Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Копье Авадона с алмазным наконечником

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

   Моргейна говорит...
   Время в Авалоне течет странно, но я больше не смотрю в Зеркало, чтобы увидеть, что скрывается за туманом, отделяющим его от мира. Артур мертв, Ланселет тоже, а на другом острове христианские монахини молятся о душе Вивианы. Саксы заполонили землю, и жриц здесь меньше, чем было, когда я впервые пришла сюда маленькой девочкой, но время от времени маленькие темные обитатели болот все еще посылают нам сказать, что дочь старой крови прийти.
   Одну такую мне принесли сегодня утром. Ее зовут Ильдиерна, и она дочь вождя с валлийских холмов, где до сих пор сохранились старые обычаи. Я не помню, что я сказал ей
   - и, без сомнения, она была слишком благоговейна, чтобы по-настоящему меня услышать. Она была слишком поражена, увидев человека, которого все во внешнем мире считают давно мертвым, чтобы обратить на него должное внимание. Но в ней была сила, и мне пришло в голову, что она была именно таким ребенком, какой мог бы быть у меня, если бы я родила дочь Акколону, и я подумал, не смотрю ли я на девушку, которая однажды последует за мной.
   Но теперь я думаю, что она напоминает мне не Акколон, а другую девушку, которую я знал давным-давно, когда грудь моя едва выросла. В эти дни мне трудно вспомнить молодых жриц, которые служат мне, и иногда я называю их по именам друг друга или по именам девушек, давно умерших или выросших, но я очень ясно помню девушек, которые обучались на Авалоне, когда я впервые пришел.
   Была одна по имени Гвенлиан, которую я очень хорошо помню. Я не знаю, почему она пришла мне на ум именно сейчас, за исключением того, что эта новая девушка похожа на нее, с ее крепкими костями и ярко-каштановыми волосами, и потому, что она преподала мне урок, который мне очень нужно было усвоить.
   "Это работа для слуг или рабов!" - воскликнула Гвенлиан, поднимая грубую соломенную кисть с известкового раствора и наблюдая, как белые капли падают обратно в ведро. "Безусловно, это задача не для принцессы или жрицы Авалона!" Поморщившись, она уронила кисть.
   Моргейна быстро потянулась, чтобы поймать его, и отпрыгнула назад, чтобы избежать разбрызгивания капель, потому что даже разбавленное вещество могло гореть.
   _ "Но мы ни то, ни другое," ответила она язвительно. "Только начинающие жрицы, которые будут очень рады следующей зимой иметь водонепроницаемые стены".
   Белить глинобитные и плетеные стены Дома девиц было ежегодной задачей. Смесь обожженной известковой скорлупы и жира отталкивала воду, но ее нужно было регулярно обновлять, иначе она изнашивалась. Моргейне никогда не приходило в голову возмущаться этой задачей, как и прядением, которое было постоянным занятием всех молодых жриц, когда они находились дома. Как однажды предупредила ее Вивиана, жизнь жрицы может быть тяжелой и горькой, но она не включила в число ее тягот эту работу, которая, по крайней мере, позволяла ей бывать на солнце и на воздухе.
   Страница 6
  
   "Вы так очень хорошо!" - насмешливо воскликнула Гвенлиан. "Совершенная маленькая жрица, боящаяся сделать вдох, который не позволяет Вивиана. Но я была воспитана, чтобы делать свой собственный выбор".
   "Та, кто раб своей воли, имеет дурака в качестве господина
   ..." Вивиана часто говорила, и все же их также учили, что жрица должна быть готова нести ответственность за свои собственные дела. Вскоре Моргейна начнет свой год молчания, а после этого ей предстоит пройти испытание инициации. уже была почти женщиной и почти жрицей... Может быть, ей пора начать мыслить как жрица?
   Она окунула кисть в побелку и намазала другой участок стены.
   - А что, принцесса, ты бы выбрала? Ее тон был резким, но не совсем насмешливым.
   Гвенлиан была высокой и светлокожей, одной из солнечных людей. Рядом с ней Моргейне еще раз напомнили о ее низком росте и тонких костях, а также о коже, которая так легко темнела, когда она проводила время на улице. Они называли ее "Моргейна из фей", но сейчас она чувствовала себя больше всего похожей на домового. И все же, когда младшую девочку впервые привели в Дом Дев, Моргейна была назначена ее опекуном, и, несмотря на их разногласия - а может быть, даже из-за них - Гвенлиан была самой близкой подругой Моргейны.
   Несколько рассеянно Гвенлиан тоже окунула кисть в ведро. "Чтобы научиться..." сказала она шепотом. "Чтобы использовать способности, которые дала мне Богиня, вместо того, чтобы сидеть и распевать списки из старых знаний с маленькими девочками".
   - Изучая древние знания, мы тренируем и дисциплинируем свой разум... - начала было Моргейна, но потом поняла, что и здесь она просто повторяет то, что услышала от Вивианы. Запоминать в памяти огромное количество информации было древним способом друидов, но он не поощрял творческого мышления. Вивиана часто говорила о сковывающей ее необходимости - неужели традиционные способы обучения так ограничивали ее мышление, что она не могла изменить его, даже если бы захотела?
   С потрясением Моргейна поняла, что была на грани критики Леди Авалона. Она резко остановилась, закусив губу, с щетки на землю капали молочные капли, но слова исходили из какой-то части ее разума, которую она не контролировала.
   "Чтобы ты делал?"
   "Побелить камни Дороги Процессий, чтобы мы не споткнулись, когда будем подниматься на священный холм в темноте?" Гвенлиан покачала головой и рассмеялась. "Нет, это был бы детский трюк. Я хочу чего-то настоящего. В медитации у меня были видения. Камень-яйцо, теомфалос, зовет меня. Если бы я мог прикоснуться к нему, соединиться с ним, я бы прикоснулся к силе в сердце холма, и тогда я узнаю..."
   "Знаешь что?" - слабо спросила Моргейна.
   "Кто я есть на самом деле... кем мне суждено быть ___"
   Гвенлиан, конечно, ошибалась. Не было никаких коротких путей, никакой магии, кроме простой терпеливой тяжелой работы и дисциплины в создании жрицы. Так говорила себе Моргейна, но не могла не думать о том, что сказала ей другая девушка. Голова твердила ей, что нетерпение Гвенлиан по поводу тренировок было ребяческой капризностью, но сердце ее продолжало удивляться тому ,
  
   самые странные моменты, если бы то, что она сказала, могло быть правдой.
   И если даже у нее были сомнения, мужчины, о чем сейчас думала Гвенлиан? В последующие дни Моргейна ухитрялась, когда ей удавалось сделать это незаметно, следить за ней. Она сказала себе, что наблюдает за ней, чтобы положить этому конец, если Гвенлиан совершит какую-нибудь глупость, что она будет чувствовать себя ответственной, если другая девушка причинит вред. Она никогда не сомневалась в своих мотивах до той ночи, когда проснулась и увидела белую фигуру, проскальзывающую в дверях Дома Дев, и почувствовала, как по ее венам вспыхивает пульс возбуждения.
   А потом не было времени удивляться, только мгновение, чтобы найти свою шаль и свои сандалии и в том же призрачном молчании последовать за ними. Облака покрыли большую часть неба, но те звезды, которые она могла видеть, сказали ей, что время было немного за полночь. Друиды, чьей задачей было приветствовать сокрытое солнце, к настоящему времени должны были закончить молитвы в своем храме и отправиться на отдых. Это не был один из больших праздников, когда большая часть общины наблюдала за ним всю ночь; любая из жриц, чья собственная работа требует бодрствования, будет делать это скрытно и в одиночестве.
   В противном случае остров Авалон погрузился в сон. Если я быстро догоню Гвенлиан, никто никогда не узнает! - думала Моргейна, торопясь по дорожке.
   Колонны Храма Солнца казались бледным пятном во мраке, но между ними исчезало что-то еще более бледное. Что могла искать Гвенлиан? Затем, между шагом и другим, Моргейна вспомнила, что в Храме Солнца хранили камень теомфалоса. Друиды предпочитали поклоняться под открытым небом, но Храм был построен волшебниками из затонувших земель за морем и до сих пор оставался местом проведения тех ритуалов, которым друиды научились у них.
   Ничего не случится,
   - сказала она себе. Без надлежащих обрядов, без прикосновения жреца, чтобы разбудить его, омфалос будет не более чем яйцевидным камнем. Но тем не менее она заставила себя двигаться быстрее.
   Петли тяжелой деревянной двери были смазаны маслом, чтобы не скрипеть во время ритуалов, и они не издали ни звука, когда Моргейна проскользнула внутрь. Масляная лампа, которая всегда горела в святилище, отбрасывала слабый мерцающий свет. Его свет отражался от цветного камня, вделанного в гранитный пол, и подчеркивал фактурные изображения на гобеленах, столь древних, что их цвета поблекли.
   Моргейна остановилась, голова у нее закружилась. Она была здесь всего несколько раз, когда им нужна была девушка для обряда, и тогда она была так сосредоточена на том, чтобы правильно сыграть свою роль, что не уделяла особого внимания обстановке. Но ее последнее обучение было посвящено искусству считывания информации из окружения, и теперь она была почти ошеломлена твердой, яркой мужской идентичностью, которая исходила из каждого камня.
   Будучи начинающей жрицей, она была посвященной в тайны тьмы, в прохладное сияние луны. Здесь все говорило о Солнце и Сыне, северном Аполлоне Яблочного острова, и даже в глубине ночи она ослепляла. Она контролировала свое дыхание, укореняя свое сознание в земле - по крайней мере, оно оставалось прежним, - пока снова не смогла видеть.
   Кряхтение от усилия вернуло ей внимание. В центре мозаики звезда вставлена в стр. 8
  
   камень пола лежал теомфалос, сплющенный яйцевидный камень длиной с ее руку.
   Гвенлиан опустилась на колени рядом с ним, прижав руки к камню. Стремительно Моргейна поспешила к ней.
   - На мгновение я почувствовал это, Моргейна! - прошептала Гвенлиан. "Камень звенел в моих ладонях!"
   Ее глаза горели смесью разочарования и страха.
   Моргейна дернула другую девушку за плечи. - Ты нашел яичный камень - уходи сейчас же, пока нас не нашли.
   "Но я не сделал!" - завопила Гвенлиан. "Сила ушла".
   В следующее мгновение ее сопротивление резко ослабло, и Моргейна пошатнулась, но сдвинулась не Гвенлиан, а камень. Плита, на которой он лежал, сдвинулась, открывая отверстие и лестничный пролет, ведущий вниз, во тьму.
   - Проход... - выдохнула Гвенлиан. "Тогда это правда. Там есть туннели, ведущие в холм".
   -- Или где-нибудь... -- возразила Моргейна. Но ее сердце тоже колотилось. - Теперь ты знаешь - уходи!
   Гвенлиан поднялась на ноги, и Моргейна разжала руки, но вместо того, чтобы повернуться, девушка бросилась вперед, в отверстие. Мгновение Моргейна стояла с открытым ртом, глядя. У нее нет света - через несколько мгновений она вернется, - подумала она, но Гвенлиан не вернулась. С замиранием сердца Моргейна поняла, что ей придется следовать за ней.
   Она взяла незажженный факел из подставки на одной из колонн и, дрожа, зажгла его от алтарной лампады. Никакой порыв небес не наказал ее нечестия. Бросив последний взгляд через плечо, она последовала за другой девушкой в коридор.
   Воздух в туннеле был влажным, но не это вызвало дрожь в костях Моргейны. Друиды были мастерами дерева, а не камня. Глядя на могучие глыбы, образующие его, она знала, что этот проход был старым, когда первые британоязычные племена пришли по морю. Древние волшебники, построившие Храм Солнца, проделали этот проход в холм.
   Моргейна дрожала от удивления и страха, потому что она не была посвященной в эти мистерии.
   Она наполовину ожидала найти Гвенлиан, сгорбившуюся на первом повороте прохода, скулящую в темноте, но некоторое время она шла так и не найдя ее, а когда туннель разветвлялся, она поняла, что это может оказаться труднее, чем она ожидала. На камнях были выгравированы символы, обозначающие повороты. Куда ушла Гвенлиан?
   Другая девушка двигалась так быстро - должно быть, что-то влекло ее. Если в самом сердце холма действительно был аномфалос, возможно, она пробудилась, прикоснувшись к его изображению. Но у Моргейны не было такой связи с камнем - только с Гвенлиан. Она закрыла глаза и позволила своему дыханию двигаться в устойчивом ритме, как ее учили, направляя осознание внутрь.
   Гвенлиан, где ты? Гвенлиан, подумай обо мне и
   Я приду к тебе ----- Она создала образ крепкого скуластого лица и каштановых волос своей подруги и устремила свою волю к этой цели.
   Страница 9
  
   Поначалу в голове у нее бурлила путаница впечатлений: Гвенлиан выиграла бег, шлепала известковым раствором по стене, ела овсянку, ритуально поднимала руки. Моргейна позволяла каждому изображению обрести форму, добавляя свою сущность целому, а затем отбрасывала его прочь, в то время как ее сознание погружалось все глубже и глубже, пока все образы не слились в мощном потоке, который и был истинной личностью Гвенлиан. Это привлекло ее, и Моргейна снова начала двигаться, прищурив глаза, чтобы верхний разум мог заметить повороты и отметить их.
   Ее поверхностные чувства отметили, что блоки уступают место твердому камню - должно быть, она движется под самим Тором! Вскоре следов долота стало меньше, и она поняла, что этот туннель был естественным, пробитым проточной водой. Действительно, стены блестели от влаги, а струйка воды проделала новый канал в грубо выровненный пол. Теперь в свете факела виднелись ее мокрые следы, но вряд ли они были ей нужны. Она могла чувствовать Гвенлиан впереди себя и что-то еще, что пульсировало в воздухе и пульсировало в самом камне.
   "Богиня, защити меня!" - прошептала она, понимая всей душой, как уже принял разум, что то, во что верила Гвенлиан, было правдой.
   Изменение воздуха предупредило ее, что она приближается к большому залу за мгновение до последнего поворота в туннеле. Она сделала еще шаг и остановилась, моргая, когда свет факела осветил, сверкая, тысячу хрустальных пятнышек в окружающих ее каменных стенах. А затем, словно эти пятна были зеркалами, весь преломленный свет сосредоточился в центре зала и зажег ответный свет глубоко в центре яйцевидного камня.
   Моргейна смотрела в изумлении, потому что камень был прозрачен, как застывший кристалл. Она не могла себе представить, из какого далекого места оно было принесено сюда, в сердце холма, если оно действительно пришло откуда-то из мира человечества.
   И ее магия не ввела ее в заблуждение, потому что здесь была Гвенлиан, свернувшись калачиком вокруг яичного камня, обхватив его руками. Ее глаза были закрыты, но руки были напряжены; Моргейна не думала, что ей снится, а скорее пребывала в видении. Здесь же в стену были вделаны железные розетки для факелов. Моргейна вставила фонарик в один из них и осторожно встала на колени рядом с подругой.
   - Гвенлиан... - прошептала она, - Гвенлиан, вернись ко мне...
   Ответа не последовало. Нахмурившись, Моргейна щелкнула пальцами вокруг головы другой девушки и дунула ей в уши. Гвенлиан при этом немного пошевелилась, но глаза не открыла. Будь там вода, Моргейна вылила бы ее на нее или даже погрузила бы в нее - этот метод мог вывести из самого глубокого транса.
   Ясно, что Гвенлиан не могла вернуться в сознание, пока она касалась камня. В общем, людей в трансе трогать нельзя, но выбора у нее сейчас не было. Глубоко вздохнув, Моргейна обняла подругу, чтобы оттолкнуть ее.
   Первое, что она осознала, это то, что, хотя тело Гвенлиан двигалось, ее руки оставались неподвижными вокруг камня. Во-вторых, сила, пульсирующая в теомфалосе, проходила через тело Гвенлиан, и теперь Моргейна чувствовала ее в своих конечностях. По крайней мере, она все еще могла отпустить, но физический контакт значительно облегчил бы установление психической связи. Она была слишком мала и худа, чтобы поднять Гвенлиан, и даже взрослому воину было бы трудно нести и девушку, и камень. Единственный способ спасти Гвенлиан - отправиться в Потусторонний мир, где бродил дух Гвенлиан, и найти ее.
   Страница 10
  
   Под поверхностью ее мыслей ворчал другой голос.
   "Глупое дитя, эта задача выше твоих сил и умений. Оставь девушку и иди к друидам. Они знают, как ее освободить".
   Это звучало как Вивиана. Была ли Леди Авалона каким-то образом связана с ней во сне?
   Конечно, нет, ведь если бы это было так, друиды уже были бы здесь. Нет, это была только та ее часть, которая была самой верной ученицей Вивианы, говорящей голосом Леди, чтобы держать ее в узде. Если бы Мерлин был там, она могла бы окликнуть его, потому что он всегда был добр к ней, как дед, которого она никогда не знала, но он был далеко, с королем.
   Неудивительно, что Вивиана позволяет мне ходить без ее присмотра! Я ношу ее внутри себя, исполняя ее волю, даже когда ее здесь нет!
   Внезапно Моргейне показалось невыносимым, что ее собственный разум должен был поработить ее воле Госпожи, и никто не спросил ее да или нет. Если придут друиды, по крайней мере, Гвенлиан отправят домой с позором, если только они не придумают сделать с ней что-нибудь похуже.
   Моргейна была почти жрицей; если бы Вивиана хорошо ее обучила, она смогла бы найти блуждающую душу своей подруги и освободить ее. Она закрыла свой разум от этого внутреннего голоса и снова сжала руки Гвенлиан.
   Она чувствовала силу Камня, пульсирующего вопреки ее осознанию, но повторяла стихи, которыми ее учили сохранять контроль, держа Гвенлиан на руках, слушая дыхание другой девушки, пока ее собственный ритм не стал таким же. Затем она решила следовать по пути в Верхний мир, один образ сменял другой, пока она шла Священным Путем. Кружащееся сияние размыло края ее мысленных образов, и она знала, что это была сила Камня, но продолжала, пока не достигла серого пространства, где только случайная тень какого-то полузабытого холма или стоящего камня указывала путь.
   И даже эти туманы пестрели бурлящими красками. Но она все же искала, называя подругу ее тайным именем, и наконец была вознаграждена видом крепкой фигуры, вокруг которой играли молнии. Моргейна поспешила к ней.
   Образ Гвенлиан протянул руку. Моргейна знала, что есть причины, по которым она не должна его принимать, но другая девушка выглядела такой счастливой, так желавшей, чтобы ее подруга разделила ее радость. Когда Моргейна прикоснулась к ней, соединив внутренние планы, как они были во плоти, осознание Верхнего мира исчезло, и она стояла с Гвенлиан в своем видении и видела своими глазами.
   Два разума в одном, мужском, теле, они стояли на парапете над могучим городом, построенным из белого камня.
   Небо было голубым, как бывает только в южных краях, и в воздухе звенели горько-сладкие крики чаек.
   За гаванью возвышалась остроконечная гора, от вершины которой в воздух лениво вилась струйка дыма.
   "Взгляните на остров Атлантиду, как могущественны его дела, как великолепна его мудрость".
   раздался внутренний голос, а может быть, это была память. Но когда слова стихли, человек, в чьем теле они обитали, почувствовал под ногами слабую вибрацию. Когда он закончился, с улиц внизу донесся гул вопросов. Он еще раз взглянул вверх и увидел, как дым с вершины горы сгущается, поднимаясь вверх густыми серыми облаками.
   Еще один толчок, гораздо более сильный, сотряс башню. Теперь он мог слышать крик. Он пошатнулся Страница 11
  
   к лестнице. "К Храму, - раздался крик снизу, - мы должны спасти мощи! Мы должны спасти Камень!"
   Он понял тогда, что это было доверие, которое было возложено на него. Видение начало рассыпаться, пока он с трудом спускался вниз, или, возможно, это был остров, разрывающийся на части, когда гора раскололась пеплом и пламенем. Каким-то образом он добрался до развалин, которые когда-то были Храмом Солнца. Камень лежал среди обломков, светясь сквозь пыль, наполнявшую воздух.
   Несколько других сумели присоединиться к нему - вместе они подняли его в сундук и вытащили из распадающегося города.
   Гавань представляла собой мешанину брошенных кораблей и обезумевших людей. Некоторые близко пришвартованные лодки столкнулись друг с другом; другие перевернулись под тяжестью людей, пытавшихся взобраться на них. Но он знал тайную бухту - натянув на лицо плащ, чтобы отфильтровать падающий пепел, он помог донести тяжелый сундук к месту, где стояло на якоре его собственное прогулочное судно.
   Теперь изображения были еще более хаотичными. Они карабкались на борт, пытаясь выбраться из бухты, размахивая веслами в неспокойном море. Они достигли океана, и море вздыбилось под ними. Огонь с горы заполнил небо.
   Огонь... тьма... стеклянная, пронизанная пламенем кривая моря... Тонкий голосок бормотал на краю сознания Моргейны - Этого не происходит, это не моя память, это не я! больше силы, чем она себе представляла, она вырвалась на свободу, когда с ревом, который превзошел все остальные звуки, гора взорвалась.
   Моргейна открыла глаза и вздрогнула от мерцания пламени. Взрыв вулкана все еще отдавался в памяти - у нее болела голова, и ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что здесь все замерло.
   Или почти. Слабый, жуткий стон исходил от окружавших ее каменных масс.
   Затем дрожь сотрясла Тор. На мгновение ужас сковал ее конечности. Затем мерцание движущегося света показало ее теомфалос, раскачивающийся на своей плите, и Гвенлиан, распростертую прямо за ним.
   Моргейна вздохнула с молитвой благодарности за то, что какая бы сила ни вырвала ее из видения, она также позволила ей вытащить Гвенлиан на свободу. Она схватила факел, а затем с силой, о которой она и не подозревала, перекинула обмякшее тело Гвенлиан себе на спину и, пошатываясь, вышла из комнаты.
   Когда она пробиралась обратно через туннели, холм сотрясся от новых толчков, один из которых был достаточно сильным, чтобы сбить ее с ног. Несколько минут она и Гвенлиан лежали в переплетении конечностей, ожидая, когда падающий камень раздавит их. Но к тому времени они уже были на последнем прямом проходе, ведущем к Храму, и хотя он был усыпан падающими камнями, древние построили хорошо, и большие камни не упали.
   Когда она упала, факел погас, но теперь Моргейна могла пробираться по камням, и вскоре слабое мерцание лампы в храме, светившее сквозь отверстие, указало ей на ступени, и она втащила свою ношу наверх. полированный пол. Земля перестала трястись, но снаружи доносились крики. Дрожа от реакции, она задвинула плиту обратно на отверстие, затем схватила Гвенлиан под руки и потащила к двери.
   Страница 12
  
