Это был большой фанерный ящик в форме гроба, который выглядел так, будто весил тонну. Этот мускулистый тип просто выбросил его через дверь полицейского участка и ушел. Я поднял взгляд от промокашки и закричал на исчезающую спину дальнобойщика.
"Что это за фигня?"
"Как я должен знать?" - сказал он, садясь в кабину. "Я просто доставляю, я не просвечиваю их. Все, что я знаю, это прилетело с земли утренней ракетой. Он выстрелил в грузовик сильнее, чем нужно, и поднял вздымающееся облако красной пыли.
- Джокеры, - прорычал я про себя. "Марс полон шутников".
Когда я подошел, чтобы посмотреть на коробку, я почувствовал, как пыль скрежетала между моими зубами. Шеф Крейг, должно быть, услышал шум, потому что он вышел из своего кабинета и помог мне встать и посмотреть на коробку.
- Думаешь, это бомба? - спросил он скучающим голосом.
"Зачем кому-то беспокоиться - особенно с вещью такого размера? И так далеко от земли.
Он кивнул в знак согласия и подошел, чтобы посмотреть на другой конец. Нигде снаружи не было адреса отправителя. В конце концов нам пришлось откопать лом, и я принялся за работу наверху. После некоторого подглядывания он высвободился и упал.
Именно тогда мы впервые увидели Неда. Мы все были бы намного счастливее, если бы это был и наш последний взгляд. Если бы мы просто закрыли крышку и отправили эту штуку обратно на землю! Теперь я знаю, что они имеют в виду под ящиком Пандоры.
Но мы просто стояли и смотрели, как парочка деревенщин. Нед лежал неподвижно и смотрел на нас.
"Робот!" - сказал Шеф.
"Очень наблюдателен; легко заметить, что ты учился в полицейской академии.
"Ха-ха! А теперь узнай, что он здесь делает.
Я не ходил в академию, но это не помешало мне найти письмо. Он торчал из толстой книги в кармане коробки. Начальник взял письмо и прочитал его без особого энтузиазма.
"Так так! United Robotics проводит мозговой штурм, что... роботы, правильно используемые, как правило, оказываются бесценными в работе полиции ... они хотят, чтобы мы сотрудничали в полевых испытаниях... робот - это последняя экспериментальная модель; оценивается в 120 000 кредитов ".
Мы оба оглянулись на робота, разделяя желание, чтобы кредиты были в коробке вместо него. Шеф нахмурился и пробежался губами по остальной части письма. Мне было интересно, как мы вытащили робота из фанерного гроба.
Экспериментальная модель или нет, но это был симпатичный кусок машины. Однотонный темно-синий, хотя розетки, крючки и тому подобное были цвета металлического золота. Кто-то приложил немало усилий, чтобы добиться такого эффекта. Это было настолько близко, насколько робот мог выглядеть полицейским в форме, и это не было шуткой. Не хватало только значка и пистолета.
Затем я заметил крошечное свечение в глазных линзах робота. Раньше мне и в голову не приходило, что эта штука может быть включена. Было нечего терять, узнав.
- Вылезай из этого ящика, - сказал я.
Робот взлетел плавно и быстро, как ракета, приземлился в двух футах от меня и отсалютовал.
"Полицейский экспериментальный робот, серийный номер XPO-456-934B, прибыл на службу, сэр".
Его голос дрожал от настороженности, и я почти мог слышать жужжание этих натянутых мускулов. У него была шкура из нержавеющей стали и куча проводов вместо мозга, но для меня он все равно казался копом-новичком. Помогал тот факт, что он был ростом с человека, имел две руки, две ноги и нарисованную форму. Все, что мне нужно было сделать, это немного прищуриться, и передо мной стоял Нед, полицейский-новичок. Только что закончил школу и рвется в путь. Я покачал головой, чтобы избавиться от иллюзии. Это была всего лишь шестифутовая машина, созданная учеными и умниками для собственного развлечения.
- Расслабься, Нед, - сказал я. Он все еще держал салют. "Вольно. У тебя будет грыжа выхлопной трубы, если ты будешь так напрягаться. В любом случае, я здесь всего лишь сержант. Это начальник полиции вон там.
Нед развернулся и скользнул к Шефу тем же смазанным молниеносным движением. Шеф просто смотрел на него, как будто что-то выскочило из-под капота автомобиля, пока Нед повторял ту же процедуру отчета.
"Интересно, делает ли он что-нибудь еще, кроме салюта и доклада", - сказал Шеф, обходя робота и рассматривая его, как собаку с гидрантом.
"Функции, операции и ответственные действия, открытые для полицейских экспериментальных роботов, изложены на страницах 184-213 руководства". Голос Неда на секунду стал приглушенным, пока он наполовину нырнул обратно в свой чемодан и включил упомянутую громкость. "Подробная разбивка их также будет найдена на страницах с 1035 по 1267 включительно".
Шеф, которому трудно прочитать всю страницу комикса за один присест, повертел в руках книгу толщиной 6 дюймов, как будто она могла его укусить. Когда у него было приблизительное представление о том, сколько он весит, и он хорошо почувствовал переплет, он бросил его на мой стол.
"Позаботься об этом", - сказал он мне, направляясь к своему кабинету. - И робот тоже. Сделай что-нибудь с этим". Объем внимания Шефа никогда не был велик, и на этот раз он был напряжен до предела.
Я пролистал книгу, задумавшись. Единственное, с чем я никогда не имел дела, так это с роботами, так что я знаю о них столько же, сколько любой Джо с улицы. Наверное меньше. Книга была заполнена страницами с мелким шрифтом, замысловатой математикой, электрическими схемами и схемами в девяти цветах и тому подобными вещами. Это требовало пристального внимания. Какое внимание я не был готов уделить в то время. Книга закрылась, и я посмотрел на нового сотрудника города Найнпорт.
"За дверью стоит метла. Ты знаешь, как им пользоваться?"
"Да сэр."
- В таком случае вы подметете эту комнату, одновременно подняв как можно меньшее облако пыли.
Он сделал это очень аккуратно.
Я наблюдал, как машины стоимостью 120 000 кредитов создают аккуратную кучу окурков и песка, и удивлялся, почему их отправили в Найнпорт. Вероятно, потому, что в Солнечной системе не было другой полиции, которая была бы меньше или менее важна, чем наша. Инженеры, должно быть, решили, что это будет хорошее место для полевых испытаний. Даже если эта штука взорвется, никто не будет возражать. Вероятно, когда-нибудь найдется кто-нибудь, кто сделает отчет об этом. Что ж, они выбрали правильное место. Найнпорт был всего лишь немного за гранью ниоткуда.
Что, конечно же, было причиной того, что я был там. Я был единственным настоящим копом в полиции. Им нужен был хотя бы один, чтобы создать иллюзию вращающихся колес. У вождя Алонзо Крейга хватило здравого смысла пойти на взяточничество, не уронив денег. Было два патрульных. Один старый и пьяный большую часть времени. Другой такой молодой, что единственным шрамом, который у него был, была метка аттрама. У меня было десять лет в столичных войсках, на земле. Почему я ушел, никого не касается. Я уже давно заплатил за все свои ошибки тем, что оказался в Найнпорте.
