подумала Саналана, внимательно прислушиваясь к разговору Лиднер и Рекуса.
  - Кто Вы? И что Вы тут делаете? Не дергайте мою руку! Мне так плохо... - она смолкла, а потом еле слышно проговорила. - Больно же...
  
  Атаман смотрел на Лид безжалостным сверлящим взглядом, как будто пытаясь прочитать мысли, но девушка старательно изображала из себя поверженного страшной болезнью парня.
  - Неужели Вы больны проказой? - первый раз за все это время когда девушки столкнулись с шайкой разбойников, они услышали в голосе разбойника удивленные нотки, хотя голос еще оставался злобным и чем-то недовольным. Он разглядывал лежащих, якобы без сознания Веронию и Саналану. Его взгляд был пронзительным, холодным и недоверчивым, но вдруг его голос снизился до полушепота, он испуганно переводил взгляд с одной девушки на другую, а потом на третью.
  - А эти двое мальчишек, тоже прокаженные? - Его заинтересовали эти парни. Что-то его цепляло в них.
  - По лицу Вы не видите? - Голос Лид стал еще тише и беспомощнее
  - А куда, если не секрет Вы направляетесь? - поинтересовался атаман.
  - Сначала хотели ехать к черному магу Ха́сорду, надеясь на то, что он вылечит нас от проказы. Наши родители хотели отправить к нему, ибо о нем говорят, что он может любую болезнь излечить. Но потом им сказали, что это оказалось не так. Просто слухи.
  Неожиданностью для Саналаны было то, что ее заставило внутренне сжаться, когда она услышала, как Лид проговорила.
  - И они решили отправить нас к другому черному магу - черному принцу Ларкасу, который уж точно может вылечить. - Саналана, услышав в ее голосе печальные нотки с горечью подумала.
   "И уничтожить по мановению руки".
  - Знаете, - еле подала голос Лид. - Боюсь, мы можем к нему не доехать.
  - Это почему же? - внимательно разглядывая Лид, то есть парня, которого она изображала.
  - Болезнь развивается слишком быстро. Смерть может застать прямо в дороге. Кажется, и наши сопровождающие заразились, - для девушек была полной неожиданностью, когда карета дверцы хлопнула, и они услышали, как Рекус уже снаружи грубовато спросил у братьев.
  - А Вы-то хоть здоровы? - старший брат задумался и сказал.
  - Не знаю, но мне кажется...
  Кто-то из разбойников снова подал голос.
  - Какие они здоровые? Рекус! Да ты посмотри на их лица и руки! Они тоже прокаженные, - один из разбойников крикнул.
  - Мы же заразу от них подцепим. Отпусти их. - Саналана, слышавшая перебранку между разбойниками и атаманом удовлетворенно улыбнулась.
  "Конечно, хотелось бы, чтобы атаман со своей шайкой побыстрей исчезла из поля нашего зрения. Эх! Побыстрей бы они убрались".
  Атаман, пропустив мимо ушей реплики разбойников, обратился к братьям.
  - Юноша, пришедший в сознание сказал, что Вы едете к темному магу Ха́сорду, чтобы попробовать излечиться от болезни. Но он еще добавил, если он не поможет, то тогда Вы поедете к темному принцу Ларкасу. - Энеси́р подыграл девушкам кивая головой.
  - А Вы знаете, что он один из самых сильных магов в наше время и отнюдь не безобидный зайчик? - Атаман обладал громким голосом и поэтому девушки находящиеся в карете прекрасно все слышали.
  - Да, знаем,- ответил старший брат. - Но у нас нет выхода, иначе юноши могут умереть в любую минуту.
  - А чем Вы с ним будете расплачиваться? - Вкрадчивые нотки в голосе говорили об опасности, которую тут же распознали братья и решили подыграть, помогая девушкам выпутаться из щекотливой ситуации. Саналана, затаив дыхание приготовилась ждать, что ответят молодые люди. Она мысленно просила Энеси́ра не попасться в расставленные атаманом сети и обыграть его.
  - Мы же слуги. Точно не знаем, чем они будут расплачиваться, но во дворце ходили слухи, что принцу пообещают отдарить часть земель королевства. У Саналаны мысли сразу подкинули тревогу.
  "Ну, зачем он это сказал? И зачем сказал, что мы знатные, а Вери принцесса? Ой! Принц. А вдруг эти слова дойдут до черного мага? Сам же атаман и пустит этот слух гулять по белому свету. Тогда уже точно наш обман будет раскрыт и нам придется за него расплачиваться". - Пока Саналана тревожно рассуждала об ожидаемых последствиях, Энеси́р продолжал говорить.
  - Мне кажется, что это сплетни,- спохватился старший брат. - На самом деле к нему был отправлен гонец с денежным вознаграждением.
  - Неужели! - недоверчиво спросил Рекус.- А ты откуда знаешь? Ты же обычный слуга, - нетерпеливо спросил он у Энеси́ра, а тот не замедлил с ответом.
  - Я сам запрягал для него лошадь, вот и узнал от него, слишком уж тот болтливым оказался, поэтому мы едем к нему. Но...
  - Что, сосунок? Живо говори, - рявкнул предводитель разбойников, злобно сверкнув глазами.
  - Но мы... - он показал на двух братьев, - даже не знаем, довезем ли юношей до дворца черного принца или уже будет слишком поздно... - он резко замолчал, изображая из себя взволнованного слугу искренне переживающего за своих хозяев. Его опущенные плечи говорили о том, что он находится в удрученном состоянии.
  А Саналана, выглядывавшая в щелочку занавески, мысленно зааплодировав, похвалила его за сообразительность.
  "Молодец! Выкрутился. Смышленый парень. Догадался, что не то сказал", - она усмехнулась и прошептала Вери и Лид.
  - Не расслабляйтесь! - они вопросительно посмотрели на меня, а она, приложив указательный палец к губам объяснила. - Ложитесь и закройте глаза. А вдруг атаману снова придет в голову заглянуть в карету? - Они так и сделали. Лицедейство продолжалось дальше.
  - Ладно! Проваливайте на все четыре стороны и на глаза мне не попадайтесь! - грубовато приказал Рекус. Окинув взглядом карету и лошадей, он сощурил глаза, что-то решая, а потом сказал.
  - Я бы Вас убил, но Вы и так скоро помрете, а мне не хочется лишний раз руки в крови марать. Вдруг заражусь, - слушая его жестокие слова, девушки внутренне содрогнулись от циничности разбойника. Они лишний раз убедились, что правильно поступили, загримировав себя под прокаженных. Братья, спокойно слушая его речь, стояли и смотрели на него.
  - Жаль! Нечем поживиться - раздраженно добавил атаман. - Я сказал, проваливайте! - когда они сделали несколько шагов в сторону кареты, но вдруг он приказал:
  - Стоп! - голос его был резкий, не терпящий возражения. Молодые парни остановились и повернулись к нему лицом, ничем, не выдавая себя: подводить лавирений им вовсе не хотелось.
  - А Вы-то как могли от мальчишек заразиться? - в голосе атамана послышались подозрительные нотки. Неожиданный вопрос вызвал в братьях улыбки, которые они тут же спрятали. Им повезло, что атаман не заметил их, а то его вспыльчивый и злой нрав мог обрушиться на их головы. Тогда для всех закончилось бы трагично.
  - Уважаемый! - избегая слово лавир начал говорить Энеси́р. - Мы неделю везем молодых людей, возможно и заразились, когда помогали им сойти с кареты по нужде, ну и другим потребностям. Вначале нашего пути они еще могли ходить, хотя уже были ослаблены болезнью. Тогда они еще не падали в обморок от слабости и могли говорить. А сейчас... Да Вы и сами видели в каком они состоянии. Мы боимся, что с нами может произойти тоже самое в любой момент. Болезнь очень коварная и опасная для жизни. Нам бы поторопиться.
  - Я понял и без Вас. Убирайтесь! А то и правда, заражусь еще от Вас, - сверкнул глазами атаман.
  - Правильно! - послышался голос из шайки разбойников. Они до этого стоявшие молча и слушавшие разговор решили посоветовать, что ему делать.
  - Рекус! Пусть едут! - голос с хрипотцой раздался сбоку от братьев и атамана.
  - Иначе мы все тут и передохнем. Могилки наши окажутся в лесу. А нам бы этого не хотелось. А нам еще и жить охота - все загалдели разом, как стадо гусей на выпасе.
  - Тихо, я сказал! Без Ваших умных советов знаю что делать. Не суйте своего рыла туда, куда Вас не просят. Уберите с дороги деревья! - гневно приказал разбойникам, а потом очередь дошла и до старшего брата, которому достались напоследок отнюдь невежливые слова. Взглянув на него злобными глазами рявкнул, как хлыстом ударил.
  - Что уставился как ша́ккри на ли́мма! Если будешь так глазеть, то глаз лишишься, - пригрозил он и добавил. - Убирайтесь! А то передумаю и порежу Вас на мелкие кусочки, а кожу на ленточки и повешу на карету, а потом отправлю к черному магу подарочек, - и направился к разбойникам разбирающих завал на дороге.
  У девушек случился ступор от сказанных атаманом слов, и они удрученно молчали, а Саналана с горечью подумала, что если обычные люди могут быть такими злобными и безжалостными, то о черном маге и говорить не приходится.
  Через некоторое время карета тронулась с места и покатила по лесной дороге навстречу неизвестности и другим приключениям.
  
  
  
Глава 9

  
  
  Пребывая в тягостном молчании, мы осознавали, что опасная встреча с разбойниками миновала и как страшный сон осталась позади, но еще не верили, что так легко от них отделались.
  - Вери! - я приоткрыла глаза и позвала сестру, лежащую на сиденье. Ее ресницы дрогнули и она, не открывая их тихо спросила:
  - Ланочка! Глаза можно открывать? - Вопрос, прозвучавший по-детски, заставил меня улыбнуться, а Лид уже принявшая вертикальное позу поддержала меня мягкой улыбкой. Вери не стала ждать, когда я ей отвечу и, открыв глаза, встретилась с моим взглядом. Хихикнув, она приняла сидячую позу, но снова их закрыла, все еще опасаясь того что атаман может передумать. Я приблизила свои губы к ее ушку и ласково протянула.
  - Конечно, дорогая моя! - сестричка тут же распахнула глаза и заморгала длинными ресницами.
  - Неужели все позади? - С сомнением произнесла она, поворачивая голову к окну, а потом ко мне, надеясь на то, что я ее успокою.
  - Нет, Вери! А ты забыла о черном маге? У нас с ним намечается встреча, причем не радостная и возможно бурная. Чувственных объятий не обещаю, а вот злобных улыбочек с его стороны и еще чего-нибудь гадкого будет столько, что устанешь ему мило улыбаться. Захочется его огреть чем-нибудь, да так чтобы он навсегда забыл, что хотел жениться и вообще о том что архи маг, - при этом я мило улыбнулась, а Вери хихикнула, зажав ладошкой рот. - Кстати девочки! Нам нужно подготовиться к встрече основательно, выучив роли и распределив их между собой, - у моей венценосной сестры бровки как червячки поползли наверх. Наверно им так было лучше наблюдать за происходящим. Хмыкнув моим мыслям заметила.
  - Вери! Что с бровями? - усмехнулась я и продолжила. - Так вот, девочки! Это для того чтобы он не заподозрил обмана, - многозначительно посмотрев на сестренку напомнила ей о главном, но увидела, как она скуксилась. Лид согласно кивнув головой и сказала:
  - Надо еще выучить те фразы, которые понадобятся во время нашей игры, чтобы не сбиться, ибо противоречия могут натолкнуть его на подозрения. Говорят, что он не по годам очень умен.
  - Во-во! Правильная мысль! - одобрительно сказала я и снова обратилась к сестре.
  - Верония! Что это будет нелегко.
  - Ланочка! А вдруг у нас не получится, - вздрогнув, прошептала она, кусая губы.
  - Дорогая моя! Вот не надо раньше времени паниковать и кликать беду. В голове промелькнула коварная мысль, что не получится и, отогнав ее от себя пинками, мягко сказала. - Мы будем себя вести крайне осмотрительно и прежде что-либо сказать подумаем. Мы уже взрослые девушки чтобы делать глупости. Правда? А вообще-то первое, что мы должны: по возможности не попадаться ему на глаза. Я не говорю о смотринах. Это отдельный случай. И еще раз повторюсь - это тоже относится к первому: Девочки, мы должны быть сдержанными на язык. Запомните правила нашего поведения во дворце и при встрече с принцем их не забывайте. И еще... Совсем вылетело из головы - эмоции не выставляйте наружу, ибо они привлекают внимание. Будьте вежливы, но не до идиотизма, - кратко изложив правила твердо спросила. - Понятно? Девушки согласились и пообещали выучить правила наизусть. И если какой-нибудь умник поднял их ночью и начал задавать им вопросы, то они сразу бы не задумываясь на них ответили.
  - Лана! Мы будем вести себя ниже травы тише воды, - пообещали они, а я, вздохнув, сказала.
  - Хотелось бы.
  - А как мы поменяем внешности? - спросила сестричка, заставив меня крепко задуматься над этим вопросом. Лид была девушкой молчаливой, но если говорила, то всегда по существу высказывая интересную идею или мысль. Вот и сейчас она решила вмешаться в наш разговор с Веронией и подала голос.
  - Саналана! Ты не забыла об артефакте? - подсказала она, а моя мысль завертелась вокруг этого слова, указывая памяти показать картинку, которая тут же резко появилась передо мной. Она описывала его как кристалл похожий на зеленое яблоко.
  "Ну-ка, ну-ка! - Что-то смутное мне почудилось, слово дымка на горизонте. Оно ускользало от моего внимания, не давая ни за что зацепиться. - Яблоко? Хм! Интересно. Та-а-ак... - как назло в голову ничего умного не лезло. - Ну что с моими мозгами? Ладно. Похоже, встреча с разбойниками из меня их выбила. Не хочу сейчас ни о чем думать. Жаль, что время неумолимо приближается к встрече с нежеланным претендентом в женихи. К финалу или развязке? Тут я не знаю, что нас ждет. Что же делать?" - в голове была сумятица. Куча вопросов и ни одного ответа.
  - Саналана! О чем ты так усиленно думаешь? Твое лицо темнее тучи, а глаза поменяли цвет, - я взглянула на Лид пытавшей меня вывести из раздумий о злополучном артефакте.
  - Об артефакте изменений, - последовал мой короткий ответ.
  - Ну и как успехи? - Полюбопытствовала она, мягко улыбаясь.
  - Как? - Печально усмехнулась я и, взглянув на нее, прокачала головой, давая понять, что сейчас бесполезно заставлять ее думать. - Да никак. Голова пустая как бочка и совсем не хочет соображать, - сердясь на себя, поджала губы и опустила голову вниз.
  И какие мысли у тебя появились? - она не желала просто так сдаваться и упорно задавала мне вопросы.
  - Артефакт имеет зеленый цвет и по форме похож на яблоко. Вот меня и заклинило на сравнении с этим популярным фруктом.
  - Ланочка! - встряла Верония, хитро взглянув на меня. А помнишь, после недельного наказания кто-то объедался земляничным мороженым, - она подмигнула и хихикнула, что было неожиданностью для меня.
  "Она же принцесса, а ведет себя совсем не так как воспитанная особа королевского рода! Вот что значит свобода! Мд-а-а уж! Не лишних глаз, чтобы тыкать ее носом, что это неправильно, то она не так сказала", - раскрыв от удивления глаза я, не мигая уставилась на нее, а Вери ничуть не смутившись, продолжала говорить довольно таки любопытные вещи.
  - Кое-кто, не буду указывать пальцем, присоединился, и ничуть не отставая, также объедался мороженым, - неожиданно она взяла меня за руку и с сочувствием сказала, - Саналана! Мне так тебя было жалко. А все это из-за каких-то веток яблонь, - вздрогнув от внезапного воспоминания из нашего с ней детства, о суровом для ребенка наказании, когда я...
  "Сорванные ветки яблонь... Почему именно эти мысли так настойчивы? Как связать все воедино? Думай, Лана, думай! Артефакт, зеленое яблоко, яблоневые цветы... - мелькали обрывки слов и фраз, картинка сменялась на другую - Где-то тут надо подумать, - пришла к выводу я от напряжения морщив лоб и хмуря брови. - Я сплела венок из них. Как же он назывался? Венок... Хм. Что-то связанное с восхищением. Упоение?... Нет. Не то. Вспомнила. Венок восторга. Точно. И как это могло вылететь из головы? Я же говорю, атаман постарался, - недовольно фыркнула и немигающими глазами уставилась перед собой не видя никого вокруг себя. Я продолжала нанизывать мысли как бусинки на нитку, чтобы получилось единое целое. - Неужели это ключ к артефакту и чтобы его активировать, всего лишь нужно произнести название венка? М-да уж! Помниться мне, что я тогда носилась по дворцу с этим названием и всем прожужжала уши. Маг Дарин, конечно, не понаслышке знал о моей проказе и про венок тоже. Ну, про мороженое он тоже знал. Та-а-ак! - попыталась сосредоточиться, но взглянула на девушек, терпеливо ждущих, когда я выйду из мысленных рассуждений. - Попробую его активировать", - я полезла в сумку за артефактом и, достав замшевый мешочек, вынула его оттуда и зажала в руках.
  - Ну что же, девочки! - По-свойски сказала я и победно улыбнулась. Сидите как ша́кки спокойно и ничему не удивляйтесь. Я сейчас попытаюсь активировать артефакт, - закрыв глаза, сосредоточилась на зеленом кристалле и постаралась произносить слова спокойно и уверенно.
  - Восторг! - в ожидании чуда приоткрыла один глаза и посмотрела на раскрытую ладонь: с артефактом ничего интересного не происходило. Он спокойно лежал там, куда его положила, оставаясь таким же, как и всегда - зеленым и круглым кристаллом.
  "Что же я упустила?" - Задавала я себе вопрос, а ответа не находила. Я, повздыхав и посетовав на свою пустую голову без мозгов обратилась к сестре сидящей рядом со мной. Она задумчиво смотрела вперед.
  - Вери! А у тебя нет никаких идей насчет всего этого? - и ткнула пальцем в упрямый артефакт. Она повернулась лицом ко мне и покачала головой.
  - Нет, Ланочка! Ничего путного в голову не идет, - почувствовав, что стала раздражаться сжала зубы, про себя ругая и укоряя за то, что пошла на поводу своих эмоций.
  "Стоп, дорогая! Сейчас остатки ума растеряешь, - недовольно подумала я. - Если ты без мозгов это не значит, что другие виноваты в том, что у тебя их нет, - одернула себя и извинилась за сердитый взгляд, брошенный на сестру. - Она-то тут не причем. Это твои проблемы, которые нужно решать в спокойном расположении духа. И ты будешь делать так, а не иначе и по мере их поступления, стараясь иметь холодный разум и железную волю, - меня, конечно, обрадовали мысли решившие по-своему помочь, - Во, я загнула! - хихикнув своим умным помощницам, - и откуда они взялись - то в пустой голове? - решила все же отвлечься от артефакта и спросить у девушек. Меня мучило одно подозрение.
  - Девочки! - все также по-свойски обратилась к тихо сидящим Веронии и Лиднер. - Меня беспокоит один момент... - я замолчала, выдерживая интригующую паузу. Конечно же, я попала в точку. Женщинам по природе своей присуще любопытство, вот и в этом случае это наблюдение лишний раз подтвердилось. Обе мои спутницы попались на крючок подкинутой добренькой мною и заглотили наживку. Мысленно потерев ладошки, поняла все же наблюдательность - неотъемлемая черта моего характера.
  - Дело в том... - продолжила я и, с невозмутимым лицом еще раз сделала паузу. Верония аж заерзала на сиденье, вопросительно заглядывая в мои глаза, а Лиднер хотя и была старше нас на пять лет, как девчонка подалась ко мне ближе, сократив расстояние настолько, что мы оказались лицом друг к другу. Самое интересное, что у обоих подозрительно блестели глаза, наверное, от нетерпения услышать то, что я им скажу.
  - Я тут подумала... - я не стала томить их неизвестностью и проговорила спокойным голосом, ибо то, что я хотела им сообщить мне очень не нравилось, - ... что больно легко нас отпустил главарь разбойников. - Понимаете, о чем Вам хочу сказать? Все не так просто, мне так кажется, - и замолчала, выдерживая паузу, - они, девочки, понятливые и совсем не глупые. Они сразу сообразили, какую мысль хотела до них донести.
  - Лана! - шепотом подала голос Верония. Я покосилась на нее и таким же тоном спросила.
  - Что, Вери?
  - Я поняла. Ты хочешь сказать, что он задумал против нас какую-то подлость? - в ее в голосе слышалась неуверенность, если в ее словах прозвучал вопрос. Лид села около меня с другой стороны и тихо спросила.
  - Думаешь, он будет за нами следить? - Закусив губу, она подалась к окну и, откинув легкую шторку, настороженно сделала попытку прислушаться, чтобы найти во внешних, привычных звуках посторонние. Но только слышался цокот копыт и стук от колес, кативших наш экипаж по грунтовой дороге через лес. Вернувшись на место и прислонив голову на подушку, она напряженно спросила:
  - А сколько еще ехать? - я понимала, что вопрос шел о том, когда мы выедем из леса и спокойно сказала, чтобы смягчить обстановку:
  - Сколько не знаю. Думаю еще прилично. Грим пока не смывать. Держать ухо востро, - отчеканила короткими рублеными фразам давая понять, что расслабляться еще рано, а возможно в ближайшее время не удастся. Почувствовав, что тягостное молчание начало давить решила как-то отвлечь Вери и Лид и первое что пришло в голову: дать им надежду на благополучный исход событий.
  - Знаете, Девочки! - я уверенно посмотрела на девушек и улыбнулась. - Мы имеем надежду избежать козней атамана, если конечно он их задумал и попытается осуществить свои намерения по отношению к нам. Мы одеты в мужские костюмы, в которых главный разбойник не признал в нас девушек. Так?- они заулыбались и дружно закивали головами, сразу воспряли духом.
  - Это как запасной вариант для других, но не для атамана. Он нас уже в них видел. Когда проедем лес, то надо переодеться в женскую одежду и на первом постоялом дворе сменить экипаж, а лучше обратиться к тому, кто занимается частным извозом. Мы ему заплатим за проезд. Когда мы убедимся, что он от нас отстал, мы снова переоденемся в мужскую одежду. Итак, сделаем выводы. Если у этого бандита определенные цели по отношению к нам, то эти меры предосторожности помогут нам замести следы, - вот к чему я пришла после того как мы легко отделались.
  "М-да уж! Как-то суховато прозвучало, зато четко", - подумалось мне, - Что-то подозрительно все это", - задумавшись, я посмотрела на Вери и обалдела. Она сидела с закрытыми глазами, вжавшись в подушки, и была похожа на сплошной клубок нервов. О ее внутреннем состоянии говорили побелевшее лицо и бледные губы, превратив красивые черты сестры в неподвижную маску, пугающую меня своей непривычностью. Уставившись на нее с изумлением смотрела, как она дрожала телом. Я никогда не видела ее лица таковым. Вдруг она широко открыла глаза и с жаром заговорила отнюдь не то, что я ожидала.
  - Если бы я могла, то этому магу руки и ноги оторвала или сожгла бы на костре. Глаза бы выколола. Или...
  - Стоп! - резко приказала я, пытаясь прервать бурную речь моей возмущенной сестренки, - Милая, моя! Не привлекай такими словами темные силы, которые стоят на страже, охраняя принца, и служат ему как верные слуги. Они вездесущи и могут передать ему то, что ты наговорила в гневе. Так что давайте будем поаккуратней в выборе слов. Ведь нам не нужны проблемы. - Вери кивнула и поникла головой.
  - Лана! Я с тобой согласна. Ты правильно придумала, что нужно переодеться в женскую одежду, - она на миг осеклась, но после добавила, - изображая жеманных девушек. Как бы это сказать... Глупеньких таких, недалеких. Нам действительно будет спокойней, пока не убедимся, что атаман потерял наш след.
  Неожиданно карета сбавила ход и остановилась. Наша девичья компания напротив окошка увидела Асте́на, восседавшего на коне. Он с тревогой смотрел в нашу сторону. Открыв дверцу кареты Лид настороженно спросила:
  - Что случилось, Асте́н? - Подъехав еще ближе, он соскочил с коня и, сделав пару шагов к нам, приблизил свое лицо к окошку, с той стороны, где мы находились.
  - Лавире́ньи! У меня такое ощущение, что за нами наблюдают, - прошептал он, настороженно прислушиваясь к посторонним звукам.
  - Ой! - тихо пискнула Вери и зажмурила глаза.
  - Держи себя в руках, дорогая! - тут же отреагировала я и уточнила у Асте́на.
  - Давно ты заметил? - прищурившись, повернулась лицом к девушкам и тихо произнесла:
  - Прошу без паники. Соблюдайте спокойствие! От этого многое зависит, - и снова взглянула младшего брата.
  