   Моргейна немедленно рассказала бы обо всем Вивиане, но после землетрясения Леди Авалона была окружена как жрицами, так и друидами, требующими инструкций, и ее невозможно было услышать. Молодой священник, помогавший ей отнести Гвенлиан к целителям, предположил, что девушка пострадала во время землетрясения. В некотором смысле, подумала Моргейна, это было правдой.
   Но, сидя рядом с подругой, наблюдая за тем, как она дергается и бормочет на обратном пути к сознанию, она задавалась вопросом, были ли толчки, потрясшие холм, причиной того, что видение Гвенлиан сосредоточилось на затоплении Атлантиды, или пробуждение воспоминаний, записанных в Камне, они вызвали сочувственную вибрацию в Торе.
   Когда Гвенлиан наконец пришла в сознание, она запретила Моргейне говорить об этом. Непоколебимое спокойствие Вивианы быстро восстановило порядок, и, хотя землетрясение кое-что пошатнуло в жилищах, каменные залы были слишком крепкими, а глинобитные и плетеные разворотные дома слишком гибкими, чтобы толчки причинили им большой вред. И жрецы, хранившие Храм Солнца, похоже, не нашли ничего плохого в своем камне.
   Моргейна сказала себе, что никакого вреда не было. Лишь постепенно она поняла, что хотя тело Гвенлиан и восстановилось, она изменилась. Когда наконец Моргейна осмелилась спросить, что она помнит о своем видении, другая девушка отказалась говорить об этом. И она не пришла к своим занятиям с той радостью, которую выказывала раньше. Как будто та часть ее, которая жаждала духовных вещей, сгорела. Теперь ответы Гвенлиан были такими же запинающимися, как если бы она была одной из Когда-то рожденных, и после праздника Середины Зимы она попросила покинуть Авалон.
   Но к тому времени. У Моргейны начался год молчания. Когда Гвенлиан пришло время уходить, она, плача, обняла подругу. Но она не могла даже попрощаться.
   Я больше никогда не видел Гвенлиан, хотя в конце концов узнал, что она вышла замуж. Может быть, эта девушка, Ильдиерна, дочь ее линии. Если это так, то это будет так, как если бы сама Гвенлиан вернулась, чтобы простить меня. В своей жизни я познал робость и бунт, гордость, ярость и отчаяние.
   Теперь, когда я близок к концу, прощение - это дар, который мне очень нужно давать и получать.
   Долгое время после того, как Гвенлиан ушла от нас, чувство вины заставляло меня еще больше подчиняться воле Вивианы, чем прежде. Если бы я рассказал ей и жрецам-друидам о случившемся, смогли бы они вернуть душу Гвенлиан? Оглядываясь назад, я уверяю, что Вивиана сочла бы то, что случилось с моей подругой, достойным наказанием, и заверила меня, что те, кто родился жрицей, найдут
   путь назад к своим силам, как я и сделал сам, в конце концов.
   Теперь, когда я размышляю о трагедии Гвенлиан, мне интересно, что я должен был узнать. Какой недостаток в нашей подготовке побудил ее осмелиться на поступок, превышающий ее силы, и возложил на меня вину за это и, таким образом, лишил меня воли задавать вопросы Вивиане? Если бы я не позволил Леди Авалона вмешиваться в мою жизнь, правил бы Артур по-прежнему?
   Я сыграл свою роль в этой истории и перестал вмешиваться в дела внешнего мира. Если мне есть чему научить этого ребенка, пришедшего ко мне, так это тому, что каждая душа должна нести бремя своей судьбы и делать лучший выбор, какой только может. Мое видение не показывает мне, с какими опасностями столкнется эта девушка, или даже выживет ли Авалон. Но я научу ее, как смогу, использовать Page 13
  
   какие бы способности Богиня ни дала ей.
  
  
   Четвертое сокрытие, или Остров, или Британия
   Кэтрин Керр
  
   Они стоят вокруг длинного стола из полированного дерева.
   Во сне он не может их сосчитать, не может видеть их лиц; это застывшие фигуры, завернутые в серую трупную ткань. Таблица, которую он может видеть.
   На столе лежит плоский лист римского папируса. Он видел только древние свитки и никогда не думал, что лист может быть таким большим, покрывающим полстола, и не таким белым. На нем есть линии, знаки
   -карта.
   Мирддин просыпается в холодном поту, пропитывающем одеяло, покрывающее его набитый соломой матрас.
   Другое его одеяло лежит на каменном полу рядом с его кроватью. Он садится, вытянув руки перед собой, как всегда удивленный глубокими морщинами на руках и коричневыми пятнышками старости. Во сне он видит себя еще молодым человеком. От беспокойной ночи у него болит спина, а когда он встает, то громко жалуются колени. Он надевает сандалии и льняную тунику, затем подходит к окну своей круглой комнаты в башне и отдергивает кожаную занавеску.
   Утреннее солнце заливает его и успокаивает его плоть. Он сидит на широком каменном подоконнике и поворачивает лицо к небу, где дождевые облака разрываются и уносятся на восток. С городища под ним запах древесного дыма и выпечки хлеба, смрад свиней и конского навоза поднимается, как ладан от алтаря, привлекая его внимание к оживленной палате. Скользя-скользя по свежей грязи, бегают взад и вперед слуги с дровами и ведрами с водой. Конюхи ведут лошадей к корыту с водой.
   Горстка мужчин из отряда Артура, одетых в рубашки без рукавов и свободные бриджи, стоит перед каменной крепостью; они спорят о чем-то так громко, что он почти разбирает их слова. Двое из них становятся лицом друг к другу, вскидывают кулаки, кричат в такой ярости, что уже вообще не говорят слов. С криком прибегает сенешаль Цей и вклинивается между ними. За зиму Цей растолстел, и его волосы поседели, но когда один из детенышей рычит на него, Цей хватает его за руку, выворачивает и бросает на колени, чтобы он валялся в грязи. Завывая от смеха, остальные мужчины расходятся, а Кей уходит в конюшню.
   Пристыженный человек встает на ноги и крадется прочь.
   Этим летом армия будет патрулировать границу и совершать набеги на территорию Сезона, но не будет сражаться. Мир висит тяжелым бременем на Камулодде. Сколько времени, спрашивает Мирддин, пройдет, прежде чем люди Артура начнут враждовать между собой? Всадники в его отряде могут ворчать на приказы Цея, но в конце концов они подчиняются ему, отступают в сторону и приносят свои извинения, а затем продолжают свой день как друзья.
   Страница 14
  
   Благородные лорды, вассалы Артура и его комиты, никого не слушают, когда честь щелкает своим окровавленным кнутом. Со временем, конечно, проблема решится сама собой.
   Деморализованный Сэзон найдет нового лидера, соберет новую армию и снова начнет опустошать то, что осталось от провинции Придайн. В конце концов, они победят. Пройдут годы, конечно, но они победят. Мирддин скорее умрет, замученный раскаленными железами, чем расскажет Артуру эту правду, но она ежедневно тяготит его душу.
   Мечта. Когда Мирддин закрывает глаза, он видит изображение белой карты, плывущее по красному полю его загорелых век. Указывал ли сон на Сэзон теми кукольными фигурками, которые изучали карту? Он открывает глаза и смотрит на каменные стены Камулодда. С этой стороны, к востоку, холм круто обрывается к полям, бледно-золотым от созревания озимой пшеницы, перевязанным серебряной лентой реки. На карте сновидения есть линия, похожая на повороты реки, но остальные отметки для него мало что значат. Даже когда он пытается их изучить, видение исчезает.
   Пожав плечами, Мирддин отходит от окна. Если сон несет в себе сообщение, он будет повторяться. Этому его научили долгие годы жизни на границе невидимого мира. Сны, видения, предзнаменования, голоса, которые порой говорят с ним из огней, - он может только пригласить их в видимый мир, но не повелевать ими. В данный момент, как и любой обычный человек, он голоден, и сон должен будет подождать, пока он не позавтракает.
   В прошлом году Артур приказал построить банкетный зал в Камулодде, "за каменным замком, рядом с кухонными хижинами". Солнечная с окнами и светлая с гобеленами и знаменами, длинная деревянная комната оказалась настолько приятной, особенно по контрасту с сырыми помещениями донжона, что с приходом весны в нее переместилась повседневная жизнь городища. В это утро, когда Мирддин входит в зал, он обнаруживает, что сам военачальник медлит во главе длинного стола.
   В отличие от своих людей Артур поражает римской одеждой в эти дни победы: простая туника, сандалии, перевязанные ремешками по ногам. Красный короткий плащ небрежно висит на спинке его стула. По правую руку от него сидит Паулюс, священник, служащий часовне в форте, одетый в серо-коричневую одежду. У худощавого человечка Паулюса с волос от уха до уха выбрита лысина.
   "Вот!" - кричит Паулюс. "Наш последний язычник!"
   Улыбаясь знакомой шутке, Мирддин идет по коридору, чтобы присоединиться к ним. Из окон у балочного потолка солнечный свет падает на бледное новое дерево стен и переливается на полированных столах, как будто это языки пламени, бегущие по доскам. Лучи цепляются и горят, как бревна в очаге, а крыша рушится, обрушиваясь брызгами красной золы. Над огненной войной раздаются крики и знакомый темный голос Артура, говорящий: "Что такое? Что случилось?"
   Мирддин понимает, что он лежит на полу банкетного зала, а Артур стоит на коленях рядом с ним. Обыкновенный солнечный свет проникает внутрь и выкрашивает седину в каштановых волосах Артура. Его бледно-серые глаза сузились от беспокойства. Когда Мирддин подносит к своему лицу трясущуюся руку, он касается чего-то мокрого, склизкого - своей бороды, промокшей от припадка слюной. Через плечо Артура Мирддин может видеть Паулюса, наблюдающего за ним, пока остальные смотрят. Он не может их видеть, но чувствует их взгляды.
   - Принеси мне медовухи! Артур зовет кого-то за пределами поля зрения Мирддина. "Не стойте, как дураки!"
   Страница 15
  
   Появляется слуга с кубком и стоит, протягивая его, как будто служит мессу для какого-то нового бога. Мирддин упирается локтями в пол и пытается сесть, но не может пошевелиться, пока Артур не просовывает широкую руку ему под спину и не поднимает его. Наблюдатели настаивают. На стенах вырастают глаза, на знаменах, висящих над головой, вырисовываются лица.
   "Сэзонная магия", - шепчет Мирддин. "Шпионаж".
   Как будто его услышали, глаза исчезают.
   Мирддин улыбается про себя. Он угадал правильно, и, назвав угрозу, вытащил ее из тени. Теперь он сможет рационально рассмотреть его, используя знания, полученные от работы с собственной магией за долгие годы.
   Однако обморок ослабил его тело. Мирддин позволяет Артуру суетиться над ним, позволяет Паулюсу молиться за него, выпивает немного меда и ест немного хлеба, чтобы успокоить страхи тех, кто зависит от него, чтобы отсрочить их неминуемую гибель. Поскольку Артур так сильно хочет помочь, Мирддин позволяет ему и Кей нести его вверх по длинной извилистой лестнице в его комнату в башне, хотя он чувствовал бы себя в большей безопасности на своих ногах. Слуги следуют за ними с кувшином разбавленного эля и круглой буханкой хлеба в корзине. Они слоняются в его комнате, пока он не теряет терпение.
   "Мне больше ничего не нужно", - огрызается Мирддин. "Теперь оставь меня! Я не могу отдыхать в этом шуме".
   Слуги убегают, и Кей следует за ними. Мирддин слышит, как их башмаки стучат, словно копыта, на всем пути вниз по каменной лестнице. Артур на мгновение задерживается в дверях.
   "Я действительно жив и весь целиком", - говорит Мирддин.
   - Ты меня сильно напугал.
   - А я? Не стоит волноваться. Это было просто длинное сообщение от Аннун.
   Уходя, Артур закрывает за собой тяжелую дощатую дверь. Тишина омывает Мирддина и уносит его длинной волной в море, где плывут его видения, дрейфующие по волнам невидимого мира.
   Они ищут по всему Придейну. В тумане он видит их, людей, идущих по зеленым лугам в поисках чего-то. Они связывают землю заклинаниями. Он может видеть, как они ходят взад-вперед, склонив головы, подняв одну руку, каждый шаг такой медленный и осторожный, как будто они пробираются через болото. Они связывают землю проводами. Он видит, как они вбивают колышки по краям поля, а затем протягивают между ними провода, чтобы отметить квадраты. Что лежит под ним? он задается вопросом. Сокровище, наверное. В стороне стоит человек, держащий длинный плоский посох с черными и белыми полосами. Время от времени он выкрикивает приказы тем, кто натягивает провода.
   Когда Мирддин просыпается, солнечный свет льется из западного окна, говоря ему, что он пролежал в трансе полдня. Он все еще чувствует их взгляды, искателей, хотя на стенах или потолке больше не появляются видения глаз. Он садится, сгорбившись на краю кровати, его пятнистые руки свисают между худыми ногами. Был ли он когда-нибудь молод? Иногда он задается вопросом, просто потому, что его молодость прошла так давно. Покачав головой из-за собственной чепухи, он встает и идет к своему столу, чтобы выпить разбрызганную элем воду и съесть немного хлеба, оставленного там для страницы 16 .
  
   его.
   Еда успокаивает его разум. Его знание того, что за фортом наблюдают, становится просто знанием, а не холодным покалыванием кожи или дрожью между лопаток. У сэзонов есть собственная магия, хотя Паулюс настаивает, что они получают ее силу от злых духов. Если Паулюс прав, в какой-то момент духи обратятся к колдунам и поработят их, но до тех пор магия кажется достаточно опасной. Что, спрашивает он, они ищут?
   Все знают, где Артур построил свою крепость. Военачальник может предпочесть называть его каструмом, так же как он предпочитает называть себя dux bellorum вместо cadvridoc, но его двери открыты, как приземистый дан любого лорда Придейна, для слуг и мух, посетителей и собак, свободно входящих и выходящих. . Если эти искатели хотят увидеть Артура, они могут подъехать, как и любой другой мужчина.
   Но их злые духи, эти демоны, как называет их Паулюс. Путешествие на любое расстояние в видимом мире им не по силам, потому что они не могут пересечь проточную воду, будь то могучая Тамезис или струйка ручья. Они должны следовать путями в невидимом мире, если их саксонские хозяева желают послать их со злыми поручениями. Вполне возможно, что это то, что показано на карте и обозначено серебряными проводами, проводник для демонов через невидимый мир, тайная дорога, по которой они могут войти в сердце Камулодда и вырваться на Артура.
   Мирддин рвет буханку хлеба на куски и относит один к западному окну. Он сидит на подоконнике и смотрит. Здесь, на пологом склоне холма, за стенами дана Артура вырос маленький городок, сползший к равнине. За ним лежат пшеничные поля, золотые, как мед в предвечернем свете, простирающиеся на запад до закатного тумана и далекой Думнонии.
   В сером холодном тумане по полям идут светловолосые мужчины в темно-синих штанах. Крупный рогатый скот поднимает голову, когда проходит мимо, а затем возвращается на пастбище. На вершине холма мужчины находят лежащий на боку резной камень. Он может видеть, как они смеются, опускаясь на колени рядом с ним. Одной рукой мужчина смахивает мох и грязь. Эти резные буквы достаточно просты: Друс-тан.
   Так! Магия сэзонов наложила проклятие на двоюродного брата Артура, которое привело его и Марча к гибели. Мирддин возвращается в увиденный мир и понимает, что он опасно наклонился далеко из окна, как будто в трансе он вытягивал шею, чтобы видеть дальше. Медленно, осторожно он переносит свой вес назад, наклоняется в камеру, затем встает в безопасности. Когда он был молод, второе зрение никогда не брало его таким, стирая увиденный мир и ведя к риску. В одной руке он все еще держит кусок хлеба. Он кладет его обратно в корзину. Сегодня ночью ему нужно будет отправиться в невидимый мир, и еда будет только мешать его путешествию.
   Вскоре после захода луна восходит полностью. Мирддин ложится на свою кровать и скрещивает руки на груди. В серебристом свете на его стене он может видеть видения дня, проходящие мимо него: папирусная карта, пламя, глаза, окованные проволокой поля, камень Драстена. Туман и лунный свет сливаются в его глазах, затем становятся ярче.
   Фигура стоит на коленях на голой земле перед обрубком сломанной каменной стены. Мирддин сразу понимает, что он Саис, потому что его длинные светлые волосы заплетены в две косы по обеим сторонам лица. Он почти не носит одежду
   - пара рваных темно-синих бриджей, обычных для Сезона, и грязная туника, настолько короткая, что едва достигает пояса. Он копает какой-то инструмент вроде крошечной лопаты, чтобы прорыть траншею вдоль основания стены. Под палящим солнцем Саис останавливается, откладывает инструмент и поднимает руку, чтобы вытереть потное лицо рукавом. Нет - ее лицо. В видении фигура смотрит прямо на него, и Мирддин с холодным шоком понимает, что это женщина.
   Страница 17
  
   Он снова лежит без сна на своей узкой кровати в комнате в башне. Луна взошла за его окном, в комнате темно, но он увидел все, что нужно было увидеть. Итак, ходят слухи, что среди сэзонов женщины тоже знают знания и заклинания. И что она могла сделать, кроме как привести в движение силы, которые однажды разрушили бы стены Камулодда?
   Как вверху, так внизу. Как это, так это. Как эта стена, стена Камулодда.
   Вода течет вниз в Ллоэгре так же, как и в Придейне, и магия Сезона будет течь через невидимый мир столь же надежно. Траншея рассказывает ему все, что ему нужно знать о заклинании этой женщины. Сначала она построила маленькую стену на месте высокой стены Камулодда. Несомненно, она уже трижды обошла свои камни при лунном свете, эта женщина-викка, напевая на ходу имя Артурова дана. Возможно, она привела жреца их чужих богов, чтобы тот заколол быка и позволил крови закапать на стену, пока она выкрикивала имя Камулодда. Теперь она копает под ним, чтобы ослабить души камней, которые прикрепляют его к земле.
   Как это, так это.
   Глаза ее злых духов ищут Камулода. Он видел, как они смотрят со знамен в высоком зале Артура; он чувствовал, что они наблюдают за ним, щит Камулодда. Мирддин встает с кровати и улыбается. Он знает, что должен сделать, чтобы помешать ее магии. Он будет использовать собственные заклинания, чтобы ослепить эти глаза. Он сплетет щит, чтобы навсегда скрыть Камулод от такого предательства. Как то, так и это. В диком лесу он переименует себя в Камулодда. Он возьмет на себя саму суть Камулодда. Он станет Камулоддом. И в древнем дубе он свяжет себя и Камулода, спрятав обоих от невидимого мира духов и демонов. Как только Артур умрет, как только форт падет перед своей неизбежной судьбой, они присоединятся к нему там, навсегда сокрытые от обоих миров, невидимого и видимого.
   Это будет мощное заклинание, и его последнее.
   "Проклятие!" Маргарет Грюнер садится на пятки и бросает совок на землю. "Это взорвал его." На солнце футболка прилипает к спине от пота. Ее длинные светлые косы упали вперед, чтобы свисать близко к ее лицу. Она набрасывает их на плечи и встает, качая головой и шлепая мух. В Англии не должно быть так чертовски жарко, думает она.
   Разбросанные по раскопкам этого поля в Сомерсете, аспиранты оборачиваются, чтобы посмотреть на нее, и ее коллега, Боб Харрис, бежит к ним.
   "Что случилось?"
   Палеография, в конце концов, не моя специализация, так что будем надеяться, что я неправильно оцениваю ее возраст. Но я расчистил грязь перед первым ярусом каменной кладки и нашел надпись. Смотри. "
   Носком тяжелых походных ботинок она указывает на виновный камень. Харрис приседает и достает из кармана расческу из верблюжьей шерсти. Он вытирает грязь с давно похороненных слов, искоса щурится на них, затем поднимает взгляд на нее. Его глаза плавают за толстыми стеклами очков, но она может прочитать разочарование в его плечах. Он встает, качая головой, и лезет в карман своих шорт цвета хаки за сигаретами.
   "Это самое раннее седьмое столетие, - говорит Харрис. - Как ты так остроумно заметил, черт!
   Тот, кто построил эту стену, должно быть, украл ее у какой-нибудь саксонской реликвии".
   Маргарет кратко ругается и отходит на несколько шагов, чтобы уйти с подветренной стороны от его дыма. Он борется Страница 18
  
   коробком спичек, чиркает одну и зажигает сигарету, сделав пару энергичных затяжек.
   "Я начинаю думать, что Алкок был прав, - продолжает Харрис. "Возможно, замок Кэдбери и есть место, в конце концов".
   "Я в этом сомневаюсь. Честно говоря, я начинаю сомневаться, что Камелот когда-либо действительно существовал. Если бы он существовал, его было бы не так чертовски сложно найти. Тем, что этот человек был известен во весь голос даже в свое время. ."
   Харрис пожимает плечами и выпускает длинный выдох белого дыма, который клубится вверх на солнце и рассеивается на ветру. Как мужская слава, думает Маргарет. Как слава короля Артура, навсегда ушедшая в пустое небо. Внезапно она вздрагивает от странного холода и потирает затылок.
   "Что случилось?" - говорит Харрис, выпуская еще больше дыма. "Гуси ходят по твоей могиле?"
   "Возможно. Это чертовски странно, но я чувствую, что за нами наблюдают".
  
