Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Меч магии во вселенной эльфов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  ПРОЛОГ
   МЕЧ ПРОНЯЛ ПЛОТЬ, сломал кость. Я почувствовал, как он входит, почувствовал отдачу, напряжение в запястьях, когда сталь врезалась в тело. Услышал свой собственный хриплый крик, когда я снова отрицал, что это то, чего я хотел, что я имел в виду.
   --
   -- и проснулся от неловкого рывка вверх, от которого мой затылок врезался в дерево.
   Думаю, один из способов остановить мечту: выкинуть ее из головы.
   Сбитый силой удара, я лег животом на изношенное одеяло и сморщил лицо от боли и шока, сцепив зубы. Я не мог произнести ни слова, просто много ругался в тишине внутри своего трясущегося черепа.
   Сверху осторожно: "Тигр?"
   Я не ответил. Я был слишком занят, хватаясь за израненный затылок, пытаясь сохранить его целым.
   "Ты в порядке?"
   Нет, я был не в порядке, большое спасибо; Я едва не расплескал свои мозги по крошечной каюте, которую мы делили на борту корабля, который я научился ненавидеть в тот день, когда мы отплыли. Но сказать, что я не в порядке?
   Я осторожно повернул голову в узкую полосу медного солнечного света, прерывисто крадущуюся сквозь скрипящие доски, истекающие каплями липкой смолы. "--отлично." Из-за стиснутых зубов.
   Движение над головой. Мгновение спустя густые веерные волосы, едва различимые в туманном утреннем свете, рассыпались по краю узкой койки, низко нависшей надо мной, о которую я как раз и ударился головой. (Нары, то есть не волосы.) Затем появилось лицо. С ног на голову.
   Дель прекрасна с любого направления, в любом положении, с любым выражением лица. Но сейчас я был не в том состоянии, чтобы оценить эту красоту. "Это была твоя голова?
   "
   Я немного размочил челюсти и оторвал щеку от комка заплесневелой ткани, который не годился в качестве подушки. Воняло солью, рыбой и, ну, мной. "Полагаю, я мог бы указать на то, что спать порознь месяцами на койках
   Едва ли достаточно большой для собаки, мужчине трудно, э-э, продемонстрировать свое восхищение и привязанность.
   --"
   - Похоть, - вставила она, аккуратно убрав эвфемизм. - А прошло всего две недели. К тому же слово было у нас. Она сделала паузу, поправляя свою терминологию. - Колода. Которую мы использовали. Несколько раз. Или ты уже забыл?
   Чтобы не быть сорванным раздражающим и запутанным прерыванием, предназначенным исключительно для того, чтобы отвлечь меня в оборону, я продолжал с трудолюбивым достоинством. -- ...и поэтому я могу утверждать, что это было что-то совсем другое, что шлепнуло по изнанке вашей кровати с такой силой, что земля сдвинулась...
   "Вышиваем легенду о джихадистах, не так ли?"
   -- ...но учитывая, что я всегда честный мессия, э-э, чувак...
   "Когда тебе удобно".
   - ...Я признаю, что да, это была моя голова. Я осторожно провела пальцами по жестким волосам. "Я думаю, что это все еще в одном куске."
   "Ну, если это не так, то это соответствует всем остальным. Возраст делает это с мужчиной". И она отозвала свою страницу 1
  
   голову - и волосы - так что мне не на что было смотреть.
   - Твоя вина, - пробормотал я.
   Она спрыгнула со своей койки на мою. Короткие, узкие койки, слишком маленькие для нас обоих вместе или порознь; Дель - высокая женщина. Она легко приземлилась, ухватившись рукой за потрепанный и покрытый солью каркас койки, удерживая себя от беспокойного валяния корабля. "
   Моя вина? Что ты чувствуешь свой возраст? Правда, Тигр...
   можно подумать, я всегда считал, что мы, как вы выразились, "демонстрируем восхищение и привязанность". "
   - Чудики, - пробормотал я, - но я буду рад, когда мы снова окажемся на суше. По земле можно двигаться.
   Дел сел на край моей койки. Это было неудобное положение, потому что ей приходилось наклоняться вперед и сгибаться, чтобы не удариться головой о нижнюю часть койки. Я переставил согнутые ноги, оставив ей как можно больше места.
   Я мог бы; Я не собирался снова садиться и рисковать своим черепом. "Есть кровь?" - спросила она как ни в чем не бывало, звуча скорее как мужчина, чем как женщина, готовящаяся беспечно отмахнуться от травмы как от совершенно незначительной, если только конечность не была отрублена.
   Кто-то однажды спросил меня, что это значит, если Дел когда-либо был добрым. Я ответил--
   серьезно - что, вероятно, она была больна. Или беспокоился обо мне, но это не годилось бы говорить. Во-первых, я ненавидел суету; с другой стороны, волнение Дел не приносит утешения. Шлепок по заднице - это скорее ее стиль поощрения, так же, как вы шлепаете лошадь, когда отправляете ее на пастбище.
   Я снова осмотрела свой череп неуверенными пальцами, копаясь в покрытых солью волосах. Нет крови. Просто образовался узел. И зуд. Но слишком далеко от моего сердца, чтобы убить меня.
   Тогда я вообще отбросил голову и иронию. Я протянул руку и сжал ее руку, закрывая кости запястья своей рукой. Не маленькая женщина, Дел, ни телом, ни ростом (или умением и духом); но ведь и я не маленький человек. Запястье хорошо сидит. - Я мечтал о тебе, - сказал я. "И танец. На Стаал-Иста".
   Дель замер. Затем красноречиво взяла мою руку и поднесла ее к своим ребрам, где раскрыла ее и прижала ладонь к тонкой коже своей туники.
   - Я цела, - сказала она. "В живых."
   Я вздрогнул. Чувствовал себя старше тридцати восьми лет. Или, может быть, тридцать девять. - Ты не знаешь, каково это было. Ты был мертв, башка...
   "Нет. Почти так. Но не мертв, Тигр. Ты вовремя остановил удар. Помнишь?"
   Я не остановил удар вовремя. Мне удалось только замедлить его, удержать себя...
   едва - от стрижки ее на две части.
   "Я помню, как был беспомощен. Я помню, что не хотел танцевать с тобой в первую очередь, и этот проклятый магический меч все равно заставлял меня драться с тобой. И я помню, как порезал тебя". Под ладонью я чувствовал тепло плоти, ровное биение ее сердца. И разъеденная корка рубцовой ткани навсегда осталась на коже под ее левой грудью. "Я помню, как уходил - нет, бежал
   --потому что я
   думал, что ты умрешь. Я был в этом уверен... и мне было невыносимо видеть это, смотреть на это..." Я приподнялся на локте, протянул руку и скользнул свободной рукой к ее затылку, побуждая ее лечь. "О, башка, ты не представляешь, каково было мне в то утро на скале, когда я уезжал с острова. От тебя". Но не от вины и самообвинения; я был уверен, что у нее есть только часы. А у меня будут годы, чтобы помнить, желать себе смерти.
   Я снова пошевелился, когда она устроилась; она была слишком мала, слишком тесна для чего-то большего, чем сваливание тел друг на друга. - А потом, когда вы нашли меня позже, меня с этим трижды проклятым мечом...
   "Все кончено," сказала она; и так было, почти два года. "Все кончено. Я жив, и ты тоже.
   И ни у кого из нас нет меча, который есть не что иное, как меч. - Она сделала паузу. - Сейчас.
   Страница 2
  
   В настоящее время.
   Бореал, дживатма Дель, она сломалась, чтобы освободить меня от колдовства. Мой собственный меч, который я сам выковал, сложил, окровавил и назвал на ледяном острове Стаал-Иста, лежал погребенным под тоннами упавших камней. Мы снова были не чем иным, как людьми: певцом меча с севера и танцором меча с юга.
   Я вздрогнула, когда она приложила руку к шраму, который был у меня на собственной плоти, такому же скрюченному и злому, как и ее шрам над зажившими ребрами. Она чуть не убила меня в том же кругу.
   Но не ее прикосновение вызвало внутреннюю реакцию. Правда заключалась в том, что я даже больше не был танцором на мечах, не настоящим. Sandtiger был теперь borjuni, a
   "меч без имени". И больше не гордиться - и гордо защищать -
   титул, полученный в результате ученичества и мастерства благодаря системе, которая управляла ритуализированными боями Юга, клятвам и кодексам чести людей, которые танцевали с мечами в круге и решали войны танзиров, принцев
   Пунджа, беспощадная пустыня Юга.
   Брошенный при рождении, затем взятый в рабство; освобожден от этого клятвами, данными человеку, сёдо, который научил меня драться, танцевать по кодексам; а теперь покинут другими, которые дали те же клятвы и, таким образом, должны были убить меня, потому что я нарушил эти коды.
   Тем не менее, несмотря на цену, сломать их было легко, потому что это было сделано для Далилы.
   За ее клятвы и честь.
   И поэтому на юге, на моей родине, я стал жертвой охоты любого живого танцора с мечами, чтобы быть убитым без чести за пределами круга, потому что я больше не был его частью.
   На Севере, родине Дела, я был человеком, отвернувшимся от славы Стаал-Исты, Места Мечей, и певцов мечей, которые танцевали в кругу с зачарованными клинками.
   Но здесь, сейчас, с ней, я был просто я. Иногда этого достаточно.
   ОДИН
   МЫ ПОКИНУЛИ Север, потому что Дель согласилась уйти, хотя бы потому, что я вынудил ее, выиграв танец в круге по северным обрядам. Но я также навязал им руки, тем светловолосым и озлобленным людям, которые скорее увидят Далилу мертвой, даже обманом, из-за нарушенных клятв; однажды исцелившийся, однажды воссоединившийся, однажды свободный от
   Стаал-Иста и Гора Дракона с ее сотворенными демонами гончими хули, мы в конце концов направились на юг, где в течение года я нарушил клятвы, данные моему народу.
   Теперь мы оба были безымянными, бездомными, лишенными песен и чести, отказавшимися от своего прошлого в поисках нового настоящего, но одного, сверхъестественно связанного с прошлым, более старым, чем мы оба знали: рождением ребенка, рождением мальчика. Женщина, родившая меня там, на хрустальных песках Пунджи, и мужчина, породивший меня далеко, в чужих землях.
   Сканди. Или мы так думали. Так
   Дель подумал и заявил; Я был менее уверен. Она сказала, что это только потому, что я сделал себя сам и не хотел знать правду о своем присутствии в этом мире, из страха, что я был меньше или больше того, кем я стал.
   Я мало говорил об этом. Легкое любопытство и веление момента...
   потребность отступить, переосмыслить, сбежать - растворялась в неуверенности плавания, странных, неуместных сожалениях и чем-то вроде замешательства. Даже тоска по дому.
   Вот только все это было очень сложно. Потому что Юг, возможно, вообще не был моим домом. Место моего рождения, да. Это я знал. Рожденный на юге, выросший на юге. Но не южанин, как мы теперь думали. Это одна из причин, почему мы были на этой трижды проклятой лодке, плывущей туда, где я
  
   можно было задумать.
   Или нет.
   Кто-то, возможно, сказал мне однажды. Сула. Женщина из племени Сальсет, которая сделала больше, чем кто-либо другой, чтобы сделать меня мужчиной всеми возможными способами. В то время как остальная часть Сальсета высмеивала меня как чула, раба, как слишком высокого, длинноногого, ширококостного мальчика, неуклюжего телом, умом, совершенно не знающего благодати, Сула ценил меня.
   В ее постели, для начала. Позже, в ее сердце.
   Мать. Сестра. Любовник. Жена. И все же я не был связан ни кровью, ни обрядами, ни ритуалом, кроме того, что мы совершали ночью, когда мне разрешалось спать где-то еще, кроме как на грязной, вонючей козьей шкуре, брошенной на песок Пунджи. Но Сула умерла от демона в своей груди, и теперь некому было сказать мне об этом.
   Мы тоже ушли, потому что я был, ну, мессией. Или так считали некоторые люди.
   Другие, конечно, ничего из этого не купили. Люди такие забавные. Некоторые верят из-за веры, не нуждаясь в доказательствах; другие верят только доказательствам, а я, по-видимому, не представил ничего стоящего.
   По крайней мере, не тот, в который они верили. В конце концов, превращение песка в траву - по крайней мере, так гласит легендарное пророчество - не тот образ, который действительно захватывает человека, особенно южанина. Слишком уж это было, не знаю, пастырское для тех, кто вскармливал песок молоком матери.
   Был ли я мессией, называемым джихади, и превратил ли я песок в траву (или, по крайней мере, начал этот процесс), было открыто для обсуждения. И то, и другое было возможно, решил я в порыве самовозвеличивания, вызванного слишком большим количеством акиви и слишком малым, скажем так, восхищением и привязанностью Дэла однажды ночью под луной, если убрать из этого магию и полагаться на буквальное вера.
   Это всегда проблема, когда имеешь дело с религией. Люди воспринимают изображения буквально. Или когда истина представляется чем-то невыразимо утомительным - например, рытье каналов и канав для переброски воды из мест с ней в места без нее - никто не хочет слушать. Он недостаточно цветочный. Недостаточно волшебно.
   Чудики, но я ненавижу магию. Даже когда сам работаю.
   Убедившись в очередной раз, что моя койка не слишком перспективна для любовных свиданий и привязанностей, я чуть не стукнулась еще раз по голове, в то время как Дель треснул локтем достаточно сильно, чтобы спровоцировать серию шипящих и драматических ругательств (по-горски, что спасло мои нежные уши) -- в конце концов мы поднялись на палубу, чтобы встретить утро с чем-то меньшим, чем энтузиазм, и успокоить недовольные животы матросской щедростью экипажа.
   называется хардтак. Тяжело это было; любой, у кого нет зубов, умрет от голода.
   К счастью, ни Дель, ни я этого не сделали, поэтому нам удалось проглотить его несколькими глотками прохладной воды (Дель) или жгучего напитка под названием руум (я). Затем мы встали у поручня и в угрюмо-задумчивом молчании смотрели на взъерошенную ветром воду, задаваясь вопросом, когда (и если) мы когда-нибудь снова увидим землю. Прошло два дня с тех пор, как мы оставили позади вереницу небольших островов, где мы остановились на достаточно долгое время, чтобы набрать свежей воды и фруктов.
   "Может быть, это не настоящее место", - заметил я полусерьезно, что, как обычно у Дел, вызвало буквальный ответ.
   - Что - Сканди? Конечно, это настоящее место. Иначе они не взяли бы нас в качестве пассажиров.
   Я искоса взглянул на нее. Дель не мог быть чем-то серьезным. - Ты серьезно?
   - Я не спрашивал конкретно о Сканди. Она без злобы отвергла мое невысказанное предположение, что кто-то где-то сделал невозможное и воспользовался Далилой. "Я спросил, куда идут корабли. Больше ничего.
   Страница 4
  
   Так что нет, я не отдавал нас в чьи-то жадные руки, внушая нам идею, что мы пойдем куда угодно, пока будем думать, что это Сканди. Мне сказали, что этот идет туда, без подсказки".
   Я живо вспомнил тот день, когда она обругала меня языком и гневом за то, что я даже намекнул, что кто-то взял над ней верх. Но башка несколько устоялась за последние три года благодаря моему благотворному влиянию. Теперь она объяснила.
   Усмехнувшись, я снова прислонился к перилам. Он заскрипел и дал. Я снова быстро отошел от нее, хмуро глядя на влажное, грязное, покрытое солью дерево. Океанические впадины углублялись, буйные волны ударяли о нос. Снаружи так много воды... и так мало всего остального.
   Вроде - земля. "Знаете, я просто не понимаю, как беременная женщина может плыть на юг из такого далекого места только для того, чтобы родить ребенка".
   - Может быть, она и не говорила.
   - Разве?
   "Ну, может быть, она уехала из Сканди не для того, чтобы родить ребенка на юге. Может быть, она забеременела во время путешествия. Или, может быть, она забеременела после того, как добралась до юга". Дел оценивающе посмотрел на меня. "В конце концов, половина из вас может быть южанином. Вы похожи на пограничника".
   Я слышал это раньше, от других. Я не подходил для чистой южной крови, потому что люди пустыни были маленькими, опрятными и подтянутыми, темноглазыми и более смуглыми, чем я. волосы, чем мои бронзово-каштановые. Я был где-то посередине: высокий
   и ширококостные, как люди Дела, но гораздо темнее по коже и волосам; слишком большой, но недостаточно темный для южанина, к тому же зеленоглазый. Пограничники, однако, были полукровками, рожденными в основном людьми, которые жили по обе стороны границы между Севером и Югом. То, что я был пограничником, имело смысл.
   Это означало, что я вовсе не был скандиком, и все это путешествие, посвященное открытиям, было чистой глупостью.
   Но один человек в Джуле, где мы с Делом остановились перед тем, как отправиться через гору в Хазиз-у-океана-моря, подумал, что я из его народа. Говорил со мной на своем языке. И он был
   Скандик. Или так он казался, и Дель верил в это; она клялась, что он достаточно похож на меня, чтобы быть моим братом. Что было возможно - если бы я был
   Скандик, и он был - если не вероятным, если принять во внимание шансы. Тем не менее, шансы были лучше, чем мне предлагали раньше, за исключением танца в кругу, который я больше не мог делать, благодаря тому, что нарушил клятвы и кодексы Алимат. И вообще уехать на юг. Это был такой же хороший предлог, как и любой другой, чтобы покинуть место, где мужчины, которые тренировались, как я, где мужчины, такие же хорошие, как я, охотились за моей головой.
   Так. Здесь мы были на корабле, направляющемся в Сканди. Откуда, может быть, я был. Или нет.
   "Напугана?" - спросил Дел, следуя за моими мыслями.
   Да. "Нет."
   Она слегка улыбнулась. Еще в след. "Ты."
   "Чего, баща, боишься? Я дрался не знаю сколько мужиков в круге, убил дюжину или больше дураков вне его; загнал в тупик коня-производителя, убивающего других дураков, отбил от гончих хулиганов, злого колдуна, который хотел похитить мое тело и мою душу - или, может быть, только мое тело; мы достаточно спорили о том,
   иметь душу - пережить многочисленные смертоносные самумы, достаточно жестокие, чтобы содрать плоть с моих костей, противостоять фритам и локи, песчаным тиграм и кумфам, не говоря уже о различных племенах, желающих принести меня в жертву тому или иному богу;
   сбежал от женщин-убийц и злых мужей... и я разделяю твою постель.
   Регулярно, - я сделал паузу. - Чего после всего этого бояться?
   - Зная, - сказала она. "Или нет."
   Страница 5
  
   Ой. Что.
   Она ждала, ветер сдувал распущенные волосы с ее безупречного лица. Такие голубые глаза были у Далилы.
   Я раздвинула ноги, согнула колени, уравновесила равновесие, чтобы оседлать качающуюся лодку, и скрестила руки на груди. Плотно. Почему-то это имело значение. "Я полагаю, что вы не были бы.
   Напугана. Зная. Или нет."
   - Я многого боюсь, - просто сказала она, - и не последнее из них - потерять тебя.
   Это заткнуло меня в спешке. Через мгновение мне даже удалось закрыть рот.
   Дель, странно довольный, лишь искоса взглянул на меня, улыбаясь, затем снова посмотрел через нос. - Корабль, - легко сказала она.
   Так было. С голубыми парусами. Позади нас, над нами, команда нашего корабля тоже заметила другого.
   Ну, это была не земля, но это было лучше, чем пустой океан. По крайней мере, до тех пор, пока команда не роилась, как песчаные жало, на всех парусах, канатах и бревнах. Затем я знал, что мы поворачиваем. Жесткий.
   "Эй..." Я схватился за перила и вцепился в них, не радуясь, что они снова зловеще скрипят, но еще меньше радуясь тому, что доски протестуют под моими ногами. Сандалии скользили, царапая сырость и соль. Смена ветра наполнила мой рот волосами; Я сплюнул и сорвал его, а затем сунул за ухо, что совершенно не помогло. Поругавшись про себя, я решил, что Дель отрежет его как можно скорее. Или отрубить самому.
   Дель тоже схватился за поручни, пока мы тяжело качались по изменчивым волнам, крепко цепляясь за дерево. Даже когда она открыла рот, чтобы высказать комментарий или задать вопрос, в ответ на него раздался гул криков позади нас. Я познал страх, когда услышал его. Вся команда внезапно воняла этим.
   "Беда", заметила я, вытирая пену с лица. Соль ударила мне в глаза.
   Ближайший к нам член экипажа отвел взгляд от синих парусов достаточно долго, чтобы настойчиво махнуть рукой.
   - Ниже, - сказал он. "Ниже.
   Ниже.
   "
   - Проблема, - согласился Дел.
   Конечно, меньше всего мне хотелось быть замурованной в крохотной каюте у ватерлинии, пока корабль валялся и брыкался. Я повис на скрипучем поручне, сохраняя теперь уже шаткое равновесие из-за яростной волнистости, и хмуро посмотрел на матроса.
   - Я пойду, - сказала она.
   Вздрогнув, я уставился на нее. - Не лучше ли тебе остаться на палубе и посмотреть, с чем мы столкнулись?
   "И я бы предпочла иметь мечи, чтобы противостоять этому", заявила она. "Вот где они. Внизу".
   Ах. Так и было. "Принеси мою, башка".
   - Я планировал это.
   Моряк увидел, как она ушла, вздохнул с облегчением, а потом заметил, что я остаюсь на носу. Его глаза вылезли из орбит, когда корабль продолжал свой валяющийся, неуклюжий поворот. "Ниже!"
   Нет, не внизу, спасибо... но когда мы развернулись, корабль с голубыми парусами выпал из поля зрения с моего места на носу. Я позволил матросу поверить, что следую его совету; вместо этого я направился на корму, двигаясь так, чтобы не спускать глаз с другого корабля, даже когда я схватился за поручни, с отвращением выругавшись, когда я зацепился ногой за моток колючей веревки и чуть не упал. На этой трижды проклятой лодке в бурном море ехать было труднее, чем на жеребце, когда он впадал в припадок.
   Тем не менее мне показалось странным, что наш капитан предпочел развернуться, чем плыть дальше, тем более что мы находились в двух днях пути от последнего острова, а это означало, что в пределах досягаемости не было безопасной гавани; но мы шли против ветра, который замедлил нас. Теперь мы переехали вместе с ним. Паруса вздулись, трещали о небо, пока команда работала быстро. Ветер толкал нас по пути Page 6
  
   мы пришли, но быстрее, чем раньше. Теперь вопрос заключался в том, действительно ли корабль с синими парусами хотел нас настолько, чтобы преследовать нас, и если да, то был ли он быстрее?
   Ну да. Последнее стало очевидным, когда Дель подошел ко мне на корме. Она заплела волосы назад в бледную веревку, свисающую по ее позвоночнику.
   Теперь без всего, кроме намерения, ее лицо и выражение были чистыми и смертоносными, как только что отточенный клинок. Я взял рукоять, которую она предложила, и мне стало легче от того, что меч был в моей руке. "Кажется, наш капитан не верит в боевые способности своей команды".
   "Ты плыл с ними две недели", - сказала она, щурясь от ветра, наполненного брызгами. "Не могли бы вы?"
   Они тратили больше времени на выпивку, игру в кости и обмен ложью, чем на что-либо еще.
   Дело принято. "Ну, он может верить в нас." Я сделал паузу. - Ты же сказал ему, что мы нанимаем для таких вещей, не так ли?
   - Он видел, как ты ударялся головой или спотыкался о веревки и сети примерно по девять раз в день, Тигр. Почему он должен верить в тебя?
   Это прозвучало подозрительно, как будто наш капитан относился ко мне примерно так же, как я относился к его команде. Я был ужален, чтобы возразить, тем более, что я получил множество царапин и синяков с тех пор, как поднялся на борт. "Я выше его!"
   - И еще неуклюже, кажется, думает он. Хотя не поверите. Она погладила меня
   кратко, рассеянно, как будто утешая ребенка, - что, конечно, именно то, что она хотела, чтобы я чувствовал. "Это догоняет".
   Она имела в виду преследующий корабль. -- Я не создан для воды, -- сказал я обиженно, -- или для лодок.
   Корабли, - поправился я, прежде чем она успела меня поправить; экипаж был недвусмыслен. - Я слишком велик, или они слишком малы...
   "Мир, - мягко сказала она, - слишком мал для тебя".
   Это остановило меня. Я посмотрел на нее, внимательно изучил выражение ее лица, попытался понять, о чем, черт возьми, она говорит.
   Дель расхохотался. - Не смотри так обеспокоенно, Тигр! Я имел в виду только то, что ты такой же большой, как многие мужчины маленькие...
   "Большое спасибо.
   Много людей?"
   -- Во всех смыслах, -- повторила она, особенно улыбаясь, -- и ничего не дав в ответ. - Итак, что ты говорил?
   Что было
   Я говорю--? -- Ну, смотри, башка... Я только хочу сказать, что мне нужна земля, что-нибудь твердое, что-то, что остается на месте, когда я ставлю ноги...
   - Как жеребец?
   Кто был внизу и не причастен к этому разговору. "Теперь, когда вы упомянули об этом, я хотел бы посмотреть, что наш уважаемый капитан, который считает меня таким неуклюжим, сделал бы на коне..."
   "Плохие шансы.
   Никаких шансов".
   Я быстро почесал покрытые солью шрамы на моем лице, четыре длинных следа от когтей, прорезавших меня от скулы до челюсти под недельной щетиной. -- И вообще, теперь вопрос не в том, неуклюж ли я на борту скрипучего обломка сплющенных деревьев, а в том, погнались бы за нами эти славные люди, если бы мы держали курс...
   - Кажется, так думает капитан.
   "...или если бы мы выглядели более привлекательными, чем мы есть, потому что мы повернули хвост и побежали".
   "Капитан, должно быть, считал, что у нас есть шанс обогнать их".
   - Или он просто бежит в страхе.
   Страница 7
  
   - Как и мог бы, - заметил Дель, когда синие паруса вздулись на фоне горизонта.
   "Мы проигрываем гонку".
   Я посмотрел на сужающуюся пропасть. "Может быть, мне следует переговорить с капитаном о преимуществах стоять на своем..."
   "К сожалению, как вы заметили, здесь не на что опереться.
   "
   Я снова выплюнул волосы изо рта. "Ну, я лучше решу, когда будет танец с мечами, чем позволю другому мужчине выбрать его", - напомнил я ей. "В хорошем нападении есть заслуга".
   - Отпусти меня, - предложила она. "Вы его не очень впечатлили. Он впечатлен мной; он поднимается на палубу, чтобы посмотреть каждое утро, когда я расслабляюсь".
   - Я тоже, баща, - но наблюдать за тобой - не значит драться! Ну, я полагаю, что это так; но до сих пор никто не бросил мне вызов. Даже если бы я разбил голову о бревно и споткнулся о сети и веревки. "И, может быть, мне тоже пора расслабиться на палубе, где все могут меня видеть".
   "Почему?" Ее голос был обманчиво бесхитростным. - Хочешь, чтобы на тебя смотрели мужчины?
   Я бросил на нее кислый взгляд. "Я просто имел в виду, что будет лучше, если они не будут думать, что я слабак".
   "А
   падение
   - Может быть, кончено, - Дель солнечно улыбнулся. - Ну?
   Я взмахнул рукой. - Иди. Может, ты узнаешь, кто наши друзья и чего они хотят.
   Дел ушел, ненадолго ушел, вернулся. У нее было странное выражение лица. "Они не друзья".
   "Ну нет."
   "Они, - говорит он, - ренегады".
   - Что это за хулиганы?
   - Кажется, он имеет в виду борджуни. Морской.
   Это я понял. "Что у нас есть, что они хотят?"
   "Капитан не удосужился сказать мне."
   - Ты улыбался ему? Это вызвало у меня обжигающий взгляд. -- Ну, нет, я полагаю, что нет, не вы -- зачем улыбаться человеку, когда нож в животе сработает? -- но он хотя бы удосужился сказать, чего мы можем ожидать, когда они прибудут сюда?
   Она как ни в чем не бывало объяснила: "Они ловят корабль, садятся на него, крадут все, что на борту. Или крадут сам корабль".
   "
   Саму себя.
   Они называют корабль "она". А как же экипаж и пассажиры?"
   Все два последних; этот корабль обычно перевозил грузы, а не людей. Нам повезло занять место. Хотя именно в этот момент слово "везение" казалось неподходящим.
   Дел пожал плечами. "Они будут делать то, что обычно делают борджуны".
   Я хмыкнул. "Фигуры". Хотя не все боржуаны и пограничники убивали своих жертв. Некоторые из них стремились к тому, что они считали богатством, будь то монеты, торговые товары или домашний скот. (Или, в редких случаях, таких людей, как Дель и ее брат.) Тем не менее, этого было достаточно, чтобы заставить вас бояться оставлять такие вещи на волю случая.
   Дел задумчиво нахмурился, отмечая, как быстро плыл другой корабль. Он не валялся, как наш, а скользил по воде, как кошка сквозь тени. "Он не был сильно впечатлен, когда я сказал, что мы можем помочь им бороться с ними. На самом деле, он сказал, что они вообще не будут сражаться с ними".
   Страница 8
  
   - Ты предлагал драться за него? Я попросил. - Разумеется, за плату. По крайней мере, проезд.
   "Он говорит, что если они поймают нас, мы все равно все умрем, так зачем им драться?"
   - Ты объяснил, что мы еще не умерли?
   "В тот момент он сказал мне, что ему не нужны женщины, кроме как в постели", - объяснил Дел. "Я решил, что мне лучше вернуться сюда с тобой, прежде чем я приглашу его в круг".
   "Ну, мы знаем, что нет смысла пытаться изменить чье-либо мнение об этом",
   Я согласился. "Мы противоположные звери".
   "Среди прочего". Дел, с мечом в руке и готовой действовать, была сверхъестественно довольна. "Но мне удалось изменить твое мнение. В конце концов".
   Я попросил не согласиться. - Я позволю себе не согласиться, - сказал я. "Я просто научился молчать об этом. Я до сих пор считаю, что лучшее место для женщины - это постель". Я сделал паузу. - Особенно после хорошей, отвратительной, разбивающей нос, разбивающей губы и ломающей зубы драки, в которой она показывает всем глупцам, что она ничуть не хуже их владеет мечом. Да и любым другим оружием, если уж на то пошло... включая ее колено".
   - Мило с твоей стороны, - заметила она. - Даже щедро.
   - Честное слово, баша.
   Она улыбнулась ветру. "Среди прочего".
   - И теперь, когда мы снова установили порядок в мире, каким мы его знаем, что вы предлагаете нам делать, когда эти... эти...
   "Ренегадас".
   "--связаться с нами?" Я закончил.
   Дел дернул плечо. "Недостаточно места, чтобы вырезать круг на колоде. Танец не будет особенно эффективен".
   - Нет, - согласился я. "Давай просто убьем их".
   ДВА
   К СОЖАЛЕНИЮ, у нас не было возможности кого-то убить. Потому что очень рано стало ясно, что ренегады на своем корабле с голубыми парусами не заинтересованы в том, чтобы вступать с нами в бой.
   Работая с нами, да; гнали нас, как собаку на овец. Но они не подошли достаточно близко к абордажу, что, конечно же, было недостаточно близко для того, чтобы мы могли воткнуть меч в кого-нибудь.
   По крайней мере, не сразу.
   Сначала они погнали нас, а потом отступили, словно обдумывая дальнейшие гнусные замыслы против нашего корабля.
   Издалека. Они притаились там самодовольно, показав нам, что могут легко нас поймать. И еще ничего не сделал.
   В конце концов, зачем тратить силы на насильственное воровство добычи, когда добыча довольно глупо уничтожает себя?
   Не привыкший ни к кораблям, ни к океанам, я ничего не знал о приливах.
   Ничего о том, какое значение имеет осадка корабля. Ничего о том, что под водой могут скрываться вещи, способные выполнять за них работу ренегадов.
   Долго разбираться не пришлось. Когда капитан и его команда поняли план, было уже слишком поздно. И я из первых рук узнал о приливах и отливах и о вещах, скрывающихся под водой.
   Надо отдать ему должное: капитан пытался исправить свою ошибку. Бег на остров, чтобы спастись от врага, - неплохая идея. За исключением того, что он либо не знал о рифах, что маловероятно, либо думал, что достаточно хорошо знает проходы через рифы, чтобы ими пользоваться. Потому что я узнал, что происходит, когда океанское судно с большой осадкой натыкается на серию рифов, которые во время прилива не имеют ни малейшего значения.
   Во время отлива так и было.
   Может быть, он думал, что корабль ренегатов имеет такую большую осадку и сядет на мель. Этого не было и не было. Они просто погнались за нами на рифы, где, несмотря на отчаянный приказ нашего капитана ,
  
   команда пришла, наша лодка быстро начала распадаться на куски и куски.
   Деревья плавают, да. Но они также хорошо справляются с раскалыванием, раскалыванием, колотением, крушением, дроблением и другими способами пронзания человеческой плоти.
   Я сделал все, что мог, чтобы меня не избили, не раздавили, не раздавили или как-то еще не проткнули. Это требовало использования обеих рук, а это означало, что меч должен был уйти...
   даже с ренегадами, скрывающимися за пределами рифов. Дель и я стали нырять, перекатываться, прыгать, скользить, ругаться, карабкаться и хвататься за веревки и бревна. О том времени, когда Дел напомнил мне, что я не умею плавать, что я
   уже знала и объявила, что может, что я тоже уже знал, я понял, что в нашей компании есть кто-то еще, кого вряд ли особенно развлечет то, что корабль развалится у него под ногами. Даже если у него их четыре.
   Дел как раз кричал что-то о том, чтобы привязать себя к большому бревну, когда я отвернулся и начал пробираться к одному из больших люков. Это привело к тому, что она спросила меня громко и в значительной степени встревоженно, что, черт возьми, я делаю, на что я ответил молчанием; мой рот был полон крови из только что проколотой щеки. Я выдернул и отбросил большой осколок, насколько мог, и потянулся, чтобы схватиться за люк у моих ног.
   "Тигр!"
   Я сплюнул кровь и деревяшки, открыл люк. Если бы я мог спуститься на эту первую палубу, я мог бы отпереть большой люк в борту корабля, тот, что над ватерлинией, который при открытии опускался на землю, образуя пандус. Именно так мы и заполучили жеребца на борт. Ткань на голове сделала его немного более покладистым, и мне удалось провести его вверх по трапу и в верхний грузовой отсек корабля. Веревки образовали хрупкую "ручку",
   слои соломы уложили его. К бревну была привязана бочка с водой, и я лично раздавал запасы травы и зерна. Через две недели он на самом деле довольно хорошо научился только изредка брыкаться и кусаться.
   "Не спускайся!" - крикнул Дел. "Тигр, ты должен немедленно покинуть этот корабль, привязать себя к чему-нибудь..."
   Мы были не так далеко от острова. Дель, вероятно, могла бы переплыть его, если бы она не пострадала при крушении корабля. Как и жеребец, но только не в том случае, если он был привязан. И я тоже хорошо его привязал: новый жесткий недоуздок, виток тонкой веревки с узлами вокруг его морды для страховки поведения и два крепких отрезка толстой веревки, привязавших его к двум разным бревнам. Он никуда не собирался... сначала это было главной идеей, но теперь это был не совсем желанный конец. Или это будет его конец.
   Я соскальзывал и скользил вниз по лестнице, неловко осознавая, что вода льется со всех сторон. Я слышал крики, вопли и молитвы, когда матросы были пойманы в ловушку, раздавлены, пронзены или выброшены через зияющие дыры. Удивительно, как быстро корабль может разбиться на куски.
   И тело тоже.
   "Тигр--"
   Я оглянулся, стряхнул с глаз мокрые волосы; увидел, как Дел спускался по лестнице.
   "Уходи отсюда!" Я закричал. "Давай, я вытащу жеребца..." Я снова сплюнул кровь.
   "Вы можете плавать... выйти в воду--"
   "Ты утонешь!" - крикнула она в ответ. - Иначе он убьет тебя, пытаясь вырваться на свободу!
   Вода хлынула мне на колени. Сквозь крики экипажа, рев воды, опасную предсмертную песнь разбитого корабля я услышал панический стук копыт по мокрому дереву и визг испуганного жеребца. Я поскользнулся, меня отнесло в сторону, я зацепился за что-то и подтянулся обратно.
   Страница 10
  
   "Идти!" - крикнул я Делу.
   Но у нее есть своя доля упрямства, и ничто из того, что я сказал, не могло заставить ее пойти туда, куда она не собиралась идти. На данный момент казалось, что она не собиралась покидать меня. Справедливо. Я не собирался покидать завод. Он еще может умереть, но, клянусь богом, он не собирался умирать связанным и беспомощным.
   К настоящему времени корабль был разобран на куски. Шторма не было: голубое небо и солнечный свет бескомпромиссно освещали останки, так что я мог видеть, где начинается и где заканчивается наша часть корабля.
   Внезапно. Сильный ветер отбрасывал обломки к рифам, отбрасывая их куски к острову, куски в море. Большие части остались висеть на рифах. Наш был один. Если бы он оставался устойчивым достаточно долго, чтобы я мог добраться до гвоздя, чтобы развязать или разрезать узлы, он, несомненно, превратился бы в железо...
   Я пошел ко дну, когда корабль сдвинулся, скрипя и царапая о риф. Я услышал крик Дела, крик жеребца. Я снова пробрался наверх, выплевывая воду и стряхивая мокрые волосы с глаз. Что-то подпрыгнуло у моих коленей, снова угрожая равновесию; Я оттолкнул тело, ругаясь, и с трудом пробрался сквозь поднимающуюся воду к бьющемуся жеребцу.
   Он вздрогнул, когда я коснулась его рукой, ощутила жар его плоти под слоем пены. Он был в ужасе. Узлы, как и ожидалось, были невозможны, а у меня не было ни ножа, ни меча.
   "Подождите, - пробормотал я, - дайте мне шанс..." Корабль накренился. То, что было выше ватерлинии, теперь не было.
   Я подошел, кашляя и хрипя, одной рукой вцепившись в гибкую торчащую гриву жеребца; как и я, ему нужно было подстричься. Я держался этой рукой;
   другой я потянулся к его морде и между ушами, схватив головной убор. "Не борись со мной..."
   Но, конечно же, он сделал это, что сделало это еще труднее, и я до сих пор не знаю, как мне удалось натянуть недоуздок на оба уха. Однако, как только это было сделано, остальное ушло легко. Я снял завязанный узлом капсюль и отбросил недоуздок, все еще завязанный крестиком, в сторону. Оставалось только одно.
   Глубина по бедро затрудняет раскачивание, поэтому я даже не пытался. Я просто ухватился за колючие пряди гривы и вскарабкался, как мог, закинув ногу ему на спину. Он дрожал и дрожал подо мной, борясь с поднимающейся водой, ограждением, вонью страха и смерти.
   "--out--" Я задыхался, подтягиваясь в вертикальном положении. Я ударил его каблуками по ребрам, почувствовал, как он подпрыгивает и борется с напором воды. Я низко склонился над его шеей, пока он боролся за равновесие и свободу, пытаясь уберечь свою голову от ударов. "--
   вне
   "--
   Но выбраться было нелегко. И пока он пробивался сквозь разбитые бревна и доски, я молился изо всех сил, чтобы ничто не пронзило его снизу. Теперь он был свободен; все, что нам нужно было сделать, это выбраться из-под обломков, сойти с рифа и направиться к острову.
   Лежа рядом с ним, я оглянулся на лестницу. Там, где был Дел.
   Был.
   О, Баша. ..
   "
   Дел--
   "
   Жеребец выплыл из заточения, оторвался от рифа и затонул. Он скребся о риф, кряхтя от усилий. У меня были изображения его передних ног, лишенных плоти, с перерезанными сухожилиями...
   "Дель--?"
   Где, черт возьми, она была?
   Страница 11
  
   Риф был коварным. Я почувствовал, как шпилька шатается подо мной, соскальзывая и скользя.
   Почувствовал, как он упал, почувствовал, как в моей ноге вспыхнул огонь. Я отлетел в сторону, но не выпустил гриву, даже когда пытался устоять на ногах в карманах и оврагах рифа. Сандалии были полностью сняты.
   - ...вверх... - настаивал я, сам пытаясь привести слова в соответствие с действиями. Если бы мы могли выбраться из-под рифа обратно в открытые воды...
   Идти
   -- -- выдохнул я. -- Продолжай, блохастый, вислоухий...
   Я выплюнул полный рот соленой воды, втянул в себя воздух, -- горлоголовый, трижды проклятый сын сальсетского козла... Я воспользовался рифом, попытался оттолкнуться и снова рывком забраться ему на спину. Сделал наполовину...
   а потом он качнулся вбок, копыта соскользнули, заскребли; что-то ударило меня по голове, затуманив мое зрение. Еще больше плоти оторвалось от рифа. И вот он, наконец, освободился, снова прыгнул в воду с предательской опорой и поплыл без обременений, за исключением меня. Но если я отпущу...
   Неважно.
   Я брыкалась изо всех сил, пытаясь удержать собственный вес, даже когда он тащил меня. Он сильно плыл, задирая нос в воздух. Копыто ударило меня по колену, содрало кожу. Я держал голову над водой достаточно долго, чтобы сделать глоток воздуха.
   - Если я переживу это, - сказал я ему. -- Либо я никогда больше не сяду на корабль, -- хули, вот и второе колено, -- либо я научусь плавать...
   Но пока, к счастью, он плыл за нас обоих.
   Я извивалась, урывками заглядывая через плечо в поисках Далилы. Мой непосредственный горизонт был в лучшем случае мимолетным: я видел много плескающихся волн, надвигающиеся остова неопознаваемых частей корабля, плавающие бочки, куски дерева, связанные веревкой. А впереди корабль с голубыми парусами, налетающий, как пустыня.
   ястреб.
   Мне пришло в голову, даже когда я изо всех сил цеплялся за паникующего племенного коня, что ренегады не могли иметь в виду, что корабль так окончательно развалится. Я мог видеть намерение: посадить нас на мель, а затем перейти к убийству. Но, конечно же, было почти невозможно найти какие-либо предполагаемые товары, которые они искали, теперь, когда корабль был разобран на куски.
   С другой стороны, может быть, они не собирались разбивать корабль настолько...
   резко. Или вообще. Может быть, они хотели заманить ее в ловушку и были так же поражены ее быстрой кончиной, как и любой из нас.
   Я услышал крик. Не могу сказать, исходил ли он от членов экипажа нашего корабля или от отступников. Все, что я знал, это то, что я наглотался соленой воды и оставил пару полосок кожи на рифе.
   Но я был жив, и пока я не потерял шпильку, я останусь таким. Пока он добрался до земли, то есть.
   В следующий момент я не был так уверен, что он или я буду. Его копыта наткнулись на что-то существенное, и он зашатался. Одна рука выскользнула из его короткой гривы, когда он дернулся и запрокинул голову, ища равновесия; мои ноги ударились о что-то твердое и грубое. Моя очередь бороться за равновесие. Под нами была земля, или риф, или что-то в этом роде. Достаточно, чтобы шип встал на все четыре копыта, а я начал скользить и скользить и, в конце концов, потерял опору и опору.
   Прежде чем я успел выпалить хоть слово, прежде чем я успел поставить ноги под себя, шип соскочил с того, на чем мы стояли. Он снова был в воде, плывя так же сильно, как и раньше. За ним я увидел край земли, ряд тощих, высоких деревьев с остроконечными головами. Я понял, что он выживет. Он был всего в десяти лошадиных силах. Я, наоборот, ну...
   Мне удалось встать. Это был риф, а не земля. Вода хлестала по моим коленям. Большая часть меня была вне этого сейчас. Мне абсолютно не грозила опасность утонуть, пока я оставался на рифе.
   Страница 12
  
   Проплыло тело. Мое сердце сжалось, когда я увидел светлые волосы, а потом понял, что это был один из моряков. Я повернулся, пытаясь заглянуть дальше, пытаясь увидеть что-нибудь, что могло бы быть Делом. Затем в меня врезался плавающий кусок дерева и сбил меня с рифа.
   Ах, хулиганы...
   Древесина.
   Плавающий.
   Я ухватился за него, поймал, держался изо всех сил. Подобрался поближе, попытался подтянуться на нем настолько, чтобы вытащить часть себя из воды. Он катился, покачивался; Я получил глоток морской воды за свою беду. В конце концов, я просто зацепил руки за нить веревки и повис на ней, плавая животом вниз. Пока я держал
   мертвая хватка на бревне, я не утону, не утону. Конечно, я понятия не имел, где это или я мог оказаться. Насколько я знал, он уплывет обратно в море...
   Итак, я занялся выработкой магии, необходимой для прицеливания и управления бревном, которое, как я думал, могло быть частью мачты. Если бы я пнул так; если бы я указал на дерево определенным образом, а затем пнул... эй. Может, так ты учишься плавать?
   Скорее всего, не.
   Тем не менее, это привело к тому, что мачта и я оказались ближе к суше, чем к открытому морю, и я выдал длинную череду затаивших дыхание оскорблений, когда наконец почувствовал под собой песок, а не риф.
   Вода высосала его из-под меня почти так же быстро, как я его нашел. Я пошатнулся, поймал равновесие и рванулся вперед. Ветер взбудоражил воду настолько, что стало трудно стоять на ногах и балансировать. Я выбрался из него, чувствуя, как песок скользит под босыми ногами. В конце концов я освободился от волн и сумел вообще избежать океана, шатаясь на утрамбованном мокром песке пляжа.
   Я повернул назад, поискал Деля, остатки нашего корабля: увидел корабль, да, но не наш.
   И люди перелезают через борта, прыгая в лодку поменьше. Несколько человек указали на разбитые останки. К земле.
   Ко мне.
   Бросай кости, Тигр. Пусть тебя подберут, посадят на быстроходный, гладкий корабль, накормят, руум; или беги как хулиганы.
   Я побежал.
   В какой-то момент, после того как я перестал бегать, я заснул. Или потерял сознание. Или что-то. Я проснулся только тогда, когда рука сомкнулась на моем плече.
   Я рывком поднялся с земли, затем закончил движение, подпрыгнув...
   со скрипом - к моим ногам. У меня не было оружия, но я мог им быть.
   Только мне это было не нужно. - Это я, - сказал Дел.
   Значит это было. Живой и в целости и сохранности. Что дало мне возможность возмутиться.
   "Где в хули вы были?"
   "Ищу тебя." Она сделала паузу. "Видимо труднее, чем ты искал меня."
   - А теперь подождите, - возразил я. -- Я и не собирался засыпать. Это было после того, как я сбежал от этих отступников, -- и вырвал полокеана, но я не сказал ей об этом, -- и я решил, что мне лучше затаиться на дно, пока, тогда иди и ищи тебя". я
   снова сел, морщась; на самом деле, я был так измучен борьбой за то, чтобы добраться до земли, что у меня не было сил ни на что, кроме как рухнуть. "Вы в порядке? - Нет.
   Ты не такой. Я нахмурился. - Что ты с собой сделал, башка?
   Она убрала левую руку от меня, когда я протянул руку. "Это просто царапина".
   Царапина проходила по всей длине ее руки от плеча до запястья. Локоть был особенно противен, как кусок потрохов, оставленный для птиц-падальщиков. "Риф?"
   Страница 13
  
   - Риф, - подтвердила она. "Я думаю, что мы оба оставили там кожу".
   Теперь, когда она упомянула об этом, я почувствовал жжение соли в различных порезах, царапинах и царапинах.
   Я окоченел, болел и не хотел двигаться, и все же движение было именно тем, что нам нужно было делать.
   - Вода, - коротко сказал я. "
   Пресная вода. Нам нужно счистить соль, напиться. Мои ноги были в беспорядке. Я подозревал, что и у нее тоже.
   "С тех пор, как я вернулся сюда, к деревьям и кустам". Волосы Дела свисали затвердевшими от соли лентами. Над одной бровью был неглубокий порез, а нижняя губа распухла. "Я не думаю, что они когда-либо видели меня. Они видели жеребца, видели вас... Я плавал в воде, надеясь, что они пропустят меня. ."
   - Капитан жив?
   - Он был, когда я его увидел. Дел прикрыла глаза и посмотрела туда, откуда я пришла. море. "Мы могли бы подождать до захода солнца".
   Я стиснул зубы. - Можем. Конечно, к тому времени я могу сойти с ума от соли.
   "Или так напрячься, что никто из нас не может пошевелиться", - согласилась она, затем искоса посмотрела на меня.
   - Однако от этого есть одно лекарство. И теперь, когда есть место
   --"
   Я ухмыльнулся. "Хули, баша, ты выбираешь худшее время, чтобы обниматься!"
   Дел фыркнул. "Я не "приятный". Я слишком высок для "приятного". "
   Я протянул руку и очень осторожно коснулся царапины на ее руке. Дель зашипел и резко отдернул руку. - И слишком сырой, - предположил я. "Песок поверх соли? Нет, спасибо".
   Я переехал, пожалел, что не сделал этого; подобрал ноги под себя. - Куда пошел жеребец?
   "Туда." Она дернула головой влево от меня. "Это не совсем лодка, Тигр. Он не сможет переплыть нас в Сканди".
   - Но он может взять для нас лодку. Я встал очень медленно и не мог сдержать крик боли.
   "Ой".
   - Вы все липкие, - заметила она. - Это кровь? Тигр...
   "Я довольно близко подружился с рифом. С некоторыми из них". Я поработал плечами, пошевелил больными пальцами. -- Ничего, кроме порезов да царапин, башка. Я протянул руку. "Ну давай же."
   Дел схватил его, использовал. Она стиснула зубы, чтобы не замечать дискомфорта, но я достаточно хорошо видел это по чрезвычайной неподвижности ее лица. Как и я, она была липкой от сочащейся крови, жидкости, соли, покрытой коркой кремового песка.
   Я сказал это для нее. "Ой".
   Дел смотрел на меня. "Твое бедное лицо".
   "Мое лицо? Почему?" Я приложил к этому руку. "Что не так с моим лицом?"
   "Сначала песчаный тигр прорезает бороздки на одной щеке, а затем вы получаете занозу через другую".
   Я забыл это. Неудивительно, что у меня болели щека и рот. Я осторожно ощупал рану, ощупал ее языком изнутри. - Ну, это больше для легенды, - сказал я небрежно. "Человек, который переживает нападения песчаных тигров и кораблекрушения".
   Мягко: "Но, конечно, джихадисты будут".
   Я подарил ей очень черный образ.
   Удовлетворенный, Дел улыбнулась. - Так что, поохотимся на твоего незаконнорожденного коня?
   - Ты имеешь в виду дурную лошадь, которая заставила меня - чуть не - приземлиться, тем самым спасая мою шкуру? Эту лошадь?
   - Я только повторяю то, как вы его назвали.
   "Я подозреваю, что он назвал нас намного хуже."
   "Нас"? Я на нем не езжу.
   "Мне."
   "Лучше." Дел заправил за ухо прядь покрытых песком волос. "Вода или лошадь.
   Страница 14
  
   Какой первый?"
   - Лошадь. Он, вероятно, приведет нас к воде. Риторически она спросила: "Но он будет пить?" С сильным скрежетом зубов, но без словесных жалоб, мы двигались медленно, тихо, осторожно - и мучительно - сквозь растительность в том направлении, в котором Дель видел, как шел жеребец.
   ТРИ
   НАШЕЛ шпильку. Мы нашли воду. Мы нашли все необходимое, чтобы очиститься как можно лучше, сняв одежду, чтобы смочить соль с ткани и кожи, дрожа, бормоча, шипя и мерзко ругаясь, когда обнаруживали различные липкие царапины, порезы и вмятины, а также обещание много синяков в местах слишком много, чтобы упомянуть. Я снова надел свое кожаное дхоти, но больше ничего не было.
   можно спасти после знакомства с рифом; Я был босиком и без рубашки. Длинная кожаная туника Дэла цвета слоновой кости местами побелела, но осталась в рабочем состоянии. Она не была так избита, как я, потому что смогла переплыть риф - ну, большую его часть, - но у нее были неприятные царапины на ногах и одна на руке.
   Как и ожидалось, подошвы наших ног были порезаны сильнее всего, потому что мы оба потеряли сандалии; Дель сморщила лицо в красноречивом, хотя и немом комментарии, когда она болтала больными ногами в воде.
   Я был вне этого сейчас, проверяя шпильку. Его бабки пыхтели, колени сочились, из копыт без подков не хватало кусков, и он стоял, опираясь на три ноги, а не на четыре. -- Ладно, старик, -- дай-ка посмотреть...
   Он не хотел, чтобы я. Он мне так и сказал на лошадином языке: приколотые уши, свистящий хвост, оскаленные зубы, равнодушное косое щелканье в мою сторону.
   Я ударил его по носу ладонью, оскорбляя рану, и, пока он смотрел на меня широко раскрытыми глазами и обиженно, согнулся над передней ногой. "Дай сюда". Я ждал. "Дайте сюда
   --"
   В конце концов он отдал его мне, хотя и в знак протеста.
   -- ...не двигайтесь... Его голова опасно повисла рядом с моей, но я проигнорировала ее и дрожащую верхнюю губу. - Дай-ка я погляжу... о, хули, лошадь! Смотри, что ты с собой наделала!
   Неудивительно, что он был трехногим хромым; он разрезал нежную, углубленную внутреннюю часть копыта, называемую лягушкой.
   "Что это?" Дел выжимал волосы, потемневшие до цвета пшеничного золота под весом воды.
   - Он порезался. Наверное, на рифе. Все заживет, но пока он не годится для верховой езды.
   "Мы на острове, Тигр. Ехать особо некуда.
   "
   - Или от, - пробормотал я, тщательно выискивая другие признаки повреждения копыта. Он, несомненно, тоже был в синяках. И все так же больно и устало, как и мы.
   К тому же от него было еще много чего болеть. "Потребуются дни, чтобы это зажило".
   - Я подозреваю, что у нас есть дни, - серьезно заметил Дел. - Возможно, даже недели, а может быть, и месяцы...
   Она оборвалась. "В чем дело?"
   Я ничего не сказал. Не мог.
   "Тигр?"
   Я согнулся над копытом. Я не знаю, было ли это причиной, или слишком много пресной воды поверх морской, или просто реакция на то, что я чуть не утонул. Но мое нутро решило в тот момент, что оно недовольно своим содержимым. Очень осторожно я опустил копыто, затем медленно выпрямился. Почти сразу же я снова сгорбился, упершись ладонями в колени.
   "В чем дело?"
   - Унннгффу, - выдавил я. К сожалению, мой живот управлял чем-то совсем другим.
   Страница 15
  
   Дел имел любезность дождаться, пока я перестану блевать и ругаться. Потом она вежливо сказала:
   "Спасибо, что избежали водяной ямы".
   Я злобно посмотрел на нее, сделал два шага к кромке воды. Я несчастно съежился там на ноющих, жгучих, покрытых рифами коленях, ополаскивая рот и лицо.
   Руки были на моей голове, откидывая волосы в сторону, чтобы она могла осмотреть череп. - Ты обо что-то ударился, - сказала она, ощупывая припухлость.
   "Я ударил его по нескольким вещам". Корабль, шпилька, риф. "Наверное, я комковатый, как плохой матрац...
   ой!
   "
   Она поправила мокрые волосы на место. "Это напоминает мне о том, как жеребец ударил тебя ногой по голове в Искандаре. Перед танцем с мечами. Что мне пришлось станцевать для тебя".
   Ну да. Жеребец действительно пнул меня. В голове. В Искандаре. Кроме того, я выпил слишком много акиви благодаря благонамеренному другу, и Дель действительно станцевал для меня танец против Аббу Бенсира, прежде чем его прервали. Но в этом было нечто большее. Была магия.
   "Вы знаете--" Но я остановился. Никто лучше меня не знал, как ощущается острие лезвия, прижатое к позвоночнику. "Не стоит того", - сказал я ей, чувствуя, как она напряглась рядом со мной. И это не так. Мы были слишком жесткими, слишком избитыми, слишком медленными, вдобавок к тому, что у нас не было оружия. Они срубили нас прежде, чем мы успели даже начать поворачиваться.
   Дель пробормотал что-то лаконичное на горском. Жеребец ядовито, влажно продуктивно фыркнул и отошел на пару шагов.
   Ну, в конце концов, он был лошадью. Не сторожевой пес.
   Большая рука коснулась меня, жесткий палец ткнул меня - и с искаженным ляпом испуга меня снова резко вырвало. За исключением того, что подбрасывать было нечего, так что я только и делал, что поднимал.
   Что забавляло всех, кроме меня. А может Дел.
   Кто-то ударил меня по затылку так же, как я ударил жеребца, когда он обиделся.
   "Нет матрос, этот дурак!" Среди большего смеха.
   Ну, нет, значит, я не был. Но тогда я никогда не утверждал, что был. Я шатался на коленях и одной укрепленной руке и думал очень недобрые и вульгарные мысли в своей израненной голове.
   - Может, тебя что-то ужалило, - предположил Дел. "Может быть, что-то в рифе? Кто знает, какие существа могут скрываться в этих трещинах и трещинах. Или, может быть, что-то в самой воде".
   Я мог думать о многих других вещах, о которых можно было бы поговорить, кроме того, что меня тошнило. Мне удалось бросить на нее пронзительный взгляд, а затем я почувствовал мясистый удар меча по своим ребрам. Я вздрогнул, когда он коснулся узловатой рубцовой ткани. К счастью для меня, это была плоскость лезвия.
   "Смотреть." Тот самый голос, который говорил ранее. "Смотри, дурак!"
   - Думаю, тебе лучше, - предложил Дел после очередного удара лезвием. "Посмотрите на них, я имею в виду."
   Так я и сделал, после моды. Я сел на пятки, чтобы они увидели, что я безоружен...
   которые они, вероятно, уже знали, но никогда не помешает подчеркнуть такие важные фрагменты информации, а затем повернул свое туловище достаточно, чтобы посмотреть на них, стоящих позади нас.
   - О. Всего шесть, - сказал я с тщательно скроенным пренебрежением.
   - На четыре больше, чем ты, - сказал ближайший мужчина и хлопнул меня по голове широкой ладонью, словно я был заблудшим ребенком.
   "Он снова заболеет", - предупредил Дел, когда я крепко сжала челюсти. Что вызвало дополнительное легкомыслие среди шести отступников.
   "Может быть, позже", - сказал я сквозь стиснутые зубы, решив навязать самоконтроль странно непокорному желудку. "Хули, баща, надо быть таким проклятым услужливым?"
   Страница 16
  
   "Я просто подумала..." И тут меч задержался у ее горла. Блеснула сталь, бледные волосы зашевелились - и прядь упала. Хорошее предупреждение, что. Острый меч, что ли.
   - Нет, - сказал кто-то: женский голос с акцентом, но внятный. "Вы не будете отвлекать нас глупой болтовней". Она сделала паузу. "Даже если вы дураки".
   Ой ну спасибо.
   "
   Мы не дураки, - продолжала она.
   "Вы должны сидеть очень тихо, очень тихо и молиться любым богам и богиням, которым вы поклоняетесь, чтобы мы не потеряли терпение. Чтобы вы не потеряли свои жизни".
   Я смотрел на них, отмечая мечи, ножи, стойки, выражения. Шесть. Пятеро мужчин, все довольно крупные, все в хорошей форме, все наготове и готовы к мгновенному движению. Одна женщина, не такая уж большая - на самом деле, она была довольно маленькой, - но ничуть не менее вооруженная, ничуть не менее подготовленная, ничуть не менее уравновешенная, ничуть не менее подготовленная.
   И ее нельзя было спутать ни с кем, кроме как с женщиной. Не в той одежде. Не с этим телом. Я моргнул, впечатленный.
   - Нет, - сказал мужчина и снова надел на меня наручники.
   В три раза больше, чем я позволил кому-либо ударить меня, если бы у меня был выбор. Так что я пригнулся, перекатился, вынырнул, держа в руках одну из его лодыжек. Вывернулся, дернул ногу вверх, уклонился от неуравновешенного взмаха меча, вывернул лодыжку на себя и швырнул его на задницу.
   Конечно, они довольно быстро все это прекратили. Кто-то бросил Дель лицом вниз на песок и сел на нее, одной рукой крепко схватив ее за волосы, а другой так небрежно приставил лезвие ножа к ее шее;
   трое других мужчин приземлились на меня сверху. К тому времени, когда мы со всем этим разобрались, я снова был завален песком и травой, а мой живот начал сальто назад. Я обнаружил себя на коленях -
   опять таки
   -- в то время как двое более крупных мужчин схватили меня за запястья одной рукой и дернули руки в стороны, лезвия лезвий легко, но энергично балансировали на покрытых песком ребрах, мускулах и рубцовой ткани, которые теперь стояли в жестком рельефе стиральной доски, так как ренегады растянули меня в воздухе, словно я была шкурой, которую нужно высушить на солнце.
   Дел, растянувшаяся лицом вниз, сумела повернуть голову в мою сторону. Медленно.
   Аккуратно, чтобы не вызвать последствий. Она выплюнула песок, кусок травы.
   - Хороший ход, - коротко прокомментировала она. "Простите меня, если я не поблагодарю вас".
   "Он заслужил это." Я благосклонно улыбнулась большому загорелому мужчине, который сидел на песке, ругаясь, поглаживая вывихнутую лодыжку. Как и у женщины, у него был акцент; никто из других не говорил. Я впервые заметил, что он был лысым или обрил голову.
   Также, что голова была татуирована. - И больше так не делай.
   Он недоверчиво изогнул брови. Женщина расхохоталась. Как и другие, она носила меч. Как и другие, она была загорелой и ободранной ветром, солью и солнцем. Ее волосы, спадающие на спину спутанным, наполовину заплетенным хвостом, были ярко-рыжими. Глаза под соответствующими бровями были карими. И каждая видимая часть кожи на лице, руках и ногах была густо покрыта веснушками.
   "Лучше не надо", - сказала она татуированному мужчине. "Он опасный дурак, этот дурак".
   - Со слабым желудком, - прорычал он.
   Ну да.
   Дел, сильно прижавшись щекой к земле, спросил: "У джихадистов слабые животы?"
   "Я рад, что все здесь так хорошо проводят время за мой счет", - сказал я .
  
   жаловался. "И вообще, каких хулиганов вам, люди, нужно? Как вы можете видеть по состоянию того, что осталось от нашей одежды, мы не совсем отягощены монетами. Или драгоценностями. Или даже оружием". Я посмотрел на женщину. - И как вы нас нашли? Мы не оставили следов. На самом деле, мы были очень осторожны в этом, и ни Дель, ни я не были плохими в осторожности. Мы сменили песок на траву как можно скорее и двигались обдуманно, а не небрежно.
   Рыжеволосая женщина ухмыльнулась, сморщив обветренную на солнце кожу бледными глазами. Зубы у нее были кривые. - Есть только одно место с хорошей водой, - просто сказала она.
   "Мы знали, что сюда придут другие выжившие. Поэтому мы обогнули остров, прыгнули за борт и стали ждать". Она бросила веселый взгляд на Дела. - И вот ты пришел, и вот мы здесь. Танцуем этот танец.
   Она не имела в виду такой танец, хотя я хотел бы, чтобы она это сделала. Потому что тогда у меня был бы меч. Но на данный момент я сосредоточился на том, что она сказала.
   "
   Другие выжившие?"
   Она утвердительно вздернула подбородок. "Человек, проклинающий нас - и плачущий - о своем потерянном корабле".
   - А. Капитан. Я указал на Деля, наклонив голову. - Ты можешь отпустить ее, прежде чем толстяк ее задушит. Большая часть мясистой массы, сидящей на позвоночнике Дела, оказалась мускулами, а не жиром, но оскорбление стоит использовать в любое время, независимо от правды. "Я не думаю, что кто-то из нас куда-то пойдет".
   - Но ты такой, - легкомысленно сказала женщина. "Вы идете на борт нашего корабля".
   "Все равно спасибо, но лучше бы я не стал. Последний, на котором я был, попал в аварию".
   Человек, которого я бросила, встал. Он проверил свою больную лодыжку, метнул на меня злобный зеленоглазый взгляд из-под бронзово-каштановых бровей, которые не были ни выбриты, ни татуированы, но были, как я заметил с отвращением, проколоты несколькими серебряными кольцами, - затем хмуро посмотрел на женщину. . "Что ж?"
   Она считала его. Считал меня. - Да. Он почти такого же роста, как ты. Так будет меньше проблем.
   "Хороший." Мужчина сделал три шага по песку и ударил меня кулаком по щеке. "О, дорогая," воскликнул он в притворном ужасе, "я сделал это снова!"
   "Дурак", - сказала я про себя, не вполне уверенная, имела ли я в виду его или себя, - и тогда мир исчез.
   Я пришел в себя, зная, что мы снова на корабле, потому что через две недели я привык к барахтанью. Я лежал с закрытыми глазами и ртом
   крепко зажатый, предварительно прося у моего тела каких-то гарантий, что оно выживет.
   Это было. Даже мой желудок. Для разнообразия.
   Этот корабль пах по-другому. Обрабатывался по-разному. Двигался с грацией и экономией, которые напомнили мне об Аббу Бенсире, известном танцоре с мечами, который был ниже меня ростом, быстр и очень, очень искусен. Человек, которого я в последний раз видел в кругу во дворце Аладара, который стал дворцом дочери Аладара, когда
   Я нарушил все данные мне клятвы, нарушил все правила обученного Алимат танцора с мечом седьмого уровня и стал кем-то другим, чем я был в течение очень долгого времени.
   В конце концов, мы ничего не уладили, Аббу и я. Он по-прежнему считал себя лучшим. Я верил, что я был. И теперь это соперничество никогда не будет улажено, потому что я никогда не смогу танцевать против него, чтобы урегулировать его. Не правильно. Не там, где это считалось. Потому что он никогда не осквернил бы свое обучение, свой меч, свою честь, приняв вызов, и не продлил бы его.
   Конечно, в данный конкретный момент все это не имело особого значения, потому что мое будущее могло не продлиться дольше баланса дня.
   "Вы там?" Я прохрипел.
   Я услышал движение, у меня резко перехватило дыхание. Затем: "Где еще мне быть?"
   Страница 18
  
   Ах. Она была жива. Я приоткрыл одно веко, открыл другое. Прикатился черепом к настилу, чтобы я мог смотреть на нее. Она села напротив того места, где я растянулся на спине, на палубе крошечной каюты, прислонившись спиной к стене. Не было ни коек, ни гамаков. Ни клочка одеяла. Неудивительно, что у меня болели кости.
   "Сколько?"
   - Ненадолго. Они втащили тебя на борт, бросили здесь, подняли якорь, и мы поплыли.
   - Дверь захлопнулась?
   "Нет."
   "
   Нет?
   Я бросил на нее недоверчиво хмурый взгляд. "Тогда что, черт возьми, ты здесь делаешь?"
   Дел улыбнулся. "Жду, когда ты проснешься".
   Я поднес руку к челюсти и осторожно пошевелил ею. Я все еще мог жевать, если осторожно, пока нас кормили. Я решил сесть и справился с этим приглушенными самоувещеваниями и комментариями о том, что я становлюсь слишком стар для всего этого.
   - Ну да, - согласился Дел.
   Я резко выпрямился. "Шпилька!"
   Она ткнула большим пальцем в воздух, зацепив жест. "Назад туда."
   Я поскреб засохшую щетину и шрамы. - Как они взяли его на борт? Я думал, он никогда больше не приблизится к кораблю...
   "Они не сделали. "Там" означает - там, на острове."
   я
   "Они оставили его там?!"
   Дель торжественно кивнул.
   "Ах, хули..." Этот образ меня ничуть не удовлетворил. Бедный старый конь, бедный старый хромой конь, бедный старый хромой и избитый конь, брошенный на произвол судьбы на острове...
   - С пресной водой, - сказал Дель, - и с травой.
   Она никогда особо его не любила. - Не смей мне говорить...
   - ...с ним все будет в порядке, - закончила она. "Хорошо. Я не буду. Но он будет".
   - Нам придется вернуться туда и найти его, - мрачно сказал я. Тогда я нахмурился. - С тобой все в порядке? Они причинили тебе боль?
   Выражение лица Дел было странно удивленным, но она не стала объяснять причины. "Я в порядке. Нет, они этого не сделали".
   - Кто-нибудь из тех мужчин...
   "Нет, они не сделали."
   - Кто-нибудь из мужчин, ожидающих здесь на борту корабля...
   "Нет, они не сделали." Дел изогнул бледные брови. "В основном они просто игнорировали нас".
   "Никто тебя не игнорирует, башка". Я попытался вытянуть некоторые изгибы позвоночника, поморщившись, когда засохшие царапины запротестовали. И у Дел тоже была своя доля.
   - Как твоя рука?
   "Больной."
   - Как остальные?
   "Больной."
   "Слишком больно, чтобы использовать меч?"
   "Если бы у меня был один, я мог бы его использовать".
   Была у нее одна. Был один. Но мы этого не сделали. "Ну, я думаю, теперь вы можете сказать, что для Page 19
  
   я
   первый раз в жизни мужчина воспринял тебя всерьез".
   Этот набор складок в ее брови. "Почему?"
   "Потому что в ту минуту, когда я пошевелился, этот толстяк сел на тебя. Я показал зубы в самодовольной ухмылке. "Каково это, когда с тобой обращаются как с мужчиной, а не считают, что он не представляет никакой угрозы?"
   "В данном случае, - начала она, - это раздражает".
   "Раздражающий?"
   "Потому что, если бы они проигнорировали меня, предполагая, что я не в состоянии защитить вас или себя, потому что я женщина, я мог бы добиться чего-то". Она положила подбородок на сложенные вдвое колени. - Я думаю, это связано с тем, что их капитан - женщина.
   "Она их капитан?
   "
   - Южанка, - пренебрежительно пробормотала она. "Ну вот, опять. И вот я думал, что научил тебя этому".
   Опасная земля. Я тотчас же отступил. "Ну, они сказали что-нибудь о том, для чего они хотели нас?"
   Глаза Дел заблестели. Она знала, как и почему я решил так быстро сменить тему. "Еще нет."
   - Ну, мы не связаны, и дверь не заперта, - что ж, пойдем, найдем кого-нибудь и спросим?
   "Веди вперед, о мессия".
   Этот мессия вел дальше. Медленно.
   Рыжеволосая женщина действительно была капитаном корабля. Она кратко объяснила этот факт; объяснила более подробно, хотя и лаконично, что, несмотря на то, что мы могли бы в противном случае предположить, для Дель, или для меня, или даже для нас обоих было вполне допустимо пытаться убить ее или ее первого помощника, - она указала на бритоголового перстня - мужчина с бровями и татуировками, стоящий в нескольких шагах от меня и улыбающийся мне - или любому другому члену ее команды, потому что она четко перечислила:
   во-первых, если мы были достаточно хороши, чтобы убить любого из них, они заслуживали смерти; во-вторых, если бы мы попытались и потерпели неудачу, они просто выбросили бы нас за борт; и в-третьих, если бы нам каким-то образом удалось, несмотря ни на что, убить каждого из них, куда бы мы отправились после того, как это сделали?
   Первый пункт меня раздражал, потому что предполагал, что мы недостаточно хороши, чтобы убить любого из них.
   Вторая часть не понравилась человеку, который не умел плавать и теперь у него не было лошади, которая могла бы сделать это за него. Третий пункт угнетал того же человека, потому что она была совершенно логична: мы с Дель не могли плыть на этом корабле. И если мы не убьем всех на борту после того, как убили их капитана, у нас не будет даже шанса попытаться управлять этим кораблем.
   Идея расцвела. Я очень внимательно не смотрел на Дел.
   Женщина увидела, что я не оглядываюсь, увидела, что Дель не оглянулся, и засмеялась. "Вот почему он прикован, - сказала она, широко ухмыляясь, - в запертой каюте".
   Теперь мы с Дель обменялись взглядами, так как это не имело значения. Вот вам и капитан нашего бывшего корабля, который, вероятно, мог бы подсказать нам, как плыть на нашем нынешнем. Если бы мы сначала убили всех остальных, начиная с этого капитана и ее красочного первого помощника.
   - Вы, наверное, можете попробовать его вытащить, - задумчиво сказала женщина, - но мы его сразу убьем, что его, несомненно, расстроит, и тогда где вы будете?
   "Где мы?" - раздраженно спросил я. Она не воспринимала все это всерьез.
   "О, примерно в пяти днях пути от Сканди, - ответила она, - и намного больше, откуда бы вы ни прибыли". Истинный. "Теперь к делу: кто в этом мире будет платить деньги за то, чтобы ваши шкуры оставались целыми?"
   Тут же мы с Делем указали друг на друга.
   Страница 20
  
   -- Нет, нет, -- сердито заявила женщина, -- это неприемлемо. Вы не можете заплатить за нее выкуп, -- это было ко мне, -- потому что вам совсем нечем заплатить, а она не может заплатить за вас выкуп. взгляд на Дель - "потому что она тоже не знает". Она изогнула медные брови и указала на океан за поручнем. "Так, я должен вытащить вас за борт?"
   "Как насчет нет?" - возразил я, понимая, что я предпочитаю оставаться на палубе.
   "Почему бы и нет?" На женщине отразилось мелодраматическое недоумение. "У вас нет монеты, у вас нет никого, кроме друг друга, чтобы купить ваши шкуры, и вы никому не нужны как матросы". Она сделала паузу. "Что бы вы сделали с вами?"
   Татуированный моряк хмыкнул. - Сказать вам, капитан?
   - Как твоя лодыжка? - спросил я многозначительно.
   - Как твоя челюсть? - спросил он.
   - Мальчики, - пробормотал Дель с глубоким отвращением, что вызвало восторженную ухмылку у...
   жен. - капитан.
   "Нет, я хочу, чтобы они сказали мне". Она легко скользила по палубе, пока лодка скользила по взъерошенным ветром волнам, густая прядь волос хлестала по изящному плечу.
   "Если они могут."
   - Я уверен, что могу что-нибудь придумать, - предложил я. "В итоге."
   "Ну, когда ты это сделаешь, возвращайся ко мне". Женщина красноречиво взмахнула рукой. - А теперь беги и играй.
   ЧЕТЫРЕ
   Я остановился на толстых мотках тяжелой веревки и посмотрел на Дель, которая стояла у носа корабля спиной к поручням. Ветер взметнул ее волосы в тугой клубок, пока она не поймала и не заплела их, а затем засунула косу под вырез туники.
   Мы советовались тихо, но точно. - Итак, что мы знаем, Баша?
   "Восемь мужчин и одна женщина".
   Все восемь мужчин и женщина были заняты ведением лодки по бурлящим водам и потенциальному шторму, судя по виду неба; мы убедились, прежде чем занять наши нынешние позиции, что никто не был достаточно близко, чтобы услышать. - И трое заключенных.
   "Один из которых мог бы управлять этим кораблем, но прикован цепью и заперт в каюте". Она сделала паузу. "В то время как два других, по-видимому, без права регресса".
   "Кажется, да. На данный момент." Я взвесил шансы. "Восемь мужчин, одна женщина. Девять мечей, о которых мы знаем, возможно, больше; держу пари, вдвое больше ножей и разнообразных наклеек".
   - И сколько угодно вещей, которыми можно бить нас по голове, - добавил Дель.
   "Да, но эти предметы так же доступны для нас". Я погладил верхний моток веревки, думая о цепях, крюках и деревяшках. "Мы можем импровизировать почти что угодно".
   Она скрестила руки на груди, изящно покачиваясь в такт движению корабля. "Вариант", - согласилась она, хотя это не звучало убежденно. "А также?"
   "И..." Я провел языком по внутренней стороне щеки, где заноза вонзилась в нее.
   - Ты часто похищаешь мужчин, моя северная башка. Если бы капитан был мужчиной...
   - Это не так.
   "Нет, но--"
   "Кроме того, она не настолько глупа, чтобы поддаваться ложным ухаживаниям".
   "Откуда вы знаете?"
   "Женщина, которая управляет собственным кораблем...
   и команда из восьми мужчин - вероятно, невосприимчива к таким уговорам, какие может изобрести мужчина, который надеется завоевать ее благосклонность просто для того, чтобы служить себе .
  
   Убийца, Тигр. Она бы не дожила до капитана корабля - и этой команды из восьми мужчин, - если бы ей не хватило мудрости или способностей".
   "Но она может быть застигнута врасплох, - возразил я, - с правильным мужчиной.
   Через какое-то время командованию становится одиноко".
   - Может, - наконец признал Дель, - и у тебя действительно есть полный набор того, что некоторые женщины называют обаянием...
   "
   Вам, конечно, кажется".
   - ...так что, вероятно, стоит попробовать.
   Я задумался о ее выражении. Непостижимый. "Что ж?"
   Рот Дел на мгновение скривился. "Я видел, как ты смотрел на нее. Я думаю, ты был бы не против воспользоваться этим вариантом".
   Я открыла рот, закрыла. Начал снова. "Если бы она была некрасивой, она бы не поверила".
   "Привлекательная женщина более привыкла к таким вещам, а потому готова к нежелательным ухаживаниям. И побеждает их".
   Я и сам немного знал об этом. "Но если женщина носит с собой меч, нож и что-то еще, что она могла спрятать на теле, многие мужчины вообще не подумают о каких-либо ухаживаниях".
   Нет, если он хотел сохранить свои гехетти.
   - А это значит, что дело остается за женщиной, - сказал Дел. "Как это было оставлено мне".
   Я резко выпрямился. "Какая?"
   "Это было."
   Синяки, затекшие мышцы и различные царапины протестовали против моего слишком поспешного движения. "Боги вальхаил, женщина, ты была холодна, как северное озеро, когда мы встретились!"
   "
   Когда мы встретились, мне нужен был только проводник".
   "Вот что я имею в виду. Ледяной холод. Это был ты".
   - Высокомерно, - сказала она. "Хвастун. Мужчина, который считал, что женщинам место только в его постели".
   Я снова расслабился, оперся на локти, подпертые веревкой, и вытянул изрытые рифами ноги. "Все, на что я когда-либо претендовал, это быть лучшим танцором с мечами на Юге.
   Честность - это не высокомерие, и время от времени упоминать об этом в правильной компании полезно. Что же касается веры в то, что женщинам место только в моей постели, ну... - я прочистил горло. - Думаю, будет справедливо сказать, что действительно бывают времена, когда женщина в моей постели - стоящая, гм, цель, - я пошевелил бровями. - многозначительно спросила она.- Вы не согласны?
   "Вот почему именно мне пришлось убедить тебя залезть в мою".
   "Ты не
   --"
   - О, вы устроили хорошее шоу, все то, что вы хвастались тем, что вы печально известный Песчаный Тигр, которого боятся мужчины и любят женщины...
   "Привет!"
   - ...но когда дело дошло до дела, ты сопротивлялся.
   "Не было."
   "Было так."
   Я подумывал упомянуть десять или двадцать имен, которые мог бы назвать, не задумываясь, всего за год до того, как появился Дел, но решил, даже открывая рот, что имена женщин на самом деле не проблема, и если я назову их , я могу попасть в беду. "Я сопротивлялся - и это не признание Ифа, заметьте, - это было потому, что вы очень четко заявили о том, что вам нужен только проводник". Я фыркнул. "Для женщины, которая редко что-либо объясняет, в этом вопросе вы были определенно ясны".
   "Это моя точка зрения," сказала она. "Когда я дал тебе понять, что между нами может быть что-то большее, ты побежал .
  