  
  
Глава 10

  
  
  Когда наши тела немного укачало, да так что мы задремали - карета проехала примерно три километра. Неожиданно послышался крик, который был хорошо слышен сквозь стук колес и цокот копыт.
  - Ну-ка стойте! - мы услышали зычный можно сказать резкий голос, принадлежащий мужчине и показавшийся очень знакомым. Тут же мне стало понятно: нас преследует главарь лесных разбойников. Я услышала звук лошадиного галопа, сделала выводы, что он атаман скачет к нам. Быстро сориентировалась, быстро сказала своим спутницам.
  - Это атаман! Ложимся так, как мы лежали, а Лид остается в сознании. Надеюсь, что братья сообразят как себя вести и не подведут нас. Все понятно? - я, Верония и Лиднер быстро улеглись на сиденья и закрыли глаза. После того, как карета остановилась до нашего слуха донесся звук приближающихся шагов, которые приблизившись к дверям стихли, а потом мы услышали то, отчего нам чуть ли не стало плохо.
  - Эй ты, парень! Послушай! Я тебе сказал, остановись! - требовательный голос разбойника, прозвучавший подозрительно близко явно повелевал остановиться. - Я еду с Вами, - это был приказ, который не обсуждался. Властный тон меня покоробил. Энеси́р, видимо на правах старшего брата, несшего ответственность за остальных спокойно сказал:
  - Лавир! Вы же можете заразиться. Вон, молодые люди время от времени то приходят в себя, то снова падают без сознания. И это уже серьезно, - его голос был не на шутку встревожен, и я понимала из-за чего: ему не нравилось и беспокоило присутствие этого бандита, неожиданно свалившегося на наши головы.
  "Как все некстати", - подумалось мне, и уже сто раз пожалела, что приказала ехать через лес. Кто-то открыл дверцу кареты.
  Лид, недавно говорившая бодро, внезапно подала признаки жизни и буквально простонала немощным голоском.
  - Энеси́р! Скоро ли мы приедем? Лекарства уже не помогают. Моим друзьям очень нужна помощь... - она резко смолкла.
  "Ну, надо же какая в ней актриса пропадает! Талантище", - улыбнулась своим мыслям и чтобы не отстать от Лид, захотела продемонстрировать свои способности, и как она натурально простонала.
  - Пи-и-ить! - прошелестели мои губы. - Ли́р! - назвав ее мужским именем придуманным мною, я еще сильнее застонала изображая лежачую немощь. - Дай водички! - и упала в обморок, конечно не настоящий.
  - Санни! - слабым голосом звала меня Лид, но я усердно изображала больного без сознания. - Очнись! - кто-то приставил к моим губам кружку с водой, пытаясь влить прохладную жидкость в рот. Открыв глаза, посмотрела затуманенным взглядом и увидела склоненного надо мной Риса́мира до этого себя никак не проявлявшего среди остальных братьев и, сделав вид, что никого не узнаю, чуть приоткрыла рот.
  - Лавир, потерпите! - успокаивал он меня, держа сосуд у моих губ, терпеливо наклоняя его, а я цедила воду, изображая трясущегося в лихорадке прокаженного, и клацала об край кружки зубами. Пыталась произвести впечатление на атамана. Вот и старалась, как могла сыграть так, чтобы у него не возникло сомнений, что его водят за нос. Конечно, было жалко своих безукоризненно ровных, белых зубов. Но что не сделаешь ради спасения нас от лап атамана?
  Я мысленно аплодировала нашей с Лид игре, да и не только нашей. Вся актерская труппа была на высоте. Оказывается, братья вовремя сообразили, и мы устроили представление, применив свои таланты на деле.
  "А если атаман узнает, что мы его обманываем? Что же тогда будет?"
  Верония, не участвовала в затеянном нами спектакле. Как мне показалось, чтобы ничего не испортить и возможно, она чего-то боялась. Зато сестренка натурально изображала обморок. В своем бессознательном состояния она выглядела великолепно. Я потом увидела ее, когда атаман удалился к братьям.
  
  - Я еду с Вами до первого постоялого двора, - атаман конкретно обозначил свои намерения, с коварной усмешкой, в которой присутствовали и ехидство и злоба, да что там говорить - он был опасен и не предсказуем. В его голосе прозвучала не просьба, а требование. Саналана, играя роль безнадежно больного проказой, перевела замутненный взгляд в сторону разбойника, стоявшего у дверцы кареты и смотревшего на Риса́мира. Сделав удивленное лицо, она спросила:
  - Лавир! А Вы кто?
  - Ваш попутчик, - в ответ разбойник, повернув в ее сторону голову, жестко оскалился ледяной улыбке и дальше продолжал ухмыляться, не мигая, уставившись холодными глазами на лежащую девушку.
  - Как Вас зовут? - еле стараясь не смутиться и не наломать дров, прошептала Саналана, все также играя крайне изможденного человека.
  - А какая тебе разница, - усмехнулся жестокий атаман. - Скоро же помрешь, - его губы растянулись в циничной улыбке, а глаза недобро разглядывали лицо девушки, хотя для атамана она была безусым молокососом. - А впрочем... - он смотрел в упор на парня лицо, которого цвело от язв, и что-то обдумывал. - Неважно. Мое имя Рекус. Я... - он на секунду смолк, но потом все также цинично произнес:
  - Я тот, кто может лишить жизни не моргнув глазом. Усек, парень? - Саналану внутренне передернуло от отвращения но, подавив в себе неприязнь, девушка опустила ресницы, чтобы он не увидел ее горящие ненавистью глаз. Некоторое время, находясь в ступоре, она не знала, как справиться с бушевавшей в ней стихией под названием фурия, но все же нашла в себе силы и взяла себя в руки. Девушка удивилась и подумала: не в ее характере так злобствовать. Она все же решила встряхнуть его мозги, задав глупый вопрос:
  - А зачем? - спросила Саналана. Она придала своему голосу побольше наивности и снова открыла глаза, когда поняла что справилась с бурлящими в ней чувствами. Такие эмоции девушка испытала первый раз в жизни, и они потрясли ее воображение.
  - Э-э-э... - промямлил он и почесал затылок. - Парень! Ты что недалекий? Что за глупый вопрос? Или болезнь мозг выела? - недовольно сверкнул черными глазищами атаман. Может тебе их вправить? - он на мгновение задумался, а потом сказал. - Жаль... Я с удовольствием показал бы тебе, как это делается, но не стану. Хм! Тебе, доходяга, уже ничего не поможет.
  - Лавир! Вам лучше ехать не в карете, а верхом на лошади, - хотя Лана испугалась, но нашла в себе силы умно изречь, при этом она попыталась сесть. Девушке пришлось дальше играть роль немощного больного. В ее хорошенькой головке промелькнуло.
  "Как я рада, что заранее сказала девочкам, о том, что нужно переодеться в женскую одежду и поменять экипаж. Придется потом заметать следы. При удобном случае еще раз напомню об этом".
  - А ты мне не указывай, молокосос! Будешь выступать, то раньше времени ножичка отведаешь, а мне хочется посмотреть, как ты помирать будешь, - он положил руку на пояс, к которому были прикреплены ножны: оттуда торчала рукоятка холодного оружия. - Без тебя знаю, что мне делать. Между прочим, я так и хотел поступить, чтобы от вас не заразиться. Да! Я так и сделаю. А ты помалкивай, умник! - зыркнул на Саналану чернющими глазами злобный атаман, а девушка про себя довольно усмехнулась.
  "Он пошел у меня на поводу, а это значит - я играла убедительно. Теперь надо держать ухо востро и при удобном случае от него сбежать. Уж больно он лют и не предсказуем", - Рекус еще раз зыркнул в сторону девушки одаривая ее недружелюбным взглядом. Он с досадой захлопнул дверцу кареты и отошел к лошадям, а она облегченно вздохнула и в изнеможении прилегла на подушки. Только сейчас ей стало понятно - игра в больного проказой крайне вымотала ее, лишив сил.
  Девушки глядели на Лану во все глаза, ожидая от темноволосой девушки поддержки и утешения. И она постараюсь оправдать их надежды.
  
   ******
  
  Когда я открыла глаза, первое что им прошептала.
  - Не бойтесь! - тихо ободрила девушек и тут же напомнила о предыдущем нашем разговоре. Они, обрадовались, что не все потеряно и со мной согласились, предварительно расспросив о плане побега: есть ли он в наличие или его еще надо придумать.
  - Вери и Лид! Запомните. Первое, что вы должны неукоснительно делать - это соблюдать и взять за правило, - я сделала паузу и внимательно посмотрела на обеих девушек. - Вы всегда должны быть одеты, чтобы при первой опасности, если конечно она возникнет можно не мешкая убежать - неважно день это или ночь. Очень жаль, что он видел нас в мужских костюмах, но я уверена: в женской одежде атаман нас не узнает, - в моем голосе прозвучали нотки сожаления. - Мы не сможем воспользоваться мужскими образами. С ним уже не пройдет такая игра. Я с грустью взглянула на своих собеседниц.
  - Как жаль, что я не могу задействовать артефакт! - и печально продолжила, опустив голову. - Ничего не могу придумать. Не голова, а решето дырявое, - виновато упрекнула себя, а Лид и Вери тихо, но возмущенно заговорили разом.
  - Неправда! Не упрекай себя и не наговаривай, - возмущение сестры не имело границ. Она даже покраснела от негодования. Мне от такой поддержки стало на душе как-то легче, и я ей улыбнулась.
  - Ланочка! Мы же знаем, что ты умная девушка. Ее Величество просто так бы не поручила тебе такое ответственное дело, и мы с Веронией знаем и верим, что ты справишься с этим. И неважно опытна ты или нет. Пойми! Опыт - дело наживное, - удивленно взглянув на девушек, участливо глядевших на меня искренне поблагодарила их за поддержку.
  "Вот что значит друзья", - подумалось мне, и я немного успокоилась. После игры в больного проказой необходимо собрать мозги в кучу. А то и вправду разболеться не хватало, - попыталась привести мысли в порядок, но безуспешно.
  Мы некоторое время молчали, слушая мерный стук колес все еще катившей по лесной дороге кареты. На одном из ухабов нас дернуло так, что я ударилась затылком об ее внутреннюю стенку и, недовольно скривившись, подумала.
  "Интересно, появиться ли шишка или поболит и пройдет", - девушки сочувственно глядели на меня, а я на них. Им тоже досталось. Вери держалась за руку, а Лид потирала ушибленное плечо.
  - Ну вот. Еще нам и покалечиться не хватало, - грустно сказала я и вздрогнула оттого, что неожиданно пришедшая в голову мысль навела на воспоминания из детства, возвращая меня все к тому же эпизоду с венком из душистых цветков яблони. Я нахмурилась и спокойно сказала, хотя самой хотелось отругать себя, да так чтобы голос зазвенел.
  - Девочки! Ну, никак не могу понять, - взглянув на Лид, сидевшую с прямой спиной и на сестренку с округлившимися от напряжения глазами, решила не тянуть и не смущать своим поведением Вери и Лид. - Почему я все время вспоминаю этот эпизод?
  - Какой же? - Спросила Верония и внимательно посмотрела на меня, все еще не понимая, о чем шла речь. Она силилась понять о каком эпизоде я говорю.
  - С венком из веток яблони, - терпеливо ответила я и грустно посмотрела в окно на мелькающие мимо деревья, которые то появлялись, то исчезали. Снаружи кареты происходила равномерная смена пейзажа, а у нас все оставалось на одном месте.
  - Ты думаешь, что это ключ к артефакту? - поинтересовалась сестричка.
   - Да, Вери! Я просто уверена в этом. Что-то было еще... - я замолчала, но потом продолжила. - Но что? Мне не дает покоя то, что я не могу вспомнить какой-то фрагмент из того случая, - мысли безмятежно почивали в моей голове, упорно не желая помогать именно тогда когда были очень нужны. Я кусала губы от досады, что не вняла просьбам мага Дарина, испугавшись его предложения: учиться магическому искусству, а теперь вот приходится наугад расхлебывать свои страхи.
  - Слушай, Вери! Если ты что-нибудь вспомнишь или появится необычная идея, то сразу скажи. Хорошо?
  - Конечно, сестренка! - не замедлив откликнулась она, - Ланочка! - ласково улыбнулась и взяла меня за руку. - Но ты же умница! Тебе не трудно будет вспомнить то, что сейчас ускользает от твоего внимания. Я совсем не сомневаюсь в твоем уме. Так что подожди немного, а потом когда вспомнишь, то удивишься тому, что раньше времени переживала и расстраивалась. Вот попомнишь мои слова! - тихо проговорила Верония, да с таким жаром, что подивила меня своим темпераментом. Мне понравились ее уверенные рассуждения, и я сказала, все еще печалясь и сокрушаясь по поводу своей ничего непомнящей головы.
  - Было бы неплохо, Вери! Я хотела бы побыстрей вспомнить все, связать воедино и только после определенных умозаключений применить артефакт в деле. Я себя чувствую сейчас дурочкой, - грустно улыбнулась, взглянула на притихшую Лид и решила спросить ее мнение. Обратившись к ней поинтересовалась.
  - Скажи мне, Лид! А у тебя какие идеи, мысли? Может, подскажешь? - спросила с улыбкой и надеждой в голосе, таким образом извиняясь за отсутствие идей в моей голове.
  - Меня тогда не было во дворце. Я даже и не знала, что тебя за что-то наказали. Матушка королева отправила меня вместе с садовником Ка́ррином в соседнее государство для обучения, чтобы каждый в своем деле мог научиться чему-то новому. Например, мне нужно было освоить вышивку в стиле вежа́йры, а королевскому садовнику как выращивать и ухаживать за розами редкого сорта Фриста́йнин. Мы были в отъезде больше шести месяцев, - она, сочувствуя, посмотрела на меня и сказала. - Извини, Лана о моем неведении!
  - Тебе не за что извиняться! - понимающе ответила я и решила вкратце рассказать о том, что со мной тогда произошло. После того как поведала Лид о той истории, и упомянув о прощении с большой порцией земляничного мороженого, она задумчиво не мигающим взглядом уставилась на меня, при этом морща симпатичный носик.
  - Лана! Ты сказала про венок... Ну, как ты его называла? - поинтересовалась она прикусив нижнюю губку и прищурив глаза.
  - Говорила. И что! Я уже произносила его название, и ничего чудесного не произошло, - вспомнила свои потуги активировать артефакт, почувствовала себя виноватой. Лид молчала, опустив глаза. По ее напряженной позе можно было судить, что она напряженно думает, делая определенные умозаключения в своей умной, между прочим, симпатичной головке.
  "А может она соединяет в одну логическую цепочку какие-то эпизоды? - подумалось мне, и я украдкой посмотрела на нее, чтобы удостовериться, что мои предположения верны.
  - Значит, тебя простила Ее Величество?
  - Да! Представляешь!? Сама принесла в мою комнату несколько порций земляничного мороженого, и немного пожурив... Подожди, Лана! - прервала она мою бурную речь, - И много ты его съела? - Я во все глаза уставилась на Лид ошарашенным взглядом, а она таинственно улыбаясь, сверкая очами глядела на меня. Мне показалось, что там затаились искорки смеха. Честное слово!
  - Хм! Земляничное мороженое... - медленно проговорила вслух и неожиданно хлопнула себя по лбу. Правда, не больно, а то последние мозги отшибу. Тогда уж точно перестану соображать.
  - Я поняла! - тихо воскликнула я, довольно потирая ладошки и при этом улыбаясь во все тридцать два ровненьких и белоснежненьких зуба.
  - Земляничное мороженое! - радостно напевая, повторила несколько раз.
  - А у тебя неплохо, получается! - подала голос Верония. Я удивленно взглянула на нее и ухмыльнулась, продолжая напевать слова "земляничное мороженое". Захотелось немного подурачиться.
  - Лана, постой! - пришлось заткнуться, а то как-то не солидно с моей стороны так себя вести.
  - Ну, что скажешь?
  - Сколько я съела? А что, вы тоже хотите? - решила пошутить, но по глазам девушек поняла, что им не до шуток. И правильно. Сейчас не время и не место, но не сдержалась и, заулыбавшись, тихо сказала:
  - Ага! Три порции в один присест, - я задумалась, но потом тут вслух озвучила свои мысли, - Значит, получается так: если сказать "три порции земляничного мороженого" или три раза повторить эти слова, то возможно артефакт активируется. Тут что-то одно, - девушки не перебивали и с интересом слушали мои рассуждения. Обратившись к Лиднер, прошептала:
  - Лид! Я попробую, но только не сейчас, - взглянув на моих попутчиц, увидела заинтересованные лица, но чтобы не томить девушек напрасным ожиданием добавила к выше сказанному, - а тогда когда приедем на постоялый двор.
  - Ланочка! А ведь это может помочь. Я уже с нетерпением жду, когда же мы останемся одни, - с нетерпеливыми нотками произнесла Лиднер и заулыбалась, будто ее внезапно осчастливили тем же земляничным мороженым.
  "Много ли для человека надо! Дать надежду..." - подумалось мне, и по-доброму улыбнулась, смотря на девушку наблюдая, как в глазах зажглась искорками надежда. Они сейчас были как открытая книга, где можно было прочесть все ее чувства такие, как искренняя радость, предвкушение, азарт и нетерпение. Такая гамма эмоций для одного человека, тем более для девушки меня очень удивила. Хотя, что говорить я такая же: только чувства держу внутри себя, но, к сожалению иногда не удается скрывать и сдерживать порывы души. Все же, я считаю, что темперамент присущ моему характеру.
  "Не без этого! Вон, что надела с ветками яблок. А все от эмоций... - я украдкой взглянула на Вери и Лид. - Как мне кажется, никто не ведает об эмоциях в моей голове. Вероятно, так оно и есть. И хорошо, что не знают. А как быть с придворным магом Дарином? - слегка поморщилась и подумала. - Он-то уж точно... знает. Все же маг. С детства имел сведения о наших проделках, - задумчиво взглянула на сестренку, на ее расширенные в ожидании глаза мягко улыбнулась. - Кстати и о том случае из моего детства он тоже помнит".
  - Девочки! Только пока ничего не говорите братьям, - чтобы кое-что сказать решила их отвлечь от тягостных дум и заодно вывести из задумчивого состояния. - Мало ли что надумают, - Они удивленно взглянули на меня, ожидая продолжения моих умозаключений. - Чем меньше знают - лучше спят, - девушки улыбнулись, но с какой-то долей грусти. - И еще... Конечно можно было бы попросить ребят применить к атаману силу и связать его, но не хочется брать на себя вину или быть виноватыми в том, что запятнали свои руки кровью, если его в процессе нечаянно покалечат или убьют. Попробуем его обхитрить. А связать его мы всегда успеем.
  Далее мы ехали молча. Я удивлялась такой сердобольности к атаману. Он-то не пожалеет нас и ему как нечего делать, если он отправит нас в мир иной.
  'Интересно, а как я отнесусь к принцу Ларкасу после розыгрыша? Буду ли его жалеть, если у нас все получится? Жалеть? Еще чего.
  Экипаж выехал из леса, и сразу вокруг посветлело, а внутри салона стало поуютней. Посмотрела на небо. Оно было чистым без единого облачка и изумительного голубого цвета. Солнышко сияло, ласково проникая сквозь окна кареты играя световыми бликами на обитых стенах бархатом вишневого цвета.
  Мы с девушками находились в тревожном состоянии, оттого что с нами, ехал разбойничий атаман, навязавший свое опасное общество и от которого можно было все что угодно ожидать. Что происходило снаружи, никто из нас знал. Но мы прекрасно понимали, что братьям было нелегко находиться в его обществе. О чем они говорили, только и могли догадываться, гадая и то про себя. Меня начали мучить предчувствия, что это неспроста. Я не могла понять, почему он так легко оставил свою шайку и не поленился догнать нас.
  'Что же ему нужно. Почему он следил за нами?'
  Надежда была на то, что это просто совпадение. На миг показалось оно маловероятным: слишком он долго за нами следил. Наша компания ехала в молчании и в удрученном состоянии. Что будет дальше, мы не знали.
  
  
  
Глава 11

  
  
  Наш путь пролегал через обширные поля чьих-то угодий. Медленно начинало темнеть. Наверно скоро наступит вечер, но я не могла спросить об этом у братьев, чтобы не выдать перед Рекусом свою игру. Сейчас все зависело от них. Только парни могли найти дом или какой-нибудь постоялый двор, чтобы устроиться на ночлег, а нам, чтобы разобраться с артефактом. Мне нужно было укромное местечко, чтобы никто не мог подсмотреть за мной, особенно я опасалась атамана. Я рассуждала так:
  "Если мне удастся, то я бы могла мгновенно изменить девочкам внешности, да заодно и братьям. Они парни видные, заметные... И грима тогда не нужно. С ним возни много, а тут произнес нужные слова, представил, как будет выглядеть человек и все, готово. А вот экипаж... не знаю - получится или нет, - продолжая рассуждать, набрела на интересные мысли. - А если артефакт попробовать на лошадях? Интересно действует ли он на животных или только на людей? Можно ли с его помощью изменять предметы? - мои мысли радостно активизировались, чтобы шаг за шагом продумать план побега от Рекуса. Первое что нужно сделать это - найти, где переночевать, второе уединиться и активировать артефакт, по крайней мере, попытаться это сделать с помощью последних моих догадок. Если получится, то всем нам изменить внешности, да так чтобы атаман ничего не увидел. Еще нужно карету с лошадями подвергнуть переделки. М-да уж! Если конечно получится, - я потерла в задумчивости лоб, продолжая дальше рассуждать. - В третьих под покровом ночи тайно пробраться к экипажу с уже измененными внешностями и на месте его переделать. Ой! А про братьев не забыть бы. Эх! Придется побегать, - вдохнув о маячившей на горизонте перспективе, я вышла из задумчивости. Девушки внимательно наблюдали за мной.
  Обо всех своих соображениях я поведала Веронии и Лиднер, попросив их запомнить все то, что я им говорила ранее, причем слово в слово, что они и сделали, старательно заучивая всю последовательность тех действий, которые предстоит нам совершить, когда я дам команду.
  