  
   Принц Изгнанников
   Розмари Эдгхилл
  
   Моя мать была королевой Стены, дочерью той же матери, что и жена южного короля, а значит, по всем правилам, его родной сестрой. Если бы ее сестра помнила, что они были чужеземцами на юге, наполненными ложью странствующих жрецов Мертвого Бога, все было бы лучше для всех нас.
   Король - тогда уже не более, как Военный Король - завладел ею в их юности, когда впервые задумал изгнать Рим с земли. Она была Совиной Жрицей, точно так же, как ее дядя был Королем Лошадей, а ее мать, его сестра, была Ком-Матерью. Короля Войны звали Атор, что означает
   "колесо" на Старом Наречии, и всегда носил на своем щите Серебряное Колесо Богини, в знак того, что он был Ее Защитником.
   В те дни вороные лошади, которых мы угнали из Рима и вырастили, были нашей гордостью, сильными, гладкими и большими. И если южный военачальник хотел их, то он должен был получить и Гвенвифар, чтобы скрепить сделку родственными узами. Народ тогда еще не знал, что люди Юга сошли с ума.
   Итак, Атор взял своих лошадей и жену и ушел. Ее сестра, моя мать, в свою очередь, стала Жрицей Совы, чтобы видеть будущее с совиным зрением и давать советы Королю Лошадей, как лучше оставаться в милости у Матери Зерна, по чьей милости луга и долины заросли сочными растениями. пастбище. И со временем мы узнали, что молодой военачальник называл себя королем, но, как предсказала сестра моей матери, когда она была Гвенвифар, он не беспокоил нас из-за Стены.
   Страница 19
  
   У нас были новости от Жрецов Мертвого Бога, которых его последователи называли Белыми, которые придут к нам, чтобы рассказать о своем странном чужом боге. Мы не убивали их, потому что вредить безумным - к несчастью, и поэтому мы также слышали, что старшая дочь Матери Зерна теперь стала Королевой Юга; позвала Джаниффер за титул, который она когда-то носила среди нас.
   Белые жрецы были в Логресе чуть ли не дольше, чем легионы, и в те дни казалось, что на каждый отведенный Римом легион приходилось по сто жрецов. Все они были безумны, и их настойчивость в отношении бога, у которого не было матери, доказывала это. Хуже того, они говорили, что их богом был смертный человек, который был убит, и по этой причине они поклонялись ему в надежде, что он вернется.
   Хотя Конный Король является великой силой среди Людей, он умирает по воле Матери Зерна, и я никогда не слышал, чтобы кто-либо из Королей Под Холмом вернулся. Кто вернётся после пиршества в зале, ночной езды и удачи спать на коленях у Матери? Если у Мертвого Бога есть холм, к которому нужно идти, можете быть уверены, что его безумные жрецы не вытащат его оттуда всей своей магией. И знай также, что он не бог, ибо у него нет ни сестры, ни матери, о которых я никогда не слышал, только отец. Они говорят, что это отец Мертвого Бога убил его, и это единственное, что Белые Жрецы когда-либо говорили, что имело хоть какой-то смысл.
   Прошли годы, и родились мои сестры. На севере мы говорим, что Северный Ветер - жеребец для каждой кобылы, и так было с моей матерью, и с ее матерью до нее. Никто из живущих не знал отца ни одного из Грейнн - детей моей матери, кроме одного.
   Но у Южной Королевы не было детей, что неудивительно, поскольку, возможно, Северный Ветер не дул так далеко под Стеной. А у Южного Короля не было сестер, поэтому не было племянника, которого Атор мог бы призвать в качестве Короля Войны, а Атор старел.
   Наконец к моей матери пришло сообщение от ее сестры. Оно было произнесено устами одного из жрецов Мертвого Бога, так что в этом не было большого смысла, но моя мать была Дальнозоркой Народа и не нуждалась в словах сумасшедшего, чтобы сказать ей, что она должна делать. Она поймала Северный Ветер в чашу, завязала чашу в платок и пошла к сестре.
   Теперь я должен рассказать вам об этой чаше, которая была великим чудом и сокровищем для нашего народа задолго до того, как она перешла (как вы увидите) в руки Мертвого Бога и его жрецов. Несомненно, это было волшебство, ибо как еще чаша могла удержать хотя бы частичку Северного Ветра на протяжении всего этого долгого путешествия на Юг? А способ был такой:
   Давным-давно Люди жили за восходящим солнцем, в далекой стране, в большом городе у могучей реки, где с ними обращались как с рабами. В этой земле было одно великое сокровище - камень, упавший с неба, - некоторые говорят, украденный сыном Великой Матери, который хотел дать его людям, чтобы они могли обрести силу. Этот камень был зеленым, как вода, и ярким, как стекло, и на нем была написана вся мудрость, какая только может быть в мире. Это было великое сокровище в стране, и без ее волшебства Река не откликнулась бы на зов жрецов, и кукуруза завяла бы, а может быть, выпрыгнула бы из берегов и потопила бы их всех - они не были уверены, что она выберет. Хотя либо было плохо.
   И люди, которые не хотели быть рабами, знали все это, поэтому однажды ночью они взяли Камень и ударили по нему так, что он раскололся на три части. И из одной части сделали лезвие меча, из одной части ожерелье, а из третьей чашу. И каждый кусочек Страница 20
  
   обладали такой же магией, как и сам Камень, но ни один из них не был Камнем, поэтому, когда жрецы приходили к Народу в поисках Камня, каждый человек мог ответить: "Нет. Твоего Камня здесь нет".
   И когда священники закончили поиски, народ взял меч, чашу и ожерелье и призвал Реку, чтобы она потопила всю землю. А потом они ушли, следуя по следу Заходящего Солнца. Но их было слишком много, чтобы путешествовать вместе, чтобы их зверям не нашлось пастбища, поэтому каждая часть Народа взяла одну часть Камня, и одна пошла на север, и одна пошла на юг, а третья пошла на крайний запад, неся чашу. .
   У меня есть все основания хорошо знать эту чашу, и поэтому я могу сказать вам следующее: ее чаша имеет форму, так сказать, двух рук, сложенных чашечкой, и она зеленая, как море, прозрачная, как вода, и яркая, как вода. стакан. С момента изготовления и до сегодняшнего дня он был оправлен из чистого красного золота, усыпанного агатами и жемчугом, так что он велик, богат и прекрасен. Но больше всего это волшебство. Магии достаточно, чтобы перенести Северный Ветер даже на Юг.
   Я еще не родился в то время, но хорошо знаю всю эту сказку. Как королева Яниффер встретила и с радостью обняла Грайну, свою сестру, и как Грайна подала Янифферу чашу и заняла место Яниффер на королевском ложе, чтобы не мешали чаше. Но через год и день, через колдовство жрецов Мертвого Бога, Атор открыл истину - и назвал Грайну ложным Янифером, и потребовал вернуть свою истинную жену.
   Грейнн подошла к своей сестре, чтобы забрать чашу, и обнаружила, что ее сестра отказывается дать ее, хотя Северный Ветер сделал ее беременной. Она слишком долго была на Юге, и чаша напугала ее, поэтому она отдала ее одному из жрецов Мертвого Бога, чтобы он унес ее подальше.
   И вот моя мать наложила на свою сестру великое проклятие, чтобы она с полным знанием дела шла к своей цели и все же была бессильна этому помешать. Она прокляла ребенка в утробе сестры, сказав, что это будет ее гибель, и назвав его Анселем, слугой. А затем, поскольку она не могла сделать больше, моя мать бежала к Стене, как косуля от волков, и не все люди короля могли найти или помешать ей.
   И когда она, в свою очередь, обнаружила, что беременна, у нее был только один способ получить его, и это был мужчина Атор, который был королем войны на Юге.
   Мое рождение разорвало клановые и родственные узы, которые связывали ее с Народом, так что Грейн больше не была Жрицей Совы, потому что мой отец лежал, как железный нож, в паутине родства. Хотя моя мать все еще была королевой, она целый год жила одна в большом доме, куда Народ и стада приходили, чтобы влачить жизнь в Великой Тьме, которая каждый год вращала Серебряное Колесо Арианрода. Я, ее поздний и последний ребенок, гарантировал своим рождением, что больше не будет, и - поскольку мой отец был известен - я не имел права на жизнь женщин-детей, которые покинули ее утробу раньше меня, которые были верные дочери мне Северный Ветер.
   На Юге Король раскаялся в своем грехе, и Королева тоже, ибо Король отправил ее жить к жрецам Мертвого Бога на Стеклянный Остров и сказал, что ребенок в ее чреве не был для него ребенком. . И когда волхвы пришли к царю, моему отцу, чтобы рассказать ему о моем рождении, которое открылось тем, кто наблюдал за звездами, как мне позже рассказали, благодаря ярким зимним звездам, неподвижно висевшим посредине неба, он послал свое войско в на север, через земли, которые он так беспокойно удерживал в тени Рима, чтобы убить всех грудных детей, которых они смогут найти.
   Страница 21
  
   Тяжело быть сыном лишь смертного отца из плоти, и еще хуже знать, что этот отец поднял руку на ребенка своей сестры - хотя и не на меня одного, на каждого ребенка, рожденного от Самайна до Середины Зимы. и лежавший в тени Стены, должен был быть убит по его указу.
   Я избежал этой гибели, потому что моя мать спрятала меня в корзине из тростника на берегу реки, где я спал, одурманенный маком, пока солдаты сжигали наш дом и насиловали моих сестер. Это был злой поступок моего отца, поступок, который лег на его царствование, как его отцовство легло на мою жизнь, и за это его прозвали Иродом Севера.
   Я называл его иначе.
   Я назвал его Саул, и к каждому Саулу послан Давид.
   В полноте своей юности я отправился в его южный двор.
   К тому времени это был центр всего мира, в отличие от Рима, ибо Вечный город теперь смотрел на восток и внутрь себя, как это делали древние, и его легионы больше не шли на запад.
   Город Южного Короля лежал на берегу великой реки, и даже я, у которого было больше причин ненавидеть его, чем кто-либо другой, должен назвать это чудом. Его стены возвышались над любым творением человека, которое я когда-либо видел: они были из выбеленного известью кирпича, и весь город сверкал на солнце, как Высокие Холмы в Середину Зимы. Ворота его были открыты от рассвета до заката, и в Высокие Святые Дни говорили, что любой человек может приблизиться к королю и встать перед его лицом, чтобы заговорить.
   У меня не было сил на такое, хотя было ясно, что Атор меня не узнает.
   Он никогда не видел меня, и у него были только слухи, что я когда-либо жил. Наверняка он думал, что теперь я мертв, как и все другие дети, убитые его солдатами, и думал, что из-за этого он в безопасности от Народа.
   Меня не волновало, что думают Люди, ибо своим отцовством Атор отрезал меня от них, как дитя смерти отрезают от чрева матери, и я возмужал, обособленное существо. Смерть моей матери завершила работу по резке, начатую моим рождением, и на последнем издыхании моей матери я отправился в стадо и увел кобылу-невесту и всех, кто последует за ней, и так получилось, что у меня было богатство - и я должен был найти моя жизнь под Стеной, потому что, если я когда-нибудь снова отправлюсь на Север, Конный Король и весь Народ примут мою смерть.
   Я продал все, кроме Невесты, когда отправился на юг. Она была стара, сильна и мудра, и стаду будет очень не хватать ее советов, но я уже знал, что здесь, на Юге, люди видят только глазами, и все, что видят мужчины, это то, что она уже не молода.
   Я долго пробирался на юг, потому что у меня не было никакого желания идти лунным теленком, не имея материнского ума, чтобы поддержать меня. Я выучил язык южан, смыл краску с кожи и глину с волос и сменил оленьи шкуры, выкрашенные в зеленый цвет вадой и известью, на тканые ткани. К тому времени, как я оказался в пределах видимости Речного Города, я мог сойти за одного из них, и я многому научился.
   Атор забрал Джаниффер, свою королеву, после того, как она отбыла семилетнее покаяние среди жрецов Мертвого Бога на Стеклянном Острове. Он должен, чтобы удержать Север, ибо, хотя
  
   Конный Король, который поклялся ему, был мертв - убит Матерью Хлеба в голодный год, а ее младший сын занял его место - сделка все еще в силе, и Атор не будет пытаться совершить сделку дальше, мужчина, который у него был в том году. Я был рожден.
   О ребенке Королевы, рожденном от Северного Ветра, никто не говорил, и считалось, что если бы он родился живым и мальчиком, то она должна была бы быстро его переварить. Возможно, она не рассказала королю слова Грайне, которые моя мать сказала над своим животом, но моя мать рассказала их мне при свете солнца, луны и огня, и я знал, что что бы ни сказала королева и во что бы ни поверил народ, дитя Ансель жил.
   Была еще одна вещь, которую рассказала мне моя мать, причина, по которой я здесь, и которая еще может привести меня обратно в истинный мир к северу от Стены.
   Был Кубок.
   Джаниффер передал его Белым Жрецам. Белые Жрецы унесли его с глаз людей, чтобы его магия могла служить их странному чужеземному богу, который умер. Но он ему не принадлежал, и во имя народа я хотел бы получить его обратно... хотя сначала я должен его найти.
   Сначала я отправился на Стеклянный Остров, который Атор отдал под жилище Белых Жрецов. Это была невыгодная сделка, потому что летом это вовсе не остров, а лежит в той части Логреса, которую на юге называют Летней страной, потому что ее нельзя увидеть три сезона в году. Зимой и весной
   "и осенью луга вокруг холма находятся под водой, и по ним нельзя путешествовать, потому что вода, которая находится там, слишком мелка для лодки, а грязь под ней слишком глубока для лошади. Так что это худший из островов и полей. , и лучше ни того, ни другого, но жрецы Белого Человека не были достаточно умны, чтобы знать это, и им льстило внимание короля.
   Я думаю, король, мой отец, надеялся, что его дар удержит безумных жрецов в одном месте и вдали от людей, и, по правде говоря, это был щедрый подарок, потому что в разгар лета, когда земля достаточно сухая, чтобы ездить по пастбищам столь же великолепен, как и все, что можно найти во всем Логресе, но Белые Жрецы были великими любителями безрассудных и неудобных путешествий и уходили со Стеклянного Острова зимой и летом, чтобы рассказывать бесконечные истории о своем странном боге.
   В год, когда я пошел к ним, у них была новая история.
   Они рассказали о чашке.
   Это было великое чудо, эта чаша, и помимо этого она могла творить много чудес. Конечно, он принадлежал Белому, ибо он был так же жаден до магии, как и любой истинный бог. Что касается меня, я думал только о том, что королева принесла и эту историю сюда, и поэтому жрецы должны приукрасить ее. Поскольку моя мать не родила дураков, я думал с тех пор, как впервые услышал слухи об этих сказках, что Белые Жрецы могут завладеть чашей, которую Джаниффер дал им в руки, и теперь заявить права на нее.
   Но хотя я спрашивал многих из них, пока останавливался на Стеклянном острове, все говорили одно и то же: что Чаша Мертвого Бога лежит под холмом вместе с Белым, сначала погребенным вместе с его мертвым телом в богатой пещере над морем, а затем взят отец его со всем телом своим в землю не мог войти ни один живой человек.
   жрецы говорили одно.
  
   больше: они сказали, что их чаша была поставлена в месте, до которого смертный человек мог бы добраться, если бы он только страстно возжелал чашу, потому что она, казалось бы, указывала ему путь. Именно это убедило меня в том, что они не говорили о чаше, которая когда-то была камнем, ибо ни один смертный никогда не желал снова увидеть эту чашу больше, чем я, у матери которой она была украдена, и никогда она не появлялась перед глазами. мне.
   Позже я понял, что жрецы своим языком выковали это чудо, и когда я отправился в Речной город, чтобы увидеть короля, я понял, почему. Но в то время я был просто озадачен.
   Я отправился на Стеклянный Остров не в поисках чаши, а в поисках своего брата, но, хотя среди Белых Жрецов было много помощников, Анселя среди них не было.
   На Юге были нежеланные дети, о чем я и не подозревал, пока не приехал сюда. Тех, что были мальчиками, Белые Жрецы взяли и вырастили, потому что у них не было девочек, в знак того, что Мертвый Бог был предан своей смерти женщиной. Там было не так много людей моего возраста, потому что Королевский Красный Урожай был достаточно тщательным, чтобы сделать даже крестьянских мальчиков редким и ценным существом в течение нескольких лет после этого, и среди бритоголовых помощников я не видел ни одной своей крови. Мальчик, с которым я делился едой, сказал мне, что ребенок королевы похоронен под святым алтарем их церкви. Он был достаточно готов показать мне это место, а я увидеть его, но обнаружил, что не могу войти.
   Это была круглая каменная башня, вроде тех, что римляне построили на Стене, чтобы охранять нас, но когда я остановился в дверях и посмотрел туда, где над деревянным столом горели лампы, я почувствовал, как такой ужас овладел корнями моей души. сердце остановило меня на месте. Не для того, чтобы спасти свою жизнь, я мог бы войти в эту полутемную комнату, так похожую на пещеру, в которой когда-нибудь все мы должны будем лежать. Мне казалось, что мои собственные плечи несут крышу, и ее вес давит на меня. Пришлось уйти, хоть мальчик и посмотрел на меня странно, но это не имело значения. Какие бы жалкие кости ни были погребены под этим алтарем, они не принадлежали моему брату. Проклятие моей матери было сильнее этого.
   Мне потребовалось все лето, чтобы узнать, что у меня есть, и прежде чем я и Невеста смогли застрять здесь зимой, я сбежал из этого места с привидениями и повернул ее голову к Белому городу.
   Калибурну и королю.
   Прошло четырнадцать лет с тех пор, как Атор отозвал свою королеву с Острова Стекла, двадцать один год с тех пор, как он отправил ее туда, и столько лет требуется мужчине, чтобы состариться.
   И ни разу за все время королева не рожала снова.
   Атор мог бы жениться еще раз, но после того, как он послал своих людей с мечами зарезать детей на груди, ни один из королей ниже Верховного короля не отдал бы ему своих сестер замуж, чтобы снова не пришла такая Красная жатва. Все эти годы они тихо лежали под ним из-за страха перед Римом и потому, что Атор крепко сжал их глотки. И теперь, в годы его возраста, король потерпел неудачу, и его королева была бездетной, и не было в стране Военного Короля, хотя было много жаждущих чести выбирать.
   Король, когда он впервые пришел к Высокому Трону, взял первенцев всех своих принцев и вырастил их в Калибурне, Речном Городе. Он не отпускал их от себя, пока были живы их отцы, но после смерти отца каждый отправился домой в свое королевство с царской армией в
  
   спиной, чтобы посадить его на свое место. На Юге мужчины теперь были самостоятельными королями, как это принято в землях Белых Жрецов - Атор поощрял это, чтобы сестры его принцев не высказывались против него.
   И пока они ждали этого дня, шла охота и пиршество, и сыновья королей сидели за большим столом в форме Королевской Удачи, Серебряного Колеса. Это расскажет вам все, что вам нужно знать о моем отце, что он носил значок своей Леди, даже когда замышлял свергнуть Ее службу и убить Ее детей. Именно из-за этого качества своего сердца, как и из-за любого договора, он вызвал Джаниффер обратно после того, как Грэйнн опозорил его: то, что взял Атор, было его, и он никогда не отказывался от этого.
   Но в конце концов я заставлю его отказаться от всего, что у него есть. И вот я приехал в Калибурн, Белый город на реке Тейм.
   Это был праздник: именно такой я и намеревался. Я не знаю, какой из многочисленных пиров Мертвого Бога это был, но это было близко к тому дню, когда Повелитель Оленей и Сын-Бык поменяются местами, а Солнце остановится в небе, чтобы наблюдать за этим. Я пошел не в Большой зал, где король устраивал суд для всех, кто придет, а на кухню, где обслуживали пир, и там я смиренно попросил, чтобы меня заставили работать.
   Вы могли бы спросить, почему принц и сын королевы, с золотым золотом в кармане и убийством в сердце, пошел бы в навоз своего великого врага, чтобы просить у него хлеба, но вы не были бы воспитаны среди Люди, чтобы понять, как месть может быть соткана, как тонкая шерсть на ткацком станке. Я пошел работать на кухню Атора, и вскоре люди начали говорить о великом зле, которое таилось в сердце короля и мешало ему завести ребенка, который в последующие годы сделает землю безопасной. Они говорили о чаше, которая принадлежала Белому Человеку, чаше, которая могла исцелить любой грех, и начали говорить, что Король должен получить ее, чтобы показать ее, чтобы людям его страны стало легче.
   И вот наступила Весна, на королевском пиру, ближайшем к тому дню, когда Мать Зерна покидает свою пещеру, чтобы снова ходить среди людей, рыцари Атора, все гордые принцы, отправились из Калибурна искать Чашу Грайна, ради славы. и для короля.
   Если бы кто-то нашел его, я бы взял его у него, но никто этого не сделал. Весна сменилась Летом, и сказки вернулись, чего не добились рыцари: все сказки о неудачах. И они умерли, или отказались от поисков, и каждый, кто это сделал, был стрелой в боку Атора, ибо его план всегда заключался в том, чтобы держать молодых королей под своей рукой. И теперь он не мог - и, кроме того, все люди могли видеть, что он послал их с дурацким поручением, пытаясь принести в мир людей то, что, по словам Белых Жрецов, явно принадлежало навеки царству богов. На Западе и на Пограничье люди принимали такие уроки близко к сердцу и готовились к войне.
   Вот тогда-то я с кухонь расправил крылья другой сказке: что только человек, зачатый в редкой добродетели, может принести чашу в мир. Эту историю я вложил в ухо Джениффер, ибо знал, что она все еще дочь своей матери. Когда я впервые подумал о своем брате, мне пришло в голову, что королева Атора слишком принадлежала к Народу, чтобы отдать дитя своего тела Белым Жрецам, и что ее дар чаши заставил бы замолчать этот вопрос и многое другое. от тех, кто владел Островом Стекла. И я наблюдал и был готов, когда ее вестник выехал вперед под плащом ночи, и я положил свой вальтрап на Невесту и последовал за ним.
   Мы въехали вглубь Западной Страны, где земля с трех сторон граничит с морем .
  