   другой способ."
   "Не."
   "Сделал так."
   Тупик. Наконец я спросил: "Какое отношение все это имеет к тому, чтобы выбраться из этой лодки? Целым и целым?"
   "Ваш план, кажется, включает в себя соблазнение."
   "Я сказал, что это вариант, да. И это так. Один из самых старых в любой книге, которую вы хотите прочитать".
   Это означало, что это может не сработать; с другой стороны, это было использовано с успехом достаточно раз, чтобы закончить книгу.
   в
   Очередь Дела нюхать. "Вы были достаточно быстры, чтобы вызвать меня на выбор--
   за исключением того, что капитан не мужчина, так что это не сработает".
   - Это ты сказал, что я смотрю на нее!
   "Ты был."
   "Ты тоже был."
   "Тигр, я немного знаком с выражением глаз мужчины, когда он замечает привлекательную женщину".
   Она будет. "Ничего не болит посмотреть".
   "Конечно нет."
   Это звучало подозрительно, как будто она меня одурачила - или же поняла мою точку зрения.
   Что подняло еще одну проблему. "Вы смотрите?"
   "Конечно, смотрю".
   - У других мужчин?
   "Женщина смотрит на других мужчин так, как мужчина смотрит на других женщин".
   "Она делает?"
   "Конечно, она делает."
   Я никогда не думал об этом. Это была новая территория. Тщательно проведя переговоры, я сказал: "Вы имеете в виду незамужних женщин".
   "Я имею в виду любую женщину, Тигр. Если она видит мужчину, которого считает привлекательным - или думает, что он может быть привлекательным, но нуждается в дополнительном изучении, - она смотрит".
   - Даже если она замужем. Я сделал паузу. "Или делить постель с другим мужчиной. На три года".
   Дел улыбнулся. - Да, - мягко сказала она, - я смотрю.
   "Как часто?"
   Она смеялась надо мной. "Задайте себе тот же вопрос".
   "
   Так часто?"
   Она подошла к мотоку веревки, села рядом со мной. Прислонилась своим плечом к моему. "Ты выглядишь.
   Я выгляжу. Смотреть - это не прыгать".
   - А есть ли здесь мужчина, на которого можно было бы взглянуть? Не прыгая?
   "О, я мог бы посмотреть на первого помощника."
   - Он? Он лысый!
   "Он бреет голову, я видел тень. И форма у него хорошая".
   "Он весь в синих татуировках!"
   "У них тоже красивый дизайн, такой замысловатый и плавный".
   "У него кольца в бровях!" И, насколько я знал, в другом месте.
   "Это, я признаю, не так привлекательно. Но - другое." Она пожала плечами. "Он интересно выглядит".
   "Что-нибудь еще?"
   Страница 23
  
   Дель кивнула, затем склонила свою голову к моей. Она тихо сказала: "У него твои глаза".
   "Мои глаза?
   "
   - Зеленый, - сказала она. "И хотя в них можно увидеть компетентность, уверенность и готовность рисковать собой, можно также увидеть и смех".
   Я это переварил. "Я не вижу причин для смеха в нашей нынешней ситуации".
   "Он делает."
   "Ему следует!"
   "Тогда нам нужно найти способ остановить смех в его глазах и вернуть его в ваши".
   Я скривил рот. - Что снова возвращает нас к капитану.
   "Так и есть".
   - И если она так умна, как ты думаешь, это может занять какое-то время. Это...
   соблазнение".
   "Может быть".
   Я вгляделся в морские брызги. - Ты не кажешься таким расстроенным из-за этого, Баша.
   "Потому что у меня будет своя задача".
   "Это что?" - подозрительно спросил я.
   "Соблазнение первого помощника".
   "
   Де-ли-лах!
   "
   "Думай головой, - предостерегала она, - а не чем-то другим. Если тебе удастся завоевать благосклонность капитана настолько, что ты получишь нож или меч, чтобы ты мог взять ее в заложники вопреки нашей безопасности, ее команда придет". для меня."
   Так и было. Я никогда не считал иначе.
   "Итак, - продолжала она, - я тоже должна вооружиться, чтобы они не взяли меня, чтобы форсировать исход дела, и тогда у них не будет другого выбора, кроме как позволить нам принять командование. И освободить нашего капитана, чтобы он мог плыть на этой лодке".
   - Корабль, - поправил я. "И это самый глупый план, который я когда-либо слышал".
   "Мужчины, которые чего-то хотят, веками соблазняли женщин, Тигр. Ты сам это признал".
   "Надеюсь, ты укажешь, что женщины тоже использовали соблазнение, чтобы добиться чего-то".
   "Конечно, есть. Мужчинами смехотворно легко манипулировать из-под одеял".
   Я посмотрел на нее.
   Она пожала плечами. "Ты думаешь, что это глупо только потому, что мы оба будем делать одно и то же в одно и то же время по одной и той же причине".
   - Это твоя месть, - обвинил я.
   "У тебя нет проблем со мной, вошедшим в круг, Тигр. Или убившим, чтобы спасти наши жизни".
   "Конечно нет." В настоящее время. Когда-то я имел, по обоим пунктам.
   - И вы предполагали, что я могла бы соблазнить капитана, будь он мужчиной.
   "Я сказал, что это вариант
   --"
   "Но теперь, когда я так хочу соблазнить этого первого помощника, как ты соблазняешь капитана, план заставляет тебя чувствовать себя некомфортно". Она сделала паузу. "Почему это?"
   У меня болит голова. "Я не знаю!"
   Дел вздохнул. "Маленькие шажки, - пробормотала она, - но достаточное их количество ведет к одному и тому же месту назначения".
   Она снова была загадочной. Я ненавижу это. - О каких хулиганах ты сейчас говоришь?
   "Я могу сражаться с врагами с тобой, убивать с тобой, спать с тобой. Но не соблазнять кого-то еще, даже если ты занят тем же самым делом". Она изогнула бледные брови. "Вы пока не желаете делиться Страница 24
  
   этот гром".
   Я сгорбился на мотке веревки, локти на коленях, подбородок в руках. Осознавая боль и постоянное разочарование. "У меня есть идея получше."
   "Да?"
   - Научи меня плавать, - прорычал я, - и тогда никому из нас не придется никого соблазнять!
   "Ах. Что ж, это тоже вариант. А есть еще один."
   Я повернул голову, чтобы сердито взглянуть на нее. - Кусаюсь, баща. Видишь, кусаюсь? Я показал зубы.
   Северная башка была олицетворением невинности. "Ты - джихадист", - сказала она.
   "Почему бы тебе просто не наколдовать нам любое оружие, которое нам нужно?"
   Я привел план в действие на вахте капитана, как раз перед рассветом. Это было не особенно сложно: я плохо спал, был скован и болел, и мне отчаянно требовались упражнения. Итак, следуя примеру Дела на другом корабле, я поднялся на палубу и начал расслабляться.
   Я признаю: бывают случаи, когда мужчина позирует и позирует просто для эффекта.
   Я видел его в конюшне вокруг кобыл. Я видел это у кобелей, когда они собирались вокруг суки в сезон. Я, конечно, видел это в кантинах, когда симпатичная виноделия была желанным объектом в комнате, полной мужчин, прямо в пустыне. Иногда ничего не поделаешь. В другой раз можно. Но предпочитает не делать этого.
   Это был один из тех случаев.
   Однако я провел разведку, прежде чем приступить к осуществлению плана. Даже когда я пересчитал экипаж, я оценил и их. Восемь мужчин. Все высокие, все крепкие, все в кондиции. Маленькая женщина, независимо от ее личных навыков и способностей, окружила себя крупными мужчинами, способными использовать грубую силу по отдельности или вместе, чтобы защитить своего капитана. Я не сомневался в их лояльности; если бы они не были верны, она была бы уже мертва. И если бы она не умерла, она уж точно не стала бы командовать кораблем, ведущим отступников, стремящихся воровать с других кораблей, столь же полных людей.
   На Юге я выше, тяжелее, сильнее и быстрее других мужчин, не говоря уже о том, что я очень хорошо владею мечом. Это давало мне огромное преимущество в кругу, как и в большинстве других обстоятельств. Но здесь, в этих обстоятельствах, я
   был достаточно похож на своих матросов по росту, весу и объему, не говоря уже о цвете, чтобы быть одним из них. Поэтому мне пришлось предложить ей кого-то другого, кроме того, кого она знала.
   Хотя Дель часто была груба со мной в отношении физических болей и болей, не говоря уже о мнениях, я видел ее с достаточным количеством младенцев, детей и животных, чтобы знать, что на нее нашло. Она была, без сомнения, самой жесткой женщиной.
   Я когда-либо знала ее по силе воли, уму и чистому физическому дарованию, но она, в конце концов, была женщиной.
   У нее были свои слабые места.
   Капитан тоже была женщиной, и я был уверен, что у нее тоже есть слабости. Я просто должен был найти один.
   Я встал на палубу под открытым небом и начал расслабляться. Я не прикусил язык к хрюканью усилий, клятвам, данным против одеревеневших, медленных мышц, к благосклонности к особо больным областям. Мне все больно. Это повлияло на то, как я ходил,
   как я растягивался, как я скручивался туда и сюда. Даже то, как я стоял: через несколько минут мои ноги кровоточили. В любой другой раз я бы пожал плечами, сказал Делу или кому-нибудь еще, что со мной все в порядке, никаких проблем, ничего, с чем бы я не мог справиться. Легко позволить гордыне заменить истину.
   Иногда это необходимо. На этот раз, подумал я, нет.
   Понимание Дел было ключом к этой женщине, этой рыжеволосой веснушчатой женщине, которая приобрела корабль и восемь мужчин, не говоря уже о различном оружии и добыче. Дел назвал ее убийцей: скорее всего, так оно и было, хотя я еще не видел, чтобы она кого-нибудь лично убивала. Что она приказала своей команде высадить нас на риф, я
   Страница 25
  
   знал. Могла ли она воткнуть меч в человека и вырезать ему сердце, я не знал. Дел мог. У Дел была. Дел тоже был убийцей.
   Это остановило меня на мгновение. На полпути я остановился, снова вызвал ту мысль, тот образ. Дель в круг, очерченный ритуалом, песней. Дель из круга, ограниченного ничем, кроме ее воли, ее умения, ее решимости остаться в живых.
   Хули, она меня чуть не убила.
   И пока я вспоминал об этом, прикладывал пальцы к бесформенной скульптуре шрамов вдоль моих ребер, где ее меч вонзился в меня, снова ощущал боль, шок, леденящее пламя Бореала, пожирающего плоть, мускулы и внутренности, капитан подошел. сзади.
   "Риф был жестоким", - сказала она.
   Я искоса взглянул на нее, увидел рыжие волосы, заплетенные в небрежную косу, блеск стекляруса и золота на мочках ушей и горле, плотное прилегание широкого ремня, застегивающегося на талии, которую я мог обхватить руками, и веснушчатую вздутие живота. пышных грудей на ниспадающем декольте. Тонкая туника, развевающаяся на ветру. Мешковатые леггинсы были заправлены в низкие сапоги без каблуков, но изгиб икр играл прятки в дырах. На нее стоило посмотреть. Нет вопросов. И она оглядывалась.
   Так. План начался.
   "Это был не риф, который посадил нас на мель". Я снова расставил ноги, наклонился, чтобы коснуться палубы сложенными ладонями. Я позволил ей увидеть усилие, чтобы не показывать усилия, теперь, когда она посмотрела. - Лучше сказать, что ты был жесток.
   "Так я и есть". Она положила руку мне на позвоночник, на поясницу над дхоти и надавила.
   "Это больно?"
   Я затаил дыхание, мысленно ругаясь. Если она была такой женщиной... что ж, это делало план проблематичным. Мягко говоря. Может быть, даже невозможно; Я не принял во внимание эту причуду.
   Меня снова подташнивало, я выпрямилась, чувствуя, как пальцы скользят по моему позвоночнику. Рука без предупреждения скользнула к рубцовой ткани, сжала. - Это больно, - сказала она. "Один раз."
   Под этой рукой, под мертвой тканью, помнили кости. Так же как и более мягкие внутренности.
   Действительно, было больно. Очень много. И теперь я чувствовал себя хуже, чем когда-либо.
   - У тебя ноги в крови, - заметила она.
   Я крепко сглотнул. "Простите меня за то, что испачкал вашу палубу". Я ждал, пока она уберет руку.
   Когда она этого не сделала, я снял его для нее, сняв с ребер. Она была достаточно близко, чтобы я подумал о том, чтобы схватиться за ее меч или нож, но я
   была уверена, что она хотела этого. Поэтому я решил этого не делать. Еще нет. Еще нет.
   "Моя колода выживет", - сказала она. - Сможешь? Сможешь?
   "Это зависит от альтернативы". Я сделал шаг в сторону, затем повернулся к ней.
   "Человек сделает многое, чтобы остаться в живых".
   Кожа вокруг глаз сморщилась. "Так будет и женщина".
   "Это включает в себя посадку других кораблей на мель, чтобы они развалились?"
   "Вы можете обвинить в этом своего капитана. Его выбор состоял в том, чтобы прийти и позволить нам взять его корабль целыми и невредимыми; вместо этого он ошибся и попробовал риф".
   - Ты знал, что он будет.
   "Другие люди не совершали такой ошибки. Я полагал, что он предпочтет оставить свой корабль и свою команду в живых". Она сделала паузу. - И его пассажиры.
   "Нет смысла терять груз, капитан".
   "Бесполезно, - согласилась она, - но это мой риск. Я бросаю кости..." Быстрое рефлекторное движение ее правой руки. "...и иногда я проигрываю."
   "В это время."
   "Возможно. Возможно, нет. Денег нет, это правда. Но есть двое мужчин и женщина".
   Страница 26
  
   - И ты уже знаешь, что нас двоих выкупить некому.
   Небрежное пожимание левым плечом. - Вероятно, и капитана никто не станет выкупать. Сомневаюсь, что он многого стоит, даже если у него есть жена.
   - Вот вам и добыча, капитан.
   "Добыча - это много вещей. Она сияет, сверкает, звенит, расходуется". Она улыбнулась. "Он дышит".
   На этот раз я скрыл свою реакцию. Это забрало все, что у меня было. - Работорговцы?
   Ее глаза, настойчиво ясные из-под песочных ресниц с выгоревшим на солнце золотым кончиком, явно смеялись. "Женщина пойдет на многое, чтобы остаться в живых".
   Я сделал осторожный вдох. "Так будет и мужчина".
   - Тогда сделай это, - предложила она. "Делайте то, что необходимо".
   Я резко повернулся, чтобы уйти от нее, думая, что это необходимо и целесообразно, - и чуть не наткнулся прямо на первого помощника, о котором я не знал, что он где-то рядом. Что меня нисколько не порадовало.
   Позади меня, когда я резко остановился, я услышал, как женщина тихо смеется, говоря что-то на языке, которого я не понимаю. В утреннем свете сверкнули кольца в бровях мужчины. Он отвечал ей на том же языке, но не сводил глаз с моего лица, даже когда она уходила.
   Я ни на секунду не сомневался, что если бы я когда-нибудь попытался заполучить оружие женщины, он убил бы меня мгновенно. В этом и был смысл окружать себя такими мужчинами.
   "Что ты?" он спросил.
   Не кто. Какая. Интересно--
   А потом у меня свело живот. Хулиганство, но я уже устал от этого. Возможно, Дел был прав.
   Может я
   был ужален чем-то на рифе. - Я мессия, - коротко ответил я, не в настроении ни для словесных, ни для физических игр.
   Зубы сверкнули, а его губы растянулись в искренней улыбке. "Я так и думал."
   Конечно, в тот момент я не чувствовал себя особенно мессианским. После комментария Дела о том, что я создаю магическое оружие из воздуха, чего я, конечно же, делать не мог, я был не совсем весел. И теперь этот синеголовый играл в ту же игру. С гораздо меньшим правом.
   Он что-то тогда сказал. я этого не понимал; это звучало так, как будто он говорил с капитаном на одном языке. Он внимательно смотрел на меня, пока говорил, вглядываясь в мои глаза и лицо. Я не мог хорошо подготовиться к тому, чтобы показать или не показать какой-либо ответ, так как я понятия не имел, что он говорит. Я просто оглянулся, ожидая.
   Он снова переключился на южнорон с акцентом. "Куда вы были связаны, когда мы взяли вас?"
   "Сканди". Я не видел никакого вреда в честности.
   Что-то блеснуло в его глазах. "иоСканди."
   "Сканди". Я пожал плечами. - Это все, что я знаю. Никогда раньше там не был.
   Взвешенные кольцами брови задумчиво поднялись. "Никогда?"
   - Южанин, - ответил я. "Глубокая пустыня. Пунджа. Вырос и родился".
   "Нет."
   "Да."
   "Скандик". Он звучал уверенно.
   "Возможно", - четко сказал я, теперь уже любопытный и раздраженный. - В зависимости от того, что вы собираетесь с нами делать, мы можем никогда не узнать...
   Без предупреждения он сжал мое правое запястье рукой. Я почувствовал, как сильные пальцы сомкнулись, как проволока, перекрывая кровь.
   Я двинулся тогда, использовал силу и рычаг, был свободен одним быстрым поворотом. Он не появился Страница 27
  
   удивлен; на самом деле, он улыбнулся. И кивнул: "
   Ло.
   "
   Ничего не поделаешь, кроме как спросить об этом прямо. "О чем это?"
   Он перевел взгляд с меня на палубу. Затем он присел на корточки, протянул руку, потрогал кровь, оставшуюся на моих порезанных рифами ногах. Поднялся снова, потирая большой палец о пальцы.
   Затем он повернул руку ко мне и показал ее ладонью наружу, растопырив окровавленные пальцы.
   Ло.
   "
   "Ты больной сукин сын..."
   "
   Вы больны, - перебил он. - Посмотрите на свою руку.
   Часть меня хотела этого не делать. Но какая-то часть меня решила играть по-своему, пока я не пойму ее лучше или, по крайней мере, не узнаю, есть ли какие-то правила. Поэтому я посмотрел на свою руку.
   Вокруг запястья, где он зажал руку, кожа была покрыта пятнами быстро поднимающейся вирулентной сыпи. Пока я с изумлением наблюдал, скопления маленьких пустул образовывались и ломались.
   Плакал.
   "Когда тебе надоест опорожнять свой живот, - сказал он, - приходи ко мне".
   Я открыл рот, чтобы ответить, затем повернулся и, шатаясь, направился к перилам. Где я быстро опустошил свой живот.
   ПЯТЬ
   ДЕЛЬ ПРИШЕЛ искать меня, нашел меня: снова взгромоздился на веревку, свернутую назад на корме.
   Она остановилась, выгнув брови. "Что ж?"
   "Хорошо что?"
   "Какой-либо прогресс?"
   "Прогресс в чем?"
   "С капитаном".
   "О. Нет. Я имею в виду..." С бесконечной осторожностью я осмотрел царапину на одной коленной чашечке. "-
   -Я не тороплюсь."
   После минутного молчаливого размышления она присела на корточки, чтобы посмотреть мне в лицо. "В чем дело?"
   Я схватился за плечо. "Она не совсем то, что я ожидал".
   -- Нет, я имею в виду, что с тобой?
   Я настороженно посмотрел на нее. - Что ты имеешь в виду, что со мной?
   "Ты снова заболел. Я могу сказать. У тебя появляется зеленоватый оттенок вокруг рта, а нос краснеет".
   Я потрогал нос, нахмурился, потом вздохнул и сдался. "Мне надоело болеть.
   Это смешно!"
   Ее рот дернулся. - И акиви тоже не на кого винить.
   Я нерешительно посмотрел на нее. - Мне жарко к тебе?
   Она ощупала мой лоб, скользнула руками под развевающиеся волосы. "Нет. Холодно". Она вышла из приседа, села рядом со мной на веревку. - Я все еще говорю, что тебя что-то ужалило.
   "Может быть, так." Я сидел, обхватив обеими руками бедра. Правое запястье больше не истекало жидкостью.
   Пустулы исчезли. Единственным следом того, что существовало, было слабое кольцо покрасневшей плоти, но оно быстро исчезало. - Ты знаешь, что означает io?
   Дел покачала головой.
   - уточнил я. - Он сказал иоСканди.
   "Кто это сделал?"
   "Синяя голова. Первый помощник".
   Страница 28
  
   Она снова покачала головой. "Мы знаем, что Сканди - это место, и Скандик может указывать на человека из Сканди, но io?
   Она пожала плечами. "Может, город в Сканди?"
   Я вздохнул, рассеянно потирая запястье, которое казалось и ощущалось совершенно нормальным. - Может быть. Полагаю, в этом есть смысл. Я искоса взглянул на нее.
   "Что ж?"
   "Хорошо что?"
   - Есть прогресс с твоей стороны?
   Она улыбнулась. "Я не тороплюсь".
   Я коротко ухмыльнулся, но улыбка умерла. Быстро. Я пристально смотрел на палубу. Следующая часть будет трудной. "Дель."
   Она закрыла глаза от ветра. "Хм?"
   "Они не взяли ни монет, ни драгоценностей, ни груза, ни корабля. Только ты, я и капитан". Сейчас я осмотрел треснувший ноготь. "Они могут намереваться продать нас".
   Ее глаза резко открылись. После мгновения напряженного молчания она осторожно сказала: "В этом есть смысл". И когда я напрягся с головы до ног, она положила руку мне на колено. - Я знаю, Тигр.
   "Дель..." Я укусил проколотую щеку, выпустив свежую кровь. "Я не могу сделать это снова".
   Рука напряглась. "Я знаю."
   "Мы должны найти способ выбраться с этого корабля. Прежде чем..." Я закрыл глаза, зажмурил их, затем открыл.
   "До."
   "Мы будем."
   Я поднялся на ноги, сделал два длинных шага к перилам и ухватился за них.
   Морские брызги омыли мое лицо, а ветер развевал волосы. Это было труднее, чем я думал.
   - Ты снова болен?
   Я сплюнул кровь, затем заговорил ровно, без лишних эмоций. "Я утоплюсь, прежде чем позволю кому-нибудь снова продать меня в рабство".
   "О, Тигр..." Нерешительный, бессвязный протест.
   Я повернулся, чтобы противостоять ей, напугав ее своей яростью. - И тебе лучше не вытаскивать меня из воды. Обещай мне это.
   Дель уставился на меня, взвешивая слова, тон, выражение - и начал верить. Цвет исчез, пока она не побелела от ужаса, сидя на веревке. - Я не могу сделать такое...
   "
   Обещай мне.
   "
   Она решительно покачала головой. -- Будет способ... мы найдем способ, проложим...
   - Нет, - горько сказал я. "Не снова".
   "Тигр--"
   "Сначала Сальсет на шестнадцать или семнадцать лет, потом Аладар и рудники. Я больше не могу.
   не мочь.
   "
   Теперь она попыталась рассуждать, все еще не будучи уверенной, но ничего не принимая как должное. "Вы освободились от Сальсета. И вы освободились от мин. Есть возможности, которые..."
   "Достаточно." Я резко оборвал ее. - Не проси, не желай, не жди, Дел. Я не могу.
   Страница 29
  
   Внезапно она оторвалась от веревки и замерла, дрожа. Она пыталась говорить, но не могла. Затем повернулась, чтобы уйти без ее обычной грации.
   "Дель--"
   Она обернулась в ярости. "Не!"
   Я показал бесполезность. "Я должен сделать--"
   "Нет, не надо. Тебе не нужно делать ничего подобного".
   Я сомкнула челюсти. "Я не могу--"
   "Не могу! Сделать это? Я не могу! Не могу!"
   я
   я
   "Дель--"
   "Нет." Самым холодным тоном, который я когда-либо слышал от нее. "Вы настолько эгоистичны, что можете просить меня об этом? Вы настолько слепы, настолько высокомерны?"
   Мой голос повысился. "Высокомерный--!"
   "Что ты такое, чтобы просить меня об этом? Ожидать, что я буду смотреть, как ты тонешь?"
   "Я не имел в виду, что ты должен смотреть
   --"
   Теперь мы оба кричали. "Вы дурак!" - воскликнула она, а затем добавила что-то такое злобное на горском языке, что я не стал просить перевода.
   - Это не в первый раз, - резко напомнил я ей. "Когда Чоса Дей был во мне, ты согласился убить меня. На этот раз я только прошу тебя не спасать меня".
   - А я не мог этого сделать! - отрезала она. "Ты помнишь, что моя дживатма вцепилась тебе в горло?"
   Я сделал. Четко.
   "Помнишь, как я пообещал тогда убедиться, что Чоса Деи не будет освобожден?"
   Я сделал.
   - Помнишь, как он чуть не взял тебя как свою, как свое тело, чтобы иметь возможность уничтожить землю?
   О, да. Я вспомнил.
   "Тогда я знал, что не смогу этого сделать", - сказал Дел. -- Я знал это. Я обещал вам тогда -- и я
   не мог этого сделать".
   "Дель--"
   "Я больше не буду давать таких обещаний, Тигр. Больше нет. Никогда". Слезы стояли у нее на глазах. Возмущение, скорее всего. И, может быть, что-то еще. "Единственное обещание, которое я тебе дам, это то, что я умру за тебя".
   - Дел, не... ты не...
   - Да, - сказала она. "О, я понимаю. Я понимаю. Я знаю.
   И я отказываюсь. Она подошла ко мне так близко, так близко, что я почувствовал ее дыхание на своем лице. - Именем моей мертвой дживатмы я клянусь: я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить твою жизнь от любая угроза. Даже то, что сделано тобой. Она дрожала от гнева и, как мне показалось, от страха. - Больше ничего не спрашивай. Не желайте ничего меньшего. Ничего не ожидать
   -- но что я умру вместо тебя, чтобы ты не был дураком.
   Я поймал ее запястья, крепко сжал их. Я открыл рот, чтобы ответить, чтобы отказать ей в этой клятве, и увидел, что мы собрали толпу ухмыляющихся зевак. Я выругался, отпустил ее и резко повернулся к перилам.
   Я слепо смотрел на море, слушая, как оно уходит.
   Ближе к рассвету я проснулся. Я не знаю, был ли это звук или его отсутствие. Но я понял, что я один.
   Страница 30
  
   Пустота была бездонной.
   Я растягивался, скручивался и встряхивал части своего тела, пока пот не заблестел. Был рассвет, ветреный и прохладный, но я потерялся в ритуалах, которым меня учили в Алимате, в обучении сёдо. Он объяснил, что даже семнадцатилетнему мальчику никогда не следует полагать, что его тело находится в хорошей форме, и что с возрастом достичь физической формы будет все труднее.
   Конечно, я ему не поверил. В семнадцать (или шестнадцать, или восемнадцать; никто не знал наверняка), после почти двух десятилетий работы на "Сальсете", я был более чем уверен, что гожусь. В конце концов, я пережил рабство, убил песчаного тигра ради своей свободы, меня взяли в ученики Алимат. После того, как я победил Аббу
   Бенсир, лучший ученик Алимат, я знал, что моя физическая форма превосходна. Разве я не чуть не убил
   Аббу?
   Ну да; но случайно. Убить его не было целью. Победив его, я добился этого. Совершенно неожиданно.
   Однако сам сёдо с несомненным мастерством, несмотря на преклонный возраст, вскоре убедил меня, что, несмотря на быстроту и силу моего юного тела, а также потенциал недюжинной силы и настоящего таланта, я всего лишь мальчик. Не мужчина. Не танцор с мечами.
   Мне потребовались годы, чтобы понять разницу. К тому времени, когда мое тело было отточено так, как того требовали ритуалы Алимат, я уже не был похож на того мальчика, который убил песчаного тигра и чуть не убил Аббу. Я был совсем не похож на человека, который быстро прошел первые четыре уровня, а затем еще три. Я был ребенком Алимат: приучен к кодексам, ритуалам и требованиям круга.
   И вот я стоял вне всех кругов, самоизгнанный. Но тело помнило.
   Разум напомнил. Рефлексы проснулись, начали просачиваться обратно, несмотря на царапины, синяки и вмятины.
   Я был более чем в два раза старше, чем был, когда Алимат принял меня, и я хорошо знал вес мудрости сёдо: с возрастом становится все труднее достичь физической формы.
   Как годы в кругу меряются, Я был уже немолод. У меня были шрамы от всевозможных сражений и обстоятельств, у меня было колено, которое время от времени жаловалось, и в последнее время я заметил, что моему дальнему зрению требуется немного больше времени, чтобы сфокусироваться.
   Но я был далек от того, чтобы стать старым, толстым или медлительным.
   К счастью для моего плана, капитан заметил это.
   Она прислонилась спиной к перилам, лениво согнув локти, что, как я не мог не заметить, подчёркивало выпячивание её впечатляющих грудей. Она ехала по палубе легко, грациозно, как кошка, а ветер хлестал рыжую косу через одно плечо, как петлю скрученной веревки. Там, где солнце выбирало блики, пряди волос сияли золотом, как проволока.
   Она улыбнулась. "Знаешь, я думаю, ты можешь сравниться с Нико".
   "Кто?"
   "Нихко", - ответила она. "Мой первый помощник".
   "О. Синяя голова".
   Женщина рассмеялась. - Так ты его называешь? Ну, у него и для тебя есть имя.
   "Он делает, не так ли?" Я согнулся, прижав ладони к палубе. "И что бы это было?"
   "Что-то вульгарное".
   Я хмыкнул. "Ничего нового."
   "Я думаю , что нет," согласилась она. - И я ожидаю, что теперь ваша женщина назовет вас чем-то столь же вульгарным.
   Я выпрямился. "То, как меня называет "моя женщина", тебя не касается. И тебе лучше знать, чем описывать ее таким образом".
   Страница 31
  
   Красная бровь изогнулась в деликатном удивлении. - Что? Разве она больше не твоя женщина после того, как вы поссорились?
   "Она не "моя женщина"
   Когда-либо.
   "
   "Нет?"
   "Нет." Я сделал паузу. - Даже до того, как мы поссорились.
   "Разве она тебе не принадлежит?"
   Я встряхнул руками, согнул колени; Теперь я охлаждался на ветру, и пот высох на моем теле.
   "Она никому не принадлежит. Она не рабыня".
   - Но она связана с тобой, да?
   "Нет."
   - Тогда зачем ей оставаться с тобой?
   Я нахмурился. "Причина, по которой любая женщина остается с мужчиной, которым она... восхищается".
   "Восхищается!"
   - Нравится, - неохотно поправился я.
   - Думаешь, даже сейчас? После того, как ты накричал на нее?
   Я стоял у рельса. "Она кричала в ответ".
   - А теперь она оставит тебя?
   "Нелегко бросить меня, когда мы оба застряли в этой лодке".
   "Оставь тебя здесь." Она коснулась одной груди, указывая на свое сердце.
   - Спроси ее, - мрачно сказал я.
   "Нико говорит, что не позволит тебе умереть".
   Я не знал, что они так много слышали. "Дель делает то, что ей заблагорассудится".
   - А если ей угодно оставить тебя в живых?
   Я пожал плечами. "Человек может найти способы умереть".
   Она обдумала это. - А почему он должен желать смерти?
   Он не знает. Но. "Человек делает выбор в отношении того, как ему жить".
   "Ах." Она улыбнулась. - А теперь вы поссорились и злитесь, как дети, потому что вы ей нравитесь настолько, что желаете, чтобы вы выжили, даже если вы хотите умереть.
   "Никто не должен вмешиваться в личный выбор".
   "Нет?"
   "Нет."
   - А если ее личный выбор состоит в том, чтобы не дать тебе умереть?
   Я сердито посмотрел на воду и ничего не ответил.
   - Ты бы помешал ей умереть?
   Это было легко. "У меня есть."
   - А она, ты?
   Я включил ее тогда. "О чем это?"
   "Значит, ты не признаешь, что женщина может помешать мужчине умереть? Ослабляет ли твою душу знание того, что женщина может?"
   Я уперлась бедром в перила и скрестила руки на груди. "Какой мой приз, если я правильно отвечу на ваши вопросы? И как бы вы узнали, если бы я ответил?"
   Она смеялась надо мной. "На этом корабле есть правда среди мужчин и женщин".
   "Правда?"
   "Говорю вам правду. В моей команде нет ни одного мужчины, который родился с верой в то, что женщина может спасти его жизнь. Но они узнали, что это так, когда я спас их".
   "
   Вы спасли их".
   Страница 32
  
   "О, да. Я купил их".
   Я напрягся. "
   Купил их..."
   - Из рабства, - ответила она. "Все, кроме Нико. Ко мне пришел Нико".
   "Почему?" - резко спросил я.
   "Спроси Нико".
   "Нет - я имею в виду, почему вы выкупили их из рабства?"
   "Мне требовалась верность. А ее нельзя купить или вбить в мужчину".
   "Верность чему?"
   "Мой корабль".
   Я начал понимать. "Ты не мог нанять команду".
   "Деньгом верность не купишь".
   "Никто не стал бы нанимать вас в качестве капитана. Так что вы купили себе команду другим способом". Я пожал плечами. "Рабский труд."
   "Я купил их. Я освободил их. Я дал им выбор. Восемь из десяти плыли со мной".
   "А двое, которые не сделали?"
   Она зацепила одно плечо. "Свободные люди выбирают, что хотят. Эти двое решили отправиться в другое место".
   "Преданность, которую нельзя купить".
   На солнце ее глаза были бледными. "Они бы ушли от меня позже. Тогда было бы лучше потерять их".
   "И другие?"
   - Один мертв, - сказала она. - Остальные здесь.
   "Все еще."
   "Все еще." Она слегка наклонила голову. "Единственный мужчина, который попросит свою женщину позволить ему умереть, а не стать рабом, - это мужчина, который был рабом".
   Любой, кто видел мою спину, знал это. Я посмотрел на нее сверху вниз. - Вы, кажется, хорошо разбираетесь в рабстве.
   Она вздернула подбородок в знак согласия. "Мой отец владел многими".
   Я был на грани того, чтобы предположить, что она была одной из них. Или проститутка, что, как мне сказала Далила, является формой рабства. Но такого я не ожидал от разговора. - А твой отец знает, чем занимается его дочь?
   "Что она делает. Что она из себя представляет". Прядь выгоревших на солнце волос упала ей на лицо. Она поймала его и потянула назад, спрятав за утяжеленное золотом ухо.
   "Он торговец, - сказала она, - мужчинами. Он продает, покупает, торгует".
   "Итак, - сказал я наконец, - вы купили этих людей у своего отца, освободили их - и теперь вы просите их сделать с другими мужчинами то, что сделали с ними".
   Она сказала как ни в чем не бывало: "Добыча - это много вещей".
   И дочь работорговца без труда найдет для меня рынок. Или Дел.
   Я покачал головой. "Нет."
   Маленькие зубы сверкнули белизной. Даже край ее губ был в веснушках. "
   Она считает, что тебя стоит спасти".
   Я пожал плечами. "О вкусах не спорят".
   Это вызвало у нее смех. Я смотрел, как она осматривает меня с ног до головы, оценивая меня; это было то, что я надеялся вызвать в ней, интерес к воображению того, что могло бы выйти из близости, но теперь я не мог не задаться вопросом, оценивала ли она меня как мужчину, который мог бы играть в ее постели - или действовать как раб. Холод в моем животе расширился.
   "Итак, - сказала она, - вы готовы умереть за свою свободу, так как считаете, что смерть лучше, чем смерть" .
  
   рабство. Я спрашиваю тебя, будешь ли ты жить ради своей свободы? Если бы вам предложили выбор?"
   "Я видел выбор, который вы предложили нашему капитану в рифах".
   - Но выбор был, - тихо настаивала она. "Я не требовал, чтобы его корабль сел на мель. Он мог бы сдаться нам и спасти свой корабль, свой груз и жизни своих людей".
   "Может быть, он тоже не хотел становиться рабом".
   "Но это окончательный выбор", - объяснила она. "Если у вас есть средства, чтобы купить свою безопасность, я не настаиваю на продаже кого-либо". Она коротко и красноречиво махнула рукой. "Найди способ купить свою свободу, если ты не хочешь, чтобы я ее продал.
   Это ваш выбор".
   Я мог проигнорировать открытие и рискнуть не получить еще одно. Или я мог бы проверить возможность, не беря на себя никаких обязательств. - А что, - твердо спросил я, - ты можешь считать монетой?
   Дочь работорговца улыбнулась. В ее глазах появился свет. "На борту семеро невредимых мужчин",
   - сказала она. - И я сомневаюсь, что вы можете предложить больше, чем они.
   "Предложили?" Я попросил. "Или вынуждены сдаться из лояльности?"
   "Ты не обязан мне быть верным".
   "Нет."
   - Ты должен мне сбежать, - сказала она. "Чтобы доказать, что ты лучше, чем мы тебя судим.
   И это то, что вы планируете даже здесь и сейчас, пока мы говорим".
   "Это?"
   Она кивнула один раз. "Я не командую своими людьми. Я
   понять их".
   - И ты думаешь, что понимаешь меня.
   "Больше, чем ты меня понимаешь". Она ухмыльнулась. "Я повторяю: я сомневаюсь, что вы можете предложить больше, чем моя команда".
   Я небрежно пожал плечами. "Есть мужчины - и есть мужчины."
   Она проигнорировала это. "Я видел твои руки".
   "Так?"
   - Так вот, я знаю, какой вид труда вызывает такие мозоли. Не рабский труд, а мастерство.
   Упражняться. Преданность. Дисциплина".
   "повторяю: Итак?"
   я
   - Ты ищешь меч, - сказала она спокойно. "Вы верите, что с клинком в руке не составит труда одолеть восьмерых мужчин и одну женщину".
   "Да, да?"
   "Это кричит из ваших глаз. Из вашего тела. В каждом движении, которое вы делаете здесь, вы возвращаете свое тело в форму". Теперь она была серьезной. "В мире есть два типа людей: дураки и опасные".
   Я развел руками. "Я? Опасно?"
   "Как Нико опасен. Вы два вида".
   "У меня немного больше волос на голове".
   "И яички".
   Это поразило меня. "Какая?"
   "Некоторые люди платят больше, чем простой монетой".
   Я обдумал это. Я обдумывал идею о том, что человек сдается настолько, что теряет то, что делает его мужчиной. Но тогда не было уверенности, что у Нихко был выбор.
   Я прочистил горло, пытаясь игнорировать рефлекторное напряжение собственных гениталий.
   С усилием я сменил тему и образ. - А ваша цена, капитан?
   Без колебаний она ответила: "Женщина".
   Я подавил свой гнев. "Зачем обменивать то, что могут взять ваши люди?" Дель будет составлять страницу 34
  
   мало, но в конце концов, несомненно, преобладало бы превосходство.
   - Для моих людей? Ее улыбка была горько-сладкой, когда она покачала головой. "О, но я хочу ее для себя".
   Я уставился на нее, потеряв дар речи.
   "Теперь ты знаешь, - сказала она, - почему мой отец выгнал меня и как я стала ренегадой".
   ШЕСТЬ
   ДЭЛ в крошечной каюте, которую нам "назначили", повернулся, когда я закрыл за собой узкую дверь. Выражение ее лица было задумчивым; это сменилось на напускное терпение, когда она узнала меня.
   Я прочистил горло. "Ну, - начал я, - это казалось хорошей идеей. Я просто не совсем понял это - небольшое осложнение".
   Голубые глаза сузились; Дел знает все мои интонации и эвфемизмы. "Какие незначительные осложнения?"
   Я провел рукой по груди. "Есть, в конце концов, одна женщина в мире, которую не одолели мои мужские чары.
   Только один, заметьте, но все же. Я раздавлен. Я уничтожен. Я уничтожен. Я, несомненно, никогда не выздоровею".
   "Ты сделал свой ход на нее." Она рассмотрела выражение моего лица. - Я думал, ты сказал, что никуда не торопишься.
   - Я не сделал никакого движения, - сказал я. "Ну - намек. Но это не совсем ход
   --"
   "В зависимости от того, как такие вещи интерпретируются".
   -- ...по крайней мере, я не считаю это официальным ходом, -- закончил я, не обращая внимания на ее перебивание. - Знаешь, соблазнять - это искусство.
   "Соблазнение требует тонкости, - сказал Дел. - У тебя их нет.
   "Никто?"
   -- Одна из ваших прелестей, -- заметила она, -- что в вас нет коварства. По крайней мере, когда дело доходит до таких низменных инстинктов, как совокупление.
   Я испытал шок. "Хули, баща, почему бы тебе просто не убрать из этого всю романтику!"
   "Говори, что хочешь, Тигр. Я это уважаю".
   Я покосился на нее. "Уважайте это!"
   Дел вздохнул. - Как я уже сказал, в тебе нет тонкости.
   "Ну, было," я
   ответил. "По крайней мере, я
   думал я
   был довольно тонким. Но это потеряно для этой женщины".
   " 'Эта женщина?' Дель с любопытством посмотрел на меня. "Боже, это звучит серьезно".
   Я начал снова. "Она ранила меня. Она зарезала меня за живое. Она совершенно сломила мой дух..."
   - Который выздоровеет, - вставила Далила, сухая, как пенджа, - я полагаю, при щедром применении моей привязанности и внимания.
   Я вышел из позы, сделал шаг вперед, обвил рукой ее шею и прижал к своей груди. Я ей в волосы сказал: "Прости меня, баща".
   Ее дыхание было теплым на моей шее. - За то, что не смог соблазнить капитана?
   "Нет. За то, что затеял с тобой драку. Но я не мог придумать другого способа".
   Дель, положив подбородок мне на плечо, хранила молчание.
   - Ты знал, - сказал я, чувствуя ее скованность. "Вы поняли, не так ли, что я делал? Там, на палубе, на глазах у всей команды?"
   Через мгновение она вдохнула. "Человек часто наиболее убедителен в том, что он говорит, когда он имеет в виду .
  
   то, что он говорит."
   "Дель--"
   - То, что ты сказал, Тигр, не было ложью. Это было не для эффекта. Возможно, ты хотел ввести их в заблуждение, но ты не ввел меня в заблуждение. Я повторю еще раз: в тебе нет никакой хитрости. все, даже когда ты лжешь". Она положила ладонь мне на грудь и отошла, чтобы посмотреть мне в глаза. "У тебя честное сердце. И это то, о чем ты говорил".
   Это было не совсем в ожидаемом направлении. Я попытался снова. "Дель--"
   "Ты имел в виду это так же, как ты имел в виду, когда отверг все кодексы чести Алимат".
   Ее голос был странно ровным, как будто ей было трудно говорить.
   - Когда в тот день ты вышел из круга перед Саброй, перед Аббу Бенсиром и всеми остальными танцорами с мечами, отрекшись...
   - Я знаю, что я сделал, - резко сказал я, перебивая ее.
   - Ты имел в виду это, - заявил Дель, - и ты имел в виду вот это.
   Я шумно выдохнул, выгоняя весь воздух из легких, затем провел ладонью по лбу. "Да, ну, мы все делаем то, что должны. Даже если не хотим".
   Теперь ее тон был почти нежным. - Ты использовал меня, Тигр.
   Я не уклонялся от этого. "Чтобы заставить их поверить. Да".
   Дел кивнул. "Как я использовал тебя, чтобы купить себе дорогу обратно на Стаал-Исту".
   Я моргнул. Это была совсем другая тема.
   "Я использовала тебя, манипулировала тобой", - сказала она. "Предложила тебя им, как мясо на блюде. Я купила себе дорогу туда, куда больше не могла попасть из-за клятв и кодексов, которые когда-то соблюдала".
   "Повидаться с дочерью". О существовании которого я в то время не знал.
   "Я чувствовал, что это того стоит", - согласился Дель. - Риск. Но я ошибался. Мне не следовало так плохо с тобой обращаться.
   Я пожал плечами, сбитый с толку не только ее эмоциями, но и такими болезненными воспоминаниями. - Это в прошлом, башка.
   "Ты мог уйти от меня в любой момент. Несомненно, некоторые люди посоветовали бы тебе это сделать.
   Некоторые сочли бы тебя сумасшедшим, если бы ты остался со мной в таких обстоятельствах. То, что я сделал, было... бессовестно. Непростительно".
   Я попытался быть навскидку. "Ну, нет никакого объяснения глупости мужчины, когда в дело вовлечена женщина".
   Сладко-горькая улыбка Дэла длилась недолго. "Или женщина, когда речь идет о ребенке."
   "Итак, - сказал я через мгновение, - мы квиты".
   "Мы?"
   "Мы сделали многое для... и для
   -- друг друга, -- я коротко пожал плечами.
   "И будет, я предполагаю."
   "Делать что-то друг для друга и для друг друга?"
   - Ну да. Похоже, это наша привычка.
   Дел кивнул. - И зная это, - сказала она, - вы, может быть, простите меня.
   О, хулиганы... "Вау, что ты наделал?"
   "Я предпринял собственное соблазнение".
   Первый помощник? Но капитан сказал, что у мужчины не было яичек!
   Дель прочитал выражение моего лица. "Нет, - сказала она, - не так. Почему вы принимаете очевидное?" Тогда она ответила сама себе немедленно и как ни в чем не бывало. "Потому что ты мужчина". Она продолжила прежде, чем я успел возразить, не открыв свой
   рот. "Существует обольщение ума так же, как и тела. Оно требует тонкости .
  
   двуличие. - Она прижала обе руки к груди. - И оба они живут здесь.
   - Ну, Баша, я не думаю, что это точное обобщение...
   "Гордитесь тем, что вы были убедительны," сказала она. - Я тебе поверил. Это то, чего ты хотел...
   нужный
   -- чтобы и другие поверили. И я верю, и теперь они тоже".
   - Но это было сделано только для того, чтобы капитан подумал, что мы ссоримся. Чтобы казалось более вероятным, что я загляну к ней, чтобы вы ревновали.
   - Да, это было бы логичным предположением, - согласился Дель, - но я уже говорил, что она неглупая женщина. Обычными средствами ее не заманишь.
   - Ты называешь меня обычным?
   "Конечно, боги проклянут меня, если я скажу такое о джихадистах". Она ничего не упускает, эта женщина. "Поэтому, конечно, я никогда этого не сделаю. Ты не обычный".
   Ее рот напрягся в тонкую линию, когда она о чем-то подумала, а затем расслабилась. - И я приложил все усилия, чтобы убедиться, что первый помощник знает об этом.
   Встревоженный сейчас, я выпалил это. - Что ты сделал, Дел?
   "Обязался сказать ему правду о вас."
   "Правда?"
   "Насколько мы это знаем". Бледные брови изогнулись. "Мы установили, что правда гораздо убедительнее".
   "
   Что есть истина?"
   "Чтобы вы могли быть скандиком. Что мы думаем, что вы скандик. Что человек, кажется, поверил в вас, когда увидел вас. Что мы... плывем в Сканди для расследования".
   Ничто из этого не звучало ужасно увлекательно. "Почему первого помощника должно волновать все это?"
   - Потому что он так сказал.
   Я думал над этим, взвешивая сценарии. "Каким образом?"
   "На пути человека, желающего денег".
   - А теперь подожди минутку, башка. Кроме того, что я могу заработать на невольничьих рынках - а ты, вероятно, принесешь больше - вариантов не так много.
   "Он пришел ко мне, Тигр. Он задавал вопросы о тебе. Поскольку я был зол, я ответил на них".
   "Злой." Всегда нужно быть осторожным, когда Дель признается в гневе. "Каким образом вы рассердились, какие вопросы он задавал и как вы на них отвечали?"
   Лучше связать все это вместе, иначе это может занять весь день. "И что он сказал, как только вы ответили на них?"
   "Он был - не удивлен."
   Это меня беспокоило. - Чему не удивился? Я? Ты? Я поднял молчащую руку. - Неважно. Давай вернемся к вопросам до этого. О том, что ты злишься, что он спросил и что ты сказал.
   "Я была зла именно так, как вы хотели, чтобы я была, когда вы устроили ту сцену на палубе", - просто сказала она. - Он спросил, кто вы, откуда вы, кто ваши родители...
   - резко прервал я. - И ты сказал ему, что я не знаю?
   "Я сказал ему правду, Тигр. Как я и решил, но также потому, что у меня не было выбора".
   - Что значит, нет выбора?
   - Это был единственный способ, который я мог придумать, чтобы сохранить тебе жизнь.
   Я разочарованно зарычал. - Что за хули...
   Она упорно продолжала. "Он говорит, что вы, несомненно, скандик...
   ioSkandic, он звонил вам и что он поговорит со своим капитаном о том, чтобы отвезти вас туда.
   Это прозвучало подозрительно. "Просто так?"
   Страница 37
  
   - Ну, нет, - призналась она. "В конце концов, они ренегады".
   "Ах." Теперь это имело больше смысла. "По цене".
   "Но вы не должны платить его."
   "Ну, это облегчение! Ведь мне нечем расплачиваться!" Я нахмурился. - Выкладывай, баща. Что, черт возьми, происходит?
   Дел пожала плечами. "Он сказал, что они составят план, он и его капитан, а потом расскажут нам".
   "О, это звучит многообещающе!" Я поймал цепочку когтей песчаного тигра, привязанную к моей шее, и дернул ее прямо; один из изогнутых когтей зацепился за мои волосы.
   - Он сказал вам, что ее отец - работорговец?
   - Это не имеет ничего общего с рабством, - мягко сказал Дел. "Это связано с мальчиком, родившимся в южной пустыне от родителей, которых он никогда не знал, который вырос до
   стать человеком, который вырос, чтобы стать джихадистом - и который, по-видимому, достаточно похож на человека из
   Сканди, чтобы другие говорили с ним на этом языке".
   - Но мы не знаем, что я...
   - Он говорит, что да. И я ему верю.
   "Почему? Что он сделал, чтобы заслужить ваше доверие?"
   - Я ему не доверяю, - холодно объяснила она. "Я сказал, что верю ему. И это потому, что он есть, а не то, что он говорит". Дел слегка улыбнулся, изучая меня.
   "Вы видите лысого мужчину с кольцами в бровях и синими татуировками на голове".
   "Я бы сказал, что это в значительной степени его подводит".
   "Но посмотрите на человека, который из той же кости, того же тела, даже тех же глаз.
   я
   С волосами, Тигр, он мог бы быть тобой, - она сделала паузу, - хотя он старше тебя, и в волосах может быть больше серебра.
   "Ой ну спасибо." Я посмотрела на нее, думая о серебристых прядях, которые она начала находить в моих.
   - Думаешь, мы давно потерянные братья или что-то в этом роде?
   Она сделала пренебрежительный жест. "Нет, нет, конечно нет. Это было бы слишком похоже на сказку, рассказываемую у костра".
   "Без шуток!"
   Она посмотрела прямо на меня. "Я сказал, что неизвестно, с кем ты можешь быть связан. Даже с королями.
   Или королевы".
   "Что, божков нет? Я ведь мессия".
   Дел вежливо улыбнулся.
   "Во имя..." Но я замолчал, когда дверь открылась. Дел посмотрел через мое плечо. Я качнулся на месте, ужасно жалея, что у меня нет меча. Без него я чувствовал себя голым.
   В дверях стоял синеголовый Нико. С ним был капитан. "Публично заявить,"
   она сказала. "Мы решили, что мы будем делать с вами."
   "Накормить меня было бы неплохо".
   "О, нет." Рыжеволосая женщина улыбнулась, многозначительно взглянула на мою талию. "Лучше тебе потерять лишнюю плоть".
   Я выругался, когда Дель - спасибо, баща - подавила смех.
   - Выходи, - повторил капитан. - Или я могу попросить Никко привести тебя?
   Мы с Нико посмотрели друг на друга. Теперь у нас была история. Я перевернула его на острове, он наложил на меня руки. Мы были, как заметили Дель и капитан, одинаковыми по размеру, костяку, силе. Это, несомненно, было бы порочным -- и очень
   Страница 38
  
   долго - драться.
   Или очень короткий, столь же разрушительный.
   Мы пришли к такому же выводу одновременно. И предложили друг другу слабые улыбки подтверждения, а также невысказанные обещания.
   Капитан весело взглянул на Дела. - Я мог бы заплатить, чтобы посмотреть на него. А вы?
   - Нет, - быстро ответил Дел. "Но я бы получил монету - и часть ставок - за то, что позволил другим".
   - Нет, - возразил я. "Все закончится, прежде чем кто-нибудь сможет заплатить".
   Нико вежливо улыбнулся. "Вероятно, да. Вы были бы слишком заняты потерей содержимого своего живота, чтобы предложить достойный бой".
   Я сердито посмотрел на него, главным образом потому, что
   чувствовал легкую тошноту. Опять таки.
   - Вон, - резко сказал капитан. - На палубу. Сейчас.
   Теперь на палубе, в чистом соленом воздухе, я снова мог дышать. Сильный ветер трепал волосы мне в глаза. Я скрестил руки на груди и прислонился позвоночником к поручню, изображая небрежность, которой на самом деле не ощущал, особенно когда палуба вздымалась под нами, а поручни протестующе скрипели под моим весом. Но такие позы необходимы; и либо они тебе верят, либо точно знают, о чем ты.
   Никко и его капитан точно знали, о чем я. Но они позволили мне иметь момент несмотря ни на что. "Так?" Я начал. - Что ты собираешься делать с нами?
   Бледные глаза женщины сверкнули. "Я сказал тебе найти способ купить свою свободу".
   "Ты сделал."
   Она мельком взглянула на Дела, как будто ища знака, что я рассказал ей, что капитан сказал о том, что интересуется моим компаньоном, а не мной. Дел, который ничего подобного не знал - мы не зашли так далеко, и я не был уверен,
   Я бы сказал ей в любом случае - просто оглянулся. Ожидающий. Что она делает очень хорошо.
   Через мгновение капитан слегка улыбнулся и встретился со мной взглядом. "Итак, эта женщина сделала это для вас".
   Я не знал, было ли это для моей выгоды или правда. Она знала, знала, что она я
   имел в виду, даже если Дел не знал; если Дель это сделал, ну, это сделало интересную небольшую путаницу.
   Я отказался играть. Кроме того, насколько она знала, мы с Дель не были в дружеских отношениях. "Все, что предлагала женщина, было без моего ведома".
   "Мужчины делают именно это для женщин достаточно часто". Но капитан указала на первого помощника наклоном головы. "Нико говорит, что ты скандик".
   "Может быть. Но Нико не знает, что я есть. Никто не знает, включая меня".
   "Это не имеет значения. Объясни, Нико".
   Синяя голова объяснила это.
   К тому времени, как он закончил, я мотала головой. "Это никогда не сработает. Это не сработает. Невозможно".
   "Все возможно." Мой отказ капитана не смутил. "Конечно, это так. Потому что это может быть правдой". Она улыбнулась, глаза блестели от смеха. "Человек без прошлого может быть кем угодно".
   "Или ничего." Я снова покачал головой. "Я не ряженый. Я бы никогда не смог это провернуть".
   Она поймала взъерошенные волосы, перекинула их через плечо и начала заплетать, чтобы контролировать.
   "Здесь нет никакого лицедейства. Мы не просим вас быть или вести себя как то, чем вы не являетесь".
   "Это именно то, о чем вы спрашиваете".
   "Вы представляете себя таким, какой вы есть". Капитан остановилась, заплетая косу, чтобы встретиться со мной взглядом.
   Страница 39
  
   "Или, скорее, мы представляем вас такими, какие вы есть".
   - Твой пленник?
   Не спровоцированная, она вернулась к плетению волос. "Меня знают в городе".
   Я превратил это в оскорбление. "Несомненно".
   Она продолжила безмятежно. "Я известен именно тем, кто я есть. Это будет принято всеми семьями как истина: Прима Раннет стремится плюнуть в глаза своему отцу, выставляя напоказ себя, свою команду и свой образ жизни по всему городу: неблагодарная, неестественная, изгой. дочь, которая игнорирует обычай представляться одной из лучших семей города".
   - Это ты, - сказал я. "А что я?"
   "Кто представляет себя одной из лучших семей города, чтобы получить награду такой невероятной ценности, что в одном начинании неблагодарная противоестественная изгой дочь превзойдет своего отца". Она сделала что-то с концом косы, чтобы сохранить ее нетронутой - как это делают женщины, я не понимаю - и ждала, что я отвечу.
   Я кивнул, понимая. "Это личное".
   "Это много вещей," она - Прима - сказала. "Это средство заработать деньги; награда будет неисчислимой. Это средство плюнуть в глаза моему отцу, потому что, как бы ни была я вознаграждена так грубо, меня все равно признают женщиной, вернувшейся в семью Стессы. что-то очень ценное: средства для продолжения
   линия."
   "Линия на грани исчезновения, как вы это объяснили". Я покачал головой. - Это никогда не сработает, - я взглянул на Дел. - Скажи ей.
   - Но может, - мягко сказал Дел.
   Вот вам и помощь с той стороны.
   "Ничего не нужно "работать", - пояснила Прима. "В это нужно только верить".
   "На сколько долго?"
   "Достаточно долго, чтобы мы получили награду, приняли публичную благодарность Стессы метри, услышали о негодовании моего отца, пополнили запасы корабля..." Она сделала изящный жест одной рукой. "... и снова уплыть."
   - Оставить меня?
   - Оставить тебя с умирающей старой женщиной - умирающей старой богатой и могущественной женщиной, единственная цель которой теперь - найти законный способ продолжить род. Если ты не видишь в этом никакой выгоды, ты - настоящий дурак. "
   Я решительно покачал головой. "Никогда не работай. Я не буду этого делать".
   Прима Раннет изогнула позолоченные брови. "Нет?"
   "Нет."
   Никко быстро выдернул мои ноги из-под меня и перебросил через перила.
   Вода жесткая. Когда я приземлился, это было похоже на лист плотной грязи, врезавшись в него спиной. На мгновение ничто в моем мозгу или теле не работало. Я был так потрясен, что даже не дышал, а потом понял, что не могу.
   Вода жесткая.
   И когда вы приземляетесь в... или на
   Так же, как и я, совершенно не подозревая и совершенно неопытный в таких вещах, как полет с последующим плаванием, воздух выбивается прямо из легких.
   Потом, конечно, я затонул.
   СЕМЬ
   ПОСЛЕ того, как я проглотил достаточно соленой воды, чтобы затонуть дюжина кораблей, я почувствовал, как ко мне прикоснулись чьи-то руки.
   Ущипнуть меня. Но я уже исчерпал силы в поразительно драматичной и столь же неэффективной борьбе и дошел до того, что казалось гораздо проще просто отпустить. Потому что легкие больше не работали, и почти все стало серым до черного.
   Страница 40
  
   Что-то схватило меня за волосы. Это дернуло. Затем что-то еще ущипнуло меня за грудь и дернуло.
   Это
   Меня ничуть не беспокоило отсутствие дыхания, пока меня не потащили на веревке вверх по борту корабля, задевая болтающиеся конечности; болезненно дернулся через перила; бесцеремонно бросили на палубу.
   После этого кто-то принялся колотить меня по животу и ребрам, пока я не убедился, что повар просто размягчает мою шкуру, прежде чем нарезать ее и бросить в кастрюлю.
   Примерно в это же время мои легкие решили, что хотят снова работать, и в самый разгар нехватки воздуха мой живот вытолкнул океан.
   На этот раз несколько рук толкнули меня на бок, чтобы я не задохнулся.
   Предположительно. Я уже трижды задыхался, кашлял и задыхался достаточно, чтобы умереть. Но, в конце концов, спазмы прошли, воздух вернулся в израненные легкие, и я лежал там, спутанный веревкой, распластавшись лицом вниз на палубе, и во мне не было абсолютно ни одной части, кроме этих легких, способных двигаться.
   Кто-то склонился надо мной. Я почувствовал, как предплечья скользнули под мои подмышки, а затем согнулись в локтях. Меня подняли с палубы, словно какой-то мусор, и поставили прямо на ноги, прижав живот к перилам и прочно удерживая на месте, где мне было позволено увидеть то, что почти было моей могилой. Сверху он выглядел не лучше, чем изнутри.
   "Океан велик, - небрежно сказала Прима Раннет, - и между нами и Сканди его много. Начнем сначала?"
   Я был настолько сбит с толку последствиями замешательства, шока и почти утонул, что едва мог вспомнить свое имя, не говоря уже о том, о чем мы говорили.
   Стоять прямо казалось достойным достижением. Говорить было выше моих сил.
   - Он всегда такой упрямый? она спросила.
   Дел сказал: "Да".
   Это вызвало у меня протестующий крик. Где, черт возьми, она была, когда меня швыряли в океан?
   "Возможно, вы могли бы предложить ему, чтобы он лучше сделал то, что мы просим", - сказал капитан Раннет. - В конце концов, это была твоя идея.
   Я понял, что это Нико прижал меня к перилам. Или держал меня, в зависимости от вашей точки зрения. Я был мокрым. Так было и с ним. Одна большая рука запуталась в моих волосах, неподвижно удерживая мой череп.
   Каким бы шатким я ни был, не потребуется много времени, чтобы выбросить меня за борт. Опять таки.
   "Упрямый, - сказал он, - или глупый".
   - Ну, - заметила Прима, - то же самое говорили и о тебе.
   Первый помощник рассмеялся. "Но никто из них не дожил до повторения клеветы".
   Клевета. Новое слово. Я должен спросить Дела, что это значит.
   - Итак, - начал капитан, обращаясь на этот раз ко мне, - не пересчитаете ли вы нам еще рыбу?
   Я сплюнул за борт.
   Что для подсчета рыбы.
   Конечно, это было не столько оскорблением, сколько прочищением жгучего от морской воды горла и вызвавшей его отрыжкой. Я сделал все, что мог, с оставшимся голосом. "Быть богатым, - выдавил я, - имеет свои преимущества".
   Никко хмыкнул и отпустил меня. Я быстро соскользнул на палубу и рухнул в груду бессильных конечностей и мотков колючей веревки.
   Через мгновение Дель присел рядом со мной на корточки. - Они ушли, Тигр.
   Здесь. Прошло. Какое это имело значение?
   - Теперь ты можешь вставать.
   Я хотел смеяться. В конце концов мне удалось перевернуться с живота на спину. Солнце стояло над головой; Я закрываю Страница 41
  
   глаза и провел рукой по моему лицу. "Думаю, я просто...
   лежать здесь некоторое время. Высохнуть".
   "Я ожидала, что они побьют тебя, - объяснила она, - а не выбросят за борт".
   Ах. Огромная разница, т.
   "Но теперь они отвезут нас в Сканди, куда мы и собирались отправиться в первую очередь, и мы сможем заняться своими делами. Я думаю, это проще, чем соблазнять людей, которых невозможно соблазнить, и пытаться украсть оружие от крупных мужчин, которые хотят его сохранить".
   Я слегка поднял руку и, прищурившись, посмотрел на лицо, смотрящее вниз с неба.
   На фоне солнца она казалась неопределенной каплей. - Это была твоя идея сохранить мне жизнь?
   Казалось, она не нашла иронии в этом вопросе. "Да." Пауза. "Ну, не совсем это.
   "
   - Это ты вытащил меня из воды?
   "Нико сделал".
   "Он был тем, кто бросил меня в это".
   "Ну, - сказал Дел, - я полагаю, это было похоже на то, как наблюдаешь, как мешок с золотом тонет вне досягаемости".
   - И где, черт возьми, ты был, пока все это происходило?
   "Наблюдение".
   "Спасибо."
   "Пожалуйста." Она положила руку мне на плечо и погладила его. "Чтобы утонуть, требуется больше времени, чем ты думаешь, Тигр".
   Что ж, в этом вся разница в мире.
   - Итак, - сказал я ржаво, - мы обманываем умирающую старуху, которая оказалась очень богатой и влиятельной, у которой нет живых наследников, кроме внука дальней родственницы из ответвления ненавидимой ею семьи, - а затем Прима Раннет и ее
   Синеголовый Мальчик освободит нас".
   - Таков план, - подтвердил Дел.
   - Ничего подобного, - прохрипел я и снова опустил руку на глаза.
   Несколько дней спустя, на рассвете, я стоял на носу корабля, пока мы плыли в гавань Сканди. Было, как я узнал, два
   Скандис. Одним был остров. Одним был город. Чтобы не ошибиться, большинство людей называли город Городом.
   Это побудило меня спросить, есть ли на острове только один город, потому что если их было больше, то называть один город Городом среди нескольких других городов казалось мне излишне запутанным, но Нико Синяя Голова и Прима Раннет просто смотрели на меня так, как будто все в мире знали, что Сканди был Сканди, а Сканди был Сити, а все остальные города были городами. Период.
   Затем я напомнил им, что если бы я изобразил себя давно потерянным родственником какой-то старой скандийской дамы, в очереди на то, чтобы унаследовать все ее
   Скандское богатство и владения, было бы лучше, если бы я, предположительно сам Скандик, знал кое-что о
   Сканди и Сканди.
   На что Прима просто сказала, что было бы лучше, если бы я оставался в неведении, потому что малое знание может сбить с толку больше, чем ничего не знать.
   После чего первый помощник предположил, что я превосходно подхожу для этой роли такой, какая я есть.
   Итак, теперь я стоял на носу корабля с голубыми парусами, который загнал нас в рифы (тем самым уничтожив наш корабль, наши вещи и почти нас самих); похитил нас с острова (и с моей лошади!); а теперь замышлял разные гнусные затеи с какой-то бедной старушкой, которой недолго осталось жить. Мир, который был для меня явно чуждым, если только смотреть на него. Я полагаю, что одна гавань очень похожа на другую. Но этот Страница 42
  
   показался мне творческим.
   Сам Сканди был островом. Но он не имел формы настоящего острова, если предположить, что такая вещь существует; на самом деле это были руины острова, остатки чего-то некогда большего и более округлого. Этот остров не был похож ни на один другой, виденный мной по пути, потому что большей части острова не было.
   Представьте, что на пол упало большое круглое глиняное блюдо. Весь центр рассыпается в прах.
   Как ни странно, целым остался только край тарелки, но в одном месте он прокушен. И все же край тарелки Сканди не плоский. Он выступает прямо из океана в виде изогнутого скопления утесов, слой за слоем вырезанных временем и ветром скал и почвы, плывущих по течению, закрепленных какой-то невидимой силой далеко под поверхностью. А тарелка, если смотреть сверху, могла бы больше походить на большую кастрюлю, массивный железный котел с бульоном океана. Мы, корабль в гавани, были одним из кусков мяса.
   Дел подошел ко мне. Она смотрела на гавань, которая больше напоминала котел, ее глаза быстро двигались, когда она заметила вторжение острова, который открыл нам свои объятия в обещанных объятиях. Наш маленький кусок мяса теперь плавал в центре гигантского котла, и у меня возникло странное ощущение, что невидимый великан, нависший над нашими головами, может проткнуть нас своим ножом в качестве деликатеса.
   - Это корона, - размышлял Дель. "Венец из камня, окружающий голову женщины, и вода - ее волосы".
   Это звучало намного живописнее, чем мой сотейник. "Не очень привлекательная корона".
   "Нет золота? Нет драгоценных камней?" Дел коротко улыбнулся. "Но есть Город, Тигр. Разве он не похож на драгоценный камень?"
   Ну нет. Если только великанша Дела с каменной короной не была неуклюжей, потому что мне показалось, что она уронила свою коробку с красивыми камнями и рассыпала их по краю черепа.
   Сканди был сотейником, короной, разбитой тарелкой. Из воды в небо вздымались остатки земли, ребристые, горбатые и складчатые, с обнаженными костями. Сама внутренность острова была разбита, безжалостно выдолблена, так что внутренности тела обнаженно блестели на солнце.
   Драгоценности, о которых говорил Дель, представляли собой группы зданий с куполообразными крышами. Парад их заполонил неровный край вершины острова, затем свалился за борт, беспорядочно цепляясь за уступы и торосы вплоть до самой кромки воды. В самих каменных стенах были двери, деревянные двери, выкрашенные в ярко-синий цвет; синие двери были и в вымытых известью зданиях, вырастающих из выщербленной скалы. На фоне богатых и румяных оттенков земли и камня сияли бело-голубые жилища.
   - Небесный свод, - сказала Прима, подходя с другой стороны. "Купола и двери окрашены в синий цвет в честь неба, где живут боги".
   "Я думал, что не должен ничего знать о Сканди".
   Она улыбнулась, глядя за меня на лицо острова. "Человек, ищущий свой дом, может спросить об этом своего капитана".
   "Ах." Я понимающе кивнул. - А этот капитан может сказать мне, что будет дальше?
   - Портовые сборы, - резко сказала она. "Портовые сборы. Инспекционные сборы. Доковые сборы".
   "Много сборов, что."
   Глаза Примы Раннет смеялись надо мной. "Ничто в этой жизни не бесплатно. Даже для отщепенцев".
   "И после всех этих гонораров, - сказал я, - что будет дальше?"
   - Говори, что хочешь, - увещевал капитан. "Что с тобой происходит.
   "
   - Нас, - поправил я.
   Страница 43
  
   Брови Примы изогнулись. "Ты и я?"
   - Нет, не мы с тобой... - я ткнула большим пальцем в сторону Дела. "Я и она.
   "
   Капитан изобразил изумление. "Но я думал, что вы не имеете ничего общего друг с другом!"
   "Бывают времена, - вставил Дел, - когда мы этого не делаем. А бывают времена, когда мы не должны этого делать, но мы делаем".
   "И времена, когда вы делаете, потому что думаете, что должны". Прима кивнула, искоса взглянув на меня.
   "Я так и думал. Но вы действительно верили, что это сработает, это выступление?"
   "Глупые люди влюбляются в самые разные вещи", - заметил я.
   - Это можно принять за лесть?
   Я прочистил горло, чувствуя растущее разочарование и легкое беспокойство в животе.
   "Возвращаясь к делу..."
   "О, да." Она кивнула, светлые волосы сияли на солнце. "Что с тобой происходит."
   - Нас, - поправился Дел.
   Карие глаза смеялись над нами. "Но "нас" не будет. "
   Я вытянулся в позе, которую многие считают тихо угрожающей.
   На этот раз капитан громко расхохотался. -- Вы верите, что я позволил бы вам обоим сойти на берег?
   Вместе? - Она помолчала. - Ты веришь, что не верю, что я
   не попытается сбежать?"
   "Я не думаю, что меня волнует, во что вы верите", - возразил я. - Суть дела в том, что если Дел не сойдет со мной на берег, то и не сойдет со мной на берег. Или, ибо я
   если уж на то пошло, с тобой, - я улыбнулась миниатюрной женщине, - и я не думаю, что ты достаточно сильна, чтобы выбросить меня за борт.
   Когда она пожала плечами, появился ее голубоголовый первый помощник.
   Я быстро повернулся и вцепился обеими руками в самую крепкую хватку, какую только мог. "Если ты заставишь его снова попытаться бросить меня за борт, я возьму с собой кусок твоего корабля!"
   Прима Раннет выглядела обеспокоенной. "Нет, - пробормотала она, - у нас не может быть этого".
   После чего Нико сомкнул Дель в толстых объятиях и выбросил ее за борт.
   Я услышал вырвавшийся крик шока, сопровождаемый всплеском. Я все еще висела на перилах, но не потому, что боялась следовать за ней. Потому что, потрясенный, я не мог отпустить. Этого я ожидал не больше, чем она.
   Я видел, как на поверхность всплыла ее голова, затем бледные руки. Она откинула волосы с лица и, прищурившись, посмотрела на меня. После чего я ухмыльнулся с огромным облегчением, а затем обратил на капитана свою самую лучезарную улыбку. "Дель, с другой стороны, умеет плавать. И теперь мы не так далеко от берега".
   Это сорвало ухмылку с лица Примы. Она резко взглянула на своего первого помощника.
   "Нико, иди".
   Я развернулась на месте, преградив ему путь, глубоко вонзила застывший локоть ему в живот чуть ниже коротких ребер. Когда он начал беспомощно сгибаться в ответ, я уперся ладонью правой руки ему в подбородок.
   Зубы щелкнули, глаза остекленели, и он отшатнулся назад.
   Это было как началом, так и концом. Прима была маленькой женщиной, не ровня такому большому мужчине, как я, но она знала это. Вот почему она не пыталась угрожать мне своим ножом. Она просто ударила меня им, порезав заднюю часть бедра.
   Я взвизгнул, выругался, начал раскачиваться на ней, но к этому времени Нико уже снова стоял на ногах. Он поймал Страница 44
  
   меня, прежде чем я смог хотя бы увидеть выражение лица Примы. Меня сильно ударило о перила, и я перегнулся через них. Одна широкая рука с длинными пальцами была на моем горле.
   Он не сжался. Он не раздавил. Он никоим образом не пытался ударить или одолеть меня. Он просто положил руку на мое горло, и оно начало гореть.
   Я слышал, как Прима сказала что-то о броске веревки. Я слышал, как она кричала Делу, что-то о том, чтобы присоединиться к нам, если она знает, что для меня хорошо. На короткое время я подумал, что Дел должна просто плыть за ним, но я сомневался, что она это сделает; и в любом случае, я думал о том, будет ли Прима выуживать Дел из воды или снизойдет ли Дел до того, чтобы его поймали. Мои зубы таяли.
   Я думал, что моя голова может лопнуть. Не от нехватки воздуха, потому что у меня его было предостаточно.
   Но от жары и давления внутри моего черепа, которое заставило меня потеть вместе с ним, задыхаясь от боли. Как будто кто-то надел мне на шею раскаленный металлический ошейник.
   Нико что-то пробормотал. Я понятия не имел, что он сказал, потому что это был язык, на котором я не говорил. Что-то бормотало, что-то напевало.
   Что-то сказал.
   Потом он убрал руку, жар в моей голове умер, и я упал на колени.
   - Вот, - сказал он.
   Я приложил одну дрожащую, неуверенную руку к шее, ожидая почувствовать кровь, жидкости, обугленное и свернувшееся, покрытое коркой мясо. Но я чувствовал только когти песчаного тигра на их кожаных ремешках и здоровую плоть под ними.
   - Вот, - повторил он с удовлетворением, смешанным с предвкушением.
   - Иди к хулиганам, - ответил я, хотя голос был хриплым и напряженным.
   - Иди, - предложил Нихко.
   Я вспомнила сыпь вокруг своего запястья, вызванную его прикосновением. А теперь жар в моей голове, пылающая плоть. "Что ты?"
   Кольца в его бровях блеснули. "ЛоСкандик."
   - И что именно это означает?
   Он показал белые зубы. "Секрет".
   Я подогнул ноги под себя и вскочил на ноги. "Слово означает секрет, или это секрет?"
   - Нихко, - сказала Прима и отвернулась от меня.
   С борта свисала веревка, туго натянутая на перила. Капитан взглянул на меня, потом на Нико; он наклонился, ухватился за веревку и потянул ее вверх, когда сама Дель перелезла через перила. Светлые волосы прилипали к черепу и ниспадали по спине промокшей простыней. Кожаная туника цвета слоновой кости, столь же промокшая, облегала ее тело и подчеркивала каждый мускул, каждый изгиб.
   Прима Раннет уставилась на нее. Нико Синеголовый этого не сделал. Это более чем что-либо убедило меня в том, что капитан не лгал: первый помощник больше не был мужчиной, как принято считать. И женщину больше, чем мало, привлекала женщина, которая спала со мной.
   Я видел это у мужчин раньше. С кем-то, кто выглядит как Далила, это ежедневное событие. Но я никогда раньше не видел такой реакции у женщины. Как правило, женщины Юга шокированы и потрясены мечом Дель, ее свободой манер и одежды, ее пристрастием говорить то, что она думает, независимо от того, как это выглядит.
   звуки. Некоторые из молодых женщин были чрезвычайно очарованы, даже если им приходилось говорить об этом осторожно, чтобы не насторожить или не встревожить своих мужчин. Или сильно завидуют. Но ни одна женщина, которую я когда-либо видел, не смотрела на Дел так, как смотрит мужчина.
   Дел.
   До нынешнего момента.
   И я не имел ни малейшего представления, как к этому относиться.
   Страница 45
  
   Шутки по этому поводу были, конечно. Грубые, вульгарные, мужские шутки, мужчины, рисующие зловещие картины словами, предлагающие женщинам занятия с женщинами, предназначенные для возбуждения. И, конечно же, были мужчины, которые предпочитали мужчин, или мальчиков, которые также вызывали шутки. Но видеть, как женщина реагирует на женщину так, как мужчина реагирует на женщину, было... странно.
   Должен ли я ревновать? Злой? Оскорблен? Расстройство? Должен ли я что-то сказать? Сделай что-нибудь?
   Делал
   Дель узнаёт?
   Может быть. Возможно, нет. Я не мог сказать. У нее было самое безобидное выражение лица, даже блестевшее от воды. И будет ли женщина знать о чужом интересе?
   Знал ли Дел вообще о существовании таких вещей?
   Если уж на то пошло, знала ли Дель, какую реакцию она вызывает у мужчин? Я имею в виду, она знала, что они отреагировали; как она не могла? Большинство мужчин не слишком тонко относятся к этому, когда все в них - и на них - замирает при виде красивой женщины невероятной физической привлекательности.
   Было сделано достаточно комментариев о Деле и о нем, что она не могла не заметить. В целом она проигнорировала это, что ничуть не повредило моей репутации: великолепная северная башка была так хорошо обслужена Песчаным тигром, что она не заметила и не посмотрела на другого мужчину.
   Но тогда я долгое время не знал, что она даже заметит или посмотрит на меня.
   То, как Прима Раннет смотрела на нее.
   - Ну, - весело сказал я, стараясь говорить непринужденно, - что же тогда вы имели в виду? Мы с вами должны сойти на берег и навестить эту старушку?
   Прима моргнула, затем посмотрела на меня. "Нет. Я останусь здесь, на борту корабля. Будет лучше, если Нико отправится в качестве моего представителя. Его увидят метри. И как только она поймет, что я могу предложить, она увидит и меня".
   -- А почему этот -- метри? -- увидит его, а вы -- нет?
   Прима слабо улыбнулась. "Я сказал вам, кто я. Неблагодарная, противоестественная, изгой дочь работорговца. Я не из подходящей семьи для Стессы метри".
   - Но она его увидит? Я ткнул большим пальцем в Никко. "Он уродливый сын козла с кольцами в бровях и безволосой головой, выкрашенной в синий цвет.
   Это не противоестественно?"
   Нико оскалил зубы в неискренней улыбке. Капитан выглядел удивленным. "Она увидит его из-за того, кто он такой".
   - подтолкнул я. "Который?"
   Первый помощник искренне ухмыльнулся. "Секрет".
   Я повернулся на каблуках и зашагал прочь, хотя хромота несколько испортила его; рана сзади на бедре болела.
   Я не мог зайти слишком далеко - в конце концов, мы были на корабле, - но, тем не менее, это подтвердило мою точку зрения.
   Прима повысила голос. "Одеваться."
   "В чем?" Я откинулся назад через плечо. "Все, что у меня есть в этом богом забытом мире, это то, что я ношу!" Это было не так уж и много, всего лишь кожаное дхоти и веревка когтей. И кровь стекает по моей ноге.
   Капитан пожал плечами. "Нихко будет что-нибудь".
   Нико был одет не намного больше, чем я был в данный момент. Но я стиснул зубы и последовал за ним вниз, очень желая предостеречь Дела от...
   что бы ни.
   ВОСЕМЬ
   - ПОДОЖДИТЕ, - сердито сказал Дел. "Дай-ка я сначала посмотрю".
   Соответственно, я ждал, сжимая в одной руке полоски ярко-красного шелка и льна.
   Сбросив дхоти, я абсолютно ничего не носил. Кроме моих когтей.
   Я выгнул бровь и склонил голову в изысканном приглашении. - У тебя есть что-то на уме?
   Страница 46
  
   Она махнула мне рукой. "Повернись."
   "Вы предпочитаете вид сзади?" Я сделал паузу. "Или, может быть, я должен сказать, вид сзади?"
   Дел ударил меня по обсуждаемой части моей анатомии. "Перестань грубить. Я пытаюсь увидеть эту колото-резаную рану".
   - Ну, это не весело. Я вздрогнул. "Будет намного лучше, если ты не будешь вмешиваться в свои звонки".
   "Я видела и хуже, - сказала она после тщательного осмотра, - но это нужно перевязать. Иначе вся твоя одежда будет в крови".
   "Не моя одежда.
   Одежда Нико. Ты действительно думаешь, что меня поймают мертвым в этих вещах?"
   -- Вы попались, -- заметила она, начиная рвать лишнее белье, -- но по крайней мере вы еще живы.
   На данный момент. И вообще, я уже видел тебя в красном. Тебе идет."
   Когда-то у меня был темно-красный бурнус, правда, для встреч с танзирами, рассматривающими возможность нанять меня, или для пиршества после победы. Он даже мог похвастаться золотыми каймами и кисточками. Но я никогда раньше не слышал, чтобы Дель говорил что-то о том, что я подхожу. "Имеет ли это?"
   "Не двигайтесь." Она начала оборачивать мое бедро.
   "Эмммм... может быть, мне лучше сделать это."
   "Почему?"
   "Если вы не знаете, просто подождите минутку. Это будет очевидно...
   ой!
   "
   - Больше нет, - резко сказала она, туго завязывая повязку. "Теперь оденься, чтобы сопровождать Нико в этот дом. Чем скорее тебя примут как давно потерянного наследника, тем быстрее мы освободимся от отступников".
   "Ты ведешь себя так, как будто думаешь, что я
   будет принят как давно потерянный наследник, - упрекнул я, - и вы не хуже меня знаете, что это куча...
   -- ... потенциал, -- вставил Дель. -- Возможность и потенциал. Которые не имеют ничего общего с этой умирающей старухой -- с этой метрикой? метри".
   "Бросить тебя в лапы Примы Раннет? Ни единого шанса!"
   Дел, заметив мою страстность, с любопытством посмотрел на меня. "Это не большая опасность для меня, чем любая другая, в которой я был".
   У меня не было разумного объяснения под рукой (или на языке), и я начал торопливо надевать одежду.
   В конце концов я довольно неуверенно остановился на: "Мне бы очень не хотелось, чтобы какие-либо действия с моей стороны ставили под угрозу вашу жизнь".
   "После трех лет тебе лучше знать. Любые действия с твоей стороны всегда ставят под угрозу мою жизнь".
   - Да, но... - я туго затянула пояс вокруг талии и завязала дорогой шелк; Никко, по-видимому, любил носить хорошую одежду, когда садил корабли на мель. "Я старше, мудрее и меньше люблю опасности, чем раньше. Для себя или для тебя".
   "У нас нет особого выбора", - заметила она. "Они собираются отвести тебя в Стесса-метри, что бы это ни было, и держать меня здесь в качестве страховки от твоего побега. Но именно это ты должен сделать, как только у тебя появится шанс.
   А тем временем я тоже придумаю способ сбежать".
   "Вы говорите, что это звучит так просто!"
   Дел пожал плечами. "Все дело в том, чтобы увидеть возможность и воспользоваться ею. Или сделать ее".
   Учитывая, что я планировал сделать именно это, соблазнив капитана, я не мог сформулировать конкретные возражения. Тем более, что я не мог придумать разумного способа объяснить это.
   - Я найду способ, - сказал Дел.
   Страница 47
  
   Не имея на это ответа, равно как и не имея объяснения, почему ее присутствие на борту корабля с капитаном выбило меня из колеи, я мрачно вышел из закутка, маскирующегося под каюту, и поднялся на палубу.
   С близкого расстояния Сканди был еще более впечатляющим. Острые скалы выглядели так, словно рука великана отколола огромные куски сырой земли, оставив после себя грубые складки видимых горизонтальных слоев, полосы разноцветных камней, почвы и минералов. А вверх по утесу, петляя взад-вперед под острыми углами, вела какая-то тропа. Даже с палубы я мог видеть, как по рельсам движутся цветные капли. Кто-то поднимался, кто-то спускался. Пешие люди и уменьшенные версии того, что мы называем данжаками на Юге, длинноухие лошадиные животные, используемые для перевозки грузов. Я подозревал, что лошади лучше справятся с этой задачей, таская повозки вверх и вниз, но один взгляд на узость тропы, крутизну ее поворотов и крутизну скалы убедил меня в том, что
   Я бы хотел попытаться проехать на шипе по этой тропе. Может быть, лучше доверить меньшие нагрузки животным, менее склонным высказывать особое мнение.
   Примерно на полпути вверх по склону скалы, словно зараза, были вырыты в пористом камне дыры с синими дверцами. По бокам не было ни деревьев, ни растительности; почва, казалось, не собиралась плотно обхватывать корневую систему, так что ничто не могло закрепиться достаточно сильно, чтобы стимулировать бурный рост. То, что там было, было довольно склизким и скрючилось, прижавшись к скале, словно боясь высоты.
   - Дома, - сказала Прима, подходя ко мне.
   Я взглянул на нее, потом снова посмотрел на дорожку. "Почему кто-то решил жить в яме?" Не говоря уже о том, чтобы закрыть отверстия дверцами и покрасить их в синий цвет. "Почему бы не построить такие дома?" Жест указал на приземистые, выкрашенные в белый цвет жилища с горбатыми крышами.
   "Этот остров родился из дыма, - просто сказала она, - и когда боги постановили, что нужно место для человека, они сделали дым сплошным. Но в дыму были карманы, которые стали дырами в скале. поместил сюда Человека, он был беден. Он поселился в самом грубом доступном убежище". Она улыбнулась. "Я родился в одной из тех пещер".
   - А у тебя была дверь?
   "Конечно. Мы цивилизованные люди, южанин".
   "Ах. И я должен предположить, что в них живут только богатые?" На этот раз я указал на дома, падающие с края утеса, как кости оракула.
   "В таких живут только богатые, - подтвердила она, - или те, кто стремится к богатству и ведет себя так, как будто стремления уже исполнились".
   "Твой отец?"
   "Мой отец очень долго стремился к этому. В конце концов эти стремления осуществились".
   "Но, как я понимаю, не в сфере деятельности, открыто одобренной по-настоящему богатыми".
   Она ухмыльнулась. "О, по-настоящему богатые ненавидят моего отца и ему подобных. Но им нужны рабы для работы на виноградниках, на кораблях, в печах. Нас мало, свободнорожденных".
   "Или достаточно из вас, кто хочет замарать руки тяжелой работой".
   Прима подняла обе руки и показала мозолистые ладони. - У меня очень грязные руки, - торжественно произнесла она.
   - И кровавый, - мягко сказал я, - даже после того, как его вымыли.
   Юмор исчез из ее глаз, но не решимость. - А как часто вы смываете кровь со своей?
   - Я танцую, - возразил я. "Я редко убиваю".
   "Я ворую", - сказала она. "Я редко убиваю".
   Тупик. Я вздохнул и мотнул головой в сторону скалы. - К какому из них мы направляемся, капитан?
   Страница 48
  
   "Ни один из тех," ответила она. "Дом Стессы находится на вершине острова, посреди виноградников".
   - Ну, - покорно сказал я, - по крайней мере, у них будет что-нибудь выпить.
   Капитан рассмеялся. - Ты ничего не воспринимаешь всерьез в этом мире?
   "Я отношусь к тебе очень серьезно".
   Она посмотрела на меня сбоку. "Нет, я так не думаю. На самом деле, вы понятия не имеете, что обо мне думать".
   "Вы посадили наш корабль на мель и сорвали нас с острова, как спелые плоды".
   - возразил я, - что не совсем легко сделать, к тому же вы заставили меня сбросить меня за борт этого корабля - что тоже нелегко - и чуть не утопили.
   Не говоря уже о дырке, которую ты проткнул сзади моей ноги. Почему я не должен воспринимать тебя всерьез?"
   - Потому что ты южанин.
   "Ах-ха!" Я ткнул в воздух указательным пальцем. "Но я действительно Скандик, не так ли? --
   в противном случае мы бы не занимались этим обманом умирающей старухи, предназначенным для того, чтобы нажить вам деньги.
   И вообще, что ты знаешь о южанах?"
   "Возможно, вы скандиец, - согласилась она, - по крови и костям, если не по уму, что определенно является южанином. Что касается того, что я знаю о таких людях, как вы, вы забываете, что я дочь работорговца. Как наследница, Меня с детства обучали бизнесу".
   Я чуть было не спросил, не родил ли ее отец сыновей, и резко остановился, поняв, что такой вопрос подкрепит ее аргумент. Что не было особенно удобным осознанием с моей стороны. Я нахмурился.
   "Я видела, как многие южане попали под крышу моего отца", - продолжила Прима.
   "Ни один мужчина среди них не уважал женщин".
   Раздраженный как на себя, так и на нее, я резко бросил вызов. "Вы даже не знаете меня, капитан. Я утверждаю, что вы не в том положении, чтобы оценить мои мысли".
   "Меня учили оценивать мужское сознание так же, как и его тело", - безмятежно сказала она.
   "Как дочь работорговца, - возразил я, - что несколько ограничивает вашу способность давать законную оценку. То, что вас схватили и превратили в рабыню, когда вы были свободным рожденным, не предназначено для того, чтобы пробуждать в мужчине лучшие качества. , тебе известно?"
   "
   Знаешь, - ответила она. - Ты можешь быть танцором с мечами и, скорее всего, свободнорожденным, но лезвия меча не оставляют таких шрамов, как на твоей спине.
   "Что делает меня более знакомым с опытом, чем вы. Ни один работорговец никогда не знает мысли раба".
   - И так ты сбежал? Потому что твой хозяин не знал твоего разума?
   "Я не сбежал. Я
   заслужил мою свободу." И имел другие шрамы, чтобы показать это, а также имя; песчаный тигр, которого я убил, пожирал детей племени, которое сделало меня рабом.
   "Поскольку моя команда заработала", тихо сказала Прима. "Но в уме южанина больше негибкости, чем то, что может вызвать рабство. И если вы действительно настолько свободны в мыслях, как вы предполагаете, вы признаете это".
   "Если я когда-либо видел, это обоюдоострый меч. Будь я проклят, если увижу, будь проклят, если не увижу".
   Она ухмыльнулась. "Тогда вы можете также ответить."
   Я сердито посмотрел на нее. - Вы такой же непреклонный, капитан.
   "Почему?"
   - Ты сказал, что предпочитаешь женщин. Разве это не негибкость?
   Страница 49
  
   "
   Вы предпочитаете женщин".
   "Конечно, я делаю!"
   "Тогда вы против мужчин".
   "Я
   я мужчина... -- начал я.
   - Как твои любовники, - пояснила она.
   - Хулиганки, да, - горячо сказал я.
   "Тогда мы такие же, не так ли?"
   "Как мы можем быть одинаковыми? Ты женщина. Ты должна спать с мужчинами, а не с другими женщинами!"
   "Почему?"
   "Потому что так и должно быть!"
   "Это?"
   "
   Да!
   "
   "Почему?"
   В отчаянии я запустила пальцы в линию роста волос и энергично почесала. "Потому что так оно и есть".
   "Для тебя."
   "Для большинства людей!"
   - А женщина?
   "Какая женщина?"
   "Тот, с кем ты спишь". Она сделала паузу. "Тот, с кем ты сейчас спишь".
   - Три года, - отрезал я. "Не думай, что я легкомысленно отношусь к нашим отношениям".
   "Но, конечно, ты хочешь. Ты не собирался соблазнять меня?"
   Я нахмурился. Проклят, если я сделал, проклят, если я не сделал.
   Выражение ее лица было озорным. - А вы бы погнались за ним, если бы капитан был мужчиной?
   "Хули, нет!"
   "Поэтому, поскольку я была женщиной, меня считали честной добычей, и вы предполагали, что я поддамся вашему обаянию, как это сделали многие другие женщины". Она кивнула. "Негибкий - и чисто южный - образ мышления".
   Она связывала меня словесными узлами. - А теперь, подождите...
   -- Конечно, если бы я была женщиной, которая желала бы мужчин в своей постели, я бы вполне позволила себя соблазнить. Потому что у вас есть некоторая доля обаяния...
   Вздрогнув, я закрыл рот, услышав, что меня перебили. - И вы подошли к кампании более честно, чем любой другой человек.
   Это не имело смысла. "Честность? Я думал, ты обвиняешь меня в неуважении к женщинам".
   "Честность. Потому что ты изо всех сил старался затеять драку со своей женщиной, так что была причина смотреть на меня как на альтернативную соседку по постели, и потому что ты не обращался ко мне напрямую. Это была, как я уже сказал, кампания. И я уважаю это требует воображения и предусмотрительности".
   - Ты сам только что сказал, что я поссорился с Делом. Если ты ценишь правду, как ты можешь ее уважать?
   Ее глаза были неподвижны. "Вы скорее утонете, чем снова станете рабом. Человек может лгать для эффекта, чтобы манипулировать, и хотя правда служила вам, это действительно была правда".
   "Вы знаете это, не так ли?"
   - Я очень хорошо разбираюсь в рабах...
   "Я не--"
   Страница 50
  
   "...и вы больше не едины ни в уме, ни в теле", - закончила она. "Тебе незачем лгать".
   Пришло время взять под контроль эту дискуссию. "Тогда, если вы уважаете правду, позвольте мне предложить вам это". Я сделал паузу, отметив ее спокойное выражение и решив изменить его. "Если ты попытаешься соблазнить Дел, я разорву тебя на части. Женщина или нет".
   Спокойствие действительно исчезло, но сменилось откровенным весельем, которого я не ожидал. "Мужской,"
   сказала она, и "Южник.
   Такой мужчина и такой южанин!"
   - Я серьезно, капитан.
   - Я знаю, что да. Честное слово, если оно сформулировано как угроза. За исключением того, что меня пугает больше: то, что я попытаюсь соблазнить ее, или то, что она согласится.
   Я покачал головой. "Она не будет."
   "Итак, я предлагаю вам свою собственную правду, южанин: я позволю женщине решать, что она будет и не будет делать. Это должно быть ее решение, да? ."
   Южанка во мне ненавидела признавать, что она была права. Человек, который сопровождал Дела в течение последних трех лет, узнавая таким образом истины, о которых он и не подозревал, признал это - хотя и наедине - и не смог привести никаких дополнительных аргументов, которые содержали бы веские основания.
   -- Что ж, -- сказал я наконец, -- по крайней мере, вы должны отдать мне должное за то, что я угрожал вам так же, как я поступил бы с мужчиной.
   "
   Щедрый рот Примы Раннет дернулся, но ей хватило ума не рассмеяться вслух.
   Было утро, когда Дел стоял у перил у доски, молча ожидая. Я видел неподвижность ее тела, позу готовности, несмотря на эту неподвижность, и знал, что она, как и я, сильно промахнулась своим мечом.
   Или даже меч. Мы оба потеряли наши настоящие мечи: я за три года до этого, когда был сломан Singlestroke; Дель в водоворот разгневанных колдунов, считавших себя богами. Она сломала этот меч, дживатму по имени Бореал, чтобы спасти мою жизнь, и чуть не погасила свою собственную. Тем временем я
   также потерял меч, который я сделал в Стаал-Исте. На самом деле он был погребен под обломками сломанной дживатмы Дела. Мы, конечно, купили новые мечи - только дурак ходит без оружия, - но ни один из них не подходил нам больше, чем нужно. А теперь у нас их вообще не было, благодаря ренегадам.
   Двое из этих отступников ждали сразу за Дель, готовые действовать так же, как и она, если потребуется. Я знал по выражению ее глаз, что она не сделает этого необходимым. Еще нет. Только после того, как я сошла с корабля и снова оказалась на твердой земле, где никто не мог бросить меня в воду. Она позволила бы мне рискнуть собой в настоящей битве, но не утонуть.
   Нико подошел ко мне сзади; позади него его рыжеволосая капитан, с золотым блеском в ушах и на шее. Я поморщился, думая о плане, о наших обстоятельствах; Я слегка покачал головой, затем шагнул вперед, чтобы склонить мою голову к Делу.
   Мгновенно четверо ренегадов окружили нас обоих. Руки были на Деле, руки были на мне. Меня столкнули по доске к причалу, и я чуть не споткнулся, неуклюже удержав равновесие, прежде чем рухнул головой в море. К тому времени, когда я избежал этого, я был на полпути вниз по доске, и когда я повернулся, чтобы посмотреть на Дел, они унесли ее.
   Так много для до свидания, удачи, или даже пробормотал "Убей их, когда вы получите шанс".
   Никко подтолкнул меня к движению, когда доска прогнулась под нашим весом. Я двинулся, мне не нравилась неустойчивость на таком большом количестве воды. Он сопроводил меня с корабля, с пристани, на набережную и к нижней части пути, прорезавшего себе путь вверх по утесу.
   Отсюда я мог смотреть прямо вверх и видеть жилища на скалах, нависающие над моей головой, словно
  
   белоснежный дум с синей дверью. У меня покалывало в затылке; беспорядочная конструкция создавала впечатление, что все, что окаймляет скалу, может в любой момент обрушиться мне на голову.
   - Один хороший трэш, - пробормотал я.
   Нико взглянул на меня. "Так и было".
   "Какая?"
   "История говорит, что когда-то Сканди был целым и круглым, а не этот полумесяц остался позади".
   Я с тревогой смотрел на скалистую поверхность полумесяца. "Что случилось с этим?"
   "Это место было построено из дыма", - начал Никко.
   Не выдержав рассказов о богах, я грубо прервал его. - Я все об этом знаю. Ваш капитан уже произнес речь.
   "Тогда ты должен понимать, что то, что делают боги, они также могут отменить". Он сделал жест. "То, что было дымом, снова стало дымом".
   Чудики, но я ненавижу загадочные комментарии! С преувеличенным терпением я спросил: "И?"
   Он повернулся, указывая на гавань позади нас. - Видишь этот дым? Маленькие острова?
   Я отметил их, да. Два скомканных, почерневших куска земли, казавшихся необитаемыми, посреди котла. Скорее, как догоревшие угли после небольшого дождя, источающие слабые струйки дыма в утренний воздух.
   Нико кивнул. "Они дети Сердца Мира".
   "Что?"
   "Сердце Мира. Теперь оно лежит под водой. Но дети поднялись, чтобы увидеть, достойно ли это место их присутствия еще раз".
   Я пристально смотрел на него. - Ты же понимаешь, что все это не имеет никакого смысла.
   Он весело улыбался, не обижаясь. "Так и будет."
   "Тем временем?"
   "Тем временем остров снова превратился в дым. Земля истекала кровью. Горела.
   Стал пеплом. Остров содрогнулся и раскололся на части. Ты видишь, что осталось".
   Немного, если то, что он сказал, было правдой. Но казалось маловероятным, что такое бедствие действительно могло произойти. Я имею в виду, кровотечение земли? Превратиться в пепел и дым? Встряхнуть себя? Более чем маловероятно: невозможно.
   Конечно, я говорил, что многие вещи невозможны, а потом сам был свидетелем этого.
   - У нас есть карты, - тихо сказал он, видя мой скептицизм. "Старые карты, схемы и рисунки.
   Истории. Этот остров когда-то был намного больше, чем сейчас".
   Скорее, как сам Нико, если то, что Прима сказала о его кастрации, было правдой. Я снова посмотрел на скалу. "Я полагаю, мы идем по этому жалкому предлогу для тропы?"
   - Но на четырех ногах, - ответил он.
   "Хочешь, чтобы я прокатился на одном из них?
   "Те" были зверями, похожими на даньяков, которые скорее напоминали нечто, скрещенное с маленькой лошадью и очень большой собакой.
   "Это сэкономит время, - объяснил первый помощник, - и сохранит наши ноги в чистоте. В противном случае мы поскользнемся и соскользнем в молаховой грязи до самого верха, как низшие люди". Наклон его бритой головы указывал на мужчин и женщин, которые с трудом поднимались и спускались по утесу.
   "Мола гадость?"
   "Они молы". Он махнул веренице существ, терпеливо ожидающих внизу пути. "И они могут нести вес, в четыре раза превышающий их собственный, без жалоб".
   "Спасибо, я с таким же удовольствием понесу свой собственный вес. Я вроде как к этому привык".
   - Мола, - мягко сказал он, и я снова подумал о том, как его хватка заставила мое запястье плакать, а горло горело. "И если ты представляешься самой богатой метри на острове как человек, который может быть ее наследником, ты должен ехать верхом".
   Страница 52
  
   - Ладно, - хмуро сказал я, оглядывая свисающих животных, привязанных к веревке у тропы, - мы поедем.
   Но мне кажется, что мы все равно будем волочиться по грязи до самого верха".
   ДЕВЯТЬ
   На самом деле мы не тащили наши ноги по грязи молаха до самого верха, хотя это было близко к истине. Поначалу я тосковал по стременам, так как болтание длинных ног поперек узкой, костлявой спины, едва подбитой тонким одеялом, было не особенно приятно.
   удобно, но я достаточно скоро понял, что стремена сделали бы его хуже.
   Езда со скрещенными ногами под подбородком - не лучшая поза для человека с непокорными коленями.
   Для моряка Никко Синяя Голова ехал на своей моле с изяществом, которого я не ожидал; но я подумал, что балансирование на вершине зверя не так уж сильно отличается от поддержания баланса на борту барахтающегося корабля, и поэтому у него есть преимущество. Возможно, я больше, чем он, привык ездить верхом на животном, но у лошадей и мола совершенно разные способы передвижения. Лошади в основном шагают, ставя большие копыта прямо на землю. Мола - измельчить. На чем-то, что тревожно похоже на хождение на цыпочках. Очень быстро, так что поднимаешься со скоростью, которую можно назвать только покачиванием.
   Я подумал, что, возможно, у Нихко не было яичек, потому что он слишком часто взбирался на мола по этой скале.
   Пока мы поднимались, на цыпочках обходя людей пешком, я оглядывался назад, откуда мы пришли. С возрастающей высоты стало ясно, насколько круглым когда-то был остров.
   Несмотря на все эти глупые разговоры о богах и дыме, превращающемся в камень (и обратно), не было никаких сомнений в том, что когда-то на острове было что-то большее. И это показалось мне странно знакомым южанам: то, что мы с Нико поднялись, было вертикальным краем круга. Внутреннее пространство внизу, ярко-зеленовато-синее, было местом встречи двух мужчин в центре для танца с мечами.
   Если бы они могли ходить по воде.
   Я не мог, не больше, чем магическое оружие из воздуха. Что я мог сделать, так это превратить песок в траву.
   Или так шла легенда, которую другие на Юге считали пророчеством. Конечно, я не придаю значения такой ерунде. Даже когда горстка обитателей Глубокой Пустыни во главе со святым человеком, который утверждал, что может видеть будущее, заявила, что я был джихадом пророчества, человеком, призванным спасти Юг от пожирающих песков.
   Лошадиная моча, если вы спросите меня.
   И именно это натолкнуло меня на мысль прорыть каналы в пустыне и доставить воду оттуда, где она была, туда, где ее не было. Лошадиная моча. Благодаря шпильке.
   Кому было бы намного удобнее ехать по этой проклятой богами тропе, чем коренастому, костлявому, семенящему маленькому молаху.
   Хули, я бы даже не возражал, если бы у меня был только жеребец!
   Затем я бросил быстрый взгляд вниз со скалы. Ну, может быть, нет.
   Когда мы поднимались, меня осенило, что я пришел именно за этим. Чтобы увидеть Сканди, это место, откуда я мог быть, хотя и косвенно; Я родился на Юге, но вырос из костей, сформированных в другой стране. Здесь? Возможно. Как заметил Дель, как и Прима Раннет, как даже заметила, мы с Нико действительно были похожи во внешнем виде.
   я
   то, как устроены наши тела, даже в окраске, которая казалась типичной для Сканди.
   И все же не у всех, кто мчался вверх и вниз по дорожке, были зеленые глаза и бронзово-каштановые волосы или бритые головы, украшенные голубыми татуировками, если уж на то пошло. На самом деле было очевидно, что не все, идущие по тропе, были даже скандиками, если преобладающим телом были Нихко и я .
  
   тип; многие были ниже, стройнее или выше и довольно худые, с большим разнообразием цвета волос и телесных оттенков. Я привык к некоторым физическим сходствам на Юге, где люди преимущественно ниже ростом, стройнее и темнее, и на Севере, где люди предсказуемо выше, крупнее и светлее. Но здесь, на скале, гуляла радуга живой плоти.
   И тут я вспомнил, что экономика Сканди зависела от рабского труда, по звуку его, и понял, почему разнообразие в размерах и окраске было таким огромным.
   Холодок пробежал по моей спине. Здесь я попал в место, которое вполне могло воспитать моих родителей, и все же оно было населено теми несчастными, у которых не было другого выбора, кроме как служить другим, у которых было богатство, власть, готовность владеть мужчинами и женщинами.
   Я был владельцем уже дважды. Однажды за все мое детство и юность среди салсетов, потом снова в копях танзира Аладара, которого Дель убил, чтобы освободить меня.
   Юг - суровая и часто жестокая земля. Но это было то, что я знал.
   Сканди был для меня не чем иным, как именем - а теперь гребнем скалы, плавающей в океане, - и я понял с поразительной и тревожной ясностью, что с бесспорно детской надеждой мечтал о месте, которое было бы совершенством во всем. Так что я должен был родиться в земле и людях, которые гораздо лучше относились к своим детям, чем Юг был для меня.
   Отрезвляющее осознание, как только я преодолела первоначальный приступ самобичевания за то, что поддалась такому болезненному воспоминанию. Я знал лучше. Мечты никогда не сбываются.
   Я закрыл на это глаза.
   Моя мечта сбылась. То, что я хранил в своей душе столько, сколько себя помнил: быть свободным человеком. И я завоевал наконец эту свободу, из отчаяния и отчаяния воплотил ее в истину, ценой
   Сальсет дети.
   Чувство вины и беспокойство. И тогда я снова подумал о том, кем бы я мог быть, если бы остался с Сальсетом, и кем я стал после того, как заслужил свободу.
   Что касается того, кем я был сейчас
   -- ну кто знает? Танцор с мечами, один раз. Теперь борюни некоторым людям. И другие сказали бы; другие говорили: мессия.
   Который в этот момент был в плену у человека с огромным количеством колец на бровях.
   В конце концов мы достигли вершины скалы. С благодарностью я начал закидывать ногу на круглый маленький зад молы, но Нихко остановил меня подавляющим взглядом и велел подождать.
   Если он думал, что я готовлюсь спрыгнуть с молы и броситься на свободу, то он ошибался. Я просто хотел снова встать на ноги - и быть уверенным, что не раздавил свои гехетти навсегда по пути наверх. Я все равно подумывал спешиться - это было захватывающее дух падение целых три дюйма - но огляделся и решил, что лучше не делать этого. В конце концов, я был босиком, и мы только что прибыли на вершину утеса, полную мола (и их навоза), толп людей, лающих собак (и их навоза), горстки цыплят и дюжины или около того курчавошерстных козы. И их гадость.
   Все они увидели Нико на борту его молы и резко растаяли.
   Ну, люди сделали; куры, козы и собаки остались почти такими же, как и были. Они также были намного громче, теперь, когда все люди в пределах слышимости замолчали.
   Я увидел расширенные глаза, удивленно отвисшие рты и шквал жестов руками.
   Примерно в то же время, когда я открыл рот, чтобы спросить Нихко, что, черт возьми, происходит, он заговорил. Всего одно слово, очень четкое и резкое, на языке, которого я не знал; Я предположил, что это Скандик. Когда в толпе пробежало движение, он повторил его, а затем добавил короткое предложение. Они обменялись быстрыми, украдкой взглядами, разными руками .
  