  Прошло четыре часа. Уже окончательно стемнело, а наш экипаж продолжал катить по дороге, поднимая за собой клубы пыли. Мы, продолжая быть начеку периодически садились из-за того что наши тела уставали находиться в одном положении, но по первому признаку опасности готовые снова принять лежачую позу.
  Наконец-то карета остановилась. Очень захотелось узнать, что случилось. Когда дверца отворилась я посмотрела на того кто ее открыл. Энесир собственной персоной стоял в дверном проеме.
  "Хм! Что случилось?" - подумала я. Он подмигнул и, глядя на изображающих обморок девушек тихо произнес
  - Лавиры! - он обратился к нам как мужчинам. - Очнитесь! Скоро постоялый двор. Пока Рисамир меняет Урагану подкову, мы вынуждены были остановиться, - и уже шепотом сказал:
  - Нас туда не пустят из-за проказы, а вот атамана могут. Придется Вам в карете переночевать. Надо этим воспользоваться. Я попытаюсь разузнать, он остановиться на ночлег или нет. Если да, то под покровом ночи мы можем уехать. Тссс! - он быстро, но тихо закрыв дверь, метнулся к упряжке лошадей.
   - Девочки! - шепнула я напряженно глядя в темноту за окном.
  - Будем ждать Энесира с новостями. Терпения нам! - пожелала я и откинулась спиной на подушки. Почувствовав, как карета тронулась с места, даже не открыла глаз, не желая сейчас ни о чем разговаривать. Наконец она остановилась, давая мне предположения, что мы подъехали к постоялому двору.
  Прошел час ожидания. Мы молчали, понимая, что разговоры сейчас ни к чему.
  Дверь тихо отворилась, и в проеме появился Рисамир. Он подался к нам телом и зашептал.
  - Атаман оставил у себя в комнате в заложниках Энесира, привязав веревками к кровати его руки, а сам спустился вниз, чтобы поужинать. Ну, а потом он ляжет спать...
  Мы в ужасе уставились на него. Я находилась в растерянности, не понимая, как это может быть.
  "Точно! Что-то заподозрил, раз так поступил с Энесиром. Где-то мы прокололись? Но где?" - пребывая в растерянности, лихорадочно соображала, кусая губы от досады. В голову лезли нехорошие мысли, что все это неспроста.
  - Неужели он догадывается, что мы его обманываем? Что же делать? - озвучила свои мысли вслух, в расстройстве сжав кулачки.
  - Лана! Ты обещала попробовать активировать артефакт, - напомнила Лиднер.
  - Ой! - шепотом спохватилась я, прижимая пальцы к губам, тут же полезла за ним в сумку и достала оттуда бархатный мешочек синего цвета.
  - Лавиреньи! - сказал Рисамир. - А снаружи понаблюдаю, - и закрыл дверцу кареты. Мы остались втроем. Я вынула зеленый кристалл и положила его на ладонь. Я вспоминала, как рассуждала о том, как его активировать:
  "Значит так, - сосредоточившись, подумала. - Сначала попробую произнести слова про себя. Ну, что же, поехали!- и проговорила, тщательно проговаривая по слогам. - "Три порции земляничного мороженого". - Но ничего не произошло. Как лежал артефакт на ладони, так и остался в том же положении. Я и вправду расстроилась, но решила не опускать руки, для того чтобы не сеять панику надо изображать спокойствие и улыбнувшись решила попробовать второй вариант - повторить те же слова три раза. Закрыв глаза, сосредоточилась на словах.
  "Неудача преследует меня, - в голове промелькнули досадные мысли, но отбросив их в сторону про себя три раза произнесла, - "Три порции земляничного мороженого", - открыла глаза, сверля артефакт его взглядом. И снова неудача. Я озадаченно смотрела на упрямца, лихорадочно соображая о том какие же слова нужны для его активации. В голове промелькнули слова.
  "Венок восторга и три порции земляничного мороженого", - понимая, что связующие слова находятся где-то здесь, попыталась понять, что хотел сказать этот шутник - маг Дарин. Прищурившись, я смотрела прямо на артефакт и вдруг в голове сложилось. С удивлением тихо прошептала:
  - А если... О! Может так? - Но уже про себя проговорила:
  "Три порции земляничного восторга", - и тут в потолок кареты ударил яркий конусообразный луч изумрудного цвета, исходивший из артефакта, лежащего на моей ладони. Он нагрелся и стал теплым, но неприятных ощущений я не испытывала, а наоборот мне нравилось чувствовать как он греет мою кожу. Я сжала его в кулачок и опустила руку, чтобы рука не затекала, из-за того что руку держала на весу.
  - Лана! Получилось, - на лицах девушек читался восторг.
  "Вот что значит венок восторга", - улыбнувшись, подумала. - А что же надо для того чтобы изменять внешность? Но что? - обратившись за помощью к Вери и Лид, задала им этот же вопрос.
  - Попробуй представить будущий облик и того кому он будет принадлежать. А потом произнеси его имя! - вмешалась Вери, а я удивленно взглянула на нее. Хотя только что подумала об этот, но сестра оказалась проворней, опередив меня. Я искренне порадовалась ее сообразительности и подумала:
  "А говорила о себе невесть чего"
  - Спасибо, дорогая! Вот видишь, какая ты молодец и умница! И зачем же ты о себе плохо говорила? - она зарделась, понимая, что я ее похвалила и скромно молчала, опустив голубые глазки.
  "Явно мои проповеди пошли ей на пользу. Все же, умничка она у меня!" - с нежностью подумала о ней и решила сосредоточиться, попробовав в первую очередь изменить себя на девушку с рыжими волосами и черными глазами и обязательно с неправильными чертами, чтобы придать лицу некрасивый облик. Первое что увидела на лице это нос, причем немаленького размера.
  "Эдакий клювик, ну, как у ро́ника, - улыбнувшись чуть ли не до ушей, явно удивила своих напарниц, а возможно они уже увидели только что произошедшие со мной изменения и тут же снова представив себя перед глазами сосредоточилась на клювике. Тфу! На носике.
  "М-да! Правда, длинноват получился, но беда. Сейчас важно чтобы внешний вид не вызывал определенного интереса мужского пола. Прямо как-то радостно стало, хоть внимания на тебя черный принц не обратит. Ух! Радость-то великая", - я веселилась от всей души, искренне радуясь тому, что артефакт удалось активировать. А это значит, что не все потеряно и есть за что бороться.
  "Надо еще что-нибудь такое представить... Но что? Ага! Зубы. Если их искривить... - мысленно потирала ладошки, предвкушая, как буду разглядывать свое творение в зеркале. Должно понравиться, - и тут я захихикала, прикрывая их же, то бишь зубки, похожие на семира́ньи рукой.
  - Ла-а-а-на! Что ты с собой сделала? Посмотри на себя в зеркало! - сестра с ужасом смотрела на меня, хлопая длинными ресницами.
  - Ну чего ты пугаешься? А я как раз собиралась поглядеть на себя, а что? Не переживай! Сейчас и Вас представлю, - уже подумывая, какую внешность подарить Веронии.
  - А может не надо? - В испуге прошептала принцесса и зажмурилась, как мне показалась, она уже приготовилась к изменениям. Пожалев от всей души мою красивую сестру утешительно произнесла.
  - Не бойся, Вери! Это же временно, дорогая! - и успокаивающе похлопала ее по руке.
  - Ага! Тебе легко говорить, а меня, если что, принц Райси не узнает. О! Я этого не переживу. Между прочим, ты останешься без сестры, которая тебя всегда поддерживала, - заявила она.
  - Давай так! Я сейчас снова представлю себя прежнюю и произнесу слова еще раз. Если сработает, то можно Вам смело менять внешности. Согласна! - я серьезно посмотрела на ее перепуганное лицо, в душе искренне ее жалея. Я еще некоторое время убеждала Вери не волноваться а главное не переживать и ничего не бояться.
  - Хорошо, Лана! - безысходным голосом ответила она, и тяжело вздохнув, как-то тоскливо взглянула в мои глаза. Сестренка поддалась на мои уговоры, и я снова представила прежний свой облик со всеми подробностями. Вери вдруг заулыбалась и захлопала в ладоши от переизбытка чувств, а мне стало понятно, что со мной происходят положительные изменения.
  "Ну, все в порядке. Теперь дело за малым - изменить всем внешности, причем быстро.
  - Вери! Не переживай! Я тебе сделаю облик покрасивее. А ты, Лид, что скажешь? - озвучила интересующие меня вопросы.
  - Как хочешь, Лана! Можно наподобие твоего образа. Ну, что-то вроде этого, - по ее лицу можно было судить, что она чем-то довольна.
  - Ланочка! А во дворце черного мага мы останемся с теми лицами, которые ты хочешь нам представить? - Я улыбнулась ее словам и ответила.
  - К сожалению, я должна выглядеть как на портрете. Против этого нет альтернативы. Вас тоже можно изменить, чуточку улучшив черты и фигуры. Это на благо общества. Ну, чтобы сильно людей не пугать, а то весь дворец будет заикаться, если увидит такую троицу. Представьте такую картину: каждый темный угол с некоторой периодичностью икает, - они, немного повеселев, заулыбались и сказали, что готовы к изменениям.
  - Ну что? Приступим? - По-деловому произнесла я и, закрыв глаза, погрузилась в мир своего воображения.
  Первой, ну, это как всегда была я, и мое перевоплощение в рыжеволосую страшилку прошло на ура.
  "А вот сестренке нужно подобрать черты посимпатичнее, а то вся испереживается" - улыбнувшись своим мыслям начала придумывать для нее подходящий облик. - Ну что же? Попробуем этот - девушка маленького роста с кривоватыми ногами. А лицо? Ну, сначала начну с глаз, так полегче будет привязывать остальные черты в единый образ. Так-с! Пусть они будут серого цвета. А губки? Ладно! Пухленькие губки всегда в моде. Вроде белая кожа ничего так смотрится, - рассудила я, продолжая дальше подбирать черты лица для Вери. Ага! К этому личику подойдет ... хм... курносый носик. А что? Неплохо для первого раза. Ну и ко всему этому великолепию волосы. Ладно! Пусть остается блондинкой, но с тусклым оттенком. Ну, вот! Готово! - я открыла глаза и с любопытством посмотрела на рядом сидящую Вери - творение моих рук. Копия представленной мною девушки растерянно моргала глазами.
  - Сестричка! Взгляни на себя в зеркало! - сказала ей и заранее добавила, чтобы она сильно не пугалась. - Ты изменилась, дорогая! Не пугайся! - она тут же молниеносно залезла в сумку и достала оттуда зеркало. Я наблюдала как лицо, будучи белым у нынешней Веронии посерело.
  "Ого! Как ее проняло. Бедняжка Вери"
  - Солнышко, Не пугайся ты так! Это же временно, - снова стала утешать расстроенную сестру, и мягко погладив ее по щеке улыбнулась.
  - Но мне страшно себя видеть... такой... - дрогнувшим голосом ответила она, немного запинаясь от переизбытка чувств.
  - Я понимаю! Но надо пересилить свои страхи и предубеждения, дорогая! Хорошо? - они молча кивнула головой, опустив ее долу.
  - Н-у-у! Теперь ты, Лид! Приготовься! - обратилась к ней спокойно сидящей напротив меня и Вери.
  - Я готова! - невозмутимо ответила она и, улыбаясь, села прямо расправив плечи, взглянула прямо мне в глаза, а потом закрыла. Я посмотрела на нее и подумала:
  "Что же мне придумать такого? А ничего и не нужно изобретать. Например: носик у нее чуть курносый, что ее отнюдь не портит, а наоборот придает ей изюминку. Его можно представить прямым с горбинкой и чуть островатым кончиком. А что с глазами? От природы у Лид красивый разрез глаз, а этому образу я придам раскосый, причем они будут черного цвета. Ох и не легкая эта задачка! - мысленно проворчала, усиленно фиксируя в памяти только что придуманные черты. - Так! А волосы? Их можно на пару оттенков темнее представить, а вот рост и фигура... - я задумалась, но ненадолго. - Пусть она будет невысокой, полненькой девушкой, но все же повыше Вери. Ну, если честно, то для нашей кампании "блистательных красоток" такая фигура для разнообразия, хотя можно и для меня такое тельце представить. Итак, себя я изменю попозже, а сейчас надо Лид заняться", - Я так и сделала. Закрыв глаза, соединила все придуманные мною черты в единое целое. То, что получилось, мне понравилось.
   - Ну, что же. Надо открывать глаза и посмотреть на результат моего буйного воображения. Ой! Забыла о себе родимой. - Ну, тут я недолго думала. Уже имелся за плечами маленький опыт. Легко представив себя с теми чертами лица и фигурой, которые раньше на себя образно примеряла, закрепила результат визуально, при этом продолжая держать артефакт на ладони.
  - Уф! Вроде все, - тихим, усталым голосом сказала я, разглядывая перед собой полученный результат. То, что увидела, несказанно меня порадовало. Все получилось в точности, как себе мысленно представляла. Не зря старалась.
  - Ну, что же, Лид! Открой глаза! - усмехнувшись губами и продолжая ее разглядывать шутливо произнесла:
  - Могу тебя заверить, что тебя родная матушка не узнает, - сидевшая рядом со мной Верония тихо хихикала, закрывая ладонью уже не очаровательный ротик. Возможно, не хотела показывать столь очаровательные как у семира́ньи зубки. Лиднер взяла у сестры зеркало и в недоумении придирчиво изучала новый облик, а потом изрекла, обиженно на меня посмотрев.
  - Ланочка! - привлекла она внимание к себе. - А я уж и не такая страшненькая, как мне думалось.
  - Зато тебя никто не узнает, усмехнулась я, - при этом мой нос заходил ходуном, а Вери не удержалась и снова начала хохотать. Пришлось на нее цикнуть и сказать.
  - Вери! Прекрати! - закрыв глаза, мысленно укоротила мой клювик, а то и правда с такими выдающимися чертами можно привлечь любопытных.
  - Знаешь, Лана! А мне бы хотелось еще большего... - напомнила она о своем незаконченном со мной разговоре.
  - Что-о-о? - я, ошарашенно уставившись на нее, моргала коротенькими ресницами и ничего не понимала.
  - Понимаешь ли,... Мне интересно проверить реакцию мужчин на мою новенькую внешность.
  - Нет уж, дорогая! Нам еще их для общей радости не хватало. Тогда наша компания сразу привлечет любопытные взгляды. И что потом? Нас могут спокойно найти по описанию, и тогда плакала наша тайна.
  - Девочки! Ну, а теперь как? - Показывая на нос, спросила у девушек, глядя на их внешности к которым придется по новой привыкать.
  - Хм! Могу сказать, что уже не так вызывающе... - о чем-то думая ответила Лид, а Вери добавила к ее словам.
  - Твой нос кого угодно к себе привлечет, - конкретно обозначила свои мысли моя сестра, - Кстати! И рыжие волосы убери! Они своим рыжим цветом уж слишком вызывающие и вульгарные, - я в удивлении подняла бровь и взглянула на сестру, вдруг начавшую изрекать умные мысли.
  "Может это как-то связано с изменениями во внешности. Что-то вроде этого: не красивые - умные, красивые - глупые. Истина где-то рядом, - глубокомысленно изрекла я внутри себя и, улыбнувшись, сказала:
  - Тогда я меняю рыжий на пепельный цвет. Ну конечно, я повозилась, когда визуализировала, пытаясь к себе привязать новую внешность, но учитывая предыдущие ошибки, все же добилась нужного результата.
  - Ну, как я Вам! - похвасталась я, поворачивая голову вправо и влево.
  - Красота неописуемая! - хмыкнула Вери, а Лид добавила:
  - Это точно! Теперь мы первые красавицы королевства.
  - Ну, девочки! Нам с такими выдающими данными прямо хоть в ренкию выступать ре́бардами. Успех обеспечен, - мне стало почему-то весело, может оттого что на горизонте замаячила надежда, и я продолжила подтрунивать над нами. - А что денег заработаем. В дороге пригодятся. Как Вам такая перспектива? А что... Известность нам не помешает, - мы дружно посмеялись, но неожиданно Вери спросила:
  - А нашим братьям ты тоже изменишь облик? Им надо...
  - Точно! Я совсем забыла... и лошадей, да и форму кареты изменить не мешало бы.- Ох! Сколько же здесь работы! - сокрушалась я. - Только вот как старшего братца освободить от атаманских пут? Надо подумать.
  - Девочки! Теперь нас никто не узнает! - изрекла свои мысли вслух, потерев лоб в задумчивости. - А если мы переоденемся в простые платья и кто-нибудь из нас заявится к нашему преследователю под видом служанки из постоялого двора? А? Узнать в какой комнате остановился атаман не сложно, труднее придумать, как освободить Энесира. - я вздохнула, понимая, что это совсем нелегко.
  - Саналана! А если ему принести какой-нибудь местный напиток, подаваемый служанками во время трапезы? Заранее в него подсыпать сонный порошок, - подала идею Лиднер.
  - А где ты его возьмешь? - полюбопытствовала я, заметив как ее щечки слегка порозовели.
  - Если честно, у меня есть немного, - ответила она и смутилась.
  - Ты плохо ночью спишь? - удивленно спросила Вери и вопросительно посмотрела на нее, а я добавила с сочувствием.
  - Раз такое дело, может тебе самой надо, - мы с сестрой во все глаза уставились на смущенную всеобщим вниманием девушку. На ее щечках уже расцвели алые маки, а мы все продолжали смотреть на Лид.
  - Нет! Что Вы? Я взяла на всякий случая снадобье. Мало ли переволнуюсь во дворце черного мага и не смогу ночью уснуть. Вот и решила для себя: сонный порошок может пригодиться.
  - Лид! А ведь здорово, что так получилось, - усмехнулась и посмотрела на нее, а потом продолжила дальше. - Ты как в воду смотрела,- мое настроение было приподнятое, и я пересела к ней, чтобы поцеловать. Чмокнув ее в щечку, чем еще больше смутила Лид, тихо продолжила говорить.
  - Дорогие, мои! Надо тщательно составить план по освобождению Энесира. Без него мы никуда не поедем. У кого какие предложения или идеи?
  Вери и Лид дружно молчали, переваривая мои слова.
  "Ох! И озадачила я их".
  Я уже примерно знала, что можно предпринять против Рекуса, но мне хотелось услышать от девушек какие-то дельные советы. Возможно, они и подскажут, что я упустила в своем плане. Но Верония и Лиднер, продолжая хранить молчание, действовали мне на нервы.
  
  
  
Глава 12

  
  
  Молчание затягивалось и мне уже казалось, что я зря попросила их совета. Наконец-то не прошло и полгода, а каких-то десять минут. Первой подала голос Верония, чем меня она удивила, а еще ее смелость. А это значит, что Вери перестала прятать свои мысли за маской наивной и недалекой девушки. Может в стенах дворца она чувствовала себя несвободной от этикета и дворцовых правил? С недавнего времени я стала догадываться, что моя сестрица не так уж проста. Ей выгодно прикидываться дурочкой. Ведь всем известно, что с таких меньше спрос. Вот она и валяла дурака. Зато с меня много спрашивали.
  - Знаете, что я подумала? - с умным видом изрекла она.
  Мы отрицательно замотали головами.
  - Можно попробовать переодеться в служанку и под другой внешностью постучаться в комнату, где он остановился. Когда атаман откроет дверь и спросит, с чем пожаловали, то предложить напитки на выбор, которые подают в этой таверне. Мне кажется, что он удивиться и недоверчиво отнесется к нашей авантюре. И я не удивлюсь, если он поинтересуется, в честь чего такие привилегии. Тогда нужно ответить ему, что это услуга для посетителей, чтобы они в следующий раз, будучи проездом охотнее останавливались на постоялом дворе. Я уверена, что никто не откажется от бесплатной выпивки. А он-то уж тем более. Разбойники любят, как бы сказала моя мамушка возлияния. Вот он и поведется на нашу уловку. Когда атаман закажет понравившийся напиток, мы его купим и принесем ему прямо в комнату, заранее подсыпав туда сонный порошок.
  - Отлично! Все так просто? - я от удивления распахнула глаза. - Вери, ты просто молодец!
  Лид заулыбалась и сказала:
  - Великолепный план, Верония.
  Сестрица аж вся зарделась от удовольствия. Ее глаза засияли, а щечки зарделись, правда, не сильно. Ведь она носила другой облик, а он-то совсем не предполагал иметь на лице хоть какую-нибудь цветовую гамму. Естественно за гримом румянца не увидишь, но я его представила прекрасно помня Веронию в настоящем облике.
  Если честно я была поражена. Вот это да! Сестренка неожиданно удивила меня своим планом. Оказывается наша принцесса смышленая девушка. Может же, если захочет.
  "В следующий раз ей не удастся водить меня за нос. Хитрюшка! - я улыбнулась своим мыслям.
  - Только как мы узнаем, выпил ли атаман напиток? А друг он попросит его пригубить? - продолжила Лиднер, вопросительно глядя на Вери. Мы же видели, какой он подозрительный, а когда он такой, то совсем непредсказуем. Давайте будем осторожными! Девочки, он опасный тип.
  - Можно сослаться на то, что слугам во время работы пить нельзя, а иначе уволят. А с работой нынче очень плохо. И еще... - она запнулась, но тут же сказала, - чтобы кто-то из братьев проверил, спит он или нет или та же служанка, которая приходила к нему и приносила напитки, постучится в дверь, чтобы забрать пустую кружку. Если атаман не откроет - мы поймем, что он уснул. Понятно? - она подняла вопросительно брови и, ожидая нашей реакции на ее слова, посмотрела на нас с Лид.
  - Понятно, то оно и так понятно, - скаламбурила в ответ, и мягко улыбнулась сестре. - А дальше что?
  - А дальше... - она таинственно подмигнула. - Ты, Лана, включаешь свое буйное воображение и превращаешься в какое-нибудь летающее насекомое, - я глядела, не мигая на нее, оторопев от гениального плана.
  - Вери! Дальше я догадалась, что проникнув в комнату: неважно как через окно, замочную скважину, дымоход снова превращусь в девушку.
  - Ага. Ты правильно догадалась. Впрочем, я не удивляюсь. Потом ты развязываешь Энесира, дальше вы выбегаете из комнаты и, стараясь не привлекать к себе внимание, быстро идете к выходу, где наготове вас будет ждать карета. Далее мы уезжаем подальше от этого злого разбойника и едем к черному магу.
  - Часть моего плана немного другая, - я таинственно посмотрела на девушек. - Я никуда не иду, а сразу превращаюсь в муху и нахожу путь, как залететь в комнату, - остановившись, улыбнулась своей мысли и сказала. - Нет. Лучше в комара.
  - Почему в него? - дружно спросили обе девушки.
  - Потому. Покусать его хочу, чтобы прекратил нас преследовать, - Вери прикрыв рот ладошкой хихикнула.
  - Лана! А если я и Лид с твоей помощью станем комарихами - мы набросимся на злодея и дружно прокусаем. Представь его лицо, опухшее от укусов. Нос картошкой, а глаз вообще не видно, вместо них щелочки, - довольно изрекла она и посмотрела на меня. - А что? Поделом ему. Скажи, а что дальше? - поинтересовалась сестренка.
  - А дальше, моя дорогая... - загадочно сказала я и замолчала.
  - Не тяни и не дразнись, а давай рассказывай, - Вери положила руку на плечо и нетерпеливо заглядывала мне в глаза.
  - Все просто, милая. Жду когда этот злыдень уснет, и тогда превращаюсь в себя. Скажу понятнее в тот облик, который имею сейчас, а дальше как ты сказала, - и буркнула. - Если я его покусаю, то на душе станет легче.
  Девушки дружно заулыбались и ответили.
  - Здорово. Отличный план, - одобрили они. - А по поводу укусов мы могли бы присоединиться.
  Я, улыбнувшись, проговорила:
  - Это не без подачи Лид. Ее вопросы обезопасили план в том месте, где он был под сомнением, - она расплылась в довольной улыбке. - Но вам не получиться присоединиться ко мне. Кому-то нужно одному, иначе много шума произведем.
  