   и все люди умирают молодыми. Южане называют людей, которые там живут, "иностранцами", хотя у них больше прав на землю, чем у их вытеснителей. Живут там скотом и набегами, так что каждый человек друг другу враг. Где лучше спрятать ребенка, у которого нет друзей, как не в стране врагов?
   Я подкрался к гонцу ночью и украл у него жетоны королевы и золотую циновку, которую он нес, и поскакал к городищу вместо него. Я не знаю, что случилось с ним потом; если у него был разум, он возвращался к огню своей матери и больше не вмешивался в дела королев.
   Дитя Королевы было истинным сыном Народа, рожденным от Северного Ветра. И вот он был темным там, где я был рыжим, и черноглазым там, где мои были серыми. В Западных холмах они были темны по-иному, и поэтому его всегда считали чужаком, которого держали как заложника неизвестной судьбы. Они звали его Дубвх, что на их языке означает Черный, и не пропускали дня, чтобы не напоминать ему, что он не принадлежит к ним.
   Завоевать его дружбу и любовь было легко, потому что я тоже был чужаком. Я спрятал украденное послание, в котором просил вернуть ей ребенка королевы, и провел с ним долгую зиму в Стране Чужих. Была задача, которую я себе поставил, для выполнения которой требовался Поворот года.
   В эту ночь мир, как дверь, которая ни открыта, ни закрыта, состоит из множества вещей одновременно, и духи, видящие все, свободно путешествуют по миру. А сын Жрицы Совы может сделать многое с помощью подходящего инструмента, и он настроен на это.
   Дубвх был таким, потому что он любил меня, и я поклялся ему, что увижу его под его законным именем.
   Он ничего не знал о своем рождении, кроме того, что он был королевской крови и провел свою жизнь так же, как и я, зная, что для него есть законное место в мире, и не имея возможности его достичь.
   Но если кровь призывает к крови, то и искусство призывает к искусству, и я знал, что он рожден от чаши. И в эту ночь я погрузил его в глубокий сон и заставил рассказать мне о чаше его зачатия. И я увидел то, что тщетно искали рыцари Атора, ту магию, которая была третьей частью зеленого небесного камня.
   Ансель по прозвищу Дубвх показал мне, что он лежит в колодце на Стеклянном острове, куда жрец, посланный передать его своим хозяевам, бросил его в страхе. Он умер в бреду в безумии до того, как луна снова стала великой, и поэтому Королева не знала, что ее дар не удался, и Белые Жрецы не знали, что им он был дарован. Рассказ о чаше, тем не менее, распространился, и жрецы завершили ее собственной историей, чтобы объяснить, почему у него ее нет: что чаша по собственной воле ушла обратно в потусторонний мир. Но сила Чаши осталась в мире, ибо колодец, в котором она была утоплена, стал называться Святым, и я действительно пил из него, когда ходил туда.
   Зима последовала за великой тьмой, а затем за весной, и я привел Анселя обратно в Калибурн вместе со мной, чтобы он трудился на кухне, потому что он только сам сказал, что его кровь горда, и было много тех, кто мог бы сказать то же самое и иметь больше. доказательство этого. Поэтому я сказал ему - и в этом была ясная правда, - что вначале на кухнях он сможет скрыть позор и странность своего происхождения и обрести большую милость у короля.
   Страница 26
  
   И когда Колесо повернулось, чтобы принести май, я послал своего брата к Атору за Высоким столом, чтобы просить у него дара рыцарства и признания его благородного положения. И это было даровано без возражений, ибо Атор не осмеливался казаться ложным ни в одном из своих клятв. Двор собирался назвать своего нового рыцаря Анселем, потому что он когда-то служил на кухне, и никто больше не думал о его имени, потому что дни Ложного Янифера давно прошли. И только я знал, кто он такой и откуда пришел - даже Ансель не знал всего этого.
   Королева сразу полюбила его, но не знала, за что любит. Она знала только, что Ансель звал ее душу к душе и кожу к коже. Она долго трудилась под неудовольствием своего мужа и жаждала зеркала, которое показывало бы ее единственное желание. И Ансель действительно желал ее, его сердце было сформировано в полном невежестве, чтобы жаждать женской любви.
   Долгими летними днями созревала их любовь, ибо при Дворе не было рыцарей, которые могли бы помешать ей, а король часто уезжал на войну, так как у него не было другого, кто мог бы вести ее вместо него. Я видел, как они ссорились друг с другом и безрассудно, пока Королева не заговорила о том, чтобы сделать Анселя Военным Королем, и имела в виду совершенно другую корону.
   И со временем, как я и знал, она послала на Север за союзниками и напомнить им о том, что они поклялись давным-давно.
   Теперь моя месть свершилась в полную силу, так как Народ, разгневанный пренебрежением Короля и проблемами на своих границах - ибо мятежные князья Атора совершали набеги как на север, так и на юг - решил порвать с южным королем, ибо они всегда и всегда следовал за королевой и присягал ей, а не королю. Они погнали своих вороных лошадей на юг, чтобы присоединиться к королеве и тем принцам, которые сплотились под ее знаменем, а затем, когда я увидел, что королева и Ансель действительно взяли этот курс, я поскакал туда, где расположился лагерь короля.
   Мне не нужна была хорошая история, чтобы попасть в его шатер, мне нужна была только способность двигаться вместе с тенью, которую оставил мне Грейн. Атору показалось, что я появился из воздуха и тьмы, и поэтому он был настроен прислушаться к моим словам.
   Там, в ту ночь, я сказал Атору, что Конный Король нарушил свой договор и восстал против него по приказу Королевы. Я сказал ему, что она взяла Анселя королем вместо него, и я сказал ему, что Ансель был собственным ребенком Королевы, рожденным от чаши, принесенной ей с Севера. Поскольку таков обычай Народа, Белые Жрецы считают его великим злом, и Атор больше никогда не вернет ее назад и не задержит битву из-за уважения к постели, которую они делили. Я сказал ему, что пришел к нему за видением, которое мне было даровано: чашу, которую так бесплодно искали его рыцари, держащую в его собственных руках. Я сказал ему, что не желаю большей награды, чем увидеть, как он достигнет этого чуда, и поехать с ним, когда он поедет против своей предательской королевы.
   И он поверил, ибо был зол, и безрассуден, и стар.
   И потому что они все сумасшедшие на юге.
   Я знал, что Люди не будут сражаться, когда увидят Чашу в руках Атора, а когда они этого не сделают, действительно будет Красный Урожай, ибо войска Короля не пощадят их, обвиняя во всех своих несчастьях северян. Народ погибнет на юге, то ли из-за того, что армия короля при отступлении преследовала его, то ли из-за того, что его великое сокровище оказалось в руках южанина - мне все равно, кого, - и королевская армия низвергнет тех, кто стоит на стороне пажа . 27
  
   Ансель и Джаниффер.
   В этой схватке никто не посмотрит на меня, если я ударю, чтобы лишить Атора жизни, как он отрезал мою мать Грейнн от всего ее рода, чтобы оставить меня безродным скитальцем на земле. Я работал долго и долго, чтобы сплести нити проклятия Грайна в прочную нить, и с этим великим узором мое прядение и плетение будут завершены.
   Когда я говорил с ним, взошло утреннее солнце, и впервые Атор посмотрел мне в лицо. Он был изумлен - без сомнения, увидев во мне что-то от себя и назвав это чудом, - и спросил меня, наконец, кто я такой и с какой целью я пришел. И словами, которые много месяцев носил в сердце своем, я ответил ему:
   "Меня зовут Парсифаль, мой Лорд, и я послан показать вам Грааль".
  
  
   Тайные листья
   Триша Салливан
  
   В ту ночь, когда я решил поймать тебя, листья шептались о своих секретах в лесу за твоим домом. Вы писали, а я, пользуясь словами, которыми вы привыкли наставлять меня при каждом удобном случае, практиковался в тишине. меня, знай меня -
   чувствовать что-то для меня. Я был не чем иным, как желанием; Я повернул благовония против воздушных потоков и наблюдал, как дым закручивается и расплывается в темном воздухе между нами. Я никогда ничего не хотел ни до, ни после, как я хотел тебя тогда.
   Мой двоюродный брат Морген говорил, что магия - это просто форма секса; Я не знаю. Я знаю, что наблюдая за тем, как ты пишешь, пытаясь излить свое искусство в слова, которые никогда не смогли бы удержать ни одного ногтя твоей силы, это заставило меня подпрыгнуть внутри. Ты склонилась над страницей, полностью погруженная в себя, и перо дрожало в твоей руке, когда ты быстро выцарапывала слова. Ты напоминал мне маленького мальчика, хотя твои волосы были с проседью, и я знала, что могу укрыть тебя, как плащом, погрузить тебя в свои поры; Я мог удержать то, что не мог удержать пергамент, будь то ты, которую я хотел, или твоя сила, я никогда не узнаю, потому что они были и были неразделимы.
   Они скажут, что ты был моей жертвой. Будет казаться, будто я украл у тебя. Тех, кто так говорит, не было рядом, когда ты впилась в меня, словно меч, выкованный в моем теле. Они не просто видели, как ты превращаешься в животное и убегаешь от меня. Их не было, когда я ложился в оставленную тобой ямку в грязи, когда я лежал в твоих отпечатках и дрожал до потери сознания.
   Пока я стою здесь, на холме, в снегу, полуденное солнце подобно свече, освещающей витражное небо с прожилками восковых облаков: вечное небо. Твоя кора грубая и красивая под моими холодными пальцами. Мои горькие слезы летят по ветру. Я скучаю по тебе.
   Страница 28
  
   Это была весна, когда я впервые приехал сюда. Я едва мог видеть сквозь дождь, на мне лежало месячное проклятие, я выпил слишком много горячего вина в седле, и мне нужно было пропустить воду, и я сопел. Мне было четырнадцать. Дожди в тот год были особенно сильными, и я не славился ни терпением, ни умением молча переносить свои беды. В течение бесконечных часов верхом на лошади под дождем, капающим с моего капюшона и паром, поднимающимся от шеи Джеммы, когда она брела по грязи, я понял, что мое путешествие к моей кузине на север было каким-то образом проклято. Мы были вынуждены свернуть в приграничную страну Уэльса, где густые леса и горы нависают на западе, словно фигуры в мантиях, и повсюду летают вороны. Я постоянно жаловался.
   "Вы бы хорошо сделали, чтобы обуздать свой язык," сказала Мадлен. Она сгорбилась под плащом, так что все, что я мог видеть, это кончик ее красного носа и ее тонкие белые руки на поводьях, но я уже знал, что она собирается сказать дальше, и я пробормотал слова про себя, даже когда она говорила им: "Ты никогда не выйдешь замуж, если не научишься искусству молчания".
   "Кто-то должен сказать воронам, чтобы они замолчали", - заметил я, откинув капюшон и запрокинув голову, чтобы посмотреть, что напугало птиц. Мы ехали через остролистный и ясеневый лес, якобы по дороге, но на самом деле она даже не считалась дорогой по меркам римлян. Катор то и дело поворачивался в седле, пытаясь удержать для нас ветки, но это оказалось бесполезным занятием, поскольку они лишь в последний момент отскакивали назад, выплескивая воду на наши головы. Мне это показалось забавным, а Мадлен - нет. По-видимому, в Бретани так не идет дождь; Я не помню, мне было всего три года, когда мы приехали в дом Ланселота в Англии, где я провел следующие одиннадцать лет под игом Элейн.
   "Госпожа Нина сама слишком ворона", - сказал Катор. "Ты, дитя дьявола, тебе лучше следить, чтобы ворон не спустился и не принял эти блестящие черные глаза за монеты и не вырвал их".
   Меня возмутило, что меня назвали дьявольским ребенком, хотя в тот самый момент я щекотал зад его лошади ивовым прутиком, на конце которого у меня был очень большой и колючий репей. Каждый раз, когда Катор поворачивался спиной, я дразнил лошадь, которая реагировала, непредсказуемо переминаясь с боку на бок и размахивая хвостом. Мадлен слишком глубоко спряталась под плащом, чтобы заметить мои выходки.
   "Мои глаза стоят больше, чем ваши, - ответил я, - которые вороны примут за лисьи следы или дохлых жаб, если только..."
   Мадлен взвизгнула, и ее лошадь шарахнулась, а моя и Катора отреагировали сочувственно, как и лошади, заскользив боком в грязи.
   "Что такое, глупая женщина!" - требовательно спросил Катор. С деревьев вырвались смертельные вороньи крики, пронеслись над нашими головами и снова уселись недалеко впереди.
   - Я видела волка, - сказала Мадлен. "Там, среди деревьев. Я знал, что это правда. Уэльс - земля злых духов".
   - Лошади ничего не чуют, - сказал Катор. "Поезжай, и не будь таким вычурным. Элейн и ее магия вскружили тебе голову".
   Страница 29
  
   "Приворотные зелья и юношеские чары Элейн - не более чем притворство", - заявил я. "Только из-за заклинания Моргена Элейн получила своего мужа; она никогда не совершала ни одного акта силы по собственному праву".
   - Закрой рот, ужасный ведьмак, - прорычал Катор. - Ланселот должен был отправить тебя в женский монастырь, где тебя заставили бы молчать, как и подобает девушке. Отправка тебя к двоюродному брату слишком хороша для тебя.
   - Катор прав, - добавила Мадлен. "Тебе повезло, что они не убили тебя за твои преступления".
   Я ничего не говорил. Я пытался придумать способ вернуть их обоих за их подлость по отношению ко мне, но я был так же лишен магии, как и Элейн, и не мог отомстить им. Я подумал, что это ужасно несправедливо, что меня называют ведьмой, хотя сама моя кузина Морген сказала мне, что у меня нет сил. Когда Морген пришла навестить дом Элейн, она объяснила мне, как так называемые заклинания Элейн действуют путем обмана и принятия желаемого за действительное, и я был возмущен слабостью, позволяющей кому-то попасть под действие чар, столь прозрачных, столь зависимых от их собственных вера.
   "Я хочу научиться истинной магии", - сказал я Морген, но она покачала головой.
   - Ты слишком стар, - сказала она. - Если бы у тебя был талант, он бы уже проявился. Кроме того, Элейн говорит, что ты своенравный ребенок, всегда на шалости, а мое искусство требует дисциплины и самоограничения.
   Я был зол на Морген за то, что она отвергла меня, но после того, как она ушла, я все равно решил изучать магию, поэтому я взял несколько принципов, которые она мне объяснила, и начал их исследовать. Вот так я и пришел к созданию яда, который чуть не убил племянника Элейн; это был несчастный случай, конечно. Я небрежно оставил кубок с ядом, намереваясь вернуться к нему позже, чтобы немного разбавить его, и мальчик выпил его, думая, что это мед. Вот почему меня изгнали из дома Элейн и отправили к моей единственной родственнице, Моргену.
   Мне было очень жаль, что мальчик так заболел, но он был всего на год моложе меня и, возможно, не был настолько глуп, чтобы выпить что-нибудь, не зная сначала, что это такое. Я не мог заставить себя отказаться от магии на этом основании, и даже пока мы ехали, я придумывал какой-нибудь способ избежать неприятного брака, который, я был уверен, будет заключен для меня в течение года. У меня было видение, что меня сожгут на костре за убийство моего мужа, потому что какой-то идиот случайно выпил еще одно из моих экспериментальных отваров. Это было немыслимо. Люди могут быть такими глупыми.
   По непонятной мне причине Джемма дернулась подо мной и отпрыгнула в сторону; Я схватил ее за шею для равновесия, но не мог ее контролировать. Она была в слепой панике. Впереди я увидел коня Катора, стоящего сзади и бьющего лапами воздух. Он развернулся и бросился к деревьям, а Джемма последовала за ним. Все еще цепляясь за ее шею, я прижал подбородок к груди, чтобы защититься от нападения ветвей. Катор кричал, и мне показалось, что что-то серое пролетело мимо его лошади, когда она мчалась сквозь папоротники.
   Лошадь встала на дыбы, и Катор поднялся в воздух. Потом Джемма начала брыкаться. Я потерял хватку.
   Я приземлился в грязи, перекатился и свернулся в клубок, когда по мне пронеслись копыта. Обе лошади нырнули в заросли, оставляя за собой сломанные и раздавленные ветки. Я поднялся на ноги, произнося бранные слова, которые слышал от кухонного персонала, когда собаки Ланселота украли с вертела поросенка. Вдалеке я мог слышать, как Мадлен кричит во всю глотку.
   Страница 30
  
   - Катор? Катор? Я был весь в синяках и в грязи, но, по правде говоря, был в восторге. Я мог видеть немного красного, это должно быть плащ Катора, поэтому я направился к нему. Он приземлился на полпути через упавшее бревно. Его голова была повернута в неестественное положение, а глаза были открыты. Его тело все еще дергалось.
   Я повернулся и побежал. Оказавшись вне поля зрения Катора, я присел на корточки в кустах и помочился. Я встал, дрожа.
   - Мадлен? Я прислушался, но не услышал ни лошади, ни человека. Дождь шел стабильно. Я вернулся к телу и снова посмотрел на Катора, надеясь на чудо. Его шея была сломана; даже я это видел. Я отвернулся и выплюнул вино и пирожные к чаю. Потом я пошел за лошадьми.
   Поначалу их след было легко проследить, и я надеялся вскоре найти их стоящими и ожидающими меня, ибо они были в целом разумными животными. Но я плелся и плелся, но никак не мог их догнать. Затем лес сменился открытым полем. Ветер хлестал мне в лицо дождем, когда я шел по нему, надеясь наконец найти их; но теперь в высокой траве было много следов, прорезанных оленями, а также лошадьми, и ветер сдул целые участки.
   Я не знал, в какую сторону они сломались, и не видел никаких признаков их существования.
   Справа от меня был холм, увенчанный массивными дубами. Я решил взобраться на него в надежде получить преимущество над лошадьми. Я двинулся вверх по склону, стиснув зубы от судорог и молясь, чтобы Мадлен не натворила глупостей, вроде поскакала обратно в последнюю деревню из страха перед нечистью.
   Голос остановил меня. Прямо надо мной на скалах стоял одетый в темное человек. Он сказал что-то по-валлийски, чего я не понял; затем нетерпеливо по-английски:
   "Ты бежишь не в ту сторону. Быстрее, назад к своему вратарю".
   Я не мог точно определить его акцент, но я был уверен, что он не простолюдин. Его одежда была изношена и много раз ремонтировалась, но сапоги были хорошо сшиты, а рукоять ножа на поясе была покрыта серебром. В его черных волосах было несколько седых прядей, но лицо было не старше Артура.
   - У него была сломана шея, - выпалил я. "Это только Мадлен и я. Мы будем совершенно беспомощны".
   "Ваша дорога в ту сторону," сказал он, указывая. "Поспешите, иначе вы разбежитесь. Не задерживайтесь в этом лесу, а поезжайте в следующую деревню, пока не стемнело. Вы будете в достаточной безопасности на главной дороге; сопляк Артур, по крайней мере, сделал дороги безопасными для дамы без сопровождения".
   "Вы не должны обзывать королей", - возразил я, потрясенный.
   "Я буду звать его, как мне будет угодно, маленький ублюдок", - сказал незнакомец. "Когда вы его увидите, вы можете сказать ему об этом".
   - Я уж точно не буду, - отрезал я. - У меня возникает соблазн сказать ему, чтобы он прислал людей, чтобы научить тебя хорошим манерам, негодяй.
   "Да." Он смеялся. - Скажи Артуру, что встретил в лесу хама, который оскорбил его, а потом исчез в клубах дыма.
   Страница 31
  
   С этим он исчез. О, дыма не было; но в одну минуту он был здесь, а в следующую его уже не было, и только легкое покачивание крошечной ветки выдавало тот факт, что здесь кто-то когда-либо был.
   Что заставило его подумать, что я иду к Артуру? Все трое были одеты просто, чтобы не привлекать к себе внимания, и хотя я уверен, что не был похож на простолюдина, во мне не было ничего, что указывало бы на то, что я лично знаком с королем. Так или иначе, мы ехали в другую сторону.
   Рефлекторно я начал креститься, но потом остановился. Я был зол. Я видел, как Катор упал замертво, я потерял Джемму, и боли все время становились все сильнее, как будто кто-то сжимал мою матку в кулаке, чтобы вытолкнуть кровь. Я согнулся пополам, когда начался спазм, задыхаясь, пока он не прошел. В другие месяцы у меня никогда не было такой боли.
   Я начал спотыкаться в указанном им направлении, дрожа от страха и неуверенности. Я был на грани паники. Я никогда не был один в лесу, и они казались враждебными и ужасными, их молчание и мое невежество заставляли меня поверить, что деревья желают, чтобы я заблудился, смеясь над моей нерешительностью и беспомощностью. Мне казалось, что кто-то наблюдает за мной, но когда я окликнула Мадлен, ответа не последовало. Я не был уверен, как далеко я ушел от дороги.
   Я повернулся и снова повернулся, а потом понял, что кто-то наблюдает за мной. Всего в нескольких ярдах от меня через папоротник медленно двигался серый волк, все время глядя на меня такими глазами, каких я никогда не видел. До этого момента всякий раз, когда я думал о волках, я представлял огромные зубы и слюнявые челюсти, с которых капала кровь, но когда я плавал в этих серебристых глазах, я мог чувствовать разум. Я мог уловить расчеты, крошечные корректировки внутри существа, когда нос дрожал, учуяв мой запах, а волчица остановилась и незаметно выровняла свое тело по отношению ко мне. Взгляд ее был непоколебим и глубок, голова низко опущена, а уши направлены вперед, тело слегка изогнулось в сторону, где она стояла, как будто собиралась подойти ко мне по диагонали. Я не мог двигаться. Моменты шли, но я не позволял себе думать; Я просто сдерживал себя и позволял ей читать меня. В своей короткой, но бунтарской жизни я смотрела сверху вниз на нянек и учителей, на монахинь и герцогинь, но теперь я уже чувствовала себя в ее пасти, в ее теле, пожираемом: я принадлежала волку, и мы оба знали это.
   Она прыгнула на меня. Я бежал, падал, снова бежал; она последовала за мной. Я бросился вперед, на мгновение воодушевленный тем, что не сразу почувствовал на себе ее зубы; и какой-то горячий призрак силы вошел в меня и погнал меня дальше. Я знал тогда, что ужас - это не абстрактная вещь: он так же физичен, как камни и грязь. Оно овладело мной. Я бежал бездумно, движимый страхом. Я не оглядывался назад; Я не осмелился сформировать одну мысль. Только когда я споткнулся и упал, я понял, что ее больше нет позади меня, потому что, когда я вскочил на ноги, я был один, я не знал где, запыханный, весь дрожащий, почти больной от эмоций. Дождь хлестал. Мои колени внезапно подкосились, и я схватился за деревце, чтобы удержать ноги под собой.
   Я попытался сориентироваться, но даже не был уверен, в каком направлении пришел, словно у меня украли память о прошедшем часе блужданий по лесу. Я помнил, как пробирался сквозь кусты и папоротники, нырял под ветки, но не мог сориентироваться. У меня началась истерика. Я был убежден, что это моя кровь привлекла волка; моя кровь, за которую умер Катор, а теперь, может быть, и Мадлен; моя кровь, из-за которой я был потерян, и теперь я чувствовал, как она течет сильнее, неудержимо.
   Что-то большое двигалось среди деревьев. Я услышал высокий, задыхающийся звук, исходящий из моего собственного рта. Я вцепился в деревце, отчаянно нуждаясь даже в его жалкой защите. Дождь усилился, и Page 32
  
   животное подошло ближе. Это была Джемма! Она рыскала вокруг, ища траву. Я говорил с ней тихо. Она судорожно вздохнула и остановилась.
   - Ах, Джемма, - пробормотал я. "Я так рада тебя видеть. Иди сюда, моя милая. Иди ко мне".
   Джемма послушно двинулась ко мне, но ее поводья зацепились за ветки, и когда она двинулась, дерево набросилось на нее, как змея. Она напряглась на всех четырех ногах и попыталась отступить, но застряла. Ее глаза закатились добела.
   - Тсс, Джемма! Все хорошо, хорошо...
   Но у Джеммы и так уже было слишком много волнений. Она танцевала полукругом вокруг дерева, которое сильно тряслось, когда она двигалась. Раздался раскат грома. Джемма дернула головой, и ветка сломалась. Она вскочила и побежала вниз. Комья земли и листьев вылетали из-под ее копыт, когда она бежала. Она перелетела через бревно и разбилась о деревья. Вскоре она скрылась из виду под проливным дождем.
   Я пошел за ним, но мои ноги подкосились, и я оказался на коленях в грязи. Я потерял всякую власть над собой; Я бросил руки на землю в тщетной прострации. Я чувствовал запах зелени и разложения, и к рыданиям добавились мурашки. Кровь потекла по моим ногам, сопровождаемая судорожным спазмом в животе. Я оскалился от боли. Я мог видеть все в невыносимо мелких деталях, и мне казалось тогда, что я могу провести рукой по миру, как паутиной, и она точно так же прилипнет ко мне, и я сломаю что-нибудь изысканное, и не будет ничего. с другой стороны.
   Я услышал, как его ботинки хлюпают по грязи, и был слишком далеко, чтобы среагировать. Он разговаривал со мной тихим голосом, как разговаривают с пугливой лошадью. Он положил руки мне на спину.
   - Подойди и встань, если сможешь, - пробормотал он. "Холод тебе не поможет".
   Он попытался оторвать меня от земли, и я извивалась и дергалась. Он обнял меня, и я укусил его, когда он поднял меня; тем не менее, как бы я ни сопротивлялся, он сдерживал меня, казалось бы, без особых усилий.
   - Как думаешь, будет вкусно, Волк? он говорил. - Сварить? Нет? Поджарить на вертеле?
   Помнишь тех священников, которых мы поджарили в прошлом году? Они были жесткими, не так ли".
   Я боролся, но у меня ничего не осталось.
   -- Ах, ты прав, Волк, в этот дождь мы никогда не разожжем настоящего огня. Но у меня очень плохое настроение, и дождь мне идет. наименее."
   Мой разум остекленел. Я закрыла глаза и обмякла в его руках. Он нес меня, как заблудшую овцу, с легким, деловым видом. Я не мог думать, но я ощущал царапанье влажной шерсти о мою щеку, и горячую кровь, прилипшую к внутренней стороне моих бедер, и запах его кожи, и подъем, и опускание, и тряску его ног, когда его ступни соприкасались. земля. Он обладал меньшей массой, чем любой из рыцарей Артура, но, похоже, не слишком стремился нести меня по крутому склону холма. Я слышал шаги волка рядом с нами, проходящего через заросли ежевики, папоротника и сухостоя и, наконец, во мрак рощи. Я слышал, как стучат по земле желуди, разрыхленные ветром и дождем. Он пригнулся, и я открыл глаза в пещере.
   Страница 33
  