Найнпорт - это не город, это просто место, где люди останавливаются. Единственными постоянными гражданами являются те, кто обслуживает тех, кто находится на пути. Хозяева отелей, владельцы ресторанов, игроки, бармены и все остальные.
Космопорт есть, но туда заходят только некоторые грузовые корабли. Чтобы забрать металл из некоторых шахт, которые все еще работают. Некоторые из поселенцев все еще приходили за припасами. Можно сказать, что Найнпорт был городом, который просто не попал в лодку. Я сомневаюсь, что через сто лет останется достаточно налипшего песка, чтобы даже сказать, где он был раньше. Меня там тоже не будет, так что мне все равно.
Я вернулся к промокашке. Пять пьяниц в баке, средний ночной улов. Пока я их писал, Толстяк притащил шестую.
"Заперся в женском туалете на космодроме и сопротивлялся аресту", - сообщил он.
"Д и Д. Бросай его к остальным".
Толстяк вел свою обмякшую жертву по полу, подстраиваясь под шаг за шагом. Я всегда поражался тому, как Толстяк заботился о пьяницах, поскольку обычно у него было больше за плечами, чем у них. Я никогда не видел, чтобы он падал пьяным или совершенно трезвым. Почти все, на что он был годен, это следить за тюрьмой и бегать за пьяными. Он преуспел в этом. Под чем бы они ни ползали или поверх чего бы они ни ползали, он их находил. Без сомнения, из-за тех же общих природных инстинктов.
Толстяк захлопнул дверь за номером шесть и пробрался обратно. - Что это? - спросил он, вглядываясь в робота вдоль прекрасного лилового носа.
"Это робот. Я забыл номер телефона, который его мать дала ему на фабрике, поэтому мы будем звать его Нед. Сейчас он работает здесь".
"Хорошо для него! Он сможет помыть бак после того, как мы выкинем бомжей.
- Это моя работа, - сказал Билли, входя через парадную дверь. Он схватился за дубинку и хмуро выглянул из-под полей форменной фуражки. Дело не в том, что Билли глуп, просто большая часть его сил ушла в спину, а не в разум.
"Теперь это работа Неда, потому что у тебя повышение. Ты поможешь мне с некоторыми моими работами".
Временами Билли приходил очень кстати, и я беспокоился о том, чтобы отряд не потерял его. Мое объяснение обрадовало его, потому что он сел рядом с Толстяком и смотрел, как Нед делает пол.
Так дела шли около недели. Мы наблюдали, как Нед подметал и полировал, пока станция не начала приобретать антисептический вид. Шеф, который всегда следит за подобными вещами, обнаружил, что Нед может завалить кучу отчетов и бумаг, захламляющих его офис. Все это занимало робота, и мы так привыкли к нему, что почти не замечали его присутствия. Я знал, что он перенес упаковочный ящик в кладовую и соорудил себе уютное подобие общежития роботов-гроб. Кроме этого я не знал и не заботился.
Руководство по эксплуатации было закопано в моем столе, и я никогда не смотрел на него. Если бы я знал, я мог бы иметь некоторое представление о грядущих больших переменах. Никто из нас не имел ни малейшего понятия о том, что робот может или не может делать. Нед отлично совмещал работу дворника и делопроизводителя, и ему следовало так и остаться. Он бы тоже так поступил, если бы Вождь не был таким ленивым. Вот с чего все началось.
Было около девяти вечера, и Шеф как раз собирался домой, когда раздался звонок. Он взял трубку, немного послушал и повесил трубку.
- Винный магазин Гринбека. Его снова задержали. Говорит приходить немедленно.
"Это изменение. Обычно мы не слышим об этом до месяца спустя. За что он платит деньги за защиту, если Чайна Джо не защищает? Куда теперь торопиться?"
Шеф некоторое время жевал отвисшую губу, наконец и мучительно приняв решение.
- Тебе лучше пойти и посмотреть, в чем проблема.
- Конечно, - сказал я, потянувшись за кепкой. "Но больше никого нет, тебе придется присматривать за столом, пока я не вернусь".
- Это нехорошо, - простонал он. "Я умираю от голода, и сидение здесь мне ничем не поможет".
- Я пойду возьму отчет, - сказал Нед, шагнув вперед и отсалютовав, как обычно.
Сначала Шеф не покупал. Можно подумать, кулер с водой ожил и предложил взять на себя его работу.
ты мог взять отчет? - прорычал он, ставя кулер с водой на место. Но свое маленькое оскорбление он сформулировал как вопрос, так что винить в этом можно было только самого себя. Ровно через три минуты Нед вкратце изложил шефу рутину, необходимую полицейскому для составления отчета о вооруженном ограблении или другом заявлении о краже. По остекленевшему взгляду выпученных глаз Шефа я мог сказать, что Нед быстро перешагнул границы скудных знаний Шефа.
"Достаточно!" наконец выдохнул измученный мужчина. - Если ты так много знаешь, почему бы тебе не сделать доклад?
Что для меня звучало как еще одна версия " если ты такой чертовски умный, почему ты не богатый? " ", который мы привыкли рычать на смышленых детей в средней школе. Нед воспринял подобные вещи буквально и повернулся к двери.
- Вы хотите, чтобы я написал отчет об этом ограблении?
- Да, - сказал Шеф, просто чтобы избавиться от него, и мы смотрели, как его синяя фигура исчезает за дверью.
- Он, должно быть, умнее, чем выглядит, - сказал я. "Он никогда не останавливался, чтобы спросить, где находится магазин Гринбека".
Шеф кивнул, и снова зазвонил телефон. Его рука все еще лежала на нем, поэтому он рефлекторно поднял его. Он прислушался на секунду, и по тому, как его лицо побледнело, можно было подумать, что кто-то качает кровь из его пятки.
- Ограбление все еще продолжается, - наконец выдохнул он. - Курьер Гринбека на линии - перезванивает, чтобы узнать, где мы. Говорит, что он под столом в задней комнате...
Остального я так и не услышал, потому что вышел за дверь и сел в машину. Если бы Нед добрался туда раньше меня, могло случиться множество вещей. Оружие могло выстрелить, люди пострадали, многое другое. И во всем этом будет виновата полиция - отправка жестяного робота для выполнения работы копа. Может быть, Шеф приказал Неду прийти туда, но я знал, что, словно слова были нарисованы на лобовом стекле машины, меня втянут в это. На Марсе никогда не бывает очень тепло, но я вспотел.
В Найнпорте четырнадцать правил дорожного движения, и я нарушил их все, не проехав и квартала. Каким бы быстрым я ни был, Нед был быстрее. Когда я свернул за угол, я увидел, как он открыл дверь магазина Гринбека и вошел. Я закричал тормоза позади него и прибыл как раз вовремя, чтобы занять место в галерее. При этом тир.