   жесты теперь делались близко к телу, поэтому они не были такими очевидными. Но никто не говорил. То есть, за исключением одного хриплого крика, изданного кем-то, кого я не мог видеть.
   Через толпу мгновенно расчистился путь. К нам подошел мужчина в тонкой выгоревшей на солнце тунике. В обеих руках он держал штампованный металлический таз.
   На его руках были накинуты отрезы вышитой ткани, а на плечах была натянута забитая воском глиняная бутылка с веревочной сеткой, горлышко которой было голубым.
   Озадаченный, я наблюдал, как он опустился на колени в грязи и тине и осторожно поставил таз. Он снял бутылку с крючка, откупорил ее, налил воды в тазик, пробормотал что-то похожее на заклинание, затем окунул в нее тряпку, тщательно следя, чтобы ни одна часть ткани не соскользнула со стенок тазика в грязь.
   Все очень странно - и стало еще страннее. Он подошел к Нико, коротко покачал головой, ловко снял с Нико ботинки и стал мыть ему ноги.
   Пораженный, я уставился. Закончив, мужчина снова надел туфли на ноги Нико, прополоскал тряпку в тазу, сложил ее в свернутый клубок и подошел ко мне с еще одним вышитым отрезком.
   -- Э-э... -- начал я.
   - Вы позволите, - коротко сказал Нихко.
   Я подумывал убрать ноги, хотя бы назло первому помощнику. Я подумывал соскользнуть с молы. Я подумывал сказать тазовику тоном, если не на языке, который он знал, что я не против грязных ног; ему не нужно было стирать их для меня; Я сам об этом позабочусь, когда найду общественную баню.
   Но я был в странном месте, не знал об обычаях и их возможных последствиях, и чувство самосохранения взяло верх. Я зажала рот и позволила мужчине вымыть мне ноги.
   Он сказал что-то очень тихо, пока работал; замечая, подумал я, заживающие порезы и царапины. Руки его были неожиданно нежны, застенчивы. Когда я не ответил, он мельком взглянул на меня, выжидающе ожидая; когда я покачал головой, он тут же отвел взгляд и без дальнейших слов выполнил свою задачу. Стало ясно, что он был озадачен отсутствием у меня обуви.
   Нико что-то сказал ему. Человек побледнел, собрал скомканные грязные тряпки, таз, глиняную бутылку и поспешно затерялся в толпе.
   Я пошевелил чистыми пальцами ног и бросил взгляд на первого помощника. "Разве не разумнее было бы вымыть ноги после того, как мы доберемся туда, куда направляемся?"
   Нико улыбнулся, но в этом не было ничего смешного. "Если ты коснешься земли очищенными ногами, ты запечатаешь себя как одного из них".
   Их.
   - И я так понимаю, это нехорошо?
   "Нет, если ты хочешь быть запечатанным наследником Стессы метри".
   Я вздохнул. - Что, эти Стессы слишком хороши, чтобы ходить по улицам, как все? Я многозначительно посмотрел ему под ноги. "Ты?"
   "О, но я не должен никуда ходить," сказал он небрежно. "Я я
   ioSkandic, и я должен летать".
   Я моргнул. "Ну, это, безусловно, избавит вас от необходимости карабкаться по скале".
   Один уголок его рта изогнулся, но он ничего не ответил.
   Я нахмурился. "Ты серьезный."
   "Я?" Выражение его лица было скрыто удивленным. "И вы знаете меня так хорошо, что вы можете судить о таких вещах?"
   Ах, хулиганы, спорить не стоило и дыхания. - Когда именно мы должны отправиться в этот печально известный дом? Я сделал паузу. "И мы идем, едем или летаем?"
   Страница 55
  
   Его рот снова дернулся. "Даже в неведении вы высмеиваете возможности".
   "Нет, я смеюсь над тобой.
   Есть разница".
   "Ах. Я небрежно в моем понимании." Не оборачиваясь, чтобы посмотреть, заметил ли кто-нибудь, Нико сделал легкий жест. Толпа, начавшая тихонько переговариваться между собой, заметила. Оно снова замолчало. В очередной раз люди хлынули с дороги. На этот раз к нам подошел не человек с тазом и вышитой скатертью, а совсем другой человек, жилистый пешком, ведущий двух серых молахов, привязанных к подобию скамейки на колесиках.
   - Что это за штуковина, черт возьми?
   - Транспорт, - ответил Нихко.
   - А я думал, ты умеешь летать.
   - Но вы не можете. Хорошие манеры требуют, чтобы я путешествовал так же, как вы.
   - Хорошие манеры? Или потому, что я твой пленник?
   "Ах, но ты мой пленник только потому, что не научился избегать таких вещей".
   Он снова сделал жест. Человек с повозкой подошел к нам, остановил своих животных, затем взялся за свернутый мат из-под повозки, развернул его и расстелил на земле. - Как мой спутник, вы можете идти первым. Нико остановился. "И не пачкай ног".
   Мне было ясно, что после ритуального омовения, за которым следует расстилание циновки, необходимо сделать так, как сказал Нихко. Несмотря на кажущуюся кротость толпы, насколько я знал, любое нарушение принесет мне быстрое путешествие по краю утеса, после чего я спущусь быстрее и болезненнее, чем на мола-спине, что было достаточно плохо. Так что я слез с коренастого зверька, убедившись, что оказался в центре плетеного коврика, и направился к тележке.
   Который вблизи больше походил на кресло-скамью, чем когда-либо. Он был соткан из скрученных веток виноградной лозы, перевязанных тонкой плетеной веревкой. Скамья была покрыта вышитыми подушками, а спинка была сделана из узловатых веток, которые когда-то, должно быть, были зелеными и гибкими, но теперь стали сухими и жесткими.
   Земля подо мной закачалась. Я протянул руку и ухватился за скамью, крепко сжав ее. Меня не тошнило, но равновесие определенно было нарушено. И все же никто вокруг меня, казалось, не замечал, что земля под ними движется.
   Никко прыгнул со своего мола на мат с легкостью фамильярности. Он прошел мимо меня и без колебаний сел в тележку, поманив меня присоединиться к нему.
   Я цеплялся еще мгновение, все еще беспокоясь о плохом равновесии. Я увидел, как приподнялись брови Никко, а потом он улыбнулся. - Море украло твои ноги, - коротко сказал он, - но оно их вернет.
   Ах. Ни магии, ни болезни. Внутренне пожав плечами, я забрался в телегу.
   Хорошо, что мола могли нести в четыре раза больше своего веса; Никко и я вместе, вероятно, весили около пятисот фунтов.
   - Акритара, - только сказал он, и я услышал ропот толпы.
   Мола-человек скатал свою циновку, засунул ее на узкую полку под скамейкой и пошел к своим животным. С рывком и раскачиванием молы двинулись, и я обхватил пальцами искривленные конечности. Два колеса не обеспечивали устойчивости; баланс поддерживался цельным деревом из веревки и дерева, подвешенным между упряжью мола и самой скамейкой.
   - Итак, - начал я, пока мы скакали, - почему же нам никуда не ходить?
   "О, мы пойдем. Но только по благословленным поверхностям".
   "Благословенный?"
   "По священникам".
   Страница 56
  
   - У вас есть священники, которые освящают ваши полы?
   "Жрецы, которые ткут ковры по небесным узорам". Он мельком взглянул в небо.
   Я издал звук отвращения. "Дай угадаю: они синие".
   Нико улыбнулся. "Только их головы".
   Конечно, я имел в виду ковры, но это уже не имело значения ввиду его комментария. И его голова.
   - Только не говори мне, что ты священник!
   Выражение его лица было безмятежным. "Если ты можешь быть мессией, то и я могу быть священником".
   Это заткнуло меня. Но только на мгновение. - Значит, ваш Орден неплохо зарабатывает, поставляя людей для уничтожения кораблей, кражи добычи и убийства пассажиров? Я замысловато изогнула брови. "Довольно жестокое духовенство, не так ли?"
   Это вызвало у меня злобный взгляд. И тишина.
   "Так что же происходит с ковриками в конце дня? Разве благословение не стирается? Или этот бедняга должен чистить коврик каждую ночь, прежде чем завтра забрать пассажиров?"
   "Да, он вычистит ее. И каждый первый день будет нести ее ближайшему священнику, чтобы возобновить благословение".
   "Раз в неделю."
   - Так я и сказал.
   - По цене, я полагаю.
   "Знаете ли вы что-нибудь в этой жизни, что не имеет цены?"
   "Ты уклоняешься, - обвинял я, - как кто-то в кругу, который не хочет начинать танец.
   Итак, этот человек платит за то, чтобы каждую неделю благословляли его коврик, чтобы таким синеголовым людям, как вы, не приходилось ходить по грязи. Я кивнул.
   Нико мрачно нахмурился. "Вы бы назвали веру и служение богам рэкетом?
   "
   "Конечно, я бы. Потому что это так."
   Выражение его лица было возмущенным. "Ты богохульствуешь".
   "Но только если есть боги. И только если они заботятся о таких вещах". Я пожал плечами.
   "Я не уверен, что им глубоко наплевать на все, что мы делаем. Если они существуют".
   "Ты проявляешь неуважение, южанин".
   "Я много чего есть, Синеголовый. До сих пор боги не удосужились пожаловаться".
   "Вы дурак."
   "Это тоже."
   С презрительным бормотанием он замолчал. Я вздохнул и повернулся, чтобы оглянуться назад, откуда мы пришли. Край обрыва уже отступил. За ним я не видел ничего, кроме ослепительно голубого неба и струек пара, поднимавшихся от дымящихся островов посреди котла сине-зеленого моря.
   О, Баша, я бы хотел, чтобы ты был здесь. Делиться со мной Сканди так же, как быть свободным от Примы Раннет.
   Пройдя через изгибы и повороты узких, битком набитых тележками и пешеходных дорожек, мы полностью оставили Сканди-Сити. На его месте была измятая земля из истертых каменистых холмов, состоящих из темной, тонкой почвы и куч щербатого, рассыпчатого камня. Вершина острова вздымалась от утеса к восходу солнца, увенчанная выпуклой, но гладкой возвышенностью, которую никак нельзя было квалифицировать как гору, но тем не менее она имела первостепенное значение. Между городом и вершиной с мягкими бровями раскинулись акры земли, разросшиеся округлыми, похожими на корзины кучами зелени. Череда венков, выложенных удивительно симметричными рядами. Когда мы проезжали ближайшее к дороге поле, я несколько неуверенно перегнулся через край телеги, чтобы рассмотреть поближе.
   Корзины. Большие корзины. Большие живые корзины; ветки лозы были буквально сплетены в круг и подготовлены для постоянного роста. Я понял телегу-Страница 57
  
   сама скамья была сделана из той же лозы.
   Я видел много странных растений в своей жизни, побывав на севере и юге, но никогда не видел лиан, свернувшихся на земле в гигантские деревянные горшки. - Что это за хули?
   Никко бросил взгляд на край дорожки. "Виноград".
   "Виноград?" Меня это поразило. Каждый виноградник, который я когда-либо видел, мог похвастаться вертикальными лозами, обученными расти вдоль горизонтали, как человек, стоящий с раскинутыми руками.
   - Сканди - страна ветров, - рассеянно ответил Нихко. "Здесь виноградные лозы слишком нежные, чтобы их можно было выращивать, как другие виноградные лозы, чтобы ветер не сорвал их. Поэтому их выращивают низко над землей".
   Ветра сейчас было не так много, чтобы рисковать виноградными лозами. Дул постоянный ветер, но он был недостаточно сильным, чтобы кромсать растительность. Корзины из сплетенных виноградных лоз, согнувшиеся на земле, едва шевелились.
   "Итак, - сказал я, - почему же мы не можем ходить по земле? Если только она не освящена, то есть.
   "Ветер и соленая вода гниют маты, - объяснил Нихко, - иначе нам не пришлось бы терпеть это загрязнение. Отсюда и обычай мытья на вершине утеса".
   "Но с чего бы нам пачкаться, просто гуляя?"
   Он покосился на меня. "В вашей стране ваши жрецы или короли кладут голую плоть на грязную землю?"
   "У нас нет королей, - сказал я рассеянно, - и все святые люди, которых я когда-либо видел, были готовы идти куда угодно".
   Нико издал тихий звук отвращения. "Но это иностранные священники. Я не должен удивляться".
   "Ты ходишь на лодке, священник. Или тебя как-то благословили?"
   Это
   - Корабль, - автоматически поправил он. "И это не Сканди. Нигде Сканди, кроме Сканди".
   "Ах. Тогда не считается то, что вы делаете в другом месте, только то, что вы делаете здесь". Я понимающе кивнул. "Очень удобно."
   - коротко прошипел он. "Удобство здесь ни при чем!"
   Я смеялся над ним. "Здесь вы отказываетесь замарать себя, ступив на землю, которая не была должным образом благословлена, и тем не менее вы вспарываете животы людей и вываливаете их внутренности или отрубаете им головы. ?"
   Никко снова зажал рот тонким, удерживающим швом. Он открыл ее только для того, чтобы коротко сказать что-то мола-человеку, голова которого была слегка повернута в нашу сторону, как будто он внимательно слушал.
   Голова мужчины откинулась назад в
   ответ на тон Нико. Я видел, как он сделал жест рукой, а затем потянул за молы, чтобы стимулировать более быстрый темп.
   Казалось, что-то можно узнать о Никко Синеголовом. И если мне повезет, возможно, я смогу использовать это против него.
   Улыбаясь, я расслабилась, прислонившись к спинке из тканых ветвей, и позволила солнцу осветить мое лицо.
   10
   Я ДУМАЛ, что это место под названием Акритара было деревней или поселением. Вместо этого я обнаружил, что это был набор комнат, соединенных между собой, как луковичный улей, прорастающий множеством насыпей арочных крыш и закругленных куполов на полууровне, как груда упавших речных камней. Сводчатые крыши были выкрашены в белый цвет, купола - в синий. Расположенная на вершине холма и окруженная милями венков виноградной лозы на уровне земли, Акритара выглядела именно тем, чем она была: выдающимся домом Сканди.
   Страница 58
  
   Итак, Прима Раннет и Никко Синяя Голова намеревались выдать меня не просто за потомка богатого дома, а за наследника дома.
   - Никогда не работай, - пробормотал я.
   Нико ничего мне не сказал, хотя и говорил с мола-человеком, направляя его резким, властным тоном. На борту корабля, как первый помощник, он чувствовал себя непринужденно со вторым командиром, которого команда принимала как одного из них, и в то же время самого доверенного человека капитана. Но с тех пор, как мы ступили на Сканди, Нико вел себя по-другому. Я чувствовал в нем свернувшуюся силу, невысказанную эмоцию, что-то вроде враждебности. Люди на вершине утеса явно боялись его, делая жесты против него - или, возможно, против того, что он представлял, с его бритой, татуированной головой и серебряными кольцами над бровями. По признанию, он был скандским священником, и, конечно, с ним обращались как с чем-то другим, чем-то большим, чем просто человеком. Но есть огромная разница между уважением за вашу силу и страхом.
   "Что это значит?" - резко спросил я. - Ты сказал, что если мне когда-нибудь надоест болеть, я должен прийти к тебе.
   Он мельком взглянул на меня, затем снова обратил внимание на подъездную дорогу перед нами. "Вы заболели?"
   Вздрогнув, я понял, что нет, и не делал уже какое-то время. "Уже нет."
   - Тогда мне не нужно отвечать.
   -- Конечно, есть. Простое любопытство...
   - Хватит, - коротко сказал он, перебивая меня. "Есть другие проблемы, стоящие перед вами сейчас, кроме состояния вашего живота".
   Собирая кусочки воедино, я проигнорировал это. "Есть только одна вещь, которая когда-либо оказывала такое... проявление, имела такой эффект", - продолжал я задумчиво. "За исключением случайных приступов с избытком акиви или ударов ногой по голове. Но у всего этого была причина".
   Что случалось чаще, чем мне бы хотелось.
   Он упорно игнорировал меня.
   Я не проигнорировал его. - А теперь ты говоришь, что ты священник.
   Нет ответа.
   - Но священники могут быть разными. Люди убежденные. Глупцы. И люди волшебники.
   Солнечный свет отражался от серебра в его бровях.
   - Ты дурак, Нико?
   Это его достало. Он долго изучал меня, оценивая мое собственное убеждение.
   Затем его рот ненадолго опустился. "Некоторые так и сказали бы".
   "Магия, - сказал я, - всегда не соглашалась со мной. Я кое-что с ней знаю.
   "Магия - суровый и неумолимый хозяин".
   "И вот я всегда думал, что мужчины хотят быть его хозяином".
   - Дураки, - сказал он натянуто. "Дураки желают таких вещей". А потом он позвал человека-молаха, и мы прошли через открытые ворота в солнечный двор, который из-за обилия растительности ослеплял меньше, чем белые арки.
   Везде все цвело. В аранжировке не было ни тонкости, ни тщательного ритуала.
   Вещи просто - росли. Многоветвистые серебристо-серые деревья; более высокие деревья с похожими на облака кронами, украшенными гроздьями лиловых драпировок; кусты с длинными листьями, украшенные ветками розового, белого и красного цветов; странное, извивающееся, похожее на лиану растение, которое ползло вверх и по стенам, обнажая обилие своих листьев, которые, меняя цвет с зеленого, становились частично красными, частично пурпурными и полностью сияющими.
   Выкрашенные в белый цвет стены, яркое солнце, сияние неба - все это в сочетании с садами создает палитру насыщенных цветов и ароматов, от которой просто кружится голова.
   Мола-человек сновал вокруг, стаскивая свою циновку с полки под тележкой.
   Он аккуратно расстелил ее по подметенным кирпичам, и как раз в этот момент двое мужчин поспешили вперед из тени двора, чтобы развернуть узкую ковровую дорожку, тянущуюся от пола .
  
   подъезд. Мы не будем пачкать ноги о кирпичи двора или камни ступеней, а будем отделены от земли одной бедной циновкой и искусно сотканным ковром из кремовой шерсти.
   Нико вышел из скамейки для телег и жестом пригласил меня следовать за ним. Он провел меня к затененному, глубоко заглубленному входу, коротко поговорил с ковровщиками, затем жестом пригласил меня подождать. Один из мужчин вошел внутрь. Когда он появился снова, он уступил место второму мужчине. Высокий, худощавый, пожилой мужчина с серыми глазами и волосами, одетый в прозрачный льняной килт и ожерелье из стекла и золота, свисающее с его обнаженной груди. Он был слишком хорошо натренирован, чтобы смотреть на Нико, но его тихий взгляд, тем не менее, был очевиден.
   Нико говорил долго. Его тон был вежливым, но ни в малейшей степени почтительным.
   Пожилой мужчина серьезно слушал, ни разу не взглянув в мою сторону. Когда Нико закончил свои объяснения, какими бы они ни были, - незнание языка ставило меня в невыгодное положение, - мужчина сказал одно тихое слово, затем аккуратно повернулся на каблуках и повел нас в дом.
   Я театрально остановился на пороге. - А как насчет полов? Мы осмелимся?..
   Что-то блеснуло в глазах Нико, и это не было юмором. Он отвернулся от меня и последовал за стариком. Смеясь про себя, я сделал то же самое.
   Нас провели в маленькую комнату с низким потолком, через которую мы могли видеть другую комнату, гораздо большую, с высокой сводчатой крышей. Мужчина в килте коротко указал на полки у стены; Нико снял туфли и положил их туда. Я заметил, что было еще несколько пар обуви. Я снова пошевелил босыми пальцами ног и, наконец, сумел привлечь внимание пожилого человека. Он серьезно смотрел на меня, оценивая меня по-своему спокойно. То, что я пришел босиком в дом, что-то значило, но я понятия не имел, что; Наверняка Нико сказал ему, что меня тщательно вымыли, несмотря на то, что я босиком. Я не чувствовал ни презрения, ни страха. Он просто смотрел на меня, ничего не выражая.
   Земля снова качнулась, или ей показалось. Я протянул руку, чтобы опереться о стену. С таким пристальным взглядом мужчины в килте я внезапно осознал все, что касалось этой руки: ее мозоли, порезы, царапины и шрамы, изменения цвета, потрескавшиеся ногти, широкую тыльную сторону ладони с ребрами сухожилий, которые сгибались и перекатывались под загорелой на солнце кожей, длинные, гибкие пальцы, которые чувствовали себя гораздо лучше, сжимая рукоять меча, чем гладкую, плоскую, прохладную стену в доме под названием Акритара на острове под названием Сканди.
   Я внезапно подумал о Деле, которого держат на корабле как гарантию моего поведения.
   Я убрал руку со стены и с усилием выпрямился, надеясь, что годы тренировок заменят утраченное морем равновесие. Это была земля высоких мужчин, сильных мужчин, и ничто во мне, физически, не указывало на то, что я был чем-то непохожим на кого-либо еще, за исключением краткого, быстро скрытого мерцания в серых глазах пожилого человека. Не осуждение.
   Любопытство. Необходимость знать.
   Затем он жестом провел нас в намного большую комнату за ней. Стены украшали фрески, тщательно продуманные и ярко раскрашенные сцены мальчиков с нитками рыб, плывущих кораблей, цветов и зверей с рогатыми головами. Потолок струился над головой
   в высокой элегантной симметрии, приятной глазу. Я проследил линию вверх, сверху и вниз, отмечая свободные, простые углы потолка, стены, пола, углубления, похожие на окна, прорезанные в толстых стенах для демонстрации украшений, широкие двери, ведущие в другие места с арками и куполами. Все в комнате уместилось, как когда-то Single-stroke умещался в моих руках. Чисто, без излишеств. Совершенство чистоты и цели. Как круг, так и танец.
   У меня перехватило дыхание. Дом. Я был дома.
   И все я это знал.
   Затылок у меня покалывал. Я пожал плечами, раздраженно потер шею; Страница 60
  
   снова почувствовал внимание мужчины в килте. В большой просторной комнате стоял единственный стул; никому из нас не было приказано сесть в него. Вместо этого нам указали на большие подушки на полу. Нико сел. Я не. Даже когда он сказал мне.
   - Послушайте, - сказал я раздраженно, - вы привели меня сюда. Вы можете сказать им, что я демон или бог, и я не могу протестовать, потому что я не говорю на этом языке. Сейчас ваш план состоит в том, чтобы представить меня как наследник этого дома, и вот я здесь. У вас будет такой шанс. Но вы не можете диктовать, стоять мне или сидеть".
   Тем более, что у него не было ни ножа, ни меча, и мы оба так и не установили, кто сильнее.
   Нико открыл рот, чтобы ответить с некоторым жаром, но снова закрыл его, мельком взглянув на пожилого мужчину. Он был явно недоволен, но сейчас ничего не мог сказать. Вместо этого он невозмутимо сидел на своей подушке, слегка склонив бритую голову, и приготовился ждать.
   Когда-то я был хорош в этом. Нетерпеливый человек делает ошибки в кругу, опасные и иногда смертельные ошибки. Я очень хорошо знал, что лучше сохранять силы и энергию, сохраняя спокойствие, стабилизируя ритм дыхания и давая телу отдохнуть. Но этому помешали обстоятельства. Я был пленником этого человека, его капитана. Настолько, насколько я был пленником неуверенности и неуверенности в себе.
   Именно ради этого момента я и приехал в Сканди. И я испугался этого.
   О, баща, дай мне свою силу.
   Но Дел, как и я, был узником людей, планировавших неизвестные результаты столь же неизвестных действий.
   Не мой выбор, быть в этом моменте или в этот момент. Но я был бессилен изменить его.
   Мужчина в килте тихо выскользнул из комнаты. Я ожидал, что Никко заговорит со мной сейчас, но он этого не сделал. Он просто сидел, опустив голову, с закрытыми глазами. Молиться?
   Может быть. Но я не был уверен, что хочу знать что-либо о его богах, его духовенстве или содержании его убеждений.
   Я гулял. Я прохаживался по прямоугольной комнате с арочным воздушным потолком и считал свои шаги. Снова на другом конце комнаты, где низкий дверной проем вел в прихожую, где не было ничего, кроме полок и обуви.
   Под моими босыми ногами лежал камень, холодный камень, состоящий из крошечных квадратных плиток похожих, но немного разных оттенков. Мои подошвы покрылись мозолями от многих лет боев босиком в южных песках, так что моя плоть была недостаточно чувствительна, чтобы отмечать ямки, швы и впадины. Для меня это просто камень: плитка тщательно вырезана, вылеплена и уложена с особым вниманием, залита швом и собрана в тихие, успокаивающие узоры.
   Стены и потолки, двери и полы образовывали утонченное разнообразие форм, теней и структур. Мое тело знало это место, знало призыв чистоты, отвечало соблазнительной симметрии. Он знал, не зная; он никак не мог знать, так же как мой разум не мог охватить утешительную знакомость места, где я никогда не был.
   Я гулял. Я шагал. Я остановился только и, наконец, когда женщина вошла в комнату.
   Нико тут же поднялся. Он на мгновение перехватил ее взгляд, а затем мгновенно уставился на узорчатый пол. Я же, наоборот, просто ждал. Я скрестила руки на груди, прислонилась плечом к стене, небрежно зацепила одну лодыжку за другую и стала ждать.
   В настоящее время
   Я мог бы быть терпеливым. Теперь это имело значение.
   Нико сказал одно слово. Тот, которого я знал. Не совсем то, что это означало, не бесконечные возможности семантических тонкостей, но я знал столько, сколько мне нужно было знать.
   - Метри, - сказал он.
   Таким образом, это была Стесса метри, женщина, которая будет так отчаянно благодарна за возвращение давно потерянного наследника, что подарит Никко Синеголовому и его импульсивной, воспитанной работорговцем женщине-капитану прием, статус, оба желали богатства.
   Страница 61
  
   Я посмотрел на женщину. Я заметил ее рост, позу, холодные и спокойные дымчато-зеленые глаза, темнее моих собственных, и понял, какой дурой был Нико, и Прима Раннет, и даже Дель, которая рассказала им обо мне достаточно, чтобы они спланировать этот план.
   На ней было прозрачное белье без рукавов, ниспадавшее на пол, выбеленное почти добела. Из-за этого ее кожа казалась темнее теплого медно-бронзового цвета. Вокруг ее талии был двойной ярко-зеленый пояс, а поверх него - кожаный пояс из мягкой кожи, переливающийся золотыми обручами и сверкающими голубыми бусинами.
   Большие обручи мягко звенели на обеих руках, висели от ее ушей, окружали ее горло. Ее волосы, зачесанные назад от лица и скрепленные в толстый хвост несколькими золотыми и эмалевыми застежками, были темнее моих. В нем было серебро и белизна, точно так же, как на ее лице, шее, руках были следы возраста, но ничто в этой женщине не указывало на то, что она старая. Ни в теле, ни в осанке, ни в ясности выражения.
   - Метри, - сказал он снова.
   Она села на единственный стул. Мужчина в килте бесшумно проскользнул в комнату и поставил рядом с ней на столик изящную фаянсовую банку и одну чашку. Налил, поднял, предложил; она приняла. И все это время она смотрела только на Нихко. Не было никаких признаков того, что она вообще знала обо мне.
   Так много для отчаяния. Вот вам и умирающая, слабая старуха, остро нуждающаяся в наследнике. Я сомневался, что метри Стессы позволит чему-то столь незначительному, как смерть, победить ее волю и намерения.
   Женщина поставила чашку и указала пальцем в сторону Нико. Он начал говорить тихо и размеренно, делая мало акцента в своих словах. Я ничего не знал о том, что он говорил, какую ложь или правду говорил, но в его тоне не было намека на принуждение или надуманное обаяние. Возможно, он, в конце концов, знал о ее силе так же, как и я.
   Когда он наконец закончил, женщина взяла чашку и снова выпила. Тем не менее она не смотрела на меня. Выражение ее лица было невозмутимым. Я был в кругу мужчин, менее склонных скрывать свои мысли. Безмятежность не была ее даром, но она умела молчать. Она знала, как успокоить свой разум, чтобы ее суждения были здравыми...
   и абсолютно непредсказуемые, пока она их не заявила.
   Наконец женщина посмотрела на меня. Она произнесла одно слово с акцентом, и это я знал.
   "Раздевайся".
   Я моргнул. Затем подарил ей свою самую очаровательную улыбку. "Ты первый."
   Никко мгновенно вскочил на ноги. Даже когда я оторвался от стены на носки, он ударил меня, извергая гнев и оскорбления тоном, переполненным шоком. Это был удар плоской ладонью, предназначенный для того, чтобы попасть мне по лицу, как мужчина бьет раба, но я двигался достаточно быстро, чтобы избежать силы удара. я
   сжала одну руку вокруг его запястья и держала его.
   Прежде чем я успел сделать что-то большее, чем остановить его, прежде чем я успел даже сформулировать ответ, женщина поднялась со стула. В три длинных шага она достигла Нихко, и ее удар, неожиданный и сильный, пошатнул его на ноги. Потрясенный, он отшатнулся, прижав руку к лицу. Я отпустила его запястье, осторожно размышляя, не стану ли я ее следующей целью.
   Но я не был. Это был Нико.
   Своевременными, точными ударами, плоскостью жесткой руки она повалила его на землю. Он опустился на колени, покорно округлив плечи, склонил перед ней татуированную голову, пока она говорила с тихим, злобным акцентом. Когда она перестала говорить, перестала его бить, когда он наконец поднял голову, я увидел кровь.
   Слезы.
   Ладонь ее руки покраснела от ударов. Она снова повернулась ко мне, Страница 62
  
   и снова сказал: "Разденься".
   Я посмотрел на нее в ответ с такой же решимостью, а затем медленно ухмыльнулся. "Хули, женщина, все, что тебе нужно было сделать, это попросить.
   "
   Она ждала.
   Я развязал пояс, уронил его; снял гимнастерку, уронил ее; расстегнул шнурок, и мешковатые штаны упали. Я вышел из них, отшвырнул их в сторону, радостно улыбнулся. "Я ненавижу красный в любом случае".
   С расстояния двух шагов она изучала меня. Меня допрашивали прежде: работорговцы, танцоры с мечами, враги, колдуны, даже друзья. Конечно женщинами. Но ее восприятие моей наготы было совершенно другим. Не было чувства собственности или предстоящей покупки; никакого сексуального голода, никакого возбуждения, никакого хищнического обещания; никакой оценки, чтобы взвесить мою ценность как человека или танцора с мечом, нанятого для выполнения задания. Она просто смотрела так сосредоточенно, что не обращала внимания на окружающее, как художник изучает линию кости и тени, игру света на плоти, соответствие и функцию формы. Увидеть, как было создано тело, как оно работает, чтобы воссоздать его или распознать.
   Я ожидал, что она подаст мне жест, чтобы я повернулся, или потребует этого с помощью короткой команды. Она не сделала ни того, ни другого. Она прошла мимо меня плавными размеренными шагами и встала у меня за спиной.
   Нико остался лежать на полу. Он смотрел на нее, а не на меня, не пытаясь вытереть кровь с разбитой губы, стереть засохшие слезы. Он опустился на колени, подогнув под себя колени, зеленые глаза были прикованы к действиям женщины.
   "Полюбоваться?" - легкомысленно спросил я.
   Она схватила прядь волос и на мгновение подняла их с моего затылка. Затем пусть он упадет, когда она двинулась из-за меня. Она вернулась в кресло и тихо села. - Чем ты был, - спросила она холодным голосом с акцентом, - что заслужил такое наказание?
   "Кем я был?" Я дернула плечом, гадая, что же сказал ей Нико.
   Что он ожидал, что я ей скажу. То, что она ожидала от меня, чтобы сказать ей.
   Я рассказал ей правду. Кратко, подробно, без прикрас. Называть названия выполненных мною заданий, выигранных танцев, поверженных врагов. Все истины моего прошлого, несмотря на уродство и жестокость, которые превратили перепуганного мальчика в мужественного мужчину.
   Ее голос не изменился. - Сколько тебе лет?
   Я покачал головой. "Без понятия." Еще правда.
   Ее глаза слегка сузились. "Предполагать."
   Я рассмеялся тогда, искренне забавляясь. "Лучше бросить кости оракула. Шансы выше".
   Она метнула взгляд на Нико, затем вернула его мне. "Говорил ли он тебе, этому человеку, этому ренегаде, этому икепре, что ты получишь, если я приму тебя?"
   - Да, - ответил я прямо. "Моя свобода и свобода женщины, которая путешествует со мной".
   "Не более того?"
   "Достаточно."
   "Итак, ты говоришь."
   - Так я имею в виду.
   Она кивнула. "Тогда иди. Эта икепра не может помешать тебе. Я даю тебе свободу.
   Идти."
   Я покачал головой. "Не могу этого сделать".
   - Из-за женщины?
   "Да."
   "Есть и другие женщины".
   Страница 63
  
   Я тихо рассмеялся. "Нет другой такой женщины, как эта, - сказал я просто, - как и любой другой, подобной тебе".
   Она снова изучала меня. - Ну, - сказала она наконец с изысканной деловитостью, - конечно, это все меняет. Рука метнулась в сторону Нико. "Подниматься."
   Он поднялся.
   - Ты знаешь, почему я его избил? она спросила меня.
   Я пожал плечами. - Он тебе не нравится?
   Искра веселья мелькнула в ее глазах и погасла. "Он оскорбил мой дом".
   - Я предполагал что-то в этом роде.
   - Он оскорбил тебя.
   "Мне?" Я моргнул. - Почему, черт возьми, все, что он сказал об иностранце, должно иметь для вас значение? Достаточно, чтобы она наносила ему удар за ударом собственной рукой.
   - Вы знаете, кто он?
   Я подумал о множестве откровенно вульгарных вещей, которые мог бы назвать Нихко, но сдержал порыв. Она, вероятно, все равно знала, судя по ее презрению.
   - Не в том смысле, в каком ты это имеешь в виду, нет.
   "Икепра".
   Я покачал головой. "Вы уже говорили это раньше. Я не говорю и не понимаю языка. Я понятия не имею, о чем вы говорите".
   - Осквернение, - сказал Нико приглушенно, но не колеблясь.
   Вздрогнув, я посмотрел на него. Его глаза блестели, но слез не было. Он был--
   стыдящийся. В тот момент перед этой женщиной он возненавидел себя.
   "Ну, - сказал я, - я мог бы называть вас многими вещами, но это не одно из них". Я сделал паузу.
   "Почему? Кто ты? Что ты сделал?" Еще одна пауза.
   - Помимо отплытия с дочерью работорговца, чтобы грабить и захватывать безобидных южан вроде меня.
   "Безвредный?" Улыбка Нико была жуткой. "Слепой не видит ни силы, ни обещания, ни опасности".
   - И этот слепой тоже почти ничего не слышит, - возразил я. "Хорошо. Вы привели меня сюда, сказали этой женщине, что я ее давно потерянный наследник. Мы закончили. Теперь вы можете отпустить Дел, и мы займемся своими делами".
   "Нихколара не сделает этого, - сказала женщина, - пока не будет вознагражден. Вот почему он пришел".
   - Не для меня, - резко сказал он. Волна цвета залила его лицо, затем исчезла; он снова оскорбил дом? "Я служу Приме Раннет".
   "О, да." Дымчатые глаза холодно блестели. "Вы хотели бы, чтобы я принял ее. Вот."
   "Она бы это. Да."
   "Есть ли проблема с этим?" - осторожно спросил я, гадая, что, черт возьми, я буду делать, если эта женщина откажется сотрудничать, а Прима Раннет решит оставить Дел.
   Метри был недоволен. "Это сделало бы ее приемлемой для Одиннадцати Семей".
   - Это не значит, что она должна тебе нравиться, не так ли?
   Она проигнорировала меня и заговорила с Нико, которого называла Николарой. Он никогда не называл себя ни одним из слов, сказанных ей или слуге в килте. Но она знала, кто он такой. "Должны быть доказательства".
   "Назови их, метри".
   Я нахмурился. Баланс управления изменился. Он был икепра, что бы это ни значило, самопровозглашенной профанацией, но напряжение в комнате теперь принадлежало только ей. Он знал, кто он такой, знал свое место, и на данный момент он правил им.
   Страница 64
  
   Она покачала головой. "Он весь в шрамах. Если бы керака когда-либо существовала, теперь она изгнана".
   Что?
   "Есть вещи внутри тела, - предположил первый помощник, - гораздо более убедительные, чем следы на плоти".
   Она снова покачала головой. Золото слабо зазвенело. "В этом мире есть и другие, которые кажутся скандиками, даже те, у кого настоящая или фальшивая керака. И многие из них были представлены мне так же, как вы представили его. Претенденты, все они". Она улыбнулась. "Я стар. Я умираю. Мне нужен наследник дома. Будь я податливой женщиной, я бы в десять раз больше мужчин стояло в этой комнате, в этот момент, и с полной убежденностью клянутся, что они мои единственные. настоящий наследник".
   - Послушайте, - раздраженно сказал я, - мне все равно, скандик ли я, не говоря уже о вашем давно потерянном наследнике. То есть, да, я подозреваю, что я
   являюсь
   Скандик - вот почему мы отправились в первую очередь, чтобы увидеть - но я не клянусь быть вашим наследником или кем-то еще якобы особенным. Меня не волнуют ваше богатство, ваше влияние, ваше наследие, все, чего хотят все эти другие мужчины, чего хочет Прима Раннет. просто хочу мое я
   свободы, - я многозначительно посмотрел на Нико. - И Дэля.
   Она осталась неубежденной. "Умный человек откажется от права первородства, чтобы завоевать его".
   "Умная женщина, старая, умирающая, отчаявшаяся женщина, - я иронизировал между нами, - распознала бы попытку и не приняла бы ее во внимание".
   - Метри, - сказал Нихко, а затем добавил еще на скандичском.
   Когда он закончил, ее лицо было напряженным и бледным. Она пристально посмотрела на меня и резко постарела, старше своего возраста.
   "Что вы сказали?" - резко спросил я. "Что ты ей сказал?"
   - О болезни, - сказал он. "О плаче твоего запястья, - он коснулся своего горла, - и о горении твоей плоти".
   Затем она сделала жест, прерывая нас. Я видел, как минутка дрожала в ее руке, когда она протягивала ее к мужчине в килте и говорила одно слово.
   Он вложил ей в ладонь небольшой нож.
   Я напрягся. "Подождите минутку--"
   - Вот увидишь, - тихо сказал Нико, - и она тоже.
   Женщина поднялась. Теперь ее шаги не были такими уверенными, хотя цели в них было не меньше. Она подошла ко мне, слегка коснулась моего запястья, как будто в мольбе - или извинении - затем подняла обе руки к моей шее. Это была высокая женщина, почти такая же высокая, как Дель. Я чувствовал ее прикосновение, прохладу ее пальцев, дрожь в ее руках. Боли не было, только ловкий порез во что-то я
   Думал, что это были волосы, пока она не опустила руки, и я не увидел полоску плетеной бечевки с прикрепленным к ней украшением, тонкое серебряное кольцо, вшитое в переплетение.
   "Какая--?" Я поднес руку к горлу, сжимая пальцами кожаный ремешок с тяжестью когтей песчаного тигра. "Откуда это пришло?"
   "Здесь." Никко провел пальцем по левой брови. "Когда ты лежал на палубе после того, как я вытащил тебя из воды, вырвав в океан, я привязал его к твоему шейному платку".
   "Что в хули для?"
   Один длинный шаг, и он положил руку мне на грудь. - Это, - мягко ответил он.
   Я не заболел. Меня не стошнило океаном или содержимым моего живота. Я просто потерял контроль над каждой рабочей частью своего тела: над глазами, ушами, голосом, движениями конечностей, вдохом и выдохом легких, биением сердца.
   И умер.
   ОДИННАДЦАТЬ
   Страница 65
  
   Я рывком выпрямился, втягивая воздух в изголодавшиеся легкие одним долгим, громким, судорожным вздохом. Как только я это сделал, я задержал воздух, чтобы не выпустить его снова, чтобы познать ужасающую беспомощность простой остановки.
   Я схватился обеими руками за сердце, слепой к миру, пока не почувствовал ровное, хотя и сильное, биение, а затем понял, что нахожусь уже не в большой приемной с арочной крышей, а в маленькой круглой комнате. с нависшим над ним куполом.
   И в постели. С людьми вокруг.
   Я выдохнул и злобно посмотрел на синеголового первого помощника.
   "
   Что, черт возьми, ты со мной сделал?
   "
   Он небрежно ответил: "Убил тебя".
   Я обдумал это, убеждая себя, что мое сердце еще бьется и легкие еще работают. - Тогда почему я жив сейчас?
   "Я воскресил тебя".
   - Ты можешь это сделать?
   - Ты дышишь, не так ли?
   "
   Как ты сделал это?"
   Его губа распухла от того места, где женщина ударила и расколола ее. "Я икепра".
   - просто сказал он, - но остаются те вещи Ордена, о которых я не говорю.
   Тут я заметил, что Стесса метри сидит в кресле рядом с кроватью, сложив руки на закутанных льном коленях. За ней, небрежно прислонившись к стене, стояла Прима Раннет.
   Первый шок прошел. И я знал... Я резко повернул голову вправо и увидел ее там, ожидающую. "Баша!"
   Она не улыбалась, но облегчение в ее глазах было глубоким. Я многое хотел ей сказать, но сейчас ничего не сказал. Пока мы снова не остались одни. Но она поняла.
   Мы оба поняли. Это удобно, когда вы знаете кого-то достаточно хорошо, достаточно близко, чтобы многие вещи проходили между вами без необходимости реальных слов.
   Облегчение принесло с собой выплеснувшееся наружу напряжение. Пошатываясь, я откинулась на спинку кровати и прислонилась к изголовью. Быстрый автоматический самоанализ в момент пробуждения сказал мне, что я все еще не одет, но скромности служило льняное одеяло, которое я натянул на колени, когда
   заметила кривую улыбку и смеющиеся глаза Примы Раннет. И вообще, зачем она смотрела? Я сердито посмотрел на нее; был вознагражден широкой насмешливой улыбкой.
   Стесса метри очень неподвижно сидела в своем кресле. Я взглянул на нее, оценил крайнюю степень сдержанности в ее позе и выражении лица и вздохнул. - Я так понимаю, вы им заплатили.
   Ее взгляд был неподвижен. "Нихколара вне всяких сомнений доказала, что ты скандик", - сказала она. "Являетесь ли вы моим внуком, пока неизвестно, но я не осмелился рискнуть".
   Я моргнул. "Внук?"
   - Это возможно, - спокойно сказала она.
   - Внук, - повторил я, пораженный сложностью эмоций, которые вызвало это слово - и его контекст. "Но но. Нечего было сказать. Я просто посмотрел на нее, ошеломленный, и покачал головой.
   Одна темная бровь чуть приподнялась. "Нет?"
   Нет да. Может быть. Я не знаю. Спроси меня позже.
   Хули.
   Страница 66
  
   Я сосредоточился на другом. "Вы заплатили им, так почему они все еще здесь?" Я бросил взгляд за ее спину на рыжеволосую женщину в углу. - Похоже, тебе не слишком понравилась идея принять в своем доме дочь работорговца.
   Я был вознагражден медленным изменением цвета на веснушчатом лице. Прима сердито посмотрела на меня, все следы насмешливого веселья исчезли.
   "Значит, я не такой", - ответила метри. "Но в этом предприятии участвует больше, чем монета".
   Я взглянул на Дела. - Помоешь ноги?
   Это совершенно сбило ее с толку. "Мои ноги--?"
   Прима Раннет резко рассмеялась. - Нам отказали в этой чести, - резко сказала она, - но будьте уверены, что после нашего ухода полы будут вымыты, а ковры заново облагорожены.
   "Но..." Я посмотрел на Нико. "Я не понимаю".
   - Я икепра, - твердо ответил он, - и все это знают. Но они предпочли не рисковать.
   - Не больше, чем я, - тихо вставила метри.
   Я прочистил горло. "Итак. Вот и мы". Я огляделся, отмечая лица одно за другим, пока снова не наткнулся на нее. "Что происходит дальше?"
   "Вы будете предоставлены гостеприимство моего дома, вы и ваша женщина."
   - И твои новые друзья, - многозначительно сказала Прима, и в ее тоне промелькнула доля злобного ликования.
   Метри не промахнулся. - Как и твои спутники.
   - А теперь подожди, - сказал я. "Они не мои спутники. Они мои похитители.
   Есть разница".
   "Конечно, нет", - ответила женщина, которая могла быть - а могла и не быть - моей бабушкой.
   "Потому что, если это правда, что ты мой наследник, то, конечно, к твоим товарищам следует относиться с честью, принимать их как моих гостей перед
   Одиннадцать семей Сканди".
   "Как скала и наковальня, не так ли?"
   Искра вспыхнула в ее глазах, исчезла. "Такие ушибы заживают".
   Я ухмыльнулся. "Так они и делают".
   - А пока... - Она встала. "Я отведу ваших спутников в комнаты, достойные их статуса, а вы и ваша женщина убедитесь, что вы действительно оба здоровы".
   Даже Нико и его капитан капитулировали и последовали за ней из комнаты. С их отъездом я почувствовал, как последнее напряжение покидает мое тело. Мой череп ударился о стену. "Боже, я устал". Я протянул руку; Дел взял.
   Плотно. - Я действительно умер?
   Она уперлась бедром в кровать и села рядом со мной. Когда я настойчиво дернул ее за руку, она придвинулась ближе, наконец, сравнявшись по длине с моей, и прижалась плечами к изголовью. "Ты не дышал, когда я
   пришел сюда, и ваше сердце не билось. Если оба эти симптома означают смерть, то да, вы были мертвы".
   Я ощупывал плоть на своей груди, ища ответы. Сердце продолжало биться, и я чувствовал ровное дыхание. Значит, не мертв. В настоящее время. "Я не понимаю. Как Нико сделала такое?"
   "Давайте будем больше озабочены тем фактом, что он ее расстегнул", - предложил Дел. "Это заняло у него два дня".
   "Два дня?" Я напрягся. - Ты же не говоришь, что я был мертв целых два дня!
   "Я."
   "Нет."
   Страница 67
  
   Она пожала плечами.
   "Это невозможно, башка!"
   "Будьте благодарны, что это не так, - ответила она, - иначе вас, скорее всего, похоронили бы где-нибудь на этой скале".
   - О нет. Если меня где и похоронят, то на юге.
   Она искоса взглянула на меня. - К тому времени, когда мы тебя туда доставим, ты, возможно, уже будешь в звании.
   - Очень плохо, - возразил я. - По крайней мере, не надо меня нюхать!
   я
   - Конечно, я мог бы сжечь тебя, - задумчиво сказал Дель, - и отвезти обратно в урне. Это было бы удобнее.
   "О? А какая урна подойдет для человека, который также является мессией?"
   Выражение ее лица было бесхитростным, когда она посмотрела на меня. "Скорее всего, пустой кувшин из-под акиви".
   "Пустой!" Я обиженно посмотрел на нее. "Хули, баща, если ты собираешься таскать мои останки в акиви кувшине, то пусть хоть полный!"
   Затем она сломалась, смеясь, и резко повернулась ко мне, опустив голову в углубление моего плеча. Я обнял ее и стал созерцать необъятность жизни после смерти. И простая, ничем не приукрашенная радость от того, что эта женщина здесь, рядом со мной, так же рада этому, как и я.
   "Дель--"
   Она вдохнула его мне в шею. "Я знаю."
   "Дель--"
   Она провела пальцами по моим губам. "Если ты что-то скажешь, ты пожалеешь об этом".
   Я высунул язык и целеустремленно лизнул ее пальцы. Она сняла их наспех. Я ухмыльнулся.
   "Почему я буду сожалеть об этом?"
   "Потому что я видел тебя, когда ты слишком много выпил. Тебе стало грустно.
   Саппи".
   "Саппи!"
   - А на следующий день ты совсем забыл об этом, что не более лестно, чем сожаление о том, что не сказал этого.
   "Я никогда не жалел, что не сказал то, что сказал тебе". Я передумал. - Ну, может быть, иногда. Когда у нас возникают разногласия, хотя они крайне редки. Я был вознагражден сжатым ртом, который я ожидал увидеть. "Но хули, баща, я только что воскрес из мертвых! Разве это не дает мне свободы сказать то, что я хочу?"
   "Но тогда Песчаный Тигр раскроет часть себя, которую он не хочет, чтобы кто-либо когда-либо видел".
   "Его глупость?"
   Дел рассмеялся. "Ты выжил, позволив им думать, что ты не мягкий".
   Я хмыкнул. "Мягкость не выживает в кругу".
   "Так я сказал." Прядь шелковистых волос запуталась в шрамах от щетины и когтей. "Но я знаю, кто ты. Тебе не нужно говорить это там, где кто-то еще может услышать".
   "В данный момент то, что я чувствую, не имеет ничего общего с, э-э, мягкостью".
   Дел похлопал меня по коленям. "Я знаю."
   Я не мог сдержать испуганное рефлекторное подергивание каждого мускула в моем теле. Я поймал ее руку, сжал ее, приставил к ней грозный взгляд. "Осторожно, баща!"
   - Нет, - сказала она. "
   Яростно.
   Так что я знаю, и ты знаешь, что ты жив".
   Ой. Ну да. Я мог бы справиться с этим. Воскрешение из мертвых действительно дает человеку
  
   мотивация убедиться, что все части все еще работают.
   Несколько часов спустя молчаливая служанка в килте вывела меня из дома на небольшую приватную террасу, спрятанную в одной из ниш между купольной комнатой и аркой.
   Акритара, казалось, была полна таких мест, сколоченных за долгие годы из набора комнат в растянутое их скопление. И здесь я нашел множество растений в горшках, все цвели так, что воздух был насыщен ароматом. Я был поражен, увидев, что поднявшийся ветерок разнес живую изгородь вдоль низкой стены на лохмотья; это, должно быть, тот самый ветер, о котором упоминал Нихко, заставляющий жителей Сканди складывать виноградные лозы в корзины.
   Я прищурился от пыли, затем повернулся к дому, когда слуги коснулись моей руки.
   И там была Стесса метри, сидящая в кресле. Полотно ее подпоясанной туники слегка колыхалось, но ее стул был отодвинут в нишу, до которой едва долетал ветер.
   Ее глаза хладнокровно оценили меня. "Тебе лучше?"
   Я провела рукой по груди своей туники. "Ванна, свежая одежда, еда - чего еще может желать мужчина?"
   "Я не имел в виду ни одну из этих вещей".
   Я моргнул, потом почувствовал, что мое лицо теплое. Что само по себе раздражало меня; Я не краснел, ну, столько лет, что и не сосчитать.
   "Что ж?"
   "Хорошо что?"
   "Тебе лучше?"
   "Я просто рад, что я жив, чтобы что-то чувствовать".
   Ее взгляд все еще исследовал меня. "Разве ты не высвободил в ней свое семя?"
   Я огляделся в поисках стула. Не нашел. Огляделся в поисках слуги в надежде, что он принесет одного, но его не было. Так что я сел на ближайшую часть стены высотой по колено, на ветру, и мило улыбнулся ей. "Ты не слишком резковата для женщины твоей, гм, зрелости? Или ты просто пытаешься меня шокировать?"
   Одна бровь слегка приподнялась. - Ты в шоке?
   "Не часто."
   - Я думал, что нет. Ловкой рукой она разгладила складку на прозрачной льняной юбке-тунике. "Вы?"
   - Что я сделал?
   "Высвободи в ней свое семя".
   Я рассматривал ее. "Вы хотите, чтобы я поверил, что вы женщина, которая получает удовольствие, слушая чужие рассказы в спальне?"
   - Скажи мне, - только и сказала она.
   Тогда я встал, отошел от стены, сделал к ней три шага. Наклонилась, вырисовываясь, так что мое лицо было всего на расстоянии большого пальца от ее. - Да, - сказал я. "Что-нибудь еще вы хотите знать? Сколько раз, кто был на вершине, как долго я продержался?"
   Она не отшатнулась ни от моей близости, ни от моего тона. "Мой наследник, - тихо сказала она, - должен быть в состоянии переспать с женщиной. Какая польза от наследника, если он не может произвести на свет детей?"
   Я выпрямился, пораженный. - Это о детях?
   Ее серо-зеленые глаза были дымчатыми. "Хотите ли вы верить, что я женщина, которая находит удовольствие в том, чтобы слушать чужие постельные истории?"
   Я открыла рот, закрыла. Ответа не нашел.
   "Дайте мне ваши руки."
   "Мои руки?"
   "Я хочу осмотреть их".
   "Разве ты не достаточно хорошо разглядел меня раньше?"
   Ее глаза встретились с моими. - Кем была твоя мать, что она не научила тебя манерам?
   Страница 69
  
   Необъяснимо, это ужалило. "Твоя дочь?" Я бросил вызов.
   От этого она вздрогнула. Краска переместилась на ее лицо, исчезая. Внезапно я пожалел о том, что сказал, точно так же, как Дель предположил несколько часов назад. Эта женщина действительно застала меня врасплох своими вопросами, но это не значит, что она заслужила грубость в ответ.
   Если только она этого не ожидала. Хотел этого. Чтобы ей было легче отмахнуться от меня как от еще одного самозванца.
   Я отошел от женщины и вернулся на свое место у низкой стены. Я раздвинула ноги, почувствовала, как нижняя сторона бедер сжалась, чтобы сжаться. Слегка постукивал пальцами ног в сандалиях по камню под моими ногами, даже когда ветерок трепал мои волосы с одной стороны головы. "Что случилось?"
   Она сказала мне. Спокойно, тихо, без явной боли или печали, но это было в ее глазах. Когда она закончила, я наблюдал, как она смотрит на меня, взвешивая свою историю так же, как она взвешивала мою три дня назад.
   Я встал, подошел к ней. На этот раз я не стал маячить. Я опустился на колени и протянул руки.
   Она взяла их, подержала. Повернул их. Нащупал мозоли от меча, шрамы, два сустава, которые увеличились, мизинец, оставленный слегка искривленным в заживлении после перелома. Я не мог прочитать, что было на ее лице, но я думал, что знаю. Эта плоть могла принадлежать ей, и кровь, которая текла под ней. Насколько, возможно, это было не так.
   Она освободила меня. "Я должен знать.
   "
   Все еще стоя на коленях, я покачал головой. "Нет простых ответов".
   "Даже трудные ответы - это ответы".
   - Возможно, - сказал я. "Возможно, нет."
   Ее глаза были потрясены. - Вы бы предпочли не знать, что с ней стало?
   - В любом случае утешения нет. Если она умерла, знание ее не вернет. Если она отдала меня добровольно...
   "Моя дочь никогда бы так не поступила!"
   "Тогда, возможно, она не была твоей дочерью. Может быть, я не твой внук. Может быть, я просто южанин/скандик-полукровка или чистокровный скандик, затерянный в пустыне чужой земли". Я пожал плечами. "Или, может быть, я просто нежелательный результат того, что какой-то мужчина выпустил свое семя, и поэтому девушка... освободила меня". В Пунджу, где новорожденный младенец умрет в считанные часы, не предоставив никаких доказательств удовольствия одной ночи. Или пробудить память об изнасиловании.
   - Это тоже возможно.
   - В таком случае я поблагодарю вас за гостеприимство, заберите Дел и уходите.
   "Ждать." Она сделала короткий жест, когда я поднялся, затем опустила руку к себе на колени. "Разве для вас ничего не значит, что я могу быть вашей бабушкой? Богатой, могущественной, умирающей старухой, происходящей из самой старой и самой уважаемой семьи острова?"
   В какой-то момент я разрушил ее поведение. Она была по-прежнему горда, по-прежнему сильна, но в ее голосе стыла суровая горечь. Я подумал тогда обо всех мужчинах, которые были до нее, утверждая, что они внуки богатой, могущественной пожилой женщины, происходящей из самой старой и самой уважаемой семьи острова.
   Она, несомненно, слышала бесчисленное количество лжи. Я ничего ей не дал. Только честность. "Это значило бы больше"
   Я сказал ей: "Просто иметь бабушку. Неважно, кто или что она".
   Я оставил ее тогда, когда она плакала.
   ДВЕНАДЦАТЬ
   ГОСТИ, нам дали побегать. Слуги усердно занимались хозяйством, все
  
   в килте, все тихо, все совершенно вежливо. Я не знал, где Нико и его капитан, но я знал, где найти Дел. Она сказала, что намеревалась утопиться, сказала она, когда я оставил ее смотреть метри.
   Она имела в виду в ванне, конечно. Итак, я пошел в камеру, в которой находилась ванна.
   На самом деле это было нечто большее, чем ванна. Строители выкопали в земле большую, неглубокую, квадратную яму, заштукатурили ее, выложили крошечные плитки по бокам и дну изящно точным узором из волн и облаков, синего на синем всех оттенков.
   Над головой сводился потолок, очень темно-синий с россыпью серебряных и золотых звезд, нарисованных так, чтобы имитировать ночное небо. Квадраты и щели были прорезаны в глубоких стенах наружу, а затем закрыты от переносимой ветром пыли и мусора мембранами, непрозрачными, но достаточно тонкими, чтобы пропускать свет. Полка вокруг самого бассейна тоже была каменной, бледные обработанные плиты соединялись в почти бесшовный массив. Через какую-то строительную хитрость с трубами вода нагревалась и впускалась и вытекала из-под поверхности. Раньше я получал огромное удовольствие, отказываясь от общей ванны только потому, что если мы с Делем
   поделилась, я бы никогда не ответила на просьбу метри сопровождать ее.
   Теперь я закончил с этим, а Дел все еще был в бассейне. Один.
   Идеальный.
   Во второй раз за три дня я разделся для женщины, оставив одолженную одежду грудой на полу, хотя, признаюсь, на этот раз это было гораздо приятнее.
   Дел, легко плавая, предложила мне нырнуть, на что она прекрасно знала, что я не могу и не буду этого делать. Вместо этого я лучше всех
   Я мог нагнуться, удержать равновесие, опираясь одной рукой на каменную полку, и соскользнуть с края.
   Вода доходила до середины груди даже в центре бассейна; Мне не грозила опасность утонуть.
   Если только у Дель не было какого-то гнусного плана избавиться от меня.
   Ближе всего к этому она подошла к тому, чтобы зацепиться рукой за ремешок, держащий когти, и осторожно потянуть, подталкивая меня ближе. "Что ж?"
   "Хорошо что?"
   - Что сказали метри?
   Метри. Я вздохнул, нагнулся, чтобы обмочиться до подбородка, и снова встал.
   Мокрые волосы ниспадали мне на плечи; я
   очень нужно было подрезать.
   Лицо Дель было приглажено к ее черепу, обнажая все ее лицо. Южное солнце не пощадило ее северную кожу, прорезав веером тонкие морщинки в уголках ее глаз, но придав лицу блеск влаги и рассеивание
   привычная готовность, она также потеряла годы. На вид ей было лет восемнадцать. В лучшем случае.
   Я почувствовал укол какой-то безымянной эмоции: нас разделяло больше десяти, может, целых пятнадцать лет. До меня был только Аджани, северный борджуни, который со своими людьми вырезал ее семью, спас Дель и ее брата и сжег караван. Который полностью изменил ее жизнь, сделав из девушки певицу, которая стала бы женой и матерью, вместо того, чтобы жить местью.
   До Аджани ей было пятнадцать. И невинный среди мужчин.
   Те дни, те годы уже прошли. Она убила своих демонов, как живых, так и мертвых.
   Она была настолько умиротворена, насколько я когда-либо видел ее. И снова молодой. Так молод.
   "Что ж?" - спросила она.
   Метри. "Она хочет быть уверенной".
   "Это понятно".
   - И она не знает, как.
   Дель помолчал. - Нет, - сказала она наконец. "Нет никакого способа быть уверенным .
  
   на вере".
   Я покачал головой. "Я не человек для этого."
   - Быть ее внуком?
   "Чтобы доверять. Чтобы принять на веру".
   Она стояла передо мной, лицом ко мне: высокая, сильная женщина огромной воли и целеустремленности. Не улыбаясь, она положила руки по обе стороны моей головы и откинула волосы назад, зачесав их за уши.
   - Ты самый надежный человек, которого я когда-либо встречал.
   "Не для этого. Это - важно." Я вспомнил выражение лица метри, когда она рассматривала мои руки.
   "Это может быть важнее всего в моей жизни, потому что это ее жизнь.
   "
   Дель пристально посмотрел мне в глаза. "И вы понимаете, почему теперь я говорю, что вы самый надежный человек, которого я когда-либо встречал?"
   - Это только правда, баща. Больше ничего.
   "И не меньше".
   Я повернулся лицом к ее руке, поцеловал ее. "Не знаю, почему, баша. Я думаю, она хочет, чтобы я была той самой, но она боится".
   "Чего ей бояться? Наверняка она молилась, чтобы ее внук вернулся к ней".
   "Вернулся, как долго?"
   Дел нахмурился. "Что ты имеешь в виду?"
   Я покачал головой. "Я не могу оставаться здесь. Даже если я
   я этот внук. Это не мое место".
   "Ты мог бы сделать его своим местом".
   Я вспомнил, как мне было комфортно в Акритаре, как я чувствовал себя как дома, несмотря на то, что никогда не был здесь раньше. Никогда в жизни я не чувствовал себя так легко в незнакомом месте. Сканди мне подошёл. Каким-то образом он мне подходил.
   "Почему бы и нет?" - спросил Дел.
   Я повернулся и стал пробираться сквозь воду. Сбоку я перекинул руки через край, раскинув локти вдоль камня, и уперся подбородком в наложенные одно на другое запястья.
   Нахмурившись, даже когда Дел подошел ко мне и повторил мою позу, слегка касаясь моего локтя.
   - Это... я... - вздохнула я, опуская голову, чтобы потереть лоб руками. "Не знаю. Наверное, в душе я все еще южанин".
   "Нет. Не с тех пор, как я научил тебя более мудрым путям".
   Она вызвала улыбку, как она и хотела, но я не смогла сдержать ее. "Я думаю, что всегда буду южанином.
   Даже если я собирался не быть. Слишком много этого у меня в крови".
   - А если твоя кровь Скандическая?
   "Это больше, чем кровь, которая делает вас важным местом", - сказал я ей. "Больше, чем кровь, кости или плоть. Это такой же дух и сердце, как и все остальное". Я повернул голову, чтобы посмотреть на нее, даже прислонившись виском к руке. "Ты северянин, рожденный и выросший среди его обычаев, его народа. Ритуалов". Она слегка кивнула. "И неважно, если вы никогда не вернетесь туда ради баланса своей жизни, это то, чем вы всегда будете".
   Выражение лица Дел теперь было трезвым, почти суровым, как она думала. Я лишил молодости своими словами. Теперь женщина вернулась, женщина со строгим нравом, которая вошла в круг и начала танцевать.
   Или убит.
   "Но я та, кто я есть, где бы я ни была", - сказала она наконец. "Как вы были бы."
   -- Баша, я не знаю -- не понимаю... -- Я опять покачал головой. "Я никогда никому не принадлежал. Никогда никому не принадлежал. Да, принадлежал Сальсету.
   из
   Страница 72
  
   Обучался, да, в Алимате. И это было самое близкое, что у меня было к семье, те мужчины в Алимате, которые учились, как я училась, ритуалам танца, но всегда была конкуренция. Никогда дружба; мы все знали, что однажды мы можем встретиться друг с другом в кругу.
   А теперь... - Я прижался лбом к запястьям и сказал в камень. - А теперь вот это.
   - Да, - тихо сказал Дел. И так же тихо: "А разве было бы так плохо, если бы ты стал тем, кем бы ты стал в любом случае?"
   Я повернул голову. "Что ты имеешь в виду?"
   "Если вы внук этой женщины, то она предлагает то, что вы бы получили".
   "Если."
   "Бросьте кости оракула десять раз, - сказал Дель, - и вы выиграете, и проиграете.
   Это единственная уверенность в игре".
   "Другими словами, шансы быть ее внуком примерно так же хороши, как и против". Я протянул руку и обхватил затылок ее ладонью. - Или ты просто хочешь извлечь выгоду из богатства?
   - Конечно, - согласилась она. "Я эгоистичен".
   Я взъерошила гладкие волосы, распутав их. - У меня бы этого не было, Дел.
   "Что ты имеешь в виду?"
   "Дочь метри влюбилась в неподходящего мужчину. Он не принадлежал к Одиннадцати Семействам, даже отдаленно не подходил. земля." Я грустно улыбнулся ее недоумению. "Дочь метри попросила, чтобы его усыновили, воспитала сама метри, чтобы он стал приемлемым. И ее мать отказалась".
   - Они ушли, - сказал Дел, увидев это сейчас. "Они вместе покинули Сканди и уплыли в место, где могли бы быть мужем и женой, не заботясь о таких вещах".
   - Она была беременна, - сказал я ей. "Из-за родов через месяц. Метри намеревались отдать ребенка".
   Глаза Дел закрылись. Я знал, что она помнит свою дочь, дочь Аджани, дитя изнасилования. Ребенка она отдала на попечение другим, потому что у нее была задача. Клятва. Одержимость. И нет времени, нет места для ребенка в ее жизни.
   Я продолжил. - Но единственная дочь - и единственная наследница - Стесса метри оставила Сканди с молахом, и больше их никто не видел.
   Ее глаза открылись. Чистая синева, как ни странно, была поглощена черными зрачками.
   "Такая женщина никогда не подставила бы младенца в пустыне, - сказала она. "Женщина, которая отказалась от привилегированной жизни, оставив свою мать, свой народ, свою землю, свое наследие". Она посмотрела на меня. - Такая женщина не оставила бы тебя там, в песке. Не по своей воле.
   Я сомкнул ладонь вокруг густого хвоста мокрых волос, прилипших к ее позвоночнику.
   Сжатый. - Мы никогда не узнаем, башка. Ни в коем случае.
   "Ты мог выбрать
   --"
   - ...поверить, что это была моя мать? Что она настолько любила мужчину, что покинула свою родину так близко к сроку и отправилась в Пунджу? Да, я мог бы поверить в это. Я также мог бы поверить в обратное.
   Ее взгляд был неподвижен. - А если это правда?
   Я покачал головой. "Это ничего не меняет. Ни того, кто я есть, ни того, кем я буду".
   Дель открыла рот, чтобы ответить, но я услышала чей-то другой голос. Мужской. Сказав что-то на языке, которого я не знал, но тон был достаточно ясным.
   Мы резко развернулись, как один, оттолкнувшись от края бассейна. Молодой человек стоял там на дальней странице 73 .
  
   боком, ноги агрессивно расставлены, руки расслаблены по бокам. Он не был в юбке, как слуги, а был одет в тонкую льняную тунику без рукавов, обнажавшую мускулистые загорелые руки. Кожаный ремень с медными заклепками был обернут вокруг тонкой талии с поясом.
   Он смотрел на нас сверху вниз, его зеленые глаза были неподвижны и свирепы на темном лице. Каштановые волосы с выгоревшей на солнце бронзой на макушке, еще не расчесанные ветром, небрежно ниспадали на широкие плечи.
   Его глаза на мгновение сузились, а затем он переключился на язык, который мы могли понять, несмотря на акцент. "Вы - ренегады, полагающиеся на любезность метри?"
   Он был молод, велик, зол и безошибочно узнаваем. Он был человеком, которого нельзя было игнорировать, особенно когда он смотрел на тебя. Когда он станет самим собой, узнает свое тело и его силу так же хорошо, как я знал свою, он станет грозным.
   - Боги, - выдохнул Дел.
   Я взглянул на нее искоса, увидел, что удивленное выражение смешалось с чем-то еще, что мне не очень понравилось. Однажды она сказала мне, что действительно смотрит на других мужчин так же, как я смотрю на других женщин. Теперь я стал свидетелем этого.
   Я был голый, он - нет. Но мало что скрывалось за тонким полотном. "Ответь мне!" - отрезал он.
   Я не мог удержаться: я обаятельно улыбался. - Гость, - заявил я, - не предполагая ничего, что нам не дала сама метри.
   Темные брови изогнулись из-под пряди густых волос, упавших на его ровный лоб.
   "Тогда вы, должно быть, последний претендент".
   Так много для того, чтобы быть обаятельным. Меня не слишком обрадовало то, что меня застали безоружным и голым в воде, спорящим с мальчиком. "То, что я есть, тебя не касается".
   Он подошел к краю бассейна. "Это так, - сказал он с удивительной невозмутимостью, - когда я единственный живой - и признанный - родственник метри". Он улыбнулся, увидев, как мы обменялись недоверчивыми взглядами. - Спроси, - мягко предложил он, с торжествующими глазами, затем развернулся на каблуках и пошел прочь. Именно тогда я отметил ножны на его пояснице, и нож, легко скользящий в них.
   "
   В настоящее время
   Я в замешательстве, - пробормотал я, когда он исчез. - И мне не нравится быть в замешательстве. Только не тогда, когда у меня нет меча, - из-за того, что у меня не было меча, тонкие волосы на затылке встали дыбом, теперь, когда мне бросили вызов.
   Я пробрался сквозь воду к краю пруда, ухватился за камень и подтянулся.
   Соскучившись, я наклонился, чтобы дотянуться до руки Дел. - Либо он самозванец, либо я, либо сама метри проводит какое-то соревнование...
   Я прервался. "Вы выходите?"
   Как будто это было задним числом, Дел наконец потянулся, чтобы мы могли сцепить запястья. Я напрягся и потянул; она вынырнула из пруда одним плавным движением, вся серебристо-слоновая кость и выбеленное золото, когда вода скатилась с нее. На ее лице было сочетание недоумения, недоверия и испуганного понимания.
   Я подобрал тряпки, оставленные слугой. Швырнул один в нее, в то время как я начал тереться другим. - Хорошо, - сердито сказал я, - вы доказали, что женщины тоже выглядят. Но его больше нет, Дель... можешь остановиться.
   "Какая?" Запоздало очнувшись от задумчивости, она нагнулась и стала вытираться.
   "Молодой божок здесь минуту назад". Я бросил тряпку, схватил мешковатые штаны и начал тащить их на одной ноге. "не думаю, что он я
   это впечатляет, но ты, конечно, кажешься".
   Дел моргнул, глядя на меня. "Тигр--"
   -- Он пацан, баща... едва сформировался. Характера там еще мало -- кроме спеси, конечно, которой у него, очевидно, в полной мере. Я перекинул талию через бедра, завязал шнурок .
  
   шнурок, схватил тунику и натянул ее через голову. - Но я полагаю, что он достаточно хорош собой, чтобы на него смотреть. Я нахмурился. - Пока это все, что ты делаешь.
   "Да, он достаточно красив, чтобы на него смотреть", - заявил Дел. "Он похож на тебя.
   "
   Это остановило меня. "Какая?"
   "Без лет. Без шрамов". Она натянула через голову длинную льняную сорочку, расправила складки на бедрах и ягодицах, так что подол оказался вокруг лодыжек. "Но очень с вашим плохим характером." Она наклонилась, собрала волосы в какой-то замысловатый тюрбан, вся завернувшись в ткань.
   "Мои чем?"
   "И высокомерие". Она выпрямилась, сбалансировала тюрбан, резкими рывками затянула плетеный пояс вокруг талии и пошла прочь.
   Я посмотрел ей в спину. Было очень жестко.
   "Выглядит как я?" Я повернулся, чтобы изучить место, где стоял молодой человек, вспоминая свои первые впечатления о нем. "Его? Нет".
   Конечно нет.
   Нахмурившись, я отправился искать метри и сам узнать, что, черт возьми, происходит.
   ТРИНАДЦАТЬ
   К тому времени, как я нашел метри, другие уже нашли его. Малыш, например...
   хотя, признаюсь, сзади он не был похож на ребенка. Помня о наблюдении Дела, я по-новому посмотрел на него. Он был достаточно широк, достаточно высок, и окраска была такой же. В остальном, однако, я не думал, что есть такое большое сходство.
   Он был не единственным с метри. Прима Раннет и ее первый помощник тоже были там.
   Все, кроме метри, громко разговаривали, пытаясь перекричать друг друга, пока комната не наполнилась криками. Ошарашенный, я
   остановился в дверях и посмотрел. Даже не моргнул, когда Дел присоединился ко мне, расчесывая мокрые волосы, и сказал что-то недовольное о том, что достаточно шума, чтобы разбудить мертвых.
   Метри сидела в кресле, сложив руки на коленях. Она носила маску, которую я ассоциировал с ней до тех пор, пока мы не обсуждали ее дочь или мужчину, за которого вышла замуж ее дочь: спокойная, замкнутая и совершенно равнодушная ко всему, что кто-либо говорил.
   Было много жестикуляции и тонов враждебного шипения. Божок Дела повернулся к Приме и Нико, по-видимому, обвиняя их в чем-то, что им не очень нравилось, и они ответили тем же. Я не удивился, увидев, что рыжеволосая капитан так оживилась, потому что это было похоже на нее; но Никко Синеголовый редко проявлял столько эмоций. Что касается божка Деля, то я его вообще не знал, но он казался чрезвычайно удобным в крике, так что я предположил, что у него большой опыт.
   Это выглядело и звучало как семейная ссора. Я начал подозревать, что в этой истории есть нечто большее, чем капитан-ренегада и ее татуированный первый помощник, и ребенок, который достаточно похож на Нико, чтобы быть его сыном. А поскольку сам Нихко был похож на меня, это делало его действительно очень дружной семьей.
   И я не мог понять ни слова из того, что кто-то говорил.
   Из терпения я глубоко вдохнул в легкие и издал рев, который заглушил их всех. "
   Привет!
   "
   Даже Дел подпрыгнул.
   Теперь, когда я привлек всеобщее внимание, я улыбнулась своей самой дружелюбной улыбкой. - Привет, - сказал я с веселой вежливостью. "Не могли бы вы повторить все это на языке, который я могу понять?"
   Страница 75
  
   - Мы, - пробормотал Дель.
   - Мы, - поправился я. Когда никто вообще ничего не сказал, я посмотрел на них одного за другим.
   Рука Примы Раннет была на ее талии, где ее нож обычно был привязан к поясу, но она не носила ни ножа, ни даже этого пояса. Как и Дель, она носила тунику без рукавов до щиколоток, собранную на талии в тканый пояс. Нико никогда не говорил так откровенно о своем оружии, которого у него тоже не было в данный момент; он просто стоял, слегка повернув голову ко мне, глаза блестели. Но божок, как это часто бывает в юности, повернулся ко мне лицом, чтобы бросить вызов неожиданному, каждая его сильная часть была готова к движению.
   Хули, Дел был прав. Он мог быть мной. Если бы ты лишил меня пятнадцати лет и всех шрамов.
   Или добавили их к нему.
   Это было жутко. Обычно вы не узнаете себя в других. Если на то пошло, вы обычно не узнаете себя в серебряном зеркале или в бассейне с водой, если не знаете, что это вы, и только тогда вы знаете, что это вы, потому что логика утверждает, что это должно быть так: если вы вглядываетесь в зеркало или воду , изображение, смотрящее назад, скорее всего, ваше собственное. Лучше всего я знал свои руки, потому что я так привык ими пользоваться, наблюдать за ними, как я ими что-то делаю, даже не думая о них.
   Но если человек не изучает себя с ног до головы каждый день, он даже не осознает некоторые аспекты своей внешности.
   Но он был мной. Или я был им. Дель уже заметил это, а теперь и ренегады и метри тоже. Мы с ребенком стояли и смотрели друг на друга с изумленным узнаванием и невысказанным, неявным территориальным вызовом, в то время как Прима
   Раннет расхохоталась, а Нико... ну, Нико широко ухмыльнулся высокомерным и раздражающим образом, поблескивая надбровными кольцами.
   Они бросили кости, капитана и ее помощника. И выиграл.
   Я дотронулась до ремешка из когтей песчаного тигра вокруг моего горла. Метри вернула мне кольцо, которое она вырезала из ожерелья, сказав, что пока Нико рядом, мне лучше носить его, иначе я потеряю большую часть своей еды. Поскольку мне еще предстояло научиться сохранять хоть какую-то меру приличия, извергая содержимое своего живота, я принял кольцо, завязав его обратно в стринги. На днях я собирался выяснить, почему меня тошнит от Нихко.
   Кроме обычных причин, конечно.
   Малыш сказал что-то себе под нос. Метри ответил одним-единственным словом, которое залило его лицо тусклым цветом смущения или гнева. Пока он смотрел на меня, я начал понимать, очень странным и отстраненным образом, почему так много людей уступили мне дорогу, когда я использовал самый свирепый из своих взглядов.
   В боженьке Дэла не было никаких тонкостей, но однажды он мог бы научиться этому. Если бы он жил.
   - Семейный спор? - легкомысленно спросил я.
   - Они пачкают этот дом, - прошипел малыш, легко меняя языки. - Как и ты.
   - Гераклио, - только и сказал метрий.
   Его руки были кулаками. - Да, - настаивал он. - Все они. Прима - позор для своего отца, для своего наследия, а Нихколара - икепра!
   Этот человек, - он имел в виду, конечно, меня, - самозванец. Он перевел свой яростный взгляд на Дель, загорелся желанием предъявить другие обвинения, и довольно внезапно понял, что абсолютно ничего о ней не знает.
   За исключением того, что она была красивой. И я не сомневался, что он видел ее в бассейне. Без одежды.
   Я наблюдал за изменениями в нем. Гнев, обидчивая гордость остались, но тихо скользнули под поверхность, когда что-то еще поднялось. Цвет снова изменился на его лице. Он перевел дух, выдохнул Page 76
  
   резко через ноздри, затем сознательно снова сжал кулаки.
   Я поставил ему баллы за честность: он не пытался очаровать женщину, только что видевшую его детское проявление нрава. Он признал, что она была, стыдился этого, но не отрицал этого.
   Метри слегка подвинулась вперед в своем кресле, немедленно привлекая внимание всех в комнате. Она улыбалась в торжествующем восторге, как кошка, глядя сначала на мальчика, который утверждал, что он ее родственник, а затем на меня, который утверждал, что я не был ее родственником.
   Женщина рассмеялась. Медленно, словно пробуя что-то неожиданное и очень вкусное. "Мне следовало бы залепить вас обоих гипсом, - сказала она спокойно, - и поставить по обе стороны моих ворот.
   Наверняка все на островах пришли бы полюбоваться моей новой статуей".
   "Голый?" - спросила Прима.
   Как ни странно, метри не обиделся. "О, я так думаю. Голый и честолюбивый мужчина".
   Малыш - Гераклион? - был ошеломлен. Он резко повернулся к ней, челюсть отвисла.
   "Метри?"
   "Ну же, Гераклио," сказала она. - Признай правду. Он - это ты.
   "Он продал!" - объявил малыш.
   Нико усмехнулся. Прима сглотнула. Дель прижала пальцы к губам, словно пытаясь скрыть предательский ответ, выражение лица было искусно мягким.
   Я улыбнулась, совершенно не обидевшись. "Старше тебя, - согласился я, - что мне очень кстати, потому что тот, кто родился первым, наследует раньше всех".
   Блеск в глазах метри сказал мне, что она поняла и оценила провокацию. Тем более, что это сработало.
   "Первенец!" - закричал Гераклио, снова взбешенный. "Первенец какой шлюхи?"
   "
   Останавливаться.
   На этот раз это был метри, все веселье было стерто. "Вы все загрязняете этот дом такими криками".
   Гераклио метнул ядовитый взгляд на Приму Раннет. "И какое тебе дело до того, что мы голые?
   Мужчины для тебя ничто".
   "О, мужчины очень много для меня," ответила она, невозмутимо. "В общем, я не жалуюсь на них. Я просто предпочитаю не спать с ними".
   Он снова покраснел. "Ты спал со мной.
   "
   Ах. Всё интереснее.
   Прима ухмыльнулась. "В противном случае прошла длинная ночь".
   "Но--"
   "И это служило для того, чтобы показать мне, что мои предпочтения были другими".
   Я моргнул. Она сказала это так вежливо, без явного оскорбления, и все же ни один мужчина не мог не воспринять это как оскорбление.
   Гераклио, конечно же, знал и ответил, прошипев что-то очень эмоциональное, хотя он сказал это на скандии, так что я не мог его понять. Прима только посмеялась над ним. Никко, возможно, мудро, держал рот на замке.
   Я нахмурился. - Какова ваша доля в этом? Я попросил. "Вы подходите?"
   Это мгновенно отвлекло Ираклиона. "О, он подходит. Разве он не сказал вам, кто он был, и есть?"
   - Я слышал слово, - четко сказал я. "Я даже слышал какое-то определение. Но я понятия не имею, что оно означает".
   - Икепра, - усмехнулся Гераклио, сердито глядя на Нико. - Скажи ему, Нихколара.
   Страница 77
  
   - Скажи ему сам.
   Всегда впечатляющий ответ. Я вздохнул и обменялся выразительным взглядом с Дель. Она была в таком же волнении, как и я.
   - Икепра, - коротко заявил Гераклио, как будто я должен был различить по тону и позе все сложности определения. "Его должны были сбросить со скалы".
   - Но тогда я бы полетел, - мягко возразил Нихко.
   - Ты уплыл, - насмешливо сказал Ираклион. "Ты плыл с ней.
   "Палец пробил воздух в
   Направление Примы.
   "И не пожалели".
   На этот раз Дел прервал разговор. Она посмотрела на метрия, наблюдавшего с непостижимым выражением лица и за Нихко, и за Гераклио, и спросила то, что несомненно следовало спросить в самом начале. - Что ты собираешься делать с нами?
   Женщина красноречиво изогнула одну бровь. "Решать."
   "Решать?" Гераклио подозрительно спросил, кто знал эту женщину лучше, чем кто-либо из нас.
   "У меня есть два наследника, теперь," ответила она. "Только один может наследовать".
   "
   Два?
   - взорвался Ираклион. - Как это возможно? Он притворщик...
   "Он?"
   "Я?" Я исправил метри с хмурым взглядом. - Он тебе родственник?
   "Этот мальчик?" Она улыбнулась. - О да. Он внук брата жены моего брата.
   Я бросил попытки разобраться с этим. - Тогда тебе не нужен ни я, ни кто-либо другой.
   У тебя есть наследник".
   - Мужчина, - мрачно произнес Гераклио.
   Я подняла на него брови. "Есть некоторые сомнения относительно этого?"
   - Он имеет в виду, что происходит по мужской линии, - добавила Прима.
   Я покачал головой. "Так?"
   - По мужской линии, - сквозь стиснутые зубы процедил Гераклио.
   Я вздохнул. - Если ты забыл, я не местный.
   "Нас считают по женской линии, - объяснил Нихко.
   Прима кивнула. "И от богов".
   Я уставился на нее. "Вы думаете, что вы произошли от богов?
   "Так много для себя-
   описание Гераклиона как божка является эффектным сарказмом; ирония не работает, если вы верите, что это правда. "Это смешно. Вы такие же люди, как и все!"
   Прима украдкой взглянула на Нико из-под полуопущенных век. "Некоторые из нас...
   более."
   "
   Были и другие, - многозначительно поправил Гераклио с сильным презрением.
   Через мгновение я просто недоверчиво покачал головой и снова посмотрел на метри.
   "Думаю, мне пора уходить. Я ни в чем не заинтересован, и нет времени разбираться.
   Я не твой внук и уж точно не божок!"
   - Джихади, - пробормотал Дель.
   Как тихо я возразил: "Ты не помогаешь".
   "Но может быть и так, - тихо сказал метри, - и я не могу позволить себе потерять тебя, если это правда".
   "Ты не сможешь меня удержать", - парировала я. "Ты купил мою свободу у отступников..."
   - Именно, - подтвердил метри. - Между нами теперь долг.
   "Долг?" Я был недоверчив. "Какого черта вы ожидаете, что я верну вам долг?"
   Страница 78
  
   Не улыбаясь, она посмотрела на Ираклиона. "Возьми этого мальчика и сделай из него мужчину".
   В последовавшей суматохе - Прима смеялась, а Гераклио яростно протестующе бормотал, - я развернулся на каблуках и вышел.
   Дел последовал за мной прямо во двор. Там она остановилась, словно удивившись, что я этого не сделал.
   "Куда ты идешь?"
   Я замахнулся на ворота, застывший от разочарования. "Прочь."
   "Далеко куда?
   "
   "Прочь. Мне здесь не место. Мне не место среди этих людей. Я не хочу иметь с этими людьми ничего общего!"
   - Даже если они твои родственники?
   - Я отрекаюсь от них, - мгновенно ответил я.
   Дель изучил выражение моего лица. "Я думаю, что человек без денег или собственности не может ни от кого отречься".
   "Тогда я отвергаю их".
   Она кивнула. "Вы можете сделать это."
   "Хорошо. Да. Да. Пошли".
   Судя по всему, она застряла на одном вопросе. "Где?"
   "Вон отсюда. С меня хватит сканди, метрисов, голубоголовых священников, женщин-капитанов кораблей, женщин-капитанов кораблей, которые спят с другими женщинами, и внуков брата жены".
   "У тебя есть монета?"
   "Нет. Где взять монету?"
   "Где действительно?"
   Я сердито посмотрел на нее. - Ты предлагаешь нам остаться?
   "
   Дель приняла самое невинное выражение лица. "Метри заплатила за твое освобождение...
   но я просто предлагаю разработать план, прежде чем мы куда-то пойдем".
   Я открыла рот, чтобы ответить, но закрыла его, увидев, как позади нее вышла Нико, выйдя из тени на солнечный свет. "Планы полезны, - заметил он. - У тебя есть?
   Я перевел взгляд с Дел на него. "Я очень хорошо зарабатывал на жизнь в этом мире без каких-либо планов. Эта ситуация ничем не отличается".
   - Но это так, - вежливо возразил Нико. - Ты даже не говоришь на этом языке.
   - Ты говоришь на моем, - сказал я. "Так же, как и Прима, так же, как и метрия, так же, как и Гераклит".
   - Гераклио, - поправила Дель, и я бросил на нее свирепый взгляд.
   "Мы говорим на нем, - сказал Нихко, - потому что нас заставили. Мой капитан и я плывем в иностранные порты. Метри имеет дело с купцами и торговцами из других стран, и чтобы быть уверенным в честности сделок, нужно говорить на этом языке. Гераклион научился, потому что метры требовали этого от ее наследника".
   "Тогда он ее наследник."
   является
   - Он ее родственник, - уточнил Нихко. "Но потомок мужского пола. Это важно".
   "Почему это имеет значение?"
   "Это Сканди. Все так и есть".
   "И ты?" - резко спросила я, достаточно рассерженная, чтобы нарочно оскорбить. - Кто ты такой, икепра?
   Нико не провоцировал. Он не был Ираклио. - Икепра, - ответил он. "Профанация.
   Мерзость."
   "Почему?" - спросил Дел.
   Он не вздрогнул от этого. "Потому что я потерпел неудачу".
   Страница 79
  
   "Не удалось что?" Я попросил.
   "Боги, - сказал он, - и я сам".
   Я долго смотрел на него, переводя взгляд на взгляд, затем покачал головой.
   - Пошли, баща.
   "Тигр--"
   Надбровные кольца Нико блестели на солнце. - Вы бы злоупотребили гостеприимством метри?
   "Послушайте, я не хочу злоупотреблять чьим-либо гостеприимством. Но вы, конечно, не предложили нам его, когда уничтожили наш корабль, и вы не улучшили ситуацию, пытаясь продать меня метри..."
   "
   Продал, - вставил он.
   -- ...и она вовсе не проявляет гостеприимства, приказывая мне сделать мужчиной внука брата брата жены ее брата, -- закончил я.
   - Это слишком много для одного "брата", - услужливо заметил Дел.
   - Ты не веришь, что ему это нужно? - спросил Нико.
   Я снова посмотрел на него, сузив глаза. - Куда ты годишься, Нихколара? Кроме того, что ты осквернение и мерзость. Что ты для этих людей?
   Что они тебе?"
   - Мое прошлое, - только и сказал он.
   Еще одна фигура вышла из тени на свет. Мальчик, которого метри хотел сделать мужчиной.
   - Скажи ему, Нихколара, - бросил вызов Гераклио, прислонившись к выкрашенной белой краской каменной кладке входа. - Расскажи ему все.
   Нико сделал жест. "Херак... пусть будет так".
   "Ираклио. Икепра не допускаются фамильярности".
   Краска окрасила лицо первого помощника, а затем растаяла, и он стал алебастрово-бледным.
   Во всем его теле было напряжение; Гераклио потянулся куда-то внутрь себя, коснулся интимного места.
   Гераклио обнажил белые зубы на загорелом лице. "Скажи самозванцу, как ты подходишь, Нихколара".
   И Нихколара рассказал мне, пока жара била по головам.
   ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
   Я плюхнулась на кровать и уставилась в низкий потолок. "Все это слишком сложно. И становится еще хуже".
   Дель, сидящая так, как она часто предпочитала сидеть, - на полу у противоположной стены -
   пожал плечами. "Что сложного? Боги поместили на остров одиннадцать женщин, и каждая родила одиннадцать дочерей этих богов. Затем боги послали этих дочерей сыновей других женщин, и так Одиннадцать Семей пустили корни и расцвели здесь".
   - Как поэтично, - кисло заметил я. "И, конечно, вам было бы легко: все дело в женщинах.
   "
   "Я подозреваю, что даже богам проще рожать детей от женщин".
   Я повернул голову и посмотрел на нее. - Ты находишь в этом слишком много веселья, башка.
   - Я удивлен?
   "Внутри. Где я не могу видеть".
   Ее рот дернулся. "И от этих одиннадцати дочерей произошли сыновья и дочери сыновей, посланных лежать с ними, и поэтому люди первых браков могут называть себя потомками богов".
   "Но не все на Сканди произошли от богов". Я понял, что сказал, и тут же поправился. "Не все верят, что они потомки богов. Я имею в виду, что они, конечно, не потомки богов, потому что никто таковым не является, но если они думают, что это возможно, Страница 80
  
   они могут поверить, что это не так. Даже если другие.
   Поверь, что так оно и есть, - я опустил руку на лицо и издал сдавленный стон.
   "Я
   сказал, что это слишком сложно!"
   Дель, казалось, достаточно хорошо это понял. "Они верят, что они не произошли от богов, потому что некоторые сыновья пришли на Сканди с других островов, а не от богов, и женились на дочерях тех первых божественных браков".
   Из-под руки я добавил: "И поэтому те, кто может отсчитывать поколения назад до этих конкретных одиннадцати женщин, считают себя выше всех остальных".
   - Что ж, - рассудительно сказал Дель, - я подозреваю, что если бы я был потомком богов, а другие - нет, я мог бы считать себя выше.
   Я убрал руку и приподнялся на локте. "
   Ты бы? И вот я
   думал, что ты считаешь себя не лучше даже самого ничтожного раба, башка.
   "Я сказала "может", - пояснила она. "И это не имеет значения, здесь. Здесь я женщина".
   "Ты везде женщина. И я точно знаю, что многие мужчины убеждены, что ты - потомок богов".
   "Спасибо."
   - Конечно, они не знают тебя так хорошо, как я. Я снова плюхнулся, обдумывая информацию. "Мне это кажется достаточно очевидным: эти одиннадцать женщин оказались в семейном укладе и, таким образом, опозорившись, были сосланы сюда". Я пожал плечами. "Это красивая история, которую они все придумали, чтобы оправдать свое распутное поведение и одиннадцать его маленьких последствий".
   - Но это может быть правдой.
   "О, да ладно, баща - боги оплодотворяют женщин?"
   "Это было бы объяснением того, почему в мире существует магия".
   -- Магия? Ха. Может быть, суеверие. Истории. Предназначены для развлечения -- "просвещать".
   "...или сохранить историю живой."
   - ...или просто тратить время. Я засунул руку себе под голову и сменил тему. Вроде, как бы, что-то вроде.
   "Значит, Нихко и метри связаны через теперь уже печально известные Одиннадцать Семей..."
   "И Гераклио".
   "...что объясняет, почему так много скандиков похожи друг на друга".
   "Что объясняет, почему вы похожи на многих скандиков. Так и есть".
   "Но не обязательно связанный с метри, или Нико, или вашим мальчиком Ираклио".
   - Он не мой мальчик, - заявил Дел. "Он старше меня".
   "На что, один или два года?"
   - Это еще старше, Тигр.
   "Пока я просто стар.
   "
   - Тебе следует вздремнуть, - посоветовал Дель через мгновение.
   "Почему? Потому что я стар?"
   "Нет. Потому что ты неуравновешенный".
   "Кросс-зернистый?"
   "Не в духе."
   -- Я знаю, что это значит, башка. А если и знаю, то потому, что устал...
   - Я сказал, что тебе следует вздремнуть.
   -- ...из всех этих запутанных объяснений, -- с нажимом закончил я. "Хули, это смешно!
   Страница 81
  
   Женщины, оплодотворенные богами, и мужчины, посланные жениться на их дочерях...
   "Большая часть истории - это сборник рассказов, - сказал Дел. "Это так на Севере".
   является
   "И я получил свое имя, потому что я убил песчаного тигра, которого я вызвал во сне", - выпалил я с отвращением. "Хули, ты думаешь, я действительно в это верю? Я был ребенком. Младше даже, чем Гераклио.
   Или ты."
   "Вы сделали вещи, - сказала она наконец, - которые не поддаются объяснению".
   "Всему есть объяснение".
   - А твой песчаный тигр?
   Я закрыл глаза. "Совпадение. Хули, я просто хотел выбраться из рабства. Я воспользовался тем, что случается раз или два в год. Просто настала очередь Сальсета быть мясом для зверя".
   "И изменить песок на траву?"
   - Песок - это не трава, Дэл. Это песок. И, кроме того, я всего лишь предложил принести воду туда, где ее не было.
   "Что может превратить песок в траву".
   Я хмыкнул. "Со временем, я полагаю."
   "Магия, Тигр, носит много обличий".
   - Как Нико?
   Дел молчал.
   Я повернул голову к своей руке. "Что ж?"
   "Я не знаю."
   - Может, тебе стоит вздремнуть.
   "Я не устал и не скован. Я, в конце концов, моложе тебя". Она солнечно улыбнулась, даже когда я нахмурился. "Кроме..."
   "Помимо чего?"
   - Ты умер только вчера.
   "Но жив сегодня - и без меча." Я поклялся. "Я ненавижу быть без меча. Я
   попасть в беду, когда у меня нет меча".
   "Вы попадаете в беду, когда у вас есть меч".
   "Но я также могу выбраться из этого. Если у меня есть меч".
   Дел наблюдал за мной. "Ты на пределе".
   "Не так ли?"
   "Они не предлагали причинить нам вред".
   "Но они также не сказали нам, что собираются с нами делать. Я не нахожу это удобным".
   "Особенно, когда у тебя нет меча".
   "Если бы он у меня был, мы бы уже ушли отсюда".
   "Это нечто большее".
   Я вздохнул, соглашаясь. "Что-то не так".
   Дел молчал.
   Я взглянул на нее. - Ну? Разве ты не чувствуешь?
   Она кивнула.
   "Вот. Видишь?" Я торжествующе улыбнулась.
   "Все, что мы можем сделать, - сказала она, - это ждать. Наблюдать. Будьте готовы".
   "Я лучше буду готов с мечом в руках".
   "Ну да." Улыбка Дэла была кривой. "Но у нас их нет, ни у кого из нас, и пока мы не сможем их получить, я думаю, нам лучше делать все возможное, чтобы сохранить нашу энергию". Она сделала паузу. - Как я уже сказал, ты умер только вчера.
   Страница 82
  
   Вместо того, чтобы обсуждать это дальше, я
   был на грани и устал - я вздремнул.
   Проснувшись один, я отправился на поиски Нихколары, чтобы прояснить некоторые вопросы. Мне потребовалось некоторое время, чтобы разыскать его, но в конце концов я нашел его сидящим на одной из низких стен по периметру, окружающих Акритару, и смотрящим вдаль. Заходящее солнце вымыло голубизну неба и превратило ее в пыльно-фиолетовый цвет с оранжевыми и золотыми прожилками.
   Словно дружелюбный компаньон, я села на стену рядом с ним и перекинула обе ноги, удобно устроившись, даже когда вечерний ветерок трепал волосы с моего лица. (С этим бритоголовому первому помощнику не пришлось бороться.) - Итак, как вы это сделали?
   Он не подал виду, что знает о моем присутствии, хотя, очевидно, знал. Я полагал, что Николару редко застают врасплох.
   Я сохранял светлый тон. "Не каждый человек может заставить другого казаться мертвым..."
   "Ты был."
   "Мертвый?" Я резко выдохнул воздух через нос. "Я так не думаю.
   Но я признаю, что это эффективный трюк".
   Он продолжал смотреть на закат. "Верьте, как хотите. Вы отступник".
   "Я?" Я хлопнул себя ладонью по груди с мясистым шлепком. "Но я мессия. Как можно быть отступником?"
   я
   Он слегка покачал головой. "Ты относишься ко всему этому как к большой шутке, Южанин. Потому что ты боишься".
   - Чего боишься? Тебя? Этого ребенка?
   "Боюсь правды". Он мельком взглянул на меня, а затем снова посмотрел на угасающий день. "То, чего вы не понимаете, вы высмеиваете. Потому что вы знаете, что в основе этого есть что-то, что может быть опасным".
   - Я достаточно хорошо понимаю опасность. Я быстро перемахнул ногой, стукнув пятками по оштукатуренному кирпичу. - Но ты избегаешь моего вопроса.
   "Вы казались мертвыми, потому что вы были мертвы".
   Я вздохнул. "Хорошо. Ради спора предположим, что я был мертв. Как же ты вернул меня обратно?"
   Никко ухмыльнулся в воздух. "Обман".
   - Еще секреты, я так понимаю?
   Ухмылка исчезла. Теперь он смотрел на меня, пристальным взглядом. "То, что я икепра, не означает, что мне не хватает веры, - сказал он, - и именно вера пробуждает силу. Это означает только то, что я не сдержал свои клятвы, убеждения своего сердца". Что-то шевельнулось в его лице, на короткое время страстное, затем растворилось под осторожной маской. "Тело было слабым".
   - Достаточно сильно, - заметил я. - Мы немного поругались, ты и я.
   - Плоть, - пренебрежительно сказал он. "Я говорю о сердце, о душе. Но тело - это основной сосуд с огромными нечистотами, и если человек не может очиститься от них, значит, этот сосуд загрязнён".
   "Икепра?"
   "Нарушенные клятвы, - сказал он, - дают слабому человеку более слабые опоры.
   В конце концов они рушатся - и он тоже".
   Я собирался прокомментировать, но слова замерли у меня во рту. Мы были более похожи, чем я хотел признать, Нихколара и я. Возможно, родственники, хотя я не представлял, как это когда-нибудь уладится.
   Но, безусловно, связаны в сердце знанием о нарушенных клятвах и попранной чести, и из-за этого искаженных жизнях.
   "Итак, вы нашли Приму Раннет, потому что клятва, которую она хотела, была такой, которую вы могли бы выполнить".
   - Без сомнения, - подтвердил он. "Без колебаний. Гораздо легче убить других людей, чем убить
  
   свою душу".
   "Убийство других людей убивает душу".
   Он уставился на меня, словно взвешивая мои намерения. Надбровные кольца блестели. При ясном свете я мог разглядеть намек на корку на его левой брови, где он вырезал из своей плоти кольцо, которое я носила на шее. "Если душа еще не мертва".
   Я хотел ответить, придумать какое-нибудь остроумное замечание, которое сняло бы напряжение. Но Нихколара встал и шагнул через стену на булыжник двора. Я почувствовал аромат цветов, едкий запах пыли, поднятой ветром. И пот страха.
   "Я думаю, - сказал он, - у тебя более сильное сердце, чем у меня".
   "У меня есть то, что
   --?" Но он отвернулся от меня, прежде чем я успел закончить вопрос, и ушел целеустремленными шагами.
   Понимая, что он отклонил мои вопросы, не разглашая ответов, кроме бойких, неконкретных ответов и личных вызовов, я хмуро уставился в закат, чувствуя отвращение, что позволил ему уйти с рук.
   Отсюда вы не могли увидеть настоящий край обрыва или знать, что мир в настоящее время представляет собой не более чем полумесяц из разрушенных останков, но сердце что-то чувствовало. Он знал, что остров возвышается над водами, и все же
   подчиняться им. Я сразу же почувствовал себя изолированным, обособленным, униженным, несмотря на то, что знал, что земля простирается далеко подо мной, как если бы я был богом.
   Бог. Хули. Никко и все остальные заставляли меня думать так же, как и они.
   Тогда я переместил свой вес на бесконечно малую величину. Небольшое перераспределение вперед, мышцы ног напрягаются, так что с моей стороны потребуется очень мало усилий, чтобы подпрыгнуть и повернуться, балансируя для нападения в защите. Потому что я знал, что он был или там.
   - Ты никого не обманешь, - воинственно объявил Гераклион.
   Я улыбнулась закату. "Никто? О, я безнадежно опустошен".
   "Вы считаете себя умным, утверждая, что не хотите быть частью нас, когда очевидно, что вы хотите только ввести нас в заблуждение, убедить метри, что вы сын ее дочери".
   Все еще улыбаясь, я сказал: "Ты славно потворствующий себе, эгоистичный дурак, Ираклион. Почему ты думаешь, что я
   должна хотеть какую-либо часть тебя?"
   "Из-за того, что мы есть", - парировал он. "Стессои - потомки богов, одна из Одиннадцати Семей... мы богаты и сильны за пределами ожиданий любого человека, самозванец, и, конечно, за пределами ваших. Вы пришли сюда, думая обмануть метри..."
   - Меня привели сюда, - резко перебил я, - против моей воли. Но я пришел, потому что выбор был прост.
   "Быть бедным или богатым".
   "Быть свободным или порабощенным. И был маленький вопрос, что моего компаньона задержали на борту корабля, чтобы обеспечить мое сотрудничество". Я пожал плечами. "Некоторые решения сделать легко. Особенно, когда они касаются других".
   "Но теперь ты свободен. Метри заплатил ренегадам. Твой компаньон здесь, а не там.
   Ты можешь идти."
   "Но метри напомнили мне о том, что называется долгом". Я вздохнул. "Как бы маловероятно это ни звучало, я не люблю быть кому-то обязанным. Я предпочитаю платить такие долги".
   "Я заплачу!"
   Тогда я повернулась, перебрасывая ноги через стену, чтобы оказаться лицом к лицу с ним. "И тогда долг будет твоим".
   Он был к этому готов. - Ты заплатишь, уйдя.
   Я осмотрел его, отмечая выражение его глаз. "Неужели ты так сильно боишься, что я та самая метри ?
  