  Мы дождались, когда наступит вечер и под покровом темноты тихо вышли из кареты.
  - Вы где-нибудь спрячьтесь, - шепнула я девушкам, а сама подошла к братьям. По-свойски тихо обратилась к ним после того как рассказала о нашем плане.
  - Мальчики! Я иду в таверну, а Вы будьте начеку. Раньше времени не паникуйте, а я постараюсь все сделать тихо и не шуметь. Хорошо? - они пообещали оставаться на месте и ничего не предпринимать.
  Сейчас в голове было одно. О чем я им и сказала:
  - Первое что я должна сделать - это зайти в таверну, заказать напитки и незаметно вместе с ними выйти из трапезной. Разыскать комнату, где поселился атаман, а потом постучаться в дверь и предложить разбойнику любой на выбор напиток якобы подаваемый постоянным клиентам, - они с пониманием, не перебивая слушали, о чем я им говорила. Согласовав свои действия, попросила братьев принести воды. - Мне нужно снять грим, - увидев у обоих девушек на лице удивление, коротко объяснила, для чего она мне понадобится.
  Через десять минут без грима и в платье одетой прислугой позаимствованной у Лиднер я направилась к дверям постоялого двора. Прикрыв волосы и часть лица платком вошла вовнутрь помещения и сразу оказалась перед стойкой, вернее она была напротив дверей.
  За ней стоял с недовольным выражением на лице хлипкого вида мужичонка с колючими карими глазками и всклокоченными волосенками. Я еще успела рассмотреть плешь на его голове и подивиться, что с такими длинноватыми по плечи редкими космами он имеет залысины.
  Предположив, что это сам хозяин я подошла и поздоровалась с ним, а после спросила, где остановился лавир Рекус. Мужчина лет сорока с любопытством взглянул на меня и спросил ухмыляясь.
  - По какому делу и что от него хотите.
  - Я его сестра Синара, - я вынуждена была солгать ему.
  Неприятный тип усмехнулся и цинично проговорил.
  - Знаем, какие нынче сестры. Особенно по ночам в гости заходят, и спать братиков укладывают, а то они, бедолаги, без сестричек уснуть не могут. Или наоборот спать не дают, - он мерзко оскалился и подмигнул. - Ты наверно очень заботливая сестричка. Даже пораньше пришла, чтобы с ним подольше понянчится. Может, ты и со мной поворкуешь?
  Я почувствовала, что от его откровенных намеков щеки опалило жаром и они нестерпимо горят от прилива крови. Хоть и с трудом мне далось оставаться хладнокровной, со спокойным выражением на лице ответила.
  - Лавир! Вы хотите неприятностей? Могу парочку подкинуть, - я мило улыбнулась, хотя в душе руки чесались влепить по его ухмыляющейся роже со всей силы оплеуху. - Если не скажете, то не раз пожалеете о том, что встретились со мной.
  Вкрадчивый тон моего голоса взбесил тщедушного хозяина заведения и он, брызгая слюной, заорал, да так что в моих ушах зазвенело тысячами разбитых на осколки стекла.
  - Девчонка! Как ты смеешь. Ты мне угрожаешь?
  - Нет, уважаемый, предупреждаю, - я начала злиться. Давненько никто меня так не выводил из себя.
  - Пошла вон! Что вылупила глаза? Убирайся, и чтобы твоего духу тут не было! - заверещал с удвоенной силой мужчина. - Пошевеливайся, дешевая подстилка!
  Его невежливое я бы даже сказала хамское поведение вызверило меня. Будучи почти всегда с посторонними выдержанной и вежливой, не смогла сдержаться и повысила голос, прозвучавший жестко и едко.
  - Ну, все! Надоело! - взорвалась я, гневно смотря в его неприятное лицо. - Пусть слушает дикие крики ваша жена. Я предупреждала, что вас ждут неприятности? Ловите и впечатляйтесь!
  Он подозрительно посмотрел на меня и нагло осклабился в ехидной улыбке. Пока он скалился, я достала из бокового кармана платья артефакт. Закрыла глаза и про себя проговорила заветные слова.
  В моем воображении невольно возник образ карлика, с которым у меня ассоциировался хозяин постоялого двора, причем без хамоватого языка. Ну, чтобы он не орал и не повышал голос на вежливых и культурных девушек. Захотелось его увидеть именно таким. Когда увидела результат визуализации, то хихикнула и подумала.
  "И где же он? А куда он подевался?" - повертела по сторонам головой.
  За стойкой никого не было. Пришлось перегнуться через нее.
  "Ура! Сработало! Отлично!" - одобрительно подумала я.
  Жертва моего артефакта оказалась там. Карлик с длинным носом смотрел на меня ошалелыми глазами. Еще бы! Только что орал с пеной у рта как умалишенный, а сейчас моргает круглыми свинячьими глазками.
  "М-да-а-а! Надо будет поблагодарить мага Дарина за столь ценный артефакт. О нем никто не должен знать".
  А теперь о карлике. Я наблюдала, как его короткие ручки пытались дотянуться до верха. Он выглядел беспомощным и жалким. В сердце появилась чувство раскаяния.
  - Хм! Простите! Но вы сами напросились. Я же вас предупреждала, что нужно быть вежливым человеком. У вас наверно не было мамы? - я посочувствовала ему, рассматривая его лысую макушку сверху.
  Недоуменный взгляд карлика напомнил побитую анирью.
  - Что, не было мамы?
  - Была, - из-под стойки хлопнули носом.
  "Ну, надо же, а язык то остался?" - прищуриваясь невольно усмехнулась.
  - Тогда почему вы такой невежливый? - взгляд побитой анирьи еще больше увеличился.
  Куда уж там! Разве могут маленькие глазки стать с размером блюдца.
  - Ну, как же... - задумалась я, с сомнением смотря на карлика. - Если бы мама была, то она воспитала вас вежливым и культурным человеком.
  Он опустил глаза, пряча за ними что-то свое личное. Когда я поняла, что он что-то скрывает, мне захотелось узнать о его тайне.
  Я подхватила карлика под детские ручки, подтянула и, посадив на стойку, строго посмотрела на него.
  Из глаз маленького человечка брызнули слезы.
  - Она не воспитывала меня. Я с детства был предоставлен сам себе. В его голосе прозвучала тоска. - Мне стыдно о ней говорить.
  - Тогда молчите. Я надеюсь, что вы теперь поняли что не все женщины такие, о которых вы нелестно отзывались и к ним меня причисляли.
  - Я все понял и прошу у Вас прощения, - на лице карлика появилось искреннее раскаяние.
  "Воспитательный процесс удался. Можно возвращать ему свою внешность", - улыбаясь, подумала про себя я, но внешне оставалась строгой и спокойной.
  - Хорошо, э-э-э... Как вас зовут?
  - Сирпений. - ответил карлик.
  - Слушайте, Сирпений! - строго посмотрела в его поросячьи глазки и продолжила дальше. - Я верну вам предыдущую внешность, но с условием, что вы никогда не станете отвечать по-хамски незнакомым женщинам. И еще. Как только с вашего языка слетит что-то в этом роде, то сразу внешность изменится на эту. Вы согласны?
  - Да, Лавиренья. Только верните, прошу Вас! - в его голосе послышались отчаянные нотки, а глазах отразился испуг.
  Представив его настоящий образ, проговорила нужные слова. Теперь я увидела перед собой настоящего хозяина таверны.
  Он ошалело посмотрел на себя. Его руки лихорадочно ощупывали себя: лицо, голову, ноги, руки. Короче говоря, он не верил, что снова стал таким, каким был раньше.
  "Ого! Как впечатлился Сирпений! Значит, до него дошло, что так себя не ведут мужчины?"
  - Уважаемый! - позвала я его, а то он так и будет ощупывать свои телеса, тем более что мне некогда ждать. - А теперь подскажите, в какой комнате остановился лавир Рекус!
  Когда он рассказал, как его найти я поблагодарила его и направилась на поиски комнаты, где остановился атаман.
  Все же я волновалась. Не каждый день приходится сталкиваться с подобным и проделывать такие вещи.
  Приблизившись к дверям, я постучала. Ответом мне была тишина. Некоторое время не знала, что делать дальше так и стояла, продолжая прислушиваться. Наконец мне это надоело, и я пнула пару раз в сердцах в дверь, понимая, что здесь находиться больше не было смысла. Только развернулась, чтобы удалиться, как услышала за дверями шорох.
  - Кто там? - спросил раздраженно сиплый голос атамана, впрочем, как и всегда, поэтому удивление не вызвал, а дальше в голосе послышалась угроза. - Кому ноги повыдергивать?
  Мне стало понятно, что он спал, но извиняться я не собиралась. Только не перед ним, который сам вел себя бесцеремонно и нагло. Много чести! Посмотрела на дверь и, усмехнувшись, придала своему голосу наглый, кокетливый голос. Я, ничуть не стесняясь и ехидно улыбаясь пока он не видел, проговорила.
  - Лавир! Выпить не желаете? - я наплела ему нашу придуманную историю о бесплатной выпивке. Правда он дверей не открывал и почему-то молчал. Мне сразу пришлось рассказать всю версию нашего плана по отношении к нему. Когда я закончила он, чуть приоткрыл дверь и сквозь маленькую щелочку проговорил.
  - Чего уставилась? Принеси рома? Да поживей шевели ногами, а то отрежу! - приказал он, и уже захлопнув дверь добавил. - И оставьте у дверей.
  Его угрозы разозлили меня и я, выпуская пары, про себя как умела его ругала.
  "Ну, бандит. По тебе виселица плачет. Превратить бы тебя в пса шелудивого и на цепь посадить. Тебе самое место там. Хитрый, даже двери не открыл. Я бы хоть глазком посмотрела на его наглую рожу. Эх! Как там Энесир?
  Пришлось идти к хозяину таверны Сирпе́нию и по знакомству просить ром при этом нагло врать, что моему брату захотелось выпить. И в трапезную не пришлось идти, потому что он приказал своему работнику принести напиток сюда. Когда тот пришел, держа в руках деревянную кружку с увеселительным напитком. Я обрадовалась и поблагодарила хозяина за столь быструю доставку желаемого. Сирпений вежливо ответил, что не стоит благодарностей. Я отдала деньги и, взяв кружку в руку пошла с ней к комнате атамана. Где-то на пути, я оглянулась и посмотрела по сторонам лишний раз убеждаясь, что вокруг никого нет. Наш коварный план подсыпать сонный порошок в напиток я осуществила незамедлительно. Подойдя к дверям и поставив кружку на пол громко проговорила.
  - Ваш напиток, Лавир! - и удалилась, решая попробовать применить образ комара, чтобы отыграться за все унижения и страхи, испытанные нами от этого наглого и самоуверенного злодея. А самое главное надо спасти Энесира и уносить ноги, чем дальше, тем лучше.
  "Пусть только выпьет, а там я все сделаю, и комар носа не подточит".
  Про себя смеясь такому сравнению, я стояла под окнами таверны и ждала, когда пройдет двадцать минут и сонный порошок начет действовать.
  
  
  
Глава 13

  
  
  Пока я стояла под окнами, успела немало мыслей пропустить через себя, но лишь одна меня насторожила.
  "А вдруг не получится комариком полетать? - от нее я вздрогнула и не на шутку переполошилась. - Ну, чего ты панику наводишь раньше времени?"
  Я стала себя уговаривать, не делать преждевременных выводов. Не наводить панику, от которой мало толка. Если не получится, то можно войти в дверь, когда атаман уснет. А узнать об этом можно будет, постучавшись ему в дверь. Ну и, конечно, тихо войти, освободить Энесира и также незаметно выйти, а потом я меняю всем образы и мы благополучно удираем.
  "Хотя я его превратила в тарса, чтобы от него оградить других людей, - подумалось мне. - Но вряд ли это поможет. Он и тарсом будет таким же противным и злобным, как сейчас. А, может, его на цепь посадить и с собой взять? Попрошу братьев привязать его к карете. Пусть бежит следом. Вдруг пригодится".
  Последние рассуждения показались мне странными, и я решила, что слишком много чести с ним связываться. У нас и так много переживаний впереди с черным магом, а еще и с ним не хватало. А по поводу как войти в запертую изнутри дверь, мне поможет Сирпений - хозяин таверны. Надеюсь, у него есть запасные ключи?
  Я прислонилась к столу рядом стоящего дерева, опустила руку в карман и, нащупав заветный артефакт, сжала его в ладони. Он для меня сейчас имел огромное значение - лазейка, чтобы убежать от атамана, да и во дворце черного принца он сослужит хорошую службу. Пока я рассуждала, прошло двадцать минут. Пора было осуществлять наш план, что я и сделала.
  Я направилась в сторону дверей таверны и вошла в помещение. За стойкой, как всегда находился сам хозяин таверны - Сирпений. Улыбнувшись, я кивнула головой и спросила.
  - Братец еще спит?
  - Не извольте беспокоиться, уважаемая лавиренья, он почивает. Я распорядился о том, чтобы его не будили.
  - Отлично, - ответила я и сказала. - Я пойду, гляну, вдруг проснулся. Он у меня вспыльчивый и если под рукой не будет необходимых вещей, то может разгромить комнату. Одни щепки останутся.
  Хозяин таверны испуганно взглянул на меня. Я сделала эффектную паузу, наблюдая, как у Сирпения от испуга дернулся нос. Тогда усмехнулась и проговорила.
  - Да, он такой, - обнадежила я его, и развернулась по направлению к лестнице, ведущей на второй этаж и, оглянувшись назад, скептически сказала:
  - Но вы не волнуйтесь, - и усмехнулась. - Возможно, я вам помогу.
  - Помогите, и я вас отблагодарю, - услышала я в спину.
  - Вот как? - я резко развернулась к нему, и заинтересованно взглянув в глазки-буравчики, вкрадчиво спросила. - И как же вы уважаемый отблагодарите меня?
  - Ну... А чем вы хотели, чтобы я вас отблагодарил, - услышала я странный ответ, вернее, ответ вопросом и прищурилась.
  - Ну, вы понимаете, что в наше время... - начала я издалека вкрадчивым голосом, - без денег никуда. И я была бы вам очень благодарна, если вы именно таким образом отблагодарили меня за маленькую, но весьма ощутимую услугу.
  У Сирпения задергался глаз. Неужели моя вежливость его так впечатлила? Значит, буду ее отрабатывать на других особях мужского пола. Вон, как смотрит!
  Я мысленно улыбнулась и сказала:
  - А теперь, уважаемый Сирпений, давай заранее обговорим сумму, - я невинно моргнула глазками и мило улыбнулась, удивляясь своей наглости. И откуда она взялась. Неужели она во мне была? Спала, что ли?
  Он пытался что-то сказать, но только булькающие звуки выдавал его рот. Мне даже стало жалко его и, смягчившись, проговорила.
  - Да вы не волнуйтесь так, - сказала я, прикидывая, какую попросить сумму, чтобы нашей компании хватило на дорогу туда и назад.
  - Меня устроит тысяча золотых.
  Он захлопал короткими ресницами, а потом еле выдавил из себя.
  - Мне кажется это слишком большая сумма.
  Я недовольно посмотрела на него и сказала:
  - А как вы оцениваете ущерб вашему имуществу? Неужели вы думаете, что он обойдется только одной комнатой? Да, вы его, голубчик, совсем не знаете.
  Хозяин вытаращился на меня. Тогда чтобы его больше впечатлить вкрадчиво сказала:
  Как-то буду в одном постоялом дворе, мой братик так разбушевался, что разгромил весь второй этаж. Он в сердцах выбежал из таверны наружу и помчался вслед за испуганным насмерть хозяином. Тот спрятался в конюшне. Тогда братец поджег дверь. Мне пришлось падать на колени и упрашивать его оставить несчастного хозяина в покое.
  Сирпений все еще колебался. Жадность обуревала его.
  - Ну, что же! Я ухожу. Извините за беспокойство, - я развернулась к дверям и сделала вид, что собираюсь уйти из таверны.
  - Постойте, лавиренья Синара! Хорошо. Я согласен, но только после того, как он проснется и вы со своим братом покинете мое заведение.
  - Конечно, конечно! Не извольте беспокоиться, - мило улыбнулась я и направилась к лестнице, думая про себя как же мне получить тысяча золотых. Стукнув себя по лбу и укоряя за забывчивость, повернулась лицом к нему и спросила.
  - Простите, уважаемый! А у вас найдется запасной ключ от двери? Я не хочу резко будить своего ненаглядного братика, а то спросонья он может столько наворотить...
  - Сейчас, сейчас, - засуетился Сирпений и нагнулся под прилавок.
  "Интересно, что он там забыл? - мысленно удивилась я, скептически наблюдая за его макушкой.
  Наконец, он показался во весь рост, и растерянно разведя руками, промямлил.
  - Эм-м-м! Ничего не понимаю...Неужели я отдал вашему брату два ключа?
  - А зачем ему два одинаковых ключа? Для коллекции? - съязвила я и насмешливо посмотрела на Сирпения. - Голубчик! Объясните, мне глупой, зачем вы ему отдали два ключа?
  Хозяин увидел, что я, начала раздражаться и виновато опустив глаза, ответил.
  - Прошу, вас лавиренья, не сердитесь. Они вместе были в одной связке. А тут посетителей появилось много, вот впопыхах и отдал, - Сирпений шмыгнул носом и грустно улыбнулся. - Простите! Не углядел.
  - Ладно, - я недовольно зыркнула на него и проговорила. - Я что-нибудь придумаю. А вы сидите тут и не высовывайтесь.
  Грубо получилось, но зато конкретно. Для меня было важно, чтобы Сирпения не заинтересовало то, как я собираюсь войти в дверь.
  - Кстати! Когда я спущусь вместе с ним, то прошу не задавать вопросов. Он ненавидит, когда его спрашивают о чем-то после сна, - и вкрадчиво спросила. - Вы все поняли?
  - Все понял, лавиренья, Синара, - поспешно проговорил он.
  - Тогда я пошла, а вы делайте, то что я вам сказала.
  Он кивнул, а я направилась к комнате атамана, решая осуществить свой план с кусачим насекомым.
  Когда я поднималась по лестнице на второй этаж, меня вдруг осенило, что спящего Рекуса нужно вывести или вынести из таверны, погрузить в карету и увезти подальше от столь негостеприимного заведения, а потом где-нибудь оставить.
  Я вздохнула с облегчением. И чего меня угораздило влезть не туда куда надо? Без него и так хватает головоломок и заморочек.
  "Теперь и с ним возится. И еще неизвестно, получу ли я свои золотые", - подумала я и, стараясь ступать тихо, чтобы не разбудить постояльцев перевела дыхание. И чего я повелась на эти деньги?
   Матушка королева дала нам деньги и их вполне хватит на поездку.
  Я тихо подошла к нужным дверям, нерешительно остановилась и посмотрела на ручку. Сердце учащенно забилось.
  Я постучалась, но в ответ никто не откликнулся. Тогда нажала на ручку и убедилась, что дверь закрыта. Это усложняло мой план. Ну что же. Буду учиться выходить из таких ситуаций. Такой опыт может пригодиться дальше.
  "Придется действовать по обстоятельствам", - решила я, - Жаль, что нам придется задержаться. А это значит, пора превращаться в комара".
  С этими мыслями я достала из кармана платья припрятанный амулет и, представив, как превращаюсь в комара начала шептать магические слова. Когда я начала ощущать что стала уменьшаться, быстро представила платье, в которое была одета невидимым: в его в кармане лежал амулет, поэтому необходимо было его спрятать от чужих рук. Мне удалось вовремя прошептать слова, и оно исчезло. Теперь платье было надежно скрыто от посторонних глаза. Я, подняв руки, ощутила, как невидимая сила подняла меня в воздух. За спиной выросли крылышки, а вместо рук появилась еще одна пара ног. Как ими пользоваться терялась в догадках. А, главное, меня порадовало, что не накрыло платьем, и я смогла взлететь, избежав опасности.
  Я мысленно обрадовалась и взлетела еще выше подальше от опасности.
  "Так. Не поняла. А что это болтается перед глазами? Ой! Это же хоботок", - догадалась я и хихикнула, но вместо короткого смешка раздался комариный писк.
  Это что же получается, я так буду разговаривать? И как я буду общаться с Веронией и Лиднер. Ума не приложу. Пищать? Смешно. Да они не услышат меня. Надо подумать.
  "Ну, ладно. Раз есть крылья за спиной, значит, можно ими воспользоваться. Полечу и поищу, куда можно залететь"
  После нескольких минут поиска хоть какой-нибудь щелочки, и других лазеек, наконец-то обнаружила место, куда получится влететь, чтобы очутиться в комнате. Когда я увидела в замочной скважине отверстие, в которое можно было пролезть моему маленькому комариному тельцу, от радости пискнула. Подлетев ближе, зависла напротив него, а потом слету влетела туда, и уже там двигая своими конечностями, стала продвигаться внутри скважины.
  "Уф. Наконец-то вылезла, - и усмехнулась, - Долго же я ползла".
  Очутившись по другую сторону отверстия, но уже в комнате начала смотреть по сторонам глазами ища Энесира и кровать, где как я думала, спал атаман.
  "А вот и он, деспот".
  Он, укрывшись до талии одеялом, лежал на боку лицом к стене. Длинные черные волосы были разметаны по подушке и закрывали пол-лица. Широкая спина и плечи атамана размеренно двигались. Я понимала, что он спит.
  "А где Энесир? - забеспокоилась я и, увидев его, обрадовалась. - А вот и он. Но почему он лежит в углу и связан?".
  Парень лежал на боку спиной к дверям. Скрюченная поза, в которой он находился, мне не понравилась. Подлетев к нему поближе, я зависла над ним. Когда увидела во рту тряпку, то сильно вознегодовала. Я стала ломать голову как же мне поступить стать прежней и развязать его или представить его маленьким жучком и тогда он сможет выпутаться из веревок.
  "А если Рекус проснется? - мелькнуло в голове, - Тогда я не стану больше с ним церемониться и превращу в мерзкого усатого таракана".
  Представив такую картину, я довольно улыбнулась.
  "Какая же ты добренькая, Саналана!" - я хмыкнула своим мыслям и оглянулась.
  Вроде все спокойно. Когда посмотрела на спящего атамана, я приняла окончательное решение.
  Снова перемена образа и я стою на своих ногах, тихо ступая, подхожу к Энесиру, наклоняюсь к нему и шепчу в ухо.
  - Только не пугайся. Это я Саналана.
  Он невольно дернулся, но промолчал, только глаза скосил на меня. Умничка. Шуметь нельзя. Вдруг атаман проснется, то мне несдобровать. Я не успею поменять образ.
  - Я сейчас тебя развяжу. Мы тихо выйдем из комнаты и сразу же уедем. Надеюсь, наш план сработает и нам удастся обмануть разбойника, - в самое ухо прошептала я.
  Энесир моргнул глазами и чуть приподнял уголки губ. Я посмотрела на связанные конечности и вздохнула. Предстояла нелегкая задача, которую нужно сделать быстро и тихо. Вдруг услышала его шепот.
  - Только быстрей. Он может в любой момент проснуться.
  - Не волнуйся. Я постараюсь,- ответила и ободряюще улыбнулась.
  - Я надеюсь.
  - Не переживай, Энесир! Уж я-то постараюсь, - я подмигнула и начала развязывать веревки.
  Парень только хмыкнул в ответ. Правильно, Чего время терять, когда опасность под носом. Вон, какие рулады выдает! Обзавидуешься.
  Когда удалось справиться с веревками, то Энесир сразу поднялся на ноги. Он взял меня за руку, и чуть пошатываясь, быстро направился к дверям. Замок тихо щелкнул, и мы вышли в коридор.
  - Бежим, - шепнул он и потянул меня за собой.
  Мы помчались к лестнице, ведущей на первый этаж. Энесир, держа меня за руку, бежал, прихрамывая на одну ногу, и мне это очень не нравилось. Похоже, его конечности были сильно стянуты веревками и поэтому занемели.
  "Далеко с ним не убежать, - промелькнуло в голове. - Может представить нас бабочками? Ага! Смешно даже. Энесир бабочка? Ха-ха. Скорее всего, мохнатый шмель. Если мы примем образы насекомых, тогда уж точно атаман ничего не сообразит и потеряет нас из виду. Ладно, на месте соображу".
  Я искоса бросала на него сочувствующий взгляд. Жалко парня. Несмотря на то что он сын конюха его характер ответственный, а сам он обходительный, зато при дворе вельможи могут позволить в присутствие дам вести себя как мужланы.
  Когда мы приготовились спускаться со второго на первый этаж в общий зал, то у самой лестницы я споткнулась и в испуге ойкнула. Энесир резко остановился и потянул меня за руку назад, затем он поднял палец и поднес его к губам.
  - Тише, лавиренья! Не стоит лишний раз привлекать к себе внимания, - прошептал он и посмотрел вниз.
  - Спасибо, что напомнил, - с иронией хмыкнула я и, улыбнувшись, между прочим, сказала. - А мне тут кое-что обещали...
  В его глазах появилось любопытство. Оказывается, Энесир любопытный малый.
  "Отлично! Надо знать какую наживку подкинуть и чтобы она вовремя была проглочена", - сделав такие выводы, подумала о том, что если он заинтересовался, то тогда согласится временно сменить образ.
  Я хитро посмотрела на него и сделала невинные глазки, а потом сказала.
  - Надо бы забрать их. Но без твоей помощи мне не обойтись, - я открыто посмотрела в его глаза, про себя решая говорить об артефакте или промолчать.
  Энесир пару раз моргнул и взглянул на меня удивленными глазами. Не выдержав моих недомолвок, спросил.
  - Хм! Это вы о чем? - парень недоуменно пожал плечами. - Вы говорите загадками.
  Я посерьезнела и резковато проговорила.
  - Слушай и не перебивай! - и чуть придвигаясь к нему ближе, торопливо продолжила. - У нас мало времени на вопросы, поэтому слушай внимательно, о чем я тебе расскажу.
  Энесир, еще не понимая о чем речь, пожал плечами. Тогда я не стала тянуть и ходить вокруг да около и выложила всю правду о яблочном артефакте. А, вернее, о яблоке. Это я только что придумала как называть этот магический предмет для того, чтобы можно смело произносить вслух и не опасаться за его безопасность. Я даже переживала, что кто-то узнает о его ценности. Могут же украсть.
  "А если он попадет в плохие руки? Нет. Я буду называть артефакт яблоком", - мысленно подумала я.
  Я прошептала Энесиру на ухо придуманный план. А еще вкратце рассказала, как попала в комнату атамана. Он, слушая меня, недоверчиво улыбался и моргал ресницами. Это и понятно. Я тоже вначале отнеслась с недоверием к способностям артефакта, а сейчас как, само собой, разумеется, привыкла к частой смене образов.
  - Поэтому, Энесир. Ты должен сыграть роль моего брата... - я запнулась, - то есть я представлю тебя в образе атамана Рекуса. Дальше мы спустимся в зал и подойдем к стойке, где сейчас находится хозяин Сирпений. Ты будешь изображать моего ненормального братца, который после сна злится как сто гоблинов.
  - При последних словах Энисир поморщился, а потом хмыкнул и сказал:
  - Это же, как надо постараться, чтобы выглядеть как сто гоблинов?
  - Уж постарайся, - ехидно ответила я и растянула губы в усмешке. - От твоей игры много зависит, а главное, получим ли мы тысячу золотых. А это немало.
  - Ладно, постараюсь, - ответил парень и поинтересовался. - А что дальше?
  - А дальше, я буду тебя успокаивать, - и пояснила, что подразумевала под этими словами. - Дело в том, Энесир, чтобы попасть в комнату атамана я представилась хозяину таверны его сестрой. Ну, наговорила всякого... Что мой брат злой и непредсказуемый человек. У него тяжелый, неуравновешенный характер. Его нельзя раздражать, а то такое устроит, что придется, волосы рвать на себе и хлопот не оберешься. В общем, Энесир. Я наговорила ему столько, что хозяин таверны поверил. Я пообещала ему братца успокоить, а взамен попросила у него тысячу золотых. Ну, что, Энесир! Ты поможешь мне и подыграешь? А потом никого к себе, не привлекая, отправимся дальше.
  - Рискованная, вы лавиренья Саналана! Но я вам скажу, что вы придумали отличный план. А еще я поражен вашей предприимчивостью и смелостью, - удивленно сказал Энесир. - Вы такая хрупкая девушка, а смелости на десятерых мужчин хватит.
  Я скромно улыбнулась и прошептала.
  - А это еще не все, - а потом рассказала выдуманную историю, которую наплела хозяину таверны с этим братцем. Когда он разгромил второй этаж в одной таверне и, злясь, побежал за хозяином.
  Энесир кусал губы, чтобы не рассмеяться, а я дернула его за руку и шикнула.
  - Ну, хватит, Энесир, прекрати.
  Закусив губу, парень, давясь от смеха, еле проговорил.
  - Ну, вы и выдумщица!
  - Тебе смешно, а мне пришлось на ходу придумывать всякую чушь, - проворчав, посмотрела на него и, оправдываясь, добавила.- И, вообще, глупо вышло. Единственное радует, что Сирпений поверил. И теперь осталось только получить золотые. Ну, ты подыграешь мне?
  - А куда я денусь? Если золотые так просятся в руки, то почему же не воспользоваться подвернувшимся случаем их получить? А тем более деньги пригодятся в дороге.
  - Вот и я об этом, - шепнула я и улыбнулась.
  - Хорошо. Только нужно все делать тихо и быстро. Начинайте, лавиренья Саналана, - он дал команду и оглянулся назад.
  Я машинально повторила его жест, но, никого не обнаружила. Просто Энесир проявил чувство предосторожности. Мысленно похвалив его, достала заветный артефакт из глубокого кармана платья и уже привычными словами и жестами на месте Энесира представила образ атамана. Я постаралась представить Рекуса ярко и четко, причем не упустить мелкие детали его колоритной внешности, чтобы никто ни о чем не догадался. Сейчас для нашей безопасности это было важнее всего, и я постаралась включиться в создание образа разбойника.
  После того как открыла глаза, то жутко перепугалась, чуть ли не до икоты. До чего же достоверным оказался образ атамана Рекуса! Я даже оглянулась по сторонам, глазами ища Энесира, ну, естественно, его вокруг не наблюдалось. Да уж. Такая достоверность образа меня впечатлила.
  Когда глянула на новый образ Энесира, то он усмехнулся и спросил.
  - Лавиренья, Саналана! Вы кого-то ищете?
  - Ой! - я поднесла ладонь к своим губам и прикрыла их, а потом заморгала ресницами и потрясенно уставилась на него. - Энесир! Это ты?
   - А тут кто-то еще должен находиться?- насмешливо спросил он.
  Я потрогала вдруг ставший горячим лоб и пробормотала.
  - Надо же? Один в один.
  В ответ Энесир в образе атамана Рекуса хмыкнул и с одобрительными нотками в голосе сказал:
  - У вас четкое восприятие образа и передача цветовой гаммы, - он улыбнулся и вымолвил. - Если бы я видел себя со стороны, то уверен моя реакция была такая же, как ваша.
  - Ладно, идем, - ответила я и еще раз спросила. - Ты мне подыграешь?
  - Непременно, лавиренья, - и усмехаясь, добавил - Думаю, у меня получится.
  Я удивленно взглянула на него. Энесир говорил с такой усмешкой, что мне было ясно, он прозрачно намекал. Парень точно знал, как будет себя вести во время игры и, судя по его спокойному виду, был уверен в своих силах. Оказывается, он не такой простой, как кажется на первый взгляд. Вот это новость! Мне стало интересно, как Энесир собирается сыграть свою роль. У меня даже появилось к нему уважение. Я улыбнулась и мысленно усмехнулась.
  "Ну, что же, будущий братец Рекус, посмотрим на твою игру!"
  Мы, молча, спустились по лестнице в зал. В это время никого из постояльцев в помещении не было, и поэтому подумала, что нашей игре никто не помешает. Энесир взял меня за руку, и мы направились к стойке, где в это время находился хозяин таверны Сирпений.
  