Было два грабителя-панка, один за прилавком делал вид клерка, а другой бездельничал в стороне. Их пистолеты были вне поля зрения, но Нед в синем мундире, ворвавшийся в дверь, был слишком силен для их взвинченных нервов. Оба пистолета поднялись вверх, как будто они были на струнах, и Нед остановился как вкопанный. Я схватился за свой пистолет и стал ждать, пока куски разбитого робота не полетят в окно.
Рефлексы Неда были великолепны. Чего, я полагаю, и следует ожидать от робота.
"БРОСЬТЕ ОРУЖИЕ, ВЫ АРЕСТОВАНЫ".
Должно быть, он включил полную мощность или что-то в этом роде, его голос звучал так громко, что у меня заболели уши. Результат был именно тем, что вы могли ожидать. Обе торпеды вылетели одновременно, и воздух наполнился летающими пулями. Витрины с грохотом погасли, и я упал на живот. По количеству шума я понял, что у них обоих были безоткатные калибры 50-го калибра. Вы не можете остановить одного из этих слизняков. Они проходят сквозь вас и все, что оказывается на пути.
За исключением того, что они, похоже, не беспокоили Неда. Единственное замечание, которое он, казалось, заметил, это прикрыл глаза. Маленький щиток с тонкой прорезью опустился на его глазные линзы. Затем он подошел к первому бандиту.
Я знал, что он быстр, но не настолько. Пара пуль сотрясла его, когда он прошел через комнату, но прежде чем панк успел изменить прицел, Нед уже держал пистолет в руке. Это был конец. Он надел один из самых милых молотковых замков, которые я когда-либо видел, и аккуратно схватил пистолет, когда тот выпал из безвольных пальцев. Тем же движением, которым он сунул пистолет в сумку, он выхватил пару наручников и застегнул их на запястьях панка.
К тому времени к двери уже направлялся грабитель номер два, и я ждал, чтобы оказать ему теплый прием. Никогда не было нужды. Не успел он пройти и половины, как перед ним скользнул Нед. Когда они ударились, раздался глухой удар, который даже не потряс Неда, но придал другому остекленевший вид. Он даже не понял этого, когда Нед надел на него наручники и бросил рядом с напарником.
Я вошел, забрал их оружие у Неда и сделал арест официальным. Это было все, что увидел Гринбек, когда выполз из-за прилавка, и это было все, что я хотел, чтобы он увидел. Это место было на фут глубиной завалено битым стеклом и пахло изнутри бутылкой Jack Daniels. Гринбек завыл, как волк, над потерянными акциями. Похоже, он знал о телефонном звонке не больше меня, поэтому я схватил прыщавого на вид парня, который, пошатываясь, вышел из кладовой. Это он звонил.
Оказалось, что дело было в чистой глупости. Он проработал на Гринбека всего несколько дней, и у него не хватило ума понять, что обо всех ограблениях нужно сообщать ребятам из охраны, а не в полицию. Я сказал Гринбэку, чтобы он поумнел своего мальчика, так как смотрите на возникшие проблемы. Затем вытолкнули двух бывших грабителей к машине. Нед забрался к ним сзади, и они прижались друг к другу, как два беспризорника во время бури. Единственной реакцией робота было вытащить из бедра аптечку и залатать дыру от рикошета в одном из головорезов, которую никто не заметил в волнении.
* * * *
Когда мы вошли, Шеф все еще сидел с таким же бескровным видом. Я не верил, что это возможно, но он стал на два тона белее.
- Ты сделал щепотку, - прошептал он. Прежде чем я успел привести его в порядок, его осенила вторая, еще более ужасная идея. Он схватил горсть рубашки на первой торпеде и ткнулся лицом вниз. - Ты с Чайна Джо, - прорычал он.
Панк сделал ошибку, пытаясь быть милым, поэтому Шеф позволил ему получить один по голове открытой ладонью, от которой его глаза закатились, как шарики. Когда вопрос был задан снова, он нашел правильный ответ.
"Я никогда не слышал ни о каком Чайна Джо. Мы только сегодня приехали в город и...
- Фриланс, ей-богу, - вздохнул Шеф и рухнул в кресло. - Запри их и быстро расскажи мне, что, черт возьми, случилось.
Я захлопнула перед ними ворота и указала не слишком твердым пальцем на Неда.
- Вот герой, - сказал я. "Бросили их в одиночку, растащили на падение и сделали захват. Он торнадо с одним роботом, сила добра в этом злом сообществе. И он тоже пуленепробиваемый. Я провела пальцем по широкой груди Неда. Краска была сколота пулями, но металл практически не поцарапан.
- Это доставит мне неприятности, большие неприятности, - завопил Шеф.
Я знал, что он имел в виду мальчиков-охранников. Им не нравилось, когда панков арестовывали и стреляли без их согласия. Но Нед подумал, что у Шефа есть другие заботы, и поспешил их исправить. "Беда не будет. Я ни разу не нарушил ни один из Законов об ограничении роботов, они являются частью моих цепей управления и, следовательно, полностью автоматизированы. Мужчины, вытащившие оружие, нарушили законы роботов и людей, когда угрожали насилием. Я не причинял им вреда - просто удерживал их".
Все это было в голове Шефа, но мне нравилось думать, что я могу уследить за ним. И мне было интересно, как робот - машина - мог быть вовлечен в что-то вроде применения закона и насилия. У Неда был ответ и на этот вопрос.
"Роботы уже много лет берут на себя эти функции. Разве записывающие радарные измерители не выносят суждений о нарушении человеком правил дорожного движения? Робот-детектор алкоголя лучше подходит для оценки трезвости заключенного, чем офицер, производивший арест. Одно время роботам даже разрешалось принимать собственные решения об убийстве. До принятия законов об ограничении использования роботов широко использовались автоматические указатели. Последней их разработкой стала автономная батарея больших зенитных орудий. Радар автоматического сканирования обнаружил все самолеты поблизости. Курсы тех, кто не мог дать правильный опознавательный сигнал, отслеживались и вычислялись, автоматические резаки и заряжатели взрывателей приводили в готовность пушки с компьютерным наведением, из которых стрелял роботизированный механизм".
Мне было не о чем спорить с Недом. За исключением, может быть, словарного запаса профессора колледжа. Поэтому я переключил атаку.
"Но робот не может заменить полицейского, это сложная человеческая работа".
- Конечно, но занять место полицейского-человека - это не функция полицейского робота. В первую очередь я комбинирую функции многочисленных единиц полицейского оборудования, интегрируя их операции и делая их мгновенно доступными. Кроме того, я могу помочь в механических процессах правоохранительных органов. Если вы арестовываете человека, вы надеваете на него наручники. Но если вы прикажете мне это сделать, я не принял морального решения. В этот момент я всего лишь машина для надевания наручников..."
Моя поднятая рука прервала поток механических аргументов. Нед был по уши завален фактами и цифрами, и у меня была хорошая идея, кто окажется вторым в любой продолжительной дискуссии. Когда Нед ущипнул, никаких законов не было нарушено, это уж точно. Но есть и другие законы, чем те, что описаны в книгах.