   хочет, чтобы я был?"
   Он, конечно, отрицал это, но его глаза говорили правду. "Был целый парад претендентов, предстающих перед метри. Вы ничем не отличаетесь".
   "Но я," ответил я. - И теперь, когда я увидел тебя, я понимаю, почему. Я ухмыльнулся. "Нравится тебе это или нет, мальчик, но мы семена одного растения".
   - Каждый рожденный островитянин чем-то похож на нас, - быстро возразил он. - Думаешь, нас на Сканди так много, что мы никогда не породнились бы?
   "Но только выходцам из Одиннадцати Семей разрешено вступать в смешанные браки", - сказал я.
   "Потомки богов, естественно, и не мечтают выйти замуж за кого-то другого. Это означает, что потомки этих семей обязаны быть очень похожими друг на друга, но не обязательно на кого-то другого". Я вопросительно поднял брови. - Вы не знаете, не пропал ли кто-нибудь из других метрис?
   Он что-то прошипел мне на скандике, жестко, как обиженный кот.
   Я ухмыльнулся. - Расслабься, - сказал я. "Из этого есть выход".
   "Я мог бы убить тебя".
   Этот язык я понимал очень хорошо. - Ну да, это один из способов, хотя, признаюсь, это не тот путь, который я бы предпочел.
   женщина, она бы, наверное, сразу поняла, что это ты. Я пожал плечами. "Я не знаю, каковы обычаи в Сканди - может быть, убийцам все еще разрешено наследовать".
   Что-то в его выражении лица подсказывало, что это не так. "Каков же тогда ваш путь?
   И зачем ты мне это сказал?"
   "Потому что я подозреваю, что метри хочет, чтобы ты унаследовал", - спокойно ответил я.
   Это озадачило его. Он был молод.
   "Во-первых, - сказал я, - убить другого человека не так просто, как можно было бы ожидать. И я говорю не о физической способности лишить жизни, а о воле". Прежде чем он успел возразить, я продолжил.
   "Каждый может убить в целях самообороны или для защиты своих близких. Но чтобы целенаправленно выследить человека и бросить ему вызов, требуется совершенно другая часть разума". Я постучал по голове. - А пройти, не погибнув самому... ну, не всегда получается так, как хотелось бы.
   "
   Ты жив."
   "Сколько тебе лет? Двадцать три?"
   Вопрос застал его врасплох. "24."
   Я задумчиво кивнул. "За каждый год твоей жизни я убивал человека.
   Или, может быть, два. Возможно три. Я жив не потому, что хотел этого больше других, а потому, что научился находить способы выжить. И способы убийства. Здесь -- -- я коснулся своего лба -- так же, как и здесь, -- на этот раз моего сердца.
   Он нахмурился. - Зачем ты говоришь такие вещи? Ты хочешь меня напугать?
   - Тебе двадцать четыре. Тебя ничего не пугает.
   Это ужалило. Он уставился на меня, сжав губы.
   - Хорошо, - сказал я. "Это заткнуло тебя. Может быть, если ты послушаешь, ты чему-нибудь научишься".
   Он перестал слушать. "Это не ваше место. Это не ваш мир. Это не ваше наследие".
   - Это твое, - согласился я. "Но если вы этого хотите, вам придется научиться заслуживать этого".
   "
   Заслуживать это--!"
   Я встал, вытер ладони, чтобы стряхнуть пыль, затем сделал один широкий шаг, который привел меня вплотную к Гераклио. Прежде чем он успел отойти или запротестовать, я сунул пальцы ему в рот.
  
   грудина. - Ты мягкий, - мягко сказал я. Он сделал движение; Я поймал запястье, зажал и удержал его на месте. "Большой, широкий, сильный и, вероятно, очень быстрый, но мягкий. Мягкий здесь..." Я приложил указательный палец к его лбу и толкнул. "...и мягкий здесь." Я вонзила напрягшиеся пальцы ему в живот.
   Возмущенный, он открыл было рот, чтобы закричать, но я повысила голос и перебила его.
   "Я подозреваю, что вы проводите большую часть своего времени, выпивая в кантинах - или как вы их здесь называете - тусуясь со своими друзьями - вероятно, молодыми людьми из других десяти семей, предположительно происходящих от богов, примерно вашего возраста - и развлекая женщин.
   Вы постоянно игнорируете просьбы метри, чтобы вы научились вести учет, потому что цифры скучны, и вы не имеете ни малейшего представления о том, как управляются виноградники, потому что вы скорее выпьете результаты, чем сделаете их".
   выпустил запястье. "Короче говоря, вы совершенно нормальный двадцатичетырехлетний мужчина из богатой, могущественной семьи, который верит, что его предки произошли от богов".
   Он начал бессвязный ответ. Я отрезал его.
   - Она умирает, - сказал я. "Ей нужно, чтобы ты был готов. Она должна знать, что все, над чем работала ее семья, будет в безопасности в твоих руках".
   Наконец ему удалось ответить резко и агрессивно. "Не в твоем?
   "
   "Нет никаких доказательств того, что я сын ее дочери. Их никогда не может быть. Она может хотеть верить в это, но она этого не знает. И это важно".
   "Она метри. Она может просто объявить тебя наследником".
   - Но она этого не сделала, - сказал я ему. "Она попросила меня сделать мужчину из мальчика, который есть".
   "Как будто вы могли!"
   Я пожал плечами. "Испытай меня."
   Его губы скривились. -- Южанин. Я знаю, кто вы, танцоры с мечами. Убийцы по найму. Все эти игры о кодексах чести и клятвах -- я
   знать, что вы есть. Мужчины без семьи, без перспектив. Бесчестные люди, поклоняющиеся мечу, поклоняющиеся смерти, потому что в вашей жизни нет ничего другого, ни наследия, ни гордости, ни места с богами, когда вы умрете. - Он наклонился ко мне, бросая вызов своим телом. - И ты говорят о том, чтобы сделать меня мужчиной".
   Он определенно овладел презрением. К счастью, я научился терпению.
   Ну, иногда.
   Я скрестила руки и ухмыльнулась. "Вы слышали о нас, не так ли?"
   "Ты так же плох, как икепра, ты и люди, подобные тебе. И ты осмеливаешься прийти сюда, в этот дом, в дом метри, и осквернить ее жилище".
   "Я уверен, что она способна нанять какого-нибудь священника, который очистит и благословит его, как только я уйду".
   - Иди сейчас же, - прошипел он, увлажняя мое лицо слюной. "Иди, танцор с мечами".
   Я не стал вытирать лицо. Я мягко сказал: "Сделай меня".
   Он, без сомнения, привык бить рабов, потому что скрестил правую руку на груди, словно собираясь ударить меня тыльной стороной руки. Я тем временем глубоко вонзил кулак ему в живот, а когда он наклонился над ним, зацепил его за лодыжку. Быстрый рывок с рычагом, чтобы перевернуть его, и он весь размахивал руками и неуклюжим телом.
   Он тяжело приземлился, как я и предполагал, распластавшись на камне террасы.
   Захваченный врасплох, он вонзил локти в камень, ударил себя по затылку, поцарапал предплечья, и все это до того, как его ноги и ягодицы приземлились. Когда они это сделали, он прикусил язык, который кровоточил по всему его подбородку и тонкой льняной тунике, когда он хрипел и кашлял.
   Я стоял над ним, но не в пределах досягаемости, даже если бы у него было достаточно средств, чтобы попытаться что-нибудь сделать.
   "Оскорблениями многого не добьешься, - сказал я ему, - если только ты не лучше другого человека". Я пролистал страницу 86
  
   пятно пыли с моей туники. - А потом они тебе не нужны.
   Слюна, смешанная с кровью, хлынула изо рта. Он скучал.
   - Я плачу свои долги, - сказал я ему. "Если вам это не нравится, пишите жалобы в метри".
   Ярость исказила его черты. Даже если бы он был достаточно быстр, достаточно опытен, сейчас он был так зол, что любая атака была бы неэффективной. Затаив дыхание, он со стиснутыми зубами выпалил ряд ругательств, которые, несомненно, обожгли бы мне уши, если бы я понимал язык.
   Опять же, может быть, нет. Меня кляли лучшие. И она была гораздо предпочтительнее в качестве компании, чем внук брата жены брата метрия.
   Я помахал ему на прощание. "Приходи ко мне утром".
   ПЯТНАДЦАТЬ
   Слуга в килте сообщил нам, что метри пригласит нас всех на ужин. У меня сложилось впечатление, что это был редкий случай; не то, чтобы гостей не принимали должным образом, а то, что двое из этих гостей были ренегадами.
   Ах хорошо. После разговора с Ираклио я был настроен на более интересную атмосферу.
   Что именно я получил. Нас с Делом проводили в большую, просторную столовую, уже населенную Примой Раннет, ее первым помощником Гераклео и самой метри. Которая, тихо стоя у двери, вежливо поприветствовала меня, а затем ударила ладонью по моему лицу.
   Шок от этого заставил меня отступить на шаг. Инстинкт мгновенно взял верх, и я поймал ее запястье одной рукой, прежде чем она успела ударить еще раз, хотя она, похоже, не собиралась этого делать.
   Я потерла костяшками другой руки горящую щеку. "Что в хули это было для?"
   - Наказание, - резко сказала она, - за удар Гераклиона.
   - А теперь подожди минутку...
   "Это было необходимо. Я метри. Дисциплина диктуется мной".
   - А как насчет того, что Гераклион пытается ударить гостя в доме метри?
   "Ираклио тоже был наказан".
   Я посмотрел за нее на стол. Ираклио посмотрел на меня в ответ. Да, на левой щеке у него высоко на кости было красное пятно.
   Я отпустил ее запястье. "Если ты хочешь, чтобы я сделала из него мужчину, это потребует большего, чем нежные слова и нежные ласки".
   Она склонила голову. "Я разрешаю вам делать то, что требуется".
   - Рискуешь, что тебя шлепнут? Я покачал головой. "Этого нет в договоре".
   "У нас нет контракта," ответила она сразу. "Это долг, который вы намерены погасить".
   Ее глаза сверкнули. "Однако мысль уже сделана, и ее не нужно повторять. А теперь садитесь за мой стол и наслаждайтесь щедростью дома".
   Я повернулся, когда она прошла через дверь от стола. "А ты?"
   Она сделала паузу. "Есть вещи, которые нужно уладить между вами. Лучше бы это было сделано без моего присутствия, чтобы вы могли говорить свободно".
   А потом она ушла, оставив Делла и меня с изумлением смотреть на остальных.
   Прима фыркнула, налила себе вина из приоткрытой банки. - Аккуратно сделано, - сказала она. "Зачем пачкать себя, едя в одной комнате с ренегадами?"
   "А что я?" Ираклион выстрелил в ответ. "Я остаюсь есть в той же комнате, что и я
   ренегады".
   - Но ты уже безнадежно испачкался, - возразила Прима. - Ты спал с ренегадой.
   - Тогда ты им не был!
   Страница 87
  
   - Нет, - согласилась она. "Я была дочерью работорговца. Вероятно, метри считают, что ничуть не хуже". Она глотнула вина, улыбнулась сквозь блестящие капельки, окрашивающие ее широкий рот. "Херак, ты иногда ведешь себя как ребенок. Но, признаю, хорошенький".
   Он отшатнулся. "Симпатичная!"
   Она махнула рукой в мою сторону, когда мы с Делем заняли свои места за столом. "Все вы, Стессой, хорошенькие. Даже женщины".
   "
   Вы бы знали, - усмехнулся он. - Хотя ни одна Стесса никогда не унизила бы себя и не обесчестила свою семью... - Пауза. - Сожительством с такими, как вы.
   - Такие, как я, - мягко сказала Прима, - происходят из лучших семей.
   "Не ваша."
   "О, моя семья - работорговцы. А как насчет первоначальных Одиннадцати Семей? Можете ли вы поклясться, что нет другой женщины, такой как я, или мужчины, который предпочел бы другого мужчину в своей постели?" Она мило улыбнулась. - Возможно, такой, как ты.
   Под своим загаром Гераклио побледнел, как выбеленное белье, а затем покраснел почти до фиолетового. Он был так потрясен и возмущен, что не мог произнести ни слова.
   Прима рассмеялась над ним. "Нет, Герак, я не утверждаю, что твой вкус движется в этом направлении. Успокойся.
   Я только имел в виду, что некоторые мужчины могут желать тебя так же, как и женщины".
   Очевидно, он никогда не думал об этом. Но тогда и я тоже. Я знала таких мужчин, такие интересы, конечно, но никогда не задумывалась, как бы я себя чувствовала, если бы я стала объектом интереса другого мужчины.
   Прима Раннет, погрузив и Гераклио, и меня во взаимные мрачные хмурые взгляды и глубокие размышления, усмехнулась Делу. "Мужчины иногда такие дураки. Они думают, что они то, что висит у них между ног". Она подняла свою чашку, словно приветствуя. "В то время как мы, женщины, знаем, что единственная действительно важная часть тела находится внутри нашего черепа".
   "Возможно, - согласился Дель, обмакивая кусок хлеба в оливковое масло, - но это не значит, что мы лучше их".
   "Женщины лучше мужчин".
   - Некоторые женщины лучше некоторых мужчин, - тихо возразила Дель и набила рот хлебом.
   Я налил себе вина. Теперь я остановил чашку на полпути ко рту.
   "Это не то, что вы утверждали, когда мы впервые встретились!"
   Дел выгнул бровь и продолжил жевать.
   - Это не так, - повторил я. "Ты сказал мне, что мужчины - не что иное, как звери, движимые похотью и насилием".
   Она схватила плечо. - Люди, которых я знал. Я уехал на юг, помнишь?
   "А что я?"
   Она не ответила, что само по себе было ответом.
   Я со стуком поставил чашку. - Если я такой плохой...
   - Ты был, - сказал Дел. "Но тебя больше нет. Я заквасила тебя..." Она усмехнулась. "...как хлеб."
   "Спасибо за это, Баша!"
   "Ты вдохновляешь меня." Прима оторвала кусок хлеба от буханки в центре стола и намочила его в оливковом масле. "Правда в том, что все мужчины рождаются дураками, - заявила она, - и если вы забудете, они вам напомнят".
   Никко демонстративно молчал. Я устремил на него суровый взгляд. - Что ты можешь сказать?
   Он отказался от хлеба и подавал себе большую рыбу с тарелки.
   - Я? Ничего. Я лучше знаю.
   - Он уже слышал это раньше, - сказала Прима.
   Страница 88
  
   Цвет Ираклиона был высок. "И в любом случае он мало что может сказать о мужчинах. Он упускает значительную часть тех частей тела, которые Прима так красноречиво отвергает".
   Это было преднамеренно жестоко. Это также было смертельным преступлением, хотя Нико просто начал сдирать мясо с рыбы.
   Прима больше не улыбалась и не смеялась. "Он не будет провоцировать", - сказала она. - Но я сделаю это, Герак.
   Гераклио изобразил страх, а затем посмотрел на меня. "Нихколара объяснил, почему он...
   без? Как он мог потерять то, что больше всего обожал и чем усерднее всего владел?"
   - Хватит, - сказала Прима.
   "Как он один, по-видимому, намеревался заселить несколько островов своими придурками".
   Гераклион продолжал: "И вполне мог бы добиться этого, если бы держался за шлюх и незамужних женщин. Но он этого не сделал. Видите ли, была дочь Паломеди метри - когда сама метрия считала, что он верен ей.
   "
   "Вспомните, что он такое!" - резко сказала Прима.
   Ираклион наполнил его презрением. "Икепра".
   Я налил еще вина. Это было очень хорошо. Может быть, было бы не так уж трудно остаться здесь на какое-то время. "Это то, что мне больше всего нравится в жизни, - сказал я небрежно, - хорошая еда, хорошее вино, хорошие друзья".
   Выражение лица Дела было бесхитростным. "Жаль, аббу Бенсир нет". Прежде чем я успел сказать да или нет, она подала мне что-то из обычного блюда.
   "Кто?" - сердито спросил Гераклио, даже когда я хмуро посмотрел на Дела.
   Я посмотрел на еду, нахмурившись. Все выглядело так, как будто листья свернуты в миниатюрные спальные комочки.
   - Аббу Бенсир - танцор с мечами, - ответил Дель. "Очень хороший танцор с мечами. На самом деле, он утверждает, что он лучший на Юге".
   "Ах." Прима улыбнулась мне. "Конечно, есть те, кто не согласен".
   - Наверняка есть, - скромно подтвердил Дел.
   "Что это?" Я осторожно ткнул скрученное растение пальцем.
   Прима наклонилась, взяла с моей тарелки один сверток и помолчала достаточно долго, чтобы сказать:
   "фаршированные виноградные листья" и откусил пополам.
   "Чем набитый?"
   - Убийство по найму, - пренебрежительно сказал Гераклио.
   На один странный момент я подумал, что он имел в виду то, что было завернуто в виноградные листья.
   Но нет.
   Дел сразу повернулся ко мне. - Это правда? Все танцоры с мечами - наемные убийцы?
   Она могла ответить не хуже меня. Почему-то не хотела. Я одарил ее взглядом, обещавшим, что мы обсудим это позже, затем взглянул на Гераклио.
   - Я убил, - сказал я. "Но тогда большинство мужчин в пундже так и делают, потому что зачастую у них нет выбора.
   Но это не имеет ничего общего с тем, чтобы быть танцором на мечах".
   "Как не?" - спросила Прима, пережившая пучок листьев.
   Гераклио пренебрежительно фыркнул, наливая себе общую миску.
   - Я танцую, - заметил я. "Меня наняли танзиры - наши пустынные принцы - для разрешения споров в кругу, чтобы людям не пришлось умирать". Я пожал плечами. "Стычки, битвы и войны истощают людей во враждебной стране, которая слишком многих убивает сама по себе. Это просто здравый смысл - спасать жизни, разрешая споры в кругу".
   - Но ты говоришь, что убил!
   Я взял один из пучков листьев, которые мне подарил Дел. - Бандиты, - ответил я. "Борджуни. Работорговцы. Танзиры". Я откусил сверток, вгляделся в его вкус и проглотил.
   "Колдуны".
   Страница 89
  
   Это потрясло Ираклиона. "Колдуны!"
   - У вас здесь никого нет? - спросил Дел.
   - ЛоСканди, - сказала Прима, избегая взгляда Нико.
   "Кто?" Я попросил. - Что это такое? Я уже слышал этот термин. Я бросил взгляд на Нико.
   - Хотя это, кажется, секрет.
   Он загадочно улыбнулся. "Так и останется".
   Гераклио снова обратился к теме. - Это Аббу Бенсир, - сказал он. "Он лучше тебя?"
   Я открыл рот, чтобы ответить, закрыл. Знала о внимании Дель, хотя она его скрывала, и о пристальных взглядах остальных. На Юге я мог бы немедленно подтвердить свой статус драматической бравадой, но я был не на Юге. И почему-то здесь и сейчас мне захотелось сказать правду. "Я не знаю."
   - Вы когда-нибудь танцевали против него?
   "Много раз."
   - Тогда ты должен знать, кто лучше. Или ты боишься признать, что он лучший?
   "Мы тренировались вместе, Аббу и я. Мы много раз спарринговали тогда и с тех пор, чтобы проверить навыки и выносливость. Но мы встретились только один раз в кругу, который определил бы, кто действительно был лучше".
   "И результат?"
   Я покачал головой. "Ничего не было. Танец так и не был закончен".
   "Ах." Гераклио улыбнулся, как будто знал почему. "Итак, истинный ответ должен ждать в другой раз, в другом круге и в другом танце".
   "Нет, я сказал.
   "Что же тогда? Он мертв?"
   "Он был очень даже жив, когда мы видели его в последний раз".
   - Тогда почему ты никогда не уладишь дела? - спросил Ираклион. "Ты боишься?"
   Еда вдруг стала безвкусной во рту. "Есть ритуалы. Кодексы чести, клятвы, вещи, которые связывают тех из нас, кто обучен мастерами меча, такими как я и Аббу. мужчин, которые воображают себя танцорами с мечами, которые пытаются играть роль, но они ими не являются. Они просто хотят славы без лет, без работы".
   - Или клятвы, - мягко сказал Дел.
   Я пожал плечами. "Мы с Аббу, возможно, когда-нибудь снова встретимся, но это не будет решать, кто лучше. Это будет танец смерти, чтобы наказать человека, нарушившего все кодексы и честь Алимат".
   "Почему?" - спросил Ираклион.
   "
   Элаи-али-ма, - ответил я. Затем, взглянув на Нихколару, сформулировал это понятным им словом. - Я тоже икепра.
   Мышцы его лица замерли. Его руки перестали двигаться. Даже его глаза, устремленные на меня, были тверды как камень.
   У опасных людей бывает два вида покоя тела: когда он спокоен, и когда он хочет напасть. Последнее не то же самое, что быть готовым сражаться или защищаться, хотя неопытные люди могут принять это за таковое. Последнее - не бахвальство и не вызов, а готовность и желание разорвать обидчика на куски.
   И не делать этого.
   Рядом со мной Дель тоже замер. Прима Раннет перестала дышать. Только Гераклион, слепой к напряжению, был расслаблен. И улыбается, словно довольная моим ответом. У меня было, Страница 90
  
   в конце концов, сознался в моем недостоинстве в понятных ему терминах.
   Николара встал. Его руки по бокам слегка дрожали, как будто он не мог вынести требований своего тела. Он никак не отреагировал, когда Гераклион пренебрег его мужественностью, но по какой-то необъяснимой причине я поставил себя на его место, что вызвало в нем какой-то глубокий отклик.
   - Нихко, - тихо сказала Прима.
   Он не смотрел на нее, а только на меня. С усилием он шевельнул челюстями. "Человек, живущий во тьме, - сказал он, - не познал свет и, следовательно, не может отвергнуть его или иметь общее дело с тем, кто познал".
   С огромным самообладанием и немалым достоинством он вышел из комнаты.
   Прима не улыбалась, глядя на меня. "Это было плохо сделано".
   "Было ли это?" Дель спросил с мягкостью, которую я узнал. "Тигр такой, какой он есть, и может свободно признаться в этом любому, кому пожелает".
   Прима, не признавшая такой мягкости, начала с жара. "Нико такой, какой он есть..."
   - И имеет право быть таковым, - перебил Дел. "Как и все мы: мужчина, женщина, ренегада, танцор с мечом. Скандик или южанин".
   - Но он мужчина? Ираклион, конечно же, был сосредоточен на оскорблениях. "Нихко больше не претендует на роль..."
   - Стоп, - сказал я так холодно, что он повиновался. "Мужественность - это нечто большее, как красноречиво выразился капитан Раннет, чем то, что болтается у нас между ног".
   Ираклион рассмеялся. "Готовность использовать его?"
   Прима проигнорировала комментарий, проигнорировала Гераклиона и долго испытующе смотрела на меня.
   Выражение ее лица было непостижимым. Затем ее рот скривился, и она посмотрела на Дела. - Ты действительно его обучил.
   Дель не улыбнулся и не ответил. На этот раз Прима узнала мягкость северной женщины, которая не имела ничего общего со слабостью воли, а имела прямое отношение к силе намерения. И ее глаза скрылись.
   "Метри, - сказал я, взяв вино, - очень мудрая женщина".
   - За то, что избежал этого? - предложил Ираклион.
   - За то, что разрешил, - ответил Дел.
   Приме не очень понравилось то, что это означало. Ее глаза задумчиво сузились, пока она обдумывала эту идею. Она слегка покачала головой, затем допила вино, словно глоток мог смыть подозрения.
   Я посмотрел на Ираклиона. "У сильных мира сего, - сказал я, - на все есть причины. И результаты, вытекающие из этих причин".
   Явно озадаченный и раздраженный этим, Ираклион сделал краткий пренебрежительный жест.
   "Это бессмысленно."
   - Метри знает, что да, - сказал я. - И по какой-то необъяснимой причине она, кажется, думает, что я могу научить тебя понимать.
   Ираклион наградил меня испепеляющим взглядом. "Пустая трата времени."
   Я ухмыльнулся. - Твое? Или мое? Прима рассмеялась. "Возможно, стоит посмотреть". Ираклио уставился на нее. - Ты думаешь здесь жить?
   "Мой корабль - мой дом", - ответила Прима. "Но метри сказала, что примет меня здесь раньше других семей". Она сделала паузу. "Формально."
   При этом Гераклион встал, чопорно оскорбленный. "Ты пачкаешь этот дом", - объявил он и вышел из комнаты с решительным красноречием.
   Капитан ухмыльнулась медленной, злобной ухмылкой, затем сверкнула на меня взглядом и снова наполнила свою чашку.
   "Хорошая еда, хорошее вино... хорошие друзья."
   Я улыбнулась в ответ. "Или интересные враги".
   Страница 91
  
   ШЕСТНАДЦАТЬ
   ПОСЛЕ ОБЕДА я навестил слугу в килте, имя которого, как я узнал, было Симонид, и изложил ему свою просьбу. Он согласился, что это может быть выполнено и будет к утру. Я поблагодарил его и ушел, очень желая спросить его, как он стал рабом, как он это вынес и надеется ли он когда-нибудь на свободу. Но я не стал задавать ему эти вопросы, потому что знал, что с трудом завоеванная терпимость к определенным обстоятельствам, та терпимость, которая позволяет вам выжить, когда в противном случае вы могли бы сдаться, хрупка и легко разрушается. Не мне было его уничтожать.
   От Симонида я отправился на поиски Примы Раннет, которую нашел одну в комнате, которую она делила с Нихколарой. Гостеприимство метри, по-видимому, не распространялось на две комнаты для таких людей, как ренегады.
   Или же она считала, что капитан и ее первый помощник были любовниками.
   "Какая?" - сердито спросила Прима, когда я ухмыльнулся при этой мысли.
   "Неважно." Я не вошел, просто прислонился к дверному косяку. - Где Нико?
   Она снова пила красное вино "Стесса", сидя на кровати у стены, подтянув ноги под юбки и натянув на колени льняное полотно. Глазированный кувшин для вина лежал на матрасе рядом с ее бедром. - Он вернулся на корабль.
   - Расстроен разговором за ужином?
   "Его задача, - мрачно сказала она, - убедиться, что с моей командой и судном все в порядке".
   "О Конечно."
   Ее тон был ровным. - Зачем ты пришел сюда?
   "Объяснение. Введение. Образование".
   Она нахмурилась. "О чем?"
   - Ираклион, - ответил я. "У вас общее прошлое. Я хочу знать об этом".
   Медные брови метнулись вверх на ее лбу. "Хочешь услышать сплетни?
   "
   - Правда, - сказал я. - Кажется, ты это знаешь.
   Она изучала меня, оценивая выражение моего лица. Через мгновение она зацепила рукой край кувшина с вином и подвесила его в воздухе. "У меня есть только одна чашка",
   - сказала она. - Но ты можешь взять банку.
   Я остался на месте. "Неужели вам так трудно находиться в этом доме, что вы ищете мужества в спиртном?"
   Ее подбородок резко поднялся, даже когда она опустила банку. - Кто ты такой, чтобы говорить такое?
   Я пошевелился, вошел в комнату, сделал то, что так часто делал Дель, и сел на пол, позвоночник врос в гипс. Я вытянул длинные ноги, скрестил их в лодыжках, скрестил руки на груди. "Тот, кто не хуже тебя знает, как читать других".
   Она улыбнулась на это, хотя это было иронично и длилось недолго.
   "Так."
   "Дочь работорговца, проживающая в доме метри Стессы, метрии Сканди, и женщина, которая когда-то делила ложе с наследником. Вы должны признать, что это имеет значение".
   Яркие волосы светились в свете лампы. - Ираклион, - сухо сказала она, - спал с любой женщиной, которая соглашалась разделить с ним постель.
   - И ты был готов.
   "Я был."
   "Даже..." Но я промолчал, не зная, как это сформулировать.
   Она знала. - Даже. Но ведь это было много лет назад. Прежде чем я понял, что во мне было .
  
   Я воображала, что влюблена в него".
   "А что насчет него, - спросил я, - он хотя бы отдаленно симпатичен?"
   Прима рассмеялась. "О, ты видел его в худшем его проявлении. Ты внушаешь ему это. Но Герак больше, чем просто избалованный мальчишка. В нем есть камень, а также солнечный свет".
   - И поэтому ты спала с ним.
   Затем она встала, слезла с кровати и подошла ко мне с кубком в одной руке и кувшином в другой. Она села рядом со мной, прижалась спиной к стене, как и я, и протянула мне банку. "Разве вы никогда не делали поступка, который в данный момент казался вам хорошим, поступка, который нужно было сделать, только чтобы пожалеть об этом утром?"
   "Я никогда не спала с другим мужчиной". Я поднял глиняный кувшин, приложил губу к своей и выпил. "И никогда не хочу."
   "О нет, это не в тебе". Она сказала это так небрежно. - А как насчет женщин? Наверняка были женщины, о которых ты сожалел по утрам.
   "Было утро
   Я пожалел утром".
   Она громко рассмеялась: она поняла. "Но правда ли, что мы слишком часто делаем то, чего не хотели бы?"
   "Ты сожалеешь, что спал с Ираклио".
   "Да и нет."
   "Ой?"
   Она допила свою чашку до дна, затем слепо уставилась на противоположную стену. В охристо-позолоченном свете лампы слились ее многочисленные веснушки. "Он был моим первым мужчиной, - сказала она, - и последним". Она видела, как я нахмурился от непонимания. "О, между ними были и другие мужчины. Но я поняла, что они не предлагали ничего, чего я хотела, не в моем сердце. Это были женщины..." Она отпустила это, пожав плечами. "Но я боялась себя, правды, и поэтому я снова искала Герака, чтобы доказать себе, что я такая же, как другие женщины".
   "И вместо этого--?"
   "Он был пьян, это был Герак. Он даже не знал меня. Я была просто женщиной и, вероятно, его второй ночью. Он крепко спал, когда мы закончили, и не проснулся, даже когда я удалился". Она взболтала осадок в своей чашке. "К утру я понял правду о том, кем я был, чего я хотел, чего я не был и чего не хотел. Так Герак дважды разбудил меня".
   "
   Вы пьяны, капитан".
   Прима улыбнулась, затуманенные глаза загорелись. "Конечно я."
   "Почему?"
   "Потому что я здесь. Потому что Херак есть. Потому что Нико нет". Она отбила у меня банку и налила полную чашку. "Потому что я хочу твою женщину, а она не хочет меня".
   Это поразило меня, потому что я не думал ни о Деле, ни о Деле в таких терминах.
   А затем глубоко в моем животе разлилось тепло, не имевшее ничего общего с похотью.
   Прима Раннет повернула голову и пристально посмотрела на меня. - И именно за этим ты действительно пришел ко мне.
   "Это?"
   Она была пьяна, но на мгновение тлеющий гнев сжег спиртное.
   "Вы хотели знать, переспал ли я с вашей женщиной, пока держал ее на своем корабле".
   - Я пришел не за этим.
   "Почему еще?"
   "Спросить об Ираклионе".
   "Ха". Она сделала большой глоток, вытерла верхнюю губу тыльной стороной ладони, затем прислонилась черепом к стене. - Должно быть, это у тебя на уме. Женщина, которая спит с женщинами. Другие находят это .
  
   извращенный. Отвратительный. Пугающий. Невозможно.
   Невероятный. Или, по крайней мере, неловко".
   "Ну, - сказал я задумчиво, - вы должны признать, что это немного необычно по сравнению с большинством людей".
   "Как быть женщиной, которая управляет собственным кораблем, по сравнению с большинством женщин".
   "Поэтому вместо того, чтобы ограничивать себя только одним выдающимся достижением, вы достигаете двух".
   Через мгновение она сказала: "Я не думала об этом таким образом".
   - Что означает, что вы вдвойне благословлены...
   "...двойное проклятие."
   "В зависимости от того, с кем вы разговариваете". Я жестикулировал. - Опять же, ты тоже ренегада. Женщина-ренегада.
   "Трижды проклят!" Она драматично вздохнула, затем искоса взглянула на меня. "Мне нравится быть... непредсказуемым".
   - Я так и думал.
   "Но я делаю то, что делаю, или являюсь тем, кто я есть, не поэтому".
   "Я так и думал, что это не так".
   Она рассматривала меня дальше. "Она сказала мне, что когда-то ты был всем, что она ненавидит в мужчинах".
   Я сделал большой глоток из своей чашки, затем дернул плечом. "В зависимости от того, с кем вы разговариваете".
   "Я говорил с ней".
   "Тогда я был. Если она так говорит. Ей".
   - Она больше не ненавидит тебя.
   Я хмыкнул. "Это какое-то облегчение".
   "Она сказала мне, что у тебя все еще есть некоторые острые углы, но она стирает их".
   Я ухмыльнулся в кувшин, наклонив его к своему лицу. "Мне нравится, когда Дел меня гладит".
   "Это отвратительно!" Прима Раннет ткнула меня острым локтем в мои короткие ребра, что заставило меня вздрогнуть и закашляться, от чего вино выплеснулось на подбородок и переднюю часть моей туники. - Но забавно, - признала она.
   Я отдышался, вытер подбородок, оторвал мокрую тунику от кожи. От меня пахло насыщенным красным вином.
   Капитан икнул. Или я так думал изначально. Потом я понял, что это был смех, который она пыталась подавить. Я хмуро посмотрел на нее сбоку. "Что смешного?"
   "Вы хотите знать, как и почему," сказала она. "Каждый мужчина знает, кроме тех, кто понимает, что значит желать так, как другие объявляют неправильным. Они хотят знать о механике и мотивации".
   Я открыл рот, чтобы ответить, закрыл. Прокрутил образы в моей голове и с резкой и тревожной ясностью понял, что она ничем не отличается от меня. В конце концов, я был рабом, кем-то, кого поносили, ругали, за что-то, чему я не мог помочь. За то, что я был, у меня не было выбора.
   И я вспомнила столько ночей, когда я плакала перед сном или когда вообще не спала, потому что так сильно болело избитое тело. И как я жаждал, как мечтал о мире, в котором я имел бы больше ценности, чем делать то, что мне говорили другие. Чего другие ожидали от меня и наказывали, чтобы добиться этого.
   - Я думаю, - медленно сказал я, - что не должно иметь значения, что думают другие.
   "Но это так".
   - Так и есть, - мрачно согласился я. "Но, может быть, и не должно. Может быть... может быть, важно то, как мы относимся к себе".
   Я, конечно, считал, что заслужил рабство. Потому что мне так сказали.
   Страница 94
  
   Потому что я ничего другого не знал. Таким образом, даже желания, мечты усугубили чувство вины.
   - А если бы она думала о тебе теперь так, как думала о тебе изначально? - спросила Прима.
   "Ваша Северная башка?"
   Я смотрел в темноту кувшина, не в силах найти ответ. Не то, что имело бы какой-либо смысл и не могло бы иметь для нее смысла.
   - Это важно, - сказала она. "Можно оправдать, что это не так, что мнение других не имеет силы, но если тот человек, о котором вы заботитесь больше, чем о себе, считает, что вы недостойны презрения, тогда ваша жизнь ничего не стоит".
   Я тогда пошевелился. "Я не согласен."
   "Почему?"
   "Потому что настоящая свобода - это когда единственный человек, чье мнение имеет значение, - это твое собственное. Когда ты знаешь себе цену".
   Прима улыбнулась. "Но так часто трудно чувствовать себя комфортно в собственной шкуре".
   "Ну, мой немного потрепан, - сказал я, - но в целом мне в нем довольно удобно".
   В настоящее время.
   "В то время как ее больше не подходит так, как раньше".
   Я резко посмотрел на Приму. - Что ты имеешь в виду? И откуда, черт возьми, ты знаешь что-нибудь об этом?
   -- Мы говорили, -- ответила она, -- как одна женщина с другой. Женщины, устроившие себе жизнь среди мужчин, какой бы трудной ни была задача, как бы нас ни поносили -- и поносят -- за нее. Как сестры души. ."
   "А также?"
   - И, - повторил капитан, - она призналась мне, что потеряла себя.
   "
   Дел?
   "
   "Ее песня закончена", - сказала Прима. "Так она сказала мне. Она нашла своего брата.
   Нашла человека, который разрушил ее семью, ее прошлое, будущее, на которое она рассчитывала. И она убила того мужчину. Ее глаза затуманились от света. - Ее песня закончена, и теперь она слышит твою.
   Это поразило меня. "Мой?"
   "Конечно. Она пришла сюда с тобой, не так ли?"
   - Вы убедились в этом, капитан.
   Прима рассмеялась. - Но ты был связан здесь независимо от моих действий.
   Я признал, что да, были.
   "Но Сканди не имел никакого отношения к ее жизни", - продолжила она. "Это не сыграло никакой роли".
   "Я не знаю, играет ли Сканди большую роль в чьей-либо жизни, - заметил я, - кроме людей, живущих здесь".
   "Вы избегаете правды".
   Я вздохнул. "Хорошо. Отлично. Да, Дель поехал со мной в Сканди. На самом деле, это Дель предложил это".
   Я просветлел. - А это значит, что это тоже имеет какое-то отношение к ее жизни!
   Капитан рассмеялась и подняла ее чашку в знак приветствия. "Но я хочу сказать, что ее песня теперь твоя, а не ее собственная".
   - И ты предполагаешь, что ей будет разумнее послушать твою песню?
   Улыбка сползла с губ Примы Раннет. - Я бы хотела этого, - тихо сказала она, - но нет.
   Она женщина для мужчин. Для мужчины, - поправила она, - поскольку ни один другой мужчина, кроме тебя, не взял ее без силы.
   Меня не устраивала эта линия разговора. Я достаточно хорошо знал прошлое Дела, но не видел необходимости обсуждать его ни с кем, кроме Дел. Который никогда этого не делал.
   Страница 95
  
   По крайней мере, со мной. Кажется, она была с ренегадой.
   Прима увидела выражение моего лица, точно его истолковала. "Я только хочу, чтобы вы поняли, что значит иметь с собой такую женщину, как она", - сказала она. "Женщина, которая выбирает быть с тобой, потому что она этого хочет. Сделать такой выбор - честь, если этот выбор согласуется с твоей душой. быть с мужчиной, но и для женщины не умаление хотеть быть с женщиной".
   Скажем так, ну, я думаю, нет. Это была другая сторона зеркала, перевернутое отражение. Пока обе стороны пары были счастливы, потребности удовлетворялись, честь уважалась, никто не принуждал и не причинял вреда, имело ли значение, состоит ли пара из двух женщин или двух мужчин?
   Возможно, нет. Возможно нет. Но было трудно думать об этом в таких терминах. Мне стало не по себе. Это было слишком ново, слишком необычно.
   Возникли дополнительные вопросы. Должна ли женщина быть с мужчиной, потому что от нее этого ждут? Потому что ее заставили? Разве это не сродни рабству, когда тебя заставляют делать и быть тем, на чем настаивают другие?
   Я был тем, кем меня сделал Сальсет. Прима Раннет, очевидно, пыталась быть такой, какой от нее ожидали, и нашла это рабством души. Для Дель, неоднократно изнасилованной мужчиной, который убил ее семью, может быть проще вообще избегать мужчин. Она этого не сделала. Она искала и нашла меня, потому что ей нужна была моя помощь. Но то время давно прошло, та жизнь кончилась.
   Капитан был прав: Дель решил быть со мной. Такой свободный выбор основывался на личной честности, а не на ожиданиях. Это удовлетворение души было первостепенным.
   С тихой яростью продолжала Прима. "Мужчины не верят, что у женщин есть честь.
   Им угрожают такие вещи в нас, потому что они боятся нашей силы. Лучше обесценивать, высмеивать, преуменьшать, прежде чем мы признаем и признаем свою ценность. Потому что тогда их жизнь изменится. Им больше не будет комфортно в своих сердцах и в своей коже".
   Я знал, что на Юге то, что она сказала, было правдой. "И все же здесь, в Сканди, женщины управляют домашним хозяйством, семейным бизнесом". Я сделал паузу. "Даже линии наследования".
   "Но от женщин этого ждут, - возразила Прима. "Я говорю о вещах, на которые, как считается, женщины не способны".
   Я ничего не мог с собой поделать: я с облегчением вернулся на землю, знакомую по беседам с Делом.
   Много дискуссий с Дэлом. "Например, управлять кораблем?"
   "Женщинам, - сказала она, - нужно позволять делать все, что угодно. И воздавать за это честь".
   Я улыбнулась. "Даже если они решат остаться в доме и делать то, что ожидается от женщин".
   Прима открыла рот, чтобы возразить. Закрыть его. Взглянула в свою чашку.
   Я провоцировал намеренно. "Женщинам нужно предоставить такой же выбор, не так ли?"
   Она была четкой и лаконичной. "Да."
   "Но не каждая женщина хочет быть капитаном корабля".
   "Нет."
   "И если она решит не делать этого, женщины, которые решат это сделать, не должны сбрасывать со счетов это, высмеивать их за это или преуменьшать это".
   Она продолжала смотреть на него с твердым и натянутым ртом.
   "Лезвие режет двояко, капитан".
   - Да, - сказала она наконец. "Но выбор должен быть. Слишком часто его нет".
   Затем, бросая мне вызов: "А ты стал бы спорить с этим до того, как встретил свою Далилу?"
   Я улыбнулась. "Это Дель придал этому лезвию другое лезвие, капитан .
  
   поклялся бы, что ни у одного клинка не было бы больше одного".
   "Так."
   "Так."
   "Ты стал лучше благодаря ей".
   "Я стал лучше благодаря ей".
   Она кивнула. "Так."
   "Так."
   Прима долго и глубоко пила, задумчиво смотрела в стену, потом резко сменила тему.
   "У Герака, - сказала она, - есть амбиции превзойти легенду о Нико".
   "
   Нико?
   "При внезапном переключении все, о чем я мог думать, это то, чего ему сейчас не хватало.
   Она махнула рукой. "Не из-за этого. Из-за того, кем он был. Раньше".
   Прима выпила. "Нихко был сыном сестры Ласо метри. И женщины хотели его".
   - Я так понимаю, он хотел их вернуть.
   "О, действительно. И получил их."
   "И заплатил цену".
   "О, действительно.
   Он заплатил. - Голос Примы звучал устало. - Герак, по крайней мере, держится подальше от замужних женщин, метрис и дочерей метрид.
   Я немного передвинул ноги, откашлялся, попытался стереть из памяти яркие образы. Абсолютное наказание для мужчины, который слишком сильно любил женщин, в том числе и неправильных.
   "Почему тебя это беспокоит?" она спросила. "Зачем спрашивать меня о Гераке?"
   Я улыбнулась. "Танец совершается не только телом, но и головой".
   Это озадачило ее.
   "Завтра я приглашаю Гераклиона в его первый круг. Мне нравится знать пороки человека, прежде чем использовать их против него".
   Прима Раннет задумалась над этим. Потом радостно улыбнулась. "Ты думаешь, как женщина".
   - Лесть, - спокойно сказал я и схватил кувшин с вином.
   Дель проснулась в темноте, когда я скользнула в постель рядом с ней. Она не повернулась ко мне, даже когда я прижался к ней своим телом, обхватив одной рукой ее талию.
   - Вино, - неодобрительно сказала она.
   Это было, как мне казалось, само собой разумеющимся. Я зарылся лицом в ее волосы, вдыхая чистый аромат.
   "С кем?" она спросила. Затем, думая, что она знала: "Ты выпила мальчика до потери сознания?"
   Я заставил себя ответить. - Не мальчик. Капитан.
   Дел напрягся.
   - Что случилось, Баша?
   "Почему она?"
   "У нее было вино".
   "Почему она?
   "
   "У меня были вопросы".
   Дель не расслаблялся. - А любопытство?
   Зевнув, я предположил: "Любопытство обычно порождает вопросы".
   - Она ответила на них?
   "Те, что смогла. И подняла некоторых других". Я сжал руку на ее талии, присел ближе. - Иди спать, башка.
   "Почему?" она спросила. "Вы сыты?"
   Мои глаза распахнулись. Я оторвал лицо от ее волос. "Я Страница 97
  
   какие?
   "
   "Из любопытства. В теле".
   - Хули, Дел, ты думаешь, я с ней спал?
   На мгновение воцарилась тишина. - Я думаю, ты, возможно, захочешь.
   "Зачем хулиганить?
   Она не любит мужчин, помнишь?
   "Чтобы доказать ей, что она неправа".
   Я был так запутан тогда, что даже не мог выкопать комментарий.
   "Чтобы передумать".
   Я фыркнул. "Как будто я мог!"
   - Но разве ты не хочешь попробовать? Тон Дел стал сухим. "Конечно, ты справишься с вызовом, Тигр".
   Тогда я рассмеялся, позволив вину взять верх над моим здравым смыслом. Мое дыхание шевелило ее волосы.
   Голосом исповеди она сказала: "Я не понимаю мужчин".
   Я угасал. - О, я думаю, ты слишком хорошо разбираешься в мужчинах, башка. Я снова зевнул. "Звери, движимые похотью и насилием".
   "Мной руководила, - сказала она, - жажда насилия".
   Я хотел понять, сказать ей, что понял, но мне хотелось спать. "Я бы предпочел, чтобы тобой двигала страсть ко мне".
   Тогда она полностью расслабилась. Напряжение покинуло ее со вздохом покорности. Я знала, что лучше не думать, что она никогда не вернется к этой теме, но, по крайней мере, сегодня вечером мне должна была быть предоставлена передышка.
   Может быть, я старею. (Ну, старше.) Но в тот момент мне было достаточно просто обнять ее, разделить тепло этой женщины в моей постели и мягко соскользнуть с края сна, не потревоженный сомнениями в себе или сложными вопросами.
   СЕМНАДЦАТЬ
   Я СТОЯЛ ТАМ на вершине, готовый упасть. Вот только я бы не смог упасть, потому что я мог летать. Ожидалось, что он полетит.
   Нужно лететь.
   Ветер бил меня. Он вытянул влагу из моих глаз и высосал их насухо.
   Убрала волосы с лица. Угрожало дыхание в моих ноздрях и, следовательно, дыхание в моих легких. Сдергивал мою одежду, как женщина, жаждущая близости, пока ткань не порвалась, не порвалась; был вырван из моего тела. И я стоял голый над пропастью, вынужденный летать. Или умри.
   Пальцы ног превратились в камень. Мозоли вскрылись и кровоточили. Я поднял руки, вытянул руки, расправил их, как крылья, с растопыренными и жесткими пальцами. Ветер взмахнул ладонями, свернувшимися в подмышки. Я покачнулся против него, хрупкий на горе. На вершине колонны богов.
   "
   Я могу, - сказал я. - Я сделаю это.
   "
   Ветер выл вокруг меня. Ласкал меня. Поймал меня.
   "
   Я могу. Я должен. Я буду.
   "
   Ветер наполнил меня, прорвался сквозь губы и вошел в рот, в горло, в тело.
   Это была не нежная возлюбленная, не добрая и заботливая женщина, а сила, которая угрожала, которая обещала освобождение и облегчение, как никто другой, известный человеку.
   Страница 98
  
   Раскинув руки, я наклонился. А потом ветер стих. Умерла, ушла с горы, оставила мне свободу выбора.
   Я наклонился, ища ветер. Жду, когда меня поднимет.
   Взлетел.
   резко упал
   --
   -- и врезался в землю.
   "Тигр?" Дел сел, перегнувшись через край кровати. "Ты в порядке?"
   Я лежал кучей на каменном полу. Неуверенно я спросил: "Что случилось?"
   - Ты упал с кровати.
   Застонав, я сел. Войлочные локти, колени. Вглядывался сквозь тьму. - Ты толкнул меня?
   - Нет, я тебя не толкал! Ты разбудил меня, пытаясь что-то крикнуть, а потом бросился через край.
   "Выпал".
   - Выпал, - твердо повторила она.
   Я ощупал свой лоб, почувствовав больное место. Скорее всего к утру вырастет шишка. "Зачем мне
   перепрыгнуть через край моей кровати?"
   - Не знаю, - сказал Дел. "Я понятия не имею, что заставляет тебя что-то делать. В том числе слишком много пить".
   Вернулись к этому, не так ли? Я встал, расправил тунику, повернулся в одну сторону, потом в другую, чтобы вывернуть позвоночник. В темноте шум был громким.
   "Мечта?" она спросила.
   Я думал об этом. "Я не помню ни одного. Я вообще не помню, чтобы мне снилось". Я коротко потер щетину на челюсти. "Наверное, потому что я чувствую себя таким беспомощным без меча.
   "Зудящий?"
   - Как будто должно произойти что-то плохое.
   Дель издал звук отказа. "Слишком много вина". И снова лег.
   "Вот, - сказал я, - по крайней мере, позволь мне встать между тобой и стеной. Так, если я снова выскочу из постели, мне придется приземлиться на тебя".
   Дел подвинулся.
   К стене. Оставляя мне открытый край, а под ним каменный пол.
   - Спасибо, Баша.
   "Пожалуйста."
   Я снова забрался в постель, осторожно осмотрел боковую стенку и не нашел ничего, что указывало бы на структурную слабость. Вероятно, я перекатился слишком далеко, потерял равновесие и просто перевернулся через край. Что бы Дель ни говорила о выпаде, поскольку она не желала сотрудничать и упиралась мне в стену, я компенсировал это тем, что обнял ее обеими руками. Если я пошла, она пошла.
   Улыбнувшись своей мести, я снова заснул.
   Утром у меня действительно проросла шишка, хотя и неплохая. Дел поймал, как я перебираю его, откинул волосы в сторону, чтобы посмотреть, а затем сделал жест рукой. "От тебя пахнет винодельней".
   Я ухмыльнулся. "Неуместно, так как мы живем в одном из них в данный момент".
   "Посмотри на себя." В тоне обвинения.
   Мне не нужно было. Я знал, о чем она говорила. Туника, окрашенная в красный цвет от пролитого вина цвета застарелой крови. Я схватился за подол, скрестив руки, и сдернул тунику через голову. - Вот, - сказал я. "Все ушли."
   Она искоса посмотрела на меня, разбирая россыпь светлых волос. Она была помятой, в складках и с сонными глазами .
  
   в короткой тунике без рукавов, обнажавшей почти все ее исключительно длинные и красивые конечности, неоспоримо великолепные, несмотря на ее утреннее настроение. Я ухмыльнулся и сделал вид, что хочу броситься на нее.
   Дель отпрянул. - Только после того, как примешь ванну!
   - С этим придется подождать, - сказал я. - И ты тоже, если думаешь, что выдержишь.
   Она нахмурилась, расчесывая волосы. "О чем ты говоришь?"
   "Сегодня я начинаю превращать Гераклиона в мужчину. Это грязное, потное дело, это. Ванна будет позже".
   Она осторожно спросила: "Как ты собираешься превратить его в мужчину? Перепить его?"
   "О, я не сомневаюсь, что смогу перепить его. Честно говоря, я ожидаю, что смогу превзойти его во многих вещах". Я вспомнил комментарий Примы Раннет об аппетите Ираклиона к женщинам. "Хотя за эти годы я научился сдержанности".
   "
   У тебя есть?"
   "Возможно, на острие ножа и меча, но все же сдержанность". Я долго и упорно тянулся, ожидая, пока кости встанут на место. Иногда утром они делали это медленнее, чем другие.
   - Ты, - сказала она с сомнением. "Ты, превращая его в мужчину".
   Я повернул туловище в одну сторону, потом обратно. - Думаешь, я не могу?
   Дел обдумывал ее ответ. - Я думаю, действительно есть вещи, которым можно научить кого угодно, - наконец сказала она. "Но - вы ничего не знаете о Сканди."
   "Я кое-что знаю о том, как быть мужчиной".
   Она посмотрела на мое выражение лица и приняла решение не давать мне больше веревки, иначе я возьму ее и повешу ее на ней. "Можно посмотреть?"
   Я наклонился, чтобы коснуться пальцев ног, схватил их. - Позже, - сказал я натянуто. - Сначала мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.
   "Мне?"
   - Сходи к Симониду, слуге метрия. У него есть для тебя кое-что.
   "Для меня."
   - Ну, на самом деле для меня и Гераклиона, но мы будем заняты первым делом. Когда увидишь, что собрал Симонид, ты узнаешь.
   - Он узнает, что я знаю?
   Я сцепила ладони за черепом и толкнула его вперед, извиваясь, позволяя узлам на шее развязаться. "Возможно нет."
   "Ты ведешь себя неясно, Тигр".
   "Нет я не." Я встряхнул руками, и мои руки качнулись, как рыба, только что сорвавшаяся с крючка.
   "Я развлекаюсь.
   "
   Суровым тоном она сказала: "Ты так не пойдешь".
   "Я не?" На мне были легкие мешковатые брюки, которые держались на шнурке, туго натянутом на бедрах. Ни рубашки, ни обуви; Я был свободен от обременений, что я и предпочитал. "Почему бы и нет?"
   - Вы напугаете бедного мальчика до полусмерти.
   "Бедный мальчик" был на год старше Дела. "Хорошо". Я оскалил зубы в свирепой ухмылке.
   - А теперь иди сюда.
   "Почему?" осторожно.
   - Не доверяешь мне, башка?
   Страница 100
  
   "Иногда."
   "Иди сюда." Я сделал паузу. "Пожалуйста?"
   Несколько успокоившись, Дел встал и подошел.
   "Здесь." Я схватил ее за руки, поднял их, обнял вокруг себя. "Тугой."
   "Тигр, от тебя воняет вином!"
   "Не могли бы вы?"
   Она вздохнула и обвила меня руками.
   "Нажми", - скомандовал я. "Тугой."
   Она сжала.
   "Крепче".
   "Крепче, чем это?"
   Мы были оштукатурены вместе. "Крепче, как можешь, башка".
   Она сжала, и несколько моих позвоночных костей решили встать на место.
   Шумно.
   - Боги, - сказала она и в шоке отпустила.
   - Уже лучше, - вздохнул я, а затем усмехнулся ей. - Теперь ты пахнешь вином.
   - Что, вероятно, и было твоим намерением все это время.
   "О, нет. По крайней мере, не мое единственное намерение." Я наклонился вперед, шлепнул ее поцелуем, который наполовину попал ей в рот, наполовину в подбородок, и направился к двери. "Не забудь зайти к Симониду".
   - После ванны, - пробормотала она.
   Ираклион был избалован. Мягкий. Я открыла дверь в его комнату и вошла, даже не моргнув от него. Вероятно, потому, что его глаза были закрыты во сне, настолько тяжелом, что он почти потерял сознание.
   Он растянулся на кровати, запутавшись в белье. Очевидно, он ушел в город после обеда; Я почувствовал запах вина и более крепких спиртных напитков, а также легкую дымку. Это была не трава хува - я сомневался, что она растет в Сканди, - но что-то похожее, очень неприятное даже в небольшом количестве, если смешать его с традиционным ароматом кантины, как однажды описал Дель.
   Первый тест: провален.
   - Вверх, - тихо сказал я.
   Ни малейшего отклика. Второй тест: провален.
   Ближайшая нога торчала из-под кровати. Я сжал руками лодыжку и направился к двери, полностью вытащив обмякшее тело из постели так, что он плюхнулся на пол.
   Это разбудило его.
   Большая часть постельного белья сопровождала его, так что он оставался запутанным даже на полу. В потоке белья и проклятий Гераклио, наконец, выбрался из-под ног и узнал меня.
   "Ты!"
   "Мне."
   "Что ты хочешь?
   "
   "Ты."
   "Мне?"
   Это быстро превратилось в повторяющийся разговор. "Ты."
   "Почему?"
   Ну, по крайней мере, это было изменение. "Приказы".
   - Приказ? Приказ? Чей?
   Возможно, после ночной прогулки все, о чем он мог думать, были отдельные слова из отдельных слогов.
   - Метри, - ответил я. - Помнишь? Я должен сделать из тебя мужчину.
   Он сидел неподвижно в сплетении постельного белья и обнаженной коричневой кожи. "
   Страница 101
  
   Это должно сделать меня мужчиной? Вытащить меня из постели и бросить на пол?"
   "Это начало. Не очень, я признаю, но начало".
   Он начал просыпаться. Он сморгнул гневное выражение глаз и сфокусировался как следует, брови нахмурились и сдвинулись над носом. Он посмотрел на меня, а затем выражение его лица изменилось. "Боги",
   - пробормотал он, пристально глядя на мой живот.
   Ах. Пресловутый шрам.
   - Вставай, - сказал я, грозя ему пальцами.
   "Кто сделал это с тобой?"
   "Женщина. А теперь вставай".
   Он не двигался. "А
   женщина сделала это с тобой?"
   - У нее был меч, - пояснил я. - Вставай, Ираклион.
   "
   Вас порезала женщина? С мечом?"
   "Женщина. С мечом".
   - Боги, - сказал он снова.
   "Я просто полон маленьких сувениров", - сказал я ему. "Нико носит татуировки, у меня есть шрамы". Я наклонилась, чтобы схватить его за запястье, но он отшатнулся. - Тогда вставай, - сказал я.
   "Вы многому не научитесь, сидя на полу".
   - Много о чем? - осторожно спросил он.
   "Что угодно. Слушай, это была не моя идея, помнишь? Я в долгу перед метри, и вот как она хочет, чтобы я вернул его".
   Затем он встал, позволив постельному белью полностью упасть. На нем не было ничего, кроме угрюмой, тлеющей обиды. - И чему именно ты должен научить меня тому, как быть мужчиной?
   "Подойди и узнай".
   "Пошли куда?"
   "Вне."
   "Где?"
   - Хули, Гераклио, у тебя во рту что-то есть, кроме вопросов? Почему бы тебе не пойти и не посмотреть самому?
   - Завтрак, - бросил он вызов.
   "После. Если у тебя еще хватит духу".
   Это ужалило. "У меня есть живот для этого сейчас."
   "Может быть и так, но мы не собираемся ничего в него вкладывать. Сейчас мы собираемся познакомить вас с танцем".
   "Что?"
   "Танец."
   "Не тот танец".
   "Я не хочу знакомиться с каким-либо танцем с тобой". Он сделал паузу, а затем тоном открытия: "Ты имеешь в виду танец с мечами".
   - Да, я имею в виду танец с мечами. Я жестикулировал. "Ну давай же."
   Больше возмущения. "Я без одежды!"
   "Не желаете рисковать ценными частями ради лезвия меча?" Я ухмыльнулся. "Почему бы и нет, Гераклио? Слишком медленно после прошлой ночи?"
   Он впился взглядом. "Я ничего не знаю об использовании меча или танцах с мужчинами".
   - Верно, ты предпочитаешь танцевать с женщинами. Я слышал. Я указал на дверь. - Тогда наденьте штаны, если вам от этого станет легче.
   Страница 102
  
   Он откинул спутавшиеся волосы с глаз. "Если я вернусь в постель, мне станет лучше".
   - Несомненно, после всего того, что вы пили - и курили? - прошлой ночью. Но это вы уже освоили. Теперь пора освоить кое-что еще.
   "Меч?" Спросил с презрением.
   "Среди прочего". Я подобрал грязную тунику со скамейки у двери.
   "Этого должно быть достаточно".
   Он поймал его, когда я бросила, и скривил губу.
   - Будь хорошим маленьким наследником, - предложил я. "Делай, как хочет метри".
   Это было достаточным напоминанием о том, что в доме метри находится еще один потенциальный наследник.
   Он вытряхнул тунику и натянул ее через голову. С великим презрением он сказал: "Можно я сначала помочусь?"
   -- Вам лучше, -- предложил я, -- а то еще до утра замараетесь.
   Тогда я сказал ему, где встретиться со мной, и оставил его с его козодоем.
   Сам дом был построен на комковатой груде помятого, пористого, обветренного камня. Это не было чем-то вроде подъема - за исключением обрыва скалы, ни один из островов в форме полумесяца не был резко обрезан или значительно выше остальных, - но он был несколько выше окружающей его земли. Акритара была окружена разросшимися карманами выложенных каменной плиткой дворов и террас, очерченных низкими стенами из гладких блоков, выкрашенными в белый цвет. Представьте себе серию растекающихся луж, соединяющихся здесь и там с одной взаимосвязанной серией комнат, шлепнувшихся посередине, на разных полууровнях, соединенных между собой наклонными каменными лестницами, и у вас есть идея. Несмотря на сглаженные вручную закругленные наружные углы комнат, дом никоим образом не был строго изогнут, никоим образом четко не определялся квадратной комнатой здесь, квадратной комнатой там. Это была целая куча комнат, сгруппированных и склеенных вместе, каким-то образом образующих единое целое.
   Выросший в хьортах Сальсета, отдельных округлых палатках, расположенных рядами рядами вокруг большого хёрта вождя, я решил, что Акритара ничем не отличается от племенной деревни. Но он был сделан из камня, потому что, как мне сказали, на острове не было дерева, кроме того, что было привезено из других земель, и ни одна из куполообразных арочных линий крыш не соответствовала правилам старшинства или симметрии.
   Но одна терраса с низкими стенами, облицованная каменной плиткой, сбоку от дома была больше остальных и выходила на ту часть острова, которая вела к городу, а затем к краю кальдеры. Сюда я ходил, здесь очищал плитку от крупной гальки, песка, от валежника, занесенного внутрь стены. Босиком я ходил по камню, чувствуя подошвами ног, как плитки прилегают друг к другу, как раствор соединяет их в прочность. Я шел по террасе медленно, осторожно, знакомясь с местом. Я искал поверхность и глазами, и кончиками пальцев.
   Некоторые плитки потрескались по углам от времени и воды. Тонкие трещины проходили через многие квадраты, образуя более крупные швы в других. Но это был хороший камень, хорошо подогнанный друг к другу. Не было ни значительно ослабленных плиток, ни сломанных или разбитых кусков, ничего, что могло бы заставить ногу зацепиться и споткнуться, нарушить равновесие.
   В Алимате, обученные шодо, мы научились танцевать на любых поверхностях. Пунджа, глубокая пустыня, состояла в основном из песка, но Юг также состоял из другой крови и костей. В сёдо были образцы этих других поверхностей, привезенных с юга, и из каждой были сделаны круги. Песок, галька, гравий, твердый грунт, потрескавшиеся и выжженные солнцем илистые отмели, рассыпчатая граничная почва, выдержанный ракушками песок побережья возле Хазиза, выглаженные вручную плиты сырцового кирпича в пленке воды, вылитой на него, чтобы имитировать дождь . На всех этих поверхностях, во всех этих кругах мы учились стоять, ждать, двигаться, танцевать.
   --
   задолго до того, как в наши руки попал меч.
   Страница 103
  
   На плитке виднелись еле заметные следы развеянного ветром песка. Я бы попросил Симонида ежедневно мыть поверхность, чтобы очистить лицевую сторону плитки от препятствий, из-за которых подошва ботинка, сандалии или мозолистая ступня могли соскользнуть, но пока ничего не оставалось делать, кроме как терпеть. И мы бы не двигались так много. Не сначала.
   Когда Гераклион наконец пришел, он нашел меня идущим вдоль стены. Он был, наверное, по колено, шириной в две ладони. Я проследил за его изогнутым хребтом, окружающим террасу, из угла одной комнаты в угол другой, и все
   дистанция между.
   Озадаченный, он наблюдал за мной. Его поза была нетерпеливой, жесткой, с твердыми костями и углами. В нем не было ни грации, ни внутреннего равновесия. Гармония в теле необходима для танца. На данный момент у него их не было.
   Я был уверен, что он рано набрал свой рост. Я подозревал, что его руки и ноги казались больше, чем в жизни; он спотыкался о вещи, ронял вещи. Локти были побиты о перемычки, бедра поцарапаны углами стола, голени испещрены синяками.
   Наконец-то он перерос это и теперь контролировал руки и ноги, чувствуя себя комфортно в том, как его кости прилегают друг к другу, в углах суставов, в плавном движении сухожилий и сухожилий под коричневой кожей, в распределении веса. Но в костях и плоти есть дух, который не имеет ничего общего с тем, как устроен человек, а только с тем, как он думает.
   Я прошел по стене. С пятки на носок и обратно, затем встал боком поперек и отмечал мой путь подъемом шага за шагом. В конце концов он стал скучным, раздражительным, даже отдаленно не любопытным.
   Когда он открыл рот, чтобы заговорить, я спустился со стены. - Вставай, Гераклио.
   - Вверх, - повторил он с недоверием. Затем снисходительно: "Я думаю, что нет. Я могу придумать лучший способ тратить свое время впустую".
   Я дернул большим пальцем. "Вверх."
   "Я уже не ребенок, притворщик, чтобы играть в такие вещи".
   "Ну, кажется, метри так думает". Я пожал плечами. "Побалуй ее, потакая мне".
   На его лице отразился парад эмоций. Обида, осознание, раздражение, нетерпение.
   Но он переехал. Он шагнул на стену одним легким движением, мускулы плавно напряглись под плотью его бедер ниже края туники, и встал там.
   "Что ж?" - спросил он с подчеркнутым презрением.
   Я оттолкнул его.
   Он не упал. Не шатался. Не махал руками. Потеряв равновесие, он просто сошел. Теперь стена лежала между нами.
   "Какая--?" - горячо начал он.
   - Вставай, - сказал я, жестикулируя. - На этот раз оставайся там.
   Он посмотрел на меня. - Ты только снова попытаешься сбить меня с толку.
   - Да, - согласился я. - И ты постараешься, чтобы тебя не сбили.
   "Это пустая трата времени!"
   - Я так и думал сначала. Я пожал плечами. "Я узнал."
   "Научился?"
   - Многое, - сказал я ему. "Среди них как упасть... и как не упасть".
   - Но это...
   Я перешагнула через низкую стену, положила ладонь на его позвоночник и толкнула.
   Гераклион, как и ожидалось, как и предполагалось, сделал один длинный шаг, пытаясь восстановить равновесие, врезался пальцами ног в стену и спасся от неприятного падения только тем, что дернул ногу вверх и задом, упершись ступней. По пути он лаял голенью, оседлал стену в довольно неуклюжей позе, как только поймал себя, но не упал.
   Страница 104
  
   - Вот, - сказал я. - Не так уж и сложно, не так ли?
   У него было три варианта. Он мог тянуть одну ногу вверх и за другую сторону стены, удаляясь от меня; он мог тянуть другую ногу вверх и вперед, двигаясь ко мне; или он мог оставаться на месте, поставив одну ногу по обе стороны от стены.
   Ираклион остался на месте.
   - Хорошо, - прокомментировал я. "Держите обе ноги на земле, когда это возможно".
   Он был в ярости. Он сказал мне это, используя резкие, шипящие слова на языке, который, как я предположил, был скандским.
   - Подпрыгивай, - сказал я. "Иди по стене, Герак. Представь, что ты умрешь, если отступишь с любой стороны". Я сделал паузу. - То есть, если у вас есть воображение.
   - Что, ты ждешь, чтобы оттолкнуть меня?
   Я мягко предложил: "Так что не позволяйте мне".
   Он втянул воздух достаточно, чтобы надуть меня всевозможными вульгарными комментариями, но как раз в этот момент из-за угла показался Дел и со щелчком сжал зубы.
   В руках у нее были две четырехфутовые палки - Симонид подарил ей драгоценные ручки от метел, - плюс пара более коротких и узких деревяшек, полоски кожи, нож для фруктов, тряпка и бурдюк. Она носила, как и с тех пор, как прибыла в
   Акритара, длинная льняная туника без рукавов, очень прозрачная, перевязанная на талии поясом из малиновой ткани.
   В ткань вшивались плоские кольца из чеканной латуни.
   Они блестели на солнце.
   Она увидела Гераклиона, сидящего верхом на стене, и меня, спокойно ожидающего совсем рядом, и решила сесть на стену на некотором расстоянии от нас обоих. Она выложила задатки и, не говоря ни слова, принялась за свою задачу.
   "Иди по стене", - сказал я.
   Гераклио бросил на меня взгляд тлеющей ярости. Но Дел был в пределах слышимости. Дел мог видеть, что он сделал или не сделал. Дель была женщиной; Дель была красивой женщиной; Дель была из тех женщин, перед которыми мужчина упадет и будет есть грязь, пока не задохнется, если она хоть сколько-нибудь проявит интерес к тому, чтобы он это сделал.
   Он встал на стену и начал ходить по ней.
   18
   В конце концов я позволил Ираклио оторваться от стены и снова встать на землю. Ему было жарко, пыльно, потно и он был очень расстроен. Время от времени он что-то бормотал себе под нос, но делал это тихо, и только тогда, когда он убеждался, что внимание Дель было сосредоточено на ее работе. Когда она взглянула в нашу сторону, он стоял очень прямо, плечи были на одном уровне, руки раскинуты по бокам, голова гордо поднята.
   О, это был симпатичный молодой олень, без вопросов. Настоящий божок, как я уже отмечал ранее.
   Он был одарен инструментами, которые могли бы сделать искусного танцора с мечом: равновесие, размах, грация, сила, взрывная быстрота.
   Его тело не было создано для элегантности, гибкости, но тем не менее оно понимало, как это компенсировать. И очень хотел победить. Причина, по которой он не победил, заключалась в том, что мое тело знало, как победить его.
   Глядя на Гераклио, полностью понимая потребности молодого и энергичного тела, жаждущего активности и должного сосредоточения, я наконец понял, почему шодо Алимата, еженедельно запрашиваемый встревоженными мальчишками, необъяснимым образом принял в ученики бывшего раба в тот год, когда он отказался. принять кого-либо другого.
   Пятнадцать лет, плюс-минус, и желание учиться. Вот что лежало между нами, наследником метри и мной. Тонкая линия, подумал я, хотя и построенная из напряжения.
   Я посмотрел за его спину на Деля, приподняв брови в немом вопросе. В ответ она подошла к нам и подарила мне два тренировочных меча, слепленных из мётел, виноградной лозы и
  
   кожа. Один я передал Ираклио.
   - Это твой шанс, - сказал я. "Потерпите".
   Он тупо уставился на меч, потом посмотрел на меня. "Какая?"
   - Ударь меня, - предложил я. "Выбейте из меня хулиганов".
   -- Я бы хотел, -- сказал он с холодной злобой, -- но... -- И резко оборвал.
   "Но?" - подсказал я.
   Он скользнул взглядом по Делу, вздернул подбородок и снова посмотрел на меня. "Я не дурак. Я знаю, кто вы. Я знаю, что вы будете делать".
   -- А я что такое? -- кроме всех пошлых вещей, которые вы, без сомнения, зовете меня в своей голове.
   - Танцор с мечами, - сказал он с горечью.
   "Ах." Я улыбнулась. - Это признание того, что я могу знать, что делаю?
   - То, что ты умеешь убивать людей, да.
   "Но убивать людей, как я объяснил за ужином, это не то, о чем танцуют".
   Он усмехнулся. - Что еще может быть?
   Я осторожно покачал головой. "На некоторые вопросы лучше отвечает студент, когда он их выучил".
   Ему очень хотелось бросить деревянный меч. Он, вероятно, хотел хуже, чтобы разбить его по моему лицу. Но Дел был с нами, и его глаза сказали мне, что он знал, что я выиграю спор, будь то словесный или физический.
   - Попробуй, - предложил я. "Возможно, вам повезет".
   Он долго пытался.
   Ему не повезло.
   Позже, много-много позже я вытер пот, грязь и болезненность - и остаточный запах вина - с грязного тела. Около полудня я извинился перед Ираклио, наблюдал, как он подумывал сломать "меч" от метлы о колено, наблюдал, как он в конце концов решил просто топать прочь. Но он взял меч, как я и сказал ему.
   Теперь, когда Дэл сидел у бассейна и восстанавливал кожаные бинты на моем деревянном оружии, я бездельничал в воде. Было тепло, расслабляюще, и я почувствовал, как мышцы расправляются с узлами и скованностью.
   Дел, услышав мой шумный вздох удовлетворения, оторвалась от своей работы. "Устала?"
   "Он сильный".
   - Он никогда не прикасался к тебе.
   "
   Потребовалось некоторое усилие, чтобы удержать его от прикосновения ко мне. Я шлепнула руками по воде. - И я не в форме. Вне практики".
   Дель был поражен. - Ты признаешь это?
   - Хули, я многое признаю, баща. Ты только убедись, что я либо пьян, либо отжат, как сейчас.
   "Я запомню это". Она сделала паузу. - Почему ты позволил ему испытать тебя так рано?
   "Каждый, кто когда-либо хочет овладеть навыком, хочет освоить его вчера", - объяснил я. "Их не интересует то, что будет до этого. Я помню, как я был разочарован тем, что мне даже не разрешали держать меч в течение стольких недель, пока я учился работе ног. Даже тренировочный меч".
   "Так?"
   "Поэтому я позволил ему подержать это. Пусть он попробует это, и я. Пусть он увидит, что это не так просто, как он мог подумать".
   - Сомневаюсь, что он думает, что это легко.
   "Дети его возраста всегда думают, что это легко".
   Страница 106
  
   Дель отвела взгляд. "Иногда бывает".
   "Иногда. Для некоторых людей. По определенным причинам". Я знал, что она имела в виду.
   Она была способной ученицей меча, превзойдя большинство, если не всех иштойа на Стаал-Исте, которые начали до нее. Потому что она была одарена телом, чтобы быть такой, но также и потому, что ей очень сильно нужно было стать лучше, чтобы достичь своей цели - и считаться достаточно хорошей. "Теперь он понимает, что основы необходимы. Тебе лучше знать, как избежать лезвия, прежде чем пытаться его использовать".
   "Защите научиться гораздо труднее, чем нападению", - соглашается Дель. "И гораздо важнее в кругу".
   Я нырнул под поверхность воды, вынырнул, запрокинув голову.
   Вода стекала с моих волос.
   - Так, баша, кто, по-твоему, лучше? Я или Аббу Бенсир?
   Она удивленно моргнула. "Это не то, что я могу ответить".
   "Почему бы и нет? Ты знаешь, на что я способен. Ты дрался и танцевал с Аббу.
   И ты видел, как мы танцуем в кругу Сабры".
   Она покачала головой. "Я не могу ответить, Тигр. Я думаю, что только танец может решить это".
   - Но танца никогда не будет. Не настоящего. Я работал на напряжённом плече, приучая свой голос к мягкой прозаичности, которой я не чувствовал. "Никаких настоящих танцев ни с кем, только предлог для убийства".
   Она положила меч рядом с собой и обратила все свое внимание на меня. "Метри ожидает от тебя этого, не так ли? Необходимость тренировать Гераклиона привела тебя в такое настроение".
   "Он может быть хорошим".
   - Но его не будет.
   "Он не хочет этого. Ему это не нужно. Но смысл метри не в этом".
   - Нет, - согласился Дел.
   - Дисциплина, - сказал я твердо, придавая своим словам тон и изложение лекции. "Соблюдение требований ответственности. Зрелое понимание того, как разум и тело подчинены воле задачи. Я должен научить его тому, чего она не может, чтобы он был тем, что ей нужно. То, что нужно семье".
   Я ухмыльнулся Делу: "Разве это не самая глупая вещь, которую ты когда-либо слышал?
   Я учу этого ребенка ответственности?"
   Дел не улыбнулся. "Я думаю, что это очень мудро".
   "Ну же, башка. Ты провел три года, упрекая меня за то, что я сказал и сделал, за мой отказ взять на себя ответственность... за мою привязанность к акиви".
   Она склонила голову в знак согласия. "Если бы я чувствовал, что объяснение уместно, чтобы вы могли лучше понять, как такие идеи могут оскорбить, или когда я чувствовал, что вы должны взять на себя ответственность. Да. Я пожурил".
   Сжимая шарик мыла, я энергично намылил грудь. "Я всегда кого-то обижаю".
   - Иногда преднамеренно. Но это те случаи, когда это непреднамеренно, когда это просто отражение невежества...
   "То есть верящие в то, что женщины больше всего подходят для постельных принадлежностей?"
   - Это, - подтвердил Дел. "И другие вещи."
   - Это как верить, что женщина не может обращаться с мечом так, как мужчина?
   "И другие вещи."
   "Как верить--"
   "Тигр, если тебе понадобилось три года, чтобы выучить тебя из таких вещей, наверняка потребуется еще три года, чтобы заявить о них!"
   Я ухмыльнулся. "Кажется, это хорошее место, чтобы провести три года".
   Страница 107
  
   Она замерла. - Ты хочешь этого? Остаться?
   "Разве ты не имеешь в виду, что я хочу выбить Ираклио из борьбы и позволить метри назвать меня наследником?" Я почесал кожу под волосами на груди. "Это идея".
   Дел явно не знал, что ответить.
   - Но есть же ты, - сказал я.
   "Мне?"
   "Что ты хочешь делать?"
   - Я, - снова сказала она.
   Я ждал.
   - Не знаю, - наконец ответила она.
   "Остаться?" Я попросил. "Идти?"
   "Я не знаю."
   - Но у тебя есть выбор, Дел.
   - Да, - сказала она, нахмурившись.
   "Тебе не обязательно оставаться, если ты не хочешь".
   "Я знаю это."
   - А это значит, что ты можешь спуститься в док и сесть на корабль сегодня, если захочешь.
   "У меня нет монеты".
   - О, давай не будем практичными, - строго сказал я. "Мы обсуждаем здесь сердце, а не голову".
   "Мы?"
   "А сердце никогда не бывает практичным".
   "Это не так."
   "Сердце, на самом деле, довольно извращенная часть тела, если подумать. Сердце хочет делать всевозможные вещи, в которых голова не хочет участвовать".
   "Оно делает."
   "Мое сердце сейчас не уверено, чего хочет. Оно в конфликте".
   "Это?"
   - На самом деле, очень любопытно, чего хочет твое сердце.
   - Мое сердце, - слабо сказала она.
   Я чуть не рассмеялся над выражением ее лица. - Дель, что ты хочешь сделать?
   "Пока мы не знаем..."
   - Не "мы", - перебил я. "Ты."
   Она начинала раздражаться. "Что ты хочешь, чтобы я сказал?"
   "Нет нет." Я помахал ей пальцем. -- Не в этом дело, башка. Дело в том, чего ты хочешь. Дело не в том, чего я хочу или что я хочу, чтобы ты сказал, -- а это, ради спора, решать самому.
   Брови Дел сдвинулись вместе. - С кем ты разговаривал?
   - Вы предлагаете мне не придумывать такие вопросы самостоятельно?
   - Капитан, - подозрительно сказала она. -- Вы вместе пили вино и обсуждали...
   мне?"
   "Мы обсуждали самые разные вещи, капитан и я. Мужчины, женщины, ты, я, Никко, Гераклио".
   Я жестикулировал. - Она упомянула, что вы сестры души.
   "В некоторых вещах да. Мы верим в свободу выбора, независимо от того, мужчина мы или женщина. Свобода следовать своему сердцу".
   "Да!" Я энергично кивнул. - Вот о чем я говорю. И я хочу знать, каков твой выбор. Чего хочет твое сердце.
   Дел внимательно посмотрел на меня. - Гераклио ударил тебя по голове, когда я не смотрел?
   Страница 108
  
   - Ты не можешь просто ответить на вопрос?
   Она открыла рот. Закрыть его. Покосилась на меня и мятежно замолчала.
   - Дел, - мягко сказал я, - теперь ты другой.
   Плоть на ее лице вздрогнула и затвердела. "Что ты имеешь в виду?"
   "Ты уже не та женщина, которую я встретил три года назад".
   "И вы не тот же человек."
   - Но мы говорим не обо мне.
   Она подумала о том, чтобы не ответить. Но все же сделал. "Я чувствую - по-другому. Но что вы подразумеваете под этим?"
   "Не такой ведомый". Я поднял руку. - Я не имею в виду, что ты стал мягким, баша. Преимущество есть, когда оно тебе нужно, когда ты его призываешь... Я только имею в виду, что ты выглядишь менее... - Я замялся, но все же сказал это. "... одержимы. Чем вы были даже два месяца назад."
   Дель посмотрел в глубины воды. "Моя песня готова".
   Так сказал капитан. "Все это?"
   "О, есть еще песня, которую нужно спеть. Неизвестная песня, сочиняемая по мере нашего движения. Но - то, чем я был, песня, которую я пел все те годы, когда оттачивал свое тело, разум и искусство фехтования, - закончилась".
   "А также?"
   "И, - сказала она, - я узнаю, кем я должна быть. Кем я должна быть".
   "Ты - это ты, Делайла. Всегда".
   - Еще, - сказала она. "И меньше. В зависимости от дня".
   "Сегодня?"
   "Сегодня, - язвительно сказала она, - меня несколько смущает ваше настроение".
   Я ухмыльнулся. Затем спросил: "Почему ты можешь признаться Приме Раннет в своих чувствах и желаниях, но не можешь признаться в этом мне?"
   Краска залила ее лицо. Когда она злится или смущается, ее светлая кожа часто выдает ее, несмотря на все ее попытки скрыть свои чувства, чтобы никто другой не мог их прочитать.
   В конце концов Дель сказала: "Сестры души".
   - Это отличается от того, чтобы быть соседями по постели?
   - О да, - ответила она сразу, так легко, что я понял, что это чистая правда. "Женщины могут - говорить."
   - А мужчины и женщины не могут? Разве это не немного несправедливо - говорить женщинам то, чего не скажешь мужчинам?
   "Разве мужчины не говорят мужчинам то, чего они не говорят женщинам?"
   - Почти никогда, баша. Но это потому, что мужчины обычно мало говорят друг с другом о чем-то серьезном.
   Теперь она была в недоумении. "Почему?"
   "Мужчин просто нет".
   - Но они могли.
   "Конечно, они могли бы. Они не делают." Я пожал плечами. "Обычно."
   "Иногда?"
   "Может быть, немного. Но не очень сильно. Не очень часто".
   "Но - ты говоришь со мной, Тигр."
   На этот раз это была моя правда, и такая же неприукрашенная. - Ты заставляешь меня хотеть.
   Дель понял эту правду, эмоции, которые ее вызвали. Я увидел быстро блестящие слезы в ее глазах, хотя они были поспешно смаргнуты. - Так и должно быть, - твердо сказала она. "Между мужчинами и женщинами. Всегда правда.
   Всегда желание сказать то, что на сердце".
   Страница 109
  