  
  
Глава 14

  
  
  Увидев меня вместе с Энесиром, играющего роль моего "любимого" братца - хозяин сразу напрягся, лицо побледнело, маленькие глазки забегали по сторонам, ища спасительное место от столь колоритной фигуры стоящей рядом со мной, а потом он и вовсе опустил ресницы. Правда короткие, но и этого хватило, чтобы спрятать за ними свой страх.
  
  "Похоже, сильно впечатлился, - я чуть прищурилась и усмехнулась своим насмешливым мыслям, - Братец-то у меня из тех, кто умеет доходчиво убеждать. А самое главное, именно тех, кому это крайне необходимо".
  
  Из-под полуопущенных ресниц я наблюдала за Сирпением.
  
  Хозяин таверны взглянул на Рекуса и замер не в силах отвести от того взгляда полный ужаса, а мой мнимый братец забавлялся и корчил такие страшные рожи, что у меня самой сердце норовило выпрыгнуть из груди.
  
  " Не переигрывает ли он? - промелькнуло в голове.
  
  Я видела, как Сирпений смотрел на мнимого Рекуса завороженно не мигая, словно перед ним находился легендарный убийца - не́ксил. Еще бы, я тоже перепугалась такого чудища. Лоб хозяина таверны покрылся испариной, губы подрагивали, пальцы рук мелко дрожали. Я была права, он боялся моего ненаглядного и неуправляемого братца. Тут засуетились мысли заставляя думать не то, что нужно.
  
  "А что видный мужчина, рослый, с мужественным лицом, черными волосами и глазами, - попыталась пресечь их назойливость, но они оказались чересчур настойчивыми. Ну, никак не хотели исчезнуть и продолжали меня донимать своей ерундой. Нашли же время!"
  
  "Вообще-то, немного симпатичный, только злое лицо и невыносимый характер. Ага! Чуть что, сразу за нож хватается, - тут я спохватилась и про себя сердито проворчала. - Не буду его приукрашивать. Не заслужил, потому что атаман кровожадный и злющий как сто гоблинов. Хм, даже больше".
  
  Мои рассуждения, а вернее мысли переключились не туда куда надо, но я не стала их прерывать. Мне заинтересовала их логическая цепочка и то куда она может привести. Я подняла глаза и, прищурившись, подумала.
  
  "Наверно в детстве никто не воспитывал, вот и получился из Рекуса моральный урод. Да и сам хозяин таверны не лучше атамана, но зато изрядный трус. Вот на этом можно сыграть, но главное не перегнуть палку. Только странно, что при всем этом напрашивается мысль о принце Ларкасе. Он же наследник огромной страны, - и тут я себе напомнила. - Не забудь о том, что он еще и черный маг, а это для нас самое важное на сегодняшний день. Вот это да! Я совсем забыла о цели нашего путешествия. Ах, да! Мы едем на смотрины. Так-с. Теперь о Ларкасе. Зачем быть таким, если можно стать другим, одним из лучших белых магов. Чем же он таким занимается, что его знают все в нашем мире и бояться больше сущностей с резцами? Почему принц такой, как о нем говорят? Вроде у него есть родители, которые его воспитывали. Тогда почему они закрывают глаза на мерзкие выходки и дела своего сына? Ничего не понятно. А если он один из тех... Ну, все, Саналана, додумалась. Ладно, о черном маге потом, а сейчас надо подыграть Энесиру. Вон, как смотрит!"
  
  Я стряхнула с себя мысли молнией промелькнувшие в моей голове, и так не вовремя появившиеся, когда надо было сосредоточиться на игре, улыбнулась обоим мужчинам, а дальше с нежностью взглянула на мнимого братца. Тот насмешливо смотрел на меня, явно ожидая от меня поддержки. Намек был понят мной правильно.
  
  "Так-с! Пауза затянулась. Пора действовать".
  
  - Рекус, милый! - включилась я в игру, а потом, прямо глядя в черные глаза, елейным голосом проговорила, - Подожди меня немного. Я сейчас с хозяином таверны поговорю. Хорошо, милый братец?
  
  - Только недолго, - ответил мнимый Рекус, зловеще улыбнулся и, намекая, насмешливо проговорил. - Дорогуша! Ты знаешь, что мое терпение не безгранично.
  
  Я кивнула головой и, играя на публику в лице Сирпения, учтиво сказала:
  
  - Да-да. Я поняла. Не волнуйся, братец! Я быстро.
  
  В голосе братца послышалась угроза.
  
  - Что ты сказала? Это ты о ком говоришь, чтобы не волновался. Обо мне? Так вот моя чересчур заботливая сестренка, - он ехидно улыбнулся и хохотнул, оскалив при этом идеальную челюсть, - Это тебе надо волноваться. Поняла, доллия общипанная?
  
  Я коротко кивнула головой и скромно опустила глаза, почему-то подумав, что на самом деле у атамана разбойников не могут быть такие ровные, белые и крепкие зубы. Наверно это мое воображение наделило Рекуса здоровой челюстью без каких-либо изъянов, чтобы сильно не пугаться его зловещего оскала. Жаль, что я не обратила на его зубы внимания. Интересно, а какие на самом деле они у него?
  
  Меня отвлек голос мнимого Рекуса и я, изображая покорную и безропотную сестренку, кротко на него взглянула.
  
  - Ладно, - смилостивился братец. - Шевели ногами, да побыстрей? А то ремня отведаешь. Давно не пробовала? Долго я буду ждать?
  
  "Надо же, а у Энесира отлично получается роль злодея", - мысленно похвалила его и приободрилась.
  
  Впрочем, в моей голове, как и раньше, появлялись мысли о том, что он блестяще справится со своей ролью. Энесир словно чувствуя, о чем я думаю, метнул в хозяина такой испепеляющий взгляд, что мне самой стало не по себе, будто это был сам Рекус. Сердце болезненно сжалось и с бешеной скоростью заколотилось. Я украдкой перевела дыхание.
  
  "Да. Непросто мне достанутся золотые", - пожалела я сама себя и попыталась унять свое сердце.
  Вроде получилось и тогда чтобы не выдать сумбурного состояния, в котором сейчас находилась, с бодрой улыбкой направилась к Сирпению.
  
  Оказавшись у стойки, я наклонилась к хозяину, сидящему на стуле, и прошептала.
  
  - Сирпений! Я была права. Помните, я вам говорила о том, что после сна он бывает раздраженный и злой, - я с испугом взглянула на мнимого братца и, округлив глаза, проговорила. - Так вот, уважаемый! Мне стоило больших усилий успокоить его, ибо на меня тоже распространяется его злоба и раздражение. Он не посмотрит на то, родственники мы с ним или нет. Может наподдать так, что мало не покажется. Хоть я и девушка даже извиняться не будет, а если мужчина, то синяки с кровоподтеками и шишками долго будут красоваться на теле и лице. Это еще в лучшем случае, что ждет бедолагу, а в худшем сами понимаете, свежевырытая могилка и плачь родственников, провожающих собравшегося уйти в далекий путь. Поэтому, уважаемый! Давайте не будем тянуть время. Это же в ваших интересах. Хочу вам напомнить, что мне удалось выполнить свою часть договора. Теперь ваша очередь.
  
  Хозяин таверны приподнял брови и напряженно уставился на меня. И чтобы окончательно на него надавить и получить заветные золотые с убеждением в голосе добавила.
  
  - Посмотрите на моего брата. Видите! Он пока спокоен, но это лишь временно, а что дальше будет мне самой неизвестно. Его характер непредсказуем и меняется каждую минуту, - и еще раз напомнила. - Поэтому теперь ваш черед отдать обещанное вознаграждение.
  
  Он хотел что-то сказать и только раскрыл рот, как я приложила палец к губам и раздраженно прошипела.
  
  - Только не нужно лишних слов. Неужели вы ничего не поняли? Тогда я еще раз объясню и напомню. Он еще не остыл. Негативное малейшее слово, обращенное к нему, и он вспыхнет как спичка. Поймите! Он ужасен в гневе, - мой голос прервался, а дальше сдерживаясь от раздражения, поднимавшейся из глубины души, запинаясь, сказала. - И надолго его не хватит. Я часто видела его бешеным и неуправляемым. Пользуйтесь случаем, пока он кроткий как мера́на. Скорее давайте деньги, и мы быстро исчезнем. Вы не представляете, я тоже боюсь гнева моего братца, а если он снова вспылит, то, что последует дальше...
  
  При последних словах, сказанных мной, Сирпений молча, нагнулся и сразу выпрямился. В его трясущейся руке я увидела увесистый кошелек из черного гамажда. Мысленно я потерла ладони и радостно подумала.
  
  "Неужели скоро уйдем из этой таверны? - с надеждой подумала я. - Да уж. Надолго мы здесь задержались".
  
  - Минуточку! - шепнул хозяин таверны. - Мне что-то непонятно. Если вы магичка, то почему не можете приструнить своего брата? Он же совсем невменяем. Его надо лечить магией, а вы потакаете его злым выходкам.
  
  "Надо же? - про себя я ободрительно хмыкнула и посмотрела на Сирпения. - Пока еще соображает. И даже нашел неувязочку с магией. Ну-ну! Придется приводить убедительные доводы".
  
  Тогда я сердито взглянула на него и насмешливо ответила.
  
  - Все слишком просто, но только не в вашем случае, - и при этом ехидно спросила. - Неужели я права и до вас все еще не доходит, что моя магия на родственную кровь не распространяется? Сколько раз я пыталась превратить его в обалла и привязать за веревку в сарае, но у меня ничего не вышло. Эх! Только время зря потратила и силы. Вот и мучаюсь теперь с ним.
  
  - Сочувствую, - на лице Сирпения появились красные пятна, и он проговорил, косясь на моего братца, что-то рассматривающего за окном. - Если бы вы были мужчиной, то могли физически с ним справиться, а так...
  
  Я постаралась придать голосу серьезный и твердый тон.
  
  - Не уверенна. Он с пятерыми справится.
  Дальше разговор прервался. Хозяин таверны смотрел на мнимого Рекуса, словно зачарованный. Мне даже показалось на миг, что он превратился в статую с полуоткрытым ртом и немигающим взглядом. Его застывшая фигура в неестественной позе производила неприятное впечатление.
  
  "Плохо дело. Энесир произвел на Сирпения сильное впечатление. Пора вытаскивать бедолагу из устроенной мнимым братцем западни".
  
  Видя, что хозяин таверны отвлекся от нашего разговора, я позвала его по имени.
  
  - Уважаемый, Сирпений. Вы только никому не говорите о моем брате и обо мне. И, вообще, ни слова ему о золотых. Отберет, а вам за то, что утаили от него деньги, устроит разбор полетов. Камень на камне от таверны не оставит. А еще и поджечь может...
  
  Лицо хозяина таверны вытянулось огурцом и побледнело. Он пошатнулся и облокотился на поверхность стойки. А у меня перед глазами маячил образ мешочка с золотыми монетами, который дальше подхлестывал рассказывать небылице о своем мнимом братце с буйным нравом. Тогда я с серьезным видом вкрадчиво продолжила свой красочный рассказ.
  
  - Он такой... Хм! По поводу его жадности. Рекус не станет смотреть, что он мой брат и сразу отберет деньги. Потом мне влетит по мягкому месту, а еще и вам последние зубы повыбивает. Уже сколько раз так было. Мне совсем не хочется иметь синяки на столь нужной части тела. Ни сесть, ни встать толком, а главное, ходить невозможно, - я пристально посмотрела на него и сказала. - Знаете что?
  
  Он как болванчик отрицательно мотнул головой.
  
  Я про себя хмыкнула, а вслух проговорила.
  
  - Мне хочется дать вам один маленький совет. Если мой брат вдруг появится в вашей таверне, то сделайте вид, что вы ничего не знаете. Молчите, как байра и тогда останетесь целы и невредимы, - я придвинулась чуть ближе к Сирпению, и повторила свои слова для тех, кто сразу не понял, только немного их изменив. - Я знаю, какой невыносимый характер у моего брата это мой вам совет. Держите язык за зубами. Хорошо?
  
  - Да, лавиренья. Я все понял, - заикаясь, шепнул он. - Вот деньги. Возьмите.
  Я взглянула на увесистый мешочек, лежащий на столе и про себя усмехнувшись, подумала.
  
  "Отлично! Дело сделано. Можно с игрой закругляться. Она уж слишком затянулась".
  
  Хозяин таверны, видя, что я не беру кошелек, сам придвинул его ко мне. Тогда я взяла мешочек с золотыми и быстро сунула в карман платья. Взглянув на Сирпения, слегка улыбнувшись, прошептала.
  
  - Вроде все. Мы тогда уходим. Вы хоть изобразите улыбку на лице, а то он может заподозрить неладное и сразу же прицепится к вам.
  
  Неожиданно раздался громкий голос Рекуса, под внешностью которого скрывался Энесир.
  
  - Долго ты еще будешь болтать, глупая парима? Нам пора, - при этом он не глядя на меня впился взглядом в лицо Сирпению и, сверкая черными глазами, ехидно проговорил. - Эти невыносимые сестры надоели мне. Ходят по пятам. Хорошо еще не пришли остальные идиотки. Вы, милок, наверняка, в семье один. Вам крупно повезло. Никто не кудахчет. Зато у меня их целый выводок безмозглых дур, что порой хочется шеи им посворачивать или придушить, чтобы прекратили сюсюкаться со мной. Как же мне надоела их опека вы головы. Ладно бы одна, а если их три...
  
  При последних словах я опустила глаза, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. А мнимый братец продолжал нести небылицы.
  
  - Единственное, что сдерживает меня от рукоприкладства - это родная кровь. Да и покойной мамаше обещал вырастить этих идиоток и выдать замуж. Так кто же таких возьмет? Чтобы мучиться с ними всю оставшуюся жизнь? Я будущим мужьм уже заранее сочувствую, но выдать замуж обязательно надо а, то эти квочки меня скоро доведут до бешенства. Вы не представляете, голубок! Мне их чрезмерное внимание во где!
  
  Я проследила за его красноречивым жестом у шеи. А мнимый братец, как ни в чем не бывало, продолжил свой зловеще - эмоциональный рассказ, неожиданно изменив его в другом направлении.
  
  - Да. Кстати! Не хотите ли жениться? У меня есть, что вам предложить, - впившись в него глазами, он ухмыльнулся. - Давайте, дружочек, породнимся.
  
  Мне чуть дурно не стало от такой перспективы, а Сирпений вытаращил глаза и, не мигая, уставился на него. От такого будущего у него расширились зрачки, что наводило на мысль, что мужчина в ужасе от предстоящей женитьбы. Похоже, братец перестарался. Пора как-то его уводить от опасной темы. Ведь у Сирпения сердце не камень, а нервы не из латема, да и у меня они не цепи. Вдруг нам плохо станет? И что тогда делать? А неугомонный братец продолжал гнуть свое.
  
  - Ого! Я смотрю, вам понравилось мое предложение. Можно и завтра свадебку сыграть. Я ее быстро организую. А вот как раз и невеста, - мнимый братец ткнул пальцем в мою сторону.
  
  Я возмущенно уставилась на него, но сразу опустила глаза и кротко сказала:
  
  - Дорогой братец! Ты же не знаешь, а если у лавира Сирпения есть жена? А ты предлагаешь ему жениться... Это же непорядочно. Знаешь же, что больше всего на свете я хочу ухаживать за тобой...
  То, что он сказал, заставило меня поднять глаза, и я встретилась с горящим черным взглядом атамана, а вернее, его образа. Он, обнажив белые зубы, зловеще ухмыльнулся.
  
  Вдруг Рекус поднял руку и, вытянув ее в моем направлении, резко проговорил.
  
  - Я же говорил вам... А эта обаллия настырнее из остальных своих сестричек. Будь они все неладны! А эта хоть бы раз промолчала. Допекла, до печенок достала своей заботой, - он перевел взгляд на Сирпения и со злобной усмешкой сказал. - Вы, дорогуша, должны радоваться, что вас никто не раздражает. Ну, разумеется, кроме нас, постояльцев. Скажите, уважаемый! Я случайно вас ничем не обидел? Вы женаты?
  
  Сирпений в испуге опустил глаза, а я, еле сдерживая смех, закусила губу. Хороший из Энеси́ра ре́бард получился бы. Взглянув на мнимого разбойника, слегка качнула головой, а он только усмехнулся уголком губ и продолжил свою впечатляющую речь.
  
  - О чем вы так долго шептались? Расскажите, милок. Мне тоже интересно.
  
  Не успела я и рта раскрыть, чтобы ответить, как Сирпений кашлянул и сиплым от страха голосом невнятно проговорил.
  - Мы говорили о вас, уважаемый Рекус.
  
  - Обо мне? - встрепенулся мнимый братец, сдвинул брови в одну линию и с угрозой посмотрел на нас по очереди, а потом проговорил раздраженным голосом. - И что же вы говорили? Надеюсь хорошее?
  
  - Конечно, лавир! Сестра вас нахваливала, - ответил поспешно Ситпений, в испуге тараща глаза. - Говорила, какой вы внимательный и заботливый. Что она вас очень любит и уважает. А я соглашался, потому что вы как постоялец очень мне понравились. Вы такой деликатный и спокойный, от вас никаких проблем...
  
  Рекус с намеком усмехнулся и, рассматривая хозяина таверны как мелкую букашку насмешливо изрек.
  
  - Вот как? - он быстро окинул Сирпения внимательным взглядом, а потом с угрозой в голосе сказал. - Хорошо, что вы так подумали, а то мне не понравились бы ваши слова. И тогда...
  
  - Братец! - встряла я и поспешно промямлила, пытаясь подавить в себе смех, пытающийся вырваться из меня буйным хохотом. - Может, мы уже пойдем? Сестренки нас, поди заждались. Ты сам же меня торопил, а теперь...
  
  - Молчи, идиотка! - злобно рявкнул мнимый братец, - Дурам слово не давали.
  
  Сирпений вздрогнул и втянул голову в плечи. Его глаза часто заморгали, а губы дрогнули и изобразили испуганную улыбку.
  
  "Вот это да! Впечатлило то его как. Пора и честь знать. Срочно надо закругляться с игрой. Его скоро хватит удар".
  
  - Значит так, - последовало продолжение от мнимого братца, - Мы уходим. Возможно, я появлюсь в вашей таверне. Надеюсь, дорогой мой будущий родственничек, встретить любезный прием. А то...
  
  На низком лбе хозяина выступили мелкие бисеринки пота, и он поспешно воскликнул.
  
  - О! Да! - Сирпений нервно облизнул губы и проговорил голосом, в котором проскальзывали испуганные нотки. - Не сомневайтесь. Все будет отлично и на высшем уровне. Встречу как дорогого гостя. Я всегда буду рад вас видеть в моем заведении.
  
  - А кто бы сомневался? - насмешливо хмыкнул мнимый братец и с сарказмом продолжил. - Иначе кое-кто может поплатиться своим здоровьем. К вашему сведению, я не люблю неучтивого ко мне обращения. Вам все ясно?
  
   Сирпений испуганно закивал головой и дрожащим голосом ответил.
  
  - Да, лавир Рекус.
  
  - Надо же, какой вы понятливый? Это меня радует. Не придется устраивать полет тел и их вынос за пределы таверны, а потом не закапывать в ближайшем лесочке, хотя иногда хочется поразмяться, чтобы поддерживать физическую форму. Жаль, что не все такие сообразительные, как вы, а то мне приходится втолковывать некоторым прыщам правила хорошего тона, - прозвучал циничный ответ мнимого братца. - Кстати, сколько я вам должен?
  
  Сирпений замахал руками. Тогда атаман насмешливо усмехнулся, не мигая, уставился на напуганного хозяина таверны, как змей на кролика, а затем с иронией проговорил.
  - Что машете своими ручонками? Я доходчиво объяснил? А ну-ка подождите-ка, - в его голосе зазвенел металл. - Я только сейчас стал для вас дорогим гостем?
  
  У Сирпения закатились в испуге глаза, и он воскликнул дрожащим голосом.
  
  - Ну, что вы! Я как увидел вас, то сразу понял, что вы самый дорогой гость из всех, кого мне приходилось видеть в моей таверне. Лавир! Я понятливый, - ответил Сирпений и опустил глаза.
  
  "Явно врет, но какие честные глаза", - я улыбнулась своим мыслям, наблюдая за сценой, в которой хозяин лебезил перед моим мнимым братцем.
  
  - Раз так, то я скоро наведаюсь к вам. Возможно, завтра, - намекнул он вкрадчивым голосом.
  
  - Буду вас ждать, - напуганным голосом ответил Сирпений.
  
  - Уж постарайтесь, - усмехнулся мнимый Рекус.
  
  Я наблюдала за обоими мужчинами и видела, как у хозяина таверны мелко подрагивало рыхлое тело, а мнимый атаман зорко, как ро́ник смотрел на него и ухмылялся.
  После короткой паузы братец подал голос, в котором прозвучали зловещие нотки.
  
  - Какой же вы умненький. Та и хочется по головке погладить, но это не в моих правилах. А то потом наглеют и садятся на шею... - он хмыкнул, а потом ехидно взглянул на меня и нагло заявил. - Не то, что ты, милочка. Приходится со второго раза объяснять тебе по твоему мягкому месту.
  
  "М-да уж! Похоже, Энесир вошел в роль любящего братца. Эх! Жаль, что у меня его нет. Ну, ничего. За дверью таверны я объясню этому новоявленному родственнику, что он неправ. С сестрами так не поступают, - в голове промелькнули невольные мысли, застав меня опустить сердитые глаза. - Пора уходить. Вдруг настоящий Рекус спустится вниз? Представляю, что тогда здесь начнется. Настоящее побоище".
  
  Внезапно до меня сквозь мысли проник голос мнимого братца.
  
  - Что опустила глаза? Стыдно стало за свое поведение?
  
  Я подняла глаза и красноречиво взглянула на него. В его глазах увидела веселые искорки и понимание моей мимики. Тогда я улыбнулась и, моргнув ресницами, ответила.
  
   - Да, братец, - при этом не забыла его похвалить. - Ты строгий, но справедливый. И мы все тебя очень любим.
  
  Он глянул на меня насмешливыми глазами и, ухмыляясь, проговорил.
  
  - Ха! Еще бы не любили. Даже интересно стало, что было бы с вами. Уверен, вы девочки мои, имели бледный постоянный вид.
  
  Я побоялась выдать своими смеющимися глазами свой смех готовый вырваться наружу. Тогда отвернулась, чтобы не выдать свою игру с головой.
  
  - Ладно, идем, дорогуша! Надоело мне тут одним местом околачиваться. Я не люблю лишние разговоры, Лишь, в крайнем случае, вынужден к ним прибегать, - он с намеком улыбнулся, а потом приказным голосом вымолвил, - За мной, Синара!
  
  Я вежливо кивнула испуганному хозяину таверны и пошла следом за мнимым братцем к выходу.
  Уже у открытых дверей Рекус обернулся и сказал Сирпению с намеком.
  
  - Ждите меня в гости, мой сладкий пирожок. Надеюсь, ты будешь хорошим и мягким, - он цинично усмехнулся и вышел наружу.
  
  Идя за ним, я кусала губы, чтобы сдержаться и не засмеяться в голос. Уже по другую сторону дверей, после того как он ее закрыл, я показала ему кулак и прошептала.
  
  - Оказывается, ты, опасный тип, мой мнимый братец. Буду знать на будущее, - и, не подумав, ляпнула. - Ты с мальчиками дружишь?
  
  - Лавиренья, - глаза его странно заблестели, и он сделал серьезное лицо. - До этого случая только с девочками имел дело.
  
  Я же не ребенок и поняла его намек. Чувствуя, что краснею, опустила глаза и тихо спросила:
  
  - Тебе не кажется, Энесир нам пора уносить ноги? - и ехидно добавила. - А разговоры о девочках оставь для своих братьев. Вот уж они с удовольствием послушают о твоих похождениях.
  
  Он хмыкнул, но тут же посерьезнел и произнес:
  
  - Не сердись, Саналана, - он перешел на ты и добавил, - Извини, я не подумал.
  
  Понимая, что я первая его спровоцировала простительным тоном, сказала:
  
  - Ну, я тоже не подумала. Пойдем уже. Девушки нас заждались и наверно переживают, - вдруг вспомнила об артефакте и добавила. - Кстати, о яблочном артефакте пока ни слова своим братьям.
  