- Чайна Джо это не понравится, совсем нет, - сказал Шеф, выражая мои собственные мысли.
Закон Зуба и Когтя. Этого не было в книгах по юриспруденции. Именно этим управлял Nineport. Это место было достаточно большим, чтобы иметь приличное количество игорных заведений, публичных домов и пьяных бродяг. Всем им руководил Чайна Джо. Как и полицейский участок. Мы все были у него в кармане, и можно сказать, что это он платил нам жалованье. Однако это не то, что вы объясняете роботу.
- Ага, Чайна Джо.
Сначала я подумал, что это эхо, а потом понял, что кто-то открыл дверь позади меня. Нечто по имени Алекс. Шесть футов костей, мускулов и проблем. Правая рука Чайны Джо. Он изобразил улыбку вождю, который чуть ниже опустился в кресле.
- Чайна Джо хочет, чтобы вы рассказали ему, почему у вас повсюду ходят умные копы, которые пристают к людям и позволяют им распивать хорошее спиртное. Больше всего он злится из-за самогона. Он говорит, что с него хватит болтовни, и после этого вам следует...
"Я сажаю вас под роботизированный арест в соответствии со статьей 46, пункт 19 пересмотренного устава..."
Нед сделал это прежде, чем мы поняли, что он даже пошевелился. Прямо на наших глазах он арестовывал Алекса и подписывал нам смертные приговоры.
Алекс не медлил. Когда он повернулся посмотреть, кто его схватил, он уже вытащил эту пушку. Он выстрелил один раз прямо в грудь Неда, прежде чем робот выдернул пистолет и надел наручники. Пока мы все таращились, как дохлая рыба, Нед процитировал обвинение, клянусь, удовлетворенным тоном.
"Заключенный - Петр Ракьомский, он же Алекс Топор, разыскивается в Канал-Сити за вооруженное ограбление и покушение на убийство. Также разыскивается местной полицией Детройта, Нью-Йорка и Манчестера по обвинению в..."
" Убери это от меня! - взвыл Алекс. Мы тоже могли бы, и все еще могло быть выправлено, если бы Бенни Баг не услышал выстрела. Он просунул голову в парадную дверь ровно настолько, чтобы закатить глаза на нашу маленькую сцену.
"Алекс... они наложили руку на Алекса!"
Потом он ушел, и когда я открыл дверь, его нигде не было видно. Мальчики Чайны Джо всегда ходили парами. И через десять минут он узнает об этом все.
- Закажи его, - сказал я Неду. - Не будет никакой разницы, если мы отпустим его сейчас. Конец света уже наступил".
Тут вошел Толстяк, что-то бормоча себе под нос. Он ткнул большим пальцем через плечо, когда увидел меня.
"Как дела? Я вижу, как маленький Бенни Баг выходит отсюда, как будто все горит, и чуть не погибает, уезжая прочь?
Потом Фэтс увидел Алекса в браслетах и в одну секунду протрезвел. Он просто на секунду зажмурился, а потом решился. Не пошатнувшись, он подошел к начальнику и бросил свой значок на стол перед ним.
"Я старик и слишком много пью, чтобы быть полицейским. Поэтому я ухожу в отставку. Потому что, если я думаю, что это тот, кто там, в наручниках, я не доживу до того, чтобы стать старше, пока я здесь".
"Крыса." Шеф зарычал от боли сквозь стиснутые зубы. "Дезертирство с тонущего корабля. Крыса."
- Писк, - сказал Фэтс и ушел.
В этот момент Шефу было все равно. Он и глазом не моргнул, когда я снял со стола значок Толстяка. Я не знаю, почему я это сделал, возможно, я думал, что это было справедливо. Нед затеял все неприятности, и я был настолько зол, что хотел, чтобы он был на месте, когда все будет кончено. На его нагрудной пластине было два кольца, и я не удивился, когда булавка для значка аккуратно подошла к ним.
- Вот, теперь ты настоящий полицейский. Сарказм сочился из слов. Я должен был понять, что роботы невосприимчивы к сарказму. Нед принял мое заявление за чистую монету.
"Это очень большая честь не только для меня, но и для всех роботов. Я сделаю все возможное, чтобы выполнить все обязательства офиса". Джек Армстронг в жестяном нижнем белье. Я слышал, как маленькие моторчики в его кишках радостно гудели, когда он заказывал Алекса.
Если бы все остальное не было так плохо, я бы наслаждался этим. В Неда было встроено больше полицейского оборудования, чем когда-либо было в Найнпорте. Из одного бедра выскочила чернильная подушечка, и он ловко провел по ней кончиками пальцев Алекса и напечатал их на карточке. Затем он держал заключенного на расстоянии вытянутой руки, пока у него что-то не щелкнуло в животе. Еще раз боком и из слота выпали две мгновенные фотографии. На карточке были наклеены фотоснимки, детали ареста и тому подобное. Было еще что-то подобное, но я заставил себя уйти. Были более важные вещи для размышлений.
Вроде остаться в живых.
- Есть идеи, шеф?
Стон был моим единственным ответом, так что я позволил этому идти. Затем вошел Билли, остаток полицейских сил. Я дал ему краткое изложение. То ли по глупости, то ли по наитию он решил остаться, и я гордился мальчиком. Нед запер последнего заключенного и начал подметать.
Вот такими мы были, когда вошел Чайна Джо.
Несмотря на то, что мы этого ожидали, это все равно было шоком. С ним была куча его самых крепких капюшонов, и они столпились в дверях, как толстая бейсбольная команда. Чайна Джо шел впереди, засунув руки в рукава своего длинного мандаринового платья. Никакого выражения на его аскетических чертах. Он не стал тратить время на разговоры с нами, просто дал слово своим ребятам.
"Очистите это место. Скоро здесь будет новый начальник полиции, и я не хочу, чтобы он видел, как здесь болтаются бездельники.
Это меня разозлило. Даже со взяточничеством мне нравится чувствовать, что я все еще полицейский. Не на жалованье дешевого панка. Мне также было любопытно узнать о Чайна Джо. Так было с тех пор, как я пытался разузнать о нем и ничего не нашел. Я все еще хотел знать.
- Нед, посмотри хорошенько на этого китайца в халате из искусственного шелка и дай мне знать, кто он такой.
Боже, но эти электронные схемы работают быстро. Нед выпалил ответ, как натурал, который репетировал свои реплики неделями.
"Он псевдовосточник, использующий естественную землистость кожи, усиленную краской. Он не китаец. Ему также сделали операцию на глазах, шрамы от которой видны до сих пор. Это, несомненно, было сделано в попытке скрыть его настоящую личность, но измерения Бертильоном его ушей и других особенностей подтверждают личность. Он находится в списке особо разыскиваемых Интерполом, и его настоящее имя...
Чайна Джо был зол, и не без причины.
- В том-то и дело ... что вон там большеротый жестяной приемник. Мы слышали об этом и позаботимся об этом!"
