Институт Аспена закрылся без плана. Некоторые участники остались еще на несколько дней в великолепном доме с видом на захватывающие дух горы Аспена; некоторые решили уехать. Шейха Джебриэля, доктора Д'Анджело, генерального директора фармацевтической компании, и двух высокопоставленных членов Конгресса отвезли в аэропорт, где их ждали частные самолеты.
Экипажи самолетов проверили погоду и составили планы полетов. Сотрудники Аспенского института сели на три белых самолета Gulfstream. Спикер Палаты представителей и лидер сенатского большинства сели на военизированную версию Gulfstream G-550. Доктор Д'Анджело и миллиардер-фармацевт сели на G-600 своей компании. Шейх Джебриэль был один в просторной кабине нового сверхдальнобойного G-700.
. . .
На дальнем краю пандуса парковки в аэропорту Аспен / округ Питкин Арсенио Бонг сел в "Лир 24" и убрал камеру с моторным приводом и телеобъектив. Он действовал как любой любитель снимать, оказавшийся в окружении захватывающих дух видов и величественных гор в долине Аспен. Он сделал много снимков зеленых ухоженных лыжных трасс и массивных домов, усеявших окружающие горы.
В аэропорту было три "Гольфстрима", и они были припаркованы рядом друг с другом в ряд рядом с терминалом. Носы самолетов были слегка направлены на запад. В северном конце парковки, за крылом "Лира", он сделал несколько фотографий группы из четырех мужчин и женщины, прибывших на лимузине. Они разделились и разошлись по своим сверкающим белым Гольфстримам. Экипажи самолетов достали багаж из багажника лимузина и разместили его в грузовых отсеках каждого самолета.
Через телеобъектив Бонг узнал спикера Палаты представителей, лидера сенатского большинства и доктора Д'Анджело. Он не узнал мужчину, шедшего с доктором Д'Анджело, и предположил, что мужчина в костюме был коллегой по работе, возможно, руководителем фармацевтической компании. Но человек, который вышел из лимузина последним, застал Бонга врасплох. Он неожиданно отличался во многих отношениях: смуглый мужчина с Ближнего Востока, который выглядел более комфортно в деловом костюме, чем в традиционных ниспадающих одеждах саудовского принца. Мужчина не стал прощаться, а просто поднялся по трапу самого дальнего "Гольфстрима".
Бонг едва успел выстрелить мужчине в голову, как тот повернулся в профиль и направился прямо к G-700. Закончив осмотр достопримечательностей, он повернулся, чтобы определить направление ветра по ветроуловителю на северном конце поля: около девяти узлов, в основном на юг. Довольный собой, он поместил камеру в "Лир" и закрыл дверь.
За день до этого он остановил взятую напрокат машину на северной окраине аэропорта, чтобы сделать несколько снимков Совиного ручья. Он достал из рюкзака семь круглых черных свертков и небрежно положил их на траву. Если бы кто-нибудь остановился, чтобы внимательно осмотреть свертки, то увидел бы, что это просто дохлые вороны. Бонг продолжил фотографировать окрестности и отправился в свой мотель, Inn at Aspen.
Наземный контроль Аспена разрешил трем большим корпоративным самолетам вырулить на юг к короткой линии удержания действующей взлетно-посадочной полосы 33 для вылета на север. Наземный контроль сообщил им приземный ветер и настройки высотомера. Самолеты выстроились в линию, спускаясь по рулежной дорожке с интервалом в двести футов. Пилот ведущего "Гольфстрима" не сразу оповестил об этом, но заметил три темные точки, приближающиеся с юга. Он указал в общем направлении и, наконец, произнес: "Что это?"
Секунды спустя приближающиеся точки стали более четкими, как большие черные птицы. Он был поражен, когда одна пролетела над лобовым стеклом кабины и попала в левый воздухозаборник двигателя; последующая остановка компрессора вызвала внутренний взрыв. Вышедшие из строя лопатки турбины вылетели из воздухозаборника, а из выхлопной трубы вылетели куски расплавленного металла. Загорелся индикатор ВОСПЛАМЕНЕНИЯ ДВИГАТЕЛЯ.
Вторая птица влетела в воздухозаборник реактивного двигателя, следующего за ведущим "Гольфстримом". Двигатель немедленно заглох. Из салона доносился шум двигателя, как будто в коммерческий блендер засыпали тысячу шарикоподшипников. Загорелся индикатор ВОСПЛАМЕНЕНИЯ ДВИГАТЕЛЯ.
Третья птица попала в двигатель третьего реактивного самолета на рулежной дорожке, и двигатель загорелся. Загорелся индикатор ВОЗГОРАНИЯ ДВИГАТЕЛЯ.
Каждая сигнальная лампа о возгорании двигателя сопровождалась сигнальными лампами, предупредительными огнями и звуковой сигнализацией; приборы двигателей подтвердили отказ двигателя. Вторые пилоты трех корпоративных самолетов потянули за ручки аварийного пожаротушения в соответствии с опубликованными производителем аварийными процедурами.