  - Обещаю, что им не скажу о нем, - твердо ответил он и прямо взглянул на меня. - Лана! Я понимаю твое беспокойство.
  
  - Спасибо, - улыбнулась я. - Тогда вперед.
  
  Мы, молча быстрым шагом, направились карете. Когда она показалась, я стала искать глазами остальных братьев, и нигде не обнаружив, тревожно взглянула на Энесира.
  
  - Слушай, Эни, - обратилась к нему, уменьшив его имя. - Мне кажется странным, но я не вижу около кареты твоих братьев Риса́мира и Асте́на. Где они могут быть? Может с ними что-то случилось?
  
  Энесир попытался меня утешить.
  
  - Пока сложно что-то сказать. Сейчас узнаем. Главное, Лана, прежде времени не паникуй, - и посмотрел на меня вопросительно. - Хорошо?
  
  Кивнув ему, я взглянула в сторону кареты.
  
  - Пойдем-ка быстрей. Я волнуюсь за девушек, - с нетерпением проговорила я и устремилась вперед.
  
   - Не так быстро, - идя рядом, он пытался меня вразумить. - Лана, не забывай о предосторожности.
  
  Но я его не слушала и чуть ли не бежала, подгоняемая волнением и нетерпением. Наконец-то мы у цели.
  
  Подойдя к карете, открыла дверцу и заглянула внутрь. Девушки сидели, обняв друг друга, и испуганно таращили глаза на меня. Я опешила от их взгляда и, запинаясь, спросила.
  
  - Что вы так смотрите? Что случилось? Где братья?
  
  Но они молчали и с ужасом смотрели куда-то поверх моего плеча. Сначала я не понимала их поведения и недоумевала, что с ними происходит. Молчание затягивалось, а девушки продолжали дрожать и смотреть в том же направлении, что и раньше. Тогда я, не выдержав, посмотрела на Лиднер, как на более выдержанную особу и резко спросила.
  
  - Что вы так смотрите? Ну-ка говорите, что случилось?
  
  Я услышала, как Лиднер выдавила из себя странный звук.
  
  - Э-м-м!
  
  - Что, Лид?- задала я вопрос, упираясь интонацией на ее имя.
  
  Девушка сделала выразительные глаза и, моргнув, снова уставилась туда же куда смотрела раньше. Тогда я обернулась и вздрогнула. За моей спиной возвышаясь на целую голову, стоял Рекус и зловеще улыбался. По спине устремляясь к ногам, побежали мурашки. Я почувствовала как они стали слабыми. Мне повело в сторону, и я, хватаясь, за край дверцы начала падать.
  
  - Лана! - поддерживая меня за талию, с испугом воскликнул главарь разбойников, - Что случилось?
  
  До меня вдруг стало доходить, что это не атаман, а Энесир в образе Рекуса. Что я забыла поменять ему внешность на свою настоящую. Вот из-за чего у девушек были такие потрясенные лица.
  
  "Вот дуреха, - пронеслось в голове. - Коротка же у тебя память".
  
  Мнимый Рекус продолжал смотреть на меня взволнованными глазами. Даже как-то удивительно видеть образ атамана с таким участливым взглядом. Вернее, странно.
  
  "Интересно, в жизни он такой же?" - подумалось мне.
  
  То, что Энесир в облике атамана вытворял перед хозяином таверны, наводило на некоторые размышления: у Рекуса действительно такая страшная мимика. Если вспомнить первую нашу встречу с ним, то мы с девушками недавно наблюдали его лицо во всей своей ужасной красе.
  
  - Давай, я тебя посажу в карету, - проговорил мнимый Рекус.
  
  Пора менять ему образ. На слова сил не было, а вот на воображения остались. Тогда я слабо улыбнулась и, зажмурив глаза, представила настоящий образ Энесира.
  
  - Ой! - послышался удивленный возглас моей сестрицы. - Энесир?
  
  - Да, я! - проговорил он и усмехнулся. - Сильно я был похож на атамана?
  
  - Очень. Не отличишь, - последовал ее ответ.
  
  По голосу Веронии я определила: из-за того, что угроза с атаманом миновала, обе девушки облегченно вздохнули и немного расслабилась. Тогда открыла глаза и взглянула на настоящего Энесира.
  
  В голове появилась оптимистическая мысль, а потом она перешла в другое русло, тревожа мое сердце.
  
  "Замечательно. С ним все в порядке, но где, же остальные братья?"
  
  Тогда я спросила у девушек.
  
  - А где Риса́мир и Асте́н?
  
  - Не волнуйся, Лана, - ответила Лиднер, они ушли в таверну за едой. - Скоро должны подойти.
  
  - Как же не вовремя,- с досадой воскликнул Энесир, - Каждая секунда дорога. Пора уезжать. Рекус может проснуться.
  
  - Действительно. Могли бы, и нас подождать, - ответила я и нахмурилась.
  
  - Они думали, что успеют, - напугано проговорила Верония. - Они просто не подумали.
  
  Я рассердилась и жестко сказала:
  
  - Ведь просили ждать нашего появления и все. Пока мы не появимся, чтобы никакой самостоятельности. Энесир прав, атаман может проснуться.
  
  - Ну, не подумали...
  Я фыркнула и насмешливо проговорила.
  
  - Сиджа́р тоже думал и что? В супе оказался.
  
  Тогда Энесир оглянулся назад и сказал:
  
  - Вот именно, Саналана, - и в сердцах проговорил. - А если бы нам нужна была их помощь? Думать надо, прежде чем что-то делать. Сколько раз я им говорил, а они делают по-своему. И в кого они такие? Явно не в родителей.
  
  - Энесир. Ты до сих пор их воспитываешь? - удивилась я, наблюдая, как Верония достает из сумки платок и вытирает вспотевший лоб.
  
  - Мне ничего не остается, как периодически им напоминать об осторожности. Отец рано овдовел, вот мне и приходится за ними смотреть. Хотя еще и мальчишки, но все же, они мужчины и должны развивать эти качества в своем характере, - неожиданно он встрепенулся и чуть прикусил губу, а потом сказал. - Кстати, Лана. Рекус показался мне не таким, как в первый раз, когда мы его встретили в лесу среди своих подельников. Ты ничего не заметила подозрительного в его поведении?
  
  - Я задумчиво посмотрела на него и покачала головой.
  
  - Ничего, - и прищурившись, спросила. - А что тебе показалось в нем подозрительного?
  
  - У него странная улыбка. Мне показалось, что он играет. Когда он меня связал, то сказал "Поиграем в мою игру", и при этом широко улыбнулся. Вот тогда я увидел два удлиненных резца по краям и подумал, что он не тот за кого себя выдает.
  
  Я в испуге ахнула. Понимая, о чем идет речь мне стало дурно. Взглянув на девушек сидевшими с побледневшими лицами и круглыми от ужаса глазами, прошептала.
  
  - Что же ты мне раньше не сказал?
  
  - Не успел, ответил Энесир и настороженно оглянулся назад.
  
  Я тоже обернулась, сердцем чувствуя, что за ночной тьмой и тишиной скрывается что-то неизвестное и зловещее.
  
  - Надо уезжать прошептала я, - боясь говорить вслух, кем мог быть на самом деле Рекус.
  
  В первом случае понятно, что это сам разбойник, но второй раз нас преследовал уже не он, а те, о ком вслух не говорят, боясь привлечь их внимание. Об этом знали все и называли этих сущностей по-разному, но как истинное слово не произносили вслух. Боялись, что они начнут преследовать того кто мог по неосторожности или незнанию сказать это слово вслух.
  
  - Только я ничего не могу понять, как при дневном свете... - шепнула я и сразу осеклась, невольно оглядываясь по сторонам.
  
  - Похоже, из высшей знати, - тихо ответил Энесир и резко замолчал.
  
  - Но как мог подействовать на него сонный порошок? - удивилась Лиднер, косясь на Веронию.
  
  У сестры от страха зуб на зуб не попадал, и она дрожала в испуге, прижав ладошку к губам.
  
  - Мне тоже непонятно. На них действует только сильная магия. Слабенькая, лишь только сильнее разозлит, - Энесир покосился на меня и сказал. - Он непросто так нас преследует. Настоящий Рекус давно попытался нас прирезать, и я не сомневаюсь, что ему удалось бы. Мы и глазом не успели бы моргнуть.
  
  Я кивнула, соглашаясь с ним, и опустила глаза. Было страшно, но братья не появлялись. В голове вертелись разные мысли, и каждая была страшней предыдущей. Мы молчали. Тишина давила камнем на душу. Сердце ухало от страха. Я не выдержала, чтобы заполнить эту гнетущее молчание хоть каким-то звуком и при этом зная, что правильного ответа не получу все-таки спросила.
  
  - Что ему от нас надо? - спросила я.
  
  - Только он может ответить, почему он нас преследует. Лана! Надо быстро уезжать, - и теряя терпение, Энесир воскликнул. - Ну, где же братья? У-у-у! Глупцы недалекие. Задам же я вам трепку. Надолго запомнят.
  
  Я промолчала. Эмоции старшего брата не тронули меня. Сейчас стало по-настоящему страшно. Да и мысли снова начали мучить меня своими страхами и предположениями. Сейчас я понимала, что игры закончились, и пора срочно исчезнуть из этого места. Опасность висела над нами, целясь в нас своим острым концом, словно остро заточенный стиррин.
  
  В памяти всплыло одно из первых воспоминаний. Когда я оказалась в комнате, то увидела Рекуса спящим. Он даже заливисто храпел. Не хотелось даже мысленно называть его истинным словом.
  
  "Хм! Или кто он там на самом деле, - промелькнула напуганная мысль, а вслед за ней последовал целый рой таких вот повергнутых в ужас и взбудораженных трусих. - Оттого что становится жутко, не хочу об этом и думать. Слишком жутко становится, - я переключались на более жуткие мысли более пугающие, чем предыдущие. - Неужели он не Рекус и притворялся? Тогда почему эта сущность не последовала за нами? Ему что-то понадобилось от нас. Что?"
  
   Внезапно всплыли воспоминания из прошлого.
  
  Когда нам с Веронией исполнилось по двенадцать лет, мы услышали от нянюшки Тилри страшный рассказ об этих... Я даже мысленно боялась произносить это слово, поэтому сразу пресекла эту мысль, как только она появилась. Мало ли что! Да уж! Хотя они и похожи на людей, можно сказать, были ими когда-то, сейчас это нечто другое. Это сущности, имеющие свои особенности тела, невидимые для человека и остальных рас, если, конечно, увидишь два резца над верхней губой, то сразу поймешь кто это на самом деле. Слишком они длинные. У людей, таких нет. Они имеют свое мировоззрение на определенные вещи. Где для человека считается отвратительно, для них это в порядке вещей. У них свои традиции, правда, об этих сущностях людям плохо известно и мне думается лучше о них не знать.
  
  Когда-то в давние времена они пили человеческую кровь, но уже несколько веков прошло с того времени как нашли другой способ питаться, обезопасив себя от истребления своей расы людьми. Нянюшка говорила, что в старину на них шла активная охота. Кто попадался, то их безжалостно убивали. Для таких целей подготавливали специально обученных охотников. В прошлом эти сущности относились к нежити, но позже их признали как расу такую же, как человеческая. О том, что этот народ живет обособленно и о них почти ничего не известно я уже говорила. Их бояться, зная, что они достигли высокого уровня в магии, особенно в ментальной. У меня засела в голове настырная мысль.
  
  "Если они не питаются кровью, то что ему от нас надо? Для меня все это слишком непонятно и наводит на определенные размышления. Действительно, подозрительно, что именно эта сущность попалась нам на пути. Стоп, Саналана! - А почему я не увидела у него длинных резцов, когда он второй раз встретился нам? Очень странно".
  
  Внезапно послышался подозрительный шорох, а затем странное шлепанье, словно босыми ногами кто-то невидимый шел по лужам. У меня от страха зашевелились волоски на теле, и оно покрылось гусиной кожей. Меня пробил ледяной озноб, и я поежилась. Дальше было еще хуже, меня сковал ледяной панцирь ужаса. Невольно я схватила за руку Энесира и сильно сжала его пальцы в своей ладони. Страх нарастал и при этом усиливался звук босых ног. В испуге закрыв глаза, девушки жались друг другу. Энесир вдруг резко поднял меня на руки и усадил в карету на мягкое сиденье рядом с Веронией, а сам загородил дверной проем своим телом, чтобы защитить нас от невидимой угрозы. Он плотно сжал губы и настороженно уставился в ночь. Сестра сразу прижалась ко мне, ища спасения, словно от меня зависело, что опасность минует нас стороной.
  Все оцепенели, и в жутком молчании ждали того кто, уже не скрываясь, шел к нам.
  
  
  
Глава 15

  
  Для того кто сильно напуган худшее, что может быть это ждать приближающуюся опасность исходящую неизвестно от кого. С какой стороны она может появиться, кто является источником опасности? Вот причины, которые вселяют в душу страхи и опасения. У напуганного существа все нервы оголены. Да, это именно так. Неизвестность выматывает душу и давит на нее камнем ужаса, и ты ничего не можешь сделать. Твои ноги, словно желе или приросли к земле, ты судорожно глотаешь ртом воздух, пытаясь не задохнуться от ледяного ужаса. В этот момент ты похож на байру, выброшенную сильной волной на берег. Твое сердце колотится, как сумасшедшее, а тело сковало ледяным панцирем ужаса. Вот так примерно я себя ощущала, но старалась не показывать на лице, что сильно боюсь.
  В напряжении мы смотрели, откуда раздавался странный звук. Неожиданно он стих, словно его и не было. Прошло около двух минут молчаливого ожидания. Наконец, первым подал голос Энеси́р. Нагнувшись ко мне, он тихо сказал:
  - Саналана! Тебе не показались странными эти звуки?
  Я настороженно посмотрела на него и, кивнув, ответила.
  - Конечно, показались. Кстати. Могу сказать, что в них странного, - задумчиво проговорила я.
  - И что же?
  Я посмотрела в ту сторону, откуда они только что прозвучали, взглянула в глаза Энесира и прошептала.
  - У меня сложилось впечатление, словно кто-то босыми ногами шлепал по лужам, - я вопросительно взглянула на парня, а потом на Веронию и Лиднер. - Угадайте, что может быть странного в моих словах?
  - Я не заметил ничего странного, - ответил Энесир.
  Девушки закивали головами, соглашаясь с ним.
  - Может тебе показались звуки странными, а на самом деле ничего в них особенного нет? - тихо спросила Лиднер.
  - А если не показалось, - поджав губы и нахмурившись, коротко возразила я.
  - Тогда скажи, что ты посчитала необычного в этих звуках? - попросила Верония.
  Вместо ответа я задала им вопрос.
  - В этой фразе вас ничего не настораживает?
  На мой вопрос все дружно ответили, что ничего такого им не приходит в голову. Я с пониманием вздохнула. Ведь они могли не обратить внимания на странные звуки, да и потом из-за них, сильно перепугались. Тогда я четко произнесла те слова, которые меня навели на подозрение.
  - По лужам, - и красноречиво посмотрев на всех по очереди, продолжила. - Вот ключевое слово, которое говорит о том, что эти звуки странные.
  - Хоть мне и показалась именно так, но я ничего не вижу странного, - возразил Энесир.
  Услышав от него такие слова, я сильно удивилась и сказала:
  - Ты же умный и сообразительный парень. Вон как бедного хозяина таверны на испуг взял. Неужели после той дурацкой игры твоя голова перестала соображать?
  - Лана! Не надо быть такой категоричной, - Энесир недоуменно посмотрел на меня и добавил. - И язвительной.
  - А ты сначала думай, а потом уже говори, - я, нервничая, недовольно проговорила, как отрезала. - Ладно. Скажу. Тогда сами поймете, почему меня зацепило это сравнение.
  - Мы слушаем, - за всех сказала Верония.
  - Да, что ты? - я не удержалась от язвительности и ехидно вымолвила. - Ваше высочество! Спасибо за вашу снисходительность к смердам.
  - Лана! Ты чего? Прекрати, - Верония обиженно надула губки и часто заморгала ресничками. - Я же ничего не хотела такого сказать, а ты...
  - Не заводись, Саналана! - Энесир взял меня за руку и пожал ладонь.
  Понимая, что неправа я сказала:
  - Извините! Просто нервничаю, - чтобы успокоиться я опустила глаза.
  Через несколько секунд он спросил.
  - Успокоилась?
  - Все в порядке, - спокойно ответила я.
  - Ты молодец, что взяла себя в руки. И я рад, что ты выше всех своих негативных эмоций, - доброжелательно улыбнулся Энесир и попросил. - А теперь расскажи о своих умозаключениях.
  Меня удивило последнее слово. Я не ожидала, что сын главного конюха обладает грамотной речью.
  Тогда я решила постепенно раскрыть последовательность своих рассуждений и сказала.
   - Посмотрите на небо, - а потом спросила. - Друзья! Что вы видите?
  - Луну и звезды, - сразу ответил Энесир.
  Дальше я задала наводящие вопросы.
  - Тогда скажите. Откуда взяться лужам, если небо чистое без единого облачка? Вон как сверкают звезды, и светит луна. Вспомните, когда в последний раз шел дождь? - не дождавшись ответа сама же на него и ответила. - Неделю назад. Не так ли?
  - А! Я поняла, - воскликнула Верония.
  - Ну, наконец-то хоть кто-то из вас понял, - иронично сказала я и посмотрела на Энесира. - Надеюсь, теперь все понятно?
  - Умеешь ты, Лана, доходчиво объяснять ход своих мыслей, - он с одобрением взглянул на меня. - Не каждый может.
  - Просто в свое время пришлось учиться соображать, причем быстро, - спокойно ответила я. - Вот и поднаторела в этом.
  Энесир вопросительно взглянул на меня и спросил.
  - Знаешь, что я еще подумал? - он настороженно обернулся назад. - Мне кажется, нас хотели напугать.
  - Почему ты так подумал? - я удивленно взглянула на парня, продолжавшего напряженно вглядываться в темноту ночи.
  - Я сейчас подумал о том, что резко прекратились странные звуки.
  - Ну, тогда все понятно. Что будем делать дожидаться твоих братьев здесь или идти в трактир на поиски младших оболтусов? - спросила я и улыбнулась, когда произнесла последнее слово, сказанному мной, а дальше добавила. - Но там опасно. Рекус может проснуться и спуститься. И еще... Если твои братья были там, то мне и вовсе не понятно как мы могли с ними разминуться.
  Энесир задумчиво посмотрел на меня и предложил.
   - Может, они в это время находились в трапезной.
  В его словах был резон и я согласилась.
  - Все может быть, но нам надо что-то делать, а не стоять и ждать у моря погоды.
  Тогда Энесир зло проговорил.
  - Согласен. Но, Лана, давайте еще подождем. Вдруг появятся! И тогда я лично объясню каждому, что они настоящие болваны и как нехорошо они поступили.
  "Похоже на Энесира повлияли последствия образа Рекуса. Вон, как глаза мечут молнии! - промелькнула мысль, - Главное, чтобы дров не наломал".
  Мне не понравились его слова и интонация. Чтобы смягчить его настроение спокойно спросила.
  - Думаю, что десять минут хватит? - я доброжелательно ему улыбнулась, а потом бросила на Веронию и Лиднер задумчивый взгляд.
  Притихшие девушки не встревали в наш разговор. Верония смотрела на нас блестящими от волнения глазами, а Лид сложив руки на груди, задумчиво опустила ресницы.
  - Вполне, - согласился Энесир и, хмурясь, сказал. - Если они не придут, тогда пойдем в трактир.
  Мы замолчали. Стоя с ним у кареты продолжали смотреть в сторону трактира. Прошло несколько минут тягостного ожидания. Неизвестность тяготила и тревожила наши души. Куда ни посмотри, везде подстерегала опасность: если вовремя не приедем к черному магу на смотрины, спящий атаман Рекус, а удлиненные резцы у него увиденные Энесиром нагоняли больше всего страха, и ко всему этому пропавшие братья. Из-за них мы не могли уехать подальше от разбойника и тем самым избавиться от одной из опасностей.
  Я смотрела в темноту продолжая думать, что ждет нас впереди. Как вести себя по приезде во дворец к принцу Ларкасу. Вести себя тихо или наоборот вызывающе, но при этом выглядеть дурами. Мысли лавиной надвинулись на меня. Я чувствовала, что под их натиском я сдамся и запаникую.
  Внезапно из темноты показался силуэт, а следом за ним еще один. Они ступали тихо, стараясь не выдать своего присутствия. У меня екнуло сердце и, стукнувшись об ребра, пропустила пару ударов. От напряжения я сжала кулаки.
  "Кто это может быть?" - подумалось мне, а когда увидела младших братьев Энесира с глупыми улыбками на лицах и довольных, словно они нашли клад, то у меня отлегло от сердца. Внезапно в голове возник один ехидный вопрос.
  "Интересно. А чего они такие радостные? - но одним ехидным вопросом не обошлось, и появившаяся мысль следом за первой оказалась настолько внезапной, что меня насторожила, которая четко прозвучала в голове. - А не пьяна ли эта парочка чересчур улыбчивых парней? Надо невзначай поинтересоваться у братьев причиной столь довольной мины на их лицах".
  Я же видела, что раньше они были сдержаны в проявлении своих эмоций. Что же такое произошло с ними в таверне?
  "Ладно. С этим разберемся чуть позже, а сейчас пора уносить ноги".
  Когда Энесир углядел младшеньких, то на лице появилась грозная мина, которая меня заинтересовала. Парень явно готовился что-то сказать. Я с интересом посмотрела на него и от любопытства даже подалась к нему навстречу. Уж очень хотелось послушать веские причины, которые он им скажет. Вроде той, что семеро одного не ждут, а результатом выговора будет взбучка - полезный довод для обоих братьев. О том что о них думает, он им все выскажет о чем я ни капли не сомневалась.
  Ну что же. Я приготовилась к просмотру зрелищного выступления старшего брата перед кровными родственничками, при этом вспоминая его незабываемого представление в таверне. Оказалось не зря. Энесир как увидел младшеньких, да еще со странными улыбочками на лице сердито свел брови на переносице и грозно сверкнул глазами на двух удальцов.
  "Похоже, будет не выступление, а встреча тяжелого кулака с чьим-то лицом", - мелькнула мысль в голове.
  Я смотрела, как у братьев пропало желание улыбаться. Еще бы! Я тоже не стала бы нарываться на старшего брата, находящегося в крайнем раздражении. Эх! Только жаль, что у меня его нет. Зато я была бы послушной сестренкой, не то, что эти оболтусы.
  Парни стояли на некотором расстоянии от Энесира и опасливо поглядывали на него. Наконец, после тягостного молчания он первым подал голос. Не повышая тона, он зло процедил сквозь зубы.
  - Итак, удальцы новоиспеченные! Я вижу, вы цветете и пахнете, - а дальше сверкая глазами рявкнул. - Ну-ка на меня дыхните! Мне захотелось понюхать столь дивный аромат.
  Братья дружно скривились, словно от зубной боли и опустили русоволосые головы. Видно, их не на шутку проняло.
  - По вашим лицам я вижу, что вы навеселе. Я прав, дорогие братики? Что замолчали как нашкодившие ли́ммии? Отвечайте!
  Парни дружно кивнули, но Асте́н вдруг поднял голову и, негодуя, проговорил.
  - А что нельзя? Мы думали, что успеем до вашего появления вернуться.
  - Как видишь, мы раньше пришли, - зло произнес Энесир, а потом, повысив голос спросил. - Почему вы заставляете остальных ждать себя?
  Тогда вмешался Риса́мир. Защищая себя и младшего брата, он ответил.
  - Не так уж и долго мы отсутствовали.
  Голос старшего брата стал чересчур мягким и вкрадчивым. В нем чувствовался какой-то подвох. Его глаза сверкнули и прищурились, а затем он спросил.
  - Неужели?
  Рисамир с вызовом ответил.
  - Представь!
  - Что я должен представить? Как вы пили? - язвительно спросил Энесир, сверкая от гнева глазами.
  - В конце концов! Энесир! Ну что ты прицепился? - с негодованием ответил Рисамир и неожиданно проговорил. - Там такие служанки прехорошенькие, - и закатив глаза, причмокнул. - Прямо лапули!
  - Я тебе покажу, кто тут лапуля,- рыкнул Энесир и надвинулся на обоих братьев.
  Первым получил увесистую затрещину Рисамир. Это произошло так внезапно, что все замерли, в том числе и Верония с Лиднер. Они во все глаза наблюдали за рукоприкладством старшего брата.
  Чтобы не попасть под руку младшенький ретировался подальше от разгневанного Энесира.
  Когда Рисамир после оплеухи очухался, то потирая затылок, хмуро взглянул на брата. Видимо, старший брат не слабо приложился. Парень рассердился и не стал молчать, а подал голос.
  - Эй! - возмутился он. - Ты чего распускаешь руки? Думаешь если старший брат, то тебе все можно?
  - Поэтому и требую от вас элементарных пониманий, - более спокойным тоном ответил Энесир и хмуро взглянул на брата.
  В ответ Рисамир мстительно ухмыльнулся и проговорил.
  - Пониманий? Ты-то сам не прочь с миловидными служанками поближе пообщаться, а мы с Асте́ном только и всего-то что поговорили с девушками.
  Голос Энесира приобрел вкрадчивую интонацию, и он ехидно поинтересовался.
  - Всему свое место, дорогой мой братец! Еще одно слово и... Тебе помочь заткнуться? - он окинул парня оценивающим и в то же время насмешливым взглядом и подозрительно мягко спросил. - Тебе захотелось новых впечатлений? Не нарывайся, братишка!
  - Прекрати, Эни! - с негодованием воскликнул Астен. - Ты снова руки распускаешь? Подумаешь, мы малость отвлеклись от нашего дела.
  Энесир раздраженно посмотрел на младшего брата и сарказмом спросил.
  - И какое же дело намечалось у вас в трактире? - парень недобро усмехнулся.
  - Ты разве не знаешь? - встрял с вопросом Рисамир.
  - А я хочу спросить у вас, - чуть остыв, проговорил Энесир.
  - Мы собирались купить для всех еды, - ответил он и опустил глаза.
  - Да неужели? Какие же вы заботливые. Мне даже завидно стало. Честное слово! - Энесир жестко посмотрел на братьев и ледяным тоном поинтересовался. - Ну и где еда?
  - Э-м-м! - замялся Рисамир, не зная как ответить на вопрос старшего брата.
  - Значит так, мои дорогие братцы, - злясь, он бросил на них испепеляющий взгляд. - Раз вы сами по себе, то с этого моменты вы будете наравне со мной нести ответственность за безопасность лавирений, а если у них возникнут вопросы во время поездки к черному магу, то и самостоятельно принимать решения. Мне даже интересно посмотреть, на что вы способны. Понятно?
  - Слушай, Энесир! А разве мы тебе не советовали? - младший брат взглянул на среднего.
  Они многозначительно переглянулись.
  - Что-то я не помню ваших советов, - он насмешливо окинул взглядом своих братьев и, усмехаясь, добавил. - Только не нужно мне говорить, что я забыл. С памятью у меня всегда было в порядке. И еще я хочу сказать. Если бы не Саналана и ее идеи и некоторые способности, которыми она делилась, то атаман от нас мокрого места не оставил. Я не дам вам больше отмалчиваться. Ваш поступок мог оказаться для всех нас роковым.
  Парни, опустив голову, промолчали. А что им оставалось делать? Они понимали, что были неправы. Энесир не стал выяснять дальше с братьями отношения.
  - Я все сказал. Надеюсь, вы поняли?
  Те молча кивнули и отошли к лошадям. Когда братья удалились, то Энесир посмотрел на меня и произнес.
  - Лана! Надо уезжать. Здесь опасно оставаться.
  - Да, да, Энесир! Я согласна. Надо уезжать и как можно быстрее, - поспешно проговорила я и взглянула на девушек.
  Они, соглашаясь, кивнули.
  Парень помог мне подняться в карету, а сам ушел к лошадям. Вспомнив расстроенные лица младших братьев, заметила, что они остались под большим впечатлением от нагоняя, полученного от старшего брата. Я подивилась тому, что Энесир сумел доходчиво объяснить им как беспечный поступок может отразиться на тех, кто зависит от них.
  Через три минуты наш экипаж, набрав обороты, ехал по грунтовой дороге, стуча колесами, прочь от опасного соседства с атаманом.
  