Тогда толпа отпрыгнула в сторону или ударилась о палубу, и я увидел, что у двери стоит на коленях парень с ракетной установкой. Кумулятивные противотанковые заряды, несомненно. Это была моя последняя мысль, когда вещь отпустила со "свистом".
Может быть, вы сможете поразить танк одним из них. Но не робот. По крайней мере, не полицейский робот. Нед скользил по полу лицом вниз, когда задняя стена взорвалась. Второго выстрела не было. Нед сжал рукой трубку базуки, и это была такая старая водосточная труба.
Билли тогда решил, что любой, кто запускает ракету в полицейском участке, нарушает закон, поэтому он переехал в свой клуб. Я был прямо за ним, так как не хотел пропустить ничего интересного. Нед был где-то внизу, но я не сомневался, что он сможет о себе позаботиться.
Раздалось пару приглушенных выстрелов и кто-то вскрикнул. После этого никто не стрелял, потому что мы слишком запутались. Панк по имени Бруклин Эдди ударил меня прикладом по голове, и я кулаком разбил ему нос по всему лицу.
* * * *
После этого над всем стоит какой-то туман. Но я помню, что какое-то время он был очень занят.
Когда туман немного рассеялся, я понял, что остался стоять один. Или, скорее, склоняясь. Хорошо, что там была стена.
Нед вошел через парадную дверь, неся очень потрепанного бруклинского Эдди. Я надеялся, что все это сделал. Запястья Эдди были скованы наручниками. Нед осторожно уложил его рядом с кучей бандитов, которые, как я вдруг понял, были в одинаковых наручниках. Я смутно задавался вопросом, сделал ли их Нед, когда он нуждался в них, или запас спрятан в полой ноге или что-то в этом роде.
В нескольких футах от меня стоял стул, и мне помогало сесть.
Кровь была повсюду, и если бы пара капюшонов не застонала, я бы подумал, что это трупы. Один был, заметил я вдруг. Пуля попала ему в грудь, большая часть крови, вероятно, была его кровью.
Нед на мгновение зарылся в тела и вытащил Билли наружу. Он был без сознания. На его лице широкая улыбка, а расколотые остатки дубинки все еще застряли в кулаке. Чтобы сделать некоторых людей счастливыми, нужно совсем немного. Пуля прошла через его ногу, и он не двигался, пока Нед сорвал штанину и наложил повязку.
"Фальшивый Чайна Джо и еще один мужчина скрылись на машине, - сообщил Нед.
- Пусть тебя это не беспокоит, - удалось мне прохрипеть. "Ваш средний показатель по-прежнему лидирует в лиге".
Именно тогда я понял, что Шеф все еще сидел в своем кресле, где он был, когда началась шумиха. Все еще сутулился с таким остекленевшим взглядом. Только после того, как я начал с ним разговаривать, я понял, что Алонзо Крейг, начальник полиции Найнпорта, теперь мертв.
Один выстрел. Пистолет небольшого калибра, может быть, 22-го калибра. Прямо в сердце, и та кровь, что была, пропиталась его одеждой. У меня была хорошая идея, где будет находиться пистолет, из которого был произведен этот выстрел. Небольшой пистолет, из тех, что поместятся в широкий китайский рукав.
Я больше не был уставшим или сонным. Просто зол. Возможно, он не был самым умным или самым честным парнем в мире. Но он заслуживал лучшего конца, чем этот. Сбит с толку крутым боссом рэкета, который подумал, что его обманывают.
Примерно тогда я понял, что должен принять важное решение. Когда Билли вышел из боя, а Фэтс ушел, я стала полицией Найнпорта. Все, что мне нужно было сделать, чтобы избавиться от этого беспорядка, это выйти за дверь и идти дальше. Я был бы в достаточной безопасности.
Нед пролетел мимо, подобрал двух головорезов и потащил их в камеры.
Может быть, это был вид его синей спины, а может быть, я устал бегать. В любом случае, мой разум был решен прежде, чем я это осознал. Я осторожно снял золотой значок Шефа и надел его вместо своего старого.
- Новый начальник полиции Найнпорта, - сказал я никому, в частности.
- Да, сэр, - сказал Нед, проходя мимо. Он опустил одного из заключенных, чтобы отдать честь, и продолжил свою работу. Я ответил на приветствие.
Больничный фургон с мясом увозил убитых и раненых. Я получал зловещее удовольствие, игнорируя вопросительные взгляды служителей. После того, как док зафиксировал мою голову сбоку, все убрались. Нед вытер пол. Я съел десять таблеток аспирина и подождал, пока стук прекратится, чтобы подумать, что делать дальше.
* * * *
Когда я собрался с мыслями, ответ был очевиден. Слишком очевидно. Я как можно дольше перезаряжал свое ружье.
- Наполните ящик для наручников, Нед. Мы выходим".
Как хороший полицейский, он не задавал вопросов. Когда мы уходили, я запер наружную дверь и дал ему ключ.
"Здесь. Есть большая вероятность, что ты будешь единственным, кто воспользуется этим до того, как день закончится.
Я растянул поездку до дома Чайны Джо настолько, насколько мог. Пытаюсь понять, есть ли другой способ сделать это. Не было. Убийство было совершено, и Джо был мальчиком, на которого я собирался повесить это. Так что я должен был получить его.
Лучшее, что я мог сделать, это остановиться за углом и дать Неду брифинг.
- Этот комбинированный бар и игральная комната - собственность того, кого мы по-прежнему будем звать Чайна Джо, пока у вас не будет времени рассказать мне о нем. Сейчас у меня достаточно отвлекающих факторов. Что нам нужно сделать, так это пойти туда, найти Джо и привлечь его к ответственности. Простой?"
- Просто, - ответил Нед своим резким голосом студента Джо. - А не проще ли было бы произвести арест сейчас, когда он уезжает в этой машине, а не ждать, пока он вернется?
Упомянутая машина делала шестьдесят, когда выезжала из переулка впереди нас. Я только мельком увидел Джо на заднем сиденье, когда он пронесся мимо нас.
"Останови их!" Я закричал, в основном для себя, так как я был за рулем. Я пытался одновременно переключать передачи и запускать двигатель, но ничего не получилось.
Поэтому Нед остановил их. Это было сформулировано как приказ. Он высунул голову из окна, и я сразу понял, почему большая часть его снаряжения находилась в его туловище. Наверное, и его мозг. В его голове точно не оставалось места, когда пушка была спрятана там.
.75 безоткатный. Тарелка повернулась назад, как раз там, где должен был бы быть его нос, если бы он у него был, и большая морда указывала на него. Это хорошая идея, если подумать. Прямо между глаз для хорошего прицеливания, высоко, всегда наготове.
БУМ-БУМ чуть не снес мне голову. Конечно, Нед был идеальным стрелком - и я был бы с компьютером вместо мозга. Он продырявил одно заднее колесо каждой пулей, и машина остановилась чуть дальше по дороге. Я медленно выбрался наружу, а Нед пробежал туда за считанные секунды. На этот раз они даже не пытались бежать. То немногое, что у них осталось, должно быть, было подорвано дымящимся дулом 75-го калибра, торчащим между глаз Неда. Роботы аккуратно относятся к таким вещам, поэтому он, должно быть, намеренно оставил это торчащим. Вероятно, он прошел курс психологии еще в школе роботов.