   Теперь я стоял у края бассейна, вцепившись руками в край камня. "Тогда позвольте мне сказать вам, что в моей."
   - Подожди... - выпалила она, словно испугавшись такой откровенности.
   "Я хочу, чтобы ты был со мной, - просто сказал я, - куда бы я ни пошел. Но только не ценой потери твоей свободы".
   "Тигр--"
   "Делай, что хочешь. Иди, куда хочешь. Будь тем, кем хочешь быть".
   - С тобой, - тихо сказала она. "С вами, из вас.
   Как бы я никогда ничего не хотел".
   Это было больше, чем я ожидал услышать от нее. Всегда. Это потрясло меня. Потряс меня.
   - Это, - сказал я легкомысленно, не в силах показать ей, насколько глубокое облегчение, - мне кажется не очень практичным.
   - Практичность не имеет ничего общего с сердцем, - высокомерно возразила она, беря в руки деревянный меч. Глаза Дел сияли, когда она легонько шлепнула меня по черепу. - А теперь ты мне скажешь, что побудило к такому серьезному разговору.
   "Ираклио".
   "
   Ираклион?
   "
   "И тщеславие. Возраст". Я пожал плечами, когда она положила лезвие мне на плечо. "Я смотрю на него и вижу, кем я был. Чем я больше никогда не смогу быть".
   "Тигр, ты вряд ли старый!"
   - Старше, - сказал я. "Говоря лошадьми, меня сильно оседлали, и я был мокрым".
   Дел испытующе смотрел мне в лицо, в глаза. Затем одним плавным движением она отбросила деревянный меч в сторону и вытянулась на камне, сжав пальцы на лезвии. Я чувствовал ее дыхание на своем лице. "
   Я тебя сильно оседлаю, - заявила она и сползла с камня в мои объятия.
   Вздымающиеся на воздухе льняные юбки всплыли на поверхность и оказались не помехой.
   Когда Ираклион вошел в купальню, Дель, к счастью, там уже не было. Я выбрался из бассейна, но еще не высох, капая на бледный камень. Я убрала волосы с глаз и прикрыла череп, остановилась, чтобы отметить силу его интереса к моему телу. Поговорив с Примой Раннет о таких вещах, я не мог не задать вопрос. - Есть что-нибудь, что ты хотел бы мне сказать?
   Он вздернул подбородок, глаза сверкнули. - Она сказала, что у тебя нет кераки.
   Мне потребовалось некоторое время, чтобы разобраться, кто и что: метри и ее осмотр меня в первую ночь моего приезда. "Нет, не керака. Чем бы ни был этот керака".
   "У нас есть это, у каждого из нас". Он сделал многозначительную паузу. "Те, кто являются Стессоями и, следовательно, произошли от богов. От богов..." он сделал паузу, переводя. "--
   ласка, дарованная нам до рождения".
   Я вздохнул. "Герак, я даже не знаю, как должна выглядеть эта метка..."
   - Пятно на теле, - ответил он. "Как от старой крови или очень старого вина. Но оно никогда не смывается".
   Я ухмыльнулся. "Ну, моя плоть много раз была запятнана кровью и вином, но она всегда смывается". Я наклонился, чтобы взять полотенце.
   "Ждать." Его тон был мгновенным звуком, настолько напоминающим о Сальсете, что я сделал, как он приказал.
   Прежде чем я успела изгнать ответ, он оказался рядом со мной. - Вот это, - сказал он и показал тыльную сторону левого локтя.
   Это действительно напоминало пятно вина или застарелой крови. Румяный, как новый синяк, размером с ноготь большого пальца. Керака, "ласка" - я полагал, что это самое подходящее описание.
   Страница 110
  
   Я покачал головой. "Неа."
   "Он не должен быть там, где мой, и не должен иметь такой формы".
   "Нет. Ничего. Нигде".
   Триумф осветил его глаза. "
   Все
   У Стессоя это есть".
   "Тогда я думаю, что я не Стесса." Я поймал полотенце.
   - Подожди, - сказал он снова.
   "Я устал ждать, Герак".
   - Она сказала... она сказала, что, возможно, шрам удалил кераку.
   Я ничего не сказал, просто начал вытираться полотенцем. я не скромный; нагота меня не смущает.
   Хотя, признаюсь, я не был особо пристальным вниманием, таким как это: спереди, сзади и сбоку. Я подумывал пригласить его посмотреть на ту часть моей анатомии, которую мужчины ценят больше всего на свете, но сдержался. Не важно что
   Прима сказал о его вкусе к женщинам, что я не знал Ираклио. Он может это сделать.
   Внезапно Ираклион повернулся и зашагал прочь. Потом остановился и неловко повернулся назад. Я был сухим. Надел мешковатые штаны. Половина меня была покрыта.
   Половины меня не было. Он снова смотрел на большую груду рубцовой ткани размером с кулак, которая окружала вогнутую плоть под ребрами на левой стороне моей груди.
   - Почему ты не умер? он спросил.
   Чего я не ожидал. Через мгновение я дернул плечо. "Слишком далеко от моего сердца, чтобы убить меня".
   -- Другие -- кнут бьет, лезвие режет... -- Он покачал головой. "Ни одного из них недостаточно, чтобы убить человека. Но тот... тот был. Он должен был".
   "Почему это имеет значение для вас?"
   Хотя он не избегал моего взгляда, в его странных манерах не было ни воинственности, ни конфронтации.
   "Из-за Нико. То, что он сказал".
   - Что сказал Нико?
   Теперь его глаза скользнули в сторону. "ЛоСкандик."
   Я хмыкнул. "Нико часто так говорит". Я перекинула влажное полотенце через плечо и прошла мимо Герака.
   Воинственность вернулась. Его повышенный голос эхом разнесся по комнате. - Что ты сделал с женщиной?
   Меня это озадачило. Я повернулся. "Какая?"
   - Вы сказали, что это сделала женщина.
   "Один сделал."
   "Что ты с ней сделал? Чтобы она подняла меч против тебя? Чтобы она сделала это?
   "
   - Танцевал, - просто сказал я ему и вышел из комнаты.
   19
   ЗАКАТ БЫЛ ВЕЛИКОЛЕПЕН. Даже когда я готовился пройти ритуалы кондиционирования, я остановился, чтобы посмотреть. Из глубины кальдеры поднимался шлейф дыма живых островов, слабейшая из дрейфующих завес. Ветер поднял, понес его, рассеял с угасанием дня. Я почувствовал вздох на своем лице, его покалывание в волосах на предплечьях и обнаженном торсе. Только шрам от окровавленного клинка Дела не чувствовал его прикосновения.
   Рожденный и выросший на Юге, в пустыне и ее песках, среди неумолимой жары и беспощадного солнца...
   и все же что-то во мне откликнулось на это место. К ветру дня, умирая теперь в Page 111
  
   ночь. К пышной растительности, питаемой океанской влагой, а не высасываемой иссушением. К запаху земли, моря, цветов; ослепительная белизна расписных жилищ и блеск голубых куполов, бескрайние чистые горизонты, простиравшиеся за пределы острова в неведомые мне места.
   Я улыбнулась закату, наблюдая, как меняются цвета, затем сосредоточилась на медленном, изящном, тщательном расположении плоти, костей и мускулов, отвечая с удовлетворением, граничащим с блаженством, на благословенное знакомство с ритуальными движениями, которым я так научилась. много лет назад от сёдо Алимата, который понимал нужды души так же, как и тела.
   Слуга метри нашел меня там некоторое время спустя. Пот блестел на мне, но не стекал по телу; дыхание свободно перемещалось в моих легких и не сбивалось; протест мускулов, слишком долго оставленный кораблям и случайностям, угасал. Потребовалась бы ежедневная самоотверженная практика, прежде чем вернется настоящая физическая форма, но я уже был более расслабленным, чем когда-либо с тех пор, как мы покинули Юг.
   Симонид подождал, пока я нарушу схему ритуала. Неуверенно он взял ткань, которую я накинул на стену двора, и протянул ее мне. Я вытерся насухо, пока он говорил. "Метри сообщает, что Гераклион ушел в город".
   Это была самая длинная фраза, которую я от него слышал. Его слова были с сильным акцентом, но разборчивы. Тем не менее, тема меня озадачила. "А также?" - подсказал я.
   "Метри посылает сказать, что это твоя ответственность".
   "Это?"
   "Метри сообщает, что вы найдете его в винном погребе с другими молодыми людьми его возраста, общающимися с женщинами".
   "Ах." Конечно.
   "Метри посылает сказать, что это твоя ответственность".
   "Что он пьет и общается с женщинами?"
   "Метри посылает сказать..."
   Я оборвал его жестом. "И что вы говорите?"
   Это поразило его. Он моргнул. "Я?"
   "Ты."
   "Я говорю?"
   "Ты говоришь."
   Он открыл рот. Закрыть его. Мысли мысли. В конце концов, он снова открыл рот. - Я говорю, что метри ожидает, что ты вернешь его домой.
   - Это очевидно, Симонид. Мне интересно, почему?
   "Ваш долг".
   "В мой долг не входит роль няни".
   На кратчайшее мгновение тень веселья приправила спокойную учтивость его глаз. "Метри посылает сказать, что это так".
   "Как метри может сказать что-то в ответ на заявление, которое она не слышала от меня?"
   "Метри говорит, что в ее отсутствие я ее глаза и уши".
   "И что вы скажете, о Глаза и Уши?"
   Симонид чопорно сложил руки на поясе поверх килта. "Я, который, как глаза и уши Стессоя, видел и слышал это прежде, говорю, что он будет пьяным дураком из себя в винных погребах, спровоцирует битвы остроумия и слов и, в конце концов, спровоцирует также битвы тела, на что ответят другие мужчины. Будет спето много песен. Будет нанесен большой ущерб. Много денег будет потрачено, чтобы привести винный дом в порядок".
   Я ухмыльнулся. "Монета метри".
   "У Гераклиона есть только то, что дает ему метрия".
   Это многое объясняло. "Она обращается с ним как с ребенком, но ожидает, что я сделаю его мужчиной?"
   Страница 112
  
   "Здесь, в Сканди, - сказал он, - мать воспитывает ребенка. Когда ребенок достигает совершеннолетия, его воспитывает отец. Младенец становится мужчиной. Но у Гераклиона есть только метри, который не является его матерью".
   "И я не его отец, Симонид. Пошлите сказать метрам, которые говорят это".
   я
   - Но родственник, - мягко упрекнул он.
   Я посмотрел на него резко. Выражение его лица было бесхитростным, убранным в мягкую маску доверенных слуг. Не было страха, только принятие. Это было его место. Ни он, ни его люди не причинят ему вреда. - Ты действительно в это веришь?
   Его взгляд был на уровне. "Я видел, как все претенденты предстали перед метри. И я видел тебя".
   - Я не пришел, - возразил я. "Меня привели. И у меня не было выбора".
   "Я видел, как все претенденты предстали перед метри. И я видел тебя".
   Я понял его тогда. Он провел четкое разграничение между претендентами и мной. По какой-то необъяснимой причине у меня по спине пробежали ледяные покалывания. Как будто такая вера была предвестником чего-то. Что-то опасное.
   Быть чьим-то наследником.
   Я резко сел на стену. Симонид улыбнулся.
   "Сколько тебе лет?" Я попросил.
   "Мне шестьдесят два года".
   - Как долго ты служил Стессам?
   "Шестьдесят два года".
   "С рождения?
   "
   У него хватило любезности жестом признать мое недоверие. "Это правда, что я не начал служить, пока мне не исполнилось пять лет. Но я родился в этом доме".
   Пять лет. И с тех пор каждый год в служении Стессам - Стессоям - метри. Я сказал: "Вы знаете, кем я был".
   Он слегка наклонил голову; раб всегда знает другого.
   "И что я свободен сейчас, и был."
   Еще один легкий кивок.
   - И все же вы верите, что я не притворщик, надеющийся разбогатеть?
   "Ты притворяешься, - просто ответил он, - что ты не можешь быть тем, чего от тебя ожидают другие".
   После долгого момента мне удалось ответить. "Это самая запутанная чепуха, которую я когда-либо слышал".
   Он совершенно искренне возражал. "Конечно, вы слышали лучше."
   Я посмотрел на слугу метри. В конце концов, у Симонида было чувство юмора. "Ты ведешь себя неясно. Нарочно".
   Выражение его лица не выдавало никаких намеков на его мысли. "Ожидания других",
   - сказал он тихо, - может заставить дрожать самых храбрых людей.
   Я оценил его чересчур мягкое выражение лица. - И чего ты от меня ждешь?
   Симонид улыбнулся. - Пойти и привести Гераклиона домой, пока он не опозорил имя метрия - и кошелек метрия.
   - Я дрожу, - сухо сказал я.
   Симонид поклонился.
   Я посмотрел на себя. Широкие штаны, босиком. - Тогда, наверное, было бы лучше, если бы у меня была рубашка, да? И туфли?
   Симонид снова поклонился, затем удалился.
   Страница 113
  
   Ну хули. Я все равно еще не был готов ко сну.
   Дель была более чем удивлена, когда я зашел в нашу комнату, чтобы сказать ей, куда я направляюсь.
   "Ты?"
   "Мне."
   "Тигр..." Она выпрямилась, неуклюже развалившись на кровати. "Отправить тебя за Гераклио из винного погреба - это то же самое, что попросить ястреба стеречь кролика".
   - Но ястребы знают все потайные ходы в клетку. Теперь я носил тунику поверх брюк и сандалии. - Хочешь пойти?
   Она нахмурилась. "Ты не знаешь этих людей, Тигр... а вдруг это ловушка?"
   Мои брови взлетели вверх. - А почему это ловушка?
   "Почему бы и нет?"
   Я пристально посмотрел на нее. - Что ты предлагаешь?
   "Я не знаю." Дель звучал так же разочарованно, как и я. "Может быть, это только потому, что мы застряли здесь, в этом доме, связанные его правилами, не зная, что они собой представляют. Меня это беспокоит".
   "Так что не имея меча."
   Мускул на ее челюсти на мгновение дернулся. "Да."
   - Я знаю, башка. Поверь мне, я знаю. Я вздохнул. Если мы оба заподозрили мотивы или намерения метри... Я отмахнулся. "Тем временем, вы идете?"
   Она задумалась. Потом встал. - Но только для того, чтобы ястреб не опрокинул клетку.
   "Конечно." Я оскалился. "Маленький кролик."
   Дель расправила подвернутые складки своей длинной туники, разбирая одежду.
   "Этот маленький кролик чувствует себя немного голым без меча в руке".
   - У этого маленького кролика есть зубы, - напомнил я ей.
   - А ястреб?
   "У ястреба есть когти. Но да, ему тоже не нравится быть без меча".
   "Мы должны исправить это".
   "Мы должны. Может быть, завтра". Я остановился в дверях, обернувшись. - Как ты думаешь, у них вообще есть мечи на Сканди?
   Дел задумался. "Я не видел никого с одним."
   "И я нет." Я нахмурился. "Что уважающему себя человеку делать за оружие?"
   Дел проскользнул мимо меня. "Используй его зубы и когти".
   Мы, конечно, понятия не имели, к какому винному дому пристрастился Ираклион. Мы даже не знали, сколько их было в Сканди, на
   Сканди, и даже не то, как они выглядели. Однако Симонид встретил нас у входной двери.
   Он изогнул бровь, увидев Дел.
   - Она кролик, - объяснил я. "Также известный как приманка".
   Его лицо прояснилось, даже когда Дел сердито посмотрел на меня. - Мола-человек отведет вас обоих в город.
   Поскольку он много раз водил Ираклио в город, он знает, какие винные погреба стоит попробовать".
   "Winehouses", - подчеркнул я, - "winehouseoi?" - лучше разбираясь в задаче. "Ах.
   И сколько нас, чтобы копаться?"
   "Почему, столько, сколько требуется, чтобы найти его."
   - И сколько их может быть?
   "Мы остров," ответил он. "Первый в цепочке островов. Мы импортируем товары и экспортируем товары".
   "Он имеет в виду, - перевел Дел, - что сюда приходит много кораблей с множеством людей на борту и, вероятно, каждое второе здание в городе - винный погреб".
   является
   "Несмотря на это." Симонид не улыбнулся, но я заметил слабый блеск в его глазах, прежде чем он
  
   повернул их к земле.
   Я кивнул. - А может быть, этот мола-человек тот самый мола-человек, который сегодня ночью привел Гераклиона в город?
   "В метрике работают многие".
   Дел вздохнул. - У Гераклиона есть привычка отсылать своего молаха домой, прежде чем он выпьет?
   "Иногда. Иногда нет". Он бросил на меня взгляд. "Иногда он вообще не возвращается домой".
   Мы были мужчинами. Мы оба знали, что это значит.
   Дель тоже. - А есть ли любимая женщина?
   Симонид слабо откашлялся. "Ираклион общается со многими".
   - Другими словами, это может занять у нас всю ночь.
   Слуга склонил голову. "И даже часть дня".
   Я взглянул на Дэла. - Не хочешь передумать идти со мной?
   Выражение ее лица было искусно недоверчивым. - И позволить ястребу опрокинуть все клетки?
   Она продолжила, прежде чем я успел ответить. "Если я останусь, я не смогу уснуть, пока ты не вернешься. Так что я приду".
   - Почему ты не можешь уснуть?
   "Потому что я не могу, когда тебя нет. Плохо". Она пожала плечами. "Я буду просыпаться каждый раз, когда переворачиваюсь, гадая, как близко рассвет и не лежит ли твой труп в какой-нибудь глухой аллее где-нибудь посреди лужи лошадиной мочи".
   Образ был ярким. "Боги вальхаила, почему?"
   "Потому что, - сказала она как ни в чем не бывало, - это то, что делают женщины".
   "Представьте, что люди мертвы и лежат в лошадиной моче?" Я покачал головой. - Глупо такие картины писать, баща. Пустая трата времени.
   - Несомненно, - сухо согласилась она. "Но это наша природа".
   "Волноваться."
   "Чудеса".
   "Чтобы вообразить вещи, которые не являются правдой и не сбудутся?" Я снова покачал головой, более определенно. "Я всегда говорил, что воображение может навлечь на женщин беду".
   "Но иногда эти вещи верны, и они действительно сбываются, и трупы находят лежащими в грязных переулках посреди луж лошадиной мочи". Она сделала паузу. "Именно поэтому женщины во всем мире начали волноваться в первую очередь".
   "Но это никогда не сбывается со мной."
   Выражение ее лица было таким вежливым, на что только Дель мог повлиять. "Пока что."
   Я усмехнулся. "Я также мог бы дожить до старика и умереть в постели без зубов в голове".
   "Вы также можете умереть в луже лошадиной мочи, не оставив зубов в голове". Она сделала паузу.
   "Сегодня ночью."
   "И вы бы предпочли увидеть, как это происходит, чем просто вообразить это".
   "Да."
   "Почему?"
   "Потому что, возможно, я мог бы остановить это". Она пожала плечами. - Или, если нет, я мог бы, по крайней мере, пойти домой спать, зная, что ты лежишь мертвый в луже лошадиной мочи, а не просто воображал это.
   Симонид, по-видимому, понимая, к чему может привести эта дискуссия и сколько времени потребуется, чтобы дойти до нее, снова откашлялся. "Человек-молах ждет",
   Так он и сделал. Как и Ираклион. Где-то на острове, полном винных погребов и луж лошадиной мочи.
   Страница 115
  
   Если бы у них были лошади на Сканди. Чего, я думаю, они не сделали.
   Луна была почти полной. Чувствуя себя добродетельным - и странно облегченным - потому что я сделал первые серьезные шаги к восстановлению физической формы, я расслабился, прислонившись к задней части повозки, одной рукой обняв Дел за плечи, когда мы приблизились к городу на краю кальдера. Теперь, когда мои сухопутные ноги вернулись, я не возражал против тряски тележки. Это успокаивало. "Жаль, что нам придется потратить ночь на поиски Гераклио".
   Дель не обнимается на публике, но она наклонилась. Со светлыми волосами и в более светлом белье она сияла в лунном свете. "Возможно, мы могли бы найти его немедленно, - сказала она, - или найти его очень, очень поздно".
   Я рассмеялся и положил подбородок на ее наклоненную голову. - Значит, ты не думаешь, что он лежит мертвый где-то в луже лошадиной мочи?
   "Он не был бы таким глупым, чтобы поставить себя в такое положение".
   "Почему бы и нет? А зачем мне?"
   "Потому что он наследник Стесса метри. Наследники богатых, влиятельных людей лишь изредка заходят в грязные переулки с лужами лошадиной мочи, чтобы их можно было убить".
   "Но я бы? А я нет?"
   "Да. И я думаю, что даже если ты внук метри, она предпочитает Гераклиона в этой роли".
   "Большое спасибо."
   "Ты джихадист, Тигр; разве этого недостаточно? Или ты тоже должен быть богатым?"
   "Разве это не правило, что джидади должен быть богатым? Я имею в виду, что хорошего в том, чтобы быть мессией, если ты не можешь позволить себе наслаждаться этим?" Я погладил ее по голове. "Не то, чтобы ты верил, что я
   я джихади, заметьте".
   "Ну, - задумчиво сказала она, - я сомневаюсь, что очень многие джихадисты кончают смертью в лужах лошадиной мочи".
   "Вот, я спасен". Кое-что пришло мне тогда в голову. "Гм."
   Дель, уже слышавшая это начало, подняла голову и настороженно посмотрела на меня.
   "Да?"
   "Мы не совсем говорим на языке местных жителей".
   - Не совсем, нет. Даже не совсем.
   "Тогда как мы должны сказать мола-человеку, куда идти?"
   "Тигр", упрекнула она, "у тебя никогда не было проблем с тем, чтобы указывать людям, куда идти".
   - Ха, - сказал я покорно. - Ты же не думаешь, что он остановится на каждом, не так ли?
   "Ну, это был бы способ убедиться, что мы нашли правильный винный дом".
   Я посмотрел на нее сбоку. - Ты меня удивляешь, башка. Я никогда не думал, что услышу, как ты называешь какую-нибудь кантину - или винный дом - "правильной". "
   Ее очередь сказать "ха", что она и сделала. Затем: "Мы могли бы расстаться".
   Это вскружило мне голову. "Вы ожидаете, что я отпущу вас в одиночестве во множество винных погребов в чужой стране?
   "
   Дел красноречиво изогнул бледные брови. "И что, по-вашему, я сделал, когда впервые начал искать танцовщицу с мечами, известную как Песчаный тигр?"
   Поскольку Дель на самом деле нашел меня в кантине, я не мог придумать хорошего возражения. Поэтому я свирепо нахмурился.
   "Кроме того, - зловеще продолжала она, - я не жду, что вы "позволите" мне что-то сделать".
   "Ну, нет..." Я знал, что лучше не спорить с этим. - Но подумай об этом, Баша.
   Вы даже не говорите на этом языке".
   "Язык меча известен во всех землях..." - начала она. И остановился.
   "Ой."
   "О," я согласился; ни у кого из нас не было ни одного. "Послушай, я знаю, что "маленький кролик" может укусить..."
   Страница 116
  
   "Маленький", - насмешливо пробормотала она; потому что, конечно, это не она.
   - ...но кролику не очень-то разумно идти прямо в конюшню, когда ястребы очень голодны. Зубы мало что могут сделать против когтей.
   "Но Сканди - это не Юг. Вполне может быть, что скандиские ястребы будут обращаться с северным кроликом с честью и приличиями".
   "Ястребы-самцы, полные спиртного, и одинокая крольчиха?"
   "Почему, Тигр..." Голубые глаза были широко расставлены. "Вы предполагаете, что пьяные мужчины могут вести себя по отношению к женщине далеко не по-доброму?"
   Я громко фыркнул. "Добрее, чем стайка женщин, собравшихся вместе после того, как мужчины ушли".
   Дель моргнула глазами. "Но мы всего лишь кролики, Тигр. Что кролики могут делать?"
   "Именно моя точка зрения," заявил я твердо. "Что, я думаю, означает, что мы не разделяемся, чтобы искать Гераклио".
   Дель, которая проигрывает не так часто - и не так часто, как выигрывает, - оставшуюся часть пути до города погрузилась в мрачное молчание.
   20
   WINEHOUSES по всему миру, как бы они ни назывались, поразительно похожи друг на друга. Здесь почти никогда нет ни окон, ни источников естественного света; освещение оставлено лампам, фонарям, свечам, заправленным плохим маслом, худшим жиром и дешевыми фитилями. Каждый винный погреб пахнет одинаково: каким бы спиртным ни подавали, маслом, дымом, жиром, запахом немытых тел, дешевыми духами и скверной едой, будь то на столе, в теле или исходящим оттуда с обоих концов. .
   Как и предсказывал Дел, эта часть города действительно в значительной степени состояла из винных погребов через каждое второе здание. Мола-человек высадил нас в конце протоптанной каменистой тропы, которая вилась через залитые лунным светом здания, возможно, даже ведущая в переулки, полные лошадиной мочи. Оттуда мы пошли пешком.
   - Выбери место, любое место, - пробормотал я.
   Дел согласился. "Вот этот."
   Мы вошли. И на мужчину, и даже на женщину все смотрели.
   На юге, в пустыне, они смотрели бы на меня. Но здесь, в Сканди, я был очень похож на всех. Они смотрели на Дела.
   Но потом все смотрят на Деля при каждом удобном случае.
   - Ястребы, - пробормотал я, - взвешивающие плоть.
   Я почувствовал веселье Дела. "Достаточно мяса на этом кролике".
   - Но жестко, - сказал я пренебрежительно.
   Она ухмыльнулась. "Вы видите его?"
   "Нет. Но давай поспрашиваем". Я посмотрел на толпу и повысил голос. Я почти ничего не знал о Skandic, за исключением трех важных слов. - Ираклион, - объявил я.
   "Стесса. Метри".
   Ничего такого. Кроме взглядов. Только со временем начались дискуссии, негромкие, любопытные и подозрительные. Но ни одно из них не было адресовано нам, и никаких ответов не последовало.
   "Следующий?" - пробормотал Дел.
   Дальше точно. И следующий после этого, и следующий после этого.
   "Почему, - жаловался я, когда мы направились в Уайнхаус номер пять, - мы не взяли с собой Симонида? Он говорит на жаргоне".
   - Или капитан.
   "Или даже метри".
   Страница 117
  
   Дел рассмеялся. - Сомневаюсь, что она пришла бы!
   "Может быть, ей нужно провести ночь в городе".
   - Ты говоришь о женщине, которая вполне может быть твоей бабушкой, Тайгер.
   "Ну, кто сказал, что ей это не понравится? Особенно, если она моя бабушка".
   "Здесь." Она указала на другую глубоко посаженную дверь. "Может быть, мы спросим--"
   Дель так и не успела закончить свой вопрос, потому что из винного погреба вылетело тело.
   "Это может быть то самое место", - пробормотал я, когда тело поднялось с земли. Так как это было тут же, удобно для запросов, я воспользовался моментом. - Ираклион, - сказал я, - Стесса метри.
   Тело пошатнулось, затуманенно посмотрело на меня и, шатаясь, побрело обратно в винный погреб. С места доносились звуки возобновившегося боя.
   - Может быть, - пробормотала я и подошла вплотную к открытой двери.
   Дел умело использовал меня как щит от всего, что могло вылететь из дверного проема. "Вы видите его?"
   - Пока нет. Он может быть в самом центре событий, а может, и вовсе не здесь.
   - Хочешь войти?
   "Нет, пока тела и мебель не перестанут летать".
   Они сделали, и это произошло, и в конце концов я осторожно просунул голову.
   "Что ж?" - спросил Дел.
   "Не то, чтобы я мог сказать. Просто обычный беспорядок". Я отдернул голову. - Я все равно не знаю, может ли он быть здесь, в отбросах города.
   "Человеку-молаху было приказано привести нас в места, где обитает Гераклион".
   "Ну, может быть, ему нравится тереться ягодицами и плечами с отбросами мира..." Я быстро отступил назад, когда кто-то отметил конец драки, швырнув в меня сломанный кусок стула. Или, возможно, часть стола. -- ...или нет, -- поспешно закончила я, выбирая щепки из волос. "Давайте двигаться дальше. Я не вижу его здесь".
   Чуть позже, когда мы шли окольными путями по всему городу, заглядывая в разные двери винных погребов, Дель заметил, что, возможно, я не чувствую себя. Уверив ее, что я действительно чувствую себя очень хорошо, я осведомился, чем вызвано это замечание.
   - Потому что ты не пьешь ни в одном из этих винных погребов.
   "Возможно, потому что я недостаточно знаю язык, чтобы попросить выпить".
   - О, конечно, нет, - возразил Дел. "Ни одному мужчине, которого я когда-либо знал, не нужно было говорить на этом языке, чтобы попросить выпивку".
   - И сколько это мужчин?
   - Ни одного мужчину, которого я когда-либо видела, - поправилась она.
   "Требуется меньше времени, чтобы посмотреть и спросить, не пью ли я".
   "Это правда, но правда никогда не останавливала вас раньше". Она пробралась через груду битой глиняной посуды. - Может быть, ты серьезно относишься к своей задаче?
   "Что это за задача?"
   "Обучать Ираклиона".
   Я размышлял над этим моментом. "Меня действительно не волнует Гераклион. Но метри... ну, я в долгу перед ней".
   "Особенно, если она твоя бабушка".
   "Конечно, я могу возразить, что ты должен ей монету".
   "Почему?"
   "Это ты купил ее монету бесплатно".
   Страница 118
  
   - Я думал, это ты бесплатно купил ее монету.
   - Она могла отказаться платить капитану Раннет и своему первому помощнику что-либо. Я все еще был бы гостем в доме - или, возможно, презренным нарушителем, которого быстро послали бы на моем пути, - но ты бы остался пленником на лодке. ."
   "Корабль. А поскольку капитан попросил меня присоединиться к его команде, я не уверен, что остался бы заключенным".
   - Ты? Пират?
   "Некоторые из моих навыков кажутся более подходящими для такой роли, чем, скажем, жены".
   "Воровство у невинных людей?"
   - Они украли у нас, - заметил Дел. "Монеты, мечи, средства, чтобы заработать и купить больше.
   В этом мире есть те, кто будет утверждать, что мы потеряли свою невиновность много лет назад".
   Я бы не стал это обсуждать. - Но ты не воруешь, Дел.
   "В этом мире есть те, кто будет утверждать, что я краду жизни у других".
   "Ты ничего не крадешь, кроме мужского спокойствия".
   "Я отказываюсь брать на себя ответственность за то, что, по вашим словам, я делаю с человеческим разумом", - раздраженно заявила она.
   -- А если бы люди чаще думали своим разумом...
   "...который болтается между нашими ногами," я закончил за нее. "Но я говорю не об этом. Я говорю о том, как вы бросаете вызов укоренившимся обычаям, образу мышления.
   Я был совершенно доволен тем, что продолжал заниматься своими делами как южанин до того, как появился ты".
   "И сейчас?"
   "Теперь я не могу не думать о том, насколько несправедливы многие южные мужчины по отношению к женщинам".
   "О, воистину вы разорены", - горестно оплакивала она.
   "Конечно, мужчины Юга изгонят вас из числа мужчин за то, что вы думаете о женщинах честно и достойно".
   - Обязательно будут, - мрачно согласился я. "Трудно быть хорошим, когда все вокруг плохие".
   "Хорошо относительно," ответила она. "Но ты лучше.
   "
   "А что насчет тебя?"
   "А что я?"
   "Вы часто не можете сказать ничего хорошего о мужчинах вообще или обо мне в частности".
   "На это может быть причина".
   "Видите? Вот о чем я говорю".
   Она задумалась. "Вы можете быть правы," сказала она наконец, хотя и неохотно. "Очень легко говорить что-то о мужчинах".
   "Несправедливые вещи", уточнил я. "И вы делаете."
   "Я полагаю, что да, можно сказать, что я иногда несправедлив. Иногда".
   - Это делает несправедливость справедливой?
   "Когда подсчитываются палочки, становится очевидным, кто побеждает в соревновании несправедливости. С очень большим отрывом".
   - Это правильно?
   Дель скосил на меня хмурый взгляд с закрытым ртом.
   "Точка сделана," объявил я весело; еще одна метка в мою пользу для подсчета очков. Затем: "Ты действительно подумал бы о том, чтобы стать ренегадой?"
   "Когда у человека нет монеты и нет очевидных способов ее заработать, он рассматривает множество возможностей".
   "Ах-ха!" Я остановился так быстро, что Делу пришлось отступить, чтобы не столкнуться со мной.
   - Это первый признак здравого смысла, который ты проявил, башка.
   "Это?"
   - Ты всегда был так одержим идеей делать все по-своему, несмотря ни на что, что никогда не
  
   перестали думать, что причина, по которой многие люди что-то делают в этом мире, заключается в том, что у них нет другого выбора".
   - О чем ты, Тигр?
   "Я говорю о том, как часто вы предполагаете, что мои планы и идеи не являются лучшей альтернативой планам и идеям, которые вы считаете лучшими".
   "Потому что мои".
   "Иногда."
   "Обычно."
   "Время от времени."
   "Часто."
   "Ты просто ребенок, - объяснил я с подчеркнутой точностью, - когда дело доходит до оценки возможностей и альтернатив".
   "Я?"
   "Ты."
   "Почему это?"
   -- Тебе двадцать два, баща...
   "Двадцать три."
   -- ...и большую часть этих двадцати трех лет тебе ни разу не пришлось думать о том, как лучше всего победить в танце с мечами или отбиться от пунджского зверя, пережить самумы, засуху, убийц...
   - Убить человека?
   "...убить человека и так далее". Я пожал плечами. "В то время как я, с другой стороны, сделал почти все в этом мире, что можно было сделать".
   "Но это не потому, что ты лучше, Тигр".
   "Нет?"
   - Это потому, что ты старый.
   Когда я повернулся к ней лицом, чтобы красноречиво объяснить, что старость не обязательно старость, из ближайшей двери винного погреба вылетело тело. Он столкнулся со мной, вынес меня на трассу, расплющил там. С усилием я
   сбросил с себя распростертое тело и сел, выплевывая песок изо рта, когда я осознал, что большая часть моей одежды теперь промокла. Даже мое лицо было влажным; Я вытер его, поморщившись, затем уловил хороший запах оскорбительного вещества.
   "Лошадиная моча?" - спросил Дел, заметив выражение моего лица.
   Мола. Я встал из лужи, схватился за тело, сбившее меня в нее, предварил представить его лицом в лужу.
   Конечно, он был без сознания, поэтому не заметил.
   - О, привет, - радостно сказал Дел. "Мы искали тебя".
   Тогда я обернулся, выпрямился и увидел его, стоящего в дверях, большого, молодого, сильного, невыносимо высокомерного и лишь чуть-чуть морщинистого.
   - А, - сказал я. - Как раз вовремя. Иди домой, Гераклио, будь хорошим мальчиком.
   У хорошего маленького мальчика было впечатляющее множество зубов. "Сделай меня", - пригласил он.
   - О-о, - пробормотал Дел и двинулся.
   - Слабо, - возразил я.
   Ираклион поднял брови. "Да Вы."
   "О, мой." Дел снова.
   "Нет, я сказал. "Твоя попытка подшутить. И неоригинальная вдобавок".
   "Неоригинальный?"
   "Это моя линия".
   Страница 120
  
   - Ну? Ты хоть попытаешься?
   "Я никогда не пытаюсь, Гераклио".
   "Нет?"
   "
   Я только делаю.
   "
   Он смеялся. - Тогда давай посмотрим, как ты это сделаешь.
   Так что я пробрался в середину его.
   О да: большой, молодой, сильный. Но совершенно не разбирающийся в последней истине уличной драки.
   Выживание. Независимо от средств.
   Он ожидал удара. Он ударил. Один или два удара даже попали в цель - я думаю - но после этого я только и делал, что роился в нем, используя приемы, которые знал. Я поймал его в дверном проеме, заманил в ловушку, поднял, перевернул через плечо, используя все имеющиеся у меня рычаги, и швырнул его поверх тела в лужу.
   Тем временем тело пыталось встать и не было полностью готово к прибавлению двухсот с лишним фунтов. Оба они растянулись.
   - Ну, - прокомментировал Дель, когда я, закончив борьбу, погладила напряженный большой палец.
   Гераклио не был без сознания, хотя я не был уверен, что то же самое можно сказать о теле под ним. Он был, однако, теперь несколько более морщинистый - и в ярости.
   "Пойдем?" Я попросил. "Человек-молах ждет".
   Он перестал ругаться. Звук, исходящий из его рта, превратился из рычания в рев. Он вскочил на ноги и бросился на меня. Все двести с лишним фунтов его.
   Я ожидал столкнуться со стеной, даже когда он врезался в меня. Но либо Гераклио был более умным бойцом, чем я думал, либо ему повезло.
   Каким бы ни был ответ, я совершенно не попал в стену, которая могла бы обеспечить хоть какую-то опору, и отлетел назад в глубоко укоренившийся дверной проем.
   Дверь была открыта. Таким образом, Гераклион беспрепятственно пронес меня через винный погреб.
   Где-то по пути мы близко познакомились со столом, который рухнул под нашим совместным весом и приземлился на твердую, как камень, утрамбованную землю.
   Оттуда все переросло в массовое замешательство, как это обычно бывает в битвах в кантине. Я больше не заботился о том, чтобы заставить Гераклиона сопровождать нас обратно в Акритару и метри, а о том, чтобы удержать дыхание в легких, зубы во рту, глаза в глазницах, мозги в черепе и обед в животе.
   На улице были только я и Гераклио. В винном погребе были я и Гераклио - и все друзья Гераклиона.
   Как я уже сказал, умнее, чем я думал.
   Изнутри боя это трудно описать. Я могу петь песни о ритуальных танцах с мечами - или стал бы, если бы у меня был вкус к таким вещам и я мог бы подобрать мелодию, - но объяснить физические обязанности и реакцию тела в разгар ссоры в винном доме невозможно.
   Лучшее, что ты можешь сделать, это сказать, что это больно.
   Что он и сделал.
   Я смутно осознавал обычные виды телесных оскорблений - удары кулаками, выдавливание пальцев, удары ногой, толчки коленями, кусание зубов, удары головой - и дополнительные, менее осмотрительные приемы, такие как переворачивание столов, стульев, табуретов, и винные кувшины бросаются в мою сторону.
   Некоторые из них вышли на связь.
   Некоторые из них этого не сделали.
   То же самое можно сказать и о моей тактике, если подумать.
   Время от времени мы с Гераклио действительно сближались, хотя обычно что- то
  
   мешали, будь то скамейка, бутылка или тело. К настоящему времени я был не единственной целью: хорошая драка в кантине требует нескольких участников, иначе она будет откровенно скучной. Я сомневаюсь, что многие из мужчин даже поняли, что я был целью Гераклиона. Они только начали качаться. Тот, кто был ближе всего, попал. Некоторые из них пошли вниз.
   Другие из них этого не сделали и вернули услугу.
   Однако в какой-то момент группа друзей Гераклиона все-таки объединилась, и я понял, что мое поражение в битве - лишь вопрос времени. Я большой, быстрый, сильный, хорошо разбираюсь в уличной тактике, но я
   я всего лишь один человек. И здесь в
   Почти все сканди моего роста и веса, плюс-минус пара дюймов и десять-двадцать фунтов.
   Примерно в это же время, как мне позже дали понять, Дель решил покончить с этим. Или спаси меня, какой бы метод ни сработал. Все, что я видел в перерывах между боевыми действиями, было бледное пятно женского полотна, проходящее через дверной проем - голова,
   плечи и грудь покрыты светлыми волосами.
   Мое подсознание отметило, что это, должно быть, Дель, но передняя часть моего мозга, занятая выживанием, с некоторым удивлением заметила, что идти в самый разгар драки в винном доме было довольно глупым поступком для женщины.
   Затем, конечно же, эта женщина, понаблюдав за происходящим, вытащила из прорезанного окна рядом с дверью осколочную лампу, выбрала цель, задула танцующее пламя и разбила указанную лампу о голову указанной цели.
   Цель что-то прорычала в ответ, без сомнения думая, что это очередная тактика врага. Но он все же оглянулся, смахнув волосы с лица, и остановился, чтобы посмотреть в изумлении.
   Дель взяла вторую лампу с сильным и ярким пламенем и просто протянула ее на конце руки.
   Мишень, пропитанная ламповым маслом, с воплем отлетела от нее. Движение выбило ноги из-под другого мужчины, который упал на него сверху.
   Двое мужчин были пропитаны лампадным маслом. А двое мужчин были не в восторге от мысли увидеть, как женщина швыряет зажженную лампу посреди винного погреба.
   Ссоры не заканчиваются сразу. Но когда достаточное количество мужчин - тех, кто все еще находится в сознании - осознают, что все остальные застыли в полной неподвижности, чтобы даже вздох не заставил женщину с пламенем потерять контроль, схватки умирают естественной смертью.
   Как сделал этот.
   Будучи близко знакомым с управлением Дела, я сел. Мне потребовалось оттолкнуть разбитую скамейку в сторону и выдернуть из-под задницы чудом уцелевшую чашу для вина, но я справился.
   И сидел там, согнув колени, обхватив их руками. Наблюдая за женщиной.
   - Ираклион, - сказала она своим холодным северным голосом.
   Заинтересовавшись, я огляделся. Я понятия не имел, где может быть Ираклион. Ближайшее ко мне тело, жалобно стонущее в пол, было не его.
   Кто-то услужливо нашел его для Дел. Он был в углу, пытаясь подняться с пола. Я не думал, что нанес ущерб; Я не видел его довольно давно.
   В какой-то момент мужчина с друзьями просто стал еще одной мишенью.
   Гераклио наконец сел, прислонившись к стене. Одна сторона его лица была испорчена полосой крови; пропитанные вином волосы липко прилипли к другой щеке. Он осторожно снял его, как будто он боялся кожи. Его глаза нашли меня, сердито сверкнув. Я приветствовал его дружеским взмахом руки. Он сплюнул кровь из порезанной губы, затем успел заметить Дел, стоящего внутри винного погреба.
   Страница 122
  
   дверь с лампой в руке.
   Это подняло его с пола. Он встал, встал у стены и непонимающе уставился на нее.
   Должно быть, он пропустил ее появление. И разбивание первой лампы над головой человека.
   Теперь он видел ее стоящей прямо посреди хаоса, чистой и первозданной на фоне неосвещенной ночи. Свет лампы пировал на ее волосах, тунике из выбеленного льна, бледных руках, блестя на медных кольцах, украшавших пояс, подпоясывавший ее талию. На ее лице отразилась суровая и великолепная безмятежность женщины, не боящейся пройти по лезвию лезвия, ступить в огонь.
   Ну, на меня она тоже так действует.
   - Ираклион, - повторила она.
   Он казался странно ошеломленным. "Да?"
   "Ты должен вернуться домой".
   В этом винном погребе не было человека, который не откликнулся бы на эту холодную команду, если бы он понял ее; ни тех, кто обвинял Ираклиона в ответе. Они молчали, пока он пробирался через обломки, ненадолго остановился перед ней, а затем вышел из винного погреба. Я не сомневался, что мы найдем его ожидающим в повозке мола, как только мы туда доберемся.
   Я встал, стряхнул с себя одежду, отряхнул руки и последовал за Ираклио наружу. Что Дель сделала с лампой, я не мог сказать, но когда она вышла, свет остался позади.
   Если не считать того, что он все еще попал в шелковые волосы.
   ДВАДЦАТЬ ОДИН
   Симонид, который не провел большую часть ночи в поисках, обнаружении и борьбе с Гераклионом, разбудил меня из постели на рассвете. Я ожидал бормотания протеста от Дел, чтобы она снова зарылась под легкие одеяла, пока не понял, что я был один.
   Что сделало меня еще злее.
   Я сел и одарил Симонида самым недовольным взглядом. "Какая?"
   "Метри сообщает, что вы должны немедленно явиться к ней".
   - Конечно, знает, - пробормотал я. "Она выспалась всю ночь".
   - Немедленно, - повторил Симонид.
   Я подумал, что, вероятно, в мире существует два значения слова "одновременно": метрика и моя. Богатые, влиятельные люди, заботящиеся о своей внешности, обычно считают, что все остальные так же обеспокоены, и поэтому им потребуется время, чтобы предпринять соответствующие действия - что означает, что их версия "сразу же" отличается от всех остальных.
   Но так как я не был ни богат, ни влиятельн, я не чувствовал себя обязанным подчиняться ее ожиданиям. Это означало, что она увидит меня таким, какой я есть.
   - Хорошо, - сказал я и вылез из-под одеяла.
   Симонид открыл было рот, чтобы сказать что-то еще - возможно, это было связано с моей общей неряшливостью в настроении и внешности, - но я прошел мимо него и затопал в коридор.
   Метри приняли меня в купольном зале. Я обнаружил, что мои чувства снова восхищаются, хотя и рассеянно, подгонкой камня к камню, черепицы к плитке, плавностью арок и углов, великолепными фресками. Затем я обратил внимание на женщину, которая была или не была моей бабушкой. И понял, что она так же, как и дом, была сделана из камня, арок, углов и раствора самообладания.
   Если ее оскорблял мой вид - мятые, запачканные, заспанные брюки; цепь когтей на моей шее; ничего, кроме непричесанных волос, синяков и щетины, - она никак не отреагировала.
   Она просто тихо сидела на единственном стуле, сложив руки на коленях.
   "Был бухгалтерский учет", сказала она.
   Как я уверен, она знала, что в этом мире существует множество типов бухгалтерского учета. Я ждал, пока она объяснит, что это было.
   Страница 123
  
   "Уайнхаус прислал его сегодня утром".
   Ах.
   Такая бухгалтерия. Хозяин был быстр со своими цифрами. С другой стороны, он, вероятно, начал подсчитывать расходы в ту же минуту, когда был брошен первый кувшин с вином.
   Я ждал дольше, ожидая обсуждения продолжающихся ошибок Гераклио и ее ожиданий относительно моих планов исправить их как можно скорее.
   Вместо этого она сказала: "Я продлю срок вашей службы".
   Бывают моменты, когда я могу быть таким же хладнокровным и спокойным, как Дель или метри. Это был не один из них.
   Зазвенели тревожные звоночки. Шумно.
   Ненавижу тревожные звоночки. И поэтому я прямо сказал ей, что я не нахожусь на "сроке службы", что у меня нет намерения нести ответственность за ущерб, причиненный винному дому ее родственником, и что я не заплачу ни одной монеты, какой бы она ни была. -на-острове-было, когда я был по ее делам, в первую очередь, возвращая домой ее заблудшую наследницу. По ее просьбе.
   "Я продлю срок вашей службы, - повторила она, - чтобы покрыть стоимость ущерба, за который вы несете ответственность..."
   "Как в хули несу ответственность?"
   я
   "...и для дальнейшего обучения Гераклиона правильным способам мужественности". Она остановила меня холодным взглядом. "Это не было ни надлежащей мужественностью, ни приемлемым поведением".
   "Ну, тогда я думаю, что я не человек для этой работы", парировал я. "Мы могли бы просто отменить это прямо сейчас. И вы можете найти кого-то другого".
   Она выразительно изогнула брови. - А как же ты уплатишь мне свой долг?
   - На Юге, - начал я с тщательной точностью, - такие дела часто решаются в кругу. Если вы соблаговолите нанять танцора с мечом, чтобы отплатить за этот долг, я буду более чем счастлив встретиться с ним в кругу. "
   - Ее, - сказала она.
   "Какая?"
   - Ее, - повторила она.
   "
   Кто ее?.." И тут я понял.
   Я не знаю, сколько из того, что я сказал, понял метри - скорее всего, ничего из этого, поскольку это был полиглот языков, и ни один из них не был вежливым, - но тон был достаточно ясным.
   Наконец я выдохся. - Нет, - просто сказал я.
   "Она уже согласилась".
   "
   Дел согласился на это?
   "Она объяснила, что танцоры с мечами танцуют не только ради денег и долгов, но и ради чести".
   - Неважно, - резко сказал я, отказываясь признать ее точность. "Я не пойду в круг против Дел".
   Больше никогда. Никогда.
   "Она согласилась".
   "Мне все равно."
   - Вы сами предложили мне нанять танцовщицу с мечами, чтобы оспорить долг. Я так и сделал. А теперь ваша роль - встретиться с ней. Она слабо улыбнулась. "К счастью, я верю, что вы сказали."
   "Я не буду этого делать".
   - Тогда у тебя нет выбора, кроме как согласиться на продление срока твоей службы.
   Страница 124
  
   - У меня есть любой выбор, - возразил я. -- Я опровергаю ваши рассуждения, во-первых, -- я лично, насколько мне известно, не разбил ни одного стола или даже лампы; пальцы, может быть, и челюсть-другую, но хозяин винного дома точно не может Возьми меня за это, теперь, может он?"
   "Погасите долг монетами или примите дополнительные услуги со мной". Она показала сожаление и беспомощность. "То, что я прошу, не несправедливо. Это не приближается к ростовщичеству".
   "Может быть, рабство".
   Она не одобрила. "Вряд ли".
   Я покачал головой. "Я мог бы выйти отсюда сегодня, прямо сейчас, и убрать хулиганов с этого проклятого богами острова". Что начинало звучать как единственно возможный план действий.
   - А ты научился плавать?
   Я нахмурился. "При чем тут плавание?"
   - Как ты собираешься выбраться с этого проклятого богами острова, если ты не умеешь плавать?
   "Небольшое дело о лодках," ответил я. "Вы знаете - вещи, которые плавают."
   "Но ни один из них не будет плавать для вас."
   "Если вы каким-то образом не ухитрились потопить их всех, я подозреваю, что найду одного, который будет плавать для меня".
   "У тебя нет монеты".
   "Я буду работать за свой проезд".
   - Для кого? Ни один капитан вас не наймет.
   "Нет?"
   Метри разгладила несуществующую складку на юбке ее туники. "Разве вы еще не осознали, что люди стремятся к власти, чтобы использовать ее?"
   "А также?"
   - И, - продолжала она, - я послала, чтобы ваше описание было передано владельцам каждого корабля, каждой лодки, каждого плота на острове. Вас легко описать, стоит только рассказать о шрамах на вашем лице. ."
   Были вещи, которые мужчина мог сделать, чтобы замаскироваться, но сдирание кожи с моего лица не было одной из них. "А также?"
   Метри улыбнулась. "У меня есть сила".
   Потребовалось усилие, чтобы оставаться спокойным, когда лед предчувствия снова пролился по моему позвоночнику. - Стессои - одна из одиннадцати так называемых семей, потомков богов, - сказал я. "Я не сомневаюсь, что из этих десяти других один из них будет рад посадить меня на корабль. Потому что, когда у тебя есть сила, у тебя также есть враги".
   Ее улыбка исчезла. "Они не помогут вам".
   "Нет?"
   "Я владею каждой виноградной лозой на острове", - просто сказала она.
   "Так?"
   - Разве вы могли бы отказать им в вине - или в доходах от его торговли - из-за такой мелочи?
   Мы переглянулись на долгий момент, взвешивая качество взаимной решимости. Никто из нас даже не моргнул.
   "Итак, - сказала она наконец, - вы меня нашли".
   "А вы меня."
   "А я тебя". Она расслабилась в кресле, лишь слегка ослабив жесткость позвоночника. "Я был бы признателен вам за то, что вы так же, как и я, готовы стоять на своем просто из-за чистой способности сделать это, независимо от последствий, потому что такие люди иногда ценны, но..."
   На нее было не похоже не закончить фразу. "Но?"
   "Но это усложняет нашу ситуацию".
   "Каким образом?"
   Холодный взгляд метри оценил меня. "В вопросе чести человек может выбрать быть
  
   манипулировать. Через обычай, если ничего другого; или, возможно, у него нет темперамента, чтобы найти способ победить, если это повлечет за собой трудности в его доме".
   "Женщина действительно способна создать проблемы в доме", - сухо сказал я.
   "Но человек, который делает из себя скалу, гору из себя, чтобы противостоять воле ветра ради чести и непримиримости, может быть поколеблен только или когда это повелят боги. много лет назад."
   "Мне больше нравится идея быть горой".
   "Вы обещаете сделать существенный," согласилась она с иронией. - Но вы забываете одну важную вещь.
   "И что это?"
   "Я - потомок богов, - сказала она с поразительной серьезностью, - и я могу расколоть даже самую большую гору на пыль и пепел".
   - Ты, - сказал я наконец, - крепкая старуха.
   "Такой старый?"
   Я показал зубы. "Старше скал".
   Это не вызвало у нее недовольства. Она была вне лести юности и потребностей среднего возраста. - Такой старый, - безмятежно согласилась она. "Хорошо, что ты это узнаешь".
   "У Гераклиона мало шансов".
   - У Ираклиона нет шансов, - поправила она. "Не больше, чем ты".
   "Ах, но я же гора".
   "Горы падают".
   Я улыбнулась в ответ. "И стать камнями".
   "Но я - остров, - сказала она, - и остров всегда будет побеждать, даже в случае катастрофы".
   - Ираклион - это катастрофа?
   "В нем есть все, чтобы стать им, - сказала она, забавляясь, - но я думаю, что он этого не сделает. .
   Он обернется".
   - Тогда я тебе совсем не нужен.
   "Ты нужен мне, - сказала она мне, - для вещей, которые ты не можешь себе представить".
   Я замер. - И это должно заставить меня чувствовать себя лучше?
   "Чего нет, - сказала она, - так это того, что ты боишься". Она слабо улыбнулась. - Ты думаешь, я намерен втянуть тебя в смертельные и опасные заговоры?
   - Я думаю, - сказал я, - вы бы так и поступили. Если бы вы чувствовали, что это пойдет вам на пользу. А что касается меня...
   "Ты нужен мне, - повторила она, - для вещей, которые укрепят этот дом".
   "Что нужно, - сказал я, - так это выбраться с этого острова".
   я
   "Какая?" Это было ложное изумление, сухое, как пыль. - И не занять место наследника Акритары?
   Я усмехнулся. "Я твой внук не больше, чем ты потомок богов".
   Ее глаза блестели. "Правда ничего не значит", - сказала она. "Восприятие - это все".
   "И поскольку вы приняты как потомки богов..."
   "Если ты хочешь быть моим наследником, - сказала она тихо, - ты мог бы вести себя как достойный этого места. Я попросила тебя научить Ираклиона мужским обязанностям, а не поощрять его вести себя как мальчик, как один из вас".
   "Как бы то ни было, - заявил я, - я не начинал драку".
   "Возможно, нет. Но и ты не покончил с этим".
   Страница 126
  
   Нет. Это был Дел.
   "Может, тебе стоит нанять ее", - пробормотал я сквозь зубы.
   Впервые с тех пор, как я встретил ее, метри рассмеялась. "Но я видел. Не пойти ли тебе встретиться с ней сейчас? Она ждет в кругу".
   Я нашел Дела на террасе, где начал учить Ираклио. По просьбе Симонида камни были подметены и вычищены. Мои босые ноги, приученные к таким вещам, оценили поверхность. Я покрылась мозолями от многолетних танцев на самых разных опорах, но, тем не менее, мое тело откликнулось. Это было правильно.
   Она сидела на низкой стене, окружавшей террасу. Ветер развевал белье, волосы струились. Ее лицо было обнажено, не было видно ни взъерошенных прядей, ни хмурых взглядов, ни даже маски, которую она надевала, когда не знала, что происходит вокруг; она была непринужденна, и выражение ее лица отражало это. Она была прекрасна в солнечном свете, смеясь над чем-то, что говорила ее спутница.
   Ему, в отличие от меня, потребовалось время, чтобы привести себя в порядок. Свежевымытый, одетый, выбритый, почти не показывающий следов вчерашней драки, если не считать одного скромного синяка, начинающего темнеть на скуле, и слегка припухшей губы.
   Хули, может быть, я
   нужно было потратить время, чтобы привести себя в порядок. "Извинение--"
   Но Гераклио встал и попрощался с Делем прежде, чем я успел закончить фразу, тем самым лишив меня возможности отправить его в путь. Я кисло смотрел ему вслед, пока он плавно удалялся. Потом вспомнил, почему я здесь и почему здесь Дел.
   Я повернулся к ней. "Что, черт возьми, ты имеешь в виду под наймом метри?"
   "Работа", - ответила она как ни в чем не бывало, невозмутимая моим грозным выражением лица.
   Но ведь она уже видела это раньше.
   "Но танец с мечами? Со мной?" Я сделал паузу. "
   Против меня? Почему? Почему ты?
   Что ты надеешься получить, Дель, какую-нибудь причудливую форму возмещения ущерба за то, что я сделал, о чем забыл? Или что-то, что вы ожидаете от меня, сегодня или через десять лет?" Я посмотрел на нее сверху вниз, сжав кулаки в бедрах.
   - Если ты хоть на мгновение подумаешь, что я собираюсь войти с тобой в круг, ты сошел с ума, Локи. Ты знаешь, что я
   не будет. Ты знаешь почему. Ты знаешь, почему я
   не мочь.
   Я отказываюсь. Я сказал метри, что отказываюсь. Ты знал
   я бы отказался; Итак, что? Это заговор, выдуманный вами и метри, обе женщины, чтобы манипулировать мной, чтобы я остался здесь дольше? Какая-то ставка? Пустой каприз? Уловка, чтобы заставить меня войти в круг с вами? Я шумно втянула воздух. "Что именно вы надеетесь получить?"
   - Мечи, - ответила она.
   - Конечно, мечи, - раздраженно сказал я. "Вот почему это называется танцем с мечами. Требуются мечи.
   Это не танец с ножами или просто танец, не так ли? Это танец с мечами. Что я поклялся никогда не предпринимать против вас. Опять таки. Всегда."
   "Ну, - задумчиво сказала она, - я подумала, что это может быть самый простой способ получить мечи. На острове, где их, похоже, нет".
   "Что имеет большой смысл! Немного сложно танцевать с мечами, когда нет мечей".
   - Вот именно, - сказал Дел.
   - Тогда мы не можем танцевать.
   "Это правда."
   - А это значит, что ничего нельзя решить.
   Страница 127
  
   "Это тоже правда".
   - Так почему ты согласился, когда метри предложила танец?
   "Она не предлагала танец. Я предложил ей его как средство решения вопроса о продлении срока службы".
   "Вы предложили это? Почему?"
   Дел слегка улыбнулся. "Мечи".
   "Да, но у нас их нет..." А потом у меня совсем кончилось топливо. Мое лицо сразу потеплело и, я не сомневался, покраснело, как южный закат. Я сказал что-то самобичевательное на лаконичном и вульгарном пустынном языке моей юности и плюхнулся на стену. Через мгновение я прочистил горло. - Была ли какая-то особая причина, по которой вы позволили мне выставить себя таким дураком?
   "Ты так хорошо проводил время, разгорячившись и забеспокоившись, что я не посмел тебя остановить".
   Она сделала паузу. "Кроме того, вы делаете это так хорошо."
   - И ты нашел это забавным?
   Дел ухмыльнулся. "Да."
   Я вздохнул, шаркая мозолистыми ногами по чистому камню. "Так."
   "Так."
   "Значит, метри найдет нам мечи".
   "Значит, метри будет".
   "Таким образом, мы экономим деньги, которых у нас нет".
   "И время, и усилия".
   Я щурился на утреннее солнце. - Я знал, что есть причина держать тебя рядом.
   Дел издал исключительно уклончивый звук.
   "Итак, - сказал я снова, - теперь, когда мы придумали, как достать себе мечи..." Как и ожидалось, она бросила на меня многозначительный косой взгляд. - ...мы должны сделать еще кое-что.
   "Что это?"
   Я поймал ее за руку, оторвал от стены. "Иди к человеку о лошади.
   Или, в данном случае, женщина около корабля".
   "Почему?"
   "Чтобы проверить теорию".
   "Какая теория?"
   "Тот, который говорит, что метри не могут потопить каждый корабль". Я дернул. "Ну давай же."
   Дел сопротивлялся. "О чем ты говоришь? Зачем ей топить все корабли? Зачем ей топить все корабли?"
   - Это фигура речи, - сказал я. "Ты придешь?"
   "Я уже был на борту одного корабля, который затонул прямо из-под меня", - мрачно сказал Дель, напрягая руку в моей хватке. "Я не заинтересован в повторении опыта".
   - С нашим кораблем все в порядке. Это Гераклиона тонет. Баша, ты пойдешь?
   "
   Неохотно она позволила мне подтянуть ее к ближайшей узкой лестнице, ведущей в дом. "Тигр, всякий раз, когда ты становишься загадочным, это означает, что на горизонте есть проблемы".
   "Не в этот раз. Я просто хочу посмотреть, есть ли на горизонте корабль".
   "А если есть?"
   "Посмотрите, сколько будет стоить плыть на нем".
   "В прошлый раз это стоило нам всего, что у нас было".
   "Она должна мне, - объяснил я, - за это и за многое другое. Это она виновата, что я попал в эту передрягу".
   "
   Страница 128
  
   Это не убедит ее что-либо сделать".
   - О, я что-нибудь придумаю.
   Все, что Дель говорил в порядке наблюдения, объявлялось на идиоматическом северном языке, и я не понимал ни слова. Что, вероятно, было к лучшему, поскольку у баши такой же великий дар к проклятиям и поношениям, как и у меня.
   ДВАДЦАТЬ ДВА
   КОГДА стало ясно, что Примы Раннет в доме нет, я откопал Симонидес и спросил, где она. Он ответил, спросив, для чего она мне нужна; возможно, он мог бы помочь мне вместо этого.
   Поскольку я очень хорошо знал, что он не может и не даст мне никакого ответа, который позволил бы нам с Дель нанять капитана-ренегаду, чтобы тот отплыл от Сканди - и, по умолчанию, от метри и ее испорченного божка - я просто сказал, что мне нужно задать вопрос Приме Раннет.
   На что Симонид с елейной учтивостью сказал, что, может быть, я задам ему этот вопрос, так как, возможно, он знает ответ.
   Тупик. Мы обменялись долгим говорящим взглядом, оценивая решимость друг друга не говорить то, что каждый из нас хотел сказать, и наш соответствующий опыт пережидания других в идентичных ситуациях. После чего Дель драматически вздохнул и спросил, сколько нам должно исполниться, прежде чем словесный танец уляжется. Это еще раз напомнило мне, что метри ожидали, что мы с Делем станцуем с мечами, чтобы решить вопрос о моем "сроке службы", что, в свою очередь, заставило меня с нетерпением ждать ухода.
   - Неважно, - сказал я. "Мы можем ходить".
   Выражение лица Симонида сменилось с уверенного рабства на возбуждение, за которым быстро последовала нарастающая тревога. "Ходить?"
   "Один шаг за другим, все вместе, пока вы не окажетесь в другом месте", - пояснил я. Затем добавил: "Там, где ты хочешь быть".
   - Ты не можешь ходить, - строго сказал он.
   Я весело улыбнулась. "На самом деле, я научился давным-давно".
   Он махнул рукой пренебрежительно, фамильярно; ясно, что он принял меня как человека, нуждающегося в его особом внимании и личном руководстве. Возможно, его версия Гераклиона. - Ты не можешь идти, - повторил он. "Вот для чего нужны мола-мужчины".
   "Отлично. Можем ли мы одолжить один?"
   Выражение его лица было бесконечно мягким. "Для того, чтобы вызвать мола-человека и его повозку, я должен знать, куда вы направляетесь".
   - Хорошая попытка, - сухо сказал я. "Но все, что вам действительно нужно сделать, это вызвать его. Вам не нужно ничего ему говорить. Это означает, что вам не нужно знать, куда мы идем, и я не должен вам говорить".
   Симонид слегка склонил голову. "Ты не говоришь на скандском языке".
   Очевидно, он верил, что победил.
   - Я говорю достаточно, - сказал я, разбивая его надежды. "Все, что мне нужно сделать, это сказать "Сканди". Я думаю, он уловит мой дрейф".
   "
   Где в Сканди? - неуверенно осведомился Симонид.
   - Мы могли бы быть там и обратно, - заметил Дел.
   Симонид переключил свое внимание на нее. "Быть где и обратно?"
   Раздраженный, я позволил своему голосу повыситься. "Какое это имеет значение, Симонид?
   Мы здесь не пленники, - я сделал паузу, дав намеку повиснуть в воздухе пылающими огненными буквами, - мы?
   Мне удалось напугать его. Он сказал что-то быстро и запыхавшись на скандике, что ускользнуло от нас обоих, затем сложил обе руки на груди в жесте
  
   мольба. Его дыхание стало быстрым и шумным, как будто он был подавлен.
   - Я приму это как "нет", - сухо сказал я. "Теперь мы можем взять нашу тележку?"
   Мышцы его лица дернулись от ужаса к едва уловимому торжеству. "Метри говорит, что ты должен обучать Гераклиона".
   "Что, метри посылает сказать прямо сейчас, что я должен обучать Гераклиона?"
   "Верно."
   Я скептически поднял бровь. "И когда именно, в какой именно момент она послала сказать это?
   Только что, пока мы здесь стоим? Если да, то я ее не видел. И, конечно же, не раньше, чем я нашел вас, чтобы спросить о телеге. Потому что вы, конечно, сказали бы мне тогда, когда метри прислала сказать, что я буду учить Гераклиона, но она не прислала ничего сказать, потому что обнаружила, что я
   ты, ты не нашел меня".
   - Тигр, - сказал Дель, - у меня седеют волосы.
   -- Поверь мне, у меня гораздо больше, чем у тебя, башка... -- Я ласково улыбнулся Симониду.
   "Что ж?"
   Он выпрямился. "Я глаза и уши метри".
   - Итак, я предполагаю, что одна из ваших задач - угадать, что ей может понравиться, а что нет, и тем самым контролировать ситуацию?
   -- Не думаю, -- сказал он с некоторой резкостью, -- предполагаю.
   Затем, опустив голову, глаза и плечи, он сказал с печальным достоинством: "Я раб метри. В моей жизни так мало выбора...
   "
   О, нет, - резко оборвал я его. - Вы не используете эту фразу - или это выражение -
   на меня. Я знаю тебя, Симонид: ты искусный манипулятор. Ты должен быть таким, чтобы так преданно служить метри все эти годы. Я одарил его слишком дружелюбной улыбкой. - Итак, где мы были?
   - Иду, - сказал Дель.
   После чего Гераклион вошел в комнату и, набив рот каким-то липким лакомством, которое также наполняло его руку, спросил, о чем мы говорим.
   "Отправляемся в Сканди", - ответил Дель.
   Он моргнул. "Это трудность?"
   "Кажется, нам трудно убедить Симонида здесь, что нам нужен мола-человек и его тележка", - объяснил я.
   Ираклио пожал плечами. - Иди, - предложил он и снова вышел.
   Я кинул короткий, но сернистый взгляд на Симонида, который выглядел несколько опустошенным, затем повернулся на каблуках. И шел.
   Это была долгая прогулка, и было жарко, но ветерок отгонял большую часть жары и делал ее терпимой. С другой стороны, я так привык к солнцу и сухости пустыни, что нашел Сканди мягкой страной, хотя и с более влажным воздухом. Я думаю, что если бы не ветерок, я был бы менее очарован;
   лучше сухой, если обжигающий зной, чем влажная толща влажного воздуха. Люди могли задохнуться в этом.
   Мы с Дель по привычке совпали шаги - немногие мужчины могут сделать это со мной, и никакие другие женщины - и вошли в компанейский ритм с длинными шагами. Воздух был пропитан ароматом виноградной лозы, ажурным дымом, вкусом моря. Я понял, что бесспорно приятно просто быть из-под крыш, когда солнце светит мне на голову. Что заставило меня улыбнуться; Пусть солнце светит тебе на голову - это одно из ритуальных благословений Юга.
   - Что ты ухмыляешься? - спросил Дел.
   Страница 130
  
   Я пожал плечами. - Не знаю. Наверное, просто рад, что жив. И свободен, на данный момент, от ноющих опасений.
   "И рад быть живым, чтобы быть счастливым, что ты жив". Она энергично кивнула. - Я тоже это чувствую. Мы свободны от обременений.
   Я взглянул на нее, пока мы шли. "Обременения?"
   Она думала, как лучше объяснить. "Мы преследовали, - сказала она наконец, - и преследовали без настоящей передышки слишком долго".
   - Что мы погнали, башка?
   - Мой брат, - мрачно ответила она. "Бедный потерянный Джамаил, который к тому времени, когда мы его нашли, уже не был ни моим братом, ни..." Она резко оборвала его, и глаза ее наполнились слезами.
   "Ни?" Я мягко подсказал, хотя у меня было представление, куда она направляется.
   Она яростно заморгала; Дель ненавидит плакать. "И не было никакого желания быть."
   Я не мог адекватно осознать потерю, чувство неудачи и вины, которые так безжалостно вели ее и теперь казались просто напрасными. У меня не было ни брата, ни сестры, и никогда не было. Но одна вещь, которая стала для меня ясной за три года с Делом, заключалась в том, что семья, родство, были частью сердца Севера.
   - Но вы не могли этого знать, - сказал я. "Вы никак не могли предсказать, что он так резко изменится из-за своего опыта, что он не сможет вынести часть своего прошлого".
   - Он больше не был... нормальным, - с трудом сказала она. "Я имею в виду не из-за того, что они сделали с ним физически, а из-за его разума. Он больше не был моим братом".
   Джамаил, как я чувствовал, упал с края известного мира, в то время как его сестра формировала новый.
   Онемевший из-за потери языка, кастрированный работорговцами, меня нисколько не удивило, что он искал облегчения, как только мог, даже если это означало отказ от здравомыслия, каким мы его знали. Я сам близко подобрался к рудникам Аладара.
   "Он никогда не мог быть тем, кем был, Дел. Но он нашел уважение среди Вашни и некоторую привязанность после хулиганов, которых он населял. В подобных обстоятельствах я не знаю, оставил бы их".
   Она покачала головой. "Твой опыт изменил тебя, но ты не отворачиваешься от своего прошлого. Ты позволил ему превратить тебя в более сильного человека вместо... вместо того, чем стал Джамаил".
   "Может быть. Но я был старше Джамаила. Для меня это не было вопросом кражи средств, чтобы вернуться к моему прошлому, потому что мое прошлое не было чем-то, чего хотел бы любой здравомыслящий человек.
   Я понял, по крайней мере, это, и почему я должен был использовать прошлое, чтобы сформировать свое будущее, и что я должен был научиться делать это. Это было бы неестественно. Я покачал головой. - Ты не можешь сравнивать его со мной, башка. Это несправедливо по отношению к Джамаилу".
   - Но ты стал сильнее из-за того, что случилось.
   "Ненадолго". Я пробирался по гусеницам, склонив голову, наблюдая, как летит пыль. Когда я, наконец, освободился от Сальсета, я не знал, что хочу делать. Просто быть свободным. для этого."
   "Танец с мечом".
   "В конце концов. Как только я увидел несколько спичек в круге, я понял, чего может достичь один человек в мире. Это казалось гораздо более справедливым, чем все, с чем я сталкивался с Сальсетом. Так что я узнал, что я мог, и преследовал его. Но..."
   "Но?"
   "Но именно шодо в Алимате взял бывшего раба - злого, невежественного, напуганного бывшего раба - и сделал его по-настоящему свободным".
   Она кивнула. - Потому что ты был хорошим.
   "Нет. Потому что я мог бы стать хорошим. Мог бы. Если бы я очень усердно работал над этим".
   "Вы самый физически одаренный мужчина, которого я когда-либо видела", - яростно возражала она .
  
   так же неукоснительно тренировался на Стаал-Иста. "Вы совершенно непринужденны в своем теле и со своим телом; я думаю, что нет ничего, что вы не смогли бы сделать, если бы захотели".
   - Чисто физические способности - это одно, - сказал я и постучал себя по черепу. "Здесь тоже танцуют".
   - Этому вас научили Алимат и шодо, - сказал Дел. "У тебя было тело: быстрота, выносливость, размер, сила..."
   "Но никакой дисциплины. Никакого терпения. Никакого понимания того, что означают ритуалы и что они должны были привить. или поверил обо мне..." Я отпускаю его, дергая одним плечом.
   "Скажем так, я не был самым популярным учеником".
   "Ты превзошел Аббу Бенсира". Она коснулась своего горла. "Вы дали ему ломаный голос, который у него есть и по сей день".
   "Мне повезло".
   "Он недооценил тебя".
   "Вот что я имею в виду: мне повезло".
   Она улыбнулась. - Но вы тогда так думали?
   "Конечно, нет. Я чувствовал, что это мой долг; как я мог
   не лучший ли мужчина старше, меньше и медлительнее меня?"
   "И теперь это ваше должное."
   "Но посмотрите, сколько лет мне понадобилось, чтобы добраться сюда".
   - А вот и мы, - тихо сказал Дел. "На Сканди, без обременений. Нет брата, которого нужно найти, нет танцоров с мечами, которых нужно победить, нет колдунов, преследующих наши мечи или наши тела. Нет пророчеств, которые нужно исполнить".
   "Я сам довольно устал от пророчеств. Они пригодятся время от времени, я полагаю, чтобы вещи не стали слишком скучными, но в основном они только создают проблемы".
   Ее улыбка была натянутой, ироничной. "Но вы джихадист".
   "Может быть." Я знал, что она не поверила. Я, мессия? Избавитель пустыни? Верно. Что до меня, то я решил, что это зависит от интерпретации; я
   выдвинул идею, которая могла бы в конце концов превратить песок в траву, хотя она не имела ничего общего с магией, и таким образом придала бесконечно банальную кульминацию таинственному и мифическому пророчеству. Что многих разочаровало из-за полного отсутствия драмы; но ведь реальная жизнь состоит из таких банальностей. "Или, может быть, я
   просто повезло. Каким бы ни был ответ, я думаю, что работа этого джихадиста выполнена".
   "Оставив ему остаток своей жизни, чтобы жить".
   "С обременениями и без".
   "Какие у тебя сейчас обременения? Метри? Гераклион?"
   "О, я больше думал о тебе".
   "Мне!"
   - Что мне с тобой делать?
   "Делай со мной? Что ты имеешь в виду, делай со мной? Что со мной делать?"
   к
   Я не мог удержаться: мне пришлось громко смеяться. В результате Дель развернулась передо мной и остановилась как вкопанная на своем пути, который также был моим, так что я тоже остановился. Как она и предполагала.
   Она сильно ткнула меня в грудь. "Скажи-ка."
   "О, Баша, вот ты говоришь, что изменил меня за последние три года, но чего ты не понимаешь, так это того, что я изменил тебя ничуть не меньше".
   "
   Страница 132
  
   У вас есть! Меня?" Ее подбородок вздернулся. "Что ты имеешь в виду?"
   - Теперь ты споришь, как я.
   "Как ты? Каким образом?
   Как мне с тобой спорить?"
   "Ты засыпаешь бедную душу вопросами. Такие вопросы формулируются как вызов".
   Открыла рот, закрыла. Потом снова открыл. - Каким образом, - начала она с обманчивым спокойствием, - я это делаю?
   - Так-то лучше, - успокоил я. "Это больше похоже на старую Далилу".
   "И это?"
   "Ты такой, какой ты есть сейчас. Хладнокровный и спокойный". Я перешел на драматический шепот.
   "Опасный."
   Она подумала об этом.
   "Знаете, это не конец света, если вы потеряете немного своего ледяного поведения и расслабитесь", - утешил я. - Я просто сделал наблюдение, вот и все.
   Она думала об этом больше, яростно хмурясь. - Но ты прав.
   - Это не обязательно плохо, Дел. Я сделал паузу. "Расслабление, я имею в виду, что я не права.
   Хотя это тоже не плохо".
   "Приобретая некоторые из ваших манер, ваших высказываний?" Она скривила рот.
   -- Может быть, и нет. Я полагаю, что это должно было случиться. Но...
   "Но?"
   "Но мне не приятно слышать, что мой самоконтроль так сильно пошатнулся".
   "Какое самообладание? Самообладание в том, что ты говоришь, как я? Самообладание в том, что у меня его нет? Ты это имеешь в виду?"
   Дел резко сбросил ледяное выражение лица и торжествующе ухмыльнулся. "Попался."
   "Ты не."
   "Я сделал."
   "Вы не можете
   'получить'
   кого-нибудь, если они знают, что ты делаешь".
   - Ты хочешь сказать, что знал?
   "Я знал. Вот почему я ответил так, как ответил".
   "Осыпать бедную душу - в данном случае меня - вопросами? Вопросы, сформулированные как вызов?"
   - Теперь ты снова это делаешь.
   "Тигр--"
   Я поймал ее руку в свою, развернул ее. - Давай просто пойдем, - предложил я. "Мы можем продолжить этот спор на ходу. Иначе мы никогда не доберемся до гавани до заката".
   - Я не думаю, что я чем-то похож на тебя.
   "Я считаю, что есть множество людей, которые согласятся и будут радостно благодарны за это тем богам, которым они поклоняются".
   "Ты был такой свиньей, когда я встретил тебя!"
   Наши шаги снова совпали, когда мы плавно двинулись по проселочной дороге, ведущей к городу. "Почему, потому что я думал, что ты привлекательна? Желательна? Вся женщина?
   И сообщить об этом?"
   "Ты рассказал об этом всему миру, Тигр".
   - Никто не возражал, не так ли?
   - Но это было так, как ты это сделал.
   "Там, откуда я родом, взгляд на женщину говорит о том, что мужчина находит ее привлекательной.
   Это плохо?"
   Страница 133
  
   - В том-то и дело, - сказала она. "Откуда вы пришли ... каждый мужчина на Юге косится на женщин".
   "Не все женщины".
   "Некоторые женщины," поправилась она. - Что тоже нечестно, Тигр; если ты собираешься быть грубым с женщинами, ты должен быть грубым с женщинами, а не только с теми, кого ты хочешь видеть в своей постели. Или с теми, с которыми ты думаешь, что хочешь. которые вам нравятся в вашей постели. Или те, которые, по вашему мнению, хотели бы оказаться в вашей постели".
   "Лир без разбора?"
   - Если собираешься, то да.
   - Это может быть неожиданностью, баша, но я не хочу спать со всеми женщинами.
   "Мы не обсуждаем, с кем спать. Мы обсуждаем, как пялиться".
   - Что, и все живые женщины злятся на меня?
   "Но есть менее вульгарные способы выражения интереса и признательности".
   "Конечно, есть".
   Она моргнула. "Ты согласен со мной?"
   "Конечно, я согласен с вами. Я не спорю с этим. Я пытаюсь объяснить здесь мужской кодекс".
   Это поразило ее, а также вызвало подозрения. "Кодекс мужчин?"
   "Когда мужчина косится на женщину, или насвистывает, или кричит..."
   - Или приглашает ее в свою постель?
   -- ...или приглашает ее в свою постель...
   "---с очень вульгарным языком?"
   "...с или без очень вульгарных выражений--"
   "
   Оскорбительный и вульгарный язык!"
   -- ...это из-за двух вещей, -- закончил я наконец.
   "Какие две вещи?"
   "Во-первых, это позволяет всем остальным мужчинам знать, что у вас есть первые бабки..."
   "Первые бабки!"
   -- -- вот что я имел в виду, когда говорил о мужском кодексе, о первых наградах и обрядах -- и о праве собственности --
   "
   Какая?
   "
   - Ну, так сказать.
   "Это не должно быть частью того, что кто-либо говорит".
   - Послушайте, я уже говорил вам о кодексе мужчин, который никогда не следует разглашать...
   - И ты веришь в этот код?
   Я колебался.
   "Что ж?"
   - Я не могу тебе этого сказать.
   "Почему бы и нет?"
   Я закусил губу. "Код."
   "Код не позволит вам рассказать мне о коде?"
   "Это об этом."
   "Тогда почему ты?"
   "Потому что я все тебе рассказываю. Это тоже код".
   "Это? Как это называется?"
   "Кодекс выживания".
   Дел бросила на меня взгляд, говорящий, что однажды она накажет меня за все это. "Возвращаясь к этому
   'из-за двух вещей' проблема..."
   Страница 134
  
   "Какие две вещи?"
   "Сначала были первые бабки. Вы знаете, причина, по которой мужчины косо смотрят на женщин и говорят вульгарные вещи".
   "Ой." Я взял его снова. "... и два, это, безусловно, экономит время."
   "Экономит время?"
   "Ну, да. Я имею в виду, что, если женщина заинтересована?"
   - А если женщина не такая?
   "Тогда она даст вам знать. Но если это так, вы наверняка ложитесь спать намного быстрее, если не тратите время на скучные предварительные процедуры".
   Дел резко остановился и угостил меня несколькими минутами точного и убедительного комментария.
   Когда она закончила, я помахал указательным пальцем перед ее лицом. "Нецензурная брань, баща.
   Оскорбительные и вульгарные выражения".
   Она оскалила зубы в улыбке, напоминающей мою. - И я полагаю, ты хочешь лечь со мной в постель прямо сейчас. Прямо здесь, посреди дороги, где кто угодно может пройти.
   Я просветлел. "Не могли бы вы?"
   Дель окинула меня сверху вниз своим ледяным взглядом. Затем она вздернула подбородок и многозначительно изогнула брови. - Только после того, как мы потратим уйму времени на скучные предварительные занятия.
   - О, хорошо, хорошо. После чего я подхватил ее к себе, сложил свои и ее руки и стал танцевать с ней по дороге к далекому городу.
   ДВАДЦАТЬ ТРИ
   "О, HOOLIES," сказал я с чувством.
   Мы стояли на вершине утеса, глядя на тропу, ведущую вниз к котлу с водой. Пар мягко поднимался от живых островков в центре.
   "Какая?" - спросил Дел, когда ветерок овладел ее волосами.
   Я указал. - Все корабли там внизу.
   "Да, Тигр. Вот где вода".
   "Это означает, что мы должны спуститься с этих молахов".
   Она пожала плечами. "Или прогуляться".
   Я с тревогой смотрел на людей, которые шли пешком. Очевидно, они были чернорабочими, или рабами, или людьми не из Одиннадцати Семей. - Может быть, это была не такая уж хорошая идея. Может быть, то, что мы уже сделали, - прогулка по городу и через город, - бессовестно или что-то в этом роде. Может быть, поэтому Симонид был расстроен - и почему, если подумать, Гераклио предложил бы нам прогуляться, хотя бы за моей козой".
   Дель был озадачен. "Почему?"
   Я закусил губу, отметив торговлю в начале тропы. Это место было переполнено людьми и животными, не говоря уже о мелких торговцах, которые раскладывали свои товары на рваных тряпках, расстеленных вдоль стен. Были дешевые ожерелья, браслеты, серьги; кушаки, кожаные ремни, одиночные голубые гончарные бусы, подвешенные на кожаных ремешках или разноцветном шнуре, - может быть, оберег какой-нибудь;
   обожженные на солнце горшки, расписные миски, множество других предметов. Дел и я были в центре всего этого, толкаясь плечами с людьми и стараясь не наткнуться на бродячих коз и собак, не говоря уже о цыплятах. Я вызывал лишь нелюбопытные взгляды, но Дель, как обычно, пожинала плоды своего роста и цвета кожи.
   Я вздохнул. "Когда Никко воспитывал меня, он ясно дал понять, что я не должен, как он выразился, пачкать себя, стоя на земле".
   Ирония Дел была тонкой. - Ты должен был парить?
   - Маты, - объяснил я. "Сначала нам вымыли ноги, а потом мы встали на циновки".
   Она пожала плечами, собирая и разделяя волосы на три части, готовясь к плетению.
   "Когда меня привела Прима Раннет, об этом ничего не было сказано. Мы подъехали, затем она арендовала повозку, чтобы отвезти нас к дому метри".
   Страница 135
  
   "Нико был довольно прост во всем этом". Я огляделся. - Но, похоже, никто не обращает на это особого внимания.
   Дель начала заплетать пряди волос, что мне всегда нравилось наблюдать за ловкостью ее рук. "Мы гуляли, осматривая винные дома в поисках Ираклио".
   - Но мы пошли прямо к бассейну, помнишь? Я наклонился немного вперед, достаточно, чтобы увидеть еще несколько острых углов тропы утеса, когда я смотрел через низкую стену. "Ну, я подозреваю, что уже слишком поздно, даже если во всем этом омовении ног что-то есть. Думаю, мы можем спуститься вниз".
   Закончив с одинарной косой, она сделала что-то с прядью, которая захватила и удержала косу, подворачивая и закручивая ее в петлю. "Пешком или верхом?"
   Ни один не обратился ко мне. Идти пешком означало уворачиваться от мола и их грязи. Ехать означало сидеть на прыгающем звере, направляющемся вниз со скоростью, которую я считал головокружительной, если принять во внимание уклон трассы.
   Резолюция представилась. Я оглянулся на землю, увидел камень, зачерпнул его. - Камень побеждает, - сказал я и несколько раз украдкой передал его из рук в руки. В конце концов я поднял оба кулака, костяшки пальцев вверх. "Выбирать."
   "Камень, мы идем". Дель закинула косу за спину и постучала по одному из моих кулаков.
   Я открыл его, показал пустую ладонь. "Неправильный выбор, башка". И наклонил камень другой рукой, уронив его обратно на землю.
   - Что ж, - сказала она с вялой веселостью, - сегодня прекрасный день для прогулки.
   "Не могу сказать, потому что к тому времени, как я доберусь до дна, все будет красиво", - кисло заявил я.
   "Это не ваши гехетти в опасности!"
   "Вот почему я никогда не понимал, почему мужчины почти всегда считаются вышестоящими", - серьезно высказался Дель. - Самый простой способ вывести человека из строя - это ударить его по колену, или пригрозить ножом, или...
   "Хорошо, баша, ты высказала свою точку зрения", - поспешно сказал я, прервав ее, прежде чем она более подробно рассказала об угрожаемых гехеттах. "Давайте найдем нам пару молахов".
   Дель указал. "Там."
   "Там" представлял собой сборище мола-мужчин, слонявшихся по началу тропы.
   Их молы были привязаны на некотором расстоянии и дремали на солнце, но сами мужчины с энтузиазмом соревновались за место и обычаи, умоляюще выкрикивая каждому прохожему что-то, что я принял за рекламу своих услуг, хотя, как один мола мог считаться особенно лучшим. чем другой был выше меня; в конце концов, это были не лошади. Когда мы с Дель подошли, ничего не изменилось: к нам обратились, окружили, окружили все мужчины, соревнующиеся за нашу монету.
   "Возможно, проблема", - пробормотал я Делу.
   "Это что?"
   "Монета, чтобы заплатить им".
   "Ах." Это не пришло в голову ни одному из нас; мы привыкли иметь какую-то монету, и с тех пор как мы прибыли, такие вещи, как транспорт и съестные припасы, были обеспечены. "У меня ничего нет. Может быть, нам все-таки стоит пройтись".
   С близкого расстояния тропа представляла собой массу луж и помета, растертых ногами в слизистый, пахучий слой чего-то похожего на грязь или груды свежей, еще не перетертой грязи. Рабы и рабочие невозмутимо топали вверх и вниз по тропе, перепачкав ступни и лодыжки, следуя за животными. Неудивительно, что Никко был так придирчив к тому, чтобы нас помыли.
   - Нет, поехали, - сказал я.
   - А монета?
   Страница 136
  
   "Может быть, это..." Я развязал узел на колье, стянул его с шеи.
   "Тигр! Ты бы не стал!"
   "Не когти..." Я работал с ниткой, наконец, вытащив серебряное кольцо из ремешка.
   "Маленький подарок Никко". Я поднял его так, чтобы мола-люди могли ясно видеть его в солнечном свете, а затем указал на стену. - Вниз, - сказал я, хотя сомневался, что кто-то из них понял это слово.
   Не должен; казалось довольно очевидным, что мы хотели.
   Некоторые мужчины пожали плечами, покачали головами, отступили назад, показывая, что работают за деньги, а не за бартер. Несколько других вышли вперед, чтобы более внимательно осмотреть кольцо, а затем ринулись назад, к остальным, выкрикивая что-то, чего я не мог понять. Руки вспыхнули и сделали отталкивающие жесты, которые я видел раньше у первого помощника. Взгляды были отведены, головы опущены, ладони воздеты к небу с безошибочным намерением: нам не подходить ближе.
   Такая безобидная штучка блестит в моих пальцах. И все же это, казалось, значило так много. "Ты уверен?" Я попросил. "Хорошее серебро".
   Еще жесты, еще шепот, шипящие комментарии, обращенные друг к другу, и группа мола-людей растворилась в своих животных, пока мы с Делем не стояли на открытом воздухе, и рядом с нами никого не было, кроме одинокой невежественной курицы, клюющей в грязи. .
   Я позволил кольцу соскользнуть с пальцев на сложенную чашечкой ладонь. Маленькое простое кольцо размером с мой указательный палец. Он не был целым, но был разрезан в одном месте, чтобы подпиленные концы можно было проткнуть и прикрепить к плоти. Ничуть не отличается от того, что женщина может носить через мочки ушей, хотя Нико носил свои - и многие
   больше из них - в его бровях.
   А потом я вспомнил, что он надел его мне на ожерелье, чтобы, по его словам, защитить меня от его магии.
   Или как бы вы хотели назвать, как бы вы ни говорили о нем, что заставило меня чувствовать себя плохо.
   лоСканди.
   Я слышал - и до сих пор слышу - это слово, произнесенное людьми, которые теперь стояли в стороне от нас. Я слышал, как его использовали Нихко, Прима, Гераклио, метри.
   Я молча надел кольцо обратно на ремешок, снова обернул кожаную петлю вокруг шеи и завязал ее узлом. - Пошли, - коротко сказал я Делу. - Мы горим дневным светом.
   "Ждать." Она схватила меня за запястье и остановила движение вперед. "Что это?"
   Я остановился. "Что к чему?"
   - Что-то тебя разозлило.
   "Я не сержусь. Я раздражен.
   "
   "Отлично." У нее было огромное терпение, она делала Северную башню. "Почему ты раздражен?"
   - Скажем так, я не люблю загадок.
   - И ты хочешь знать, почему они не берут кольцо?
   "Я знаю, почему они не берут кольцо. По крайней мере, у меня есть идея".
   "А также?"
   "Нихко". Я превратил этот звук в проклятие. "Я хочу знать, что это за ерунда с ioSkandi, и что это кольцо на самом деле должно делать и что означает".
   "Может быть, мы должны спросить его."
   "Я намерен - если я когда-нибудь добраться до лодки."
   Она с готовностью убрала руку с моего запястья. - Все равно иди.
   Я вздохнул. - Ладно... послушай, баща, извини. Ты не виноват. Но я уже на этом... - Я указал бровями. -- ...со всей этой волшебной, мистической чепухой. Я не говорю на этом языке, поэтому не имею ни малейшего представления о том, что эти люди говорят о нас; высокомерная старуха, которая может быть моей бабушкой, а может и не быть, симпатичная держит меня в плену в ее доме, а молодой олень, который может быть моим родственником, а может и не быть, хотя и изгнанный бесчисленное количество раз, пытается въехать в мою женщину. Я сделал паузу и тут же перефразировал. "На женщину. Кого я стр. 137
  
   случилось, чтобы заботиться о многом ".
   а
   - Спасибо, - серьезно сказала она. - Но почему ты думаешь, что Гераклион, как ты выразился, пытается заигрывать со мной?
   - Я просто знаю, - мрачно сказал я.
   Дел привык к моему настроению. Иногда она их игнорирует, иногда провоцирует.
   Это был один из тех случаев, когда она хотела объяснений. - Откуда ты знаешь?
   Я покачал головой. "Я просто."
   - Это как-то связано с кодексом мужчин?
   "Нет, это не имеет отношения к мужскому кодексу. Это как-то связано с тем, что он молод, и ты молод, а я... ну, старше".
   -- Я могла бы пошутить над этим... -- начала она.
   "Ты мог."
   "...но я не буду," закончила она. "Я думаю, что это то, что вы должны решить для себя."
   Пораженный, я смотрел, как она прошла последние несколько шагов до начала тропы и сделала первый шаг вниз. - Разбираться самому? Что значит - разбирать самому? Я пошел за ней.
   "Неужели ты не можешь хотя бы сказать мне, что не считаешь меня старым и что я веду себя как дурак? Ты не мог бы даже соврать, просто чтобы мне стало лучше?"
   Она искоса взглянула на меня, пока шла по дорожке. - Будет ли ложью, если я скажу, что ты дурак?
   "О, Дел, да ладно. Развлеки меня".
   "Ты будешь верить во все, во что решишь верить, что бы я ни сказал".
   "Ну, это может быть правдой, - согласился я, - но ты все равно можешь это сказать".
   "Я берегу дыхание".
   "Для чего?"
   "Докопаться до дна".
   "Он молод".
   является
   "Да."
   "Он хорошо выглядит".
   является
   "Настоящий божок".
   "И я полагаю, что некоторые женщины могут даже найти его отношение привлекательным".
   "Некоторые бы."
   "Он даже богат - или он будет."
   "Таков он есть, и таким он будет".
   - Так почему бы тебе остаться со мной, если бы у тебя была возможность быть с ним?
   "Возможно, потому что ты никогда не давал мне уважительной причины уйти от тебя".
   Это была новая фраза. "Уважительная причина"?
   "Вы все время даете мне причины уйти. Ни одна из них не была такой серьезной, чтобы я действовал".
   "Ой." Мы шли быстро, неуклонно спускаясь вниз, оставляя начало тропы позади. "Значит, причины, но нет
   "уважительные" причины".
   - До сих пор, - сказала она с мягкой ясностью.
   "О, да ладно. Ты меня винишь?" Я увернулся от молы и всадника, которые прыгали вверх по трассе. "Хули, я уже не тот, что был в семнадцать, и даже не то, что он в двадцать четыре".
   "Более."
   Страница 138
  