   Пещера не была идеально симметричной, но естественное падение этого холма разрезало камень на прямоугольные блоки, похожие на лестницы, и в результате в пещере был естественный дымоход, а также полки и мебель. Там были свисающие пучками травы, вяленое мясо и бутылки всех размеров и форм, спрятанные в углублениях в камне. В тенях были сложены коробки за коробками, в которых, как я позже узнал, были страницы с его сочинениями. На них лежали отдельные листы пергамента и тщательно скрученные свитки. На полу валялись перья, сделанные из голубиных перьев. На уступах вокруг пещеры были черепа различных животных, а вдоль одной из стен на отрезке кишки висел скелет гигантской змеи.
   Меня сложили в мокрую кучу возле входа, а он подбросил дров в костер.
   "Вот одеяло," сказал он, и бросил его на меня; "Я не думаю, что у него слишком много блох. Используй воду из ведра, чтобы умыться". Мои юбки задрались до колен, и его глаза метнулись к пятнам крови, стекавшим по моим ногам. Он указал на очаг. "Сегодня ночью будет холодно. Лучше спать у костра".
   Затем он ушел. Снаружи выглянуло солнце, и адский день превратился в прекрасный весенний вечер, когда вода мелодично падала с деревьев.
   Я привык к тому, что Мадлен помогала мне с платьем и прической. Я привык к горячей воде для умывания. И я был голоден. Полная жалости к себе, я старалась изо всех сил, наконец свернувшись голой под грубым одеялом. На улице было еще светло, когда сон ударил меня, как удар грома.
   Утром он пришел с яйцами, которые, по его словам, я должен сварить; он рылся в своих бумагах, пока я делал это, нервничая, потому что в нем было какое-то очарование, и это сразу же привлекло меня. Я чувствовал себя безмозглым. Когда я дал ему тарелку с плохо омлетом, он вывалил половину из них на второе блюдо и протянул мне. Затем он стоял, глядя из пещеры и ел.
   Он ничего не сказал о плохом качестве приготовления пищи, но, возможно, он не очень наслаждался едой. Когда я перелопатил свою порцию, она была наполовину сгоревшей, наполовину жидкой.
   Я услышал, как заикаюсь: "Ты не... ты Мирддин, не так ли?"
   Он ничего не сказал, но что-то мелькнуло в его глазах, говорящее: "Да, очевидно".
   Он поставил миску. - Кто послал тебя сюда и какова твоя цель?
   Я начала говорить слишком быстро, высоким голосом, как глупая девица. - Мы пытаемся добраться до дома моего кузена Моргена. Дороги ужасные, и тут волк...
   - воскликнул он. Я перестал говорить, глядя ему в глаза. Они были необычного цвета: коричневые при одном освещении, зеленые при другом, а в этот момент на косом утреннем солнце - янтарные.
   - Морген. Она сказала тебе, что она мой враг?
   "Нет! Она очень высокого мнения о вас."
   "Однако она оттолкнула Артура от меня, когда соблазнила его зачать Мордреда. Теперь Артур боится своей собственной природы, обращается к жрецам и погубит себя этим своим идиотским Граалем. Морген! Ты действительно ей двоюродный брат?"
   Страница 34
  
   - Да, - жалобно сказал я. Я отличный лжец, но с ним мне не удалось.
   - Ну, - сказал он чуть более добрым тоном. "Тебе лучше пойти со мной. Я не доверяю тебе здесь одному. Моя книга здесь, и Морген послал тебя украсть ее".
   Он взял лук и стрелы и вывел меня из пещеры. Волка нигде не было видно; когда я спросил его о ней, он сказал: "Она сама себе создание. Она приходит и уходит, как и я, что является мирным соглашением для нас обоих. Однако время от времени у нее будут появляться идеи".
   Затем он оглянулся на меня, и в его глазах мелькнуло любопытство.
   "Вы должны быть того же возраста, что и Артур, когда он взял меч", - сказал он. - Другими словами, слишком молод, чтобы быть полезным.
   Он остановился и нажал стрелу.
   "Но он стал королем, когда взял меч!"
   "Тсс!
   С дерева над головой слетели птицы; он выпустил первую стрелу и выпустил вторую в быстрой последовательности, а через мгновение прямо перед нами на землю упали два вяхиря. Мырддин подошел к ним и убрал стрелы. Он брал птиц и гладил их по перьям, как будто гладил кошку. "Ты не должен так много говорить, - сказал он мне. - Я хотел стрелять в них, не пугая их, чтобы они умерли тихо".
   - Какая разница? Они все равно умрут, - бессердечно сказал я. Я думал о Каторе; даже если бы он мне не нравился, я был расстроен тем, что произошло.
   Меня удивила печаль на его лице. "Если бы вы были птицей, вы бы знали, каково это - летать".
   Прежде чем я успел спросить, что это должно означать, он снова двинулся через лес, вынуждая меня следовать за ним. Он продолжал говорить об Артуре, как будто нас ничто не прерывало.
   "Он был мальчиком-королем только потому, что Я сделал его королем. Я обучил его силе, которая позволила ему взять меч там, где другие вдвое больше его не могли; я научил его искусству маскировки и способам овладения разумом, известным только тем, кто которые сделали искусство жить своим умом. Я показал ему силу восприятия и пробудил его мужество. Это так же далеко от глупой магии заклинаний и зелий, как Волк от проклятой домашней собачки Гвиневры ".
   "Я помню эту собаку". Я смеялся. "Я все время мечтал, чтобы он подавился куриной костью, потому что иногда он ел лучше, чем мы, и, кроме того, он кусал всех за пальцы".
   "Артур породил слишком много легенд, - сказал Мирддин. "Они делают это невозможным для меня. Никто теперь не увидит меня таким, какой я есть; все ожидают, что я стану бесплотным существом, которым Артур решил, что я должен быть, когда он не понял, чему я пытался его научить. Люди думают, что я не умею пользоваться оружием; они думают, что я не могу драться, потому что никогда этого не видели. Ты видел мои стрелы, ты согласен?"
   - Ты кажешься мне достаточно земным, - сказал я. Я стоял позади него, глядя на его ноги, что наводило на мысли земного характера. Я тяжело дышал, пытаясь не отставать от него на крутом, каменистом склоне .
  
   склон холма.
   "Я мог бы избить Утера, как мокрую тряпку, и он знал бы это", заявил Мирддин, сверкнув улыбкой через плечо. "Но королевская власть заключается не в битвах, а в политике, и для этого у меня почти нет таланта. Я считал Утера Пендрагона своим другом. моя награда? Быть названным сумасшедшим и игнорироваться. И все же Артур был мне как сын. Я бы научил его всему, что знаю ".
   "Почему ты этого не сделал?"
   - Я пытался, и это было моей ошибкой. Я слишком упростил ему задачу, и он не увидел ценности того, что я предложил. Он мог бы стать великим человеком, лучше меня во всем, если бы только слушал, если бы только видел дальше себя... А он оказался как все люди.
   Он только хочет увеличить свою землю и переспать с женой, которая не родит ему детей".
   - Он должен признать Мордреда, - сказал я, повторяя слова Моргена.
   "Мордред станет его крахом", - ответил Мирддин. "Теперь смерть Артура ходит и говорит, и ждет, пока он запнется. Он должен был обуздать себя. Спать со своей сводной сестрой - это было извращенно".
   Я был зол: он снова обличил Моргена. - При дворе Артура тебя называют кастратом, - выпалила я, и мое лицо вспыхнуло. Я все еще был позади и ниже его, и я все еще смотрел на его тело; не могло быть никаких сомнений в том, что он был мужчиной.
   Но Мирддин только рассмеялся. "Да, и говорят, что я порожден демоном. Это секрет моей юности".
   "Что ты имеешь в виду?" - резко спросила я, потому что мне было интересно, как он мог быть учителем Артура, когда он и Артур выглядели одного возраста. Его ответ был загадочным.
   "Что бы это ни было, что породило меня, это было не мягкое создание, это был демон с женским лицом, полный жестокости и силы. Чтобы спастись от него, я должен был стать сильным волей и телом - слишком сильным, чтобы меня можно было приручить. сила в моей изоляции. И есть также моя гибель, которую нужно учитывать".
   "Твоя гибель?"
   "Артур не единственный, чья смерть ходит по земле в человеческом обличье. Давным-давно было предсказано, что мой конец придет в образе женщины, которая заточит меня в дубе на всю вечность. Поэтому я избегаю женщин. " Он перепрыгнул через крутую часть скалы, а затем повернулся и указал налево. Он легкомысленно сказал: "Попробуй так, тебе будет легче".
   Все это было сказано без иронии, как будто он и не знал, что я женщина. Ну... я так и думал до сих пор. Мое кровотечение остановилось за ночь. И это должно было быть только началом.
   Каждое мгновение, проведенное в его присутствии, я был дезориентирован и сбит с толку, потому что он искажал сам воздух своим жаром, пока я не почувствовал, что сам стал миражом.
   На вершине холма расступался лес. На его краю стоял ряд огромных старых дубов, а затем земля отпадала и спускалась к открытому лугу, который я узнал с нашей первой вчерашней встречи. В густой траве паслись три лошади: серая каторша; тяжелый черный Страница 36
  
   боевой конь, который должен принадлежать Мирддину; и моя Джемма, которая по сравнению с ней выглядела как пони.
   "Вот твой конь, в целости и сохранности, с полным брюхом", - сказал Мирддин.
   - Значит, мы поедем искать Мадлен? Я попросил. Я пытался придумать способ убедиться, что Мадлен в безопасности, не проделывая остаток пути в ее компании. "У меня есть деньги, и я могу нанять сопровождающего в ближайшем городе".
   Он смеялся. - Можешь делать, что хочешь. Я никуда не пойду.
   - Но как мне добраться до дома Моргена без сопровождения?
   Мирддин пожал плечами. - Не знаю, но поверь мне - ты не хочешь, чтобы тебя видели со мной! А, смотри, вон Волк с пойманным кроликом.
   На этом тема моего ухода была закрыта. Мы никогда не говорили о том, что я там делаю, или как долго я буду оставаться там, или что от меня ожидают. Шли дни, он учил меня делать разные вещи, и я их делал - поначалу не очень хорошо. я рубил дрова; Я ловил рыбу, убивал ее, чистил и готовил; Я делал свечи и собирал зелень и лекарственные травы и грибы, из которых я должен был делать различные настойки; Я научился делать стрелы и со временем стрелять из них. Пока я был занят этим, Мирддин бродил, напевая, или бесконечно переписывал разделы своей книги, или лежал на солнышке на берегу ручья, вертя травинку между губами и задавая глупые вопросы, вроде: "Откуда паук знает На что похожа паутина, которую она плетет, если она слишком мала, чтобы когда-либо стоять в стороне от нее? И как она так точно измеряет углы? У нее есть компас в заднице?
   Когда я попытался серьезно обсудить с ним эти проблемы, как, по моему мнению, и следует ученику, он только становился все более и более абсурдным. Когда рядом был Волк, они устраивали имитационные драки, в которых рычали, били друг друга наручниками и катались по прошлогодним листьям. Если я был занят задачей, требующей особой концентрации, я мог рассчитывать на то, что меня споют или отвлекут крошечные ракеты, выплюнутые откуда-то из-под укрытия из духового ружья. Он капризничал и разыгрывал: Камелот был обычным предметом его насмешек, а Гвиневера - его любимой мишенью. Я чуть не упал в обморок от смеха над его сценками, в которых он играл и грешную царицу, и ее отца-исповедника. Он был сверхъестественным; Я не мог оторвать от него глаз.
   Я думал, что он красивый. Чем нелепее он вел себя, тем привлекательнее становился. Может быть, подумал я, это было его заклинание. Потому что я все ждал, когда он проявит признаки того, что он великий маг, но единственное, в чем он, казалось, был велик, так это в том, чтобы бездельничать, пока я работал. Я намекнул на этот раз, и он таинственным тоном сказал: "Если вы будете искать слишком внимательно, вы никогда ничего не найдете", а затем искоса взглянул на меня, чтобы увидеть, поверил я ему или нет.
   У него тоже было свое дурное настроение. Молния была его любимой вещью, и через несколько дней после того, как он говорил об Артуре, жрецах и рыцарях и их глупости в поисках Грааля, когда, - сказал Мирддин, - они могли вместо этого посвятить себя изучению чего-то реального о мире - после того, как он доводил себя до тонкой ярости, он уходил в лес.
   Зараженная его гневом, я обнаруживала, что не могу ни на чем сосредоточиться в жаркий, томительный полдень. Затем наступала вечерняя гроза, и после нее я слышал, как Волк и Мирддин воют друг на друга через холмы.
   Страница 37
  
   Какой бы странной ни была ситуация, мне не потребовалось много времени, чтобы прийти к выводу, что мне здесь лучше, чем выйти замуж за чьего-то младшего сына. Мирддин, похоже, не возражал против того, что я девушка; он даже не заметил, насколько я мог судить. В течение лета он водил меня гулять по лесу и рассказывал мне всякие вещи о растениях и поведении диких животных: как узнать, кто где, не по волшебству, а по наблюдению направления, в котором летят птицы; какие из них пели, а какие нет; время суток; погода; близость оленей к воде; поведение насекомых; высота ласточек и качество тишины, - сказал он, - на деревьях.
   "Они все видят", - с тоской сказал он мне. "Хотел бы я поговорить с ними. Представьте, что они должны знать".
   "Разговаривать с деревьями?" Это было неразумно. "Ты поклоняешься им? Как друиды? Вы верите, что у них есть духи?"
   "Не знаю." Он взял стручок кленового семени, из тех, что крутятся, как крылья, когда падают, и, расщепив его, воткнул себе в кончик носа. "Если они это сделают, я сомневаюсь, что их духи заинтересованы в нас. У них есть дела поважнее".
   "Как что?"
   - Как что? Да ведь они - мосты к солнцу. И в ветвях их зимней ночью видно, как они о звездах рассказывают. Они - ловцы звезд.
   "После того, как они их поймают, что они с ними делают?"
   Мечтательность в его глазах сменилась озорством. - Поймай меня, - сказал он и отпрыгнул.
   Бросив собранные мною колокольчики, я погнался за ним по деревьям, вокруг колючих колючек и над ручьем - и потерял его. Я остановился, тяжело дыша, и прислушался. Рядом в кустах двигалось что-то большое. Я подобрал палку, которой собирался ударить его, когда нашел.
   Внезапно сквозь заросли ежевики мелькнула коричневая шкура, и лань пролетела прямо мимо меня, как будто меня там не было. Она пробежала несколько шагов с наветренной стороны от того места, где я стоял, и остановилась. Я не двигался. Мгновение спустя трехконечный олень прыгнул за ней через колючий тормоз, и она снова улетела. Я ожидал, что они исчезнут в лесу так же быстро, как и появились, но это было не так. Самка не ушла далеко, как повернулась и повернула назад, а олень последовал за ней на небольшом расстоянии. Он не пытался поймать ее, только чтобы не потерять. Со своей стороны лань, казалось, не торопилась уходить. Она легко перепрыгнула через упавшую ветку, повернулась, пошла в другую сторону, снова повернулась, побежала дальше... Когда шум или запах насторожили ее, она замирала, и олень тоже останавливался, ждал, пока к ней вернется уверенность, а затем снова двигался, когда она двигалась, его голова всегда была слегка вытянута вперед на шее, ища. Словно невидимая нить соединяла ее задние части с его носом, и они устраивали игру, натягивая и ослабляя веревку.
   Что касается игры Мирддина, он, похоже, больше не играл. Его нигде не было, и как только олени ушли, я побежал обратно к дому. Я пересек луг под пещерой, где олени спят на солнце среди полевых цветов, и над головой пролетел ястреб. Я повернулся, чтобы проследить траекторию его полета, и Мирддин стоял позади меня.
   "Мне стало скучно ждать, пока ты меня поймаешь", - сказал он. "Итак, я пошел домой и развел огонь для супа. Страница 38
  
   и вернулся. Тебе придется поторопиться, если мы вообще хотим повеселиться".
   - Очень смешно, - сказал я. Он никак не мог вернуться в пещеру передо мной, а затем снова сделать круг и незаметно догнать меня сзади. Я наблюдал за оленем всего несколько минут, и в любом случае у меня перехватило дыхание, а он даже не вспотел. "Где ты был?"
   "Я изменил." Он пошел на холм мимо дубов, насвистывая.
   "Что ты имеешь в виду?"
   'Подумай об этом."
   Я поплелся за ним. Мы вошли в пещеру, и, как он и сказал, огонь горел, и кастрюля с грибным супом тихо кипела.
   "Как ты это сделал?"
   Напевая себе под нос, он разлил суп по двум тарелкам и дал мне мою. Я посмотрел на это подозрительно. У него просто не было времени! Когда я прикоснулся к нему губами, жидкость обжигала.
   "Я могу измениться. Я могу делить пространство с другими животными", - заявил Мирддин. - Ты не догадался?
   Он сел, скрестив ноги, и подул на свой суп. Волк вошел и сел рядом с ним; он предложил ей миску, и она ткнула в нее носом, а потом отскочила, обожглась, как и я.
   Мирддин извинился перед ней. Она сидела на корточках и смотрела на меня.
   Я начал задавать вопросы, но Мирддин не возражал.
   "Можете ли вы помолчать," сказал он. "Вы никогда не научитесь делать Изменения, если будете постоянно говорить. Слушайте! Наблюдайте и впитывайте все, что можете. У вас внутри больше пустого пространства, чем вы думаете".
   Я хотел послушать, но меня отвлекли. Это были его глаза, и существа и люди, жившие в них, все разом смотрели на меня: его глаза были широко распахнуты и жадны, и они, казалось, всегда искали какое-то понимание, какое-то родство. Я сказал себе, что был дураком, если думал, что они найдут это во мне, и все же мои чресла были тяжелыми и живыми в поле его взгляда, и я обнаружил, что склоняюсь к нему.
   "На что ты смотришь?" - сказал он нетерпеливо, потому что я смотрел. - Я же говорил тебе: послушай, Нина.
   До сих пор я не понимаю, как я мог чувствовать то, что я чувствовал. Девушки играют только по желанию; они флиртуют с симпатичными белокурыми мальчиками, а затем убегают, чтобы похихикать друг с другом. Мужчин они почти не воспринимают.
   А Мирддин был больше, чем человек - он был старше камней, и он мог заглянуть во все уголки меня, и я начал догадываться, что он опасен. Мирддин Я должен был опасаться.
   Я боялся его. Но я тоже алкал и никогда не был так хорош в страхе, как должен.
   "Какая
   ты смотришь? - снова сказал он.
   Страница 39
  
   - Ты, - сказал я тихим голосом.
   - Да, и в чем дело? - вздохнул он раздраженно. "Тебе не хватило супа? Я плохо подготовлен, чтобы заботиться о тебе".
   - Ты считаешь меня некрасивой?
   Он несколько раз быстро моргнул, слегка встряхнул головой, как бы пытаясь разобраться в вопросе. Потом пожал плечами.
   "Не особенно."
   Я расплакалась.
   "Что такое? Почему ты плачешь? Проклятая женская штучка, я не могу тебя понять. Почему ты плачешь?"
   Я плакала сильнее.
   "Что случилось? Нина!"
   "Ничего такого." Я всхлипнула. - Ничего. Оставь меня в покое.
   Он пытался научить меня своей магии, которую называл Переменами, но я не очень хорошо учился.
   Несмотря на весь шум, который я поднял по этому поводу в доме Элейн, теперь, когда я столкнулся с перспективой реальной власти, я не хотел прикасаться к ней. Хотел бы я, чтобы кроме меня был кто-то еще, кто-то с настоящим талантом или кто-то с пророчеством в его пользу, как Артур и камень.
   Ибо меня обожгло, что Артур не принял вызов Мирддина, чтобы получить это знание. Если бы он это сделал, то я бы не был тем, на кого перешла вся энергия Мирддина.
   Но в конце концов у меня не было выбора. Я знал, что было бы неправильно не пытаться взять то, что давал Мирддин, даже если бы у меня были глубокие опасения по поводу того, что из этого выйдет. И я хотел его. Своим телом я хотела его, и я бы сделала для этого все, что угодно.
   Со временем мне казалось, что я делаю все меньше и меньше работы. Он прерывал меня, и мы гуляли по лесу вокруг его дома, иногда в сопровождении Волка, иногда в одиночестве. Мне больше нравилось, когда там была Волк, потому что она делала Мирддина счастливым.
   "Если вы хотите совершить Изменения, вы должны понимать, что происходит во всей жизни", - сказал он.
   "Это спускается к солнцу. Вы понимаете?"
   "Нет." Я надеялся, что он откажется от попыток учить меня, но он этого не сделал.
   "Листья превращают солнечный свет в материю, но только для того, чтобы снова расти к нему. Солнце разговаривает с самим собой через листья, через сам воздух, через нас.
   Разве ты не замечаешь этого, Нина? Эти листья хранят все секреты, которые когда-либо были. Слушать."
   Я слушал. Это правда, что был постоянный шум, как море, на том холме, где у Мирддина был свой дом в пещере. Я не верю, что ветер когда-либо действительно прекращался. Листья, которые трясли звезды, бессонные существа, всю ночь болтали и весь день вздыхали.
   Страница 40
  