Трое в машине, все машут руками в воздухе, как в последнем ролике вестерна. А задний этаж завален интересными чемоданчиками.
Все подошли тихо.
Чайна Джо только зарычал, когда Нед сказал мне, что его на самом деле зовут Стантин, а горячее сиденье Эльмиры все время подогревали в надежде, что он вернется. Я пообещал Джо-Стэнтину, что с радостью устрою это в тот же день. При этом не беспокоясь о каких-либо ляпсусах с местными властями. Остальная толпа предстанет перед судом в Канал-Сити.
Это был очень напряженный день.
С тех пор все немного успокоилось. Билли выписан из госпиталя и носит мои старые сержантские нашивки. Даже Толстяк вернулся, хотя сейчас он иногда бывает трезв и с трудом смотрит мне в глаза. Нам особо нечего делать, потому что в дополнение к тому, что это тихий городок, теперь он стал честным.
Нэд дежурит по ночам в пешем патруле, а дни отвечает за лабораторию и файлы. Может быть, Милосердному Полицейскому это не понравится, но Нед, кажется, не возражает. Он подкрасил все царапины от пуль и держит свой значок в чистоте. Я знаю, что робот не может быть счастливым или грустным, но Нед , похоже , счастлив.
Иногда я могу поклясться, что слышу, как он напевает себе под нос. Но, конечно, это только моторы и прочее.
Когда вы начинаете думать об этом, я полагаю, что мы создали здесь своего рода прецедент. Что с надеванием робота в качестве полноценного полицейского. С завода еще никто не приезжал, так что я так и не узнал, первые мы или нет.
А я вам еще кое-что скажу. Я не собираюсь оставаться в этом разрушенном городе навсегда. У меня сейчас есть несколько писем, ищу новую работу.
Так что некоторые люди очень удивятся, когда увидят, кто станет их новым начальником полиции после того, как я уйду.
МИР СМЕРТИ
Примечание: это оригинальная журнальная версия, которая несколько отличается от более позднего текста в мягкой обложке.
Джейсон дин Альт растянулся в мягкой роскоши на кушетке, в одной руке он безвольно держал большую замерзшую кружку. Другая его рука небрежно лежала на подушке. Пистолет за подушкой был в пределах легкой досягаемости его пальцев. В своей работе он никогда не рисковал.
Все это было очень подозрительно. Джейсон не знал ни души на этой планете. Тем не менее, карточка, отправленная по служебной трубке со стойки отеля, гласила: Керк Пиррус хотел бы видеть Джейсона ДинАльта . Тупо и по делу. Он подал сигнал столу, чтобы тот послал человека наверх, затем немного опустил пальцы, пока они не коснулись приклада пистолета. Дверь скользнула в сторону, и вошел гость.
Борец на пенсии. Это была первая мысль Джейсона. Керк Пиррус был седовласым скалистым мужчиной. Его тело, казалось, было высечено из плоских пластин мускулов. Затем Джейсон увидел пистолет, привязанный к внутренней стороне предплечья другого мужчины, и небрежно уронил пальцы под подушку.
- Я был бы признателен, - сказал Джейсон, - если бы вы сняли пистолет, пока вы здесь. Другой человек остановился и хмуро посмотрел на пистолет, как будто видел его впервые.
- Нет, я никогда не снимаю его. Он казался слегка раздраженным этим предложением.
Джейсон держал пальцы на собственном пистолете, когда сказал: - Боюсь, мне придется настаивать. Я всегда чувствую себя немного неловко среди людей, которые носят оружие". Он продолжал говорить, чтобы отвлечь внимание, пока вытаскивал пистолет. Быстро и плавно.
Он мог бы двигаться в замедленном темпе, несмотря на всю разницу. Керк Пиррус стоял неподвижно, пока ружье вылетало, пока оно не повернулось в его сторону. Он не действовал до самого последнего момента. Когда он это сделал, движения не было видно. Сначала его пистолет был в наручной кобуре, затем он был направлен Джейсону между глаз. Это было уродливое тяжелое орудие с ямчатым передним отверстием, от которого было много пользы.
И Джейсон знал, что если он поднимет свое оружие еще на долю дюйма, то будет мертв. Он осторожно опустил руку, и Керк вернул свой пистолет обратно в кобуру с той же легкостью, с которой он его вытащил.
- А теперь, - сказал незнакомец, - если мы закончили играть, давайте приступим к делу. У меня есть для тебя предложение".
Джейсон сделал большой глоток из кружки и обуздал свой гнев. Он был быстр с ружьем - его жизнь не раз зависела от этого - и это был первый раз, когда его оттянули. Его раздражала небрежность, небрежность, с которой это было сделано.
- Я не готов вести дела, - едко сказал он. "Я приехал в Кассилию отдохнуть, отвлечься от работы".
- Не будем обманывать друг друга, динАльт, - нетерпеливо сказал Керк. - Ты никогда в жизни не работал на честной работе. Вы профессиональный игрок, и поэтому я здесь, чтобы увидеть вас".
Джейсон подавил гнев и бросил пистолет на другой конец дивана, чтобы не было соблазна покончить жизнь самоубийством. Он надеялся , что на Кассилии его никто не знает, и с нетерпением ждал крупного убийства в Казино. Он будет беспокоиться об этом позже. Этот тяжелоатлет, казалось, знал ответы на все вопросы. Позвольте ему проложить курс на некоторое время и посмотреть, куда он ведет.
- Ладно, чего ты хочешь?
Керк опустился на стул, зловеще скрипнувший под его тяжестью, и вытащил из кармана конверт. Он быстро пролистал его и бросил на стол горсть блестящих банкнот Галактической биржи. Джейсон взглянул на них и вдруг сел.
- Что это - подделки? - спросил он, поднося одну к свету.
- Они вполне настоящие, - сказал ему Керк. - Я подобрал их в банке. Ровно двадцать семь банкнот или двадцать семь миллионов кредитов. Я хочу, чтобы вы использовали их как банкролл, когда пойдете сегодня вечером в казино. Играйте с ними и выигрывайте".
Они выглядели достаточно реальными - и их можно было проверить. Джейсон задумчиво перебирал их пальцами, изучая другого мужчину.
- Я не знаю, что вы имеете в виду, - сказал он. - Но вы же понимаете, что я не могу дать никаких гарантий. Я играю, но не всегда выигрываю...
- Вы играете - и выигрываете, когда хотите, - мрачно сказал Керк. "Мы очень тщательно изучили это, прежде чем я пришел к вам".
- Если ты хочешь сказать, что я жульничаю... Джейсон осторожно снова взял себя в руки и сдержался. В раздражении не было будущего.