  Как только я поудобней устроилась на сиденье напротив девушек, то они потребовали подробный рассказ о наших с Энесиром приключениях в таверне. Особенно настаивала Верония. В ее глазах было столько любопытства, что мне пришлось подчиниться ее настойчивой просьбе.
  - Когда мы с Энесиром вышли из таверны я еле сдерживалась чтобы не рассмеяться, а этот мнимый братец все еще изображал из себя заносчивого идиота, - закончив на этих словах свой рассказ, я улыбнулась и, взглянув на Веронию и Лиднер, с усмешкой сказала. - Вроде все. Так что, девочки. Вот так закончились наши похождения. Не знаю, правильно ли я поступила, что поставила на место хозяина трактира? Я тут подумала, что и Рекуса не мешало бы проучить.
  - И правильно, что поставила. Разве можно говорить такие слова человеку, которого ты первый раз видишь? - задумчиво сказала Лиднер. - А вот Рекуса нелегко проучить. Он вспыльчив и непредсказуем, а эти черты характера очень опасны и если что-нибудь не по нему он за нож хватается. Ему все равно кого зарезать взрослого или ребенка.
  От сказанных Лиднер слов я невольно содрогнулась и поежилась, но постаралась не показывать виду. Собравшись с силами, проговорила.
  - Я, конечно, смогла бы, но дело в том, что по сравнению с ним я жалостливая и не смогу с атаманом жестоко поступить.
  - Нашла кого жалеть, - фыркнула Верония. - Он нас не пожалел бы.
  - Вери! Мне и так ясно, что атаман жесток и безжалостен, но так, как он я не могу поступать, - возразила я и посмотрела в окно, а потом, повернув голову к девушкам, взглянула каждой в глаза и сказала. - Давайте не будем отвлекаться на него!
  - Давай! - нахмурилась Верония.
  Взглянув на девушек, расстроенных моими словами и сидевших с грустными лицами, решила объяснить им, что я хотела сказать.
  - Понимаете, девочки! Сейчас не это главное. Нам важнее подальше уехать отсюда и быстрее приехать в Мису на смотрины, а там я посмотрю, может, и представлю его в кого-нибудь... - неожиданно в голову пришла идея, которую я сразу рассказала. - О! Придумала! А если его превратить в тарса?
  Верония хихикнула, но увидев, как мы с Лиднер дружно переглянулись, зажала рот ладошкой.
  Я наморщила нос и, хмыкнув с сомнением проговорила.
  - Не пойдет. Вдруг он кого-нибудь покусает, а мне отвечать? Все-таки он может быть в образе тарса таким же агрессивным и злым, как и человек. Знаете что? - я сделала паузу и прищурилась, а после вкрадчиво вымолвила. - А если его представить в образе мера́ника? Пусть себе травку щиплет где-нибудь на лугу. Вот подумываю над этим вопросом. А что? Кудрявенький и с рожками. Чем не красавец, да еще и смирный.
  - Ну, ты и выдумщица, - воскликнула Верония.
  Обе девушки рассмеялись, а я улыбнулась. Мне удалось немного рассмешить сестру и Лид.
  - Лана! Послушай! То, что ты в шутку нам сказала - неплохая идея. Если Рекус нас догонит и станет угрожать, то ты можешь воспользоваться своей идеей. Вот он удивится! - продолжая улыбаться, воскликнула Верония.
  Я усмехнулась и сказала.
  - Хорошо, Вери! Когда надо будет, я воспользуюсь твоим советом.
  А тем временем ночная мгла отступила и на востоке начало светать, озаряя небо в голубовато-розовый цвет. Хотелось спать, и я стала зевать, прикрывая рот ладошкой. Девушки заснули на подушках и я, тоже устроившись, на сиденье уснула.
  
  Прошла ночь я, открыв в глаза, посмотрела в окно.
  Карета остановилась. Энесир подошел к дверям и, открыв их, тихо сказал, что через пять часов мы подъедем к соседнему государству Иситра. Вспомнились уроки истории, где нам придворный учитель рассказывал об этой стране. Там всегда было спокойно. Король Аргиний обладал миролюбивым характером, поэтому никогда не конфликтовал с соседними государствами и княжествами.
  Я надеялась, что наш экипаж и мы, в том числе благополучно минует границу и всю страну, а потом проедет еще четыре маленьких княжеств, а там уже наша цель - огромная страна Вайнесура.
  "В столицу не поедем, а то снова задержимся, - неожиданно подумала я. - Надо посоветоваться с девушками. Если начну им приказывать что делать, то они могут обидеться".
  Карета продолжила свой путь дальше, а я снова мысленно вернулись к атаману Рекусу. Вспомнилось, что говорил Энесир, когда увидел у него удлиненные резцы по краям верхней челюсти и встревожилась.
  "Откуда у Рекуса резцы похожие... Ой!" - я мысленно испугалась и приказала себе перейти на более безопасные мысли. Например, как нужно себя вести во дворце принца Ларкаса, чтобы остаться никем не замеченными.
  Мои мысли прервала Лиднер. Она спросонок зевнула и доброжелательно улыбаясь, взглянула на меня, а потом, отгоняя остатки сна пару раз, моргнула глазами.
  - Лана! - она позвала меня.
  Я приподняла вопросительно брови и доброжелательно улыбнулась.
  - Скажи, а ты еще не придумала план? - спросила она, подаваясь ко мне ближе.
  Я нахмурилась, и отрицательно покачав головой ответила.
  - Еще нет. Дело в том, что у меня не было времени, чтобы подумать над планом, - и сердито воскликнула. - А кто виноват?
  Лиднер вопросительно ответила.
  - Рекус?
  - Правильно. Он не только в этом виноват, но и в том, что помешал нам ехать на смотрины. Мне пришлось в таверне представиться его сестрой, чтобы спасти Энесира.
  - Да уж! - сочувственно произнесла Лиднер. Ничего не скажешь - противный мужчина.
  - Не то слово, - фыркнула я.
  Дальше она немного помолчала, а потом задала следующие вопросы.
  - Слушай, Лана! А как ты будешь изображать из себя Веронию? Для меня пока остается загадкой. И еще, подскажи, как нам вести себя во дворце принца Ларкаса?
  - Лид! Пока в голову ничего умного не приходит. Может, позже появятся стоящие мысли. Ты не волнуйся. Как что-нибудь надумаю так сразу и расскажу. Хорошо?
  Она, утвердительно кивнула и, приподняв уголки губ, улыбнулась. Улыбка вышла сдержанной, впрочем, я знала, что девушка обладала спокойным и уравновешенным характером и меня это ничуть не удивило.
  Разговор прервался.
  В это время проснулась Верония. Сестра потянулась, словно кошка прогнулась в спине и удивленно посмотрела на меня и Лиднер.
  Она взглянула в окно, а потом на нас с Лид и сказала:
  - Доброе утро!
  Мы обменялись улыбками и по очереди поприветствовали ее. Она вопросительно посмотрела на меня, но я опустила голову. В ней появились смазанные мысли, которые назойливо стали вертеться в голове. Я сильно задумалась, а когда они неожиданно выстроились в логическую цепочку, то заставили меня встрепенуться. Первое что я произнесла.
  - Лид! Мне понадобится твоя помощь.
  - А какая! - тут же откликнулась она, словно понимала, что я продолжу разговор.
  Верония навострила уши и с любопытством смотрела на нас. Я мысленно улыбнулась, видя такую детскую непосредственность, но продолжила разговор с Лиднер.
  - У меня появилась одна идея, но... - я сделала паузу. Хм! Мне кажется, что она не слишком удобна. У нас есть косметические наборы?
  - Есть. И что? - удивилась Верония.
  - Дело в том, моя дорогая, что они должны быть всегда под рукой. Я имею в виду во дворце принца Ларкаса.
  - А зачем? - спросила она и приподняла тонкие брови.
  Я хмыкнула, смотря, как она сделала губы бантиком и моргнула глазами.
  - А затем, - передразнила я ее и проговорила. - Лид сделает из меня неинтересную девицу. Пусть у Ларкаса при виде меня появится отвращение, но лучше, чтобы он вообще на меня не обращал внимания.
  - Он же не дурак, - усмехнулась Верония.
  - Причем далеко не дурак, - я подтвердила ее слова ухмылкой и кивком головы.
  - Но Лана! - воскликнула сестра. - Тогда он увидит, что на тебе много косметики и поймет что-то тут не так. У него появятся подозрения, и он заподозрит тебя...
  Я нетерпеливо прервала ее.
  - Вери! Я не говорила, что буду сильно накрашена. Просто нужно сделать так, чтобы мое лицо выглядело естественно, не вызывало у него безразличие.
  У Лиднер до этих слов молча слушавшей наш разговор с сестрой в глазах появился интерес, и она задала правильный вопрос.
  - Скажи, Лана! Почему ты не хочешь воспользоваться артефактом?
  - Это станет роковой ошибкой. Изменив образ с помощью артефакта, можно еще больше навести на себя подозрение, - сказала я категорично, но видя недоумение на лицах девушек, пояснила. - Ларкас, будучи одним из самых сильных магов нашего мира может почувствовать на мне магию. Тогда я окажусь под пристальным вниманием. Он начнет следить за мной и за вами тоже. С помощью магии он легко может нашу игру раскрыть. Когда обнаружится обман, а главное, что мы водили его за нос, то тогда у нас начнутся проблемы, - я, немного волнуясь, повысила тон. - Девочки! Ох! Как нам не поздоровится. А самое страшное, что принц Ларкас буду злым и неуравновешенным магом, может одним только словом уничтожить нашу страну . Не забывайте об этом. От нас зависит жизнь людей.
  - Эх! А хорошая идея с артефактом. Жаль, Лана, что его нельзя использовать, чтобы облапошить черного мага, - грустно проговорила Верония.
  Я была сильно удивлена ее жаргонными словечками. Во дворце она их никогда не употребляла в разговоре, а тут они просто сыплются из нее как горох. На что я ей и указала.
  - Вери! - я округлила глаза. - Откуда у тебя мало употребляемые словечки?
  Лиднер слушала наш разговор и улыбалась. Иногда по ее глазам видела, что у нее в голове происходит мыслительный процесс. Про себя я решила не трясти ее раньше времени. Пусть наша помощница выскажет сама свои идеи вслух.
  А тем временем сестра не молчала. То, что я услышала, вызвало во мне веселье. Вот ее слова.
  - Лана! Ну не надо быть такой наивной.
  - В смысле? - задала наводящий вопрос.
  Она закатила глаза, а потом насмешливо взглянула на меня.
  - Честное слово ты иногда ведешь себя как маленькая! - она, хмыкнув, посмотрела на меня и сказала. - Места надо знать. Поверь, дорогая! Далеко ходить не надо.
  Я не удержалась и шутливо спросила.
  - А направление покажешь? - усмехаясь, я посмотрела в ее глаза и на то, как Вери сидит с важным видом, потом с усмешкой добавила. - Может, жаргонные словечки и мне пригодятся. Особенно если придется с зарвавшимися наглыми мужчинами разговаривать. А я чувствую, что скоро случится пообщаться с некоторыми из них.
  - Далеко ходить не надо, - ответила Верония, смотря на меня глазами, в которых можно было увидеть веселые искорки.
  - Не ходи вокруг да около, - скаламбурила я и улыбнулась.
  - Хм! Ну что тут непонятного? - воскликнула сестра, а потом сказала. - Это место весь наш дворец. Послушала бы ты мужскую прислугу, когда они таскают тяжести или разговаривают между собой. Они такими словами кроют, что уши вянут или закручиваются в трубочку. Я когда первый раз услышала, то чуть не свалилась на месте.
  - Вери, солнышко! А ты не слушай. Лучше книжку лишний раз прочитай. Все-таки польза для мозгов и хорошее развитие логического мышления.
  - Ты хочешь сказать, что я страдаю отсутствием ума? - Верония посмотрела на меня исподлобья, нахмурилась и поджала губы.
  "Ну вот! Что она себе успела вообразить?" - промелькнуло в голове.
  Пришлось объяснять то, что я имела в виду.
  - Ну что ты, дорогая! - воскликнула я, удивленно взглянув на нее. - Если ты будешь знать, о чем говорить, то тебе не нужно молчать.
  - Ты серьезно? - смотря на меня в упор, удивилась сестра.
  - Ага, - недолго думая ответила я, а затем воскликнула. - А что? Ты можешь и не согласиться, если твой собеседник начинает доказывать и даже спорить в вопросе, в котором он не осведомлен.
  Я замолчала, обдумывая слова, которые хотела сказать Веронии и чтобы она правильно их истолковала, но сестра сама откликнулась.
  - Лана! - позвала меня Верония. - Ты же сама знаешь, что по этикету, предписанному во дворце, все члены королевской семьи и знатные особы не имеют права опускаться до споров, ругани и драки. За это их лишают должностей, чинов, наград, званий и сана. А меня маменька наказала бы, заперев на несколько дней в моей комнате. Помнишь, как она обошлась с тобой после случая со злополучными яблоневыми ветками. Это, несмотря на то что, ты была маленькой девочкой и знатного рода, а твоя матушка любимой подругой, да и наши отцы дружили с детства. Я тебе вот что скажу. Если я была старше, то меня ждало еще более суровое наказание: матушка лишила бы меня сладостей и общения с тобой на полгода.
  Я была поражена ее словами.
  - Серьезно? - удивилась я, смотря на нее ошарашенными глазами.
  - Конечно. Она сама мне после того как тебя наказала, мне сказала что твердо решила не потакать моим капризам. Поэтому я и держала язык за зубами.
  - Несмотря на все, матушка королева справедливая правительница, - отозвалась Лиднер и заключила. - Если бы не она и ее железные правила, то стране было тяжело уживаться с соседними воинствующими государствами. В наше время ох, как нелегко выжить и чтобы с нами считались.
  - Я согласна с тобой, Лид, - воскликнула Верония, а я кивнула головой, молча соглашаясь со словами сестры, но у меня были некоторые возражения, которые я высказала вслух.
  - Девочки! Я тоже в обоих случаях согласна. И по поводу этикета и суровости наказаний, а еще и принимаемых решений во внешней политике. Но мое мнение о том, что нужно иногда отстаивать свою точку зрения я считаю правильной, - я внимательно посмотрела на Веронию. И я могу сказать почему.
  Обе девушки вопросительно посмотрели на меня.
  - Чтобы с вами считались и уважали за смелость и знания, которыми вы обладаете. Уж поверьте, умные люди оценят ваши ответы или советы.
  - Лана! Ты, конечно, права. Но мы же девушки. С сомнением сказала Верония и робко спросила. - Кто из мужчин будет нас спрашивать или советоваться?
  - Поверь, моя дорогая! Найдутся. Главное, при этом не растеряться, - в ответ сказала я.
  После моих слов сестра, умильно состроила рожицу, а потом округлила глаза. Я улыбнулась и сказала.
  - Надеюсь, Вери, что ты как вернешься после поездки на смотрины, станешь более смелой и уверенной девушкой.
  - Сложно сказать. Я почему-то не уверена, - она загрустила и, опустив глаза тихо сказала. - Я так скучаю по Райси. Два месяца прошло, как он уехал на поиски сокровищ.
  - Да не грусти, Верония, - мягко проговорила Лиднер, - вот увидишь, что все будет хорошо. Принц Ларкас не обратит внимания на Лану, и мы вернемся домой.
  - Спасибо на добром слове, Лид! Я очень надеюсь, что все будет хорошо.
  - Вот и отлично, Вери! А сейчас выше нос и больше оптимизма. И тогда все будет отлично, - я взглянула в окно и увидела, что стало значительно светлее, а это значит прошло еще около часа.
  В карете повисло молчание, что не мешало мне думать. Периодически поглядывая на девушек, сидящих с задумчивыми лицами, я прокручивала в голове некоторые воспоминания из детства. Одно из них было в первый и единственный раз, когда я пришла к магу Дарину чтобы послушать, как он станет предлагать мне стать его ученицей. Но сначала я не знала об этом и не могла сообразить как себя вести и молчала, но потом осмелела и сказала, что боюсь магии до спазмов в животе. На что он мне ответил.
  - Саналана! Неужели ты не понимаешь, что ты имеешь хорошие магические задатки. Подумай, милая моя девочка! Что, обладая ими, ты станешь неуязвимой для людей и для большинства магов.
  На что я по-детски категорично ответила.
  - А я не собираюсь ни с кем ссориться, - а взглянув в лицо решительно настроенного мага Дарина и запальчиво сказала. - Даже и не просите! А тем более мне маменька не разрешит.
  Услышав мой категорический ответ, он глубоко вздохнул и грустно сказал:
  - Я уверен, Саналана! Когда ты вспомнишь мои слова, то не раз пожалеешь.
  Прокручивая в голове воспоминания и тот давнишний разговор, я понимала, что маг Дарин оказался прав, но как говориться "близок локоть, да не укусишь". Вот теперь и приходиться довольствоваться яблочным артефактом.
  "Да уж, Лана! Ты еще та дуреха", - мысленно упрекнула себя.
  Внезапно экипаж остановился. Когда мы с любопытством выглянули в окно, то увидели, как Энесир быстро шел к карете.
  "Интересно, что могло случиться?" - подумалось мне.
  Когда Энесир приблизился, я открыла дверцу кареты и спросила.
  - Почему ты карету остановил?
  Энесир посмотрел на нас по очереди, а потом на меня и вдруг официально сказал:
  - Лавиренья, Саналана! Я имею честь сообщить вам, что мы миновали наши территории и уже на границе с государством Иситра. А, Вернее, мы на нейтральной территории.
  - Вот как? А когда первый сторожевой пост? - поинтересовалась я, наблюдая, как девушки напряглись.
  - Через пять километров, - ответил Энесир и сообщил, - Мне отец говорил, что стражники взимают пошлину за проезд.
  Вспомнив, что у меня в сумке тысяча золотых поинтересовалась.
  - А сколько, ты не знаешь?
  - По моим сведениям около двух недель назад было два слина за проезд экипажа, - ответил Энесир и повернулся в сторону братьев, услышав их голоса, которые о чем-то оживленно разговаривали а, потом, не поворачивая головы, добавил. - Вроде незначительная сумма.
  - Я тоже так считаю. Спасибо за информацию, Энесир, - ответила я и вопросительно взглянула на девушек. - Что будем делать? Вери, Лид! У вас есть какой-нибудь план или предложения?
  - Пока нет, - расстроено ответила Верония.
  Тогда я бодрым голосом сказала:
  - Да, не переживай, сестра! Мы вместе что-нибудь придумаем, - а потом проговорила. - Я в сомнениях. Девочки посоветуйте. Повременим, чтобы обдумать план или дальше поедем?
  Верония улыбнулась и ответила.
  - Лучше заранее обдумать план, чем потом на ходу.
  К нашему разговору присоединилась Лид. Она посмотрела на нас по очереди, и чуть прищурив глаза, предложила.
  - А давайте переоденемся в мужские костюмы. Все-таки в них мы будем в большей безопасности, чем в женских платьях.
  - Хорошая идея, - одобрительно сказала я и улыбнулась сестре. - Вери! Ты не против такой идеи?
  - Я обеими руками за, - последовал ее оптимистический ответ.
  После общего решения я обратилась к Энесиру.
  - Эни! Мы решили ехать к границе. Только не гоните лошадей. Ведь совсем не хочется, чтобы у стражи появились какие-нибудь подозрения.
  - Хорошо, лавиренья, Саналана, - ответил он, и учтиво кивнув, направился в начало экипажа, где в это время два младших брата о чем-то оживленно разговаривали.
  Внимательно посмотрев, как Риса́мир эмоционально размахивал руками перед самым носом Асте́на, подумала.
  "Интересно послушать, о чем он так бурно говорит. Вон, сколько эмоций. Может что-то стоящее? Того и гляди, чтобы по носу Асте́на не попал. Надо будет поинтересоваться, но не навязчиво. Вдруг они о своем разговаривали. Ладно. Надо ехать", - прервав свои мысли, я громко сказала.
  - Энесир, трогай!
  Впереди ждала граница с соседним государством.
  Карета плавно тронулась с места и покатилась дальше, увозя нас в поджидаемую неизвестность.
  