   - Давай сядем здесь, - сказал он. Мы расположились рядышком на лугу под пещерой, глядя вверх на гребень с дубами, выстроившимися в линию на его гребне. Им, должно быть, было сто лет, и у каждого из них был свой характер, как мне казалось.
   - Этот мне нравится больше всего, - сказал я, указывая на огромный дуб, ветви которого были закручены, как будто он кружился. Он безрассудно наклонился, вытянув конечности, словно ловил шансы с самого неба: движение маскировалось под неподвижность. "Это напоминает мне о тебе."
   "Падение", - размышлял Мирддин. "Всегда падаю".
   Я улыбнулась. - Но никогда не ловил.
   - А теперь молчи и наблюдай за мной, - проинструктировал он, внезапно посерьезнев. "Я совершу Изменение первым. Я буду одним из кроликов. Когда увидишь меня, следуй за мной".
   - Я не силен в магии, - сказал я ему. - Так сказал Морген.
   "Неважно. Просто попробуй. Попробуй".
   "Но-"
   "Шшш!"
   Я наблюдал за кроликами. Холм под дубами был изрешечен их дуплами, и они, казалось, кувыркались вниз по склону холма, когда выходили на кормежку. Я долго смотрел, пока не заметил одного среди младенцев, который выглядел... знакомым. Я взглянул в сторону Мирддина, но его уже не было.
   Как я должен был следовать? Я устремил взгляд на другого кролика и попытался стать им, но, похоже, не мог слиться с ним - я был слишком поглощен своими мыслями. Это было неприятно. Мирддин продолжал возиться в траве, развлекаясь. Я продолжал попытки, безрезультатно.
   Что-то пошло не так. Я мог попробовать это в эфире.
   Все еще запертый в своем человеческом теле, я изучал сцену. Из подлеска на вершине холма показался Волк. Она начала ползти среди корней деревьев, в глубокой тени, где ничего не росло.
   На склоне холма Мирддин застыл в круглой кучке, прижав уши к телу так, что казался не более чем камнем. Волк продолжал приближаться, намереваясь убить.
   Она знала, что это он? Она не могла знать. Волк, как всегда, только охотился, а Мирддин был маленьким круглым пушистым комочком, просящим, чтобы его съели. Я чувствовал, как мы с Мирдином хотели встать и закричать, сделать что-нибудь, чтобы отвлечь Волка, но, как и во всех кошмарах, я не мог заставить себя пошевелиться.
   Волк сделал рывок. Как один, кролики бросились в укрытие. Направив голову вперед, с напряженным хвостом, она резвилась среди них, разбрасывая кроликов во всех направлениях, пока они направлялись к своим норам. С ужасной неизбежностью, которая характеризовала всю сцену, она выбрала Мирддина.
   Там, где усилия терпят неудачу, приходит необходимость: страх стрелой стрелой превратил меня в крошечную форму, и тогда я, Мирддин и кролик, как одно целое, вылетели из пасти волка. Мы двигались, как молния, по неровной линии поперек склона. Был ужасный запах, и осознание смерти, а потом Page 41
  
   вокруг была тьма земная. Протискиваясь среди обкусанных корней и прохладных червей, с вибрацией и зловонием проходящего сверху волка, я был кроликом. Почему мне удалось совершить Изменение только тогда, когда я шел навстречу опасности, я не могу сказать. Кажется отсталым.
   Но я не мог держаться после того, как страх прошел. Я не мог остаться. Я не мог стать невидимым, как Мирддин, и кролик быстро меня выгнал. Я чувствовал, что прохожу сквозь него, оставленный позади, пока он продолжает спускаться по норе вслед за остальными.
   затем
   Я запаниковал. Мне некуда было идти; Мне нечем было быть. Первое, к чему я прикоснулся, был выскобленный участок корня - вот кем я стал, и так я потерял себя внутри дерева. Это был полный несчастный случай.
   Совершенно нет слов, что это было. Я даже не думаю, что помню - да, помню, но я не буду смотреть, не то - нет, я ничего не могу вспомнить, кроме того, что Мирддин тряс меня так сильно, что у меня заболела голова.
   Каким-то образом он, должно быть, вернул меня в пещеру, где горел огонь. Мои пальцы были синими. Мирддин растирал мне руки между тряской, и я свернулась калачиком у него на коленях, как ёжик. Я не мог понять, что происходит.
   - Ты какой-то демон, - сказал он тихим голосом.
   "Почему ты так смотришь на меня? Все, что я сделал, это то, что ты сказал", - рыдала я. "Это то, что ты сказал, это то, что ты сказал". Я продолжал повторять это; Я был несвязным, но это было правдой. Почему он сказал мне совершить Изменение, если не знал результата? Теперь я знал, что вход в дерево, должно быть, был почти моим концом. Я могла сказать это по его поведению, по тому, как он стал пепельно-белым и как он держал меня на коленях, как будто иначе я исчезну, и я начала плакать от самодовольства и отсроченного шока, я думаю. Он положил руки мне на голову и прижал меня к себе.
   "Я никогда не думал, что это возможно". Его голос эхом отдавался в моем теле. "Ты действительно вошел в дерево. Я чувствовал тебя там. Я никогда не осмеливался сделать такое, я даже не мог этого вообразить".
   "Это был несчастный случай." Я сглотнул. "Я был в замешательстве. Я боялся. Я не хотел этого делать".
   "Если бы вы могли войти в дерево, я, возможно, тоже смог бы. Кем еще я мог бы стать? Кем, кроме животных? солнце. Это было бы лучше всего, чем Превращение в само солнце".
   Невероятно, я перестал плакать. Я думал, что сделал что-то не так, нарушил правило, хотя на самом деле впервые сделал что-то правильно. Мне было все равно, что это было и что это означало. Меня заботило только то, что он держит меня; Меня переполняло слепое счастье.
   Мои губы путешествовали по его шее, мои пальцы зарылись в его волосы. Я чувствовала его тепло на своих бедрах, и мой живот, казалось, опускался и расширялся, сгибаясь, как натянутый лук. Он не обращал на меня внимания; он продолжал говорить о нашем открытии. Я скользнул руками под его одежду и нашел форму мышц и костей. Я чувствовал запах его кожи. Одна его рука легла мне на затылок, а другая неторопливо погладила меня по боку, как будто он этого не осознавал. Где бы я ни находился с ним в контакте, мое тело успокаивалось и слушало. Его рука, обнимающая мою голову, была теплой, мягкой и уверенной, и достаточно большой, чтобы схватиться за весь мой череп. Я закрыл глаза.
   Страница 42
  
   Его голос оборвался. Удары наших сердец преследовали друг друга, как крылья лесных голубей, синкопируя друг друга, ускоряясь. Благодаря прикосновению кончиков его пальцев я мог ощутить его медленное осознание того, что происходит. И все же я был удивлен, когда вдруг почувствовал его дыхание на моем лице, а затем его губы на моих, и он открыл мой рот своим языком.
   Впервые в жизни у меня не было ни единой мысли в голове.
   Он оттолкнул меня. "Нет. Я не должен." Ошеломленный, я попытался удержать его, но поймал себя на том, что хватаю воздух. Он был на ногах, ходил взад-вперед, не задерживаясь на одном месте достаточно долго, чтобы его увидели, не говоря уже о том, чтобы к нему прикоснулись.
   "Вы пытаетесь заманить меня в ловушку", - сказал он. - Ты пытаешься определить меня. Ты своими словами и своими бесконечными вопросами, а теперь еще и это. Я не виню тебя, ты не можешь удержаться. Но я не удержусь.
   - Я не пытаюсь заманить тебя в ловушку, - запротестовала я, но он, похоже, меня не услышал.
   "Если я сделаю тебя беременной, я буду пленен в твоем теле. Я должен оставаться свободным. Чтобы войти в другое дело;
   чтобы стать животным, я не должен иметь собственной формы, чтобы приобрести форму этой другой вещи. Я - никто; Я ничто. Я не могу любить тебя и не могу быть связан".
   "Но я-"
   "Нет,
   Нина! Будь спокоен. Человек, терпящий повторение себя в следующем поколении, чувствует себя обязанным переехать и умереть. Я не хочу умирать. Я знаю секрет того, как вещи создаются и разрушаются; это позволяет мне перемещаться между вещами, но я могу это делать только потому, что у меня нет привязанностей. Я не оставляю следов. Тайна уходит со мной".
   - А как насчет вашей книги?
   "Это другое." Он нахмурился. Я не мог видеть, как это было по-другому.
   "Я не хочу больше учиться", - воскликнул я. "Я не хочу власти. Все, что я хочу, это быть твоей. Я хочу быть только с тобой".
   "Ты не можешь. Я не могу. Не может быть и того, и другого. Это так не работает".
   "Но я не хочу этого. Мирддин! Пожалуйста. Давай больше не будем делать Перемены, я не буду учиться, я буду тихо, я буду очень тихо, обещаю. Просто подойди сюда, на минутку Я не могу этого вынести, Мирддин!
   Посмотри на меня."
   Он отвернулся.
   "Если ты хочешь мужчину, если ты хочешь ребенка, ты должна вернуться в свой собственный мир".
   "Это мой мир, - сказал я. - Ты мой мир".
   Страница 43
  
   - Я никто, - снова сказал он. - Я думал, ты это понял. Я думал, ты хочешь стать таким же. Я думал, ты хочешь учиться.
   Он выглядел таким озадаченным, таким преданным, что я почувствовала себя виноватой за то, что хотела его. Я знал, что он думает об Артуре, который его подвел, и чувствовал, что нарушил доверие.
   - Не знаю, - сказал я. "Я не знаю. Мне очень жаль".
   И я снова взглянула на него, вспоминая поцелуй и то, что он окутывал меня только на эти несколько мгновений, и я увидела в нем пожизненную рану, которая заставила его бояться замкнутости, и что я была самим воплощением замкнутости. Дикое существо, которое взяло семена из моей руки, теперь увидело клетку, и это был я.
   Он был снаружи прежде, чем я успел перевести дух, и Волк последовал за ним по пятам. Я брел за ними в густую летнюю тьму, но их там не было. Деревья поймали лежащую в небе Кассиопею, и я почувствовала запах собственного возбуждения, но тоже этого не понимала. Я сел и заткнул уши, чтобы не слышать шороха листьев.
   Я действительно думал, что потерял его тогда. Целыми днями я был один, и то, что меня оставили в этой пещере, окруженной всеми его материалами и записями, его запахом и отпечатком его тела, все еще присутствующим в его постели, было для меня почти невыносимым. Я сказал себе, что сделаю все, лишь бы он вернулся. я никогда не прикоснусь к нему; никогда бы я не посмотрел ему в глаза; Я была бы как маленькая монахиня.
   Он не вернулся. Но на второй день ко мне в гости пришла Волк, и после этого я чувствовал ее рядом, наблюдающую за мной; охраняя меня. На четвертую ночь она пришла и легла рядом со мной, и запах ее меха наполнил мои сны. На пятый день я пришел из родника с ведром, а он там писал. Он поднял глаза, улыбнулся, как будто ничего не произошло. Я был вне себя от радости, увидев его.
   - Дерево, - сказал он. "Если бы я только мог продлить это! Это совершенно новое измерение. Вы можете увидеть гораздо больше".
   - Это то место, где ты был? Я был зол. Я думал, он сбежал от меня; Я винила себя и чувствовала себя виноватой, а он все это время бездельничал, практикуя Изменения, и теперь он одарил меня той хитрой улыбкой, как будто в мире не было ничего, кроме его поисков истины.
   - Я послал Волка присматривать за тобой, - защищаясь, сказал он, почувствовав мой гнев. - Я бы не оставил тебя без защиты.
   - Я не боялся, - огрызнулся я, раздраженный тем, что он обращается со мной, как с ребенком, которым я был. Я открыл рот, чтобы сказать больше, но тут же закрыл его, вспомнив, что не должен говорить. Он увидел это, одобрительно кивнул и продолжил свою работу, весело насвистывая. Я надулся. Я забыл свои обещания думать только целомудренные мысли. Я зажгла благовония и свернулась калачиком у огня, желая стать красивой, даже если он смотрел только на бумагу перед собой. Поглощенный разочарованием, я смотрел, как он записывает все, что думает о дереве; это заняло несколько часов. Дым скользил вокруг него, пока он работал, и я сидел у костра, оцепенев, чувствуя себя подавленным. Мирддин не мог думать ни о чем, кроме вечности, а я не мог думать ни о чем, кроме Мирддина.
   Удерживать себя от него было пыткой, потому что я любила его и хотела его; но соблазнить его значило бы сломить его власть, да и какое в этом могло быть удовлетворение? В любом случае, я не была уверена, что смогу его соблазнить: он до сих пор сопротивлялся мне. Он может выйти из леса Страница 44
  
   и ел из моих рук, когда ему это нравилось, но он никогда не был бы приручен, и, вероятно, я не хотел бы, чтобы он был приручен. Горький вывод заключался в том, что если я действительно люблю его, то не должна пытаться его заполучить.
   Хотя должно быть что-то еще. Он сказал, что не хочет ни части меня, ни какой-либо женщины, но я пылала добела, не испугавшись его отказа. Мне было четырнадцать, а он был стариком, несмотря на черные волосы и гибкое тело. Он произнес заклинание? Был ли я? Может быть, он не принадлежал ни одному из нас. Может быть, мы оба просто попались на чем-то.
   Когда я подумал об этом, я заметил, что Волк пристально смотрит на меня. Как эти серебристые глаза заставили меня вздрогнуть. Я чувствовал ее пристальный взгляд до самого низа моего позвоночника. Внезапно она вскочила и вылетела из дома, напрягая хвост и прижав уши назад. Мирддин взглянул вверх, встревоженный. Он нервно рассмеялся. - Что на нее нашло?
   - Она читала мои мысли, - сказал я.
   "Что вы думали о?" он спросил. - Призраки и гоблины?
   - Смерть, - сказал я, что, как мне показалось, звучало более изощренно, чем любовь.
   "Достаточно близко! Иди спать, дитя дьявола," ласково сказал он.
   Я лег, но не мог заснуть. Я всю ночь слушал деревья.
   "В первый день, когда я был здесь, ты сказал мне, что я не знаю, что значит летать", - сказал я Мирддину на следующее утро. Я научился тщательно подбирать слова, потому что он хотел, чтобы я не слишком полагался на речь. "Я хочу летать."
   "Хо!" - воскликнул Мирддин. "Что это? Я думал, ты больше не хочешь делать Изменения".
   Я ничего не говорил.
   "Почему ты мне не отвечаешь? А-ха, я понял! Практикуюсь в тишине, что ли? Ну".
   Он повернулся и ушел, притворяясь, что рассердился. Я последовал за ним, узнав игру такой, какая она была. Мы гуляли какое-то время.
   "Я охочусь", - сказал Мирддин заговорщицким шепотом. Затем он указал вверх. Наверху в листве я видел несколько серых лесных голубей. Я повернулся посмотреть, что он будет делать, но он уже ушел.
   Я попытался следовать за ним. Мы будем спариваться в животной форме, подумал я. Побужденный таким образом, я направил всю свою энергию на голубей. я плыл вместе с ними; Я чувствовал их. И все же я был прикован к земле. Так что я побежал; это было лучшее, что я мог сделать. Они опередили меня, я достиг опушки леса, и они пролетели над лугом и обратно, расправив полосатые крылья, и один за другим прилепились к большим дубам. Я мог слышать их над головой, и мое сердце было полно, но я все еще был только самим собой.
   Мирддин появился с неба и упал на ствол дерева в человеческом обличье, схватившись за бок, задыхаясь и смеясь.
   "Ах, это хорошо!" - восторженно спросил он, и его блестящие глаза дразнили меня. "Почему ты не можешь этого сделать, мой глупый Page 45
  
   один? Нет, не говори!"
   Он приложил палец к моим губам, и на секунду я молча посмотрел на него. Я не помню, чтобы принимал решение. Я просто бросился на него.
   Мое большое преимущество заключалось в том, что он не знал, что делать, когда это происходило, на самом деле. Я тоже, как я вскоре обнаружил. Но к тому времени было уже поздно возвращаться. Мы были друг над другом.
   Кора впилась в мягкую плоть по обе стороны от моего позвоночника, и я почувствовал запах мха и пыли, оставленных муравьями там, где они путешествовали, и наши тела раздавили лианы, когда мы вместе соскользнули в то место, где корни встречались с землей. Я взглянул вверх и увидел, что листья разбиваются о солнце, которое изливает дождь из тысячи осколков; в ветвях была паутина и в летнем воздухе моросил пронзенный светом насекомый, и когда он проникал в меня, было больно и странно. Я обвила ногами его спину и притянула ближе. Это было не то, на что я надеялся. Это было не то же самое, что два оленя, несущихся между деревьями в спонтанном танце. Это было не похоже ни на что, что я знал, и я боялся этого. Я закусила губу, чтобы не зарыдать, и положила руки ему на голову, ища успокоения, но он больше меня не видел; он . было слишком далеко.
   То, что он видел или чувствовал обо мне, было каким-то
   что-то глубоко в моем теле, что-то, чего я не знал и не мог контролировать, и оно говорило с ним, а я даже не осознавал этого. Когда он достиг оргазма, на его лице была какая-то беспомощность, и я знала, что он сдался, не мне, хотя так казалось, а ему.
   После этого он выглядел сонным и слегка слабым, и я позволила себе поцеловать его, провести руками по его телу и прижать его голову к своей груди и животу, как я стремилась сделать все это время, но никогда не осмелилась, только теперь он казался меньше и более реальным и то, что я считал сложным и трудным, на самом деле было так просто: наши руки обменивались лаской и наше дыхание спускалось к земле; мы были облаками, оседающими после бури. Некоторые волосы на его груди были белыми там, где я прикасалась к губам, и я страдала от него, я страдала во всем теле как раз тогда, когда должна была чувствовать себя наиболее наполненной. Вот откуда я знаю, что я действительно любил его.
   Мы лежали на холме под деревом, которое падало, но так и не зацепилось, и через некоторое время мысли Мирддина возобновили свою неутомимую деятельность.
   "Это дерево, это переговоры между небом и землей. Смотри, как оно все пытается дотянуться до неба! Эта ветвь терпит неудачу, поэтому она посылает на свое место еще две. восхождение. Вы можете прочитать его историю в форме его дерева".
   - Должно быть, это очень старое дерево, - пробормотал я.
   Мирддин сказал: "Это не имеет значения. Старые такие же, как молодые, только у них больше решений, больше путей к небу".
   - Но они никогда не доберутся туда!
   "Откуда ты это знаешь?" Он приподнялся на локте и уставился на меня темно-золотыми глазами. - Вы пытались узнать?
   "Нет, я сказал. - А я и не хочу. Во всяком случае, не сегодня.
   Страница 46
  
   Он обвил меня руками и погладил по спине. От него всегда исходил запах, металлический запах стали, смешанный с какой-то эссенцией огня, а затем дважды смешанный с знакомыми маслами и ароматами тела. Это опьяняло меня.
   - Пошли, - сказал он. "Просто пойдем немного. Мне любопытно. Только на минутку".
   Я не мог отказать ему, когда он хотел играть, и он знал это. Я покосился на дерево. Это было мое любимое дерево...
   "Ты хорош в этом. Иди первым", - настаивал он. Я вздохнул, протянул томную руку над головой и коснулся ствола. Мирддин держал кончики пальцев другой моей руки, и благодаря его прикосновению я чувствовал, как он прислоняется к дереву. Во мне не было мыслей. Я взмыл на дерево, как вода, притянутая к солнцу.
   Внутри дерева мы были из одной субстанции. Мы устремились вверх, элементарные, уменьшенные до чего-то одновременно более простого и более возвышенного, и в этот момент отсутствия личности он использовал меня, чтобы тащить себя вперед. Поскольку я не осознавала себя, я не чувствовала, как он проскользнул мимо меня и отпустил. Я не помню, как наши кончики пальцев разошлись, и, поскольку мы не присутствовали в наших телах, когда это произошло, я до сих пор храню образ нас, лежащих под деревом, оставляющих отпечатки пальцев на отпечатках друг друга, чтобы никогда не расставаться.
   И все же мы расстались. Внутри дерева я пытался поймать его, когда он проходил мимо меня. Но мы играли в его игру; так было всегда. Он ушел.
   Я упал с дерева. Я лежал голый на земле и с удивлением смотрел на ветки.
   Один.
   "Мирдин!" Я закричал. "Нечестно! Вернись. Вернись!"
   Не было ответа ни от дуба, ни от вмятины, оставленной его телом в земле. Я бросилась на него, не веря своим глазам, прижавшись губами к земле, которая, как мне хотелось, могла быть им.
   Когда я рылся в его вещах, я открыл книгу, которую он так старался защитить. Его многочисленные листы были исписаны невероятной рукой Мирддина, строки были написаны слева направо и снова, а затем перекрещены сверху вниз, так что на одном листе могло поместиться втрое больше обычного количества слов.
   Текст был совершенно неразборчив.
   Я поднял его, прижал к груди и склонил над ним голову. Он пах как он.
   Больше я Вольфа не видел. Я горько желал, чтобы она пришла ко мне, по крайней мере, так мне было бы с кем поговорить, свидетелем того, что произошло между мной и Мирдином. Но я полагаю, что та печаль, которую она испытывала, была не такой, как моя, и ей нужно позволить оплакивать ее по-своему.
   Так получилось, что Джемма и я уехали из Уэльса, слишком хорошо зная, что такое одиночество. И вместо того, чтобы пойти в Морген, я пошел ко двору Артура, рассказал ему эту историю и показал ему книгу Мирддина, которую никто не мог прочитать, и Артур сказал: "Но он мертв или жив? Куда он делся?"
   Страница 47
  
   - Он ушел туда, где его никто не поймает, - сказал я. "Он не умер".
   Гвиневра повернулась к Артуру и заметила: "Это та, кого раньше называли дьявольским ребенком, та, которую Элейн изгнала из дома Ланселота".
   - Значит, она похожа на Мирддина, - ответил Артур, и мне показалось, что он выглядел довольно довольным. "Он никогда не был сделан из того же материала, что и мы. Вероятно, он не был смертным человеком. Скажи мне, он научил тебя своему искусству?"
   "Он был моим любовником".
   Мы с Гвиневрой переглянулись. Я мог прочитать подозрение и ненависть в ее взгляде; но прежде всего страх передо мной, потому что я был неизвестным. Должно быть, она почувствовала, что Мирддин и я были одним и тем же; что наше родство делало нас более похожими, чем противоположный пол делал нас разными, так что в каком-то смысле я вообще перестала быть женщиной.
   "Ты глупая девчонка", - обвинил меня Артур, темнея от гнева. "Хорошо известно, что Мирддину было запрещено общение с женщинами, чтобы силы не покинули его. Ты погубил величайшего человека на земле своими уловками! Он всегда сопротивлялся искушению, до сих пор. Ты украл его силу. Это ясно видно. Ах, чем дольше я смотрю на тебя, тем больше я понимаю, что ты ведешь себя по-своему. Ты украла силу Мирддина, ведьма".
   Я сказал: "Это стоило того, чтобы украсть! Лучше я возьму это и прославлю его, чем позволю ему исчезнуть, как это сделали бы вы".
   "Он был невозможным человеком! Если вы знали его, то должны были знать, какие требования он предъявлял, какие трудности он вызывал".
   Я вздернул подбородок, чтобы дать понять, что меня это не впечатлило.
   - Ты будешь служить мне, - приказал Артур. "Или я прикажу убить тебя, девушку или не девушку, понимаешь? Я любил Мирддина, Бог мне свидетель".
   "Он назвал тебя сопляком и маленьким ублюдком", - заметил я.
   Артур поднял руку, словно хотел ударить меня, а потом вдруг расхохотался. Он смеялся, пока глаза его не заслезились.
   - Да, - выдохнул он. "Это звучит так, как будто он сказал бы".
   Я хотел не доверять Артуру, поскольку я знал, что Мирддин пришел сделать это, но я не мог заставить себя полностью не любить кого-то, кто когда-то также был близок с Мирддином; Только Артур, может быть, мог бы понять, что волшебник значил для меня.
   Чего Артур не знал, так это того, что мне так и не удалось украсть силу Мирддина. Любая сила, которая у меня была, принадлежала мне, и я получил ее только через боль от того, что нашел его, а затем снова потерял. Но я не хотел раскрывать свою трагедию королю, и было полезнее быть приравненным к дьяволу, чем быть простым брошенным любовником, каковым я и был на самом деле.
   После этого никто не возражал мне. Я не хотел очутиться в роли Мирдина .
  