   "Больше? Больше чего?"
   "Больше, чем ты был в семнадцать. Больше, чем он в двадцать четыре".
   "Каким образом?"
   "Во-первых, - сказала она, - он не сомневается в себе".
   "Это один из способов выразить это!"
   "И я сомневаюсь, что он ставит под сомнение свою привлекательность для женщин".
   "Я пойду на это."
   "И я не сомневаюсь, что он думает, что мог бы заполучить меня, если бы захотел".
   "Без шуток!"
   "Но на самом деле не имеет значения, что он думает, Тигр. Обо мне или о чем-то еще".
   "Нет?"
   "Важно то, что вы думаете".
   я
   "Ну, конечно..." Я остановился, чтобы избежать рабочего, груз которого ненадежно качался, и осторожно обошёл его.
   Дел пошел дальше. "И если бы он привлекал меня до такой степени, как, по-вашему, я мог бы или должен быть настолько, что предпочел бы быть с ним, а не с вами, я бы ясно дал вам понять".
   Я догнал. "Ты бы."
   Она остановилась и повернулась ко мне, что заставило меня остановиться. Опять таки. - Обещаю, - сказал Дел. "Я клянусь тебе здесь и сейчас, на этой грязной тропе, в грязи почти до колен, что, если я решу уйти от тебя, если настанет день, когда я почувствую, что должен уйти от тебя, к другому мужчине или просто уйти, ты Узнай первым."
   Завороженный, я снова посмотрел на нее. - Это входит в женский кодекс?
   Рот Дел дернулся. "Я не могу тебе сказать".
   "О, ну ладно. Я разбираюсь в кодах". Я посмотрел на свои забрызганные грязью ноги. "Это отвратительно."
   - Да, - согласилась она, - так и есть. И чем скорее мы докопаемся до сути, тем быстрее сможем все смыть.
   - Гонка с тобой, - предложил я.
   Но Дел не был настолько заинтригован этим предложением, чтобы согласиться, поэтому мы продолжили проходить оставшуюся часть трассы в гораздо более приличном темпе.
   Это означало, что мы стали еще более отвратительными к тому времени, когда достигли дна.
   Как и следовало ожидать, Дель и я направились прямо к гавани, как только достигли доков, намереваясь погрузиться по колено в морскую воду. Я думал о том, чтобы найти хорошую прочную веревку, чтобы повиснуть, так как слишком глубокий данк мог привести к тому, что я утонул, и поэтому был более чем поражен, когда к нам подбежала группа кричащих мужчин. Не в сотый раз я
   пожалел, что у меня нет меча; Судя по позе Дел, она тоже. Но у нас не было оружия, даже ножа между нами. Что еще раз напомнило мне, что предложение Дель метри нанять ее для танца со мной в круге было сделано с определенной целью, а не для того, чтобы расстроить меня.
   Тем временем мы оказались в таком же окружении мужчин, соперничающих за наше внимание и обычаи, как и в начале тропы. За исключением того, что на этот раз они хотели, чтобы мы купили воду из глиняных бутылей, висящих на веревке через их плечи, и их услуги по стирке. Я полагал, что дождевая вода собиралась во множестве цистерн, ванн и чаш на крышах, поскольку, как мне сказали, в Сканди не было родников, озер или рек. И даже дождя было мало, а значит, запасали, а значит, стоило продавать людям, которые хотели смыть с ног и ступней молахскую гадость.
   Я огляделся. Ни рабочие, ни рабы, ни другие пешеходы не мылись в гавани. На самом деле никто из них вообще не мылся. Очевидно, они рассчитывали, что
  
   они просто снова испачкались, возвращаясь обратно по дорожке, так что они не беспокоились. Думаю, мы с Делем выглядели как незнакомцы.
   Мягкие прикосновения.
   Они тоже не ошиблись. я
   заплатил бы за дождевую воду и за сушилки, накинутые на их руки, будь у меня деньги.
   Вдохновение смешалось с любопытством. Я развязал ремешок, зажал серебряное кольцо между аккуратными пальцами и протянул его ближайшему мужчине.
   Он посмотрел, изучил, затем резко попятился. Я увидел уже знакомый жест, услышал уже знакомые шипение и шепот, смешанные с выпалинными воззваниями против чего-то.
   Для человека они спотыкались друг о друга, чтобы удалиться от нас.
   Я снова завязал на шее ремешок, утяжеленный когтями. - Давай найдем нам корабль с синеголовым старпомом, хорошо?
   На этот раз все было иначе. Вместо того, чтобы, шатаясь, спускаться по доске с корабля на берег, я поднялся по доске и уперся ногами в ее верхнюю часть. Да, это было шаткое положение; все, что нужно было сделать, чтобы столкнуть меня в воду, - это опрокинуть меня через край, но я был достаточно зол, чтобы меня это не волновало.
   Кроме того, Дел была рядом, чтобы убедиться, что, если я попаду в аварию, она снова меня выловит.
   Там меня встретило знакомое лицо - и тело вместе с ним. Не первый помощник, а один из членов экипажа. Он был слегка поражен, увидев нас. Но выражение его лица сменилось холодной оценкой, когда я произнес одно слово: "Нихколара".
   Нико был доставлен. Выражение его лица также отражало удивление, хотя мгновение спустя оно сменилось маской мягкости. Он скрестил руки на груди и не пригласил нас на борт, но и не сказал, чтобы мы уходили.
   - Ладно, - сказал я, - я сдаюсь. Ты мне как-то сказал, что, когда мне надоело втягивать живот, я должен был прийти к тебе. надень это кольцо мне на шейку, и я хочу знать, почему".
   Никко Синеголовый улыбнулся.
   "Я также хочу знать, почему каждый раз, когда я пытаюсь использовать это кольцо в качестве платы, все они начинают сыпать оберегающими знаками, бормоча друг другу слова, которые я могу принять только за молитвы или проклятия; все, что я знаю, предложения руки и сердца".
   Никко Синеголовый перестал улыбаться. "Ты использовал кольцо как монету?
   "
   - Попытка, - уточнил я. - У нас больше ничего нет. Это хорошее серебро; там, откуда я родом, серебро в любой форме чего-то стоит.
   "О, это кольцо в бровях стоит гораздо больше, чем что-то еще", - возразил он. "Никто на этом острове не примет его в качестве оплаты, или в качестве обещания оплаты, или вообще что-либо, кроме того, чем оно является".
   - А что, Николара?
   является
   - Мой, - сказал он твердо.
   - Прекрати загадку, - рявкнул я. "Нам это надоело. Дайте мне несколько прямых ответов".
   "У вас есть ответ, будь он прямым, кривым или завязанным узлами. Это не монета.
   Он ничего не покупает, что любой мужчина или женщина на Сканди даст вам. Это покупает вам лишь некоторую степень покоя в вашем теле и в вашем разуме".
   Я выдернул кольцо из ремешка и поднял его. Он блестел на солнце. - А если я верну его?
   "Вы, конечно, можете сделать это", спокойно ответил Нихко.
   "А также?"
   Страница 140
  
   Он был бесхитростным. "Ваша удача обернется неудачей".
   Я бросил его по дуге в сторону воды. "Действительно?"
   Никко вскинул руку и схватил кольцо в воздухе - "Дурак!" - затем ловкими пальцами подражал моему щелкающему жесту.
   Что-то врезалось в мою грудь. Я согнулся, потеряв дыхание и рассудок, и рухнул обратно на Дель. Она вскрикнула, когда я опустился на ногу, схватила ртом воздух, подхватила меня, а затем каким-то образом доски больше не было ни под одним из нас.
   Не снова
   ... Я крутанулся в воздухе, схватился за край, поймал. Вцепился в дерево, вонзая пальцы так глубоко, что подушечки пальцев расплющились, так что ногти трескались за живое. Я повис на мгновение, болтаясь над водой; услышал всплеск, когда Дель вошел. Затем я вскочил, как раз когда Нихко ступил на доску, чтобы проверить свою работу.
   Дыхание свистело в моих легких. Это был не страх утонуть; У меня не было на это времени.
   Это была боль, это было жжение, это было отсутствие самоконтроля над самой примитивной функцией: способностью дышать без сознательного усилия.
   Мой подбородок был на уровне доски. Краем глаза я уловил движение.
   Теперь Никко понял, что я не вошел с Делом. Он поднял руку; оторвет ли второй жест мои пальцы от края?
   Не в этот раз, ублюдок.
   Я нырнул, отпустил, покрутил и снова поймал доску, на этот раз с другой стороны. Плечо ненадолго напряглось, затем я толкнул себя вверх, одновременно махая ногой вверх и вниз. Застряли пальцы, затем подушечка стопы. Я использовал импульс. Подошел, потянулся, схватил ближайшую лодыжку и дернул так сильно, как только мог.
   Нико упал. Он тяжело приземлился на доски, перекатился со спины на бок, а затем дико заскребся, потеряв равновесие. Я ненадолго подумал, что может случиться, если он окажется болтающимся со своей стороны доски, а я буду болтаться напротив него.
   Решил, что мне это не очень нравится.
   Поэтому, когда он качнулся вниз, я снова упал с края и ударил его ногой в живот.
   Все его тело свело судорогой, когда легкие вытолкнули воздух, а руки выпустили доску. Удар его тела о воду полностью вымочил меня. Но это была лучшая ванна, которую я когда-либо принимал.
   Я задержался там на мгновение, наслаждаясь видом Никко, барахтающегося на поверхности, а затем заметил скользкую от морской волны голову Дела не так далеко. "Ты в порядке?" Я позвонил.
   Она махнула рукой в знак согласия, ступая по воде.
   Рельеф. Я стиснул зубы, снова подтянулся к краю доски и зацепился ногой за дерево. Удар свободной ногой придал мне небольшой дополнительный импульс, и я поднялся до конца пути. Это был неуклюжий маневр, из-за которого я растянулся лицом вниз на дрожащей доске, но, по крайней мере, я
   был над водой, а не в ней.
   Затем я увидел ногу во всех дюймах от моего носа. И сверкающий кончик клинка жестом манит меня встать.
   Я посмотрел вверх. Увидела широкую улыбку на веснушчатом лице, спутанные ветром пряди рыжих волос, золото и стекло в ушах и на шее.
   "Когда-нибудь, - сказала Прима Раннет, - тебе придется научиться плавать. Это может избавить тебя от некоторых неприятностей".
   Поскольку она, казалось, хотела этого, я поднялся на ноги. "Может быть."
   Меч был поднят. Я увидел вспышку света на лезвии, острие, пронзенное насквозь, и понял, что она собирается сделать. Я бы, конечно, отпрыгнул назад, чтобы сохранить свою кожу, и тем самым соскочил бы с доски в воду.
   Не в этот раз, сука.
   Страница 141
  
   Я разбил лезвие предплечьем, шагнул в нее, швырнул через край, поймал меч, когда он вылетел из ее рук.
   О чертовом времени
   У меня снова в руках была одна из этих присосок.
   24
   За мной пришли, конечно, члены экипажа Примы. Но я был к ним готов. Я ждал у изголовья доски, где она была привязана к кораблю. Здесь он был более устойчивым, не таким уязвимым для движения океана или веса людей на дереве. Я выбрала свою позицию, и теперь я стояла на ней.
   Я чувствовал себя великолепно, бодряще снова держать меч в руках. "Давай", - пригласила я, смеясь от чистой радости расширения прав и возможностей и обещания помолвки. "Давай вперед".
   Они сделали.
   Может быть, когда-нибудь об этом напишут, как один человек взял на себя семерых других.
   Можно было бы утверждать, что преимущество было за ними; они знали корабль, знали друг друга, лучше понимали устройство досок между кораблями и доками.
   Но никто из них не был танцором с мечом, никто из них не был обучен шодо Алимат, никто из них не был рожден для меча.
   Я надеюсь, что они напишут об этом, потому что из-за помолвки я не мог видеть, что произошло.
   Я знал только, что сражался с ними по одному, ловя охранников, разбивая клинки, разрезая плоть, которая блуждала слишком близко к моему мечу. Это было
   Клинок Примы Раннет и, следовательно, баланс для меня были явно нарушены, но это чисто техническое; оружие было более чем адекватно моей цели, моим текущим нуждам.
   К тому времени, как я разоружил троих из них, остальные отступили, чтобы пересмотреть варианты.
   Я смеялся над ними, все еще балансируя на грани. "Ну давай же!" Я ликовал, испытывая невыразимое облегчение от того, что избавился от покалывания предчувствия, вызванного нашим присутствием в Акритаре, и сосредоточился исключительно на физической борьбе. Я нуждался в этом. "Я же человек, да? Я не умею плавать, это не мой меч, я не совсем в надлежащем состоянии - что вас останавливает?
   Давай вперед!
   "
   Этого было достаточно, чтобы заманить одного из них. Трое его товарищей по команде истекли кровью на палубе, хотя никто из них не умер от этого. Через несколько мгновений он присоединился к ним, ухаживая за раненым запястьем. Его меч, как и другие, был брошен моим собственным через перила в воду.
   "Это только я". Я ухмылялся, как дурак, которого тошнит от песка. "Конечно, это то, чем я зарабатываю на жизнь... фактически, то, чем я зарабатываю на жизнь почти двадцать лет.
   Наверное, я немного лучше в этом разбираюсь, чем ты. Может быть. Думаешь? Я широко махнул рукой. - Почему бы не узнать? Трое против одного? Конечно, этого достаточно, чтобы взять меня. Не так ли? Я пошевелила пальцами, приглашая их поближе. - Вы все сильные мужчины...
   тебе достаточно, не так ли? Ужасные ренегады, перерезающие глотки лучшим - или худшим - из них.
   Что вас остановит? Что мешает тебе взять меня?" Другой вошел, подошел близко. "Ну вот, так лучше!"
   Два оставшихся развернулись веером, подходя наискось с боков. Я надеялся соблазнить их броситься на меня. Трое против одного могут быть немного сложными, но у меня было преимущество. Они, несомненно, могли управлять кораблем намного лучше меня, но немногие, если вообще есть, лучше владеют мечом.
   Мы танцевали. О, это был ненастоящий танец; не было ни круга, ни ритуала, ни постижения красоты узоров, движений, но намерение было одно: победить противника. В данном случае у них был один, а у меня три, но желаемый результат был одинаковым.
   Страница 142
  
   Они пришли. Я брал их по одному, разрезая, надрезая, прокалывая, рубя, отбрасывая каждого назад. Они спотыкались о самих себя, друг о друге, о своих собратьях, уже распластавшихся на палубе, обнаруживая, что человек, рожденный для меча, безоговорочно понимает, как оно требует применения. Меч - это не просто оружие, не просто средство для убийства человека, но у него есть своя душа и свои нужды. Он создан не для того, чтобы на него смотрели и не для того, чтобы им пользовались некомпетентные люди. Меч мертв в руках низшего владельца, он будет ранить его так же часто, как и помогать. Но она оживает в руках человека, который ее понимает, разделяет ее желания.
   Я почувствовал, как доска стучит и дрожит под моими ногами. Я ожидал этого некоторое время; У Нико и его капитана было более чем достаточно времени, чтобы выбраться из воды. Так что я с готовностью завершил свою работу, добавив еще трех окровавленных мужчин к куче на палубе, как раз избавляясь от их мечей, и развернулся, готовый и готовый. Прима Раннет резко остановилась, отшатнувшись за пределы досягаемости.
   Она стояла там, в ярости, в двух длинных шагах от него.
   - Он убьет ее, - пообещала она.
   Я посмотрел за нее, как она и намеревалась. Николара стоял на причале в конце доски. Его левая рука лежала на затылке Дела. Как я и ожидал; Я знал, что смогу взять команду - ну, поверил
   Я мог бы, но не был настолько глуп, чтобы предположить, что победа будет всеобъемлющей. Не тогда, когда Дел был в опасности. Но для победы нужны как маленькие, так и большие вещи, как вне круга, так и внутри него.
   Одежда Дэл, промокшая и мокрая, плотно обвивала ее тело, больше напоминая саван, чем тунику. Светлые волосы, теперь не заплетенные, были строго зачесаны назад с ее лица, обнажая кости ее черепа, горькое признание того, что она снова уверена в моем поведении. Я подумал о том, что со мной сделали его прикосновения:
   вызвал мокнущую сыпь вокруг запястья, обжег горло, остановил сердце в груди. Думал о том, что еще и с кем может сделать это прикосновение.
   Я воткнул острие меча в доску. "Все, что я хотел, - честно сказал я Приме, - это объяснение".
   Мокрые волосы, лишенные колтунов и локонов и потемневшие до цвета застарелой крови, струились по ее плечам. Тонкая ткань ее одежды, прилипшая к плоти, подчеркивала пышность ее компактного тела. "О чем?"
   - ЛоСканди, иоСкандик, - сказал я. "Что это такое, что это значит - и почему прикосновение его руки к человеку может сделать с ним что-то". Или к ней.
   Губы Примы оторвались от зубов. С большим пренебрежением она сказала: "Вы никогда не слышали о магии?"
   Я изогнула брови. - Ты намекаешь на то, что он у Нихко.
   - Нихко, - прошипела она сквозь стиснутые челюсти.
   - Я думал, что Нико - или был - священником.
   "loSkandic", сказала она. "Жрецы. Маги".
   "Оба?"
   Прима Раннет рассмеялась. "Он будет молиться за тебя, - пообещала она, - даже когда убьет тебя".
   "Как экономично. Жрец и маг по цене одного". Улыбаясь, я отбросил лезвие прежде, чем она успела потребовать его возвращения; сталь сверкнула на пути к воде. Как и ожидалось, это действие привело ее в ярость. -- А теперь, капитан. Предположим, вы и я
   обсудим, как мы все можем получить новые мечи".
   Вернувшись на борт корабля, который я надеялся никогда больше не увидеть, не говоря уже о повторном посещении, Прима и ее первый помощник были холодно разгневаны тем, что я так многого добился за столь короткое время, даже если в конце концов они вернули себе преимущество. Я стоил им гордости и уверенности в себе их команды, которая выжила в столкновении, даже если палубы теперь обагрились их кровью; стоил им каждого лезвия Страница 143
  
   они были на борту; и доказали, что единственный способ победить меня - это использовать принуждение или магию. Неприятное осознание или перспектива для людей, которые считали, что они от природы превосходят всех.
   Я прислонилась к перилам, скрестив руки на груди, более расслабленная, чем за последние несколько недель.
   В мире есть люди, которые хотят победить любой ценой, которые будут использовать любые средства для победы. Но Прима Раннет и Николара не были такими безжалостными, как они хотели бы, чтобы я думал. Она не раз говорила, что они убивают людей, только если нет другого выхода. Теперь я знал, и они знали, и они знали, знали
   я
   что они знали, что со мной не так легко справиться, как они думали, и что, если они действительно не намеревались меня убить, им лучше не увольнять меня так легко.
   Прима хмуро посмотрела на меня, расхаживая по палубе. Она была влажной, но сохнущей, и ее жесткие волосы, взъерошенные ветром, снова завились.
   - Итак, - весело сказал я, - что дальше?
   Она перестала расхаживать. "Ты возвращаешься в Акритару".
   - Вы даже не подумаете о том, чтобы дать нам проход в другом месте?
   "Я не буду."
   "
   Почему бы и нет?"
   - Дело, - холодно сказала она, - с метри.
   "Все еще?"
   "Все еще."
   Я коротко выругался, что позабавило Приму и ее первого помощника.
   - Назад, - сказал капитан, - на Акритару.
   Я изобразил шок. - Можно мы это сделаем? В конце концов, мы прошли весь этот путь...
   Николара издал звук отвращения. -- А после того, что вам рассказали о загрязнении и чистке...
   "И не имея монеты, я попытался обменять то кольцо, которое у тебя в руке", - продолжил я с беспечным пренебрежением к его комментарию. - Но никто не позволил бы нам подойти к ним, не говоря уже о том, чтобы спустить нас на молах-спине или помыть ноги на дне.
   Никко с глубоким неудовольствием сделал долгий шипящий вдох.
   - Дурак, - холодно сказал его капитан. "Возможно, ты все испортил".
   - Как именно? - спросил я. - Чего ты и жрец-маг добиваетесь?
   - Мечи, - резко сказала она. "Спасибо тебе."
   "Ах. Ну, тогда говоря о мечах..."
   Прима прервала меня. "Метри прислала сказать, что наймет меня, чтобы я поставил меч для тебя и для нее". Направление ее взгляда метнулось к Делу. "Но теперь это будет стоить метри гораздо дороже, чем раньше, потому что она должна восполнить наши потери...
   из-за вашей глупости, - и тогда вы будете должны ей еще больше вашего времени. Ее ослепительная улыбка была неожиданной и злобно-сладкой. - Это то, на что вы надеялись?
   Жизнерадостность рассеялась. Я посмотрел.
   Ей это понравилось; ее настроение изменилось на четкую компетентность с оттенком победы. "Вас сопроводят обратно в Акритару, где метри расскажут о вашем поведении.
   Наказание находится в ее компетенции...
   - Подожди, - резко прервал я. "Наказание не входит в план".
   "Какой план?" - спросила Прима с ядовитой ясностью. - У тебя есть? Или ты надеешься просто воспользоваться умирающей старухой, которая так отчаянно хочет иметь настоящего наследника?
   "
   Вы те, кто воспользовался нами!
   Страница 144
  
   Я выстрелил в ответ.
   - Да, - согласился капитан с тщательной точностью. "Мы пираты. Вот что мы делаем".
   Когда я не смог сразу придумать должным образом разгромную реплику, Прима отвернулась.
   Нико она сказала: "Он что, запятнан безвозвратно?"
   Он мельком взглянул на Дела, потом на меня. Долгое время. - Нет, - сказал он наконец. "Но его надлежащее очищение обойдется дорого, чтобы он мог снова ходить среди Домов. Метри не будут довольны".
   "Будут ли священники делать это?"
   Он пожал плечами. "Она Стесса метри, и они примут ее прошение..."
   - А монета? - ласково спросил я.
   "...с надлежащими ритуалами, вызванными и завершенными." Взгляд Нико метнулся ко мне.
   "При условии, что он не причинит больше вреда ее Имени и Дому, чем это уже было сделано".
   "Послушай, - сказал я, - я очень устал от..." И был повален на колени, хотя никто меня не тронул.
   - Хватит, - прошипел Николара так жестко, что он задрожал. "Если ты не будешь хранить молчание, когда это будет нам полезно, я запечатаю тебе рот навсегда".
   Мои колени, прижатые к твердому дереву, были очень несчастны. Но у меня не было ни времени, ни желания выслушивать их жалобы. Я откашлялся на пробу, убедившись, что еще ничего не запечатано окончательно.
   - Ты можешь это сделать, а?
   "Что я могу сделать, - сказал он, - вы даже не представляете".
   "
   Это обнадеживает".
   Он что-то подкинул мне. Опасаясь того, что он запланировал в следующий раз, я пригнулась, зажмурив глаза. Что бы это ни было, оно ударило меня в лоб, отскочило и ненадолго покатилось по палубе. Я открыл глаза и ясно увидел это: сброшенное кольцо над бровью, сверкающее на солнце.
   - У священников вообще есть склонность к милосердию, - хладнокровно заметил Нико. - Но будь осторожен с моим.
   "Знаешь, - сказал я разговорчиво, - я здесь, с тобой, и меня совсем не тошнит".
   "Это может быть исправлено," предложил он. - Приказать тебе выплюнуть свои кишки здесь и сейчас?
   - Магия, - сказал Дель сосредоточенно и поднял руку, чтобы предотвратить вопрос или комментарий.
   "Волшебство, Тигр. Оно всегда влияло на тебя".
   Я изогнула брови. "Магия влияет на многих людей. В этом-то и смысл".
   "Нет. Я имею в виду, как это влияет на вас, на многое. Вы много раз говорили, что это заставляет вас чувствовать себя странно, как будто у вас чешутся кости". Она сделала деликатную паузу. "И мы знаем, как это влияет на ваш живот".
   Я хмуро посмотрел на нее, затем пожал плечами. "Я замечаю это, так или иначе".
   - Это ничего не значит, - легкомысленно сказал Нихко.
   Дел посмотрел на него. "Нет?"
   "Просто волшебство", - заявил он. "Некоторые люди чувствительны к его существованию".
   "Как это?" Я попросил.
   "То, как некоторые люди заболевают от определенных продуктов", - как ни в чем не бывало объяснил он. "Или те несчастные души, которые не могут плыть по океану, не опустошив животы".
   - Или держать кошек, - добавила Прима Раннет, бесхитростно взглянув на Дела; выражение ее лица намекало на подтекст, который я решил не развивать.
   "С Тайгером все по-другому, - сказал Дель. "Магия серьезно выводит его из себя. Как будто спорит с ним".
   Нико покачал головой. "В этом нет никакого значения".
   -- В самом деле, -- сказал капитан, -- не больше, чем мужчина, утверждающий, что женщина не в духе раз в год .
  
   месяц, потому что она женщина".
   является
   Я знал лучше, чем влезать в это. - И я должен тебе верить?
   - Я жрец-маг, - сказал Николара с убийственной скромностью. "У меня есть некоторый опыт в таких вещах".
   "И у нас есть определенный опыт работы с вами," указал я. "Почему мы должны верить всему, что вы говорите?"
   "Из-за альтернативы", - ответила Прима.
   - Что, ты нас убьешь?
   - Нет, - серьезно сказала она, - потому что в Сканди быть жрецом-магом означает, что ты сумасшедший...
   Я небрежно зевнул. "
   Какая ?
   -- "
   "...и безумие не терпится в Сканди." Ее взгляд был устойчивым; она избегала смотреть на своего первого помощника. "Таких людей слишком боятся, чтобы их сразу убивали, поэтому их прогоняют. Так же, как и Нихко".
   "А я думал, что у него проблемы из-за того, что он переспал не с той женщиной". Никко не позабавило мое веселье за его счет. "Отправлено куда?" - спросил я, наслаждаясь выражением его лица.
   - ЛоСканди, - ответил первый помощник с огромным презрением к невежеству.
   - ЛоСканди - лазарет, - мягко объяснила Прима Раннет моему непониманию, как будто жалея ребенка. "Здесь отправляют жить сумасшедших, пока они не перестанут это делать".
   Я посмотрел на Нико. "Для того, кто должен быть сумасшедшим или мертвым, ты очень спокойно относишься ко всему этому".
   Дел заговорил прежде, чем успел ответить. "Почему?" - спросила она его пристально. - Почему ты не умер?
   Нихколара сказал только: "Я икепра".
   - Я думал, ты сказал, что это значит, что ты мерзость, - резко вставил я.
   "Профанация".
   "Те, у кого есть сила, известны тем, что сходят с ума, - сказал он, - и их отправляют в ioSkandi.
   Там они выживают, чтобы намеренно пробудить силу, если это возможно, чтобы они могли управлять ею для нужд своего собственного спасения; если они не могут, они умирают от этого. Те, кто выживает, узнают, какова истинная природа магии и как с ней сосуществовать".
   "А также?"
   "Те, кто отвергает это, те, кто покидают иоСканди и братьев-жрецов, - мерзости".
   - И все же ты ушел.
   "И поэтому мои братья-жрецы, маги, объявили меня отступником.
   --с ума -- от жителей острова".
   ио
   "И боялся еще больше, потому что ты не на своем месте". Дел кивнул.
   "Ты не подходишь. Ты живешь на улице, без правил, без ритуалов". Она мельком взглянула на меня, используя южанское слово. "Боржуни".
   Он пожал плечами. "Икепра".
   Но борджуны были просто людьми без морали. Ни у кого из них не было ни магии, ни жреческих атрибутов. В Сканди, где одиннадцать конкретных семей считались потомками богов, Нихко представлял члена одной из этих семей...
   как безумец, жрец-маг и икепра - был гораздо более грозным, чем простые бандиты-южане.
   Теперь я понял намерение оберегающих жестов, шепотом комментариев, неприятие и прямое отвращение к концепции кольца над бровью как к бартеру.
   И все же решение казалось очевидным. - Вы могли бы уйти, знаете ли .
  
   неприятность".
   Николара дернул за плечо. "И поэтому я ухожу. Каждый раз, когда корабль моего капитана отплывает".
   - Но ты возвращайся. Я имел в виду уйти навсегда, - уточнил я. "Только дурак останется".
   "Дурак." Нико улыбнулся. - Или сумасшедший.
   Я покачал головой. "Итак, вы хотите, чтобы мы поверили, что у вас все еще есть эта сила, даже несмотря на то, что вы изгнаны из братства". Даже когда я был изгнан из клятв и ритуалов танца с мечами.
   - У него есть сила, - резко сказала Прима. "Вы испытали это. Изгнание не должно лишать человека дара".
   Круг лишил меня моего дара не больше, чем отказ.
   "Но он отверг это", - утверждал я, что было совсем другое; Я бы никогда не отказался от своего умения владеть мечом.
   Затем я пронзительно посмотрел на Нихко. - Или оно отвергло тебя?
   Что-то на мгновение вспыхнуло в его глазах, какая-то глубокая и непреходящая эмоция, настолько сложная, что я не мог определить составляющие ее элементы.
   - Скажи ему, - скомандовала Дел первому помощнику, как будто она собрала кусочки невидимой головоломки и сложила их воедино, пока мы стояли здесь. "Вы применяли к нему эту магию более одного раза и дали ему возможность контролировать свою чувствительность к ней в вашем присутствии". Она кивнула на сверкающее на палубе кольцо над бровью. "Если вы являетесь - или были - священником на службе у богов, какими бы богами они ни были, ваша обязанность - информировать тех, кто находится в опасности, чем они рискуют".
   является
   Прима Раннет сделала тихий, но шипящий вдох. "Ты слишком много видишь".
   - Ну, я слепой, - коротко сказал я. "Почему бы не объяснить это мне?"
   Николара сделал. "Сила, однажды понятая, однажды признанная, однажды призванная, никогда не отвергнет свой сосуд. Но этот сосуд может отвергнуть"
   Это.
   "А также?"
   "Обвяжи веревку вокруг пальца как можно туже и оставь так, - сказал он, - без передышки.
   Что в итоге?"
   Дель сказал: "Он увядает".
   Прима сказала: "Он умирает".
   Я посмотрел на Нико. - И ты не умер.
   "И никогда не будет, - согласился он, - до тех пор, пока, по велению богов, я не проживу свой надел".
   - Значит, если я сломаю тебе шею, пока мы здесь стоим, ты не умрешь?
   В его глазах снова появилось презрение. "Я не бессмертен, - сказал он. "Но я не буду намеренно обвязывать свой палец веревкой, чтобы она могла засохнуть и умереть". Он сделал паузу. - И тебя не подпустят достаточно близко, чтобы сломать мне шею.
   "Действительно?" Я зубастой ухмыльнулся ему. - Поэтому я не раз швырял тебя на зад? Я сделал вид, что рассматриваю его промокшее, но высохшее лицо.
   - И столкнул тебя в воду?
   Поза Дель внезапно стала такой, что мы все одновременно осознали абсолютную силу ее присутствия. Это была тонкая магия, которой она обладала в достаточной мере, и сила, которую я понимал и которой восхищался.
   Она сказала Нихколаре: "Ты всегда полагался на магию, чтобы победить этого человека.
   Что ты без него?"
   Накрашенные солнцем брови Примы удивленно скользнули вверх. "Мой, мой," пробормотала она с элегантным
  
   смысл. "Значит, партнерша тигра защищает своего самца. Он хорошо тебя обучил".
   - Ой, стой, - холодно сказал Дел. "Вы вызываете такие образы, чтобы спровоцировать, и без причины. Вы сделали бы точно то же самое для Нихколары, в котором нет ничего мужчины и женщины, кроме совпадения полов. Вы не спите с ним. Он не может спать с вами. Считаете ли вы тогда связь между капитаном и первым помощником, другом и другом меньшей, потому что постельные принадлежности здесь не задействованы?"
   Краска вспыхнула на лице Примы Раннет, заполнив промежутки между веснушками, а затем исчезла так, что можно было разглядеть только веснушки и сердитый блеск ее глаз. И все же она не дала ответа, потому что никто не одержал победу.
   О, да. Она будет защищать Нихколару ценой своей жизни, а он - своей.
   Никко признал вызов независимо от пола. "Но у меня есть магия, - холодно сказал он в ответ на первоначальный вопрос Дела, - и только дурак отказывается использовать преимущество".
   - Дурак, - сказал я, - или сумасшедший.
   Никко развернулся на каблуках и зашагал прочь.
   Прима застыла в сдерживаемой ярости. "Возможно, пришло время удалить вам обоим когти".
   Я развел руками. "Если вы забыли, капитан: ни у кого из нас нет клинков, с помощью которых можно было бы проделать такую вещь".
   Что снова привело нас к тому, с чего мы начали.
   Подбородок Примы поднялся. Он торчал в воздухе. "У вас будут мечи, - сказала она, - как и было предложено метри.
   Но если вы нажмете на Нико, вы вполне можете обнаружить, что клинок вовсе не оружие. Она пристально посмотрела на нас обоих. "А теперь убирайтесь с моего корабля".
   Мы сошли с ее корабля. Но не раньше, чем я достал из колоды кольцо для надбровных дуг. Только дурак отказывается использовать преимущество.
   И я тоже не сумасшедший.
   ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ
   ДО того, как мы с ДЭЛом подошли к воротам перед входом во двор...
   тот, где метры предложили выставить Гераклиона и меня, одетых в гипс и ничего больше, - нас встретил Симонид. Выражение его лица было суровым, как камень, когда он поднял руку в жесте, который нельзя было истолковать иначе, как "стоп".
   Мы остановились.
   Тут со всех концов двора сбежались люди, толпясь в промышленности. Сначала постелили циновку, а поверх нее расстелили тонкий ковер. Пока люди работали над этим, к нам с Делем пришли другие с амфорами, мылом, маслом и льняными тряпками. Другой человек, с бритой головой, но без татуировок и колец на теле, значит, не безумец, как я предположил, а только святой; хотя, по моему мнению, некоторая подчеркнутая степень святости несет в себе свою собственную тяжесть безумия - ожидание в тени дерева. Другие мужчины принесли табуретки, на которые нам с Делем было приказано сесть.
   Мы сидели.
   Пока Симонид внимательно наблюдал за происходящим; как священник под деревом тихо бормотал себе под нос; когда мы с Дель смотрели друг на друга в озадаченном изумлении, мы были вычищены почти до нитки ниже колен, уделяя особое внимание подошвам наших ног. Сначала жесткое мыло, затем ароматное; с последующим ополаскиванием чистой водой; за ним последовало масло, которое, как я полагал, было благословлено, поскольку нефтяники сначала взглянули на бормочущего священника, ожидая кивка разрешения, прежде чем налить.
   Это было не совсем неприятно, когда жирное масло проникло в мою плоть, за исключением того, что руки мужчины поднялись к моим коленям, и я немного напрягся. Бросив косой взгляд на Дель, я понял, что выражение ее лица озадачено, но она не выглядела полностью недовольной направлением рук своего нефтяника.
   Возможно, пришло время мне купить собственную бутылку масла.
   Страница 148
  
   Как только этот ритуал был завершен, нам жестом велели встать и встать на ковер, расстеленный поверх циновки. Симонид провожал нас с могилой
   раздумья в сторону утопленного дверного проема. Я оглянулся через плечо, когда мы вышли из солнечного света в тень, и увидел, как ковры и циновки откатывают все прочь; а затем из-под дерева вышел жрец, чтобы начать свой ритуал.
   "Итак, - сказал я Симониду, - вот почему ты не хотел, чтобы мы шли пешком".
   Симонид ничего не сказал, просто открыл дверь и отошел, жестом приглашая нас войти.
   "Ну, смотри, - сказал я ему, проходя в дом, - по крайней мере, мы дали каждому какое-то занятие после обеда".
   Дель издал изящный смешок. Симонид одарил меня почти скорбным выражением лица. "Метри говорит, что вы должны прийти к ней в ее спальню".
   Это остановило меня. - Ее спальня?
   "Она в постели".
   "Это немного лишнее", - сказал я слуге. "Почему она в постели, и почему я должен присматривать за ней, пока она в постели?"
   -- Она прислала сказать мне, что хочет, чтобы я послал передать вам...
   Раздраженный уклончивой манерой речи, я грубо оборвал его. "Поберегите дыхание, Симонид, просто укажите мне правильное направление".
   Он тихо сказал: "Она хочет видеть своего внука".
   Простота утверждения потрясла меня. Даже Дель заметил намеки, тут же взглянув на меня. Я кивнул, не предлагая ни комментариев, ни выражения. Симонид повел меня вглубь дома, в то время как Дель тактично пробормотал о желании вздремнуть, и в конце концов мне разрешили войти в личные покои метрия.
   Она действительно лежала в постели, уложенная в сидячее положение щедрым набором вышитых подушек. Серебристые волосы были сняты с многочисленных кос и петель, освобождены от декоративных безделушек, так что они струились по подушкам, ее плечам и одеялу. Это смягчило суровость ее черт. Впервые я увидел за метри, за самопровозглашенной женщиной, потомком богов, рожденной и принадлежащей Одиннадцати Семей, которая полностью управляла винной торговлей Сканди и которая так отчаянно нуждалась в том, чтобы держать под контролем каждую грань своей империи. контроля, даже человека, который просто может быть ее родственником. В этот момент она была просто стареющей женщиной, идущей по дороге к смерти, и знала, что расстояние, оставшееся ей, было короче, чем для других.
   "Неужели я так жестока, - спросила она, - что ты чувствуешь, что должен уйти?"
   Не то начало, которого я ожидал. В постели с распущенными волосами, с телом, закутанным в покрывало и постельное белье, я ожидал услышать голос, соответствующий впечатлению слабости. Но голос у нее был тот же, тон тем же, что и обычно: твердый, ясный, дотошный в своей деликатной выразительности.
   Она мало чем отличалась от многих танзирш, которые наняли меня танцевать для них.
   Суровый, жесткий, гордый, собственнический, но в то же время реалистичный; то, что было предпринято, было по необходимости, а не по прихоти. Но она была настолько непохожа на них, насколько это возможно: женщина и, возможно, мать моей матери. Она была чужой мне по духу, в больших и малых аспектах сердца, но потенциально женщиной, чья кость была моей костью, чья кровь была моей кровью.
   Эта женщина не имела никакого влияния на меня, ни в малейшей степени, но вполне могла быть мной. Если это так, то я был настолько же похож на нее, насколько и на Сальсет. И без той формы, которую дало мне племя, я бы не стоял здесь сегодня, чтобы эта женщина говорила со мной о потребностях и ожиданиях.
   Если я уйду от нее, если я уйду отсюда, я уйду и от себя.
   Страница 149
  
   Без обвинения я сказал: "Вы не собираетесь называть меня своим наследником".
   Одна бровь дернулась. "Разве я не?"
   "Я инструмент. Тесло, чтобы придать форму мальчику, которого ты назовешь своим наследником".
   Она слабо улыбнулась. "Или, возможно, острие копья, чтобы проткнуть его там, где он наиболее мягок".
   - Ты признаешь это?
   "Я не признаю ничего, - сказал метри, - кроме обещания, что я буду делать то, что делал всегда: все, что я чувствую, требуется для выполнения задачи".
   "И Ираклион - моя задача".
   "Ираклион - это задача, которую я выбрал для тебя, так как ты не выбрал для себя ничего".
   Это задело, как она, без сомнения, и намеревалась. "Извините меня?"
   "Что ты такое, как не человек, чей дом - это то, что он строит из круга, нарисованного на песке? Ни раствора, ни кирпичей, только воздух. И мечты".
   "И мастерство".
   "О да, есть мастерство, и я думаю, что оно не так уж отличается от того мастерства, которое я применяю каждый день для улучшения моего имени".
   "Ну, тогда у нас общая цель", - бросил я ей в ответ. "У меня есть собственное имя".
   - Чула, - мягко сказала она.
   Если бы я уже не стоял, я бы вскочил на ноги. Как бы то ни было, все, что я мог сделать, это сдержать стыд, шок и возмущение ее тона и слова, вызванного мучительной неподвижностью. Потому что если бы я пошевелился, если бы я заговорил, если бы я хотя бы моргнул...
   Она не дала мне времени ответить чем-либо, кроме дрожащего молчания.
   "Ты действительно искусна, - заявила метрия со спокойствием, которое никоим образом не уменьшило силы личности, - и это умение есть у немногих людей, способность строить стены просто из воздуха и пребывать в них, защищая тех, стены против всякого врага". Одна рука слегка шевельнулась на покрывале; пальцы судорожно сжаты. - Я спросил вас, кто вы такой. Я сказал, кто вы такой, и скажу и это: вам не дали и не взяли на себя ответственность сверх того, что требуется для сохранения жизни себе - и вашей женщине. ."
   Я подарил ей жуткую ухмылку. "Достаточно хорошо для меня!"
   "Но то, что вы больше ничего не брали, не означает, что вы не можете принять больше. И поэтому я даю вам Гераклиона, чтобы вы оба усвоили требования ответственности.
   Потому что признание, признание и принятие ответственности является отличительной чертой взрослой жизни".
   Я хотел ухмыльнуться, но не стал; она была смертельно серьезна, и этим я был ей обязан.
   "Это?"
   "И потому, что мальчик, которого я дал вам в качестве вашего задания, вполне может быть вашим родственником".
   Я очень внимательно изучил выражение ее лица. "Ты признаешь, что я инструмент - и при этом кажущийся безответственным - и все же настаиваешь, что я все еще могу быть Стессой? Почему? Что ты приобретаешь?"
   "Рычаги", - просто ответила она.
   Что ж, это была правда. "Ираклио так же, как и ты, не верит, что я твой внук".
   "Неважно, во что он верит. Важно только то, что я делаю".
   - Но назвать незнакомца, иностранца наследником состояния Стессы невозможно.
   Она покачала головой. - Ты все еще не понимаешь.
   - Тогда объясни мне.
   "Возможно, ты действительно не мой внук. Ты чужой, чужой во всем, кроме, может быть, крови. Но это не мешает тебе унаследовать".
   Я моргнул. - Ты прав. Я не понимаю.
   Ее глаза были прикованы к моим. "От меня требуется только назвать наследника. Наследник есть наследник. Важно имя".
   Страница 150
  
   Я медленно покачал головой. "Мы очень хорошо знаем, кто я, ты и я. Варвар с юга, который зарабатывает на жизнь в круге мечом... человек, который строит дом из воздушных стен. Это делает меня достойным танцевать для вас, но не управлять своим хозяйством, виноградниками или экономикой Стессов - Стессо, - которые влияют на экономику Сканди".
   Метри улыбнулась. "Человек, который понимает механику амбиций, способен делать все, что он хочет. Он находит способы справиться с такими вещами, которых он не знает, и учится у тех, кто знает".
   "А также?"
   - И, - продолжала она любезно, - поэтому я вынуждена спросить вас, настолько ли я жестока, что вы чувствуете, что должны оставить место в моем доме, положение, для которого вы подходите так же, как любой мужчина, которого я знаю, который научится потому что в его силах учиться, и кто хочет платить свои долги".
   Я поднял палец в воздух. "Вы забываете: я только что был в доках, проверял возможность убедить Приму Раннет отплыть нас отсюда. Раз уж вы так любезно объяснили, что никто другой на острове этого не сделает".
   "Ты не можешь предложить приме Раннет ничего, что убедило бы ее в таком начинании, когда я могу отговорить ее от него". Ее глаза были очень спокойными.
   - Если только это не твоя женщина.
   "Дель не проблема в этом!"
   "Монеты чеканятся в разных формах, - сказала она, - не последней из которых является знание того, что другой примет. Ты у меня в долгу; я сказала, что ты можешь оплатить его, научив Гераклиона тому, что значит быть мужчиной. Но у вас нет ничего на свете, которое Прима Раннет приняла бы, кроме компании вашей женщины".
   Я снова покачал головой, подавляя гнев, чтобы быть очень простым. "Дель - это не монета. Дель - это не бартер. Дель никоим образом не объект и не доступен для торговли".
   Улыбка метри не коснулась ее глаз. "Чего бы ни хотел кто-то другой, это действительно монета, бартер и предмет. Доступность - единственный фактор, остающийся открытым для переговоров и последующей договоренности".
   "Я этого не приемлю".
   "Вы можете отвергать истину, если вам это угодно. Но это никоим образом не меняет ее".
   Я попятился, показывая обе ладони в жесте жалкого отказа. "Этот разговор окончен."
   Она подождала, пока я не подойду к двери. "И этот тест тоже".
   Я застыл, затем резко повернулся назад, как раз когда отпирал защелку. "Это был тест?
   "
   - Все вещи - испытания, - уклончиво сказал метри. "Каждый день, когда я встаю, вознося благодарности богам за день, я понимаю, что часы, оставшиеся до того, как я
   снова уйти в отставку, являются испытанием их самих, моей силы, моей верности и преданности, моей воли сделать так, чтобы имя Стесса выжило, как и должно было выжить: частица самих богов, ставшая плотью. Ибо они поселили здесь, на острове, женщину, у которой родился ребенок, который, в свою очередь, родил своего собственного, и в свою очередь от этой женщины родился другой, пока не настал день, когда я родился, чтобы выполнять работу моей матери. Это наследие. Это наследие. Это ответственность:
   видеть, что один маленький кусочек богов, ставший плотью, остается целым в мире и живым, чтобы этот мир не стал меньшим местом из-за его утраты". Затем она наклонилась вперед, ко мне, подальше от подушек. "Кто сказал, что если задуть одну свечу, весь остальной мир не погаснет?"
   "Но но. Это были дебаты, в которых я был плохо подготовлен для участия. И все же аргумент существовал сам по себе, потому что он мог существовать.
   Никто не знал.
   Каждый раз, когда я закрывал глаза на грани сна, я отдавал себя вере в то, что
  
   Я снова проснулся. Потому что я
   просыпался каждый день.
   Но кто сказал, что я буду завтра?
   Не могли бы вы положить на него монету?
   Нет. Только верь. Только доверие.
   в
   Только вера.
   Она снова откинулась назад, резко побледнев. Одна рука была прижата к ее груди, пока она пыталась дышать. Ее губы и ногти приобрели синеватый оттенок. Это не была женщина, симулирующая болезнь или слабость, чтобы вызвать мое сочувствие. Я уже видел этот взгляд у мужчин со слабым сердцем.
   - Я позову Симонида, - резко сказал я и поспешно удалился.
   Гераклио нашел меня на террасе, выполняя ритуальные движения, направленные на приведение в форму тела и разума. Я ожидал его прибытия и обвинений. Я позволил ему сделать их, не сказав ни слова, чтобы остановить его, потому что он должен был их сделать. Да и я на его месте тоже мог бы их сделать.
   Когда он запыхался, а я остыл, я, наконец, обратился к нему напрямую. - Вы сказали, что ей не угрожает непосредственная опасность.
   - Да, я это сказал. Он чуть не выплюнул сибилянты. - И нет, ей не грозит непосредственная опасность, так говорит врач, она должна прожить еще год или больше. Но она явно больна и ослабевает.
   "Именно поэтому вы пришли ко мне сейчас: вы видите во мне угрозу. А теперь более непосредственную угрозу".
   Он впился взглядом. "Так и ты".
   "Если она еще не объявила меня своим наследником, я не представляю никакой угрозы". Я был свободен, расслаблен, пот высох, когда ветер хлестал мою плоть. "Неужели она?"
   Он оставался враждебным, хотя и несколько смягчился. "У нее нет."
   Я взяла тряпку, накинутую на низкую стену, и потерла лицо, говоря через нее.
   "Тогда ты в безопасности. Акритара, виноградники, власть и богатство...
   все это по-прежнему должно быть твоим".
   Затем он отвернулся от меня, пристально вглядываясь в землю, которая исчезала за горизонтом, устремляясь к отвесной скале за много миль. - Я хочу этого, - твердо сказал он, - но еще больше я хочу ее живой.
   Прима Раннет сказала это однажды ночью в своих чашках: в нем был солнечный свет и камень. Она не сказала, что были слезы.
   Я перекинул ткань через плечо и сел на стену. "По правде говоря, Гераклио, во имя старухи, которую мы оба уважаем: мой приход сюда не имел ничего общего с надеждой заменить тебя как наследника. , или даже виноградники и богатство в наследство".
   Он не смотрел на меня и не убирал с лица развевающиеся на ветру волосы, потому что такой жест снял бы щит. - Тогда зачем ты пришел?
   - Чтобы узнать... - Я отпустил, обдумал, начал снова. "Узнать, был ли в моей жизни дом, где стены были построены из кирпича и раствора, а не из воздуха".
   Гераклио резко повернулся к ветру, чтобы посмотреть на меня. - Я слышал, как она это говорила!
   Я кивнул. "Она сказала мне это сегодня утром, до того, как заболела".
   Он протянул охватывающую руку. "Итак, вы пришли и обнаружили, что эти стены были сделаны не только из кирпича и раствора, но также из денег и энергии!"
   "Но я не обязательно нашел свой дом", - сказал я. "Я нашел дом. Ее дом. Твой дом".
   Он энергично замотал головой. "Но ты этого хочешь. Теперь, когда ты это знаешь, ты этого хочешь".
   Я глубоко вдохнул, позволил воздуху заполнить грудь, затем снова шумно выдохнул .
  
   вздох сдачи. "Часть меня хочет быть частью этого.
   Да."
   "Понимаете!"
   "Но быть чем-то - не то же самое, что быть этой вещью", - заметил я.
   "Есть разница, Ираклион. Ты из Стессоев, и ты Стесса.
   Вы эти стены; ваши кости сделаны из них. Это твой дом".
   Он был явно озадачен.
   "Мой дом", - сказал я. "Куда я иду, там мой дом. Мои стены построены из воздуха.
   я
   Нет никакой субстанции - ни кирпича, ни раствора - кроме субстанции, которую я даю им, а именно воздуха. Круг, нарисованный на песке. Я дернул плечом. - Человек, рожденный в доме и живущий в доме, не совсем понимает, что значит быть домом. Потому что нет нужды".
   "Но, - сказал он, - у вас там есть эта женщина".
   Эта женщина. Не женщина. Этот. Конкретно.
   а
   Гераклио понимал семантику лучше, чем я думал.
   "Потому что она хочет быть в этом," сказал я наконец; и это само по себе так отличалось от того, что я сказал бы три года назад, когда каждая часть меня знала, что женщина находится в доме мужчины, потому что он поместил ее туда.
   - Она их тоже из воздуха строит, эти стены?
   "Стены моего дома?" Я покачал головой. "Дель - мой кирпич. Мой раствор".
   Его интенсивность поднялась на ступеньку выше. "А если она покинет твой дом, эти стены рухнут?"
   На этот раз была моя очередь пристально вглядываться в горизонт. "Я не знаю."
   Для него на этот вопрос ответа было достаточно.
   ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ
   КАМЕННЫЙ ШПИЛЬ прорвал дыру в небе, ударив вверх, как кулак, бросая вызов богам. Я замер на переднем суставе этого кулака, ощущая дыхание этих богов, ласкающее обнаженную плоть.
   ласкать. Керака. Живое воплощение сошедшего бога, запечатанное заклинанием или желанием в плоти младенца еще до того, как тот познал мир, все же было в безопасности в утробе матери. Все цвета вина, все образы разума, окрашивающие хрупкую оболочку перед солнцем так сильно, чтобы согреть ее.
   Но на моем теле ничего не было. Я был свободен от порока, также называемого лаской; был не более чем внутри или во мне самом, как чужой, как чужестранец, лишенный знаний богов-потомков, даров Стессоев, первородства Одиннадцати.
   Что я был, как не человек, рожденный из чрева, неизвестный никому, кроме женщины и мужчины, которые вместе произвели ребенка, но кто мог или не хотел вскармливать этого ребенка; чтобы он был воспитан рабом в хёртах Сальсета?
   Шпиль подо мной задрожал. Босые ноги цепляются за камень. Ветер бил мне в глаза, ослеплял слезами.
   Сканди, говорили они, был дымом, затвердевшим, а затем снова расколотым.
   Если я не потеряю шпиль, если я не позволю ему стряхнуть меня с его кулака, мне придется пожертвовать своим собственным. Не умереть, а выжить; не губить плоть, а сохранять ее.
   Ветра было достаточно, чтобы сделать это, если я позволю ему нести меня.
   Мощи было достаточно, чтобы летать, если я позволю себе попробовать.
   Я потянулся, наклонился, почувствовал ветер на своих ладонях. Закрыл глаза, чтобы я мог видеть.
   Был поднят--
   Страница 153
  
   "Тигр?" На сгорбленное, блестящее от пота плечо опустилась рука. "Тигр, проснись".
   Шпиль упал, рассыпался подо мной в прах, увлек меня за собой
   --
   "Тигр".
   --
   и все кости раздробились, вся плоть раскололась на мякоть...
   "Тигр, проснись!"
   Я покачнулся, изогнулся, сел, когда пальцы плотно сомкнулись в мускулы, натянутые, как проволока. Я смотрел в темноту, осознавая шум своего дыхания, протесты своего сердца.
   Сердце метри болело. И я мог бы быть ее внуком.
   "Что это?" - спросил Дел.
   Вокруг меня на землю камень шпиля был разбит.
   Затем она встала, переползла через меня, встала с постели, пошарила в темноте, прошипела короткое проклятие и снова пошарила. Но я услышал металлический удар и царапанье, почувствовал резкий запах, увидел первую вспышку искры, когда она воспользовалась кремнем и сталью, чтобы зажечь свечу в глиняной чашке.
   Она держала чашку так высоко, что свет падал на меня. - Боги, - прошептала она, - что с вами?
   Затем я моргнул, прищурился и покачал головой, чтобы прогнать видения. "Плохой сон."
   - Ты выглядишь испуганным до смерти, - с сомнением сказал Дел. "Похоже на жеребца, когда он действительно напуган: все белые глаза и достаточно жесткие, чтобы раздробить ему кости".
   Раздробленные кости.
   - Не надо, - просто сказала я, а затем перекинула ноги через край кровати так, чтобы ступни оказались на полу. Я сгорбился там, упираясь локтями в бедра, ладонями вытирая глаза.
   "Просто - плохой сон."
   Дел поставил чашку со свечой на бельевой ящик и сел рядом со мной.
   "Что это было?"
   Я покачал головой. "Я не знаю." Я поднял глаза, все еще щурясь от пламени. - В последнее время мне было о чем подумать.
   - Магия, - мрачно сказала она.
   Я начал было возражать - магия не была чем-то, о чем я много думал, - но воздержался. Магия была частью этого; Нихколара был больше, чем священник, и он доказал это. Снова и снова, просто кладя на меня руку. Снова и снова мое тело предупреждало меня, прежде чем он коснулся меня, и я отказывалась слушать.
   Некоторые люди, как сказал жрец-маг, более чувствительны к магии. По его словам, они заболевали, как некоторые продукты или травы.
   - Магия, - пробормотала я и сомкнула руку на ожерелье с тяжестью когтей песчаного тигра и одним серебряным кольцом.
   Дел долго молчал. Затем очень тихо: "Ты веришь, что он прав?"
   Я знал, кого она имела в виду. "Нет."
   "В вашем сердце."
   Стучащее, судорожно бьющееся сердце. "Нет."
   "Хорошо - в вашей душе."
   Я немного рассмеялся. "Сколько частей моей анатомии вы хотите, чтобы я проверил, прежде чем вы получите нужный вам ответ?"
   - Как насчет мочки уха?
   Я усмехнулся, прислонился к ней плечом, когда она откинулась назад. - У него кольца в мочках ушей, наш синеголовый первый помощник.
   Страница 154
  
   Она кивнула. - Ты всегда клянешься, что не веришь в магию...
   "Я сказал, что мне это не нравится. Есть разница".
   - Значит, ты имеешь в виду, что не веришь в эту магию. В эту конкретную магию?
   "Я не обязательно верю, что он у меня есть, нет".
   "Но--"
   "Но, - сказал я, перебивая ее, - если то, что говорит Нико, правда, это не значит, что оно у меня есть.
   Это означает, что я чувствителен к этому".
   - Но он назвал тебя ioSkandic.
   "Я подозреваю, что Нико много раз мне звонил".
   "Помимо всего этого. У вас есть история личного опыта с магией. Мне назвать все случаи?"
   "Давайте не будем," предложил я; вероятно, для этого потребовалось бы шесть томов. "Но реакция на магию не означает, что у меня самой есть магия".
   "Даже после того, как принял Чоса Деи?"
   "Приют колдуна не делает тело само по себе могущественным. Только сильным по доверенности". Я посмотрел на свои ногти, которые часто указывали на состояние моего тела, зараженного колдуном, считавшим себя богом. Они были целые, нормальные, не черные, не завитые и не отсутствующие. "Я не могу использовать никакие заклинания, Дел. Ты знаешь это".
   "Ты пропел свою дживатму к жизни".
   "Так ты спела свою жизнь", - напомнил я ей. "Это делает тебя волшебницей, или инструмент
   -- в данном случае меч -- воплощение магии?
   - Нет, - решительно сказал Дел. "Я не волшебница".
   - Вот что, башка. Тебе эта идея нравится не больше, чем мне.
   "Но что, если бы это было правдой? Что у тебя есть магия?"
   "Тогда я думаю, что я был бы колдуном."
   - Ты так легко это говоришь.
   Потому что я должен был, или признать, насколько меня пугала эта перспектива. "Вы хотите, чтобы я сказал это шепотом? Выйду ли я на террасу, подниму правый кулак и меч в воздух и крикну: "У меня есть сила!"?
   дурак?"
   "Ну, - сказала она, - я полагаю, лучше быть мелодраматичным, чем злым".
   - В чем проблема, - заметил я. "Здесь, в Сканди, любого, кто владеет магией, считают сумасшедшим и отправляют в этот лазарет".
   - Это то, чего ты боишься?
   "Что, быть сумасшедшим? О, хулиганы, некоторые люди могут поклясться, что я даже не пользуюсь кровью скандиев... У меня есть..."
   если
   "О, Тигр, конечно ты Скандик!"
   -- ...просто потому, что у меня есть гехетти, чтобы предположить, что я мессия, который должен превратить песок в траву, -- закончил я. "Помнишь Мехмеда? А старую хустафу? Это племя глубокой пустыни более чем готово поверить, что я тот, кому они поклоняются?"
   - И мой брат, - мрачно сказала она. "Кто был, по мнению Южан, Оракулом".
   "Предназначен, чтобы объявить о приходе джихадистов". Я кивнул. "И вот он объявил меня. И посмотри, что это ему дало. Они убили его".
   Дель глубоко вздохнул. - Скорее всего, они и тебя убьют.
   "Если бы мы вернулись на юг? О, конечно. Если бы религиозные фанатики не схватили меня, если бы борджуны не убили меня за какую бы то ни было награду, которая должна была быть за мою голову, танцоры с мечами наверняка бы
  
   выследи меня".
   "Аббу Бенсир?"
   "Я нарушил кодекс Алимат, не говоря уже о том, что предал веру и доверие нашего шодо", - сказал я. "Аббу вызовет меня в мгновение ока, но не будет ни круга, ни танца, ни ритуала чести. Он просто сделает все возможное, чтобы казнить меня как можно быстрее".
   - А если он потерпит неудачу?
   Я пожал плечами. "Кто-то другой сделал бы шаг вперед".
   Голос у нее был очень тихий. "Но если бы у тебя была магия, никто не смог бы победить тебя".
   - У меня есть магия, - твердо заявил я. "Магия меча. Просто дай мне клинок, и я буду владеть им".
   - Тогда почему, - начал Дель, - ты так боишься?
   "Я?"
   - Ты не видел своего лица только что, когда я зажег свечу.
   "Плохие сны пробуждают в ком-то самое худшее, Баша. Помнишь, с кем я сплю? Я могу тебе сказать, сколько раз ей снились плохие сны. мне в глотку".
   Дел усмехнулся. "Я бы не сделал ничего подобного." Она обдумала это. "Может быть, подставил локоть".
   - По крайней мере. В любом случае, дело в том, что я не верю, что владею какой-либо магией, будь то магия скандиев, магия южан или даже магия севера, которая в любом случае погребена вместе с моей дживатмой, под теми кучами камней в середина Панджи".
   "Всегда можно было выкопать".
   "Я не хочу копаться в этом. Я не хочу никакого волшебства. Я не хочу быть мессией, или сумасшедшим, или кем-то еще, кроме того, кем я являюсь, а это..." И я остановился.
   - Танцор с мечами, - мягко закончил Дель с чем-то вроде печали. Потому что она понимала, что значит знать себя иначе, чем я
   был после стольких трудов, чтобы стать больше, чем чула. "В Сканди, - сказала она, - ты можешь быть внуком и наследником богатства, власти, положения. Никакая магия не нужна, как и танец с мечами".
   "Ты говоришь мне остаться. Позволить метри назвать меня своим наследником".
   "Я указываю на потенциал".
   - Ираклион может что-то сказать по этому поводу.
   "Ираклио - мальчик".
   "Ираклио..." Дверь резко открылась, и там был он. "--
   вот, - закончил я.
   Затем: "Постучаться было бы неплохо".
   "Стук - это пустая трата времени", - ответил он. - Выходите на террасу. Симонид расставил для нас факелы.
   - Это, должно быть, очень мило, - сказал я, - но зачем мне выходить на террасу, и почему он зажег там для нас факелы?
   "Лучше видеть, - возразил он, - пока мы танцуем". Деревянный тренировочный клинок был в его сильной молодой руке. Зеленые глаза блестели карими в свете свечей.
   "Выходи, Песчаный Тигр. Метри хочет, чтобы ты сделал меня мужчиной. Возможно, пришло время разрешить тебе попробовать".
   " 'Пытаться'?" - спросил я сухо. - Вы предполагаете, что можете потерпеть неудачу в попытке?
   Он показал хорошие зубы. "Возможно, я уже мужчина. Может, пойдем и откроем это?"
   "Знаешь, для этого нужно больше, чем один танец".
   "Конечно, - согласился он, - поскольку женщине требуется более одного мужчины в ее постели, чтобы полностью
  
   понять, что значит быть женщиной".
   Я почувствовал, как Дель замер рядом со мной в полной неподвижности. Подобные комментарии доставили мне много неприятностей в первые дни наших отношений. Но ведь именно она наняла меня и имела право избавить меня от таких представлений, какие сочла нужным; теперь она была гостьей в доме метри и не стала злоупотреблять гостеприимством, оскорбляя родственников женщины.
   Есть больше способов, чем словесно оскорбить другого. Я встал, схватил свой тренировочный клинок с того места, где он был прислонен к стене. - Хорошо, - сказал я. "Давайте потанцуем."
   Представьте себе лист льда, переливающийся перламутром в лунном свете. Представьте себе край скалы, превращенный в стену, окружающую ледяной покров. Представьте ожерелье из пламени, расположенное на равном расстоянии друг от друга, как драгоценные камни на цепочке, взбитые до яркого блеска ночным бризом. Вообразите горбатые и выемчатые углы куполов, арок и углов, границы, размываемые факелами, взбитыми ветром, превращая их в впечатление, а не в материю. Представьте застывшую волну мира, выбегающую за стену, как на берег, и изливающуюся с невидимого края в котел богов.
   Это была слава. Это была красота. И я шел по нему с мечом в руке, хотя и сделанным из дерева, а не из любимой стали. Но это не имело значения. Лезвие есть лезвие.
   Истина его силы заключается в руке, которая использует его.
   Симонид, то ли по указанию Гераклиона, то ли интуитивно понимая требования момента, позаботился о том, чтобы правильно зажечь факелы. Колья были вбиты в несколько горшков с растениями, поэтому они были защищены от ветра. Сами горшки были установлены на равном расстоянии друг от друга на вершине изогнутой стены или спрятаны в нишах, образованных архитектурой самого жилища. Гераклио и я заняли собственно террасу, очищенную от песка, песка и прочего разбросанного ветром мусора. Белая плитка сияла, не было ни изъяна, ни швов.
   Это был не танец. И это был не спарринг. Ираклион еще не знал достаточно, чтобы быть способным ни на то, ни на другое. Чего он желал, так это контакта, способа изгнания живущего в нем демона, вдохновленного его страхом, что метри может умереть, оставив его одного и, возможно, безымянным; оставив его разбираться с единственным человеком на острове, который может представлять угрозу.
   Я давал ему этот контакт до тех пор, пока он не задыхался, весь в поту, хотя ветер высушивал его; пока он не согнулся в тщетной попытке восстановить полный запас воздуха в легких. В конце концов он позволил лезвию выпасть и стоял там, согнувшись, тяжело дыша, схватившись руками за бедра, чтобы удержаться в вертикальном положении.
   Наконец он посмотрел на меня. - Вода, - прохрипел он. "Там." Шлепающая рука указала на банку, стоящую на стене рядом с одним из горшечных факелов.
   Слишком устал, чтобы идти, не так ли? Или просто привык отдавать приказы?
   Или, возможно, предлагая его мне, потому что я тоже вспотел.
   Прежде чем я успел решить, что это может быть, кто-то еще взял банку. Я знал эти руки; знала женщину, которая поставила банку на одно бедро, когда перешагивала через стену.
   Гераклион, наконец подняв голову, увидел ее и тоже узнал.
   Она сняла длинную льняную тунику и впервые после отплытия с корабля надела наряд, который я знал лучше всего: тунику из светлой кожи, расшитую синими кожаными шнурками по подолу, вырезу и коротким рукавам с крышкой. Прозрачные льняные туники сканди мало что оставляли для воображения, но каким-то образом эта туника, даже сделанная из более толстой кожи, производила впечатление гораздо большей наготы, чем предполагалось скандийской одеждой. Во-первых, подол задел Дель по средней линии бедер. Это оставило много ног открытыми, длинные конечности, которые, несмотря на всю их женственность, были вылеплены из мускулов, очищенных кругом, требованиями жизни, построенной на выживании в самом жестком танце из всех. И хотя руки были обнажены прежде
   Туники Skandic, теперь было видно, что они подходят к ногам. Контекст изменился.
   Del не элегантен, как его обычно называют. Она слишком сильна для этого, слишком решительна в своих движениях, которые построены на атлетизме и способностях, а не на том, как такие движения могут быть восприняты мужчиной и, таким образом, утончены как инструмент для привлечения внимания. Дель не
  
   не нужна элегантность, ни инструмент; она притягивала к себе взгляды честностью своего тела, чистотой духа, отточенного навязчивой идеей: жестокая потребность быть лучше, иначе меньшая убьет ее.
   Она заплела волосы в косу, которую чаще всего заплетала, когда входила в круг.
   Пламя и движение света сделали тени на ее лице рельефными, контуры и углы крепких костей под ее плотью превратили красоту в сталь. Гераклио, считавший, что видел Дель той ночью в винном погребе, вдруг обнаружил, что вообще никогда ее не видел.
   Она сняла банку с бедра и протянула мне, не сводя глаз с Ираклио. Это было послание, хотя он его и не понял. Я улыбнулся, поднес банку ко рту, сделал несколько глотков прохладной сладкой воды. Затем опустил его и посмотрел на Гераклиона, который теперь стоял прямо, расправив плечи, насильно облегчая дыхание до чего-то близкого к спокойствию.
   Под холодным взглядом Дела, будучи мужчиной, он ничего не мог сделать.
   Я снова выпил, затем протянул кувшин Гераклио. Он должен был прийти за ним.
   "Вот. И я думаю, что я посижу здесь, если вы не возражаете. Старику нужен отдых".
   Гераклио, который сделал необходимые шаги, чтобы добраться до кувшина, пристально посмотрел на меня, когда взял его. Всем было ясно, что я не нуждался в отдыхе; Ежедневные ритуалы на корабле Примы Раннет и здесь, на террасе, во многом восстановили мою физическую форму. "Но если вы просидите это, танца не будет".
   - Это не танец, - объяснил я. "Это упражнение. Возможно, бесполезное". Я усмехнулся, предлагая меч. "Дель займет мое место".
   Она приняла клинок и выжидающе посмотрела на Гераклиона. Кто еще не пил.
   "Ей?" он спросил.
   - Я, - тихо подтвердила она.
   "Но--"
   "Пей, - сказала она, - или не пей. Но двигайся.
   Не теряйте больше времени, иначе вы начнете цепенеть. Потому что тогда тебя будет легко победить, а я предпочитаю вызов. В противном случае ничего не достигается; время просто потеряно".
   В ответ Гераклио сунул банку мне в руки, развернулся на каблуках и вышел на середину террасы.
   - Дурак, - пробормотал Дел и последовал за ним.
   Что касается меня, то я сел на стенку и выпил еще, наслаждаясь перспективой увидеть, как северная башка выбьет хулиганов из большого, сильного молодого скандика, который к тому же был идиотом.
   Размышляя, пока я устраивался, был ли я когда-нибудь таким несносным, как Гераклио Стесса.
   ДВАДЦАТЬ СЕМЬ
   ДЕЛ, КОРОТКИМ ОБРАЗОМ, подвел его к краю и толкнул. Ей это было нетрудно; Гераклио не был ни слабым, ни многообещающим человеком, но он не знал того, что знала она, в том числе, как использовать свое тело. У него был потенциал, но он никогда не осознал и не использовал его. Ему суждено было стать богатым землевладельцем, одним из Одиннадцати Семей, а такие вещи не требовали изучения фехтования.
   Она не пересилила его. Она не дразнила его. Она не заманивала его в ловушки. Она просто использовала алхимию способностей, таланта, обучения и великолепной экономии движений. Она особенно аккуратна в своих битвах, Далила, даже в убийствах.
   Гераклио не был ни сражением, ни убийством, но он, несомненно, чувствовал, что проиграл и умер к тому времени, когда она закончила с ним.
   Как и я, он, наконец, приподнялся, встряхнул головой так, что мокрые от пота пряди волос полетели, потом шлепнулся на талию.
   Дел сделал один шаг в него, скользнул жесткой рукой между его руками и ткнул его в короткие ребра.
   - Встань, - приказала она. "Если вы хотите вернуть себе дыхание, дайте своим легким простор".
   Таким образом, никто не встает. Он рывком выпрямился, сердито посмотрел на нее, затем
  
   пошел кружить, уперев руки в бока, запрокинув голову и втягивая воздух.
   Дель повернулся ко мне, сделал три шага, взял кувшин с водой и вернулся к Гераклио. "В следующий раз пейте, когда вам предложат воду. Только дурак проходит мимо оазиса, даже когда его боты полны".
   Я улыбнулась, услышав, как цитируют мои собственные слова. Гераклион был менее удивлен. Он выхватил у нее банку, поднес ко рту, запрокинул голову, чтобы напиться. Затем он поднял банку повыше, взял ее обеими руками и начал выливать то, что осталось, себе на лицо и голову. Серебристым паром он брызнул на чистую белую плитку, которая принимала и оттачивала скрежет босых ног.
   Дель смотрел, по-видимому, равнодушно. Она вся была вся в поту и, несомненно, тоже хотела пить, но она ни к чему не стремилась. Она ждала.
   Когда Гераклио вернул пустой кувшин, в его глазах был вызов.
   "Только дурак позволяет врагу пить, когда сама не пьет".
   "Я не твой враг, и ты не мой", - ответил Дель, явно расслабившись.
   "Это был не танец, не война и не стычка".
   - Что же это было?
   - Урок, - просто сказала она. "Что вы узнали из этого?"
   Он бросил взгляд на меня, а затем снова посмотрел на нее. "Никогда не недооценивайте женщину с мечом в руке".
   - Значит, ты ничему не научился. Дел резко повернулся и зашагал прочь от него. В один шаг она перелезла через стену и исчезла за углом дома.
   Ираклион был сбит с толку. В конце концов он посмотрел на меня. "Разве она не хотела, чтобы я научился этому?"
   - Это бонус, - сказал я. - Но смысл был в том, чтобы ты чему-то научился из помолвки.
   Возможно, один маневр; даже тот, который не сработал, так что ты знаешь, что он не сработает, - я пожал плечами.
   "Вы?"
   Выражение его лица было своеобразным. "Нет."
   - Тогда она права. Ты ничему не научился. Я встал, ненадолго потянулся, одарил его кривоватой улыбкой. "Какую женщину ты думаешь
   Я имел в виду, когда ты спросил о моем шраме?
   Он сразу же посмотрел на этот шрам, и ему хватило грации раскрасить его. "Ой."
   "О", - эхом повторил я. - А, ну, теперь ты знаешь. И ты не первый, кто отмахнулся от нее.
   Он провел рукой по мокрым волосам, прилипшим к голове. - Она когда-нибудь убивала человека?
   - Мужчины, - уточнил я. - А я никогда не вел счет.
   Он рассеянно кивнул, уйдя куда-то в свою голову. Я смотрел на него мгновение, затем снова улыбнулся и повернулся, чтобы перешагнуть через стену.
   - Подожди, - сказал он. Когда я обернулся, выражение его лица было спокойным. "Завтрашнее утро?"
   "Завтрашнее утро, скорее всего, сегодня.
   "Это было не столь тонкое напоминание о том, что он вытащил меня из постели посреди ночи.
   - Поспи несколько часов, потом начнем снова. И на этот раз, я подозреваю, ты будешь внимателен.
   Он кивнул, посмотрел на свой деревянный клинок, снова кивнул.
   Я оставил его там, обсуждая его способности, а сам отправился спать.
   Так продолжалась жизнь следующие десять дней, как считают время на Сканди. Я работал с Гераклио до упора, указывал на его неудачи, вел его к небольшим успехам.
   Без многолетнего обучения он никогда не смог бы сравниться со мной, но он быстро учился и не отказывался, как только решил учиться. Вспыльчивость его то и дело вспыхивала, и он не упускал случая осыпать меня проклятиями, когда нетерпение доводило его до безумия, которым я, вполне естественно, воспользовался, но большей частью он держал язык за зубами и делал то, что ему велели.
   Страница 159
  
   Дель тоже принял участие, хотя и шарахался, как настороженная собака, первые пару раз, когда она нападала на него с мечом. Меня он принял как настоящий вызов, потому что я, помимо того, что был мужчиной, представлял угрозу на других уровнях, но Дель, несмотря на то, что он признал ее умение обращаться с клинком, все же была женщиной, и хотя
   Скандические мужчины не были воспитаны так, чтобы верить, что женщины низшие существа, и не были воспитаны, чтобы учиться у них фехтованию.
   Естественная склонность Гераклио к Делу заключалась в том, чтобы принять его наказание вместо того, чтобы парировать его, что иногда вызывало некоторую долю веселья с моей стороны, играя в зрителя; некая сосредоточенная и неустанная решимость Дела; и полное разочарование от него. Я вспомнил, как Нихколара не издавал ни звука и не пытался избежать ударов, обрушившихся на него метри в тот первый день. На Сканди казалось, что женщинам во власти была предоставлена полная автономия в данной ситуации. И хотя в обычное время Дель ценила это, это не слишком помогло ей, когда она выразила желание, чтобы Гераклио дал отпор.
   Ритм часов, дней, сеансов превратился в успокаивающую дисциплину.
   Гераклио и я вместе разогрелись, выполнили ритуальные упражнения, предназначенные для тренировки рефлексов и контроля тела, немного поспарринговали; затем я принялся показывать ему приемы и маневры; затем вошел Дель, чтобы проверить его понимание того, что
   Я объяснял и демонстрировал, в то время как я стоял в стороне, чтобы сделать предложения и комментарии. Мы тренировались днем, а также ночью с зажженными факелами, чтобы глаза не были готовы только к дневному свету.
   Время от времени я отступал назад и поправлял хватку Гераклио на обтянутой кожей рукоятке или показывал ему маневр, который мог бы компенсировать то, что Дель только что сделал, чтобы обезоружить его, но большую часть времени я просто наблюдал и критиковал, как молодой Северянка и молодой скандик подошли ближе к танцу.
   Затем, конечно же, я совершил ошибку, крикнув Дель, чтобы она поправила один из ее маневров.
   Вечерело уже поздно, и факелы трепетали на ветру. Она бросила на меня такой возмущенный и ядовитый взгляд, что я немедленно принялся защищаться. "Ну, эй," сказал я,
   "нет смысла позволять тебе делать ошибки."
   Гераклион, узнав одну вещь, остался стоять на своем и не сделал никаких предположений относительно того, был ли этот инцидент незапланированным или специально разработанным, чтобы застать его врасплох.
   "Была ли это ошибка?" - холодно спросил Дел. "Или просто маневр, отличный от того, который вы могли бы предпочесть?"
   Когда она опустила меч, чтобы посмотреть на меня, Гераклио понял, что это был настоящий выход из боя. Он осторожно отошел в сторону, вне ее досягаемости, но полностью не расслабился.
   "Я предпочитаю все, что может помочь вам победить", - парировал я. "Вы бы проиграли с этим маневром. Вы оставили себя нараспашку".
   - Кому? Тебе?
   "Для любого, у кого достаточно ума, чтобы увидеть открытие".
   "Тогда иди испытай меня, Тигр".
   "Нет."
   "Давай, Тигр. Покажи мне.
   Проверь меня."
   "Нет."
   Ираклион спросил: "Ты боишься?"
   - Держись подальше от этого, - мрачно сказал я, - иначе у тебя будет больше синяков, чем у тебя уже есть.
   -- Но если она права -- если ее маневр подходит ей и просто отличается от того, что вы могли бы использовать...
   Я посмотрел на него. - Я вижу, за десять дней вы стали экспертом.
   Он не вздрогнул; но тогда он не стал бы. "Десять дней научили меня тому, что каждый противник может иметь
  
   его - или ее - собственный индивидуальный стиль, и лучше научиться приспосабливать свой собственный стиль к нему в любой данный момент ".
   Ну, я не мог с этим поспорить. Но я точно хотел.
   - Тигр, - сказал Дель с замечательной сдержанностью. "Я не говорю, что вы были неправы.
   Только то, что я сделал это намеренно. С определенной целью".
   -- Все это очень хорошо, -- возразил я, -- но ты бы умер.
   Непреднамеренно мертвый, возможно, но мертвый. И без конкретной цели".
   - Тогда приходи, покажи мне.
   Я посмотрел на Дела, затем включил в него Гераклио. "Я не хочу драться с тобой. Даже с деревянными мечами".
   "Тигр, мы ссорились много раз! Даже после танца на Стаал-Исте, где мы чуть не убили друг друга".
   Гераклион, снова прыгнув с головой в глупость, сказал: "Я хотел бы услышать об этом".
   Я стиснул зубы и проигнорировал его, обращаясь только к Делу. - В последний раз мы танцевали на большой груде камней в Пундже, когда ты хотел выманить Чоса Деи из моего меча.
   "Что я и сделал".
   "Дель..." Я покачал головой. -- Мы два раза танцевали с намерением, не поддающимся друг другу. Один раз на Севере, на Стаал-Исте, потому что нас обманом втянула вока, -- и мы оба чуть не умерли, как вы заметили. Потом снова вопрос двух месяцев. назад, в пустыне, когда Чоса Дей чуть не проглотил меня заживо изнутри".
   - Да, - сказал Дел.
   "В обоих случаях это было слишком опасно для каждого из нас. Нам повезло, что мы не погибли на Стаал-Исте..."
   "Да."
   "...и повезло, что тебя не проглотил Чоса Деи, когда он оставил мой меч для твоего..."
   "Да."
   "...и каждый раз угроза оживала только тогда, когда мы сталкивались друг с другом с клинками."
   - Да, - снова сказала она.
   Я уставился на нее. "Что ж?"
   Дел улыбнулся. "Это означает, что в каждом случае наши навыки оказались равными удаче".
   - Я хотел бы это увидеть, - серьезно сказал Гераклио.
   Тогда я повернулся к нему, обрушивая на него все грязные проклятия, какие только мог придумать. Я остановился только тогда, когда услышал аплодисменты и заметил, что Дель и Гераклио отвернулись от меня.
   Я заткнулся. Там, по другую сторону стены, сидела в кресле метрия с помощью Симонида, а рядом с ней двое человек: Прима Раннет и ее синеголовый первый помощник. Капитан аплодировал.
   "
   Сквернословие, - сказала она, ухмыляясь. - Можно было бы предложить вырезать его из головы.
   "Не хочешь попробовать?" - ласково спросил я.
   - О нет, - невозмутимо ответила она. - Я так не думаю. Но тебя будут судить, и женщина, которую Гераклион так хочет увидеть, танцует против тебя. А это значит, что он должен верить, что ей лучше. Улыбаясь, она кратко указала на Никко, который нагнулся и поднял что-то с земли у своих ног.
   Мечи.
   Он поставил их вдоль стены точно поверх стены, а затем отступил на один шаг, как будто отказываясь от какой-либо связи с ними. Послание было ясным: это были мечи, для поиска которых их наняла метрия.
  
   Дел и я могли войти в круг, чтобы договориться о моем сроке службы.
   Я посмотрел на метрику. Она мало походила на больную женщину, которую я видел в постели. Ее волосы были убраны с лица и собраны в разнообразные косы и петли, скрепленные эмалевыми и золотыми шпильками. На ней была туника и тяжелое ожерелье из бисера; также свободная одежда, развевающаяся на ветру. Она спокойно сидела в кресле, аккуратно сложив руки на коленях, но выражение ее лица было суровым.
   "Теперь, - сказал метри, - пусть это будет решено, этот аргумент служения".
   - Здесь и сейчас, - скептически сказал я.
   "Верно."
   Я перевел взгляд с нее на ее слугу. "Как она?"
   Он, кажется, понял, что я спросил его, потому что она не сказала бы мне правду, даже если бы ответила. "Достаточно хорошо," сказал он.
   - Намного лучше, - рявкнул метри, явно раздраженный. "Теперь давайте об этом. Если вы выиграете, вы можете быть освобождены от службы сверх нашего первоначального соглашения. Если она выиграет, вы останетесь на дополнительный срок, который я решу".
   Я покачал головой.
   Метри посмотрел на Нико. "Сделай его."
   Нико посмотрел на меня. "Я могу."
   Дел бросила свой деревянный клинок. "Я не хочу участвовать в этом. Я согласился танцевать с Тигром, но я не буду этого делать, если его заставят. Это отменяет кодексы чести и клятвы".
   "
   какая
   "Кодексы чести и клятвы"? - язвительно спросила Прима. - Он своего рода икепра. У него нет такого".
   "Мы делаем свои собственные", - уязвленно заявил Дел. "Он и я, между нами".
   Гераклио подставил ногу под ее деревянный меч и подбросил его в воздух, где легко поймал. "Тогда сделай так", - предложил он. "Метри наняла тебя.
   Вы приняли. Разве это не честь? И бесчестие, если откажешь?"
   Тон Примы был хитрым. "Ты отказался от своей чести, Песчаный Тигр, а она нет. Ты думаешь, что она нарушит все свои клятвы только для того, чтобы быть с тобой? Или у нее ничего не осталось, потому что она с тобой?"
   Терраса была круглой, но мы все равно были загнаны в угол. Мы с Делем даже не удосужились взглянуть друг на друга. Они нашли бреши в нашей индивидуальной защите и отлично ими воспользовались.
   Я взял лезвия со стены и протянул один Дель. Ее глаза искали мои, задавая вопрос.
   В ответ я подошел к центру террасы. Это был неправильный круг, но наш разум сделал бы его одним. Я наклонился, со слабым металлическим скрипом опустил оружие, повернулся к нему спиной и прошел к дальней от зрителей стене. Свет факела залил мои глаза; Я наполовину прикрыл их.
   Тон Примы был испуганным. - Разве ты не хочешь сначала потренироваться? Проверить лезвия?
   Дель неторопливо подошла к центру, наклонилась и положила свой меч рядом с моим. Поднявшись, она спросила:
   "Почему? Если они должны сломаться, они сломаются. Но я сомневаюсь, что ты этого хочешь".
   "Конечно, нет", - раздраженно сказал метри. "Это должно быть почетное обязательство".
   Ираклио широко ухмыльнулся. - Тогда, может быть, тебе лучше извинить Песчаного тигра. У него его нет.
   - Хватит, - резко сказал Дел, занимая позицию напротив меня.
   Я не смотрел на Ираклиона, но он знал, кого я имел в виду. "Скажи это."
   Но это был не Ираклион. Никко сказал: "Танцуй".
   Ноги стучали, хватались, скользили по плитке; тела согнуты; руки сжаты, сомкнуты; Страница 162
  
   лезвия поднялись из-под земли. Они встретились, зазвенели, столкнулись, растерялись и снова столкнулись, когда мы вступили в бой. Удары были размеренными, но не настолько сдержанными, чтобы не нанести никакого ущерба, если кто-то из нас прорвется. Нет смысла отступать, когда вы намерены победить или если вы хотите учиться. Это превращает танец в пародию, в которой ничему не учат и, следовательно, ничего не выигрывают даже в победе.
   Мы тщательно проверили друг друга. В прошлый раз, когда мы встречались, это был не спарринг, не состязание по улаживанию жалобы, а танец против магии, заполонившей мой меч, которая тоже хотела меня. Я проиграл этот танец, но в проигрыше я выиграл. Дел выманила Чоса Деи из моего клинка в свой, а затем целенаправленно сломала ее дживатму. С тех пор мы не ступали ни в какой круг, больше заботясь о том, чтобы выжить в путешествии на корабле.
   И вот мы, наконец, сошли с этого корабля и оказались на земле того, что, как я начал верить, на самом деле было моей родиной, танцуя по-настоящему по велению женщины, которая понятия не имела, что значит быть теми, кем мы были.
   Или же она очень хорошо знала и использовала этот танец, чтобы доказать это.
   Ночь была наполнена звуками, лязгом и визгом стали. Как всегда, у нас с Дель, в объекте был еще один элемент, аспект танца, который возвышал его над обычным. Нам было так хорошо вместе. В кругу. В постели.
   --
   ступенчатая тяга, вращение
   --
   --
   --
   --
   поймать лезвия поймать снова
   --
   --
   --
   скользящая ступенчатая тяга
   --
   --
   --
   --
   парировать снова слэш
   --
   --
   --
   Это был долгий танец, который вытянул из нас все мысли о метри, ее намерениях, Приме и ее первом помощнике, Ираклионе и его отношении. Как всегда, все на свете стало, как вода на клеенке: слилось в лужицу в другом месте, а внутри круга, нашего жилища, мы остались сухими, и теплыми, и настолько сосредоточенными, что стали глухими и слепыми. Но ни один из нас не был глухим слепым; мы или заметные движения, реакции, легкое сгибание мышц под тугой плотью; слышал симфонию стали, ритм нашего дыхания, тонкое шипение босых подошв, скользящих по камню.
   --
   косая черта поймать царапать
   --
   --
   --
   --
   визг стали о сталь
   Страница 163
  
   --
   Стены воздуха, как назвали это метрии. Мой дом был построен из стен, которые я вылепил по кругу, потому что только здесь я мог определить себя, мог найти свою ценность в мире.
   Только здесь я стал мужчиной. Не в использовании моих гениталий, использовании когда-то обильном и неразборчивом; ни на языке уст моих, иногда вульгарных, всегда готовых, но внутри сердца, души. Внутри круга я был тем, кем хотел быть, и никто не мог этого изменить.
   Кроме меня.
   И у меня было.
   Однажды во дворце Аладара, когда я нарушил все клятвы.
   - Нет... - сказал Дел.
   Я ухмыльнулся.
   "Тигр--"
   Я смеялся.
   С выражением решимости Дель попробовала движение, за которое я ее отчитал.
   - О, Дель... - Отвращение. Я ничего не мог поделать. Потому что теперь у меня не было выбора. Я сломал ее защиту, вошел, вырвал рукоять из ее руки. "Что я сделал
   Я тебе сказал? - взревел я. - Ты думаешь, я шучу? Такой ход может привести к тому, что вас убьют!"
   В ярости она наклонилась и вытащила меч. "Опять таки."
   "Дель--"
   "
   Будь ты проклят снова!"
   Опять таки. Как она настаивала.
   Я отступил назад, возобновил атаку. Видел, как Дел снова начал маневр. Я пытался заблокировать его, сломать, уничтожить - и на этот раз произошло нечто совершенно иное. На этот раз мой меч врезался в плитку. И я остался нянчиться с вывернутым большим пальцем.
   "Что это было за хулиганство?" Я попросил.
   "Причина, по которой я создал этот маневр".
   "Но я победил его в первый раз".
   "Не второй".
   "В первый раз ты был бы мертв. Второго бы не было".
   "Может быть, - сказал Дель, - а может и нет. Не все дерутся так, как ты".
   "Никто не дерется так, как я", - поправила я с трудолюбивым достоинством, затем потрясла большим пальцем.
   - Мне поцеловать? Ирония была тяжелой.
   Я оскалился на нее. "Не при свидетелях".
   - Стоп, - сказал метри.
   Я повернулся к ней, пораженный враждебностью в ее тоне.
   "Вы должны начать снова," заявила она.
   "Почему?" Я попросил.
   "Один из вас должен победить. Решительно".
   - Я выиграл, - объяснил я. "Я обезоружил ее".
   "Тогда она разоружила тебя.
   "
   я
   покачал головой. "Это не считается".
   "Почему бы и нет?" - спросил Дел.
   Я бросил на нее недоверчивый взгляд. "Потому что я бы убил тебя. Я нарушил твой шаблон .
  
   мертвых."
   - Но я нарушил твой шаблон во второй раз.
   "Заканчивай", - скомандовал метри. "Один из вас должен победить решительно".
   Я показал большой палец. "У меня есть небольшой недостаток".
   - Бедняжка, - проворковала Прима.
   Метри был неумолим. "Не правда ли, что такие тупики решаются в кружке?"
   "Да, но--"
   - Тогда уладь это. Сейчас.
   Я взглянул на Нико. "Полагаю, ты заставишь меня, если я
   не согласен. Подумалось. "Или твое колечко защитит меня от твоей силы, и поэтому эта угроза не что иное, как блеф?"
   Но Нико ничего не ответил. Он даже не смотрел на меня. Он посмотрел за меня, за стену, за лучи факелов, заливавшие террасу позолоченными мерцающими полосами охры, слоновой кости и бронзы. Я видел белки его глаз, бледность его лица; увидел с недоверием, как он начал дрожать.
   "
   Сахдри, - прошептал он, словно от этого слова у него перехватило дыхание.
   Метри резко встала со стула. "Тебя здесь быть не должно! Тебя и тебе подобных здесь быть не должно!"
   Затем я развернулся, как и Дель, и мы увидели за факелами, мягко идущего по стене босоногого человека в черном, как ночь, льняном полотне.
   И тут я понял, что его ноги не касаются камня.
   ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ
   "ТЕБЯ здесь быть не должно!" - воскликнул метри. "Эта земля моя, вы оскверняете ее!
   Ты испачкал его! Тебе здесь не место!"
   Человек на стене - нет, человек, плывущий над стеной, - остановился, улыбнулся, поднял руку, словно благословляя. Кольца блестели на пальцах, в бровях, в ушах, висели от ноздрей, вонзались в плоть нижней губы. В мерцающем свете факелов его бритая голова была покрыта синими татуировками.
   Ах. Один из тех.
   Его тон был очень разговорчивым, в нем не было оскорблений, он не предлагал никакой конфронтации, кроме самого факта своего присутствия. "Но я
   я здесь, потому что я выбираю быть здесь.
   И твоя ручная икепра не имеет силы против меня, даже если я позволю. Его темные глаза были окружены светом, заимствованным из пламени. - Нихколара Андрос, тебя не было слишком долго. Мы соскучились по вам. Ты должен вернуться к нам." Для всего мира, как любящий родственник.
   Дрожь пронзила первого помощника с головы до ног. А потом он упал на колени, согнулся в талии, уткнулся лбом в землю. Ясным голосом он сказал: "Я не могу. Я икепра".
   Множество колец блестело в свете факелов. "Прощение возможно".
   Нико снова вздрогнул, вцепившись руками в землю. "Я икепра".
   - Прощение возможно, - повторил мужчина - Сахдри. Язык у него был с акцентом, но понятный. "Тебе нужно только пойти со мной сейчас и начать Ритуалы Очищения".
   "Пойдем с тобой куда?" - спросил я, поскольку больше никто не хотел этого.
   Светлые глаза перевели взгляд на меня. Я не был уверен, исходил ли свет от факелов или от самих глаз. "ЛоСканди", - ответил он.
   "Где такие люди, как великие и милостивые метриои одиннадцати, потомков богов, посылают нас всех на смерть".
   Я взглянул на Приму Раннет. Я ожидал, что она заговорит, но она ничего не предложила.
   Она стояла там, застывшая в тишине, глядя на жреца-мага, когда ее первый помощник склонился перед ним на коленях .
  