Внутри VC-37B был слышен и ощутим отказ двигателя; спикер Палаты представителей закричал от ужаса, а лидер большинства в Сенате отшатнулся от звука саморазрушающегося двигателя.
Пилоты каждого из трех "Гольфстримов" сообщили наземному управлению, что в воздухозаборники их самолетов только что залетела ворона, что привело к отказу двигателей. Они останавливали и эвакуировали самолет. Наземный контроль направил аварийно-спасательные машины и микроавтобус.
Аварийно-спасательные машины мчались к трем остановленным "Гольфстримам" на рулежной дорожке аэропорта. Из поврежденных двигателей валил темный и густой дым. Двери каждого самолета были открыты, а трапы убраны. Все пассажиры и экипаж самолета встали на траву у бетонной рулежной дорожки, чтобы не мешать грузовикам CFR.
Аэропорт был временно закрыт до тех пор, пока потерпевший аварию самолет не удастся отбуксировать обратно к главному трапу представительского терминала.
Сотрудники Аспенского института на лимузине вернулись в Аспен-Хаус.
Экипажи самолетов были непреклонны. В воздухозаборники их самолетов залетели вороны.
. . .
Экипажам самолетов сообщили, что доставка запасных двигателей может занять от нескольких дней до месяца; запасные самолеты и летные экипажи из соответствующих авиационных подразделений были отправлены в Колорадо.
Управление воздушного движения Аспена выпустило NOTAM, Уведомление для летчиков, и предупредило о необычно высокой активности птиц в этом районе.
Никто не мог припомнить, чтобы ворона когда-либо участвовала в нападении птиц в аэропорту Аспен / округ Питкин.
Корреспонденту местных новостей сообщили, что у трех самолетов в аэропорту Аспен / округ Питкин, готовившихся к взлету, произошли серьезные отказы двигателей. Стая черных дроздов залетела в воздухозаборники их двигателей. Журналист обнаружил, что спикер Палаты представителей и лидер большинства в Сенате находились на борту одного из пострадавших корпоративных самолетов. Пентагон направил еще один самолет, чтобы вернуть членов Конгресса в Вашингтон, округ Колумбия. Телеграфная служба сообщила о странном событии по всей стране.
. . .
Несколько часов спустя Арсенио Бонг вылетел из аэропорта Аспен / округ Питкин на север, используя опубликованный стандартный курс вылета по приборам. Он придерживался курса 360 ў, пока не оказался в двух милях от аэропорта. Пройдя 15 000 миль, он повернул направо и полетел прямым рейсом в Техас.
. . .
Деметриус Иствуд получил текстовое уведомление от своей телеграфной службы о том, что три реактивных самолета в Аспене, штат Колорадо, были выведены из строя, когда три черные птицы залетели в воздухозаборники двигателей государственного, частного и корпоративного реактивного самолета. Ну, это странно....
Адмирал сказал уходить. Я должен добраться до Вашингтона. У меня такое чувство, что это будет дико.
. . .
Сотрудники Аспенского института были вынуждены вернуться в Аспенский дом и созвали экстренное совещание. Спустя час после авиационного инцидента с предполагаемыми черными птицами спикер Палаты представителей все еще был заметно потрясен. Она не могла держать выпивку в руках и крикнула: "Мне нужна выпивка больше, чем когда-либо!"
Доктор Сальваторе Д'Анджело сидел рядом с двигателем и разговаривал с генеральным директором фармацевтической компании, когда двигатель вышел из строя. Внезапный звук скрежещущих металлических деталей, врезающихся в кожух воздухозаборника двигателя, напугал его и заставил подпрыгнуть; он описался от внезапного отказа двигателя.
Лидер сенатского большинства все еще не мог вымолвить ни слова.
Шейха Заида Джебриэля все еще слегка трясло, как и остальных. Он все еще не мог держать стакан с водой без того, чтобы вода не вытекала из бокала. Я и раньше сталкивался с нападениями птиц ... и да, эти двигатели отказывали, но никогда катастрофически. Двигатель звучал так, словно разваливался на части! Три вышедших из строя двигателя. Все они вышли из строя катастрофически. Как это было возможно? Это не только невероятно. Это невозможно. Если только это были не птицы. Если только это не было запланировано. Люди разговаривали на заднем плане, утешая остальных. Он слышал их, но не мог понять. Голос в его голове сказал, Да, это невозможно. Вы, должно быть, думаете о немыслимом. Вы стали слишком вялым. Это было спланировано. Они нашли вас и нацелились на вас. Они отправили сообщение.
Джебриэль тоскливо вздохнул. Он выпалил свою последнюю мысль: "Мы больше не в безопасности. Они нашли нас. За нами охотятся ". И прежде чем я испущу свой последний вздох на этой Земле во имя Аллаха, я убью человека, ответственного за убийство брата Мазибуике и отрицание нашей победы над Америкой.
. . .
Четыре ворона, казалось, ожили, хлопая крыльями, пока не оказались в воздухе. От берега Совиного ручья они поднялись и сделали круг, как будто были стаей, а затем, построившись ромбовидным строем, направились к горнолыжному курорту Аспен.