   замена, ибо вся пропаганда была против меня. Вскоре темный и опасный Мирддин стал добрым и полезным волшебником, а меня изобразили злобным узурпатором, который соблазнил и предал его и навсегда заточил в дубе. Восприятие того, что я злой, придавало мне статус, и, хотя я не мог прочитать ни единого слова из книги, я сохранил ее и сделал вид, что сверяюсь с ней, когда Артур настаивал на этом. На протяжении многих лет я пытался давать советы королю так, как, как я думал, поступил бы Мирддин, за исключением того, что, возможно, я мягче и не называю его ублюдком и не угрожаю выдубить его шкуру - по крайней мере, не прямо ему в лицо. Но я никогда не был счастлив при его дворе - не так, как я был счастлив среди дубов или на лугу. И я никогда не был женат. Итак, мой эпизод истории заканчивается, и это не великая сказка.
   Зима, и даже дубы спят. Ты? Я хочу с тобой поговорить. Разговор продолжается, и ты уже на солнце, и в листьях, и в грязи, и в воде; также вы не находитесь ни в одной из этих вещей, но только в узорах, которые они создают и которые начертаны на эфирном веществе какого-то другого мира; и, может быть, вы - сложенные потенциалы яиц в гнездах, сделанных птицами среди ваших ветвей; а может быть, вы в самих птицах и в тропинках, которые они прокладывают в небе; или, может быть, даже вы - нить света, бесконечно распутывающая себя, циклически меняющаяся между видимыми и невидимыми, вечно переходя от ночи к дню.
   Я не утешен. Я отдал бы все знания и всю силу этого дуба, все трансцендентное и все божественное на послеобеденное блуждание по грязи и шипам с тобой.
   Да, я хочу поговорить с тобой, но когда я кладу руки на дуб, ты молчишь. Уже поздно. Тени растягивают снег и твои ветки дрожат под тяжестью играющего в них мальчика. Сейчас ему десять, и волосы у него черные, и глаза янтарные, и когда он взбирается на дуб, он не думает о метафизике солнечного света. Он просто раскачивается, тянется, хватает и тянет, пачкает одежду и не слушается меня, когда я приказываю ему спуститься. Я вытягиваю голову, чтобы увидеть его, дикое существо среди крутящихся крутых ветвей. Я снова зову его, и он не слушает меня. Он упадет. Он пострадает. Повышая голос, я начинаю читать лекцию.
   Будь спокоен. я
   Я почти чувствую, как твое дыхание щекочет мне ухо. Хоть раз в жизни, Нина, ты замолчишь и послушаешь.
   Я буду.
  
  
   Кастелян
   Диана Гэблдон и Сэмюэл Уоткинс
  
   Ветер с севера пах дождем и серой. Труселлас поднял голову от страниц книги рекордов и глубоко вздохнул. В начале года из-за сильного дождя, но пахло сильной бурей; запах молнии ударил ему в нос, но...
   Страница 49
  
   "Почему я не слышу грома?" Резкое бормотание повторило его мысль, и он посмотрел вниз. Ивуар прошаркала боком вдоль стола, щурясь, указывая клювом на ветер из открытого окна. Внезапный порыв ветра взъерошил ее, и она превратилась в пятно белых перьев, и она сказала что-то очень грубое на вороньем языке - хорошем языке для ругательств, особенно для гортанных слов.
   "Грубая птица".
   Клюв Ивуара метнулся в сторону и вырвал пару волосков с его предплечья. Труселлас выругался на своем языке и ударил ее. Будучи знатоком такой игры, она ловко отскочила в сторону, расправила крылья и перелетела через широкий каменный подоконник, низко пролетев над головами латников, играющих в кости и лотки во дворе. .
   Один из них, вздрогнув от свистка над ухом, погрозил кулаком ворону, а затем перевел свой черный взгляд на окно, где стоял Труселлас. Солдат посмотрел на него, но медленно опустил кулак.
   Труселлас не был популярен, но его защищали.
   Кастелян еще немного постоял у окна - достаточно долго, чтобы показать свое безразличие к хмурым взглядам и бормотанию внизу, - затем отступил в тень своей комнаты.
   Сын отца-человека и матери из древней расы людей, называемой эльфами, он обладал более острым слухом, чем большинство мужчин, но ему не нужно было слышать то, что говорилось внизу - он тоже слышал такие вещи. много раз.
   Не имело значения, что они смотрели на него со смесью ревности и страха; не имело значения, что женщины в замке отдергивали юбки, когда он проходил мимо. Он был кастеляном. Не имело значения, что он не был воином, что он подслеповато моргал на солнце, что он занимал свой пост ловкостью и коварством, а не силой оружия; тем не менее он держал его и будет делать так, пока милость короля была с ним.
   Он глубоко вдохнул пропахший грозой воздух и сел за работу.
   Он был по уши в раздражении из-за плохого ведения записей, когда свист и слабый пернатый стук возвестили о возвращении Ивуара. Он не поднял головы, а осторожно оттолкнул ее растопыренную розовую ногу от страницы, которую читал. Она сопротивлялась и вонзила коготь в книгу, проделав маленькую дырку в пергаменте.
   - Хочешь знать, почему ты не слышишь гром? - спросила она голосом настолько сладким, на какой только мог говорить ворон. Подпрыгнув вперед, она выхватила перо из его руки и встала на него.
   "Нет. Убери ногу с моей ручки".
   Она презрительно ткнула клювом в рваное перо.
   - Браукс, где ты взял эту грязную палку - у стервятника?
   Труселлас проигнорировал ее. Он вытащил из банки свежее лебединое перо и принялся обрезать новый кончик.
   - Я мог бы засунуть его тебе в нос, - услужливо предложил Ивуар.
   Страница 50
  
   Труселлас отложил новое перо и посмотрел на нее. Ветер с моря шумел среди листов пергамента, и запах серы усилился.
   - Хорошо, - сказал он. "Почему я не слышу грома?"
   - Потому что, - радостно сказал ворон, - это не гроза. Это дракон.
   - Успокойся, - сказал Труселлас лошади. - Мы не подходим слишком близко - пока нет.
   Лошадь издала звук носом и прижала уши, показывая, что это заявление не было достаточно обнадеживающим.
   - Не волнуйся, - сказала Ивуар, впиваясь когтями в плечо Труселлас, чтобы сохранить равновесие. "Это синий дракон, они используют молнию - это очень быстрая смерть. Молния! И ты поджаришься. Ты ничего не почувствуешь".
   Лошадь шарахнулась, и Труселлас чуть не потерял равновесие.
   Пещера была видна только как темная трещина в куче валунов, возвышавшихся над сводом. Труселласу пришло в голову, что расположение скалы кажется довольно симметричным для естественного явления. Он прищурился, глядя вверх сквозь светло-голубую дымку, висевшую, как облака, над вершиной холма. Да, он был прав!
   "Крепость на холме!" - воскликнул он. "Это остатки древнего городища!"
   - О, молодец, - сказал Ивуар очень саркастическим тоном. Труселлас не обратил на это внимания. Он сделал частное исследование их; остатки укреплений, оставленных народом более древним, чем его собственный, народом, который даже не говорил на языке металла, но оставил свой след только в камнях своих инструментов и жилищ. У него была коллекция этих древних камней, темных лезвий и округлых топоров, примитивных, но изящных в своей необученной свирепости.
   Далекий грохот, словно предостерегающий гром, сопровождался зловещим клубом синего дыма из трещины в скалах. Каменный топор не поможет против того, что там находится.
   Или, по крайней мере, он так не думал. От чего пытались защититься древние строители городищ?
   Когтистые руки жадных соседей - или что-то еще более зловещее?
   - Ивуар, - задумчиво сказал Труселлас, - сколько лет драконам?
   Птица склонила голову в его сторону. Ее глаза были темно-красными, но казались черными при определенном освещении. - Откуда мне знать? Я еще даже не видел его. "Не тот дракон; драконы вообще".
   Ивуар несколько раз щелкнула клювом, хотя он не мог сказать, было ли это раздражением или задумчивостью.
   - Старше нас с вами, - наконец сказала она и пожала плечами. Она имела в виду старше человека, эльфа или даже вороньего вида, хотя кухонные мальчики и оруженосцы, которых она мучила, настаивали на том, что Ивуар был не просто вороном, а замаскированным демоном.
   - Спасибо, - сухо сказал он, но она не обратила внимания. Ненадежно взгромоздившись на голову лошади, она вцепилась в ее гриву когтями и заглянула Труселласу в спину.
   Страница 51
  
   - Что они здесь делают? она спросила.
   Труселлас повернулся в седле. Знамена развевались на ветру, и звук труб прорезал бурный воздух.
   "Нет ничего лучше, чем подкрасться к нему без предупреждения", - заметила птица. "Конечно, я не думаю, что вы действительно сможете подкрасться к чему-нибудь очень хорошо с двумя сотнями человек, не так ли?"
   Труселлас сказал что-то довольно грубое и резко развернул лошадь, отчего Ивуар потерял хватку. Она упала, но расправила крылья и взлетела вверх, чтобы поймать восходящий поток воздуха.
   Войска вышли из узкого ущелья и двинулись вверх по долине к холму, где лежал дракон. Уланы, кавалерия; почти весь гарнизон из замка, заметил Труселлас, мрачно проезжая вдоль строя. Несколько солдат приветствовали его; еще несколько смотрели на них с выражением любопытства и презрения. Большинство игнорировало его, их глаза были прикованы к струйкам голубого дыма, которые поднимались, сливаясь с облачным небом.
   Увидев то, что ему нужно было увидеть, Труселлас снова развернулся и поскакал обратно к голове очереди.
   "Стой!" - крикнул он и поскакал через линию марша. Колонна довольно послушно остановилась, и люди встали, дымясь в своих доспехах. Труселлас попятился и повернул лошадь, пока она снова не повернулась лицом к холму, и стал ждать. "Ивуар" спустился с неба, низко пролетев над линией людей и несколько раз пригнувшись в поисках укрытия. Она снова уселась на голову лошади, гортанно посмеиваясь.
   "Чего хочет дракон?" Труселлас сузил глаза, щурясь на плывущий туман, окутывавший холм.
   "Три квадратных овцы в день, матрас, набитый драгоценностями, и достаточно золота, чтобы охладить его кровь", - предложил Ивуар.
   "Кого волнует, чего он хочет?" Ратен, капитан гвардии, наконец подъехал к Труселласу. Он с опаской посмотрел на кастеляна, известного тем, что разговаривал сам с собой.
   "Соблюдают ли драконы мирные флаги?" - мягко спросил Труселлас. "Я подумал, что, возможно, мне следует пойти и поговорить с ним".
   - С драконами не разговариваешь, - осторожно сказал капитан. Он мог обращаться к идиоту, но это был личный идиот короля. "Ты убиваешь их".
   "Это то, что ты думаешь, мускулистая голова". Ивуар раскачивался из стороны в сторону, тихо посмеиваясь. Капитан посмотрел на нее с неприязнью, но, как и большинство мужчин, к счастью, был глух к ее речи. Однако он достаточно ясно понимал ее отношение. Если бы он мог перевести оскорбления, которые она бросала в него, даже его скупое уважение к кабинету Труселласа не удержало бы его от попытки свернуть ей шею.
   - Ты когда-нибудь убивал дракона? - спросил Труселлас. Он не собирался оскорблять; ему было только любопытно. Однако капитан Ратен, похоже, неправильно воспринял вопрос. Уже крупный мужчина, он заметно распух, и лицо его слегка покраснело.
   Страница 52
  
   - Я всю жизнь был солдатом, - сказал он сквозь стиснутые зубы.
   - Да, конечно. Я только...
   "Я убивал львов и медведей, и кабанов, и змей, волков, лисиц... ну, даже ищущего зверя!"
   "Да, да, но это..."
   Капитан все еще говорил, но он опустил козырек шлема, и голос его был приглушен. Наверное, это было хорошо. Ратен резко повернул голову, и рубины, усеивающие его каску, вспыхнули огнем. Он взмахнул бронированной перчаткой, и уланы начали расставлять своих лошадей на позиции.
   Лошадь Труселласа, встревоженная топотом и ржанием коней, фыркнула и попятилась в лес, несмотря на его попытки остановить ее. Когда он, наконец, справился со своим конем и сумел пробиться обратно из зарослей лиственницы и ежевики, Труселлас обнаружил, что по крайней мере две трети королевской армии держали в руках несколько различных видов оружия: копья, мечи, луки, лассо и другое подобное оружие. Каждый пристально смотрел на опушку леса, возвышавшуюся рядом с ними, хотя глаза метнулись вверх к далекому гребню холма, где в утреннем небе поднимался синий дым.
   Кастелян спрыгнул с лошади, чуть не споткнувшись о свою красную мантию. Капитан Ратен ушел вперед и спокойно стоял, положив руку на рукоять своего орлиного меча. Труселлас медленно подошел к капитану.
   "Посмотрите, какое крошечное оружие они держат, достаточно, чтобы заставить птицу смеяться", - хмыкнул Ивуар ему в ухо.
   - Думаешь, они могут быть неэффективны? - прошептал Труселлас своему спутнику.
   "Может быть, пощекочут, если повезет", - пробормотал Ивуар. "Чешуя дракона тверже стали, от нее просто отскочит маленький меч".
   - Ты имеешь в виду, что драконы совершенно неуязвимы? - спросил Труселлас. Он сглотнул, в горле пересохло.
   - Нет, не совсем, - сказал надоедливый белый ворон. "Единственное место, о котором я слышал, что у дракона уязвимо, - это его глаза, и я никогда не встречал никого, кто подходил бы достаточно близко, чтобы посмотреть дракону в глаза".
   "Стой крепче, мужики!" - воскликнул Ратен, прерывая лекцию Ивуара. "Дракон приближается!"
   Дракон сделал. Труселлас посмотрел вверх, на разрушенную крепость на холме, но солдаты были правы. Из леса донесся громкий удар, за которым последовало еще несколько ударов. Дракон определенно приближался.
   "Походка дракона?" - прошипел Труселлас Ивуару.
   "У них есть ноги". Ворон прижался к стволу осины, пытаясь слиться с белоснежной корой.
   Страница 53
  
   Злобный рев эхом разнесся по лесу, и птицы в панике слетели с деревьев.
   Затем явился дракон с пронзительным визгом сломанных деревьев и сотрясением земли на своем пути. Он был огромным и синим. Не меньше сорока футов в высоту, цвета моря и дымчатых сапфиров. Длинный серебряный рог торчал из его синей морды, а еще два рога, острые, как копья, торчали из головы.
   Он широко раскрыл пасть, чтобы зарычать, обнажив жемчужно-белые зубы. У драконов очень хорошая гигиена, рассеянно подумал Труселлас. Даже для плотоядного зверя никто не мог отрицать, что это было великолепное зрелище, когда солнечный свет отражался от его чешуи.
   Великолепно это или нет, но капитан Ратен собирался убить его.
   "Копейщики!" Капитан выхватил меч и направил его вперед. "Атака!"
   Солдаты метали копья в синего бегемота, не зная, что их копья будут потрачены впустую. И они были; копья отскакивали от лазурной чешуи.
   "Его глаза!" Труселлас закричал, перекрывая крики солдат. "Целься ему в глаза!"
   Солдаты посмотрели на Ратена в поисках одобрения. Он кивнул, они прислушались. К сожалению, этот момент колебания дал дракону столько времени, сколько ему было нужно. Огромный синий хвост отбросил двух копейщиков от своих собратьев, в досягаемость драконьих когтей. Он сцепил две большие лапы, раздавив солдат. Его было едва слышно, но кастелян клялся, что слышал смех дракона - звук, похожий на звон металла.
   Остальные тринадцать копейщиков стояли в ужасе. Двое их товарищей по оружию только что были убиты драконом - не случится ли с ними то же самое?
   Нет времени думать; синий дракон вдохнул и выпустил стрелу синей молнии, оставив после себя обугленные тела. Высунутым языком он подхватил тринадцать тел и проглотил их, как маринованные орехи.
   Нескольких мечников вырвало при виде; кони лэнс-рыцарей вздыбились и завизжали. Дракон нагнулся и деликатно изрыгнул на поляну смятые скелеты воинов.
   Отвлеченные падающими лошадьми и вонючими костями, солдаты в замешательстве толпились, едва замечая, как дракон внезапно расправил крылья.
   Труселлас заметил. Его крылья были огромными, невероятно изящными. Как бы он ни был напуган, он все же смотрел на чистую красоту дракона, солнце сияло на его великолепных крыльях, длинное чешуйчатое тело извивалось, когда он поднимался в небеса. А потом он обрушился на армию.
   В замке было не более пяти лучников; большинство из них отступили, думая, что стрелы не помогут. Однако один лучник услышал крик Труселласа. Он набрался смелости и пустил стрелу прямо в янтарные глаза, за ней последовала еще одна, и еще одна, скулящая в полете, как разъяренные пчелы.
   По колено в кровавой бане дракон отвлекся. Но вовремя заметил стрелы, чтобы
  
   ревите слово "Хачикины!"
   Труселлас не узнал этого слова, но угадал его смысл: заклинание!
   "Утка!" - закричал Труселлас, ныряя к земле. Люди, которые все еще стояли, подражали ему, когда огромный огненный шар скользнул над головой, сжигая стрелы, которые должны были попасть прямо в мозг дракона.
   "Wowzer," сказал Ивуар, сжавшись под неадекватным прикрытием листа лопуха.
   - Это не работает, - сказал кастелян своему товарищу. - Разве у драконов нет других слабостей?
   - Если я правильно помню... да. Что это было? Ветер с крыльев дракона обрушил на лицо Труселласа дождь из гравия. Ивуар была не более чем мазком белых перьев, но она каркнула прямо ему в ухо. "Крылья! Их крылья мягкие, как кожа. Если их проткнуть во время полета, они упадут на землю".
   "Он больше не летает". Тем не менее, Труселлас с трудом поднялся на ноги и пробился сквозь поваленные деревья и разбросанные тела, чтобы добраться до капитана Ратена.
   "Капитан!" он крикнул. "Слушать!"
   Но Ратен проигнорировал его. Сверкая глазами сквозь прорези забрала, он опустил копье и издал боевой клич. Его конь мчался на большой скорости, а капитан наклонился вперед, плотно прижав пику.
   Дракон увидел его и уронил солдата, которого пожирал. Он спокойно ждал, пока лошадь и всадник почти не добрались до него. Затем дракон протянул одну тонкую руку. Длинный острый коготь метнулся и пронзил сердце капитана. Дракон сорвал болтающегося рыцаря с седла, деликатно снял с него шлем и съел его головой вперед.
   Труселлас бросился за скалу и сильно заболел.
   Он пошел вверх по склону холма, на этот раз благодарный слабому зрению, из-за которого было невозможно сказать, были ли когда-то обугленные колонны, лежащие у тропы, деревьями или людьми. Вонь дыма и жгучий запах молнии становились все сильнее по мере того, как он поднимался, пока дыхание не обожгло его грудь. Он отказался от мантии и доспехов - его зрение было достаточно хорошим, чтобы сказать ему, насколько бессмысленным будет их ношение, - но даже в рубашке и шосах он задыхался и был весь в поту, когда добрался до гребня холма. Прохладный темный вход в пещеру стал почти облегчением - почти. Он остановился прямо внутри, чувствуя, как пот становится холодным, стекая по его спине. Он оглянулся на внешний мир; он может больше никогда этого не увидеть.
   "О, есть кое-что о синих драконах", - тихо пробормотал Ивуар ему на ухо.
   "Это что?" Все его чувства были настороже, но в темноте пещеры ничего не шевелилось.
   "Они оборотни". Ворон легко поднялся с его плеча и исчез за гребнем холма, оставив его одного.
   Страница 55
  
   Оборотень, подумал он. Отлично. Просто хорошо. Так что крошечная синяя саламандра, перебежавшая ему дорогу, действительно могла быть чудовищем, дышащим молнией; Синяя птица, поющая вон там, в кустах, могла внезапно раскрыть пасть пошире и испепелить его дотла.
   Он провел потной рукой по волосам в нерешительности.
   Обычно он носил распущенные густые черные волосы, закрывая уши, заостренные кончики которых открывали его смешанную кровь. Будет ли дракон заботиться о том, кем он был, или просто рассматривать его как еду? Насколько ему было известно, драконы тоже считали эльфов съедобными - но это было только то, что он знал. Почему люди не записывали свой опыт общения с драконами, чтобы помочь другим?
   Возможно, потому, что никто не пережил столкновение лицом к лицу с драконом достаточно долго, чтобы написать об этом. Была холодная мысль.
   Когти Ивуар сомкнулись на его плече, и он почувствовал прикосновение ее перьев к своему подбородку, когда она склонила голову к вороту его рубашки. Что-то круглое побежало по его животу, щекоча. Он шлепнул его, думая, что это жук, и ушиб ребро твердым маленьким предметом.
   - Слышал об этих маленьких мухах? - спросил Ивуар. Она расправила крылья и взлетела на обожженную ветку, где балансировала, белая, как облако, на почерневшей коре.
   "Что летает?" Ему удалось вытащить предмет из складок рубашки. Тусклый комковатый камень размером с персиковую косточку. Он уже собирался с отвращением отшвырнуть его, когда луч солнца сквозь скалы зажёг внутри него голубые огни. Он медленно вдохнул; он никогда не видел сапфир большего размера.
   - А где ты это взял?
   - Украла, - весело сказала птица. -- Сороку знаю, она никогда не промахнется. Насчет этих мух...
   "Что насчет них?"
   "Самец ловит вкусного жука и заворачивает его в шелк, как модный подарок, а затем отдает его приглянувшейся ему самке-мухе. красный глаз непристойно подмигнул: "делает дело. Но если он не возьмет ей кусок в подарочной упаковке, она съест его". Ивуар покачала головой из стороны в сторону. "Нееет, ребенок летает, если это произойдет, нет, сэр".
   Труселлас издал звук сквозь зубы.
   - Я полагаю, ты намекаешь на что-то этим нескромным анекдотом?
   "Драконы не едят жуков".
   - Я знаю это! Но...
   "Они, гм, действительно едят эльфов," деликатно сказал Ивуар. Она покрутила головой, как винная пробка, и посмотрела через плечо в глубины пещеры, где по полу медленно катились клубы мягкого голубого дыма. "Но эта безделушка может занять ее достаточно долго, чтобы ты успел вставить словечко".
   Страница 56
  