   униженное почтение.
   - Ну, - сказал я наконец, - не похоже, что ты умер.
   "Этот час придет. Так же, как он придет для Николары Андрос". Он склонил голову к коленопреклоненному мужчине. - Видишь ли, он вернулся и теперь снова наш. Или будет, когда поймет, что ждет его впереди и что ему делать.
   Метри тоже дрожал, но не от страха. - Иди, - хрипло сказала она. "У этого человека есть гостевое право".
   Ирония в его тоне была тонкой. "
   Этот мужчина? Здесь?"
   - Это дело Стессоев, - сказала она с резкостью, которой я никогда в ней не слышал. "Ты не из этой семьи, и я не даю тебе права гостя. Если только ты и другие не отреклись от всех обрядов вежливости в Каменном лесу, ты знаешь, что должен делать".
   - Уходи, - сказал он с явным сожалением. "Я надеялся на чашку прекрасного вина Стесса".
   Если возможно, она встала чуть прямее. "Если вы не украдете виноград с самих лоз, вино из моих виноградников не выйдет из ваших уст".
   "Я опустошен". Но его взгляд снова переместился на Нико, который все еще стоял на коленях в грязи. - У тебя прекрасный корабль, Нихколара, - мягко сказал он. "Конечно, ты сможешь снова найти дорогу домой".
   Наконец, голос Примы. Он вырвался из ее суженного горла. "Он дома".
   является
   Кольца блеснули, когда он поднял показательный палец. "Его дом - ioSkandi. Так было с того дня, как он понял, кем он был; его заставили понять такие, как метриои и Одиннадцать, которые не потерпят таких, как он, таких, как я. Ему здесь нет места. Он добровольно пришел в ioSkandi и стал служить богам".
   - Он ушел, - сказала она. "Он оставил тебя".
   "И так стало икепра и мерзость". Его тон был прозаическим. "Его терпели, когда он жил на вашем корабле в морях, но теперь он проводит больше времени на земле. И поэтому, согласно законам Одиннадцати, он должен быть отправлен жить с нами". Он осторожно развел руками.
   "Разве это не так?"
   - У него есть гостевое право, - натянуто повторил метри.
   "На сколько долго?" - возразил жрец-маг. "Вы хотите, чтобы он жил среди вас как Стесса? Но нет. Пойдет ли он к метри Паломеди, которую он оскорбил, переспав с ее дочерью, в то время как он также переспал с ней? Но нет. Отправится ли он к своему народу, Андросоям? "
   Со своего места в грязи Нико закричал: "Нет!"
   "Там." Мужчина кивнул. "Он знает свое место".
   - Он мой, - хрипло заявила Прима.
   Садри посмотрел на нее и улыбнулся. - Но он был моим первым.
   "Послушайте, - сказал я, - я не совсем понимаю, что здесь происходит, но метри попросили вас уйти.
   Когда же ты собираешься это сделать?"
   И он был там, передо мной, его теплое дыхание касалось моего лица. Я не видел, как он перешел от стены к террасе. Не видел никаких указаний на то, что он это сделает.
   "Кто ты?" - спросил жрец-маг.
   Я открыла рот, закрыла. Это была магия, живая, дышащая магия в теле человека, окруженного не более чем хрупкой плотью. Он вонял властью. По праву я должен был извергать свой обед на террасу, но кольцо Нико, все еще прикрепленное к моему кольцу, выполняло свою задачу.
   Садри видел это. Видел меня. Улыбнулся. "Ты паразит, что я должен раздавить тебя?"
   - раздался голос метри. "Он мой внук".
   Страница 166
  
   Все головы, включая мою, закружились. Я услышал невнятный крик возмущения Гераклио, свистящее дыхание Примы Раннет; увидел, как разгладилось лицо Симонида, когда он надел маску своего слуги.
   И по какой-то странной причине объявление метри испугало меня.
   Нико все еще стоял на коленях, прижавшись к земле. Даже для такого неожиданного заявления он не поднял бы головы в обществе Сахдри.
   Сам жрец-маг поклонился в мою сторону. "
   Кал-Иха нахкте, - пробормотал он, и факелы погасли.
   Я моргнул во внезапной темноте, осознавая отсутствие мужчины. "Что он сказал? Что это за заклинание он произнес?"
   Темнота сменилась бледным, мягким светом луны и звезд, свечением ламп внутри дома. Нико поднял с земли свое припудренное пылью лицо. "Он сказал: "Спокойной ночи". "
   Только Дель был достаточно отстранен от эмоций момента, чтобы найти это забавным. Я услышал отрывистое дыхание, короткий сдавленный смех, взглянул на нее; увидел, как она тут же приняла на лице мягкую невинность. Она встретила мой хмурый взгляд бесхитростной улыбкой.
   Я покачал головой, глубоко вздохнул, посмотрел на метри. "Хорошее время," сказал я. - Думаешь, это сработало?
   На ее лице была обычная маска. "Правда часто имеет большое влияние".
   Гераклио, сжимавший два деревянных тренировочных клинка, швырнул их вниз. Они стучали по плитке. Даже при приглушенном освещении я мог видеть, как высоко краска стояла на его лице. - Правда, - прорычал он. "Правда, что ли?
   Почему?
   "
   Метри неуклонно ответил: "Истина есть истина".
   Его крик был мучительным. - Вы бы поставили его на мое место?
   Она была непоколебима. - Не больше, чем я бы поставил тебя в его. Место есть место.
   Подходящий человек попадет туда, когда я буду уверен в его ценности".
   О, она была камнем, как она сказала мне менее чем за месяц до этого. Жесткий, острый, блестящий и блестяще проницательный.
   - Давай начнем сначала, - предложил я. - Насколько я понимаю, наш неожиданный гость связан с нашим дружелюбным первым помощником?
   Нико встал. К тому времени, когда жрец-маг ушел, он в значительной степени восстановил свою невозмутимость и уставился на меня. "В неведении человек держит язык за зубами, чтобы не потерять его".
   Я отсалютовал ему мечом, позволяя лунному свету, подобно жидкости, стекать по лезвию.
   "В любое время".
   - Стоп, - сказал метри. "Мы закончили с этим сегодня вечером".
   "Сделанный?" В прерванном смехе Гераклио не было юмора. "Я должен сказать, что мы начали это сегодня вечером!"
   Прима Раннет, похоже, не интересовалась проблемами Ираклио. Ее внимание было приковано к Нико. "Что может сделать Садри? Взять тебя? Против твоей воли?"
   Он мрачно сказал: "У лоскандиков нет воли. Лоскандики не ступали на землю этого острова, когда-то принадлежавшего иосканди.
   является
   - Но ты ступил, - сказала она. - На этот раз. Раньше ты всегда оставался на борту корабля. Но никогда не говорил, почему...
   "
   Он отрезал ее. "Не имеет значения."
   - Но это так, Нико...
   Страница 167
  
   "Нет. Короткое время допустимо. Больше - нет". Он посмотрел на хозяйку, опустил глаза, склонил голову. "Метри, спасибо за приглашение".
   - У нас есть незаконченные дела, - решительно заявила она. "Пока это не будет завершено, будет действовать право гостя. И тогда вы немедленно уйдете из моего дома и моей земли.
   "
   Вздрагивание было незначительным, но присутствовало. Никко склонил голову и пробормотал ответ на скандии, который, по-видимому, подходил метрии, потому что она просто отвернулась жестом к Симониду, прося его о помощи.
   - Подожди, - сказал я, и она остановилась. "Что происходит?"
   Ее маска была на месте. "Теперь я объявил тебя своим внуком перед свидетелями, а также перед священником. Он может быть иоскандиком, не принадлежащим к надлежащему Ордену, но он служит тем же богам. Это было сказано, и это так".
   "А также--?"
   Ее бровь слегка нахмурилась. "И ты будешь продолжать делать то, что я тебе велел. Научи Гераклиона быть мужчиной".
   Дыхание этого достойного шипело сквозь стиснутые зубы. "
   Метри--
   "
   Она посмотрела на него. - И ты будешь делать все, что я скажу, без вопросов, без колебаний, что бы это ни было. Таков срок твоей службы.
   Все сухожилия под его плотью напряглись, когда он изо всех сил старался не выкрикивать отрицания и проклятия в ее адрес.
   Когда он говорил, каждое слово было выжато с такой невероятной точностью, что я ожидал, что его голова взорвется. "Если это будет работа на мечах, то я
   я заставлю женщину тренировать меня". Его взгляд переместился на меня. "Потому что она лучше".
   Прима сглотнула. Никко выгнул бровь. Я просто моргнул.
   Именно Дел ответил на предполагаемое оскорбление. - Иногда, - сказала она. "Некоторые дни, некоторые моменты, некоторые определенные движения. Иногда нет".
   Я задумчиво кивнул. "Это примерно подводит итог."
   Итак, мы лишили его этой маленькой мести. Натянуто, Гераклио поклонился метри, затем удалился.
   "Ну, - сказала Прима, когда его фигуру поглотила тьма, - я бы не хотела сегодня делить его винный погреб".
   Я улыбнулся ей. - Или его кровать?
   Капитан встретился с гамбитом. "О, может быть, оно того стоило. Ираклион в гневе...
   на самом деле, оно того стоило. Она пристально посмотрела на меня блестящим вызывающим взглядом.
   Возможно, вам это даже понравится".
   "Ложись спать", - велел метри; а затем, к удивлению всех нас, добавил: "Кровать чья угодно" и жестом пригласил Симонида проводить ее в дом.
   "Ну, - сказал я после момента удивления, разделяемого всеми остальными, - по крайней мере, моя бабушка не ханжа".
   Прима мило улыбнулась. "Это должно означать, что кровь работает правильно".
   Я усмехнулся. "Кровь? Я думаю, что нет. Она использовала инструмент, который был у нее под рукой: информацию, предназначенную для того, чтобы на время сбить с толку этого другого синеголового жреца". Я пристально посмотрел на ее первого помощника. "Кто он в хулиганах? И что он тебе?"
   является
   Без намека на иронию Нихко сказал: "Секрет".
   Я крепко стиснул зубы, даже когда Дел спросил: "Нам стоит беспокоиться?"
   Страница 168
  
   Прима пожала плечами. "Почему ты должен?"
   - Потому что мы здесь, - твердо ответил Дел. "Потому что жрецы и маги часто проявляют интерес к людям и темам, казалось бы, не связанными друг с другом, что приводит к драматическому эффекту.
   Потому что он посмотрел на кольцо, висевшее на шее Тигра, и узнал его. Тогда и только тогда он предложил Тайгеру угрозу. Поэтому я спрашиваю, нужно ли нам беспокоиться?"
   "Нет", - холодно ответил Нико, даже когда выражение лица его капитана на короткий, суровый миг замерло до дикой пустоты, прежде чем снова принять нормальную экспрессивную подвижность. "Теперь тебя волнует только то, как скоро метри объявят о ее наследнице перед жрецами - настоящими жрецами, - он насмешливо обозначил это, - и перед собравшимися метриями".
   "Да?" Я пригласил.
   - Если это ты, - протянула Прима, - ты унаследуешь все богатство и власть Стессоев. Столетия богатства и власти. Ее улыбка была лукавой. "И все мечты, о которых вы когда-либо мечтали, сбудутся".
   - А как же твой сон? - возразил я. "Вы еще не закончили здесь?"
   - У нас есть гостевое право, - отрезал Нихко.
   "И что это влечет за собой?"
   Улыбка Примы сменилась неподдельным триумфом. "Это означает, что каждый метри в городе должен уважать мое лицо.
   Это означает, что я завоюю репутацию, превосходящую репутацию моего отца".
   - Я думал, ты уже выполнил эту часть, - возразил я. "Вы крадете людей, их деньги, их корабли, а он их продает".
   Ее улыбка исчезла. Но прежде чем она успела ответить, Дел перебил ее. "Мы больше не на борту вашего корабля. Вы не можете сказать нам, чтобы мы покинули дом женщины, которая объявила перед свидетелями, что она его бабушка".
   - Верно, - весело сказал я. "Полагаю, я тот, кто может сказать тебе уйти".
   "Это еще не твое хозяйство", - парировала Прима.
   Голос Нико был классным. - А кто сказал, что ты выживешь, чтобы унаследовать?
   Одним ловким движением Дель бросила свой меч первому помощнику. Сталь сверкнула дугой; он поймал его, не подумав, прошипел от испуга, затем уставился на нее. "Уладить это",
   она предложила. "Мужчина мужчине, здесь и сейчас. В этом кругу".
   О, спасибо, вот что я хотел сказать; мой вывернутый большой палец тупо болел. Но я знал лучше. Я просто ждал ответа Нико.
   "Я не опозорю метри", - сказал он. - Но, конечно, я только упомянул о болезни ее сердца. Кто сказал, что ее внук не унаследовал его слабость?
   Обоюдоострый клинок, т. И мы все это знали.
   Прима взяла у него меч, сунула его рукоятью Делу. - Метри купили его для тебя. Я предлагаю никому из нас не обесчестить ее.
   "Ах, - сказал я мудро, - должно быть какое-то ужасное наказание, если вы убьете наследника метри".
   "Иногда, - мягко сказал Нико, - необязательно быть убитым, чтобы понести самое страшное наказание".
   Икепра. Борджуни. Мы оба знали правду в его заявлении.
   Во второй раз за один вечер я отсалютовал ему своим мечом.
   Прима издала звук отвращения. - Мужчины, - сказала она, искоса взглянув на Дела. - Почему они могут подраться, а потом снова стать друзьями?
   Глаза Дел блестели, а рот дергался, и я знал, что никто из нас не собирается убивать друг друга.
   Сегодня ночью.
   ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ
   Страница 169
  
   Сидя рядом со мной в постели, Дел тихо говорил в темноту. "Ты проснулся."
   "Так ты."
   "Но я
   спал. Я не думаю, что ты спал с тех пор, как мы легли спать.
   "Длинная ночь."
   - Полная ночь, - сухо подчеркнула она. Тогда "это то, о чем ты мечтал?"
   Является
   Со своей спины я пристально смотрел в потолок, которого не мог видеть. "Ничего подобного мне не снилось ни в хёртах, ни даже когда я спал под звездами после побоев".
   - Песчаный тигр, - тихо сказала она. "И свобода".
   "Никогда больше этого. Никогда больше момента свободы, когда я могу уйти и знать, что могу делать свой собственный выбор в отношении своей жизни".
   "И сейчас?"
   "Теперь я больше не свободен ... нет, это не то же самое, и я не хочу, чтобы это было так, но она что-то сказала, что-то об ответственности и принятии этого, знаменующего взрослую жизнь".
   На мгновение Дель замолчал. Затем мягко: "Метри - сильная женщина".
   - Но она права?
   "Об ответственности и взрослой жизни?" Дель вздохнула, перевернувшись на спину, так что мы лежали бок о бок и плашмя, соприкасаясь плечами. "Взятая сама по себе, я считаю, что она есть.
   Дети живут ради свободы, пока их задачи выполнены - если они у них есть, - чтобы они могли делать выбор в отношении своей жизни. Конечно, эти "жизни"
   составляют следующие несколько мгновений, немного больше... но импульс тот же.
   Нужно закончить, чтобы они могли быть свободны".
   Когда она замолчала, я подсказал ей. "А также?"
   "Взрослые понимают, что свободу нужно заслужить, а не давать кому-то".
   "Нет?"
   "Нет. Мы ставим себе задачи, мы их выполняем, а потом мы вольны принимать другие задачи".
   "Какое это имеет отношение к метри?"
   "Метри решает за других то, что, по ее мнению, является задачами, которые должны быть выполнены. На благо ее дома".
   - Другими словами, она никому из своих домочадцев - или членов своей семьи - не позволяет...
   искать свои собственные задачи. Таким образом, никто из... Стессой?... не свободен по-настоящему.
   Дел наклонила голову ко мне. "Я думаю, что метри считает, что никто не достаточно силен, чтобы удержать ее место, если он не будет таким, как она".
   "Безжалостный. Холодный. Жесткий".
   - Она?
   "Безжалостный? Да. Жесткий? Абсолютно. Холодный?" Я замолчал. Затем: "Я не могу так сказать.
   Потому что ею движет страсть. Ее безжалостность и жесткость основаны на страсти к своему дому и будущему Стессоев".
   - Он у Ираклиона?
   "Судя по звуку, Гераклио достаточно, чтобы осветить остров!"
   - Это похоть, - возразил Дел. -- Да, юношеские страсти; ему никогда не давали выйти за их пределы. Но страсть, требующая холодности и
   безжалостность?"
   - Пока нет, - медленно ответил я.
   "Ты?"
   Мы оба знали ответ на этот вопрос. - Вы хотите сказать, что если бы я использовал его сейчас, она бы вручила мне
  
   домашнее хозяйство и будущее Стессоев".
   - Она ожидала, что ты их возьмешь.
   - А Ираклион?
   Дел лежал очень неподвижно рядом со мной. "Первые десять раз, когда ты и он сражались с живой сталью, будь очень осторожен".
   - А одиннадцатый?
   "К одиннадцатому либо он признает, что ты всегда будешь его побеждать..."
   "Или же?"
   - Или ты будешь мертв.
   За десять дней Гераклио понял, что у него есть тело, рефлексы, сила, чтобы быть тем, кем я был. В считанные мгновения, перед лицом объявления метри, что я ее внук, он понял, что ему нужны разум и решимость, а также тело. Потому что он верил, что теперь метри благосклонен ко мне, и единственный способ вернуть себе эту благосклонность - не заменить меня, а стать мной.
   Последствия этого убеждения поразили меня. Не мотивация - метри играли всеми нами, как фишками на доске; не побуждение - она переместила его именно в эту позицию на этой доске. Но что он понял и признал, чего она хотела от игры, и что она оправдывала свой подход тем, что считала, что это необходимо.
   И еще меня поразило, что он принял это, вместо того чтобы ругать, как избалованный божок.
   Гераклион, возможно, не верил в ее уверенность в себе. Но очевидно, что он делал больше, чем просто существовал в доме метри; он узнал ее ум.
   До сих пор, по-видимому, он никогда не пытался призвать и использовать это знание. До сих пор, по-видимому, он никогда не испытывал нужды.
   Помимо механики техники, танцору с мечом не требуется знать, почему противник движется так, как он движется. Только то, что он действительно двигается, только когда он будет двигаться, чтобы он мог предвидеть и противостоять этому движению или устранить потенциал для него до того, как идея этого движения появится в уме противника.
   Гераклио попросил Дела. Он сделал это преднамеренно и с нарочитой проницательностью, которой я не ожидал. Мой противник выиграл начальный пас; мой первый ход был отбит до того, как я понял, что мне, возможно, придется его сделать.
   Он попросил Дел не потому, что думал, что мне будет больно, если он поверит, что она лучше - он был, на удивление, не таким мелочным, как умным, - а потому, что Дел лучше всех в мире знала, как бороться со мной. Лучше всех знал, как победить меня.
   Этот ход делал его более чем умным, а потому и опасным.
   Я совершил ошибку, не осудив Гераклио достаточно проницательно, чтобы увидеть альтернативу.
   Я не сделал ошибку, предполагая, что он не будет предлагать соревнование, если дело дойдет до танца с наследием Стессы на кону, и я не сделал предположения, что он не сможет победить. Потому что в любой день, в любом кругу любой человек может победить.
   Или женщина.
   Аббу Бенсир в наш первый день в тренировочном кружке под неумолимым взором шодо Алимат сделал такие предположения о мальчике, которому меньше двадцати лет, к его двадцати пяти; с неделями в Алимате, когда Аббу хвастался годами;
   с деревянным лезвием в руке, еще не владевшей сталью.
   Аббу Бенсир потерял этот танец и чуть не жизнь.
   В то время как я, не веря своим глазам, когда человек лежал, задыхаясь от частично раздавленного горла, спросил, какая магия стояла на моем месте, потому что, конечно же, у меня не было другого способа победить Аббу.
   Сёдо, чрезвычайно терпеливый и практичный человек, в тот же миг потерял всякое терпение и недвусмысленно сказал мне, что единственная магия, в которой нуждается человек, - это магия его разума и сердца; Страница 171
  
   что другого не существовало, чтобы он не ослабил этот разум и сердце, подставив под них костыли.
   С того дня единственным волшебством в моей жизни были чистое мастерство, решимость и техника использования того и другого в контексте, который я понял:
   Я был рожден для меча, и никакая другая сила никогда не могла контролировать меня, кроме моей способности использовать меч.
   Я не верил, что Ираклион сможет победить меня. Но и Аббу не верил, что я смогу победить его.
   И так я выиграл второй проход, потому что принял за истину то, что другой мог бы, не веря своим глазам, назвать ложью. Я не потерплю поражения из-за неправильного предположения, а благодаря тщательно продуманному замыслу, правильному исполнению и удаче.
   Техника, тайминг, талант. Двоих можно было научить, усовершенствовать. Можно было только родиться.
   Но талант без концентрации, без решимости, без навязчивой потребности - дикий, ненаправленный и, следовательно, разбавленный. Легче быть побежденным. Легче поддаться разрушительному воздействию эмоций, чрезмерной страсти, чем контролировать и использовать
   сила, которая могла бы подпитывать технику и тайминг.
   Дель, который разбирался в людях лучше, чем кто-либо из моих знакомых, обучал Гераклио. Дель, еще лучше разбиравшийся в моей технике, тайминге и таланте, учил Гераклио понимать и противостоять всем трем факторам.
   И в отличие от кого-либо другого, у него были физические инструменты для этого.
   В отличие от кого-либо еще, кроме Дель. Которая однажды сделала это в круге на Стаал-Исте, как я сделал это с ней в том же самом круге.
   Мы были давно удалены от этого круга и обстоятельств, которые нас в него загнали. Но кости помнили. Плоть напомнила. Разум отступил от грубой честности этого танца, потому что в своей непоколебимой чистоте он чуть не убил нас обоих.
   И каждый день, как Гераклион учился у Дела, он также учился у меня. Эту задачу мне поставила женщина, которая, по ее словам, была моей бабушкой; которая хотела поставить на ее место человека, наиболее подходящего для этого; которые считали, что принятие и выполнение задачи знаменует переход мальчика к зрелости.
   Гераклион и я, разница в возрасте почти два десятка лет, тем не менее были детьми в глазах женщины, которая была воплощением нестареющего. И при выполнении задания каждый из нас принял бы ее убеждения, если бы по разным причинам: Гераклион, чтобы доказать, что он достоин ее места; и меня, чтобы доказать, что он был достоин ее места.
   Она хотела не меня. Ей был нужен не я. Ираклион был и всегда будет и тем, и другим. И поэтому Дель научил его, и поэтому я научил его, чтобы в тот день, когда мы встретимся в кругу, это был надлежащий танец в соответствии с кодексами чести, которые жили в наших собственных душах.
   Я знал людей, которые клялись бы, что я сошла с ума, если поучал своего противника. Но если я этого не делал, если я просто наблюдал, как он учится, я изучал его способности, не предлагая ему взамен такую же возможность. Это было нечестно. Если я учил его с намерением саботировать его усилия, это было нечестно. Потому что мне уже было лучше. А сёдо научило меня быть честной во всем, что касается танца.
   Я знал мужчин, которые ругали Дель и предлагали ей немедленно уйти.
   Но я тоже этого не сделал, потому что это тоже было нечестно. Дель принимала собственные решения. Ее честь была непоколебима; это была одна из вещей, которыми я больше всего восхищался и уважал ее. И моя честь -- как елаии-али-ма, как борджуни, как
   Саутрон икепра - не существовало.
   В кругу побеждает танцор с мечом, разум которого видит и создает потенциалы, создает возможности. Любой может убить другого тайком, обманом. Но только тот, кто взывает к честности круга, может называть себя танцором с мечами. Потому что именно круг и присущие ему коды связывали наши души. Никто из тех, кто ступил внутрь, не мог этого отрицать, потому что круг
   Страница 172
  
   был арбитром нашего выживания.
   Танец, который мы с Гераклио предприняли, был бы до крайности честным, потому что, хотя у меня было преимущество в виде многолетнего обучения и опыта, у него было преимущество в особенно опасной правде.
   Если Ираклион победил, он победил. Если Гераклион проиграл, он выиграл.
   Если я проигрывал, я умирал.
   Потому что я не стал бы убивать Гераклиона, но я верил, что он убьет меня. Так что мой следующий шаг был очевиден.
   Я встал из-за стены террасы и попросил Дела прекратить их текущую тренировку. Был полдень, мы были мокрыми от пота. Дель заплела ее волосы в обычную косу, а Гераклио обвязал лоб куском кожи, чтобы развевающиеся на ветру пряди не мешали ему видеть.
   Я кивнул Делу, улыбаясь, и предложил клинок Ираклио. Стальной клинок.
   Один раз он бы сразу схватился за рукоять. Теперь он ждал. "Почему?" - осторожно спросил он.
   Я лениво похлопал себя по плечу. "Это только то, чему можно научиться с помощью дерева. Через некоторое время начинаешь успокаиваться. Синяки жалят, но не убивают".
   Он кивнул Делу: "Тогда она мне покажет".
   Я вонзил рукоять меча в его плоский живот. - Возьми, мальчик.
   Это ужалило, как я и хотел. Цвет окрасил его лицо. Злость сверкнула в его глазах, когда он воспринял это так, как я и предполагал: с кипящим презрением. "Итак, вы будете прятаться за объедками со стола и ждать, пока метри умрет, сколько бы времени это ни заняло".
   Я снова пожал плечами. "Не то, чтобы я совсем незнакомец. Я
   я ее внук".
   - Ираклио, - резко сказал Дель. "Знайте, что он делает".
   Я бросил на нее взгляд, который сказал ей отступить. Дель нахмурилась в ответ, сказав, что отказывается. Гераклио, со своей стороны, сердито посмотрел на меня, а затем сжал рукоять рукояти. Он решил вопрос для нас, повернувшись, чтобы положить лезвие на плитку в центре террасы.
   - Перестань, - прошипел мне Дел. "Это слишком рано".
   "
   Он может остановить это, если захочет".
   - Ты делаешь это невозможным!
   "Все, что для этого требуется, - это немного самообладания". Я отсалютовал ей своим клинком. - Не хочешь уйти с дороги?
   "Тигр--"
   - Иди, - сказал ей Ираклион. Потом с опозданием: "Пожалуйста?"
   Это было первое вежливое слово, которое я услышал от мальчика. Дель была рада его просьбе не больше, чем моему предложению, но ушла с дороги.
   Гераклио стоял в шаге от меча, который он поставил на плитку. "Что ж?"
   Я ступил на его клинок, затем на него. И приставил острие к его горлу.
   - Первая ошибка, - сказал я. - Ты решил, что это танец.
   Он поднял подбородок, оттягивая плоть от стали. Я позволил кончику лениво подняться, чтобы следовать за ним. "Вот как это начинается," заявил он. "Я наблюдал за тобой и женщиной!"
   - Это был танец, - сказал я ему. "Это не так. Это урок".
   "
   Урок
   -- -- начал он яростно.
   Я подсунул ногу под его меч, зачерпнул его вверх, поймал и отразил прямо в Гераклио. Он был достаточно быстр, чтобы поймать его, но при этом поцарапал горло .
  
   от моего клинка. Кровь сочилась тонкой алой лентой.
   Я улыбнулась, отошла на шаг. - Сейчас, - мягко сказал я и взялся за меч.
   Это заняло очень мало времени. Очень мало усилий. У него была достаточно крепкая хватка, чтобы не потерять меч сразу, но в его движениях не было ни грации, ни техники в ответ на мои, только отчаянное самосохранение. Я погнался за ним через террасу, к стене, через стену и еще шагов десять, прежде чем
   в конце концов сжалился над ним и поставил ловушку, которая сломала его защиту, поймала меч, вырвала его из рук. Я стоял перед запыхавшимся молодым человеком, держа в каждой руке по рукояти, и оба конца застенчиво покоились у него на плечах. По обе стороны шеи.
   - Урок, - сказал я. "Два меча лучше, чем один. И если ты не можешь сохранить свой, будь уверен, что другой человек возьмет его".
   Не дожидаясь его ответа, я снял лезвия с его плеч и повернулся, чтобы уйти; ненадолго остановился, когда я увидел женщину на террасе, но в нескольких шагах от меня. Я услышал униженное шипение Ираклиона; он знал, что она видела легкость его поражения.
   Я уверенно встретил взгляд женщины. "Твой ход, метри".
   Она поняла. Теперь она знала, что знала. И это изменило стратегию.
   я
   - Иди, - велела она мне. "Нам с Ираклио нужно кое-что обсудить".
   Могу поспорить, что они это сделали. Я поднял брови, глядя на Дел, которая повернулась и пошла впереди меня в дом, пока метри и ее родственник обсуждали последствия постыдного поражения.
   ТРИДЦАТЬ
   ДЕЛ ИМЕЛ милосердие подождать, пока мы не окажемся на пороге нашей комнаты. "Он хороший, не так ли?"
   "
   О да, - я провела рукой по лбу под копной слишком длинных волос. - И поправилась в спешке. Как вы думаете, зачем еще я это сделал?"
   Она кивнула. "Тактика запугивания."
   "Небольшое запугивание полезно для души. Оно заставляет вас быть осторожным, прежде чем может появиться самоуспокоенность".
   Я положил мечи на ящик с бельем, затем взял кувшин с водой, стоявший на маленьком кафельном столике, и открыл его.
   Дел подождал, пока я проглотил половину глотка. "И откладывает его тренировки, чтобы у тебя было больше времени, чтобы отточить свое преимущество".
   Я задохнулся, отвернулся, чтобы не потерять контроль над брызгами и не замочить ее ими. Как только я закончил глотать, я выдавил: "Это очевидно, не так ли?"
   "Не к нему, он не знает вас достаточно хорошо." Она покачала головой. "Я не ожидал от него такого внимания к деталям. Пока нет". Она сделала паузу. "Если даже."
   Я протянул ей банку. "И здесь мы так хорошо помогаем ему".
   Выпила, вернула. Ее глаза были бесхитростны. "Ты не Аббу, Тигр, настолько самодовольный, что забываешь об осторожности. И Гераклион - не ты. Он не застанет тебя врасплох".
   "Ты просто никогда не знаешь, что кто-то..." Но я отпустила его, когда вмешался эхо голосов.
   Энергичные, несчастные голоса по эту сторону гнева, полные сдавленных согласных и шипящих сибилянтов, стараются не кричать.
   - Прима Раннет, - сказал Дель.
   "И Никко Синяя Голова." Я повернулся к открытой двери, чтобы прислушаться; не то чтобы это имело значение, так как я все равно не мог их понять. Голоса на короткое время стали громче, а затем стихли, как будто капитан и ее первый помощник перешли из коридора в другую комнату.
   - Разногласия, - сказал Дель, - и грубые.
   - Достаточно тонко, даже если слышно, - возразил я. "Никто из нас не говорит на скандии".
   "Другие здесь делают."
   Страница 174
  
   Я пожал плечами. "Тогда я думаю, что все, кроме нас с тобой, знают, из-за чего ссора".
   Дель сел на край кровати. "Но было одно слово, которое я понял.
   Имя."
   "Сахдри". Я кивнул. "Не хотели бы вы быть мышью в половицах?"
   Дел сухо сказал: "Только если бы я был мышью, говорящей на скандском языке".
   Я улыбнулась. "Я знаю мышь, которая говорит на скандском языке. Мышь, которая также говорит на языке, который я понимаю. Я думаю, может быть, пришло время нанести визит человеку, который действительно отвечает за домашнее хозяйство".
   Дел нахмурился. - Думаешь, метри тебе подскажет?
   Я остановился на пороге. "Не метри. Она только отдает приказы. Кто-то другой заставляет все работать.
   "
   я
   выследил Симонида в крошечном анфиладе комнат, насчитывающих две. Небольшая гостиная, комната, в которой нельзя держать кровать. Это была скромная, ничем не украшенная комната, в которой было мало изобилия, но много тщательной аккуратности, как и у самого мужчины.
   Если он и был поражен, увидев меня на пороге своего дома, то ничем не подал вида. Но семейный слуга знает, как вообще не выражать никаких эмоций, если только ему не велено это делать, и я не был метри, чтобы приказывать ему что-либо делать.
   Я пришел полный вопросов, полный требований объяснений. Но теперь, когда я был здесь, я колебался. Даже когда Симонид жестом пригласил меня и отступил в сторону, чтобы позволить мне войти, я не мог переступить порог.
   Частная жизнь раба завоевывается тяжелым трудом. Я не претендовал ни на что из Сальсетов, кроме как в своей голове. У этого человека было место в доме и комнаты в комнатах. Я лишил его этого уединения своим присутствием.
   Он прочитал мое лицо, как и подобает хорошему рабу. Человек учится выживать, распознавая, что предвещает даже моргание, легкий наклон головы или напряжение во рту. Он знал, о чем я думал.
   И по этой причине его второй прием был теплым.
   На этот раз я шагнул вперед. На этот раз я был больше, чем гость в доме или даже наследник метри.
   Он поставил вазу с фруктами, небольшой кувшин с вином, две неглубокие тарелки. Налил их полностью, затем жестом предложил мне выпить. Я поднял блюдо в знак уважения к его любезности, а затем отхлебнул вина, выращенного на землях метри. Это было очень хорошее вино.
   Я рассказал ему тогда, зачем я пришел, что вызвало мое любопытство. Он слушал молча, не пытаясь ответить, пока не понял, что именно я хотел знать и почему.
   И когда я закончил отдавать ему все свои
   причины, он сказал мне, что он мог.
   Этого было недостаточно. Но это было начало.
   Потребовалось некоторое время, чтобы найти ее, но в конце концов я нашел Дел в бассейне для купания. Я не мог вспомнить время, когда кто-либо из нас проводил столько дней подряд в воде, особенно учитывая, что я не умел плавать, но я обнаружил, что это был приятный способ скоротать время. Быть чистым не было поводом для насмешек, но околачиваться в теплой воде было куда более расслабляющим, чем я когда-либо мог себе представить.
   Жаль, что на Юге не было достаточно воды, чтобы строить такие бассейны для купания.
   Опять же, разве моя идея направить воду из мест, где она была, в места, где она не была, не была средством позволить нам такую роскошь?
   Хм. Стоит учесть, т.
   Страница 175
  
   Я добавила свою одежду к куче вещей Делла и перешагнула через край, стараясь не забрызгать слишком много. Моя кожа сжалась при первом прикосновении к теплой воде, а затем расслабилась. Это было хорошо.
   Это было прекрасно.
   Может быть, мне нужно было научиться плавать.
   Дель, локти которой были загнуты за борт, а подбородок лежал на сложенных ладонях, повернула голову, чтобы заговорить через плечо. "Что ж?"
   Я откинулся назад в воде, желая, чтобы я мог плавать, как она. Но для этого требовалось умение оторвать ногу от дна, не утонув сразу.
   "ЛоСканди - это остров в полудня пути отсюда. Единственные люди, которые там живут, - жрецы-маги, такие как Сахдри".
   - И Нихко.
   "Каменный лес" - это то, что люди называют Метейерой, место на острове, полное огромных каменных шпилей.
   Жрецы-маги живут в шпилях и на них, в пещерах, укромных уголках и трещинах или в жилищах, построенных на вершинах".
   "Наверху?"
   "Наверху."
   - Как они туда попадают?
   "Я не знаю."
   - Что они там делают?
   -- Это я знаю: поклоняться и служить богам, -- ответил я, -- и выращивать урожай, и разводить скот, и...
   - На вершине шпилей?
   "Часть поклонения и служения происходит на вершине шпилей. Часть выращивания сельскохозяйственных культур и разведения скота происходит внизу, в долине".
   Она пожала плечами. "Звучит достаточно мирно".
   Я продолжил свою незаконченную линию рассуждений. "...и иначе исследовать, изучать, совершенствовать и применять магию, которая сводит их с ума".
   - О, - сказал Дел.
   "Согласно Симониду, это в конце концов убивает их. Безумие - и магия -
   проявляется в определенном возрасте, и хотя они могут научиться контролировать и то, и другое, это только на время.
   Может быть, десять лет. В конце концов безумие побеждает, и они умирают".
   "Просто умри?" Дел был заинтригован. "Как?"
   "Они бросаются с вершины шпилей".
   Интрига сменилась потрясенным ужасом. "
   Почему?
   "
   "Слиться с небом".
   "Зачем?"
   "Здесь живут боги. Лучший способ по-настоящему присоединиться к богам - это отдаться им.
   Буквально."
   "Но..." Выражение ее лица было озадаченным.
   - Но, - согласился я. "Неудивительно, что все думают, что они сумасшедшие".
   "Как они объясняют тела, разбросанные по всей земле?"
   "Не знаю, что они беспокоят."
   "Но если тела разбиты, они не слились с богами".
   Я ухмыльнулся. "Я думаю, что это считается слиянием в строго духовном смысле".
   "Ах."
   "Ах." Я опустился так, что вода плескалась мне в подбородок. "Никто на самом деле не знает всех деталей того, что происходит в Метейере, - объяснил я. Симонидес говорит, что это смесь слухов, предположений и
  
   винные сказки. Метриои - кстати, я узнал, что "ой" - множественное число, - вообще не говорят об этом, потому что считается ужасно бесчестным, если кто-либо из Одиннадцати Семей проявляет эту магию".
   "Но если они сами произошли от богов, не означает ли это, что некоторые из них могут считаться таковыми в большей степени?"
   - Это одна из интерпретаций, - согласился я. "Только метриоям это не очень нравится. Они считают безумие недостатком довольно экстремального рода".
   "Поэтому они отправляют в иоСканди любого, кто проявляет эту магию".
   "И немедленно вычеркните из семейных историй - и историй Сканди - любое упоминание об этих людях".
   "Несправедливый."
   "Быть полностью удаленным от существования и любых воспоминаний о нем? Я бы сказал так".
   - Но какое отношение все это имеет к тому, что Никко ступил на землю? Она сделала паузу. - Я думаю, это сказал жрец-маг.
   Симонид говорит мне, что, поскольку ioSkandics сами изгнаны из
   "вежливое общество", если хотите, они компенсируют это тем, что создают еще более строгие правила, регулирующие поведение всех, кто живет в Каменном лесу".
   Дел кивнул. "Когда тебя исключают, стань еще более эксклюзивным".
   "Точно. Так что, если человек, который уже был исключен из своей семьи, затем покидает ioSkandi, он считается мерзостью - икепра - за то, что отвернулся от своих собратьев-жрецов-магов и богов".
   - Другими словами, живи с нами и умри через несколько лет или оставь нас и умри сейчас.
   "
   "Более менее."
   "Итак, Нихко покинул иоСканди и стал икепра, но пока он не ступил на землю самой Сканди, жрецам иоСканди было все равно".
   "Их это волновало. Они просто ничего не могли с этим поделать".
   - Но есть что-то, что они могут сделать, если один из них вернется сюда, в Сканди?
   "Жители Сканди не хотят иметь ничего общего со своими безумными родственниками. Но они не станут их убивать, они считают себя цивилизованным обществом". Я насмешливо ухмыльнулся. "У них нет проблем с тем, что жрецы-маги ненадолго возвращаются на остров, если только время от времени находят случайных потерянных цыплят".
   "Чтобы они могли забрать эту цыпочку обратно в курятник к другим сумасшедшим цыпочкам".
   - И скорми лисе.
   "Мертвый есть мертвый", - сказал Дел.
   "Именно. Пока нет сумасшедших цыплят, цивилизованным скандикам все равно, что с ними будет, умрут ли они добровольно, слившись с богами, или будут сброшены со шпилей после Ритуала Очищения. Что, конечно, означает что даже если цыплята еще не хотят сливаться с богами, их можно насильно слить. После надлежащих церемоний.
   "Поэтому выбор заключается не в решении умереть, а в выборе времени и способа".
   - Бросайся или будешь брошен, - согласился я. -- Конечно, не "умирает", баща.
   "слияние". "
   - Семантика, - сказала она пренебрежительно. "Тигр - это варварство. В этом нет смысла.
   В этом нет никакой логики".
   - Только если ты злишься.
   "Значит, этот Сахдри пришел сюда, чтобы забрать Нико".
   Страница 177
  
   - И отвези его обратно в иоСканди, чтобы они его вычистили и сбросили с одного из шпилей.
   - Неудивительно, что он не хочет идти.
   "Неудивительно, что он живет на борту корабля". Я выпустил рябь на поверхность воды.
   "Если вы не ступите на Сканди, вы в безопасности от скандиских последствий и возмездия ioSkandic".
   Дел задумался. В конце концов она сказала: "Неудобный образ жизни".
   "И менее удобный способ умереть".
   "Но пока у Нихко есть право гостя, Сахдри не может взять его с собой".
   "Вы помните, что Прима спросила именно об этом: может ли Сахдри забрать Нико".
   "Кто отклонил эту возможность".
   Я пожал плечами. "Кажется, Никко не хочет об этом говорить".
   - Ну, - сказал Дель, - его вышвырнули из семьи, а потом вышвырнули из общества людей, которые думают, что могут бросить его в небо. Не знаю, хочу ли я об этом говорить. либо."
   "И метри ясно дали понять, что как только ее дела с ним будут закончены, право гостя аннулируется".
   "Какое ее дело с ним?"
   является
   "Я предполагаю, что это связано со всей этой проблемой обнаружения и восстановления пропавшего наследника", - сказал я. "Мы не знаем, какую сделку Нихко заключил от имени своего капитана, прежде чем представить меня как давно потерянного внука".
   "Кто ты?"
   "Что я
   может быть, но, скорее всего, нет.
   "Может быть."
   "Может быть." Я откинула голову назад, позволив поверхности воды подняться и окружить края моего лица. "Я не думаю, что это действительно имеет значение".
   - Ты не можешь быть в этом уверен, Тигр.
   Я вздохнул. "Нет. Я не могу прочитать женщину".
   "Так что она вполне может иметь в виду , что вы наследуете."
   "Может быть."
   "Может быть."
   - А еще есть Гераклион, - сказал я, - который потеряет больше, чем любой из нас.
   "Кто "мы"?"
   "Ты из-за меня. Я из-за меня. Прима Раннет. Нихколара".
   "Почему вы включаете их?"
   - Потому что связь есть. Это как колесо, башка - метри - это ступица, а все остальные - спицы. Но спицы разваливаются, если ступицы нет, и тогда колесо уже не колесо.
   Просто куча бесполезных дров".
   - Значит, вы считаете, что это нечто большее, чем простая награда за поиски давно потерянного наследника?
   "У меня есть теория". Я улыбнулась, глядя на арку купола высоко над головой. "И я не верю, что слово "простой" известно метрии".
   "Какая у вас сложная теория?"
   Некоторое время назад я рассортировал кусочки. Теперь я представил их Делу.
   "Что я представляю угрозу для них всех по совершенно разным причинам".
   Дел, поняв, начал называть их. "Метри".
   - Либо я ее внук, либо нет, в любом случае, это не имеет значения. Ей нужен Гераклион. Если я останусь, я для него угроза.
   Страница 178
  
   "Ираклио".
   - Очевидно. Повторяю: если я останусь, я для него угроза.
   "Прима Раннет".
   "Если я не давно потерянный наследник метри, Прима потеряет любую награду, которую она требовала".
   - А Нихколара?
   "К нему относится то же, что и к его капитану, но кое-что еще..."
   Она подождала, потом подсказала мне. "Что ж?"
   "Я просто не знаю, что это такое".
   "Если его капитан потеряет награду, он потеряет свою долю".
   "Это самый очевидный фактор, да. Но я думаю, что есть и другие". Я пожал плечами. - Как я уже сказал, я просто не знаю, что это такое.
   "Возможно, - сухо сказал Дель, - это связано с его шансами быть сброшенным со шпиля. Пока тебя принимают как внука метри, он имеет право гостя.
   Он в безопасности от Садри и его собратьев-жрецов-магов, которые хотели бы насильно объединить его".
   - Может быть, это так, - согласился я. "Но я все еще верю, что не хватает кусочка".
   - А когда он будет найден и все части собраны вместе?
   Я встал в воду, позволив ей слететь с плеч. Теперь имя неослабевающего беспокойства было очевидным.
   Расходуемость.
   "Как только оно будет найдено, они убьют меня".
   ТРИДЦАТЬ ОДИН
   Хотя Дель снова облачился в кожаную тунику, всю дорогу до нашей общей комнаты капала вода. Она почти не вытиралась, и ее волосы намокли. "Мы обсудим это", - заявила она вслед. "Ты не можешь объявить, что тебя убьют, а потом оставить эту тему".
   Я был значительно более сухим, чем Дель, и менее склонен к капризам, что, я не сомневался, оценят Симонид и прислуга. "Я еще не расходный материал", - сказал я ей, шагая через комнату за комнатой и дверь за дверью. "По крайней мере, я так не думаю. Но я просто не уверен, что прямо сейчас есть что сказать".
   "Тигр, остановись.
   "
   Я узнал этот голос. Соответственно, я остановился прямо на пороге нашей комнаты, повернулся к ней и стал ждать.
   Ручейки волос стекали по коже. Ее глаза были яростными, когда она вошла в комнату позади меня. "Мы должны придумать план".
   "Я слушаю."
   Она сделала жест. "Оставлять?"
   "Мы обсуждали это раньше. Никто не наймет нас, чтобы отплыть с острова, даже если бы мы наняли их за деньги".
   к
   "Отказаться от претензии?"
   "Я никогда не предъявлял претензий. Метри сделали это за меня; все остальные просто предполагали, что я хочу быть наследником".
   - Все равно брось, - настойчиво сказала она. "Прямо откажитесь от метри. Скажите, что вы не ее внук и хотите уйти".
   "Да, ну, есть небольшое дело в этом "сроке службы", помнишь? Метри, вероятно, наш единственный путь с острова, и она не собирается устраивать его для нас, пока не выполнит все, что хочет, или я сделал для нее все, что она хочет, чтобы я
  
   сделать для нее".
   - Гераклио? она предложила. "Разве он не поможет? Если вы сказали, что добровольно откажетесь от каких-либо претензий на метри, поможет ли он нам получить корабль?"
   "Он может?" Я пожал плечами. - У него нет своей монеты, помни.
   Дел быстро ответил. "Он может взять взаймы под залог своего наследства".
   "Но мог ли он это сделать, и позволит ли метри ему унаследовать, если он это сделает?"
   Она уставилась на меня. "У тебя есть идеи?"
   "Разыграть игру".
   Дел раздражался. "Какая игра?"
   "Игра метри. Дай ей то, что она хочет, пока я не увижу лазейку".
   Движение в коридоре. Мы с Делем повернулись и увидели, что Прима Раннет останавливается у порога. "Я ваше открытие," объявила она.
   Я осмотрел ее с ног до головы, целенаправленно оценивая. - И как это?
   В ее выражении не было ни веселья, ни иронии. Только решимость. "Мне нужна ваша помощь."
   "Как именно это наше открытие?" - ледяным тоном спросил Дел.
   Прима бросила на нее сердитый, нетерпеливый взгляд, затем снова посмотрела на меня. Выражение ее лица было, как ни странно, виноватым. "Я накачал Никко наркотиками".
   Это было последнее, что я когда-либо думал услышать из ее рта.
   - Ты накачал своего первого помощника?
   Она украдкой оглянулась через плечо, затем вошла в комнату и с решительным стуком закрыла дверь. Рыжие волосы, словно кровь, рассыпались по ее плечам. Насчет этого сомнений нет; она чувствовала себя виноватой. Сквозь натянутые губы она сказала: "Я дала ему его с вином за обедом, пока ты отдыхал в купальне".
   Образ был забавным. "И поэтому он без сознания с лицом в тарелке?"
   Прима, которой было не до смеха, стиснула зубы так, что мышцы челюсти напряглись. - Он без сознания в постели в нашей комнате, - произнесла она точным голосом, а затем позволила словам вылиться из ее рта беспорядочной мешаниной слов, как будто говоря, что это быстро смягчило часть вины. "Я хочу вернуть его на борт корабля как можно скорее, и для этого мне нужна ваша помощь".
   "Почему бы ему просто не подняться на борт корабля? То есть, если бы вы не одурманили его вином", - сухо добавил я. - Разве это не его дом?
   Выражение ее лица было горьким. "Пока метри расширяет права гостя, он не уйдет. Он чтит ее за ее любезность". Что-то блеснуло в ее глазах, но не смех. Я подумал, что это отчаянная гордость. - Вы ничего о нем не знаете. Вы понятия не имеете, что он за человек и что с ним сделают.
   О, да, я сделал. - Сбросьте его со шпиля, - тихо сказал я.
   То, что я знал, потрясло ее. На мгновение она стояла очень неподвижно, глядя на нас обоих; затем она уперлась позвоночником в деревянную дверь и медленно соскользнула вниз, пока не села на пол, безучастно уставившись в стену. Я вспомнил вечер, когда мы так дружно сидели на полу, поддерживая нас стеной, когда мы делили винный кувшин.
   "Я не потеряю Нико", - наконец произнесла Прима голосом, лишенным всего, кроме страха. "Я не мог этого вынести".
   Это была не любовь, не из тех, что связывают многих мужчин и женщин. Но это было по-своему связывающее: дружба, товарищество, верность, уважение, восхищение, зависимость друг от друга в больших и малых делах, даже зависимость не зависеть, а разделять свободу делать то, что они будут делать. и быть тем, чем они были. Дочь работорговца и кастрированная икепра заполнили пустые места в душах друг друга.
   - Сделка, - сказал я.
   Капитан посмотрел на меня. "Что ты хочешь?"
   Страница 180
  
   "Недалеко от острова".
   Она сразу кивнула. "Сделанный."
   Дел усмехнулся. "И пожертвовать тем, ради чего ты пришел сюда? Зачем ты привел сюда Тигра?"
   Бледные глаза внезапно блеснули гневными слезами. "Мой отец кормил меня, продавая людей. Я скорее умру с голоду, чем продам Нико".
   Я села на пол и прислонилась к каркасу кровати. "Есть ли у вас предложение о том, как это может быть сделано?"
   Ее тон был ровным. "Ты должен попросить раба достать нам мола".
   Она имела в виду Симонида. - И ты веришь, что он это сделает.
   "Ради тебя он сделает это. Ты был таким же, как и он: рабом. Он принял свою судьбу, ты победил свою. Он сделает это, если ты попросишь об этом".
   Я с трудом вдохнул и осторожно выдохнул. "Кажется, ты думаешь, что знаешь нас очень хорошо, слугу метри и меня".
   Ее улыбка была зимней. "Я знаю рабов. И мужчин, которые были".
   "Хорошо." Дель сел на край кровати. "Допустим, Тигр получает молах.
   Что тогда?"
   Прима, видя, что мы не совсем отказываемся от этой идеи, заговорила быстро и решительно. "Мы посадим Нико на молу и отвезем его в гавань. Оказавшись на борту корабля, мы поплывем. Все мы". Она развела руками. "И ты будешь свободен от метри, а Никко свободен от Сахдри".
   Я обдумал это. - Может сработать, - наконец согласился я. "Есть только одна вещь. Одна маленькая деталь".
   Прима нетерпеливо нахмурилась, явно стремясь реализовать план.
   Я полез под кровать и вытащил два меча, протянув один Делу. - Это ловушка, - мягко сказал я.
   Рот слегка приоткрылся от удивления, а затем закрылся сам собой. Когда краска отхлынула от тугой плоти ее лица, веснушки выступили ржавым рельефом.
   В ее глазах мелькнуло нечто большее, чем гнев; было и понимание, и горькое отчаяние.
   - Это не так, - заявила она и прижала ладонь к полу, словно пытаясь подняться на ноги.
   В конце концов, она не встала, потому что мы с Дель стояли на другом конце комнаты, целуя кончиками лезвий ее горло.
   - Ловушка, - сказал Дел.
   Прима Раннет больше не шевелилась, даже головой не покачала.
   "Что ж?" - подсказал я.
   - Это не так, - повторила она.
   "Докажите это."
   Ее глаза были холодны, как северная зима. - Иди в мою комнату. Там ты найдешь Нико...
   -- ...подстерегает меня? Я ухмыльнулся, покачал головой. - Делай лучше, капитан.
   Ее слова были зажаты между сомкнутыми зубами. "Тогда мы все пойдем в мою комнату и найдем Нико в постели без сознания".
   Дель прочитал небольшое смещение моего веса. Мы отошли на шаг, и я жестом указал Приме на ноги. Второй жест показал, что она должна повернуться, что она и сделала. Я вытащил из-за ее пояса на пояснице мясной нож, который она несла...
   на ней не было меча, и она бросила его обратно на нашу кровать, затем кивнула. Дель глубоко погрузила левую руку в рыжие волосы капитана и намотала прядь на запястье.
   - Не хочу пока убегать, - легко сказал я и открыл дверь с мечом наизготовку.
   Коридор был пуст. Мы пошли по ней, я впереди, а Дель замыкал .
  
   с Примой прямо перед ней, связанной волосами, определенно достаточно близко, чтобы лезвие могло прорезать ее позвоночник или в шею с небольшим усилием.
   Капитану было неудобно находиться в такой позе, запрокинув голову на шею, но она не жаловалась. Она просто указала на нужную дверь, как только мы подошли к ней.
   Я кивнул Делу, который шагнул к дальней стене с Примой на буксире. Потом я отошел в сторону и тихо толкнул дверь.
   Конечно, Никко лежал лицом вниз на кровати, обмякший и неподвижный.
   "Просто чтобы вы знали, - сказал я разговорчиво, - Дел готов разрезать позвоночник вашего капитана пополам, как только вы двинетесь".
   Он не двигался. Я медленно приблизился, держа клинок наготове. Я чувствовал запах вина и слабый кисловатый привкус чего-то, чего не знал.
   Я думал о его магии и о том, как я отреагировал. Подумал о кольце, прикрепленном к моей шее. Согнулся и сжал одну руку вокруг его запястья. Он был жив; Я почувствовал биение пульса на своей руке. Но он не двигался.
   Я приставил лезвие к задней части бедра, обнажая короткую тунику.
   - И я перережу тебе позвоночник пополам, как только ты двинешься.
   Нет ответа. Нет движения.
   Я осторожно просунул край лезвия между ногтем большого пальца и плотью. Нарезанный.
   Из коридора Прима Раннет прошипела свое возражение. Но Нихколара Андрос даже не дрогнул. Все, что он делал, это истекал кровью.
   Я выпрямился, отошел в сторону, мельком взглянул на Дел. - Отведите ее обратно в комнату.
   Держите ее там. Я пойду побеседую с Симонидом".
   Лицо Примы просветлело. "Вы поможете?"
   "Я думаю, что это может быть наша единственная возможность выбраться с этого острова". Я кивнул Делу: "Я вернусь, когда все устрою".
   Было уже довольно поздно, когда мы встретили Симонида во дворе. Нико, согнувшийся на моей спине и плечах, как кусок мяса, был вялым и очень тяжелым, и я подумал, что у меня есть хороший шанс разорваться до конца ночи.
   Но мола ждал нас в более глубоких тенях, в безопасности от любопытного лунного света, и я с облегчением взвалил тело на зверя. Первый помощник растянулся животом вниз, свесив руки и ноги; Меня самого раз или два таскали по сельской местности подобным образом, и я очень хорошо знал, что он будет чувствовать, когда проснется: растертый живот, руки и ноги распухли, а голова раскалывается от такой сильной пульсации. скопление крови внутри черепа. И неизвестно, что наркотик сделает с ним.
   Что меня ничуть не беспокоило, учитывая, как часто я отказывалась от содержимого своего живота только для того, чтобы быть в его присутствии.
   Прима пожаловалась, что Дел должен освободить ее. - Пока нет, - ответил я, убедившись, что Нико крепко привязан к моле. Мне не нравилась мысль поднять его с земли, если он упадет. "Сначала обо всем по порядку".
   Сам Симонид стоял у головы мола, гарантируя, что животное будет сотрудничать и молчать.
   Как только Нико был привязан к зверю, я отступил назад и кивнул.
   Дель отпустил Приму, который тут же пошел проверить, дышит ли он.
   Я посмотрел на слугу, стройного и молчаливого в темноте. - Ты уверен, что тебя не накажут.
   "Домашнее хозяйство - моя ответственность," ответил он. "Метри не ведет подсчета ее молахов или того, как часто кто-то уходит или входит. Гераклио сегодня вечером поехал на повозке в город, чтобы выпить в винных погребах; это не будет замечено. Она поверит, что вы просто покинули Акритару. "
   - Иду, - сухо сказал я.
   Выражение лица Симонида не изменилось. "Вы все нецивилизованные варвары.
   Страница 182
  
   Мне придется пригласить священников, чтобы они очистили дом. Это будет очень дорого".
   Прима, уверенная, что Никко переживет свое неудобное путешествие, подошла к голове мола и взяла его веревку. - Больше никаких разговоров, - сказала она и потянула животное. Он вытянул шею, проверяя ее решимость, и неохотно вышел наружу. Она повернула его к парадным воротам.
   Дел, по моему кивку, быстро перебил Приму.
   - Ты остаешься, - мягко сказал я ей. "Отвезет Нико на корабль."
   я
   Она была возмущена. "Я не..." Но она замолчала, когда меч Дэла приблизился к ее горлу.
   - Ты остаешься, - повторил я. - Ты и Дель будешь гостями Симонида в его покоях, пока один из твоих матросов не принесет известие, что мы с Нико в безопасности на борту, и я уверен, что ловушка не ждет меня там внизу. Тогда и только тогда Дель позволит вам уйти. Симонид проводит вас обоих из дома, а затем вы присоединитесь к нам на корабле. Я ухмыльнулся ей зубами. "Назовите это страховкой".
   Прима была в ярости. "Это не ловушка!"
   - Докажи, - бросил я вызов. "Сделай это по-моему". Она уставилась на обмякшее тело Нико, затем дернула головой в гневном согласии и отошла в сторону. Я обменялся взглядами с Делем, пообещав возобновить знакомство позже, затем взял молаха за повод и вывел его за ворота. Позади меня очень тихо Дел приказал Приме двигаться.
   В стороне от некоторого остатка напряжения, было тихо и не неспокойно, пока я вел маленького мола по тропе из Акритара в город. Симонид предложил мне воспользоваться вторым молахом, но я решил, что одного одолжить будет достаточно; слуга метри уже рисковал собой.
   Кроме того, мне было удобнее размять ноги и шагать, чем прыгать на одном из маленьких зверей, даже если ездить на нем было быстрее.
   Вокруг меня растянулись корзины с виноградной лозой, прижавшись к земле, как встревоженные цыплята.
   Освещение обеспечивалось полной луной и венками звезд. Ветерок имел вкус соленой воды, дыма и земли, но также и молы, вина, пота и горького привкуса наркотика, которым капитан усыпила своего первого помощника. Никко еще даже не похрапывал и не шевелился на моле.
   Мне было интересно, что бы сделала Прима, если бы мы отказались помочь. Она была маленькой женщиной; и я не уверен, что даже Дель, намного выше и сильнее, смог бы справиться с ним таким вялым и тяжелым. Вероятно, капитан полагал, что у нее будет больше шансов получить нашу помощь, если первый помощник уже был без сознания, но было забавно рисовать мысленную картину Нико утром, в очень плохом настроении, противостоящей Приме Раннет после пробуждения в метри. гостевая кровать, попытка похищения тщетна. Я подозревал, что столкновение на борту корабля будет не более дружеским, но, по крайней мере, у Примы будет утешение в том, что она увела Нико.
   В противном случае он по-прежнему оставался бы в доме метри и подчинялся требованиям Садри после того, как право гостя было аннулировано.
   Мне также пришло в голову представить реакцию метри, когда она узнала, что нас нет. Я ни на мгновение не поверил, что я действительно ее внук; она была достаточно опытным авантюристом, чтобы использовать подручные средства, и я был тем, кого она могла использовать по множеству причин в стольких обстоятельствах. Я больше не сомневался, что я скандик; это казалось несомненным ввиду того, насколько близко
   Гераклио и я были похожи друг на друга, или Нико и я, или даже Нико и Гераклио. Но у Одиннадцати Семей не было монополии на незаконнорожденных; просто они очень ловко сумели превратить это в некую фамильную честь, а не в оскорбление. Какой-то скандский мужчина - быть может, даже ренегада - уплыл на юг и там оплодотворил женщину; Я был результатом. Разыскиваемый или нежелательный, разоблаченный или украденный, он просто не
  
   иметь значение. Это имело больше смысла, что я
   не был потомком богов метри; тем более что я очень хорошо знал, что не проживу достаточно долго, чтобы унаследовать. Ираклион был ее мальчиком.
   И он не будет плакать, когда узнает, что нас нет.
   Передо мной исчезла земля. Я увидел скопления света ламп, сияющих на горизонте, венчающих край кальдеры. Мола и я побрели к окраинам Сканди-Города, извиваясь по узким дорогам, бегущим, как пыльные ручейки, по вершине утеса. Район винных погребов был освещен свечами и фонарями. В одном из них - или, возможно, в каком-нибудь переулке, залитом грязью мола, - находился Гераклион, не подозревавший о том, что его наследие в безопасности.
   Я покачал головой, затем обернулся, услышав хриплый стон Никко. Краткий осмотр убедил меня, что он вряд ли придет в сознание в ближайшее время, но и не был так накачан наркотиками, как раньше. Его телу не нравилось, где и как оно было, даже если его разум не осознавал обиду.
   Я вывел мола с улиц на тропу вдоль скалы возле крутого начала тропы. Далеко внизу лежали воды гавани, все, кроме одного из кораблей, в которых нам с Дел отказала сама метри, которая по какой-то причине еще не закончила с нами. Все, что мне было нужно, это провести молаха по опасной тропе к кораблю отступников с синими парусами, доставить его, послать кого-нибудь за Примой, а затем дождаться появления Дел и капитана. Что дало мне остаток ночи и, вероятно, часть дня, чтобы как-то выжить.
   Нико снова застонал, снова зашевелился на моле. Вес резко сместился; мола, протестуя, остановился. Я обернулся, чтобы проверить путы, удерживающие первого помощника на зверюге, и увидел полуприкрытые зеленые глаза, туманно смотрящие на меня в лунном свете, блеск надбровных колец.
   - Иди спать, - весело предложил я, подставив ему плечо и приподняв на дюйм или три. "Вы не хотите видеть эту следующую часть".
   Он пробормотал что-то совершенно неразборчивое и, казалось, сделал то, что я сказал.
   Глаза закрылись сами собой. Улыбаясь, я повернулся, чтобы снова взяться за стойку мола...
   -- и передо мной был человек.
   Трое мужчин. Пять.
   Целый рой мужиков.
   Ах, ху--
   Что-то врезалось мне в поясницу, а затем в лодыжки, заставив меня упасть на колени против мола, как раз когда я потянулся к мечу, висевшему на поясе. Руки были на мне, сковывая меня, впиваясь в плечи, горло, волосы, запястья, утаскивая меня от маленького зверька с грузом нихколары; нож угрожал моей шее сзади, когда я был вынужден встать на колени, держа голову кучей волос, туго стянутых, так же, как Дель заключил Приму в тюрьму.
   Раннет. Но они не убили меня сразу. Они просто держали меня.
   Потом они начали сдирать с меня одежду.
   - А теперь подожди... - выдавил я, прежде чем локоть врезался мне в рот. Следующим, что из него вышло, была кровь.
   Немного смущает, когда тебя бросают в грязь, когда мужчины сдирают с твоего тела одежду. Еще более тревожно, когда они также осматривают все ваши части, как будто чтобы убедиться, что вы действительно мужчина. При первом же прикосновении руки, на которую когда-либо попадала только моя рука или рука Дела, я вскочил с яростным криком, вырвавшимся изо рта, и устроил настоящий бой.
   Что-то застряло у меня в горле. Мой шейный платок. Я увидел блеск лезвия в лунном свете, стиснув зубы от ожидаемого удара или пореза, даже когда я снова вздымался, ревя, пытаясь вырваться из роя. Ожерелье когтей на мгновение напряглось, а затем, отпущенное, шлепнуло меня по горлу. И вдруг все в моем теле застыло, словно окаменело, и я упал .
  
   лицом в грязь.
   - Брось его, - произнес знакомый голос на понятном мне языке.
   Я хотел напрячься от рук, которые схватят, поднимут, вздымают. Но ничего не сработало. Ничего, кроме моего живота. Который облегчился яркой резкостью еды, которую я съел ранее.
   Ах, хулиганы, только не это снова.
   - Брось его, - повторил голос, и я услышал бормотание Нихко.
   Из мрака мрака, из тоски моего живота и беспомощности тела, распростертого в навозе, оставленном молами, козами, курами -- и мной -- и сквозь дымку крови, вдыхая ее и пыль, я смутно видел обнаженное тело на земле схватили, подняли, вздёрнули над утесом. Он упал вяло из виду, прежде чем
   Я мог даже моргнуть.
   Мысли разбились на части, когда я увидел, что тело уходит. Первое, что пришло мне в голову: Прима была права
   --
   Или это была такая же ловушка для Нико, как и для меня.
   Ираклион?
   Но зачем ему
   Нико убил?
   Потом кто-то коснулся прохладными пальцами моего затылка, и я погрузился в темноту, гадая, был ли Никко в сознании, когда падал, и проснусь ли я до того, как упаду на дно.
   ТРИДЦАТЬ ДВА
   ТЕНЬ прошла по утесу, порхнула по отвесной стене, извиваясь в обратном направлении от гавани к вершине утеса. Птица.
   Тень взлетела, покружилась, вернулась, подплыла ближе. Тело было телом, но сломанным. Череп был раздроблен, лицо разбито до неузнаваемости, конечности вывернуты в положение, в котором ни одна конечность не должна двигаться; нигде не было целого.
   Тень пробежала по телу, обернулась.
   Его перекинуло через край рядом с колеей, но не на ней; а так тело сразу не было видно ни с какого ракурса. Без одежды, коричневая кожа слилась с землей, камнями, небольшими участками растительности, доблестно пытающимися цепляться за скалу. Человеческие глаза его не видели, но звериный нос чуял. Было слишком рано, чтобы началось гниение, но запах смерти был знаком каждому животному и его избегало. Если только это не падальщик.
   Молахов не было. И вот, когда вереница мола, которую вели по тропе, взбунтовалась, их мола-человек позвал другого мужчину, чтобы тот поискал, чтобы не найти тело, какого-нибудь пьяного дурака, упавшего со скалы после того, как он споткнулся из винного погреба; это случалось раньше. И так люди искали, и тело было найдено. Его заметили за наготу, за шрамы на теле, за разрушение лица и черепа, но не узнали. Это может быть один из них. Это может быть не так. Но он был бесспорно мертв.
   Птица, лишенная пищи, взлетела на восток от кальдеры, пересекла океан, пересекла долину, нашла другую добычу на вершине пронзающего небо каменного шпиля, и там птица снова уплыла, оценивая свою добычу.
   И вдруг птица остановилась. Упавший. Взметнулся с неба, не пытаясь остановить падение, и врезался в тело, распростертое на вершине шпиля, лишенное одежды, лишенное сознания; оболочка из плоти и костей, лишенная сознания или понимания.
   Тело открылось, приняло птицу, снова закрылось.
   Я резко проснулся, пораженный от бесчувствия к осознанию того, что я все-таки жил. Я сел, Страница 185
  
   готовясь выпрямиться, увидел, как небо ушло из-под меня. Я осознавал огромную воздушную пропасть, синеву, настолько сияющую, что она подавляла, и физическое осознание небытия.
   Тело понимало ненадежность своего места, даже если разум этого не понимал.
   Я перекатился, плюхнулся на живот и понял, что на расстоянии вытянутой руки поверхность подо мной полностью исчезает в небе.
   Камень впился в плоть моего лица. Голой мне было некомфортно. Гениталии протестовали до тех пор, пока я не ослабил их, изменив положение, хотя я лишь изменил угол наклона одного бедра. Я тяжело дышал, выдыхая пыль из-под лица. Я попробовал это. И кровь.
   За одной протянутой рукой лежал край мира, такой, какой я знал.
   В тот момент я знал только то, что чувствовал под собой, что видел. Небо и небо. Больше ничего.
   Я поднял голову с огромной осторожностью. Повернул его так, чтобы мой подбородок коснулся камня. Увидел край мира, простирающийся передо мной, его горизонт далеко.
   Еще один поворот черепа, влево. Опять небо; но на этот раз и земля: камень, и почва, и дуновение ветра.
   Даже сейчас он прикасался ко мне, дразнил мою плоть, проникал под впадины моего тела на лодыжках, коленях, бедрах; карманы под мышками. Он поймал мои волосы, ударил их мне в глаза, изменил зрение. Я видел волосы, каменную пыль и небо.
   Мой живот свело. Изгонять было нечего, но это и не было целью. Из глубины, поднимаясь от гениталий, что-то выдавливалось.
   я
   ненадолго задумался, был ли это страх.
   Судорога отпустила меня так же быстро, как схватила. Наверняка страх будет длиться дольше?
   Дрожь пронзила меня с головы до пят, превращая плоть в камень.
   Я закрываю глаза, опускаю голову. Я лежал неподвижно, если не считать вдохов и выдохов; с облегчением справился с этим.
   Я знал, где я был. Я просто не знал почему.
   Метейера.
   Каменный лес.
   ИоСканди.
   Куда отправляли безумцев умирать, пока они знакомились с магией.
   Не я.
   Наверняка не я.
   Ветер полз под моим телом, настойчиво. Он сдвинул каменную пыль, загнал ее в скользкие от пота складки моей плоти. Я чесался.
   Меня снова охватила дрожь.
   Я нарисовал портрет: я на вершине шпиля. я лежу на краю; справа от меня мир отпал. Слева от меня он потянулся, как ленивый кот, кости под тощей плотью были твердыми и горбатыми, как камень.
   Это был камень.
   Этот кот не был ни ленивым, ни каменным. Этот кот был плотью и боялся.
   Я нарисовал портрет. Я знал, где я был. Понимал риски и где кроются опасности. Справа от меня, на расстоянии вытянутой руки. Слева от меня, намного дальше.
   Тело собралось, поднялось на голые ягодицы, отодвинулось от края мира. Он остановился, когда почувствовал окружающий его камень: остров в центре неба. Он сидел там, обхватив руками сложенные колени, и уменьшался в размерах.
   Ветер бушевал.
   Я закрываю глаза. Волосы были сорваны с моего лица. Пот испарялся, когда дул ветер .
  
   это далеко. Ягодицы и подошвы ног вцепились в камень.
   Вокруг меня было небо, и небо, и небо.
   И, согласно ио- и скандикам, боги.
   Наконец, мне пришло в голову задаться вопросом, почему.
   Почему это?
   Почему бы просто не сбросить меня с края обрыва кальдеры, как это было с Нихко?
   Почему это?
   А потом, с опозданием, задумался, как.
   Если был путь наверх, был и путь вниз.
   Я улыбнулась тогда, в лицо ветру.
   Вершина шпиля оказалась не такой уж маленькой, как я думал вначале. На самом деле площадь поверхности равнялась примерно двум полным кругам, добрых тридцати шагов в поперечнике.
   Это дало мне свободу двигаться, не опасаясь, что я упаду с края: я потратил половину своей жизни - или, возможно, больше - на то, чтобы научиться оставаться внутри круга, и два из них были избытком.
   В конце концов я встал против ветра. Я позволяю ему обвиваться вокруг меня, бить меня, пытаться сбить меня с края. Но я понял теперь свое место, и как отказаться от покупки ветра. Я использовал вес, осознанность и понимание. Я узнал, чего от него ожидать, уважать его, использовать его.
   К тому времени, как я прошел каменный венец, я уже не боялся ветра, который мог унести меня в небо.
   К тому времени, когда я осмотрел каждый край вершины шпиля, я знал, что никаких веревок не существует.
   Когда солнце зашло, я сел на вершину каменной башни и обратил внимание на долину внизу, далекий свет фонарей, костры. Мой шпиль был не единственным. Я насчитал столько, сколько смог увидеть, сгруппировавшихся по всей долине, подозревая, что за их пределами может быть больше. Не было двух одинаковых шпилей: некоторые были толстыми, с выпуклостями, полками, щербатыми выемками. На закате дня я увидел ростки света на вершинах других шпилей; видел своды и углы построенных там жилищ; деревянные террасы, цепляющиеся за полки и входы в пещеры. Когда свет угас, погрузив долину во тьму, я потерял четкость и увидел только зыбкие отблески фонарей, темные каменные бастионы на фоне луны и звезд.
   Для меня не было ни лампы, ни фонаря, ни костра. Только то, что я взял для себя из сияния небес. Несомненно, жрец-маг сказал бы, что луна и звезды - дар богов.
   До того, как он слился с ними.
   Я вздрогнул. Солнце унесло с собой тепло, а у меня не было одежды, чтобы защититься от ветра. Я был голоден, жаждал и сбит с толку.
   Если был путь наверх, был и путь вниз.
   Не было?
   В конце концов я лег на камень.
   В конце концов я заснул.
   Во сне Дель нашел меня. Она приплыла к ioSkandi, вошла в Каменный лес, подошла к нужному шпилю, нашла путь наверх и перелезла через край, чтобы подняться и встать рядом со мной. Мы взялись за руки, вместе стояли против ветра и знали себя неприкосновенными.
   Прикосновение ее плоти к моей дало мне весь покой, который я знал, весь импульс к выживанию и триумфу, который мог бы знать мужчина, если бы он доверял женщине так, как я доверял Дель. Вместе мы стояли на краю каменной короны. ,
   руки протянуты, и пусть ветер нас. Пусть оно опрокидывает нас, берет нас, несет нас все ниже и ниже, где мы снова шли по земле, как и должны были.
   Я повернулся к ней, чтобы обнять, поцеловать и почувствовал камень у своего рта.
   Страница 187
  
   Я сидел на ветру, на свету и смотрел, как день сменяет ночь. Роса омыла шпиль и меня.
   К нему присоединился пот, струящийся из-под волос, омывающий мой череп, мое лицо; придать блеск хрупкой плоти, натянутой на хрупкие кости.
   Ни еды, ни воды, ни пути вниз.
   Почему это?
   Почему не чистое убийство, тело, сброшенное со скалы?
   Я не верю в богов.
   Я не верю в магию.
   Я не верю в способность человека парить над стеной, двигаться без указания на это.
   И все же я был свидетелем последнего.
   Я был свидетелем магии.
   Я творил магию.
   Я не верю в богов.
   Я верю в себя.
   Я положил руку на ожерелье из когтей песчаного тигра, пересчитал их. Ни один не пропал. Только серебряное кольцо над бровью, которое Нихко прикрепил, и я прикрепил его снова, когда мне стало ясно, что, как бы я ни хотел не верить в его эффективность против магии, оно имело большое значение.
   Они вырезали его из ожерелья прошлой ночью.
   Нет, накануне.
   Или накануне?
   Сколько дней я был здесь?
   Два.
   О чем я знал.
   Два, в которых я был в сознании.
   До этого?
   До этого?
   Я был голоден. Жаждущий. Ослабление.
   Больше суток, чем два.
   Как много?
   Имеет ли это значение.
   Если я должен был найти путь вниз, это имело значение.
   Если бы был путь вниз.
   Как я поднялся? Как они меня воспитали?
   Сахдри. Сахдри, которая могла парить над стеной, которая могла перемещаться по террасе без всякого намека на это.
   Голос Садри, приказывающий им бросить тело.
   Что сказала бы Прима, если бы узнала, что ее первый помощник мертв?
   Что бы сказал Дел, если бы узнал, что я пропал?
   Чтобы узнать, что я мертв?
   Больше суток, чем два.
   Как много?
   Сколько осталось?
   Сколько?
   За сколько дней до того, как она признала, что меня нет?
   И вряд ли вернется.
   Мы никогда, ни разу, не обсуждали это. Потому что мы оба знали, что необходимо. То, что я делал раньше, полагая, что она умрет; полагая, что она мертва, несмотря на дыхание, оставшееся в ее теле.
   Я уже не мог вспомнить, какие чувства привели к этому решению, позволили мне уйти от нее.
   Страница 188
  
   Уверенность в том, что она мертва; уверенность в том, что вид этой смерти уничтожит меня. Но эмоции момента были давно изгнаны и не вызывались. Я вспомнил, что чувствовал их, но не то, что они чувствовали за пределами воспоминаний о тоске, вине, горе и неописуемой боли.
   Я стоял на утесе, возвышающемся над Стаал-Китрой, утыканной курганами, дольменами и проходными могилами, а за ним Стаал-Иста, островом в стеклянно-черном озере, окруженном белым на белом зимой, суровые пики на фоне хмурого неба. . Я предложил ей
   до свидания; извинился по-своему. Вонзил лезвие меча в дерн, в землю, в самое сердце Севера.
   Я назвал ей меч, произнес это имя вслух, чтобы она знала его: Самиэль.
   Теперь этот северный меч лежал погребенным под южным утесом, из которого, наконец, высосали колдуна, наполнившего его. Я был свободен от колдуна, свободен от меча.
   Свободен умереть в одиночестве на ioSkandi, брошенный на вершине шпиля, пробивающего дыру в небе.
   Пронзая, можно надеяться, с простительной горечью, печень богов, которым поклонялись другие, прыгая со шпилей.
   В тот же миг с поразительной ясностью я понял. Понял, что ожидалось.
   Я должен был слиться.
   Я с немалым цинизмом задавался вопросом, кто собрал все кости, найденные на дне, раздробленные вдребезги. Или их просто оставили там, проигнорировали, стерли в порошок из слоновой кости под ногами жрецов-магов, пришедших порадоваться слиянию?
   Я запрокинула голову назад и назад, глядя в небо. Впервые после пробуждения на вершине скалы я заговорил.
   "Ты не мой!" Я закричал. "Вы не мои боги!
   "
   Потому что у меня их не было. Никому не поклонялся. Ни во что не верил.
   "Нет!"
   Ветер шептал: Нет?
   Нет.
   Нет и нет.
   Не имел никого, никому не поклонялся, никому не верил.
   Боги и магия.
   Магия.
   Не имел никого, не работал ни с кем, ни во что не верил.
   Лжец, шептал ветер.
   Боги, но я хотел пить.
   А потом я рассмеялся. Потому что даже человек, не верящий ни в каких богов, верит в представление о них, верит в то, что верят другие. Или он не стал бы полагаться на язык, охватывающий присутствие богов.
   Привычка. Больше ничего. Человек привыкает к тому, что другие говорят это, молятся об этом, верят этому. Не нужно верить самому. Самому молиться не нужно.
   Поможет ли молитва сбросить меня с вершины этой скалы?
   Ветер кружился вокруг меня.
   лицемер.
   Сможет ли магия сбросить меня с вершины этой скалы?
   Ветер твердил о себе, но не давал ответа.
   Сахдри, который мог парить над стеной. Кто мог двигаться без указания на это.
   Кто мог потребовать, чтобы Нихколара Андрос сбросился со шпиля, чтобы слиться с богами, которых он имел ?
  
   отвергнуты... но Ритуала Очищения не было, и, таким образом, Нихколара Андрос был сброшен. Не со шпиля, не с иоСканди, где служили, поклонялись и сходили с ума жрецы-маги, а с вершины скалы кальдеры.
   Икепра. Мерзость.
   Кем же тогда я был?
   Я снова засмеялся. "Дурак."
   Ветер захлёстывал, обнимал, тянул. Я пошел с ним; пусть это приведет меня к краю.
   Я преклонил колени, умоляя небо. И отказался.
   Тень проплыла надо мной по шпилю. Расправленные крылья. Я посмотрел вверх. Увидел птицу. Почувствовал, как что-то внутри меня отзывается. Мой живот свело. Гениталии сжаты.
   Я согнулся в талии, складываясь на себя. Что-то внутри меня шевельнулось.
   Вырос.
   Развернутый.
   Чувствовалось неизбежное.
   Я трясся на скале, колени врезались в камень. Плоть встала на моих костях; волосы встали на моей плоти. Против моей воли мои руки раскинулись, ладони сжались, пальцы растопырены. Дыхание было шумным в моем горле. Был изгнан из моего рта, и снова всосался.
   Громко. И так же громко выгнали.
   С меня бежал пот. Я чувствовал, как он скатывается по плоти; видел, как он плескался о камень.
   Каждый дюйм этой плоти чесался. Я опустился на колени, содрогаясь, чувствуя грохот своих костей и трепет души.
   Так легко отпустить.
   Так легко наклониться вперед.
   Так легко оторваться от края мира.
   Так легко упасть.
   Так легко закончить.
   "Дель!" Я закричал. Еще громче"
   Деллллллл!
   "
   Она была моей стеной. Мой дом.
   Неужели Ираклион так сильно хотел ее? Так просто. Отпустить. Падать. В конец.
   Свет нашел меня там. На коленях. Отрицание богов. Отказ от магии.
   Доверяю Делу. Найди меня.
   Найди меня.
   Найди меня.
   Баща. Пожалуйста. Найди меня?
   Я лежу на вершине шпиля, позвоночник вдавлен в камень. Я был тяжелым. Весь я, тяжелый. И все же казалось невозможным, чтобы я был таким, потому что не было ни еды, ни воды. Только ветер. Только солнце. Только бесконечные небеса, и бесконечные дни, и ночи, питавшие меня звездами.
   На юге я бы умер за несколько дней до этого. Здесь, с влагой в воздухе, с утренней росой, с дыханием морской воды на моей плоти, смерть была запоздалой. Но оно пришло. В этом меня заверила птица-падальщик надо мной, внутри меня.
   Дел не пришел.
   Не мог.
   Не знал, где и как.
   Или даже я жил.
   если
   Кто-нибудь еще погиб на вершине шпиля? Птица-падальщик лакомилась телом, разбрасывая кости? Их сдуло ветром?
   Страница 190
  
   Может ли ветер поднять тело?
   Позаботься об этом?
   Может ли птица поднять тело?
   Позаботься об этом?
   Могу ли я подняться и попробовать небеса?
   Плоть чесалась. Кости сгорели.
   Пустота была в изобилии, за исключением неизбежности.
   Я был стеклом, и я разобьюсь.
   Поднимите меня, несите меня, бросьте меня, и я разобьюсь.
   Лучше подними меня. Лучше несите меня.
   я
   я
   Лучше я разобью себя.
   Пустота.
   Дух заточен до лезвия, которого никто не мог видеть, но он мог резать; о, да, он прорежет плоть, прежде чем кто-нибудь узнает.
   И убить.
   Резать. Ломтик. Пирс.
   Как меч.
   Я был мечом.
   я
   был меч.
   Меч.
   Зачатый в небе, из металла, превращенного в сталь; рожденный над землей.
   Падение.
   Падение.
   Позже нашли и выплавили. Сложенный. Забитый. С подогревом. Охлажденный в водах, и благословленный. И отточенный.
   Владел.
   Джихади. Мессия. Раб. Меч-танцор.
   Владел.
   Сломанный?
   И снова греется. Снова сложил.
   Забитый.
   Отточенный.
   Владел.
   Мои глаза распахнулись. Я смотрел в небо, осознавая, но не ослепленный солнцем. Тень прошла по нему, по мне. Раскрыли крылья.
   Издаваемый мной шум напоминал крик падальщика.
   Я поднялся с камня и впервые за много дней встал на него. Взглянул на двойной круг и мир за ним, на бескрайние небеса, наполненные ветром и богами.
   И птица.
   Зачатые в небе, найденные позже и выплавленные. Чтоб сущность меня сохраняла, работала, грела и ковыряла и оттачивала.
   От меня не осталось ничего, кроме стали.
   Меч-танцор.
   Танцор.
   Страница 191
  
   Меч.
   Неизбежность была присутствием.
   Раскрыли крылья.
   Тень прошла, затмив мои глаза.
   Исцели меня.
   Отожги меня.
   Крылья внутри расправлены.
   Отожги меня.
   Я встал на край шпиля и раскинул руки, ладони, пальцы. Почувствовал ветер на моей плоти.
   Почувствовал, как оно обволакивает, обволакивает, поглощает.
   Отожги меня.
   Каблуки оторвались от камня. Пальцы стиснуты. Цеплялся. Сбалансированный.
   Отожги меня.
   Череп откинут назад. Солнце согрело мое лицо; ветер поцеловал его. Соблазненный, я закрываю веки; увидел красное сияние позади них, наполняющее мою голову светом.
   Понимание.
   Подтверждение.
   Я замер там, человек на краю каменного круга, единственный доступный меч, который я сделал сам.
   Тень пролетела надо мной.
   "Энээээээээээээээээээээээээээээээ!"
   Никаких богов.
   Только я.
   Только я.
   Тень внутри развернулась.
   Ветер пришел снова. Я чувствовал это глазами, ноздрями, ртом; почувствовал, как он входит в горло, легкие и живот. Чувствовал, как оно связывает мои кости, такое хрупкое, такое пустое, такое легкое.
   И наступила неизбежность.
   И власть.
   Понимание.
   Подтверждение.
   Я родила его там, на скале; родила ребенка, которого я вынашивала более трех десятилетий, и теперь мучилась от боли, чтобы родить на шпиле в небесах. Ребенком, которым я мог бы быть, если бы родился в Сканди. Ребенок, брошенный в пески южной пустыни. Ребенком, которым мне никогда не разрешалось быть; ребенок я
   никогда не позволял себе быть. Зачать. нести.
   Я родила его там, на скале, и завопила от боли и ярости: что у меня отняли выбор. Спустя десятилетия после того, как из сосуда были сформированы мужчина и женщина, наконец родился ребенок. Сосуд был отожжен. Плоть наконец стала достаточно сильной, чтобы вместить ребенка.
   О, оно хотело свободы!
   Я тогда развернулся и побежал.
   Ран.
   К краю круга.
   Край шпиля.
   Край света.
   И дальше.
   Никаких богов.
   Только я.
   Прыжок в день.
   Страница 192
  
   Тень прошла по шпилю, скользнула по отвесным сторонам. Птица.
   Тень взлетела, покружилась, вернулась, подплыла ближе. Тело было телом, несломленным. Череп цел, лицо узнаваемо, конечности раскручены.
   Тень пробежала по телу, обернулась.
   Он прыгнул у самого края, засушливого, так что тело не было сразу видно ни под каким углом. Без одежды, коричневая кожа слилась с землей, камнями, небольшими участками растительности, доблестно пытающимися зацепиться за основание шпиля. Человеческие глаза его не видели, но звериный нос учуял. Запах надвигающейся смерти распознавало и избегало каждое животное. Если только это не падальщик.
   Молахов не было. И вот, когда взбунтовался мола, тянущий повозку, его мола-человек посмотрел, и тело было найдено. Его узнавали по наготе, по шрамам на теле, по форме лица и черепа. Это может быть один из них. Это может быть не так. Но он был бесспорно жив.
   ТРИДЦАТЬ ТРИ
   ЗВУК. ВЕТЕР, шелест растительности. Подъем песка и грязи. Скрежет песка, катящийся.
   Щекотание воздуха в волосах на руках, ногах и голове. Я мог слышать это.
   Слышишь, как поднимаются волосы.
   Могла это почувствовать.
   Чувствовать.
   В одном судорожном вдохе мои легкие наполнились, моя грудь расширилась; Я боялся отпустить это снова, чтобы это никогда не повторилось.
   Моя голова была наполнена светом.
   Дыхание снова вырвалось наружу. Вернулась, как собака, когда я ее позвала.
   Я вздохнул.
   Звук. Стук камня о камень, вонзание копыт в землю, фырканье животного.
   И человек, ходячий.
   Веки потрескались. Дневной свет залил мои глаза; Я лежал на спине. Я видел животное: молах. Увидел форму: мужчина. Черный против солнца.
   Мола был остановлен. Человек привязал поводок к низкорослому дереву и подошел ко мне. Опустился на колени рядом со мной. Осмотрел меня, хотя и не поднял на меня руки.
   "Сорок лет, - сказал он, - ты был мертв. Только теперь ты родился. Только теперь ты здоров".
   Сорок?
   Было ли мне столько лет?
   Никто не знал. Мне никто не сказал. Все это догадки.
   Сорок.
   - Только теперь ты цел, - повторил он.
   Тогда я понял, что он говорит на скандийском языке.
   И это я понял.
   Его улыбка была ироничной. - Я знаю, - сказал он. "Но теперь вы понимаете, с чем сталкивается новорожденный ребенок. Так много нового в мире. Так много всего, что может его сокрушить".
   Я полностью открыл глаза. Видел бритую, татуированную голову; зеленые глаза на загорелой коже; блеск колец в его бровях.
   - Мертвый, - сказал я.
   - Ты был, - согласился он.
   "Ты."
   "Ах." Ироническая улыбка стала глубже. "Нет."
   Страница 193
  
   "Видел это."
   "Вы видели тело.
   Было темно, вы были в каком-то бедствии - и магия была в вашем теле, как только они сняли это с вашего ожерелья". " он сказал.
   - Больше ничего. Мертвый человек, и удобно: твой рост, твой вес, твоя окраска; мы все похожи.
   "Ты?"
   "Меня вытащили из молы, я был не в том положении, чтобы спорить".
   Нет. Его капитан накачал его наркотиками до бесчувствия.
   "Почему?" Я попросил. "Зачем представлять тело?"
   "Из-за вашей женщины," ответил он.
   Дел?
   "Если бы она верила, что ты жив, она бы искала тебя. Они хотят, чтобы она ушла".
   "Кто?"
   И сколько?
   "Садри, чтобы она не пришла искать. Метри, чтобы она не стала тем, чего желает Гераклион. Прима, потому что... потому что она надеется в горе, что Дель может обратиться к ней".
   "Кто это сделал?"
   "Любой из них".
   "Ты."
   "Нет."
   Уверенность. "Дель придет".
   - Но она считает, что ты мертв. Твое тело нашли.
   "Не мой."
   "Они верят, что это твое".
   "Они?"
   "Метри. Гераклион. Прима".
   Неверие было явным. "
   Прима?
   "
   Он не улыбнулся. "Она считает, что ты мертв. Она должна верить в это, как и другие".
   - Но она знает, что ты жив.
   "Нет."
   "
   Нет?
   "
   "Я исчез".
   "Как удобно".
   "Они считают, что я мертв. Они знают, что ты мертв".
   "Не Дел".
   "И Дел".
   "Нет."
   - Это священники, - мягко сказал он, -
   и маги. Вы верите, что будет найдено тело, не похожее на ваше даже в некоторых деталях? Он впервые прикоснулся ко мне. Это было кратко, безлично, без намерения, не поддающегося указанию. "Вот".
   Пародия на живот, измененный дживатмой Дела. "И тут." Следы когтей глубоко врезались в мою щеку. "Не так много осталось ни черепа, ни лица, но достаточно для шрамов".
   Страница 194
  
   "Я не верю в это. И никто другой не поверит". Уж точно не Дел. "Даже на разбитом теле есть определенные пятна".
   - Они маги, - сказал он с бесконечной точностью. "Это им не по плечу. Они просто сняли с тебя шрамы и вставили их в плоть другого мужчины".
   У меня перехватило дыхание. "Поднял--?"
   "Никаких шрамов, - сказал он, - кроме тех, которые они оставили тебе. Их носит мертвый человек. Значит, ты мертв".
   Я отчаянно хотел пошевелиться, поднести руку к щеке, но тело выдало меня.
   - Мертв, - повторил он. "Всем, кто тебя знал".
   "
   Ты меня знаешь."
   Нико грустно улыбнулся. "Но я жрец, и я маг, и я сумасшедший".
   "Икепра".
   "Уже нет."
   "
   Как?
   "
   "Плата, - сказал он, - за это".
   "За--?"
   "Этот."
   "Этот?"
   "Первые шаги, - сказал он, - после рождения. У вас есть десять лет. Возможно, двенадцать.
   Ты теперь свеча, горящая ярче и горячее, чем любая другая. Ты поглотишь себя жаром своего духа, силой своих костей. У тебя нет времени ползать, а нужно заставить тебя ходить".
   Я лежал распластавшись на земле, не в силах пошевелиться. "Я - целый?"
   "Лучше, чем целый", ответил он. "Теперь ты готов.
   "
   Я знал, кто я. "Танцор с мечами".
   Никко сказал: "Больше нет".
   "Я танцевал на вершине шпиля".
   - У тебя не было меча.
   "Я
   я меч".
   "Нет."
   "Вы не можете отнять это у меня".
   "Я не буду. Они будут".
   "Никто не может."
   - Ты ребенок, - ласково сказал он. "Магия дикая. Эти люди познали ее природу и научились ею управлять. Поверь мне в этом: ты будешь делать, как они говорят, станешь тем, что они прикажут".
   "Вы не сделали."
   - И меня бы за это убили.
   "Ты жив."
   "Плата", - сказал он. "Для этого."
   Я рассмеялся тогда; был в шоке, что я мог. "Я мертв.
   Действительно мертв. Это не реально. Ты мертв, и я мертв, и это ненастоящее".
   -- Что ж, -- сказал он философски, -- я и сам говорил то же самое.
   - И ты прыгнул со шпиля?
   Страница 195
  
   Лицо Нико было безмятежным. "Мы все прыгаем", - сказал он. "Это то, как мы знаем".
   "Знаешь что?"
   "Что магия проявилась".
   "Для меня, - сказал я, - прыжок со шпиля означает проявление безумия!"
   - Да, - согласился он. "Любой человек может сделать это и умереть от этого. Но те из нас, кто выживает, нечто большее, чем просто сумасшедшие".
   - Магия, - сказал я с отвращением.
   - Маги, - уточнил он. "Мужчины, которые сделаны из него и учатся им владеть".
   Я пошевелил в первый раз. Тело - не сотрудничало.
   - Молчи, - сказал Нико. "Тело израсходовало себя".
   "
   Использованный ?
   -- "
   - Это был круг, - сказал Нихко, - для тебя. Но на самом деле это то, что каждый человек делает из него. Он узнает себя там, узнает, что и кто он такой. и используйте его. Положитесь на него. Используйте его".
   "Тогда, если он израсходован..."
   - Ушел, - сказал он. "Погасший".
   "Затем я
   я мертв".
   "Человеком, которым ты был. Рабом. Мессией. Танцующим с мечами".
   "Нет."
   "Ты сдался в кругу. Ты вышел из круга. Ты выбросился из него".
   "
   Элаи-али-ма, - прошептал я.
   "Ты не тот, кем был. Ты тот, кем будешь. Ты не тот, кем был. Ты тот, кем будешь".
   "Танцор с мечами".
   "Маг".
   Я смеялся; оно разорвало мне горло. "Вы хотите, чтобы я был священником? Меня?"
   "Ты отдал себя богам".
   "Они не мои боги".
   "Ты отдал себя богам, будь то мои или твои".
   - Семантика, - пробормотал я.
   - Ты выжил, - сказал Нихко. "Ты такой, какой ты есть".
   "Безумный?"
   "Бесспорно".
   "Я не злюсь".
   "Ты ничего не чувствуешь. Пока. Придет утро, ты почувствуешь".
   "А что я буду утром?"
   Никко сказал: "Маг. И знаю об этом".
   Я закрыл глаза. Я не вторил ему. Я назвал себя внутри, где никто другой не мог видеть.
   - Маг, - повторил он.
   - Танцор с мечами, - сказал я.
   В или вне круга.
   Утром я не был магом. Я был просто человеком, больным до смерти. Лихорадка сжигала мои кости, иссушала мою плоть, превращала мои глаза в суп в глазницах. Губы потрескались и кровоточили. Слой кожи отслоился. Мой желудок, кишечник и мочевой пузырь изгнали то, что осталось; после бесчисленных дней на вершине шпиля без еды осталось совсем немного. Я был слаб и разбит, суставы горели.
   Страница 196
  