Керк продолжил тем же ровным голосом, игнорируя растущий гнев Джейсона. "Может быть, вы не называете это изменой, мне, честно говоря, все равно. Насколько я понимаю, ваш костюм может быть усеян тузами и электромагнитами в ботинках. Пока ты выиграл . Я здесь не для того, чтобы обсуждать с вами вопросы морали. Я сказал, что у меня есть предложение.
"Мы много работали, чтобы получить эти деньги, но их все еще недостаточно. Чтобы быть точным, нам нужно три миллиарда кредитов. Единственный способ получить эту сумму - играть в азартные игры - с этими двадцатью семью миллионами в качестве банкролла.
- И что я от этого получу? Джейсон задал вопрос хладнокровно, как будто хоть какая-то часть фантастического предложения имела смысл.
"Все, что выше трех миллиардов, вы можете оставить себе, это должно быть достаточно справедливо. Вы не рискуете своими деньгами, но вы можете заработать достаточно, чтобы сохранить себя на всю жизнь, если вы выиграете".
- А если я проиграю?..
Керк на мгновение задумался, ему не понравился вкус этой идеи. - Да, есть шанс, что ты проиграешь, я об этом не подумал.
Он принял решение. - Если вы проиграете... ну, я полагаю, это просто риск, на который нам придется пойти. Хотя я думаю, что убил бы тебя тогда. Те, кто умер, чтобы получить двадцать семь миллионов, заслуживают по крайней мере этого. Он сказал это тихо, без злого умысла, и это было скорее обещанием, чем угрозой.
Поднявшись на ноги, Джейсон снова наполнил свою кружку и предложил одну Керку, который взял ее, кивнув в знак благодарности. Он ходил взад и вперед, не в силах сесть. Все это предложение разозлило его, но в то же время имело роковое очарование. Он был игроком, и эти разговоры были для наркомана чем-то вроде вкуса наркотиков.
Внезапно остановившись, он понял, что уже давно принял решение. Выиграть или проиграть, жить или умереть - как он мог отказаться от такой возможности сыграть в азартные игры на такие деньги! Он внезапно повернулся и ткнул пальцем в здоровяка в кресле.
- Я сделаю это - вы, наверное, знали, что я это сделаю, с того момента, как вы вошли сюда. Хотя есть и свои термины. Я хочу знать, кто вы, и кто они , о которых вы продолжаете говорить. И откуда деньги. Он украден?"
Керк осушил свою кружку и оттолкнул ее от себя.
"Украденные деньги? Нет, совсем наоборот. Два года работы по добыче и переработке руды, чтобы получить ее. Его добывали на Пирре и продавали здесь, на Кассилии. Вы можете проверить это очень легко. Я продал его. Я посол Пиррика на этой планете. Он улыбнулся этой мысли. "Не то, чтобы это имело большое значение, я также посол как минимум на шести других планетах. Это удобно, когда вы хотите заняться бизнесом".
Джейсон посмотрел на мускулистого мужчину с седыми волосами в поношенной одежде военного покроя и решил не смеяться. Вы слышали о странных вещах на пограничных планетах, и каждое слово могло быть правдой. Он также никогда не слышал о Пирре, хотя это ничего не значило. В обитаемой вселенной было более тридцати тысяч известных планет.
- Я проверю, что ты мне рассказал, - сказал Джейсон. "Если это правда, мы можем вести дела. Позвони мне завтра-"
- Нет, - сказал Керк. "Деньги должны быть выиграны сегодня вечером. Я уже выписал чек на эти двадцать семь миллионов, они подскочат до уровня Плеяд, если мы не внесем деньги утром, так что это наш лимит времени.
С каждым мгновением все дело становилось все более фантастическим и все более интригующим для Джейсона. Он посмотрел на свои часы. У него еще было достаточно времени, чтобы выяснить, лжет Керк или нет.
- Хорошо, мы сделаем это сегодня вечером, - сказал он. - Только мне нужно будет проверить один из этих счетов.
Керк встал, чтобы уйти. "Возьми их все, я не увижу тебя снова, пока ты не выиграешь. Я, конечно, буду в казино, но не узнавайте меня. Было бы намного лучше, если бы они не знали, откуда берутся ваши деньги и сколько у вас их".
Затем он ушел после сокрушительного рукопожатия, сомкнувшегося на руке Джейсона, как челюсти тисков. Джейсон был один с деньгами. Раскинув веером банкноты, как карты, он уставился на их цвета сепии и золота, пытаясь уложить в голове реальность. Двадцать семь миллионов кредитов. Что могло помешать ему просто выйти с ними за дверь и исчезнуть? На самом деле ничего, кроме собственного чувства чести.
Керк Пиррус, человек с той же фамилией, что и планета, с которой он прибыл, был самым большим дураком во Вселенной. Или он просто знал, что делает. Судя по тому, как прошло интервью, последнее казалось лучшим выбором.
"Он знает , что я бы предпочел сыграть на деньги, чем украсть их", - сказал он с усмешкой.
Сунув небольшой пистолет в поясную кобуру и прикарманив деньги, он вышел.
II
Робот-кассир в банке только что запищал электрошоком, когда предъявил одну из купюр и высветил панель, указывающую ему на встречу с вице-президентом Уэйном. Уэйн был гладким покупателем, который выпучил глаза и потерял часть своего загара, когда увидел пачку счетов.
"Вы... хотите передать это нам?" - спросил он, бессознательно поглаживая их пальцами.
- Не сегодня, - сказал Джейсон. "Они были выплачены мне в качестве долга. Не могли бы вы проверить их подлинность и изменить их? Мне нужны пятьсот тысяч кредитных билетов.
Когда он покидал банк, оба его внутренних нагрудных кармана были плотно набиты. Счета были хорошими, и он чувствовал себя ходячей мятой. Это был первый раз в его жизни, когда ношение крупной суммы денег вызывало у него дискомфорт. Помахав проезжающему вертолетному такси, он направился прямо к казино, где, как он знал, будет в безопасности - на какое-то время.
Казино "Кассилия" было игровой площадкой соседнего скопления звездных систем. Это был первый раз, когда Джейсон видел его, хотя он хорошо знал его тип. Он провел большую часть своей взрослой жизни в подобных казино в других мирах. Декор был разным, но всегда одинаковым. Азартные игры и светские тусовки на публике, а за кулисами - все частные пороки, которые вы могли себе позволить. Теоретически безлимитные игры, но это было верно только до определенного момента. Когда казино действительно пострадало, честные игры перестали быть честными, и крупный победитель должен был очень внимательно следить за своим шагом. Это были шансы, против которых Джейсон ДинАльт играл бессчетное количество раз. Он был настороже, но не очень обеспокоен.
Столовая была почти пуста, и мажордом быстро бросился в сторону расслабленного незнакомца в богато сшитом платье. Джейсон был худым и смуглым, больше похожим на скучающего отпрыска какой-нибудь богатой семьи, чем на профессионального игрока. Этот внешний вид был важен, и он культивировал его. Кухня выглядела хорошо, и погреб оказался замечательным. В ожидании супа он профессионально поговорил с сомелье, а затем уселся наслаждаться едой.