  
  
Глава 16

  
  Пока мы ехали до границы, то успели переодеться в мужские костюмы. Я и девушки молча сидели и смотрели в окно на мелькающий пейзаж, на то, как солнечные лучи, пробиваясь сквозь крону деревьев, вспыхивали и тут же исчезали в густой листве. Близился полдень. Внутри кареты стало жарко. По этой ли причине или из-за того, что нам не удалось поспать в прошлую ночь наши глаза начали слипаться.
  "Не только спать, но даже дремать нельзя, ведь скоро граница, а там первый пост, - мысленно уговаривала я себя. - Нужно собрать себя в единое целое, а то от этого состояния я совсем себя не понимаю и не чувствую".
  Чтобы девушки не уснули, нужно было привлечь внимание Вери и Лид, и тогда я проговорила.
  - Девочки! Я вот тут подумала и решила с вами посоветоваться. Когда въедем в страну и в первый крупный город, то остановимся поесть в ближайшем трактире. Заодно пригласим братьев на совместную трапезу, а потом найдем приличный постоялый двор и если удастся, то поспим хоть два часа в нормальной человеческой позе, чтобы дальше ехать до утра и не делая нигде остановки. Из-за вынужденной задержки в трактире нужно обязательно наверстать упущенное время, чтобы успеть в назначенное время на смотрины, - а потом с сокрушением в голосе проговорила. - Да уж! Если не Рекус, мы уже въехали бы в страну Иситра, и возможно уже были в самой столице, а так мы только подъезжаем к границе с этим государством.
  - Эх! - мечтательно сказала Верония. - Я не против того чтобы поспать два час, а если удастся, то и больше. Вообще, Лана. У меня тоже были такие мысли. Вот что значит, с детства мы друг другом вместе.
  - А почему сама не сказала? - удивилась я, смотря, как сестра надевает широкополую шляпу черного цвета и спросила. - Готовишься встретиться со стражниками?
  - Да я сейчас чуть не уснула, - а потом улыбнулась и сказала. - Ага! Заранее. Да. Кстати. Чтобы она не слетела надо успеть еще ее и прикрепить к волосам.
  - Спасибо, что напомнила, - я взглянула на Лиднер. - Нам тоже надо приготовиться.
  - Конечно, Лана, - девушка взяла шапку в руки и, улыбнувшись, сказала. - У меня она из мягкой ткани и поэтому не нужно ее прикреплять.
  Я, усмехаясь, водрузила на голову синюю шапку - берет и сказала:
  - И мне тоже.
  Она посмотрела по очереди на нас и хмыкнула.
  - Хитрые, вы. А я вот не догадалась, что так удобнее, - и с сожалением проговорила. - Погналась за модой, вот теперь и думай, чтобы она не слетела.
  - Вери! У тебя же есть шляпа со специальными флисовыми напусками для того, чтобы закрывать уши, - удивилась я и посмотрела на сестру.
  У Веронии округлились глаза, и она радостно прошептала.
  - Ой! Точно! Странно, что я забыла о ней, - сестра полезла под сиденье и вытащила оттуда саквояж с вещами, которые она заранее отложила, чтобы когда срочно понадобятся, были под рукой, а потом Верония, взглянув на меня благодарно, проговорила.
  - Спасибо, Ланочка, что напомнила мне о ней, - она сделала забавную рожицу и, сморщив носик, сказала, - А вот я запамятовала.
  Я кивнула и улыбнулась. Ее выражение слегка позабавило меня, но сейчас мне было не до улыбочек, шуточек и смешков. Впереди на границе нас поджидала встреча со стражниками сторожевого поста и неизвестность, связанная с тем удастся ли нам благополучно миновать его. К тому же мне нужно было подготовиться к этой встрече, да и девушкам тоже. Неожиданно пришла к мысли, что лучше посидеть с закрытыми глазами и немного расслабиться. О своих мыслях я сказала девушкам, и они радостно согласились.
  Когда экипаж внезапно остановился я, резко открыла глаза. Сначала не могла понять, где нахожусь, а потом, отгоняя остатки сна, несколько раз поморгала глазами и через несколько секунд сообразила, вернее, вспомнила, что это не дворец и я не в своей комнате. Оказывается, я уснула, а резкая остановка кареты меня разбудила.
  Девушки тоже проснулись. Верония, позевывая и прикрывая рот ладошкой, посмотрела в окно. Неожиданно ее глаза округлились, и она, моргая длинными ресницами, испуганно посмотрела на меня.
  - Лана, - шепотом позвала она меня. - Посмотри в окно.
  Взглянув туда, куда она показала, я увидела нескольких мужчин в военной форме и с фальшионами в руках, окруживших карету. Я сразу подумала, что это стражники сторожевого поста взяли нас в кольцо. Когда мой взгляд наткнулся на высокий забор и широкие ворота через которые просматривались деревянные строения, стоявшие ближе к центру, а одно из них находилось у самых ворот, то около центральных домов я увидела детей и несколько женщин занятых какой-то работой. Со своего места мне было плохо видно, чтобы удостовериться в правильности моих мыслей. Оказывается, первые предположения оказались верными - эти люди жены и дети стражников. Чуть позже мои догадки подтвердил во время разговора вирса́йлент, когда вел с нами учтивую беседу.
  Взглядом нашла братьев. Они стояли в стороне и что-то говорили одному из стражников. Судя по добротной одежде, нашивкам на рукаве и надменному виду, он был старше чином. Остальные стояли чуть поодаль и не вмешивались в разговор, а может и в решение своего вирса́йлента.
  Наконец он кивнул братьям, и на ходу отдав команды нескольким стражникам, не торопясь направился к карете.
  - Девочки, - прошептала я и напомнила. - Когда здесь появится их вирса́йлент, то не забудьте поменять свой тембр голоса на мужской. Вы достали документы, которые нам дала матушка, перед тем как мы покинули дворец? Вы помните ваши имена и кто по статусу?
  Верония и Лиднер напряглись, но дружно кивнули.
  - Только постарайтесь не волноваться. Не паникуйте, - быстро прошептала я и, приосанившись, твердо приказала. - Сдвиньте брови, придайте лицу более серьезное выражение и вежливо улыбайтесь.
  - Для чего, Лана? - шепотом спросила Верония.
  - Как для чего? - я даже закатила глаза от удивления. - Чтобы не привлекать к себе внимания черты лица должны выглядеть грубо и неприглядно. Ты как маленькая, Вери. Разве не понимаешь, что даже красивые мужские лица могут вызывать интерес? Кстати. Я уже вам говорила. Не забудьте нацепить на лицо вежливую улыбочку.
  - Понятно, - прозвучавший короткий ответ, она подтвердила коротким утверждающим кивком и, наблюдая за молодым мужчиной которому осталось несколько метров до кареты, прошептала. - С улыбочкой и встретим этого вирса́йлента.
  
  Когда дверь открылась, мы затаили дыхание, вернее, я так сделала, про девушек не могу сказать, а вот моя реакция была именно таковой. А все из-за того, что на нас сверля взглядом, уставилась пара симпатичных серых глаз. Мужчина молча разглядывал наши фигуры и лица. Сначала мы не знали как себя вести. На какое-то мгновение показалось, что он словно пытается залезть ко мне в душу. По признакам на лице знакомым мне с детства я видела, что Верония волнуется. Она немного сжала губы и чуть приподняла подбородок, а Лиднер пару раз моргнула и нахмурилась. Я смотрела, как изучающий, внимательный взгляд молодого мужчины продолжал скользить по нашим лицам, а когда его глаза встретились с моими, то в нем появился стальной блеск и он, не мигая, уставился на меня. Мне стало понятно, что это не простой вирса́йлент. Тогда кто? Я, спокойно смотрела на него и лихорадочно соображала, как бы узнать о том кто он на самом деле. Уж точно он выше по рангу. Тогда чтобы нам не выглядеть подозрительными я первая вежливо поздоровалась.
  - Здравствуйте, лавир, э-э-э... - я замялась.
  Он словно понимал меня. Его усмешка красноречиво показывала что он знает о моем замешательстве. Вирса́йлент не стал больше тянуть и забавляться на мой счет. Он, усмехнувшись, открыл рот и произнес.
  - А́нрис, - он окинул нас взглядом и добавил, - Малакин.
  Возникло неловкое молчание. Наблюдая за нами, вирса́йлент нарушил молчание.
  - С кем имею честь... э-э-э... - он усмехнулся краешком губ, а потом вдруг спросил. - Лавир? Как вас зовут и имена ваших попутчиков?
  Я немного опешила. Мне было невдомек, почему он обратился ко мне, а не к Веронии и Лиднер. Почему он как кари́ф вцепился в меня?
  "У меня что-то на лбу написано? Эх! Надо было яблоком воспользоваться или как первый раз Лиднер назвала артефакт "Скрытая истина", - про себя проворчала я, стараясь взглядом не выдать своего недовольства вместе с беспокойством. - Неужели догадывается, что мы не мужчины? Загадочный субъект".
  Глаза А́нриса приобрели насмешливое выражение и он слегка прищурился. Зато у меня в душе поселилось беспокойство. Несмотря на свое состояние, я как можно вежливее улыбнулась и постаралась мужским голосом пробасить.
  - Очень приятно. Мое имя Витар, - и показав сначала на Веронию, а потом на Лиднер назвала их имена, которые были написаны в документах.
  - Покажите ваши документы, - последовал короткий приказ.
  Когда мы достали их и предъявили, он внимательно изучил, то, что там было написано. А когда поднял на нас глаза, ничуть не стесняясь, насмешливо улыбнулся и проговорил.
  - Будем знакомы, лавиры Витар, Сайлен и Пайрис.
  Мы вежливо кивнули. Вручая документы нам, он учтиво произнес.
  - Возможно, мы, когда-нибудь встретимся, - и, усмехнувшись, сказал. - Лавиреньи! Удачи в пути.
  Сказать, что я удивилась, значит, ничего не сказать. Я оторопела от последних слов вирса́йлента.
  Зато он открыто улыбнулся и тихо вымолвил.
  - Я все понимаю. Только ваша маскировка вас выдает, а если вам встретится на границах других государств вирса́йлент - маг, у которого по долгу службы пунктик, то у вас будут огромные проблемы.
  - Откуда вы знаете, что мы не те за кого себя выдаем, - тихо спросила я, смотря на него напряженным взглядом.
  - Я тоже маг и чувствую, когда говорят неправду, - улыбнулся он. - Кстати. Я вижу след от магии внутри кареты. Кто-то из вас троих обладает этой силой. Может, познакомимся, коллега?
  Мы удивленно переглянулись, а потом уставились на него. Мысленно радуясь тому что вроде вирса́йлент А́нрис Малакин нормальный все понимающий человек, я облегченно вздохнула. К тому же понимала, без объяснений он нас может не отпустить. Но как это сделать, чтобы не упоминать артефакт "Скрытая истина" надо было подумать, но быстро. Время поджимало. Довериться ему или нет, надо решать, причем быстро. И тогда я осмелилась. Продолжая вежливо улыбаться, тихо произнесла.
  - Прошу извинить нас за этот обман. Вы, лавир Анрис, оказались понятливым человеком. Ведь девушкам и женщинам очень тяжело путешествовать в одиночку. Даже, несмотря на наших сопровождающих, очень тяжело справиться если противников будет больше. Например, с пятью или больше разбойниками, а уж об оборотнях и других существ и говорить нечего, - я, чуть прищурив глаза, спокойно смотрела на вирса́йлент.
  - Я согласен с вами, лавиренья, - задумчиво ответил он, а потом проговорил чуть насмешливым тоном. - Поэтому не буду препятствовать вам. Но что вы скажете о магическом следе? Вы так и не ответили на этот вопрос.
  - Лавир Анрис! Я как раз собиралась объяснить вам, почему он здесь присутствует. Только вы не удивляйтесь.
  - Меня уже ничто не может удивить. Слишком много я повидал в своей жизни, - усмехаясь, ответил он.
  Я изумленно приподняла брови. На вид Анрису не дашь и двадцати семи лет. Я смотрела на него во все глаза. Тогда его губы растянулись в откровенной ухмылке, и он добавил.
  - Служба у меня такая. Ну, так что по поводу магического следа?
  - Ах, да! - спохватилась я и проговорила. - Дело в том, лавир Анрис, у меня с детства имелась склонность к магии. По крайней мере, мне сказал о моих скрытых способностях знакомый маг и он же предлагал обучить меня, но я испугалась и отказалась, да еще моя матушка была категорически против того чтобы я стала магессой. Она на дух не переносила магию. Может дело в этом? Вот и прослеживается ее след в карете?
  - Я чувствую, что вы говорите правду. Ну что же, лавиреньи. Поезжайте. Только будьте осторожны с магией, - и он загадочно проговорил. - Эти особенности темных магов привлекают, дальше больше притягивают.
  Когда я невольно содрогнулась от слов, сказанных им, то от глаз Анриса не укрылась моя реакция. Он прищурился, а потом спросил.
  - А извольте узнать цель вашей поездки?
  Тогда я доверилась ему и рассказала всю правду, но про артефакт утаила. Пока рано открывать все карты. После рассказа он учтиво поклонился Веронии и проговорил.
  - Сочувствую вам, лавиреньи. Будучи по долгу службы в его королевстве я видел черного мага, правда, издали, но для меня хватило впечатлений, - словно догадавшись, что мы подумали он, утешая нас, добавил. - Нет, он внешне не чудовище и не монстр. Наоборот, очень привлекательный молодой человек, но его сила невероятна огромна. Я чувствовал, как от него исходит мощными волнами странная энергия. В свое время я испытал воздействие черной магии и могу сказать, что происхождение его магии я не понял, но на всякий случай сразу активировал свой амулет. Да-да! Не удивляйтесь. Именно от его силы меня уберег мой амулет "Невидимка", а иначе я даже не могу представить, что со мной могло произойти. Мне на миг показалось, что энергия, исходящая от него была двоякой. Но такого не может быть! Магия бывает или белой или черной, другой не дано.
  От его рассказала, меня бросило в холодный пот, ноги стали как желе, а в душе поселился страх. Хорошо я сидела, а то сразу упала бы. У девушек был такой испуганный вид, что заставил меня поежиться и меня начало потряхивать от озноба, охватившего все мое тело. Стало жалко нас всех. Ну почему именно Веронию он выбрал? Как я слышала от шушукающих между собой служанок, что не на всех знатных незамужних девушек принц Ларкас обратил свое внимание. Чем же он руководствовался при отборе невест на смотрины? Я терялась в догадках.
  Видя нашу реакцию на его слова, он изменился в лице. Черты смягчились, стали менее суровыми, да и глаза подобрели. Короче говоря, Анрис преобразился в лучшую сторону. Я пришла к определенному выводу. Он, видимо, носил суровую маску вирса́йлента по долгу службы, и меня порадовало, что мы встретились с таким человеком.
  - Лавиреньи, Ваше высочество! Я вам могу помочь, - улыбаясь, проговорил он.
  - Чем? - опережая Веронию, удивленно воскликнула я.
  - Я отдам вам свой амулет и покажу, как им пользоваться, только с тем условием, что вы его обязательно вернете, - твердо сказал Анрис.
  - О! Лавир! - воскликнула Верония. - Вы так добры.
  Вирса́йлент усмехнулся, но что не вязалось с его статной подтянутой фигурой - это его добродушный ответ.
  - Вы угадали, Ваше Высочество.
  Я улыбнулась, смотря как девушки воспрянули духом. Они приосанились и выпрямили спины, а выражение глаз стало менее напряженным.
  Неожиданно Анрис посерьезнел, а потом добавил.
  - Только то, что я сделаю, останется между нами, - и повторил, только немного изменив слова, смысл которых остался тем же. - Лавиреньи! Я должен быть уверен, что никто не будет знать об этом. Договорились?
  Его амулет - это выход из того положения в который мы попали. Тогда я с уверенностью и вежливой форме ответила.
  - Уважаемый, лавир Анрис! Мы вам очень благодарны за то, что вы прониклись к нашему положению.
  Ну, правда, не смогла удержаться от благородных манер, усвоенных с детства во дворце. Хотя при других обстоятельствах могла быть и задиристой и дерзкой, но свой истинный характер, который не всегда был таким, я скрывала от всех, только иногда Верония наблюдала его всплески и, то я сразу успокаивалась, чтобы сильно ее не обидеть.
  Дальше в моем тоне появились извинительные нотки.
  - Прошу прощения, что повели себя неподобающе знатным особам, но обстоятельства вынудили сказать неправду... - я осеклась под пристальным взглядом вирса́йлента.
  Анрис чуть приосанился, обернулся назад и снова взглянул на меня, а потом, изучая мое лицо, сказал:
  - Мне кажется по вашим ответам, вы, лавиренья Саналана, ответственная за всех. Тогда я вам и отдам свой амулет.
  - Простите! Что вы сказали? Мне? - удивленно сказала я и, недоумевая, посмотрела на Анриса. - Почему не Ее Высочеству? Ведь по этикету и по сану сначала положено...
  - Лана! - одернула меня Верония. - Ты что забыла? Тебе же матушка во всем доверилась и сказала, что ты будешь принимать решения, поэтому не возражай.
  Я была поражена властностью тона своей сестры и, понимая, что нужно подчиниться, чтобы не подорвать ее авторитет перед представителем другой страны так и сделала. Я смирилась и постаралась сделать спокойное лицо.
  - Хорошо, - более хладнокровно проговорила я и, взглянув на молчаливого вирса́йлента стоявшего неподвижно и скрестившего руки на своей груди, спросила. - А как им пользоваться?
  Он, не говоря ни слова, расстегнул на военном мундире ворот и достал из-под белой рубашки серебряную цепь с кулоном в виде маленькой подковы. Когда он снял со своей шеи цепь с амулетом и протянул мне, то уверенно проговорил.
  - Лавиренья, Саналана! Возьмите амулет, - Анрис протянул свою руку с зажатым в ладони магическим предметом и тихо добавил. - Слов никаких произносить не надо. Нащупайте на обратной стороне выпуклость и в случае опасности нажмите. Амулет сразу обволакивает вас исходящей от него энергией. Вы словно в коконе. Только вы должны понимать. Он предназначен для защиты магов или людей, обладающих магической силой. Вернее, амулет скроет ваши необычные способности. А если вы столкнетесь с черным магом, то он посчитает вас за обычного человека и тогда вы не будете представлять для него никакого интереса. Повторюсь. Черные маги охотятся за теми, кто еще неопытен в магии или не знает о своих незаурядных способностях.
  Я, опустив глаза, молча слушая его вежливые слова, несшие надежду и даже уверенность, что нам повезет, и принц Ларкас не обратит на нас внимания, а потом неуверенно взяла в руки амулет. Мне было неловко оттого, что он, ни о чем не жалея, просто так отдавал такой нужный для него магический предмет. Благодарно взглянув на него, я тихо, но твердо проговорила.
  - Лавир, Анрис. Обещаю вам. Я никому не скажу о том, что вы отдали мне столь ценный амулет. А когда будем возвращаться из страны Серпуль обратно домой, то я обязательно его вам верну.
  Вирса́йлент неожиданно улыбнулся. В глазах появилась теплота, а во взгляде, которым он смотрел на меня, чувствовалась поддержка.
  - Я буду надеяться, что у вас получится избежать внимания со стороны черного мага. Только хочу предупредить вас, Лавиреньи и Ваше Высочество, - он серьезно посмотрел на нас и спокойным голосом проговорил. - Старайтесь избегать встречи с его глазами. Они словно заглядывают в душу, а еще он все чувствует. Я говорю о вас, Саналана. Ведь только вы имеете скрытую магическую силу. Если вы не знаете о ней, то черный маг сразу в вас ее почувствует. И еще раз напомню. Амулет должен быть всегда на теле, а при ожидаемой встрече с принцем Ларкасом заранее приведен в действие. Вы все запомнили?
  - Да, лавир Анрис, - ответила я за всех девушек. - Спасибо вам. Но почему вы решили нам помочь?
  - Не за что. Это малая толика в борьбе с черными магами, - ответил он серьезным тоном, - Уж больно они в последнее время обнаглели. Жаль, что я сейчас ничем не могу вам помочь.
  Я непонимающе взглянула на вирса́йлента. О том, что вытворяли черные маги мне ничего не было известно. По крайней мере, подробностей не знала, а вот слухи до нас с Веронией доходили, но не больше, поэтому мы не воспринимали так остро разговоры, которые слышали от слуг.
  Анрис увидел мою реакцию и недоверчиво покачал головой.
  - Все ясно. Жаль, что вы о них ничего не знаете, - он укоризненно посмотрел на меня и с укором произнес. - Если вы хотите выбраться из дворца принца Ларкаса невредимыми, то вам пригодились бы знания о черных магах, а еще, лавиренья, Саналана, надо было учиться магии и не бояться ее как огня. Из-за того, что вы подвергаетесь большой опасности мне хочется вам помочь.
  - Мы очень вам благодарны, лавир Анрис, - за всех ответила Верония и восторженно добавила. - Меня восхищает ваш благородный поступок.
  Он учтиво кивнул и добавил.
  - Ваше Высочество! По-другому я не могу, - он учтиво улыбнулся и вдруг спросил, - Лавиреньи! А вы ничего в последнее время подозрительного не замечали?
  Мы между собой пораженно переглянулись, а потом ничего не говоря, уставились на него.
  Тогда он, задумчиво на нас посмотрел и прищурился.
  - Та-а-к, - протянул Анрис, - Значит все-таки было. Может, расскажете?
  Верония открыла рот, но только и могла произнести.
  - М-м-м, - а потом испуганно посмотрела на меня, взглядом прося меня рассказать о тех странных звуках.
  По крайней мере, я поняла о чем говорили ее глаза. Рассказав о странном случае с подозрительными шагами замолчала, и в ожидании от него ответа посмотрела на вирса́йлента. Его лицо изменилось. Черты стали более резкими и хмурыми. Он чуть закусил губу, но пристально взглянул на меня и, снизив тон проговорил.
  - Боюсь это была магия. Даже скажу больше: для меня неизвестная, но что интересно, происхождения этих звуков не относятся ни к черной и ни к белой магии. По крайней мере, я чувствую что-то такое, но мне трудно пока определить, не побывав на том месте, где вы слышали эти звуки, - и задумчиво добавил. - Возможно, здесь что-то другое, а может на самом деле все проще чем мне кажется.
  Мы беседовали всего лишь несколько минут, а меня не покидало чувство, что этого человека я знаю очень давно. Меня удивляло что, будучи магом, он был на границе вирса́йлентом.
  Когда он сказал что пора ехать, я с сожалением посмотрела на него и тяжело вздохнула. Рядом с ним и его уверенным голосом мне казалось не так все страшно, как казалось раньше, словно Анрис стал неким щитом, загораживающим нас от ожидающих нас опасностей, что ждали нас впереди. Мужчина ободряюще улыбнулся и спокойно проговорил.
  - Для себя я решил помочь вам, поэтому постараюсь нагнать вас в пути. Но сначала мне надо отправить гонца нашему королю с просьбой об отдыхе. Моя служба на границе длиться уже больше двух лет и поэтому я имею право уйти отдыхать на три месяца по закону этого государства.
  - Уважаемый, лавир Анрис! Можно у вас спросить? - я все же осмелилась обратиться к нему и приготовить неожиданный вопрос.
  - Спрашивайте, - коротко ответил он.
  - Почему, будучи магом, вы служите на границе вирса́йлентом? - спросила я и вежливо улыбнулась.
  Он прищурился, а потом усмехнулся и сказал.
  - Вообще-то, я боевой маг, но последние пять лет был главным дворцовым магом. Я проводил смелые опыты с ментальной магией, но получилось так, что последний оказался неудачным. Мне повезло. В тот момент я ушел на прием к королю. Он меня срочно вызвал, причем я не успел завершить опыт. Как говорится, приказ есть приказ и его ослушаться не посмел. В мое отсутствие в лаборатории произошел мощный взрыв. Дворцовая стена рухнула и погребла под собой все мои труды, которые я проводил последние три года. Все записи превратились в пепел, а книги обгорели так, что ими невозможно было пользоваться. Теперь я научен горьким опытом и все держу в голове что и вам советую. После взрыва и нанесенного дворцу ущерба король Аргиний разозлился так, что сослал меня сюда и назначил вирсайлентом первого сторожевого поста на этом участке границы. Правда, через год простил, но я сам не захотел возвращаться во дворец, - он наклонил голову и, усмехнувшись, проговорил. - Вот такая история.
  Мы переглянулись и дружно заулыбались. Увидев наши веселые лица, он тоже улыбнулся, но вдруг встрепенулся и поспешно проговорил. - Кстати. Чуть не забыл. До встречи с принцем Ларкасом мне еще нужно приготовить второй такой же амулет "Невидимка" для своей защиты. А для этого нужно съездить к одному своему другу Шамаккиру - непревзойденному мастеру в ментальной магии. Я знаю его давно. Мы вместе учились и до сих пор поддерживаем дружеские отношения. Жаль что он живет далековато отсюда в небольшом городке на юге страны. Моя поездка и изготовление амулета займет дней двадцать, но я постараюсь нагнать вас.
  - Но как вы нас найдете? - удивилась я.
  - Когда я буду изготавливать второй амулет, то вложу в него ментальную силу, которая поможет найти второй аналогичный амулет даже на огромном расстоянии, а значит, я узнаю где вас искать.
  Я вдруг запечалилась, жалея, что в свое время не обучалась магической премудрости. Даже интересно стало, какая из меня получилась бы магесса, но что теперь грустить, нужно ехать дальше.
  - Лавиренья, Саналана, - Анрис удивленно поднял брови. - По вашим глазам я вижу что вы чем-то расстроены. И мне кажется о чем-то сожалеете.
  - С вашими магическими способностями, лавир, вы правильно подметили. Но сейчас сожалеть о том, что я не училась магии не стоит. Время упущено.
  - Никогда не поздно, - рассудительно ответил он, - если останется время до смотрин, то я попробую вас обучить нескольким магическим приемам. Все же это что-то, чем ничего. Мне интересен ваш скрытый потенциал. Вы согласны стать моей ученицей?
  - Лавир, Анрис, - я учтиво склонила голову и вежливо продолжила. - Это весьма неожиданное предложение, и я, конечно же, согласна обучаться у вас магии. Я теперь не боюсь ее как раньше.
  - Вот и хорошо. Главное, чтобы у вас было желание. Ведь без него ничего нельзя достичь. Тогда скрытая энергия откроется вам и покажет свою силу, а когда будете обучаться приемам магии, то вы увидите ее в действии. На первых занятиях уже можно определить какая из вас будет магесса, - Анрис испытующее посмотрел на меня и добавил. - Надеюсь, вы все мне рассказали?
  - Вроде все, лавир, - сказала я, позабыв о яблочном артефакте.
  - Тогда поезжайте! И удачи вам. Постарайтесь быть незаметными. Эта способность поможет вам преодолеть путь без приключений, - он улыбнулся и, подняв руку в прощальном жесте, отошел от кареты.
  Дальше последовали команды. Когда я выглянула в окно, то увидела младших братьев, садящихся на козлы, а Энесира, который легко вскочил на жеребца. Мы были готовы отправиться дальше.
  Я посмотрела на Анриса и поймала на себе его ободряющий и в то же время спокойный взгляд. Он чуть кивнул головой и что-то сказал рядом стоящему стражнику. Тот повернул голову к остальным и зычно крикнул чтобы они отошли на несколько шагов от кареты. Затем Анрис махнул рукой и крикнул братьям, чтобы они трогались с места. Последнее, что я увидела, как проезжая мимо нового друга он подмигнул и доброжелательно улыбнулся нам. Карета покатила дальше навстречу новым встречам. Мы не знали, что нас поджидает в пути к своей цели, но наши сердца и души наполнились оптимизмом свойственным молодости. Но главное, Анрис дал нам надежду на то, что мы не одиноки и у нас в его лице теперь есть надежная опора. А мне будущий учитель дал еще и уверенность в своих силах, а значит, мы будем бороться за свою свободу, а может быть, и за наши жизни.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"