   Оставшаяся влага вытекла из моих глаз. Мой язык распух и заполнил рот, затем треснул и кровоточил, как и губы. Я пил кровь, пока Нико не дал мне воды.
   Он перевязал мне глаза, потому что я не мог их закрыть.
   Он шинировал пальцы рук и ног, потому что я не мог их открыть.
   Он удержал череп, который в безумии рисковал собой, прижавшись к земле.
   Он сделал все, что было необходимо, чтобы переступить мой порог, а когда это было достигнуто, он сделал еще больше.
   Он заставил меня подняться.
   Я снова выпрямился, впервые за несколько дней. Чувствовала землю под босыми ногами, чувствовала ветер в волосах. Видел - все.
   Никко услышал рваный вздох, вырвавшийся из моего рта. - Ясность, - сказал он.
   Это было слишком ярко. Все слишком ярко. Слишком богат. Слишком блестяще.
   Я думал, что это может ослепить меня. Моя кожа сгорела от солнца. Болело по костям.
   Все болело. Все было слишком.
   Я дрожал, как ребенок, пытаясь разобраться в вещах, которых не мог понять. Вещи, которые я постиг на протяжении большей части своей жизни, такие как вкус, осязание, запах, звук, свет.
   Все: слишком много.
   "Что ты слышишь?" он спросил.
   Это гудело в моей голове. Шепот превратился в крик. Я отшатнулся. - Слишком много, - сказал я, затем прошипел. Затем вздрогнул.
   "Все чувства, - сказал он, - все больше.
   "
   Больше было слишком. Я стоял в первый раз за много дней и был ослеплен миром, оглушен миром, наполнился запахом мира, вкусил все его течения, почувствовал, как он на меня так наталкивается, что плоть ныла от него.
   Все было больше.
   Я искал спасения внутри. Но там их было больше. Я бился о клетку, которая была моим собственным черепом, пытался вырваться, убежать. И знал поражение.
   "Ты не можешь", - сказал мне Нико. "Это ты, теперь."
   является
   Я почти не говорил. "Что такое?"
   "Все."
   Я стоял там и дрожал, а рука мужчины поддерживала меня.
   И тогда я встал на колени. Искал утешение в земле. Его запах был подавляющим. "Я не могу"
   - пробормотал я.
   "Вы можете."
   "Я
   не мочь.
   "
   "Ты сможешь."
   Я наклонился, уперся руками в землю. Положите на нее мой лоб, чтобы солнце палило мне в спину.
   Он пробивался через плоть в мышцы, во внутренние органы. В самую мою душу. Он осветил меня, выдал мои слабости.
   - Можешь, - сказал мне Нико.
   Мир был слишком велик. И все в нем слишком яркое, слишком громкое, слишком много.
   Я сказал земле: "Я хочу..."
   Страница 197
  
   Нико ждал.
   - Я хочу, - сказал я с трудом, - вернуться.
   "Ты мертвец."
   "Я жив.
   Затем я перекатился на корточки, поднялся на ноги. Повернулся к нему лицом. "Я слишком жив, чтобы быть мертвым. Я чувствую это в себе.
   Попробуй это во мне. Я слышу свою кровь!"
   "Да."
   Я зажала ладонями глаза. "Я хочу вернуться. Быть тем, кем я был".
   "Ты такой, каким был".
   Мои руки опустились, чтобы я мог видеть его лицо. "Вы сказали, что я не был!"
   "Ты не родился", - объяснил он. "Сорок лет сосуд формировался так, как его формировали. Магия дремала. Но два или три года назад она начала пробуждаться. Семена ее были в тебе. Когда ты подходил к порогу, семена начинали прорастать. На вершине этого шпиля вы праздновали свое рождение сорок лет назад.
   И проявилась магия".
   Я вспомнил, как разворачивался. Развертывание. Внутри меня и снаружи. Неизбежность, возникшая, когда я вынашивала ее на скале.
   - Ты знал, - резко сказал я. "В тот день на корабле, когда вы впервые взяли нас на борт. Вы знали.
   "
   - Как ты узнаешь это в другом. Другие придут. И ты будешь служить им, как я служил тебе: подними их, накорми их, помоги им перейти порог.
   "Я хочу пойти назад."
   "Нет никакого "назад". "
   "
   Я не ты, Нико!
   "
   Он эхом отразился от шпиля. Я отпрянул и зажал уши руками.
   Нико улыбнулся. - Тихо, - сказал он. "Контроль необходим".
   "Как твой?" я бросил на него; но очень тихо.
   "Мой контроль ничтожен", - сказал он с иронией. "Вот почему я бросил своих братьев".
   - А теперь ты вернулся?
   "Разве я не здесь?"
   - Помоги мне, - с горечью сказал я, - переступить порог.
   Он протянул руку. "Возьми мою руку, - предложил он, - и перекрестись".
   "Разве я уже не?"
   "Шаг или два".
   Я посмеялся над ним, хотя в этом не было юмора. "Первый шаг, который я снял со шпиля, был убийцей".
   - Да, - согласился он. "Для многих мужчин это так".
   - Тогда, если у них нет магии, почему они там?
   "У них есть магия, - ответил он, - и она проявляется. Но некоторые сосуды недостаточно прочны.
   Они не выдерживают отжига".
   - Боги, - сказал я, вспоминая. Вспоминая, как я просил.
   Отожги меня.
   Нико улыбнулся. "Именно так."
   - Нет, - выпалил я. "Нет, не то..." Но говорить о том, что произошло, было нельзя.
   Это было слишком ново. Слишком большой. - Как я туда попал?
   "Сахдри".
   Страница 198
  
   - Он взял меня туда?
   "Взял тебя. Оставил тебя".
   "Как?"
   Надбровные кольца Нико блеснули. - Он маг, не так ли?
   "Я хочу знать, как. Как именно?
   "
   Его тон был лишен сострадания. - А как именно ты спустился со шпиля?
   - Как я...?
   - Спускайся, - повторил он. - Разве ты не должен был разбиться здесь, на земле?
   Я осмотрел руку. "Не так ли?"
   - Как ты спустился?
   "Я прыгнул". Я поморщился. "Как сумасшедший".
   - Разве ты не должен быть мертв?
   "Разве я не?"
   - Не торопитесь, - мрачно сказал он. - У тебя осталось десять лет.
   - Ты сказал мне двенадцать.
   "
   Возможно, двенадцать".
   Я посмотрел ему в глаза. "Сколько у вас есть?"
   - Два, - сказал он. "Возможно."
   "Откуда вы знаете?"
   "Я знаю."
   "Как вы можете сказать?"
   "Я могу."
   - Это смешно, - отрезал я. "Вы кормите меня этой чепухой о шрамах, которые снимаются и накладываются на другого мужчину; о том, как Сахдри с помощью магии посадил меня на эту скалу; о моем рождении, как будто одного раза было недостаточно; о том, как я пережил этот прыжок, на который способен только безумец. делать--"
   "Сумасшедший сделал."
   - ...и тогда вы ожидаете, что я поверю в эту чепуху?
   "Эта ерунда убедит вас".
   "Я так не думаю."
   - Посмотри на себя, - приказал он. "Посмотри на свою плоть".
   Я нахмурился. "Так?"
   "Он снял с тебя шрамы.
   "
   Я посмотрел на себя. Всмотрелся в мой живот, где северный клинок превратил плоть и мускулы в архитектуру, с которой я не родился.
   Мясо было целым. Безупречный.
   Я хлопнул рукой по лицу. Щека была цела. Безупречный.
   Затем я посмотрел на свои руки, ища порезы, выбоины, слишком большой сустав, где был сломан палец, сами ногти, оставшиеся ребристыми от интенсивного использования. Весь я был целым. Весь я был новым.
   Я пристально посмотрел на Нико. "
   У тебя есть шрамы".
   "Вы начинаете заново," ответил он. "То зло, которое ты нанесешь себе, с этого дня проявится в твоей плоти - оно может даже убить тебя - но ты переродился на шпиле. Ребенок приходит в мир без изъяна".
   Страница 199
  
   Я знал лучше. "Не все дети!"
   Он признал это. "Но не все дети ioSkandic".
   - А те, кто?
   "Маги. Сумасшедшие".
   Я резко рассмеялся. "Ты говоришь мне, что теперь у меня есть сила, что я теперь маг. И еще, что я сумасшедший?
   В чем преимущество?"
   "Никто."
   "Затем?"
   "Мы преходящи", - сказал он. "Мы горим слишком ярко. Мы выгораем сами".
   Я ткнул в него пальцем. "Это не помогает".
   Он зубасто ухмыльнулся мне. "Я живу, чтобы служить".
   "Одежда", сказал я, сосредоточившись на наготе; на чем я мог понять.
   "В тележке".
   "Хорошо. Возьми их".
   "Ах. Я должен служить."
   - Ты сказал, что для этого ты здесь.
   "На момент." Но он подошел к телеге, нашел узел белья и бросил мне.
   Я поймал и вытряхнул его. "Что это?"
   - Одеяния, - ответил он, развязывая веревку мола. - Но вам не нужно заботиться о том, как они вам подходят.
   Скользнув в белье, я раздраженно посмотрела на него. "Почему бы и нет?"
   "Потому что вы не будете носить их очень долго".
   Подол халата заканчивался чуть выше моих лодыжек. "Почему бы и нет?"
   "Потому что, - сказал он, - Сахдри разденет тебя".
   Я замерз. "Почему?"
   - Ритуалы, - коротко сказал он, подводя мола. Колеса со скрежетом по камню.
   "
   Какие ритуалы? - подозрительно спросил я. - Больше никаких прыжков со шпилей!
   "Это сделано." Он сделал жест. "Залезай."
   - На это мало шансов, - возразил я. "Есть только одна вещь, которая убедит меня, что я должен".
   "Да?"
   "Что эта повозка едет на корабль, который может доставить меня обратно в Сканди".
   - Нет, - ответил он.
   "Тогда, наверное, я никуда не пойду. Не к Садри. Не с тобой".
   Нико вздохнул. - Вы верите, что я не могу вас заставить?
   - Если я маг, - быстро сказал я, - вы не можете заставить меня что-либо делать.
   - Но я могу, - сказал он и коснулся меня.
   Я провалился во тьму.
   И в тележку.
   ТРИДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
   Чувство вернулось с сыпью. Веревки врезались в меня, втирали раны во вновь чувствительную плоть; Я чувствовал все, как будто оно было горячим, как проволока. Стук моего сердца наполнял мой череп, эхом отдавался в моей груди. Я слышал шипение крови, бегущей туда-сюда по его сосудам, как будто моя кожа была слишком тонкой.
   Я крутился, войлочные веревки дают; поняла, что это чистая. Я был убаюкан, пленен. Связанный веревками Страница 200
  
   превратились в сети. И меня отстранили.
   Из шпиля.
   Я снова задергался, дернувшись. Нащупал сеть, жесткую, как проволока. Почувствовал влияние веревки, по которой меня тащили.
   Я зависел от шпиля. Зависит от шпиля.
   Движение. Меня тащили, лебедкой поднимали; Я услышал скрип дерева, трение веревки. Так Садри поднял меня на другой шпиль?
   Не было веревки. И ничего, к чему можно было бы привязать веревку. Был только камень. И шпиль. И я.
   Это было другое.
   Я был мясом в сети, вытащил. Если бы мою плоть не съели, был бы съеден мой дух.
   Сахдри. Кто понял, как только увидел меня. Увидел кольцо на бровях, зацепившееся за мой воротник.
   Я схватился за ожерелье. Нашел. Поймал. Сомкнул на нем руку. Десять изогнутых когтей, нанизанных на ремешок. Я отрезал их от лап. Проколол их. Натянул их. Носил их как знак: видите, во что я превратился? Я мальчик, убивший песчаного тигра; что спасло детей; что спасло племя; что освободил себя.
   Двадцать четыре года я носил ожерелье.
   Теперь я знал это. Мне было сорок лет. Нико сказал мне. Магия проявилась. Шестнадцать, когда я убил песчаного тигра; шестнадцать, когда я наколдовал его. И тридцать семь, когда я встретил Дел.
   Не тридцать шесть. Не тридцать восемь.
   У меня было имя. Возраст. Один я дал себе. Другого мне дали.
   Песчаный тигр.
   Песчаный тигр.
   Они бы не взяли его у меня.
   "Магии нет, - сказал я вслух, - и я не маг".
   Дерево скрипело. Веревка терлась, когда была намотана.
   "Богов нет, - сказал я, - и я не священник".
   Песчаный тигр.
   Меч-танцор.
   Не меньше.
   Больше не надо.
   Этот шпиль был выше того, на который я поднялся, плясал на вершине, с которого прыгал.
   Этот шпиль был шире, толще, имел форму поворотов, колонн, полок, карманов и пещер, вырубленных в камне ветром и дождем. В ловушке моей сети я
   уставился на камень. Видел сквозь камень. Увидел глубоко в его сердце, где лежали минералы, вьющиеся внутри костей и вокруг них.
   Я моргнул. Камень снова стал камнем.
   Дерево скрипело. Веревка натерта.
   На данный момент выше.
   Я качался в сети. Накрутил в сети. Видел, как небо обнимает камень, камень обгоняет небо. Я закрыл глаза: увидел. Открыл их: то же самое.
   Я поднял руку. Изучил это. Пороков не увидел. Видел только плоть, существовавшую сорок лет. Не молодой. Не старый. Где-то посередине, должен ли я выжить, чтобы снова стать таким же старым, как сейчас.
   Я повернул руку. Ладонь была морщинистой, мозолистой. Это была рука, а не конструкция.
   Возрождение обновило плоть, но не вымыло время.
   Плоть вдруг побелела. Абсолютно белый, как снег. Я моргнул. В шоке я увидел плоть, истонченную до прозрачности. Видел, как внизу пульсируют сосуды, в них бежит кровь; сухожилия, мясо, кость.
   - Боги, - выпалила я и закрыла глаза.
   Страница 201
  
   Когда я открыл их, рука снова стала рукой. Весь. Обычный. Кости снова были прилично одеты в человеческую плоть.
   Мой собственный.
   Я коснулся своего лица. Ощупал щеку, которая так долго носила шрамы. Потерла его пальцами.
   Щетина проросла; Я не был настолько новорождённым ребёнком, что не мог отрастить бороду. Мне нужно было побриться. Мне нужна была стрижка. Мне нужно было есть, пить, опорожнять мочевой пузырь и кишечник, хотя в них ничего не было, и я
   знал, что я жил снова, как человек должен жить.
   И мне нужно было, чтобы Дэл знал, что я снова живу, как и положено жить мужчине.
   Боги, баща. Я хочу тебя.
   Никакие шрамы не встречались в поисках звонарей. Я закопал их, провел пальцами по жнивью.
   Никаких следов песчаного тигра.
   Я закрыл глаза крышками. Сжала руку вокруг шеи. Пусть когти впиваются в ладонь.
   Кровь, сказал я. Кровотечение.
   Крови не было.
   Нико сказал, что я могу проявить такие же раны, как и человек, если он получит травму.
   Кровоточить, сказал я и сжал руку еще крепче.
   Когда два мага-жреца зацепили меня в лебедке, развязали сеть, вытащили из веревки, я, наконец, разжал руку и показал ладонь Сахдри, которая ждала.
   - Кровотечение, - сказал я.
   Его глаза были темными. Они не были окружены светом.
   Той ночью это был трюк. - Тогда ты, должно быть, так хотел.
   - Я мужчина, - сказал я. "Я истекаю кровью. Я могу умереть".
   - Это то, чего ты хочешь?
   Кровь текла по моей руке. Капнула на пол лебедки. Я проследил за каплями, увидел, как они ударились о камень. Видел, как их проглотил камень. Видел, как они спускались и спускались сквозь камень, пока не достигли его сердца, где и сгорели. Поменял на минералку.
   Прикованный, я встал на колени на камень и попытался дотянуться до него, чтобы собрать кровь. Это было мое.
   -- Ты очень молод, -- мягко сказал Сахдри, -- и совсем новичок. Но дай мне время -- дай себе время.
   -- и ты поймешь, что значит быть одним из нас".
   Я посмотрел на него. - Я видел сквозь него, - сказал я. "Эта рука".
   Он улыбнулся. "Некоторым так нужно". Он коротко махнул рукой, указывая на двух мужчин с бритыми головами и татуировками. "Это Эрасту". Мужчина слева. - А это Натха. Мужчина справа. "Они здесь помощники, которыми ты скоро станешь. Они помогут тебе".
   Я стоял. Я проигнорировал Эрасту и Натху. Я посмотрел в лицо Садри. "Я вижу сквозь тебя.
   "
   И я мог. Я видел, как тают кольца на его плоти, видел, как отслаивается плоть на его лице, видел, как кости черепа под татуированной плотью блестят на ложе из сырого мяса.
   Под мясом, костью, я увидел мозг. И свет его безумия, пульсирующий, как живой.
   Меня охватила дрожь. Потряс меня. Я упал. Прижал окровавленную ладонь к камню; почувствовал, как кровь и субстанция уходят, втягиваются глубоко.
   "Поднимите его", - сказал Сахдри своим помощникам. "Он ушел далеко, дальше, чем я ожидал.
   Но ему еще не слиться. Ему еще предстоит многому научиться; он еще слишком запачкан земными вещами, и боги отвергли бы его".
   Объединить. Не я.
   Только безумцы делали такие вещи.
   Страница 202
  
   - Нет, - выдавил я.
   "Нет." Голос Сахдри был нежным, когда на меня возложили руки Эрасту и Натхи. "Пока нет. Я обещаю тебе это".
   Я посмотрел ему в лицо. Это снова было лицо. "Я не злюсь."
   "Конечно, вы," сказал он. "Мы все сумасшедшие. Как еще мы могли бы выжить?
   Как еще мы были бы достойны?"
   "Достойный?"
   "Объединить." Он указал на помощников. "Отведите его в хижину. Мы оставим ему еду и воду, и пусть болезнь уляжется".
   - Больной, - пробормотал я. Я не мог ходить самостоятельно. Тело отказало. Натха и Эрасту поддержали меня. Натха и Эрасту несли меня.
   Сахдри успокаивающе сказал: "Мы проделали весь этот путь".
   Они унесли меня глубоко в камень, за дверь. Дал мне еды. Вода. И оставил меня там.
   Я пил. Съел. Спала.
   Приснился Дел.
   И свобода.
   Мальчик выполз из хёрта. Был близок рассвет; ожидалось, что он будет пасти коз. Но он не пошел к козам. Он рисковал быть избитым за это, но нет, это было
   --
   Без риска; его бы за это побили. Потому что если бы он потерпел неудачу, но нет, он бы не потерпел неудачу.
   --
   Он мечтал только о триумфе.
   Он взял с собой копье, тщательно выточенное из остатков хёртового древка. Это было слишком короткое копье, но лучше, чем голые руки; и они не разрешали ему ничего другого, кроме мошенника пасти коз. Посох для коз не предназначался для песчаных тигров; даже он знал это.
   Даже тот, кто вызвал зверя.
   В хёрте Сула спала. Мать. Сестра. Любовник. Жена. Она сделала из него мужчину раньше, чем другие, и сохранила его, чтобы другие не использовали его.
   Он был подходящим мальчиком, сказала она ему, и другие будут использовать его. Учитывая возможность. Ему повезло, что они еще не начались. Но она была добропорядочной вдовой, и мужа, живого, тоже уважали. Старый шукар бормотал над своей магией и замечал остальным, что она глупа, что легла в постель с чулой, когда у нее мог быть мужчина; но Сула, смеясь, сказала, что это означает, что старый шукар хочет ее для себя. И не было бы ее.
   Чула ей понравился.
   Сын. Брат. Любовник. Муж. Он был для нее всем этим.
   И теперь он будет мужчиной. Теперь он будет свободен.
   Ему оставалось только убить зверя.
   Я проснулся с начала. Сгущалась тьма; единственным освещением был солнечный свет, проникавший сквозь прорези, вырезанные в камне, в небо. Я вскочил на ноги и споткнулся о камень, сунул руки в щели, всмотрелся в мир.
   Скай встретился со мной взглядом.
   Ничего из этого не сон.
   Все: настоящее.
   Я повернулся и привалился к камню. В противоположной стене была низкая деревянная дверь, выкрашенная в синий цвет.
   Синий, как голова Нико. Синий, как голова Сахдри. Синий, как паруса корабля Примы Раннет.
   Прима. Метри. Ираклион.
   Дел.
   Все, кто считал меня мертвым. Видел тело с моими шрамами: дело рук Дэла .
  
   дживатма; видимые напоминания о том, что зверь, вызванный снами, был достаточно реален, чтобы отметить меня. Чтобы чуть не убить меня.
   Сула спасла меня. Когда яд песчаного тигра подействовал, она позаботилась о том, чтобы чула выжила.
   Поскольку чула убедился, что зверь умрет.
   Его смерть купила мне свободу.
   Какого зверя мне нужно убить, чтобы купить мою свободу сейчас?
   Я схватился за когти, обвившие мое горло, и сжал их. Пока кончики не прокололись. Пока кровь не потекла.
   Когда Сахдри пришел за мной в сопровождении своих помощников, я показал ему свою ладонь.
   - А, - сказал он и жестом пригласил двоих взять меня. Натха и Эрасту.
   Я высвободился из их рук. "Нет."
   Его татуированная бровь нахмурилась. "Что это за язык?"
   Я оскалился на него, как это сделал песчаный тигр. "Язык
   'Нет.'
   "
   Бровь нахмурилась еще глубже. Кольца блестели в лучах солнечного света. "Что это за язык?"
   "Разве ты не говоришь на нем?" Я попросил. - Разве ты не понимаешь? Я могу тебя понять.
   - Языки, - сказал он испуганно, даже когда Натха и Эрасту что-то бормотали друг другу.
   - Что ж, несомненно, это будет полезно. Ты можешь почитать нам книги.
   Я смотрел. "Книги?" На этот раз на словах он знал: Skandic. То, что я не знал накануне.
   Он сделал жест. "Мы говорим на многих языках. Но не на всех. Есть книги, которые мы не можем перевести". Его глаза были голодны. - На каком языке вы говорили минуту назад?
   - Не знаю, - ответил я, потому что не знал. Я просто говорил. Что вышло, то вышло. Я все понял. - Что тебе нужно от книг?
   "Мы торгуем ими", - сказал он. "Мы священники, а не дураки. Маги, а не простаки.
   Мы родились на Сканди и выросли на пути торговли. Мы ценим книги и торгуем ими. Темные глаза засияли. "Ты можешь прочитать их нам, те, которые мы не можем расшифровать".
   Я смеялся над ним. "Я ничего не могу расшифровать. Я так и не научился читать".
   Он, как и его помощники, был поражен. "Никогда?"
   - Карты, - уступил я. Любой человек на Юге, который хочет выжить, учится читать карту.
   - Но у тебя есть дар языков, - сказал Сахдри. "Это проявилось. Несомненно, вы умеете читать".
   Он сделал паузу. "В настоящее время."
   Новая мысль. Это ошеломило меня.
   Кольца блеснули, когда плоть на его лице превратилась в улыбку безмерного сострадания.
   "Вы думали, что это будет ужасно, наша магия? Что все это должно быть болезненным?"
   С трудом я сказал: "Я видел, как треснули кости твоего черепа. Я видел, что лежит под ними".
   - Контроль, - успокоил Сахдри. "Вопрос контроля. Дар прекрасен. Сила - трансцендентна".
   "Я не хочу этого". Правда.
   Брови, утяжеленные кольцом, изящно изогнулись. "Конечно, хоть раз в жизни ты желал магии. Силы, которая дала бы тебе необходимую помощь. Все так делают".
   Раздраженно - потому что он был так проклят, - я спросил: "И все ли получают то, чего желают?"
   "Только некоторые из нас". Он сделал жест. Натха и Эрасту возложили на меня руки. "Тебе предстоит многому научиться. Нам лучше начать прямо сейчас".
   Я боролся, но не мог пошевелить руками. "Что именно я должен изучать?"
   Страница 204
  
   "Кем ты был. Кто ты есть". Он отошел в сторону, чтобы молодые люди могли проводить меня из комнаты, которую он назвал отшельником. - Разве икепра не сказала тебе?
   "Он сказал мне, что больше не икепра".
   "Ах. Но он икепра. Он всегда будет икепра. Он повернулся спиной к богам".
   "Возможно, - сказал я напряженно, - он не хотел сливаться".
   "Тогда он просто умрет. Один. Совершенно сумасшедший". Он покачал головой; блестели кольца. "Все люди должны умереть, но только нам позволено слиться. Это единственный способ узнать себя достойными и желанными богами".
   - Это была его плата, - сказал я. - Свободу. Не так ли? За то, что привел меня к тебе.
   Сахдри ничего не ответил.
   "Теперь он свободен, не так ли? Он больше не подчиняется вашим убеждениям, вашим правилам".
   Тон жреца-мага был суров. "Он не верит в необходимость".
   "И я нет!"
   "Большинство из нас этого не понимает, - согласился он, - когда мы впервые приходим сюда. Но неверие проходит..."
   "Это не для Нико".
   "...и большинство из нас учатся правильно служить, пока не сольемся".
   Я резко отшатнулся, даже удерживаемый сильными руками. Мои губы скривились. - От тебя воняет, - сказал я. "Это наполняет меня".
   Сахдри внимательно меня изучала. - Что ты чувствуешь?
   "
   Магия.
   Слово вылетело у меня изо рта. "Он... живой".
   - Да, - согласился он. "Он живет. Он растет. Он умирает".
   "Умирает?"
   Он передумал. "Убывает. Нарастает заново. Но мы, никто из нас, не можем этого предсказать. Магия дикая. Она проявляется по-разному в каждом человеке. делать."
   "Вообще?"
   Выражение его лица было добрым. Он взглянул на помощников. "Ната, ты знаешь, что таит в себе каждое мгновение?"
   "Я ничего не знаю вне момента," ответил человек.
   - Эрасту, ты знаешь, что ждет тебя завтра?
   - Никогда, - сказал Эрасту. "Каждый день рождается заново и неизвестен".
   Я покачал головой. "Никто не знает, что таит в себе каждое мгновение или день".
   "Это тоже самое."
   - Но магия дает тебе силу!
   - Магическая сила, - мягко поправил он. "Но это совершенно непредсказуемо".
   является
   "Нико может изменить плоть. Нико может остановить сердце".
   - Как и я, - сказал Сахдри. "Некоторых из нас это заводит таким образом. Это может завести и вас".
   "Ты не знаешь?"
   "Я знаю, что я могу сделать сегодня, в этот момент," ответил он. "Но не то, что я смогу сделать завтра".
   "Он растет", - процитировал я.
   "По мере роста младенца", мягко сказал жрец-маг. "В день, когда ребенок рождается, никто не знает, что из него получится. Ни его мать, которая его родила. Ни его отец, который его произвел. , и становится.
   "
   -- Вы говорите, что я сейчас, в этот момент, здесь, перед вами, -- одно, а может быть и другое .
  
   завтра?"
   "Или даже до восхода луны".
   - И я никогда не узнаю?
   "Не от одного момента к другому".
   "Это безумие!" Я плакал. "Как может человек быть одним в один момент, а в другой - другим? Как он может выжить? Как он может прожить свою жизнь?"
   "Здесь, - сказал Сахдри, - где такие вещи принадлежат богам. Где то, чем он является в этот момент, в этот момент, здесь и сейчас, не нужно размышлять о своем следующем или формировать его. ночь не ночь, и человек живет своей жизнью, чтобы слиться с богами".
   "Я не хочу ни с кем сливаться!"
   "Но ты будешь", - сказал он мне. "Ты уже однажды прыгнул со шпиля, и рядом не было никого, кто мог бы предложить это, заставить это, сформировать твой разум в соответствии с желанием. Ты действительно думаешь, что не наступит другой день, когда ты снова захочешь прыгнуть?"
   "
   Никко не хочет прыгать".
   - Он прыгнет, - сказал жрец-маг. "Однажды это придет к нему, и он прыгнет. Как это произойдет с Натхой и Эрасту".
   Они склонили татуированные головы в молчаливом согласии. Кольца на их плоти сверкнули.
   - Тогда почему это важно? Я попросил. "Какая разница, где живет человек?"
   Темные глаза были неподвижны. "Такой человек, как мы, может любить своего ребенка в один момент, а убить его в следующий. Лучше такому человеку жить здесь, где он может служить богам, пока он научится контролировать свою силу. Где он не сможет никому причинить вреда".
   Это было немыслимо. "Я в это не верю. А как насчет Нико? Почему ты отпустил его, если думаешь, что он причинит кому-то вред?"
   "Он держится на борту корабля. Он не ступает на землю Сканди. Он может причинить вред себе, своему капитану или своим товарищам по команде, но в основном он вредит людям, которых грабит". В его тоне прозвучало оскорбление: "Он ренегада.
   "
   - Ты хочешь сказать, что любой, обладающий этой магией, способен делать что угодно, даже то, что он находит отвратительным?
   Неожиданно на глаза Сахдри навернулись слезы. - Как вы думаете, почему мы пришли сюда?
   он спросил. "Как вы думаете, почему мы бросаем наши семьи - наших жен, наших матерей, наших детей? Почему вы думаете, что мы никогда не вернемся назад?"
   Я нахмурился. "Кроме того, чтобы подобрать потерянного цыпленка."
   "Этот потерянный цыпленок, - прямо сказал Сахдри, - может убить стадо. Может навлечь на себя такое бедствие, какое вы не можете себе представить". Выражение его лица было своеобразным. "Потому что, если вы это вообразите, это сбудется".
   - Ты говоришь, что пришел сюда добровольно, но только после того, как тебя прогнали люди на Сканди.
   "Сначала мы не понимаем, что происходит. Когда проявляется волшебство. Его узнают другие. Жена. Возможно, ребенок". Он сделал жест. "Это непредсказуемо, как я уже сказал. Мы знаем только, что симптомы начинают проявляться все чаще по мере того, как мы приближаемся к сорока годам".
   "Какие симптомы?"
   Он пожал плечами под темной мантией. "Любое поведение, не являющееся привычным. Видения.
   Острое осознание. Талант, который увеличивается без видимой причины. Или можно вообразить такие вещи, какие никто не воображал раньше".
   Например, превратить песок в траву.
   Страница 206
  
   Например, вызвать живого песчаного тигра из сна.
   Например, знание магии присутствовало и было настолько подавляющим, что желудок взбунтовался.
   Чувствительность, как назвал это Нико. Когда тело проявляло реакцию на что-то, оно регистрировалось как слишком громкое, слишком яркое, слишком насыщенное.
   Слишком мощный.
   Мой голос хрипел. "И попав сюда, ты принимаешь решение никогда не возвращаться. Остаться навсегда.
   Охотно."
   "Вы бы поцеловали женщину, - спросил он, - если бы знали, что она от этого умрет?"
   "Но--"
   "Если бы вы знали, что она умрет от этого?
   "
   Я уставился на Садри, взвешивая его убеждения. Он был серьезен. Смертельно серьезный.
   Я бы не стал целовать женщину, если бы знал, что она от этого умрет. Нет, если бы я знал. Как я мог? Как мог любой человек?
   - Знай это, - четко сказал Сахдри. "Мы достаточно разумны, чтобы понять, что мы безумны. И достаточно безумны, чтобы приветствовать это понимание..."
   "
   Почему?
   "
   "Потому что это отделяет нас от тех, кому в противном случае мы могли бы навредить".
   Отчаяние закипело. "Я не священник! Я не верю в богов! Я не вашей веры!"
   Сахдри сказал: "Вера - это все, что нас спасает", - и указал на помощников.
   Слишком много всего сразу. Слишком ярко, слишком громко, слишком больно. Я заболел от осознания.
   Вздрогнул от понимания.
   Не знать, что можно сделать в одно мгновение.
   Не знать, на что способен человек.
   Не знать, можно ли убить за желание этого в момент безумия.
   Понятный страх: воплощение воображения.
   Она текла в моих костях, сила. Я чувствовал это там. Чувствовал, как оно вторгается, заражает, заражает.
   Сколько бы я запомнил?
   Сколько бы я забыл?
   Сколько лет у меня было, прежде чем я прыгнул со шпиля?
   "Ты обретешь покой", - сказал Сахдри. "Я обещаю тебе это. Служи богам только так, как они того заслуживают, и придет день, когда ты будешь в покое".
   Эрасту и Натха возложили на меня руки. На этот раз я позволил им.
   ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ
   ДОМ ЛЕБЕДКИ был встроен в пещеру сбоку от шпиля, устье которого открывалось к небу. Скит был тоже пещерой, но без входа: это был каменный пузырь, пробитый с одной стороны прорезями для входа света и закрытый дверью. Отсюда Сахдри провел меня на вершину шпиля, в настоящее жилище, построенное из кирпича, известкового раствора и плитки, и через него. Жилище настолько напоминало сам шпиль, что, казалось, вырастало из него, ряд угловатых комнат с высокими балками, которые взгромоздились на поверхность, как цыплята, соединенные между собой, как и дом метри.
   Его заполнили мужчины. Мужчины с бритыми, татуированными головами, лица с перстнями. Все, казалось, были моего возраста или старше, но никто не казался старым.
   Они посещали молитвы или управляли домашним хозяйством. Некоторые работали внизу, в долине, спускаясь каждый день по веревочной сети или грубым лестницам, чтобы работать в саду, на полях, вести торговлю, прибывающую из чужих земель.
   Вершина этого шпиля была намного шире, чем тот, с которого я спрыгнул. Было место для страницы 207
  
   жилище. Комната для террасы. Место для человека, чтобы ходить по камню, не опасаясь, что он может упасть.
   Место для человека, стоящего на нем, чтобы понять, насколько он мал. Как совсем ничтожно.
   Я подошел к краю и стоял там, дуя в лицо ветром, срывая волосы с глаз и запутывая мантию вокруг тела. Я смотрел на пышную холмистую долину с множеством шпилей, вырастающих из земли, словно
   грибы. Сама долина была измята, покрыта зеленью; мы были далеки от зноя юга, ледяных снегов севера. Здесь был ветер и влажность, запах земли и морской соли, сияние бескрайнего неба.
   Каменный лес, как наполовину сделанная скульптура, лишенная намеченных образов.
   - Красота, - сказал сзади Сахдри. - Но снаружи.
   Отвлекшись, я справился. "Что еще там?"
   - Внутри, - сказал он. "Красота духа, когда он работает на служение богам".
   Я посмотрел на сгруппированные шпили, перевернутые темницы. - Во всех ли есть люди?
   "Во многих из них, да. Это иака, Первый Дом, жилище тех, кто должен узнать, кто они такие, кем они должны быть. Как управлять магией. Как служить богам".
   - А если нет?
   "Один делает."
   "Нихко", - сказал я, отрицая это.
   "Икепра".
   Я подписал. - Хорошо. Допустим, я тоже икепра...
   Он подошел ко мне и положил руку на мое запястье. "Ничего подобного!"
   - А может быть, - мягко сказал я, с досадой пытаясь отцепить руку, но безуспешно. "Я могу сделать этот выбор".
   - Думаешь, ты единственный, кто умолял богов? Словно осознавая мое неудобство, он отпустил мою руку. "Те, кто возвращаются домой, умирают от этого".
   "Умереть от чего?"
   "Пойти домой".
   Я повернулся, чтобы посмотреть ему в лицо. "Но Нико свободен. Жив".
   Выражение лица Садри было неподвижным. "Икепра умрет. У него есть два года, может быть, три. Но он не останется на Сканди, а значит, не рискует причинить вред своему народу".
   Поскольку это имело значение, я сказал: "Сканди - не мой дом. Я поеду туда только на то время, пока потребуется, чтобы забрать Дел и уйти. Какой в этом риск?"
   - Она считает, что ты мертв.
   Я ухмыльнулся. "Столкнувшись с плотью, она могла бы убедиться в обратном".
   Из тишины Сахдри повернулся ко мне лицом безудержного отчаяния. - Вы бы рискнули их жизнями? Весь народ Сканди?
   Он вырвался из меня, был разорван ветром. "Откуда ты знаешь, что я буду? Как ты можешь поклясться
   Я опасен для них?"
   Выражение его лица было страдальческим. Неравномерно он сказал: "Раньше это уже было трагедией".
   Я моргнул. "Из ioSkandics кто вернулся?"
   Садри кивнул, слишком подавленный, чтобы говорить.
   "Что случилось?"
   Он тяжело вздохнул. "Я же говорил вам: магия случайна, безумие непредсказуемо.
   Когда вы пожените этих двоих..." Он показал тщетность, беспомощность.
   "И я сказал вам, почему мы остаемся здесь."
   Страница 208
  
   Я смотрел на пейзаж с ветром в волосах, мысленно составляя карту шпилей, устремляющихся от дна долины к небу. Отмечая их формы, их размещение. Чужая земля, чужие люди. Чужие боги.
   Опустошение было внезапным. "Я хочу пойти домой.
   "
   С большим состраданием Сахдри сказал: "Мы все хотим вернуться домой. Благополучие нашего народа заключается в том, чтобы не делать этого".
   Даже когда я покачал головой, я почувствовал, что дрожу. "Это не мое место".
   "Ты не можешь больше принадлежать никому. Не сейчас".
   Я замахнулся на него. "Я не один из вас! Я не родился здесь, не вырос здесь... Я ничего не знаю о Сканди, кроме того, что узнал с тех пор, как приехал сюда.
   в
   - Твоя кровь, - сказал он. "Ваша кость. Вы были воспитаны в этом месте, даже если вы не родились здесь. Сканди в вас; как же нет? Как вы можете верить в другое?
   Вы спрыгнули со шпиля и выжили.
   "
   "И я даже не помню, почему, не говоря уже о том, как!" Я выкрикнул это. Слышно эхо среди шпилей.
   Он мягко сказал: "Будешь".
   Я снова отвернулся и пристально посмотрел на Каменный лес. "Есть только одна жизнь, которая имеет значение, и я никогда не причиню ей вреда".
   "Вы можете так думать. Но вы ошибаетесь. Другие ошибались и раньше".
   "Я бы никогда не обидел Дел..." И тут я остановился. Я ранил Делла. Чуть не убил Делла.
   "Поверь мне", - сказала Сахдри, увидев выражение моего лица. -- Умоляю вас оставаться здесь и молюсь, чтобы вы обрели мудрость...
   Я покачал головой.
   -- Потом, -- серьезно сказал он, -- когда вы поймете, кто вы на самом деле...
   - прервал я. "Танцор с мечами. В этом мире я ничем другим не являюсь и не хочу быть".
   Он закрыл глаза. Я снова поразился атрибутам его ордена: витиеватые голубые узоры, вытатуированные на бритом черепе, кольцо за кольцом пронзало губы и уши, брови и нос. Он блестел на солнце, его черты светились серебристым отблеском. Он не был стариком, но и не был молод.
   Черты характера и сила воли сформировали его черты.
   Когда он снова открыл глаза, тьма была окружена огнем.
   Я отступил на шаг. Смотрел на него, завороженный выражением его лица, трансцендентной силой в его глазах.
   "Кто ты?" он спросил.
   Я сглотнул. "Танцор с мечами".
   "Кто ты?"
   "Песчаный тигр".
   - Вот, - сказал он. "Ло. Кто ты?"
   "Песчаный тигр. Танцор с мечами".
   "ло".
   "Нет, я сказал. "Не сумасшедший. Не я.
   "
   "Стоять на коленях."
   "Я не преклоняю колени..." И я преклонил колени. Без воли. В один момент я стоял, но в следующий я опустился на колени. Я не мог соединить мгновения, не мог найти моста между ними.
   Страница 209
  
   Сахдри встал надо мной и возложил на меня руки. Вплел их мне в волосы, захватив череп своей хваткой.
   Наклонил череп, так что у меня не было другого выбора, кроме как посмотреть ему в лицо. "Кто ты?"
   Я открыл рот, чтобы ответить:
   Песчаный тигр.
   Но мир был сорван.
   Птица уплыла. Под ним простирались бескрайние пески, южная пустыня, известная как Пунджа, живая и разумная. Он двигался по прихоти ветра, заглатывая поселения, караваны, племена. Он оставил за собой кости, очищенные от плоти, и кувыркнулся. Похоронили позже, не похоронили еще позже. Разбросанные обрывки костей, объеденных плотью; обнажённый песком, ветром; очиститься от всякой скверны жизни.
   Здесь нет еды; другие пировали до него. Птица летела дальше, крылатая тень бежала по пескам. А потом он пришел к оазису, группе деревьев вокруг колодца, обрамленного камнем. Там были мужчины, собирались. На песке был нарисован круг. Клинки были помещены в центре, а два человека стояли на внутреннем крае, лицом друг к другу.
   Мужчина сказал "Танцуй", и они так и сделали. Побежали, взялись за мечи, начали ритуал, столь чистый по замыслу, столь великолепный в исполнении, что даже смерть была прекрасна.
   Один человек умер. Другой этого не сделал. Это был высокий, крупный мужчина с темными волосами, выгоревшими на солнце до бронзы, и кожей, обожженной до медного цвета. О его силе и быстроте ходили легенды; многие считали его лучшим. Был еще один, но он был старше. И они ни разу не встречались, чтобы уладить это, с тех пор, как в тренировочном кругу, на глазах у сёдо, они не встречались. Этот человек задавался вопросом, кто из них мог бы победить, если бы они встретились снова.
   С особой тщательностью он очистил свой клинок. Принял похвалы тех, кто смотрел. Как один они повернулись к нему спиной и пошли к своим лошадям, чтобы уйти. Он не ожидал большего.
   Он убил одного из них.
   Один мужчина швырнул вниз кожаный кисет: из него высыпалась горсть монет на песок.
   Победитель не сразу взял его, а вместо этого принялся за свой меч, вытирая с него кровь.
   Или остатки танца.
   Не всегда до смерти танец с мечами. Нечасто так; ритуал был достаточно частым и уступчивым. Но этот танец был объявлен танцем смерти.
   Он выжил. Он почистил клинок, вложил его обратно в ножны, засунул руки в ремни. На нем было только кожаное дхоти, кожаная сбруя. Он взял с земли монету, взял бурнус, взял поводья своего коня.
   Он выиграл. Опять таки.
   Птица кружилась. Крылатый. Смотрел на человека, смотрел на танцы, смотрел, как он побеждает. Столько танцев. Ничто иное не жило в человеке, кроме готовности рисковать собой в пределах круга. Он был танцем.
   Птица кружилась. Крылатый. На север, в горы, к воде, к зиме. К кругу в озере: остров Стаал-Ыста; к кругу на острове, нарисованному северными руками. Мужчина в кругу, танцует. Женщина, которая танцевала с ним.
   Боль там и горе. Отчаянное сожаление. Желание выйти из круга... возможность остаться, потому что это было необходимо. Потому что этого требовала честь.
   Мужчина и женщина танцевали, ненавидя танец, любя друг друга. Каждый из них ранен.
   Каждый из них истекает кровью. Каждый из них, шатаясь, падает на землю. Каждый из них верил, что нет лучшего способа умереть, чем в круге, соблюдая его ритуалы. Почитание друг друга.
   Круг. Меч. Танец. И человек внутри круга, танцующий с мечом.
   Танцы против зверя. Танец для зверя.
   Песчаный тигр, которого он призвал, также вызывал свободу.
   Страница 210
  
   Птица кружилась. Откинулся назад. На юг к пустыне, на юго-восток к океану, на восток к острову. В Каменный лес и шпили богов.
   Оно знало. Оно поняло. Это признал.
   Я проснулась от щелканья когтей и тугого кожаного ремешка на горле. Я хотел приложить руку к ожерелью, чтобы сохранить его и свое горло, но я встал на колени на камень, ноги и руки стали его частью, заключены в кожух, и я ничего не мог сделать.
   Хриплый звук вырвался у меня. Сахдри сказал: "Молчи". Так и было.
   Он снял ожерелье с моего горла. Кожа в руках сгнила в прах, унесенная ветром. Остались только когти.
   Одного за другим он подбрасывал их в воздух. В небо и вниз.
   С каждым он говорил:
   Зверь мертв.
   "
   Они падали один за другим.
   Ушли.
   Он преклонил колени передо мной. Запустил руки в мои волосы, заточил череп. "
   Зверь мертв.
   "
   Освобожденный от камня, я встал, когда он поднял меня. Я был пуст, пуст. Шелуха.
   "Входите внутрь", - сказал Сахдри. "Есть ритуалы, которые нужно совершить, и боги ждут".
   Птица села на стул. Оно смотрело, как волосы были острижены, а затем выбриты.
   Плоть черепа была бледнее тела, потому что солнце южан лишь дразнило его, но так и не достигло. Когда эта плоть была гладкой и чистой, люди собирали краской, иглами. Узоры были сложные и красивые. Кровь и жидкость хлынули, промокли. Холст, на котором они рисовали, не издавал ни жалоб, ни комментариев, ни вопросов. Зрачки сузились; в
   глаза видели в другом месте. Дом из костей и плоти притих, когда дух отвернулся от мира и обратился к самому себе, чтобы обдумать, что это было теперь, когда зверь был мертв.
   Когда узоры были готовы, в его плоть вставили кольца. Мочку каждого уха прокалывали по три раза и продевали серебряные кольца. В каждую бровь также вставляли по три кольца.
   Потом человека вывели на шпиль, показали ветер, мир. Его снова заставили встать на колени; был благословлен там другими. Его заставили лечь лицом вниз на камень. Руки были отведены от его боков и вытянуты на камень ладонями вниз.
   Он лежал молча, завороженный. Возможно, ищет зверя; но зверь был мертв.
   Тень пролетела по спине мужчины. Его голова была синей и окровавленной.
   Птица кружилась. Он наблюдал, как пальцы рук были растопырены с ловкой точностью. Видел, как большие и первые три пальца были запечатаны в камень; как мизинцы на каждой руке остались плотью и свободными.
   Принесли два ножа. Двое мужчин, Натха и Эрасту, жрецы и маги, преклонили колени рядом с лежащим на камне человеком.
   По короткому кивку Садри они отрезали самый маленький палец на каждой руке.
   По короткому кивку Садри они подняли отрубленные пальцы и отдали его на хранение.
   Он повернулся к краю мира, к ветру, призвал благословение богов и отбросил пальцы.
   Один за другим они падали.
   Ушли.
   Человек на камне не издавал ни звука, пока Сахдри не встал на колени рядом с ним, не положил руку ему на шею и не дал понять, что с ним сделали.
   Человек на камне, пробуждаясь к осознанию, к пониманию, начал выкрикивать проклятия .
  
   на них всех.
   "
   Успокойся, - ласково сказал Сахдри. - Зверь мертв, а ты теперь живое празднование богов.
   "
   Человек на камне выбрит, татуирован, плоть проколота и ампутирована.
   --
   --
   продолжал выкрикивать проклятия. Кричать их на Сахдри, на братьев, на богов.
   Птица взлетела выше, чтобы поймать ветер и оседлать его.
   Я проснулся в лихорадке, в боли. И когда лихорадка прошла, я жил с болью.
   Культи были запломбированы, поэтому крови не было, но боль осталась. Столько же было знаний, сколько и физического оскорбления.
   Целыми днями я лежал на полу скита. Мне давали еду и воду; не хотел ни того, ни другого. Но в конце концов я выпил, хотя и отказался от еды. И когда я пил, держа чашу в дрожащих руках, лишенных теперь пальцев, я почувствовал кровь и горькую желчь.
   Садри сказал, что они убили зверя. Песчаный тигр. Животное, которое освободило меня, дало мне личность и цель, имя. животное я
   был в рассказах Юга: Песчаный Тигр, обученный шодо танцор с мечом седьмого уровня из легендарного Алимата; человек, который не терял танцев; который в детстве победил Аббу Бенсира.
   Я был всем этим, и ни одним из них. Я понял, что было сделано и для чего: лишить человека его прошлого, возможности жить в нем, продолжить его через настоящее в будущее, и у него нет выбора. Он становится чем-то другим. Другой.
   Но понимание пришло с переменным успехом. Были и другие времена, когда он покидал меня. Времена, когда покинули меня, покинули оскорбленное тело и ушли в камень, погрузили мое я
   дух в кровь и кости его, ища спасения. Это было нетрудно сделать. Я отделился от тела и оставил его.
   И когда однажды дух был заключен в камне, пришли люди и взяли тело.
   Оно шло с ними. Плоть черепа зажила, больше не истекала кровью и жидкостью. Корочки от пирсинга бровей отпали, поэтому кольца сияли чисто и ярко; мочки ушей перестали опухать. Руки все еще дрожали, все еще сгибались, все еще высоко прижимались к груди, скрещивались, как бы внутрь, потому что культи были еще нежны, но и там заживала плоть.
   Тело вышло с ними на шпиль и увидело, как они удерживали одного брата. Как он боролся за свободу; как он плакал, чтобы его выпустили.
   Когда все они собрались на шпиле под небесным сводом, брат был освобожден. Рыдая от радости, Эрасту воздел обе руки к небу в знак уважения к богам и побежал.
   И прыгнул.
   И упал.
   Жрецы-маги иака, Первого Дома, Каменного Леса Метейеры на иоСканди, пели благословения богам, прося их принять вновь слитый дух.
   Тело склонилось на колени. По-прежнему. И другие оставили его там, когда они покинули шпиль, вернулись в жилище, продолжая петь благословения. Собираться вместе и поклоняться. Для проведения обрядов и ритуалов.
   Осталось только тело на вершине мира. И когда я позволю духу вытечь обратно из камня Страница 212
  
   и во плоть, преклонив колени там один на вершине мира.
   я
   Я впервые посмотрел на свои руки. Они были... неуравновешенными. Неправильный, лишенный симметрии.
   Четыре пальца были тремя, а не противовесом большим пальцам.
   У меня не было меча. Нет ручки от метлы. Даже палки здесь, на вершине шпиля. Но у меня было два запястья.
   Я вытянул левую руку. Приложил правую ладонь к нему, снизу.
   Обе руки дрожали; дух дрогнул от предвкушаемой боли. Но я сомкнул большой и три пальца правой руки вокруг запястья.
   Представляя рукоять.
   Воображая хватку и баланс.
   Воображая меч.
   Воображая танец.
   "Вы забудете", - сказал Сахдри.
   Вздрогнув, я напрягся. Схватил за запястье и зашипел от боли.
   "Вы забудете".
   "Я не могу".
   "Зверь мертв".
   "Нет."
   "Память пока жива. Но и она умрет".
   "Нет."
   "У тебя очень сильная воля", - сказал Сахдри. "Сильнее, чем я ожидал. Быть лишенным зверя... быть лишенным средств быть зверем внутри круга..."
   Я повернул голову, чтобы посмотреть на него. - Ты хочешь сказать, что я зверь?
   я
   - Песчаный тигр, - сказал он, - и ты был таким с того дня, как наколдовал и убил его. Но он мертв, этот зверь. И человек, убивший его, ставший им, забудет, кем он был. быть тем, что он "
   является.
   "А что я
   Я?"
   "Маг", - ответила Сахдри.
   "Какая?" Я выгнул брови; почувствовал чуждую тяжесть колец, зависящих от плоти.
   - Не священник?
   "Пока нет. Но это придет".
   "Когда я захочу "слиться", как это сделал Эрасту?"
   - О, задолго до этого. Ты поймешь, зачем это нужно, и примешь это.
   Охотно."
   "Я буду, не так ли? Добровольно?"
   "В течение года."
   "Так уверен во мне, не так ли?"
   "Конечно, магия. Безумие". Одежды Садри развевались на ветру.
   "Конечно, вы понимаете необходимость дисциплины".
   "Дисциплина!"
   "Зверь, - сказал Сахдри, - изучил правила, кодексы, ритуалы и обряды. Он был ограничен такими вещами, точно так же, как он был ограничен кругом. Как его учило его сёдо".
   Я смотрел на него, стоя на коленях на камне.
   "Оно понимало, что без правил, кодексов, без ритуалов и обрядов в нем нет дисциплины.
   А без дисциплины это был просто зверь. Мальчик, - он сделал паузу.
   Страница 213
  
   "Чула".
   Я вздрогнул.
   "Дисциплина, - сказал Сахдри, - необходима. Задачи, чтобы заполнить руки. Молитвы, чтобы заполнить разум. Ритуалы и обряды. Все, что мы делаем здесь, как мы наполняем наши дни, наши ночи, наши мысли". Его глаза смотрели дальше меня. "Чтобы сдержать безумие".
   Я снова сел на пятки. "
   Вот почему--"
   "С дисциплиной, - сказал он, прежде чем я успел закончить свой комментарий, - мы можем продержаться десять лет. Возможно, даже пятнадцать лет, как я. Но без нее..." Он еще раз посмотрел за меня, посмотрел на ветер и небо. "Без этого у нас есть только сила без контроля, без цели и безумие, которое ее потеряет".
   "Дикая магия", - пробормотал я, думая о том, чтобы видеть сквозь плоть, сквозь кости; видеть сердце камня изнутри.
   "Если ты позволишь этому, - сказал Сахдри, - оно поглотит тебя. Сожжет тебя. И при этом ты вполне можешь причинить вред другим. Магия и безумие в браке - это бедствие, имеющее форму.
   Это катастрофа. Но здесь, на шпилях, с ритуалами и обрядами, с дисциплиной, мы сдерживаем его. Чтобы не было трагедии".
   "Эрасту покончил с собой".
   "Эрасту слился со своими богами".
   "Но умер, делая это".
   "Человек без веры может решить верить в это".
   - Вы говорите, что это все равно случилось бы. Когда-нибудь.
   "Лучше бы это случилось здесь".
   -- Но если бы он сошел с ума, где бы он ни был...
   "Здесь он заполнил свои руки задачами. Его разум молитвами, обрядами, ритуалами. Он был дисциплинированным человеком - и поэтому никому не причинил вреда".
   - Но сам.
   "Он пошел к своим богам".
   "И никого не убивал, делая это".
   Садри склонил голову.
   В неверии, непонимании я цеплялся за одно. "Ты отпустил Нико. Ради меня. В уплату за меня. Ты отпустил его".
   Садри улыбнулась. "Мы?"
   ТРИДЦАТЬ ШЕСТЬ
   ДИСЦИПЛИНА.
   Я выучил молитвы. Сказал молитвы.
   Дисциплина.
   Я выучил обряды. Совершил обряды.
   Дисциплина.
   Я выучил ритуалы. Проводил обряды.
   Дисциплина.
   Я не верил ни в молитвы, ни в обряды, ни в ритуалы. Я признал и призвал одного бога. Чье имя было
   Дисциплина.
   Когда щетина топорщилась, ее сбривали. Лицо и голова. Теперь на нем не было следов когтей, чтобы не порезать покрытую шрамами плоть. И когда Сахдри увидел, что я выучил молитвы и произнес их; выучил обряды и выполнил их;
   выучил ритуалы, выполнил их, у него было больше отверстий, больше серебра, больше колец, вставленных в мою плоть. Еще по два на каждую бровь. Еще по два на каждое ухо.
   Страница 214
  
   Дисциплина.
   Я ничего не говорил.
   Ничего не сделал.
   Помимо того, что ожидалось.
   И я ничего не забыл. Помимо того, что ожидалось.
   Магия, по словам Сахдри, была взращена в моих костях, вплетена в плоть. Был такой же частью меня, как сердце, которое билось в моей груди. Он сказал, что ни один человек не задумывается о задаче сердца, пока оно не выйдет из строя; сердце просто было. И магия была такой же.
   Я ни во что не верил. Я ничего из этого не признал. Это давало силу тем, кто хотел ее использовать. Я верил в себя. И каждую ночь я засыпал, не взывая к богам, а только к себе. Суть того, кем я был и чем. Меч-танцор.
   Песчаный тигр. Больше не надо. Не меньше.
   Каждую ночь.
   Дисциплина.
   Больше не надо.
   Не меньше.
   Я стоял на вершине шпиля. Ветер дул мне в лицо, но волосы не шевелились; не было волос, чтобы двигаться. Я ждал. Чувствуя это. Зная это. Услышав это в камне.
   Она пришла. Она перелезла через край шпиля, поднялась и вошла в круг. Установите оба меча в центр.
   Светлые волосы блестели на солнце. Голубые глаза были безжалостны.
   "
   Танцуй, - приказала она голосом зимней воды.
   Я переехал тогда.
   Побежал тогда.
   Взял меч.
   танцевал
   --
   и чуть не умерла, когда ее клинок вонзился в ребра.
   М
   глаза распахнулись. Я лежал в своем убежище, руки и руки, как всегда, -- теперь --
   прижалась к моей груди. С усилием я отпускаю напряжение, позволяю телу успокоиться.
   Почувствовал камень под щекой.
   Память стали. О человеке в кругу. О женщине, о мече, о песне.
   Я лежал неподвижно на камне, даже не дыша. Неуверенно я скользнул одной рукой под ткань халата и ощупал живот, вспоминая боль, ледяной огонь, ужасающую слабость, вызванную раной. Тронутый шрам
   салфетка.
   Дыхание сбилось, когда я вытолкнула его в спешке. Рубцовая ткань там, где ее не было после того, как Садри забрала ее у меня. Скрученная, переработанная плоть, обод вокруг кратера, оставленного дживатмой.
   Мой живот горел от воспоминаний о боли.
   С меня бежал пот. Облегчение было ощутимым.
   Магия. Сила. Создавая реальность из снов. Использование его без воли, как и предупреждал Садри.
   Но для этого? Разве это так плохо - найти часть себя, однажды отнятую, и снова сделать ее целостной, хотя эта целостность была пародией на плоть?
   Да. Для этого. Для меня.
   Страница 215
  
   Я закрыл глаза.
   Спасибо, Баша.
   Из лебёдки я взял деревяшку и отнес её в свой скит. Со стены я взял кусок камня. Сделал его в форме тесла. Затем выронил его, когда я упал, когда я свернулся на камне и ужасно задрожал после ужасной магии.
   Дисциплина.
   Когда я мог, я сел и взял каменное тесло, взял дерево и начал работать. Чтобы сформировать точку самого узкого конца.
   Дисциплина.
   Когда копье было сделано, я лег на камень и схватился за него, заставляя себя уснуть.
   Заставляю себя мечтать.
   --песчаный тигр--
   На рассвете мальчик выполз из хёрта. Он должен был пасти коз, но не пошел туда. Он нес копье, сделанное из сломанного шеста хьорта, кропотливо обработанного камнем, и вместо этого направился к обвалившейся груде камней возле оазиса, который при падении превратился в скромную пещеру.
   Логово.
   Он преклонил колени перед ртом и молился богам, чтобы они помогли ему. Чтобы они могли дать ему силу, могущество и волю сделать то, что было необходимо.
   Убить зверя.
   Спасите племя.
   Завоевать его свободу.
   Он не получил ответа от богов; но боги и их сила, их магия часто были случайными, совершенно непредсказуемыми. Никто не может знать, что и когда они могут говорить. Но он доверился им, доверился волшебству своего воображения и пробрался в логово.
   Песчаный тигр поел только накануне. Он был сыт, спит. Мальчик очень осторожно вошел в пещеру, которая также была логовом, и нашел там в тени зверя с животом, полным девочки.
   Он вонзил острие копья в горло и нанес удар.
   И тяга.
   Сносил ярость, возмущение. Выдержал даже когти, ядовитые и точные.
   Одно колено. Одна щека. Но он не выпускал копья.
   Когда зверь умер, его вырвало. Яд был в нем. С рвотой он попятился из логова, которое теперь воняло смертью зверя, его выделениями и его собственной блевотиной.
   Он встал, дрожа, и очень осторожно пробрался обратно к скоплению хёртов. Старому шукару, творцу волшебства. И утверждал, что убил зверя.
   Ему никто не поверил.
   Но когда он заболел ядом, Сула взяла его к себе. Сула заставила их уйти. И когда они вернулись с мёртвым зверем и когтистым, выбитым зубами павильоном, она велела им вылечить шкуру так же, как она вылечила чулу.
   Когда он выздоровел, когда он снова смог говорить, несмотря на боль в щеке, он попросил песчаного тигра. Ему принесли. С большой осторожностью ножом Сулы он вырезал каждый коготь из лап, проткнул их и нанизал на ремешок.
   Утверждалось, что он был чулой и, таким образом, не требовал никаких прав на убийство зверя.
   Но Сула настаивала; сколько мужчин, сколько женщин, сколько детей теперь выжило бы благодаря чуле?
   На нем не было ничего, кроме ожерелья, и он встал перед племенем, и ему сказали идти.
   Сула дала ему одежду. Сула дала ему еды. Сула дала ему воды.
   Сула разрешила ему уйти, стать мужчиной.
   Страница 216
  
   Я упал в полумрак, задыхаясь, щека пылала от боли. Капала кровь; Я приложила к нему тыльную сторону ладони, ощутила жжение ободранной и мокнущей плоти. Потом пальцами искать. Исследовать.
   Я считал свежие борозды. Четыре. Приветствовал боль, осязаемое доказательство того, что я снова стал собой. С магией или без.
   Затем я посмотрел на песчаного тигра в его логове, где я его выследил. Где я убил его, чтобы я мог получить свою свободу.
   Сахдри, скривившись от изумления, лежал замертво от пронзенного копьем горла.
   Сахдри, который служил своим богам с абсолютной преданностью, настолько абсолютной, что ампутировал пальцы, пронзал мою плоть, татуировал мой скальп.
   Не видеть ничего плохого в том, чтобы лишить человека его прошлого, его свободы, чтобы его будущее было построено на архитектуре магии и безумия.
   Меня охватила дрожь. Я согнулся, прижав руки к себе. Почувствовал, как жар стекает по моему лицу и капает на камень. Чтобы струйкой в мой рот.
   Я медленно выпрямился. Облизал губу и почувствовал вкус крови. Осязаемая кровь.
   Я приветствовал боль. И я позволил себе уйти, стать мужчиной. Опять таки.
   Меч-танцор. Песчаный тигр. Опять таки.
   Все еще.
   В лебедочной рубке я нагрузил сеть и бросил ее вниз. Когда он достиг дна, я привязал барабан лебедки на место и ухватился за веревку, перекинутую через край камня.
   Я спрыгнул со шпиля. Я, конечно, мог бы спуститься по веревке.
   Внизу я отпустил веревку. Прошел четыре шага. Увидел мир передо мной наоборот: все светлое стало темным, все темное стало светлым. Черное было белым, белое было черным. Ни с чем между ними.
   Я встал на колени, закрыл глаза, молился, чтобы припадок прошел.
   Когда я снова смог стоять, снова ходить, я искал и нашел семь из десяти когтей.
   Собрал их. Привязал их к краю моего халата. И прошел через Каменный лес к краю острова.
   В океане я искал лодки, корабли и не нашел. Что они пришли в ioSkandi, я знал; Садри сказал, что это своего рода торговля. Но сейчас никого не было.
   Ветер бьется о волны. Утомленный, я опустился на колени на берегу, и морские брызги освежили мое пылающее лицо.
   Вцепился когтями в белье, считая семь из десяти.
   Я сел тогда на песок. Волны плескались, заливая меня. Мне было все равно. Я вынула когти из подола, выдернула из ткани нитку и стала нанизывать колье.
   Когда я закончил, когда ожерелье было завязано вокруг моего горла, я сел на песок, промокший от волн и ветра, и сжал изогнутые когти. В культях отсутствующих пальцев вновь вспыхнула боль.
   Это заставило меня вспотеть.
   Живот. Щека. Когти. Шаг за шагом я собирал части себя снова вместе.
   Магия или нет.
   Безумие или нет.
   Дисциплина.
   Сахдри и другие сделали из этого религию, новый и чуждый фанатизм, который я не мог принять. Так я воспринял то, что уже знал, возобновил в себе этот фанатизм: ритуалы и обряды Алимат. Потерял себя в узорах танца, технике меча. Вошел в круг разума и победил.
   Дисциплина.
   Я взял ракушки, коряги, рваный кусок полотна, и после четырех дней отчаяния, тщеты, Page 217
  
   и многочисленные проклятия, клятвы и обещания, данные несуществующим богам, я, наконец, наколдовал корабль.
   Дисциплина.
   Через полдня и слепящую головную боль он унес меня в кальдеру, где я не видел кораблей с голубыми парусами. Никаких рыжеволосых женщин-капитанов. Никаких белокурых северных башей.
   Они считали меня мертвым. Все они.
   Кроме того, кто расставил ловушку.
   Я оставил после себя морские обломки, коряги и рваное белье. Умывальники, мола-люди, заметив бритую, татуированную голову, кольца в ушах и бровях, от меня отвернулись, не предложив своих услуг даже втридорога. Вместо этого они кричали, выкрикивали проклятия, делали защитные знаки против магии, безумия и икепра.
   Дисциплина.
   я
   поднялся по предательской тропе на вершину утеса, где умывальники, мола-мужчины, женщины, жены, дети и торговцы делали охранные знаки против икепра.
   Икепра, который к настоящему времени был настолько измучен, что не хотел ничего лучше, чем рухнуть в постель и поспать две декады, проигнорировал все это и ушел.
   По правде говоря, икепра больше шаталась, чем шла, но конечный результат был тот же: я добрался до Акритары. К закату.
   Симонид вышел из дома, чтобы сказать икепре уйти. Затем побелел, когда действительно увидел икепру. "В живых!"
   Я не терял времени зря. - Где Дел?
   Он сглотнул, закрыл глаза и снова посмотрел на меня. Сказал на скандичком: "Слава всем богам неба!"
   - Где Дел?
   Он приложил дрожащую руку к стене, словно мог упасть без поддержки.
   - Ушли. Оба. Они уплыли.
   Я ожидал этого. Приготовился к этому. Но отчаяние было глубоким.
   Икепра не показала ничего из этого. Только контроль холода. "Когда?"
   Симонид убрал руку со стены и собрался. "Три дня назад".
   - По чьей воле?
   Его лицо было напряженным. "Мой."
   Он имел в виду метрики. "Я был мертв, так зачем распространять гостевое право на ненужных людей?"
   "Не было места..." Он попытался взять себя в руки, начал снова.
   "Здесь не было места женщине-ренегаде".
   "Дель?"
   - Она сказала... она сказала, что это не ее дом. И не ваш. Выражение его лица было страдальческим. "Она не стала бы оставаться в том месте, где тебя убили".
   "Ну, - сказал я, - на данный момент решено. Время, когда я видел метри".
   "Ждать!" Его рука, протянутая, чтобы остановить меня, безвольно упала. "Ей нездоровится. Шок..."
   Я не предлагал ни дипломатии, ни сострадания. "Очень жаль."
   Его глаза искали мое лицо, изучали проколотые кольцами брови, татуированные узоры на моем черепе.
   Имела благодать осознать хоть малую толику шока, который я испытал.
   подвергался.
   - Конечно, - пробормотал он, поворачиваясь, чтобы проводить меня к ней.
   Метри стояла в центре комнаты с арочной крышей, окруженная лужами богатой ткани - туники - накинутой на кровать, стул, сундук, сваленными лужами на полу; россыпь украшений, поблескивающих золотом и стеклом в свете лампы; горсть старых цветов, потускневших с годами .
  
   ломкие, бледные, пыльные подобия того, что когда-то было ярким, живым и свежим.
   Когда я вошел в комнату, она подняла глаза от цветов. Видел меня. И цветы рассыпались в пыль и пепел от судорог ее пальцев, сжавшихся в дрожащие кулаки.
   Даже ее губы были белыми. "
   В живых.
   "
   "Несмотря на все усилия, чтобы убедиться в обратном, - сказал я, - и несколько больше и, конечно, меньше, чем я был, - я протянул руки ладонями вверх, - но бесспорно живой.
   "
   Она была потрясена моими руками, свидетельством увечья. Обрубки зажили, но были розово-багровыми на фоне загорелой плоти. У меня большие руки, широкие ладони, длинные пальцы; любой, взглянув на мои руки, сразу бы увидел, что чего-то не хватает.
   Ее зрачки почернели, когда она посмотрела мне в лицо.
   -- Человеку, рожденному для меча, -- сказал я, -- несколько мешает...
   рана
   -- вот так. Я заметил, как вздрогнули ее глаза. -- Это то, что вы хотели?
   Она выдохнула. "Я?"
   Каким-то отдаленным, отстраненным образом я оценил деликатность ее тона, реакцию, отточенную до нужной степени шока и отрицания. "Ваш мальчик, - сказал я, - чувствовал угрозу. Ваш мальчик действительно боялся, что вы можете назвать меня вместо него. Ваш мальчик был на грани того, чтобы выйти из-под вашего контроля. выполнял очень важную, хотя и временную, функцию и теперь считался ненужным. Возможно, даже опасным для общего замысла игры". Я сделал паузу. "Не могли бы вы сказать ему правду с самого начала?"
   Метри сказал: "Он не сыграл бы свою роль должным образом".
   "Ах." Я кивнул. - А когда вы научите его правилам?
   - Их нет. Только цель: победить.
   - Чье тело так пригодилось?
   Наклон ее головы мгновенно изменился. "верил, что это твое".
   я
   Я резко рассмеялся, краткий отрывистый звук. И на чистом, формальном скандии без акцента, на котором говорят только в Одиннадцати Семействах, я сказал ей, что она лжет.
   Метри Стесса начала дрожать.
   - Что, по-твоему, должно было случиться? Я попросил. "Неужели вы думали, что я сольюсь, тем самым устранив все возможности, которые я мог бы вернуть, чтобы усложнить вашу жизнь? Думали ли вы, что я забуду все, что знал о своей жизни до того, как меня посадили на вершину шпиля? даже из-за мимолетного воспоминания о моем присутствии в вашем мире?" Я медленно покачал головой. "Я такой, какой я
   всегда был. Танцор с мечом. Песчаный тигр. Но с небольшим дополнением, брошенным в горшок. На щепотку больше приправы, чем раньше".
   Симонид позади меня очень тихо сказал: "Маг".
   Метри встретился с моим взглядом. "Безумный."
   -- Если я один из них, или если я оба, -- сказал я, улыбаясь, -- может быть, вам следует опасаться.
   Метри посмотрел на ее руки, все еще сжатые в кулаки. Медленно она открыла их, увидела раздавленные остатки древних цветов. Через мгновение она повернула руки ладонями вниз и начала сбрасывать эти остатки. Пыль, кусочки стебля и лепестка. Спускаясь к полу.
   Слезы блестели в ее глазах, когда она смотрела на меня. "Это была комната моей дочери".
   Страница 219
  
   Туники, украшения, сувениры из жизни женщины. Вокруг женщины, которая ее родила.
   Кто ее изгнал.
   "Моя дочь, - сказала она, - умерла сорок два года назад".
   А мне было сорок.
   - Иди, - скомандовал метри.
   Икепра пошла.
   Я вышел из дома во двор, залитый лунным и звездным светом, и меч вырвался из темноты.
   Я поймал рукоять одной рукой. Зашипел, когда боль в этой руке превратилась в костер.
   "В живых?" Гераклио вышел из теней в лунный свет. "Ну тогда, может быть, мы должны исправить это." И поднял свой клинок.
   Я думал смеяться над ним. Я думал сказать нет. Я думал сослаться на усталость. Боль. Неспособность даже правильно держать меч.
   Но все это Гераклион хотел услышать.
   Он бросился на меня тогда, как я бросился на него в тот вечер, когда Сахдри появился среди нас, паря на стене. Это был не круг, не танец, не спарринг, а целенаправленное взаимодействие. Никаких правил, никаких кодексов, никаких клятв, никакой чести.
   Я хотел запугать, потому что знал разницу. Гераклио хотел выместить на мне весь свой гнев и разочарование. Чтобы наказать меня. Поставь меня на место. Сделай меня побежденным.
   Убей меня? Нет. Если только ему не повезет.
   Конечно, у меня стало на два пальца меньше, чем раньше, и все ставки были сняты.
   Я услышал из дверного проема шокированное отрицание Симонида. Но на мне был Гераклион, и у меня не было времени на слуг, метрис или магию. Все, что у меня было, это я сам.
   Меч.
   И танец разума, заключенный в его круге.
   Дисциплина.
   Когда я закончил, Гераклио растянулся на плитке двора. Он истек кровью из дюжины порезов.
   Его клинок был отброшен далеко от стены, скрытой тенью; теперь у него был только он сам, измученный, израненный, униженный, и этого было мало.
   Не для меня. Не для себя. Возможно, не для метрики.
   Но у нее не было никого другого.
   Я отбросил свой меч в сторону, чтобы он не видел, как я дрожу. - Мы закончили, - сказал я.
   "Я завещаю тебе все, что, как ты думал, я забрал у тебя или забрал.
   Я не хочу никого из них. Никто из вас, никто из нее, никто из этого места. Я ничего не должен как сын или внук; Я ни то, ни другое. Я танцор с мечом седьмого уровня, обученный шодо Алимата и поклявшийся соблюдать обряды и ритуалы круга. Это все.
   И это больше, чем когда-либо, о чем я мечтал".
   Потому что все, о чем я когда-либо мечтал, была свобода.
   И, однажды ночью, песчаный тигр.
   Тогда я отвернулся от него и пошел. Из двора. Вдали от домашнего хозяйства. Вниз по тропе к городу, скале, кальдере.
   Симонид нашел меня. Я рухнул на обочину, охваченный такой сильной болью, что мое тело заливало потом, а на глазах выступили слезы; реакция была настолько глубокой, что я даже не мог сесть. Я лежал, свернувшись калачиком, на боку, прижав руки к груди, в тщетной попытке уберечь руки от дальнейшего нападения. я
   раскачивался на земле, чувствуя запах соленой воды, винограда и крови из укушенной губы.
   Рука коснулась моего плеча. - У меня есть вода, - сказал он ржавым голосом.
   В конце концов я сел. Пусть он даст мне воды, а то я и кувшин, и чашку держать не смел. По моему подбородку стекала ручейка и капала на пыльное полотно моего халата.
   Страница 220
  
   "У меня есть еда, - сказал он, - и одежда. И деньги".
   "Меч?" - прохрипел я.
   "Нет."
   Ах хорошо. Я пришел без него. Зачем рассчитывать уйти с одним?
   - Они отплыли три дня назад, - сказал он. "Метри владеют быстрыми кораблями. Я оплачу вам проезд и сообщу капитану, что он должен отвезти вас туда, куда вы пожелаете.
   Но есть только один корабль ренегатов с голубыми парусами. Он это узнает".
   - Это по приказу метри?
   "Это по моему приказу".
   В лунном свете лицо раба было одновременно обеспокоенным и сострадательным. - Ты снова рискуешь собой, Симонид.
   "Это не риск".
   "Или ты думаешь, что он должен мне, раб рабу?"
   - Рабы, - сказал он и остановился. Потом началось снова, с трудом. "Рабы делают то, что должны, чтобы выжить. Чтобы построить жизнь и обрести внутреннюю свободу. Но в этом не должно быть бесчестия, если есть способы найти меру достоинства и честности".
   Бесчестье заключалось в том, что человек думал о себе. Не в то, во что верили другие.
   Я кивнул. - Этот капитан будет принимать от вас приказы?
   Он торжественно сказал: "Я - глаза и уши метри".
   Я снова выпил, кивнул спасибо за помощь. Встал с усилием, но доехал.
   - Итак, какую одежду вы принесли?
   Улыбка была легкой. "В чем вы приехали".
   В притворном ужасе я воскликнул: "Не красная одежда!"
   "Ну, - сказал он, - красный тебе идет".
   Дель однажды сказал это. Может быть, она одобрит этот наряд, когда я догоню ее.
   А может быть, она вообще не заметит.
   Или, может быть, она бы заметила, но я не буду носить их достаточно долго, чтобы иметь значение.
   Я ухмыльнулся лунному свету.
   Я иду, Баша.
   ТРИДЦАТЬ СЕМЬ
   В ужасно красной тунике и мешковатых брюках Нико, а также с ожерельем из семи когтей песчаного тигра, недавно нанизанных на кожу, я путешествовал по волнам, мокрому песку, сухому песку и растительности. Моя голова ужасно зудела, но у меня снова были волосы.
   Около половины длины ресницы.
   И здесь я жаловался на необходимость подрезать его всего за несколько недель до этого.
   Корабль метри стоял на якоре позади меня. Два часа назад дозорный заметил корабль с голубыми парусами, и капитан взял курс на его преследование. Корабль Примы Раннет теперь стоял на якоре на другой стороне острова, возле единственной доступной пресной воды; поскольку я не хотел рисковать тем, что корабль метри будет захвачен ренегадами - не потому, что он принадлежал ей, а потому, что он был нам нужен, - я попросил капитана держаться подальше. И в любом случае, это было для меня сделать.
   Хотя я имел представление о том, что
   Дел пытался это сделать.
   Я ухмыльнулся. Покачал головой. "Никогда не работай, башка. Ты и жеребец слишком усердно работали, чтобы вызвать взаимную неприязнь".
   Конечно, когда я, наконец, прорвался сквозь растительность и нашел их возле родника, жеребец стоял, уткнувшись головой в плечо Дела, сильно терся, всем своим видом напоминая
  
   мир очень большая, коричневая собака. Дель пытался помешать ему тереться, по-видимому, в тщетной попытке обнять этого большого кувшина.
   Глупая башка.
   Прима Раннет и ее первый помощник стояли совсем рядом с Делом.
   Все они стояли ко мне спиной, кроме жеребца. Который перестал тереться о плечо Дела, когда заметил меня, высоко поднял голову и фыркнул тревогу. Громко и с типично подчеркнутой сыростью.
   Жаль, что он не сделал этого в первый раз, когда появились Прима и ее синеволосая подруга. Предупреждение могло быть полезным.
   "Итак, - крикнул я, - я думаю, они не сочли нужным объединять вас".
   Нико развернулся, как и Прима и Дель. Жеребец снова фыркнул, на этот раз с отвращением, и побрел прочь, как он обычно делал; все остальные просто стояли там. Зияющий.
   Я не смотрел на Дел. Мой первый жесткий взгляд, когда она повернулась, предположил, что с ней все в порядке, хотя она побелела и шатается от шока. Но было время для надлежащего воссоединения позже. Теперь, когда я знал, что она в безопасности, а она знала, что я жив,
   думаю, она знала, что это был я - другие дела были на первом месте.
   Я посмотрел на Приму и Нико. "Сюрприз".
   Рука капитана была прижата к ее левой груди, где, если у нее и было сердце, оно лежало под плотью и костью. Я надеялся, что стучать достаточно сильно, чтобы разорвать ей грудь.
   На Skandic Нико сказал ей: "Он ничего не может нам сделать".
   В Skandic я возразил: "Ставишь на это?"
   У него была грация, чтобы раскрашивать. Его глаза мелькнули на мгновение, а затем снова застыли в неумолимости.
   "Что бы я хотел сделать, - сказал я ему, - так это забыть всю эту магию и избить тебя до полусмерти. Но, может быть, позже". Я поднял руки. - Пока придется подождать.
   Я услышал, как Дель выпалил потрясенную боль. Хотел что-то сказать, утешить ее, но мое внимание было приковано к Нихколаре Андросу.
   "Неужели вы думали, - начал я, - что я не смогу пойти той же дорогой, что и вы? Что я не отрекусь от магии, безумия и не оставлю Садри и остальных на скалах?
   Ой
   -- -- Я сделал паузу в намеренной драме. -- И, кстати, Сахдри мертв. У него болело горло. В нее воткнулось копье".
   Нико побледнел до болезненной сероватой бледности.
   - Это был он? - спросил я с едкой заботливостью. - Тот, кто нашел тебя у подножия шпиля после того, как ты прыгнул? Тот, кто поднял тебя, накормил, перевел через порог?
   Я многозначительно добавил: "Тот, кто назвал тебя Икепра?"
   "И ты." Его ухмылка была ужасным эхом того, что я видел раньше. "Икепра".
   - Но я был таким, - сказал я ему. "На юге мы называем это борджуни. В кругу мы называем это элаии-али-ма, для связанного клятвой человека, навсегда изгнанного из круга". Я покачал головой, изображая жалость. "Вы действительно верили, что такой человек, как этот, будет бояться добавить еще одно дурное имя в свою коллекцию?"
   - Но ты, - сказал он с такой резкой честностью, что это было резко, - все же мужчина.
   Я открыл рот, чтобы ответить да, потому что я счел нужным не спать с дочерью паломидийской метри, в то время как я также спал с паломидийской метри, - и тогда я понял.
   Садри и его братья отрезали мне только пальцы.
   "Останавливаться." Это была Прима Раннет с очень бледным лицом. "Останавливаться."
   Я посмотрел на нее, увидел в ней страх. Для Нико.
   "Он этого не делал, - сказала она. "Это не было планом Нико".
   - И твоего тоже, - сказал я ей.
   Страница 222
  
   Ее поразило, что я поверил ей. - Метри, - твердо заявила она. "Метриои Одиннадцати способны на все".
   "Нет, не метри. Даже Гераклион, хотя я не сомневаюсь, что он желал этого".
   Дель заговорил впервые. Ее тон был ледяным и стальным. "
   Кто остался?
   "
   На мгновение я посмотрел поверх ее головы в небо, не в силах встретиться с ней взглядом. Потом я сделал это, болезненно сглотнув. "Симонидес".
   Никто из них не поверил этому ответу.
   "Рабы, - сказал я, цитируя его, - делают все, что должны, чтобы выжить. Чтобы устроить жизнь и найти внутреннюю свободу. Но в этом не должно быть бесчестия, если есть способы найти меру". достоинства и честности". "
   Бесчестье заключалось в том, что человек думал о себе. Не в то, во что верили другие.
   Я вздохнул. "Он сделал это для нее. Потому что он не видел другого способа быть верным своему дому. Я думаю, что после шестидесяти с лишним лет под ее крышей он действительно не видел выбора".
   "Как ты можешь говорить такое?" Дель заплакал. "Мы думали, что ты мертв! И он позволил нам!"
   "Но не я." Я криво улыбнулась. "Я немного более колоритный, чем был, - я провел рукой по своему татуированному, покрытому щетиной черепу, - но я также не умер. И он был искренне этому рад. был шанс, что я выживу".
   Глаза Дел были полны слез. "
   Твои пальцы...
   "
   Было больно видеть ее страдания. Я тихо сказал: "Отпусти, башка".
   Она сделала. Потому что я спросил это.
   Я посмотрел на Приму и ее первого помощника. "Иди. У нас есть свой корабль. Нам не понадобится твой".
   Ее подбородок вздернулся. - И ты сейчас отдаешь приказы?
   "Спроси Никко, если я могу." Я позволил ему увидеть мои глаза. "Спросить."
   Прима, будучи Примой, осталась неубежденной. "Возможно, нам следует просто украсть ваш корабль, как мы это делали раньше".
   "Ты сломал его, ты не украл его". Я ухмыльнулся. "И, конечно, вы можете попробовать."
   Нико положил большую руку на шею маленькой женщины и направил ее к кораблю с голубыми парусами.
   "Идти."
   Она была возмущена. "Нихко--"
   "
   Идти.
   "
   Когда она ушла, он коротко склонил голову. - Молодой, - сказал он, - и сильный.
   Ты бы все равно убил Садри, в конце концов. Иака была бы твоей".
   - Я никогда не хотел Первый Дом, - сказал я. "Мне никогда не были нужны Метейера, Акритара, виноградники, корабли, рабы. Все, чего я когда-либо хотел, это знать, кто мой народ".
   - И так ты знаешь.
   Я покачал головой. "Я не крови Стессы. Скандик, несомненно - и ioSkandic, как кажется - но не внук метри. Ее дочь умерла за два года до моего рождения".
   "Метри, - сказал он спокойно, - лжет".
   Я улыбнулась. - Как и все мы, икепра. Когда нам удобно.
   Сдвиг его тела был минутным. Он был подготовлен. "Должен ли это быть сейчас?"
   Я выгнул утяжеленные кольцами брови. - Ты действительно так сильно хочешь слиться?
   "Я вовсе не хочу сливаться".
   Страница 223
  
   - Тогда не надо. У тебя осталось два, может быть, три года. Иди и живи ими. Я сделал паузу. - Хотя ради невинных можно было бы предложить вам найти другое занятие.
   Нико оскалился. "Я то, что я есть, то, что я сделал из себя. Это то, чем я хочу быть".
   "Ах." Я обнажила свою спину перед ним в свирепой ухмылке. "Тогда нас двое".
   Он снова склонил голову в коротком приветствии, одна икепра за другой, и повернулся, чтобы уйти.
   "Ждать."
   Он остановился, оглянулся.
   "Как ты сделал это?" Я попросил. "Как вы контролируете это? Подавляете это?"
   Он мельком взглянул на Дела, а затем встретился со мной взглядом. "С дисциплиной, - сказал он, - и с помощью богов".
   Я резко рассмеялся. - И это работает?
   Никко сказал: "Иногда".
   Когда он ушел, Дел подошел ко мне. Взяла каждую руку в свою, поцеловала ладони с бесконечной заботой.
   "Насколько мне известно, в этом нет никакой медицинской ценности", - сказал я.
   "Боги". Она обвила руками мою шею, прижалась ко мне.
   "Боже, Тигр, ты дрожишь".
   - Так и ты, башка.
   Она повернулась лицом к моей шее и начала плакать.
   Я сам был немного влажным, когда осторожно обнял ее обеими руками, прижавшись к ней.
   Через мгновение я сказал: "Я ненавижу эту одежду".
   Она рассмеялась, сильнее прижалась ко мне. - Красный тебе идет.
   "Я как бы подумал, что ты мог бы предпочесть меня без них. Знаешь.
   Из них."
   Ее дыхание было теплым на моем горле. - Ты ужасно неуклюж.
   - Тонкость никогда не была одним из моих великих даров, башка. Как ты сам сказал.
   Дел опустилась на колени. Развязал шнурок на мешковатых брюках. Оттащил их. Они кучей упали у моих ног.
   - Итак, - сказала она, - это только для тебя?
   "Я хотел, чтобы вы увидели, что у меня все еще есть все мои рабочие части". Я остановился, повернув ладони к свету. "Ну. Большинство из них."
   И тогда я наклонился, встал на колени и взял ее на руки.
   ЭПИЛОГ
   ПОЗЖЕ, когда мы лежали на теплом песке у бассейна с каменной кромкой, Дель развлекалась, обводя татуировки на моей голове. Сначала щекотало. Тогда я решил, что чувствую себя довольно хорошо.
   Она лениво спросила: "Ты будешь брить голову?"
   Я сонно хмыкнул, растянувшись животом в блаженной беззаботности с закрытыми глазами.
   "Скорее всего, не."
   "Это не непривлекательно".
   Несколько месяцев назад она сказала что-то подобное о Нико. Я строго сказал: "Это тоже не я".
   Ее пальцы погладили. "Это сейчас. Если только ты не думаешь, что сможешь снять их, эти татуировки".
   Я подумал о Сахдри, сдирающей шрамы с моего тела. - Нет, - сказал я, подавляя дрожь. "Думаю, я просто позволю волосам отрасти".
   - Ты уверен, что хочешь, чтобы я вырезал эти кольца из твоих бровей?
   "Я."
   Страница 224
  
   "Это будет больно".
   Я снова хмыкнул.
   "Может быть, вы могли бы оставить те, что в ушах".
   Я открыл глаза, задумчиво нахмурился, перевернулся на спину. - Ты хочешь сказать, что я тебе нравлюсь такой?
   Дел, глядя на меня сверху вниз, обаятельно улыбался. "Ты мне нравишься любым способом, которым я могу тебя заполучить".
   Я думал об этом. - Хорошо, - сказал я наконец. "Мы оставим по одному звонку в ушах -
   -"
   "Два."
   Я нахмурился. "Два. Только для тебя". Я остановил ее твердым взглядом. "И это все.
   "
   Она кивнула, снова рисуя узоры на моей голове. "Такой красивый синий," сказала она.
   "Кроме здесь." Ее рука остановилась сразу за моим левым ухом.
   "Почему? Что там не так?"
   "У вас тут маленький липкий пузырек, - она постучала по нему, - как пролитое вино".
   Я резко сел.
   Дел моргнул, глядя на меня. "Это всего лишь родимое пятно, Тигр. И когда у тебя снова отрастут волосы, оно будет скрыто. Я никогда раньше его не видел".
   Я поклялся. Ложись обратно. Думал об этом.
   "Тигр-?"
   Тогда я начал смеяться.
   - Тигр, что это?
   Я подперла глаза локтем, чтобы заслонить солнце. - Это сказал Нихко.
   - Что сказал Нико?
   "Что метри лжет".
   - Да, - решительно согласился Дел. - Она сказала, что ты мертв.
   Я думал о других вещах. Из ласк, называемых керака, сформированных любого размера и формы. Находятся где угодно на теле. Тело, рожденное Стессой. "Ну, я не умер".
   Еще нет.
   Ее рука скользнула вниз по моему животу. Закрыто. "Я могу сказать."
   Я старался не вздрагивать. "Будьте осторожны с этим".
   "Я скорее думаю - нет."
   Я подумал о последствиях этого момента. "Хорошо." Я сел, обхватил ее рукой и потянул на себя.
   После этого Дел спросил: "Что ты хочешь делать?"
   "Идти домой."
   Тонкая пауза. "Где дом?"
   "Там, где это всегда было. Юг".
   -- Но -- вы сказали, что если когда-нибудь вернетесь туда...
   - прервал я. -- Я знаю, что сказал. Мне все равно. Это дом. И неважно, будет ли назначена цена за мою голову или охотятся на меня боржуины и танцоры с мечами...
   "
   Ее очередь прерывать. "Аббу Бенсир?"
   Я схватился за плечо. - И его тоже. Пусть все приходят.
   Через мгновение она спросила: "Почему?"
   Лежим на боку. Я просунул руку под Дель и притянул ее ближе, прижимаясь к ней своим телом, переплетая лодыжки. Я прижалась губами к волосам кукурузного шёлка.
   "Потому что, - сказал я, - пришло время построить свой дом из чего-то большего, чем стены из воздуха.
   Я хочу кирпич, камень, дерево, плитку. Я хочу вещество.
   Страница 225
  
   "
   - Что за вещество?
   "Алимат".
   Дел напрягся. "Я думал, вы сказали, что Алимат был уничтожен много лет назад чудовищной песчаной бурей".
   - Так оно и было, большая часть. Но кости остались. Я восстановлю.
   - Они позволят вам?
   "Кто?"
   "Аббу. Остальные".
   "Это будет решено в кругу. И как только я закончу с делами, придут ученики".
   Удивление было глубоким. "
   Ученики?
   "
   - Я учил Гераклиона, не так ли?
   - Да, но - ты?
   "Почему бы и нет?"
   - Ты всегда был таким... независимым.
   "Ну, может быть, пришло время взять на себя ответственность". Я задумался над этим.
   "
   Какая-то ответственность".
   Дель вежливо хмыкнул. - И как долго, по-твоему, это продлится?
   - Десять лет, - ровно сказал я. "Может быть, двенадцать. Если повезет, пятнадцать".
   Она ткнула меня локтем. - Серьезно, Тигр. Ты?
   Я хотел улыбнуться, но не стал. - Поверь мне, башка, я никогда в жизни не был так серьезен.
   Она сомкнула ладонь над одной из моих, осторожно избегая чувствительной культи. Ее голос был ржавым.
   "Не могли бы вы?"
   "О, да. Это займет время - мне нужно научиться новым захватам, новому равновесию, новым приемам и маневрам, укрепить запястья и оставшиеся пальцы - но да.
   Я могу, - я улыбнулась, - это называется дисциплиной.
   - А до тех пор?
   Я знал, что она думает об Аббу. - А пока, - прошептал я ей на ухо, - ты просто должна защищать меня.
   Жеребец, удовлетворенно пасущийся на ближайшем участке травы, фыркнул.
   Я взглянул на него. "Знаешь, она может. Она лучше меня".
   На этот раз пришла очередь Дел фыркать, хотя и более деликатно.
   "Ну, - согласился я, - иногда. В какие-то дни, в какие-то моменты, в какие-то особые движения.
   В другой раз нет".
   Дел тихо рассмеялся. "Это примерно подводит итог."
   "И говоря о конкретных движениях..."
   С притворным недоверием она спросила: "Что... опять таки?
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"