Он ел не спеша, и большая столовая была заполнена еще до того, как он закончил. Просмотр развлечения за длинной сигарой убил еще немного времени. Когда он, наконец, пошел в игровые комнаты, они были заполнены и активны.
Медленно двигаясь по комнате, он уронил несколько тысяч кредитов. Он почти не замечал, как играет, уделяя больше внимания ощущениям от игры. Вся игра казалась честной, и ни одно оборудование не было подтасовано. Он понял, что это можно изменить очень быстро. Обычно в этом не было необходимости, процента дома было достаточно, чтобы обеспечить прибыль.
Однажды он увидел Керка краем глаза, но не обратил на него внимания. Посол стабильно проигрывал небольшие суммы по семь с серебром и казался нетерпеливым. Вероятно, ждал, когда Джейсон начнет играть серьезно. Он улыбнулся и медленно пошел дальше.
Джейсон, как обычно, уселся на стол для игры в кости. Это был самый верный способ сделать небольшой выигрыш. И если я почувствую это сегодня вечером, я смогу очистить это казино! Это был его секрет, сила, которая неуклонно побеждала его - и время от времени позволяла ему совершать убийства и быстро двигаться дальше, прежде чем наемные головорезы придут за деньгами.
Кости дошли до него, и он бросил восьмерку с трудом. Ставки были легкими, и он не загонялся, просто держался подальше от семерок. Он сделал точку и прошел естественный. Затем он облажался, и кости пошли дальше.
Сидя там, делая небольшие автоматические ставки, пока кости ходили по столу, он думал о силе. Забавно, после стольких лет работы мы до сих пор мало знаем о пси. Они могут немного обучать людей и немного повышать квалификацию - но не более того.
Сегодня вечером он чувствовал себя сильным, он знал, что деньги в его кармане давали ему дополнительный подъем, который иногда помогал ему прорваться. С полузакрытыми глазами он взял кости и позволил своему разуму нежно погладить узор из впавших точек. Затем они выстрелили из его руки, и он уставился на семерку.
Это было там.
Сильнее, чем он чувствовал это за многие годы. Жесткий вес этих миллионных кредитных банкнот сделал это. Мир вокруг был предельно ясен, и кости были полностью в его власти. Он с точностью до десятого кредита знал, сколько у других игроков в кошельках, и знал о картах в руках игроков позади него.
Медленно, осторожно он наращивал ставки.
Кости не прилагали никаких усилий, они катились и садились, как дрессированные собаки. Джейсон не торопился и сосредоточился на психологии игроков и человека с клюшкой. Потребовалось почти два часа, чтобы довести свои деньги на столе до семисот тысяч кредитов. Затем он поймал человека с палкой, сигнализирующего о том, что у них крупный выигрыш. Он подождал, пока человек с суровыми глазами подойдет посмотреть на игру, затем счастливо улыбнулся, поставил все свои ставки за столом - и проиграл на одном броске костей. Домовой счастливо улыбнулся, человек с палкой расслабился - и краем глаза Джейсон увидел, как Керк стал темно-фиолетовым.
Вспотевший, бледный, его рука слегка дрожала, Джейсон расстегнул перед своей куртки и вытащил один из конвертов с новыми счетами. Сломав печать пальцем, он уронил две из них на стол.
"Можем ли мы сыграть в безлимитную игру?" - спросил он. - Я хотел бы... отыграть часть своих денег.
Человек-палка теперь с трудом сдерживал улыбку, он взглянул на домработницу, которая быстро кивнула . У них был сосунок, и они собирались его почистить. Весь вечер он играл со своим кошельком, а теперь взламывал запечатанный конверт, пытаясь отыскать то, что потерял. Тоже толстый конверт и, вероятно, не его деньги. Не то, чтобы дом заботился в наименьшей степени. К ним деньги не имели лояльности. Игра продолжалась с Казино в очень расслабленном настроении.
Как раз этого Джейсон и хотел. Ему нужно было проникнуть в них как можно глубже, прежде чем кто-то поймет , что может оказаться в проигрыше. Начинались неприятные вещи, и он хотел оттянуть их как можно дольше. Тогда было бы трудно выиграть гладко, а его пси - сила могла исчезнуть так же быстро, как и пришла. Это случалось раньше.
Теперь он играл против зала, два других игрока были явными подлецами, а вокруг собралась целая толпа, чтобы посмотреть. Немного проиграв и выиграв, он попал в полосу неудач, и его стопка золотых фишек качалась все выше и выше. По его грубой оценке, там было почти миллиард. Кости по-прежнему выпадали, хотя он и был мокрым от пота. Поставив всю стопку фишек, он потянулся за костями. Человек-палка потянулся быстрее и зацепил их.
- Хаус требует новых костей, - категорично сказал он.
Джейсон выпрямился и вытер руки, радуясь мгновенному облегчению. Это был третий раз, когда казино меняло кости, чтобы попытаться прервать его выигрышную серию, это была их привилегия. Казино с суровым взглядом, как и раньше, открыл бумажник и наугад вытащил пару. Сняв с них пластиковую крышку, он бросил их Джейсону на всю длину стола. Выпала натуральная семерка, и Джейсон улыбнулся.
Когда он зачерпнул их, улыбка медленно исчезла. Кости были прозрачные, искусно сделанные, с одинаковым весом со всех сторон - и кривые.
Пигмент на точках с пяти сторон каждого кубика представлял собой соединение тяжелого металла, вероятно, свинца. Шестая сторона была железным соединением. Они катились бы правильно, если бы не столкнулись с магнитным полем - это означало, что вся поверхность стола могла быть намагничена. Он бы никогда не заметил разницы, если бы не смотрел на кости мысленно. Но что он мог с этим поделать?
Медленно встряхнув их, он быстро оглядел стол. Там было то, что ему было нужно. Пепельница с магнитом в основании для удержания ее на металлическом краю стола. Джейсон перестал трясти кости и вопросительно посмотрел на них, затем протянул руку и схватил пепельницу. Он уронил базу на руку.
Когда он поднял пепельницу, со всех сторон раздались дружные возгласы. Кости торчали вверх ногами, показывая товарные вагоны.
- Это то, что вы называете честными костями? он спросил.
Человек, выбросивший кости, быстро потянулся к заднему карману. Джейсон был единственным, кто видел, что произошло дальше. Он внимательно следил за этой рукой, его собственные пальцы возле приклада. Когда мужчина нырнул в карман, из толпы позади него протянулась рука. Судя по квадратному размеру, он мог принадлежать только одному человеку. Толстые большой и указательный пальцы быстро сомкнулись на запястье домработницы и исчезли. Мужчина пронзительно закричал и поднял руку, рука безвольно свисала, как перчатка, со сломанными костями запястья.
С хорошо защищенным флангом Джейсон мог продолжать игру.
- Старые кости, если вы не возражаете, - тихо сказал он.
Ошеломленный человек с палкой толкнул их. Джейсон быстро встряхнулся и покатился. Прежде чем они упали на стол, он понял, что не может их контролировать - временная пси - сила исчезла.