   Труселлас обнаружил, что его рука крепко сжала сапфир. Он сглотнул.
   - А... спасибо, - сказал он.
   - С удовольствием, - вежливо сказал ворон. Ее глаза все еще были прикованы к пещере. - Я бы пошел сейчас на твоем месте, пока она еще сыта.
   В пещере было темно, но воздух не был прохладным и сырым, как должно быть. Было тепло и сухо, и сильно пахло серой и озоном. Труселлас взглянула на темную крышу и надеялась, что ей не придет в голову стрелять внутрь молниями; весь холм мог обрушиться на них.
   Она? Он уже был внутри, прежде чем ему пришло в голову задаться вопросом, как, во имя святого Михаила, птица узнала, что дракон был женщиной. Он не видел ничего, что указывало бы на пол, хотя при данных обстоятельствах его наблюдения обязательно не были продолжительными. Но, может быть... потом он свернул в каменистый проход, и времени на размышления уже не было.
   Он чувствовал, как его сердце бьется в горле. Не саламандра, и уж тем более не синяя птица. Женщина стояла в нескольких футах от нее, ее кожа и волосы светились слабым голубым сиянием, которое делало ее отчетливо видимой, какой бы темной она ни была. Ее глаза не были голубыми. Слегка наклоненные, глубокого, сияющего золота, они обращались к нему, как восходящие луны, пустые и лишенные зрачков, но ни в коем случае не слепые.
   - Ах... - сказал он.
   "Как встретились, червяк?" - сказала она, и в ее голосе звенел металл.
   - Я не червь, - сказал Труселлас, немного обиженный. "Я кастелян".
   Полные губы изогнуты; он не видел зубов - слава богу! - но мог сказать, что она смеется.
   - А я - Лунарис, - сказала она. "Лунарис и змей с немалой репутацией".
   - О, - сказал он, запоздало сообразив, что она не оскорбляла его, называя его вирмом. "Ах. Да. Рад встрече, мадам." Вспомнив камень и рассказ Ивуара о мухах, он протянул к ней раскрытую руку. "Я принес... э... небольшой знак... уважения".
   Ее пальцы скользнули вниз по его руке, по его запястью, по его ладони, не торопясь и оценивая его. Внезапно она сомкнула свою руку на его руке, сапфир застрял между их ладонями.
   - О, - тихо сказала она. "Прекрасный камень, это. Прекрасный голос. Вы слышите его?"
   "Слышать?" - слабым эхом отозвался Труселлас. Он ничего не слышал, кроме грохота крови в ушах. Ее кожа под его пальцами была как промасленная кожа, прохладная и эластичная.
   Ее рука соскользнула, обхватив камень. Она поднесла его к уху, выражение далекого мечтания на ее лице удерживало его своей магией. Что она увидела, что услышала в том сне, что сделала ее такой?
   - Тогда слушай. Она поднесла камень к его собственному уху. "Закрой глаза. Слушай".
   Он послушно закрыл глаза и, убрав отвлечение на это холодное синее лицо, подумал, что, возможно... да. Да едва ли. Глубокий, богатый звук, более вибрирующий, чем песня, и такой слабый, что
  
   он напрягся, чтобы уловить его голос.
   - Так ты слышишь. Что же ты такое, кастелян? Никто из тех, кого я встречал, не слышал пения камней.
   "Я... наполовину. Наполовину человек, наполовину эльф. Я живу между двумя мирами, и в этом пространстве, госпожа, я многое слышу". Возможно, в конце концов, это было не так уж и странно. Он мог слышать голоса птиц и зверей, тогда как люди были глухи к ним. Он не думал об этом, но почему бы и камням не говорить? Как и драконы, конечно.
   Лунарис говорила, широко распахнув золотые глаза, не мигая.
   - В подарок, кастелян, это приятная игрушка. В качестве выкупа или взятки... - Она разжала руку, и камень упал.
   Он поймал его до того, как он ударился о каменный пол, и прижал его к груди, словно драгоценный камень мог пострадать от такого грубого обращения.
   - Подарок, - сказал он и снова протянул его. - Дань, назови это. Небольшое почтение вашей... красоте".
   К твоей кровожадности, мог бы он сказать; он думал, что она все равно сочла бы это комплиментом. Но она рассмеялась этим странным звенящим звуком и взяла у него камень.
   "Это принято", - сказала она.
   - Хорошо, - сказал он. Он колебался, но, в конце концов, зачем он пришел? - Вы говорили о выкупе, - неловко сказал он. "Какая... ?"
   - Не знаю, - сказала она. Она сладострастно потянулась и зевнула. "Мой живот полон, больше мне пока не нужно". Она потерлась спиной о стену, почесывая себя медленно, извилисто, как кошка.
   Ему показалось, что он слышит скрежет чешуи о скалу.
   - Ты умеешь петь, кастелян?
   "Да." У него был хороший голос, и он знал много песен; это был его единственный настоящий талант. Тем не менее, он редко пел; никто не поет для собственного удовольствия.
   "Ну, тогда," сказала она, и отвернулась. "Подойди и спой мне, пока я отдохну. Я очень люблю музыку".
   Он нырнул под низкий подоконник, очутился в туннеле и понял, почему она изменила свой облик; огромный зверь, которого он видел в ярости на холме, никогда не пролезет в такие узкие проходы.
   Пещера открылась совершенно внезапно, и он оказался в огромной пещере, освещенной случайными лучами света из трещин в потолке наверху и блеском металла. Было немного; никаких больших куч сокровищ, о которых он слышал, - но ведь она совсем недавно пришла в это место. У нее не было времени собрать много - пока. Он увидел украшенный драгоценностями шлем Ратена, пустой лежавший у его ноги, его рубины сверкали в луче света. Он отвернулся, сглотнув.
   Его глаза слезились от внезапного света, и когда он оглянулся, он не увидел ее. Сначала он испугался, что Лунарис снова трансформировалась и стоит над ним, кожанокрылая и свеженькая .
  
   прожорливая, но нет - она стояла совершенно неподвижно, немного в стороне, возле золотой кушетки.
   Труселлас сглотнул и украдкой посмотрел на Ивуара. Разве Лунарис не был голым во внешней пещере? Только ли драконья магия заставила его вообразить развевающиеся ткани или предусмотрительность собственного разума? Где-то сверху он услышал резкий, хриплый карканье неодобрения; его утешало, что Ивуар присматривает за ним - хотя, если он будет уничтожен, она не сможет никому рассказать о его судьбе; никто в замке не разделял его дара языков.
   Лунарис посмотрел на него, и он двинулся, не желая этого. Она улыбнулась, легла и взяла его руку в свою.
   - Спой мне, Эльф, - сказала она.
   - Что вы услышите, миледи? Его сердце билось в ушах.
   "Что ты будешь." Большие золотые глаза остановились на нем, и он увидел, что они не пусты. В них двигались небольшие течения, водовороты, которые завихрялись, дрейфовали и разрывались, образуя новые узоры. Это было все равно что заглянуть в тигель ювелира, наблюдая, как невыразимая алхимия металла превращается в жидкость; очарование, уходящее своими корнями в очевидное нарушение естественного порядка - и признание дикой красоты высвобожденной твердости, порядка, превратившегося в хаос.
   Он сидел рядом с ней и пел. Легкие арии и простой лидер. Детская счетная песенка. Мягкие колыбельные. А потом бардовские песни, баллады, разученные в те ночи, когда бродячие певцы возвышали свои голоса во дворе, когда любовь поднималась, как туман, во мраке, и ропот пар в нишах был подобен пению голубей в деревьях... ночи, когда он сам тихо и тихо сидел в своей башне, скрытый, с горящим, как уголь, сердцем.
   Рука дамы отяжелела на его колене; не думая, он держал его, чтобы не ускользнуть. Золотые глаза, тем не менее, светились ровно и не закрывались. Их свечение казалось странно затуманенным, и до него наконец дошло, что она спит, как змеи, и прозрачная пленка спускается на открытый глаз. Мысль о том, что она наблюдала за ним даже во сне, должна была обеспокоить его, но не беспокоила; ни одна женщина никогда не наблюдала за ним с таким восторгом.
   Он не чувствовал, как на него находит транс, и не слышит хрипоты собственного голоса; он сидел очарованный, и пел на.
   Наконец его разбудила постоянная боль за ухом. Его волосы зацепились за что-то. Он расчесал свои волосы, пытаясь освободить их, и был вознагражден резким уколом боли в руке. Он перестал петь, задыхаясь, и обернулся, чтобы увидеть бледное пятно, примостившееся на камне позади него.
   - Ты заткнешься и уйдешь отсюда? - спросил низкий хриплый голос. "Разве ты не знаешь лучше, чем смотреть в глаза спящему дракону?"
   Было трудно не повернуть назад; он чувствовал позади себя золотое море, плещущееся у его ног с обещанием блаженства. Даже мысль об этом... крылья яростно били ему в лицо, и он поднял руки, чтобы прикрыть глаза.
   "Ну давай же!" - сказал взволнованный карканье в одном ухе, и острые когти погрузились в ткань его рубашки.
   Страница 59
  
   Она раскачивалась взад и вперед на его плече, подгоняя его силой воли, когда он, спотыкаясь, брел по каменистому коридору, полуслепой. Он бы повернул назад у входа, но Ивуар загнал его яростными клевантами и резким карканьем. Он споткнулся о камни, поскользнулся и наполовину соскользнул с холма, но к тому времени, когда он достиг места, где ждала его привязанная лошадь, чары рассеялись.
   Дрожащими руками, он оседлал и поехал прочь, к замку.
   Было далеко за полночь, когда он в одиночестве добрался до стены. Пылали факелы, и вокруг него из темноты поднимались белые лица, испуганные, заплаканные, укоряющие, умоляющие.
   - Прости, - только и смог он им сказать. "Мне очень жаль. Мне очень жаль". Он все еще повторял это, хотя уже тише, когда запер дверь своей комнаты, скинул сапоги под дождем грязи и камешков и упал на кровать.
   Он открыл шкаф, в котором хранились его коллекции, не потому, что там было что-то ценное, чтобы соблазнить дракона, а только потому, что предметы давали ему утешение. Яркие сброшенные птичьи перья, сброшенные змеиные шкуры, тривиальные вещи, привлекавшие его любопытство во время его поездок взад и вперед по его владениям.
   Он взял каменный топор, гладкая и тяжелая рукоять которого лежала в его ладони. В середине было просверлено отверстие; было приятно просунуть большой палец в это отверстие и подумать о мастере, который терпеливо день за днем терпеливо сверлил дубовой палкой и небольшим количеством песка. Это был подход, которым всегда восхищался Труселлас, но он думал, что сейчас он не годится. Он осторожно положил топор на место и начал собирать вещи и класть их на землю, ища.
   Его взгляд остановился на декоративном ноже, сделанном из рога гигантского лося. Лезвие было сломано, и все оно было в пятнах от времени и непогоды, но рисунок резьбы на рукояти все еще был четок; извилистая форма, чешуя обозначена слабой штриховкой. Не змея; у этой твари были когти, которыми она что-то хватала - человека? зверь? - за это время превратился в кусок обесцвеченной слоновой кости. Челюсти дракона разинулись, а глаза были открыты, гладкие и круглые, как опалы в рукояти кинжала капитана Ратена.
   Труселлас провел большим пальцем по поверхности пустого глаза, думая о глубоких лужах золота и песнях камней.
   Ивуар стояла на подоконнике, сгорбившись от ветра, дувшего с моря, горького от запаха гари.
   "Что ты будешь делать?" - сказала она, не оборачиваясь. - Ты вернешься?
   - У меня есть выбор? Он встал позади ворона, глядя наружу. Сам холм был слишком далеко, чтобы его можно было разглядеть, но он знал, что он там; он мог видеть каждый камень мысленным взором.
   Ивуар повернулся и нетерпеливо хлопнул крылом по руке.
   - У тебя всегда есть выбор, - сказала она. "Закрой ворота, оставайся внутри. Даже дракон не может попасть сюда".
   "А что насчет сельской местности?"
   - Что с ними?
   Страница 60
  
   - Ты не помощник, знаешь ли, - сказал он, глядя на нее сверху вниз. Глаза ворона были черными и круглыми, как бусинки гагата.
   "Извините меня!" - сказала она и исчезла, низко пролетев над двором. Проходя мимо, она схватила буханку хлеба с подноса пекаря и исчезла за зубчатой стеной, оставив испуганного и ругающегося булочника внизу.
   Наконец он уснул, утомленный тщетными планами и размышлениями. Ему снились мелкие вещи, сначала обычные, но постепенно сон изменился. Он плавал, казалось, в золотом море. Он был голым; когда он поднял ее, с его руки и руки капала вода, и каждый сустав был позолочен пылающим огнем. Течение понесло его, понесло, понесло к песне камней, по тропам сияющего сияния, к месту любви.
   Она дорожила им.
   Он внезапно проснулся и обнаружил, что не в своей постели. Он был на полу, на четвереньках, бездумно полз к окну. Что-то твердое оказалось под его рукой, повредив ладонь.
   Он сидел, голова кружилась, сжимая твердый предмет в руке. Это был крошечный камешек с холма дракона. Он тяжело сглотнул, покачал головой, чтобы прогнать сон, и с силой швырнул камешек в стену.
   "Что Вы ищете?" Ивуар стоял на своем шкафу. Она опустила голову и повернула ее вверх дном, чтобы лучше рассмотреть вещи внутри.
   "Я понятия не имею." На самом деле, он и не думал, что ищет что-то. У него была привычка рассматривать свои коллекции, брать в руки предметы только для того, чтобы успокоить свой ум и побудить мыслить.
   Но Ивуар знал лучше, чем он, понял он; он что-то искал. Он не знал, что это было, но что-то обрело форму в его сновидении, и он искал свою пару где-то среди множества вещей перед ним.
   Но что это было? Он вздохнул и снова начал обходить шкаф, по одной полке за раз, поднимая каждый предмет и отбрасывая его по очереди, поскольку это не вызывало никакого чувства открытия.
   Бусины на верхней полке - дерево, кость, камень и слоновая кость; сломанный, целый, одиночный, натянутый. Здесь пусто.
   Резьба на второй полке; некоторые из них были очень древними, некоторые настолько старыми, что были вырезаны на речных камнях, причем линии были настолько размыты, что изображение было нечетким. Он смотрел на них с большим вниманием, надеясь, может быть, на что-то еще вроде ножа из лосиной кости, но драконов больше не было. Медведи, волки, зайцы, лошади, собаки, мыши... даже кусок древнего серебра с изображением зеленого человека, эти страшные существа получеловек-полудерево. Однажды он встретил зеленого человека в лесу и отложил фигурку, содрогнувшись при воспоминании.
   - О, он. Ивуар презрительно ткнула клювом в медальон. Ей тоже не нравился зеленый человек. Она издала горловой смешок, повернулась и задрала хвост над произведением, намереваясь выразить свое мнение совершенно ясно. Труселлас шлепнул ее тыльной стороной ладони, и она упала со стола с воплем удивления.
   - Кыш, - сказал Труселлас и вернулся к своей работе.
   Страница 61
  
   На третьей полке хранились природные артефакты - сброшенные змеиные шкуры, мумифицированные жабы, семенные коробочки и высушенные корни. Его рука зависла над ними, но... нет. Что бы он ни искал, этого здесь не было.
   Он присел на корточки, чтобы еще раз взглянуть на нижнюю полку, где хранились более тяжелые вещи - древние инструменты и предметы из камня. Топоры, скребки, точильщики, лезвия... по одному, он брал их в руки, держа в руках, надеясь.
   Стук сзади отвлек его.
   Ивуар бросил шкаф и сидел на полу возле окна, играя в игру, в которой один круглый камень бил по другому, так что второй отскакивал от стены или ножки стола. Она посмотрела на него, и он увидел в ее глазах расчетливость.
   Он поднял ногу, намереваясь поставить ее на один камень, но она была слишком быстрой - ее клюв качнулся взад-вперед, и камень взлетел вверх, ударился о стену, срикошетил и попал Труселласу прямо между глаз.
   "Гооооооол!" - булькнул ворон, шатаясь по полу в трепе перьев, беспомощный от веселья.
   Стиснув зубы при слове, неприличном его должности, Труселлас нагнулся и схватил камень. Это был один из камушков, который он случайно принес из пещеры дракона, застрявший в складках его высокого кожаного ботинка. Это был достаточно обычный камень, не драгоценный камень. И все же на гальке пересекались маленькие прожилки зеленоватого камня - может быть, змеевика или мрамора? Зеленые прожилки слабо поблескивали на свету, и мелочная мысль на задворках его разума мягко встала на место.
   Он лежал в задней части нижней полки, вне поля зрения. Это была вещь, которую он подобрал, потому что она была необычной, но предмет, применения которого он не знал, - осколок камня, слишком хлипкий, чтобы быть инструментом, но со следами тщательной обработки и придания формы - это был сделано для чего-то, но для чего?
   Не украшение, не церемониальный предмет; это был простой камень, без резьбы, но с теми же прожилками зеленого мрамора.
   Длинный и тонкий, хрупкий - но очень острый. Его рука осторожно сжала его, этот подарок какого-то древнего кастеляна. Он видел в памяти бурлящие моря глаз Лунарис, и сердце его похолодело внутри.
   Уже почти стемнело, когда он добрался до холма. Он начал петь у подножия склона, его голос приглушал капающий туман и запах пепла из полусгоревшего леса. Однако, когда он вышел из-за последнего дерева, его голос зазвенел от камней древнего форта. Тут он остановился и стал ждать.
   "Пойдем", - сказал голос дракона в его голове, и его грудь наполнилась теплом и желанием. Когда он сделал шаг к входу в пещеру, он почувствовал внезапный укол и хлопнул рукой по голове.
   Ивуар спрыгнула на ветку ольхи и села, уставившись на него, а прядь волос, которую она вырвала у него с головы, свисала с ее сильного розового клюва.
   "Зачем ты это сделал?" - спросил он.
   Страница 62
  
   Она положила прядь и поставила на нее бледно-розовую ногу, затем посмотрела на него. Ее глаза были черными, как сажа на его ботинках.
   "На память о тебе", - сказала она. "Я отнесу его обратно в замок и вплету в свое гнездо на башне. Тогда ты будешь частью замка".
   "Я возвращаюсь", - сказал он, надеясь, что это звучит гораздо увереннее, чем он себя чувствовал.
   "Конечно, вы," сказала она. Очевидно, в его голосе не было такой уверенности.
   - Пойдем, - сказал Лунарис, и ее голос поразил его разум, как звон колокольчика. Он повернулся и пошел в пещеру.
   Он смутно задавался вопросом, могут ли драконы читать мысли, но он забыл спросить Ивуар - знает ли она. Впрочем, это не имело значения. Делать было нечего.
   Лунарис ждала его в своей внутренней комнате. Слова застыли у него в горле, но они были ему не нужны.
   На этот раз она хотела не эту песню. Она стояла возле своего дивана и улыбалась.
   - Пойдем, - сказала она, и он подошел к ней.
   - Почему ты закрываешь глаза? - спросила она его позже.
   "Ваша красота ослепляет меня, госпожа", - сказал он, крепко зажмурив глаза. Она рассмеялась, и мягкие объятия больших крыльев окружили его.
   Когда он наконец открыл глаза, в комнате было тихо, и Лунарис спала. Над ним в бархатном небе безмолвно сияла одна звезда, видимая сквозь щель в крыше.
   Он осторожно соскользнул с дивана, но она не шевельнулась. В темноте он мог видеть слабое голубое мерцание чешуи, изящную линию, где одно крыло скользило по полу. Однако ее лицо по-прежнему было женским; золотые глаза живы и мечтают.
   Он вынул из своего сапога древний инструмент, этот острый как иглы обломок, слишком длинный и слишком хрупкий, чтобы его можно было использовать иначе, как для одного. Край его порезал ему ладонь, когда он вонзил кончик ей в глаз, но не боль в руке заставила его громко вскрикнуть от боли.
   Кровь синего дракона зеленая,
   - подумал он, когда снова смог думать. /должен. . . не забудьте записать это... вниз.
   Он прислонился к камню у входа в пещеру, и восходящее солнце осветило мокрые пятна на его одежде и вонючие пятна на руках. Он смотрел на восходящее солнце, не заботясь о том, что его сияние обжигало ему глаза. Его глаза заслезились, а взгляд затуманился; он не видел ее, но чувствовал, как сильные когти вцепились в его плечо.
   - Возвращайся домой, - сказала она, и он, спотыкаясь, побрел по тропе, пропитанный вонючей кровью и одиночеством, зашедший так далеко, что Ивуар должен был направить лошадь, стоя на голове и клевая то одно ухо, то другое, чтобы повернуть ее навстречу. замок.
   Страница 63
  
   Это было последнее, что он хотел сделать, но это был его долг. Какой-нибудь другой кастелян однажды может столкнуться с драконом. Труселлас должен записать то, что произошло, должен передать то, что он знал. Он проспал два дня и две ночи, но кости его все еще болели от усталости. Он подошел к своему столу, медленно наточил новое перо, а затем потянулся за книгой.
   Чернила были только что смешаны, пергамент соскоблен и мелом, пончо набито и готово.
   Нет оправдания задержке. Он обмакнул перо и начал очень медленно писать о Лунарисе. Лунарис ужасный, Лунарис прекрасный. Он писал о змее, но думал о женщине.
   - Она бы тебя съела, ты же знаешь.
   - Не беспокой меня, - сказал он. Он невидящим взглядом смотрел в окно на невидимый холм.
   Внизу двор кипел беспокойством и неблагодарностью, море непреодолимой борьбы между ним и этой точкой исчезнувшего блаженства. Ему не нужно было слышать слова, чтобы знать, что было сказано внизу. Зачем он взял войска? Почему он позволил их убить? Он должен был действовать раньше, он должен был ждать, он должен был, он не должен был...
   "Может быть, не твое тело, но точно твоя душа. Драконы жадны не только до золота".
   "Молчи, птица," сказал он.
   А ведь неразумные и неблагодарные были его, по указу царя. Хотели они его или нет, хотел он их или нет - замок и его жители должны были защищать его, чего бы ни стоила эта защита. Он обмакнул перо и написал слово, два, не видя, какие аккуратные буквы он составил. Он не знал, что сказал, пока не услышал слова.
   "Почему я?" он сказал.
   За его спиной во мраке зашуршали перья, но ответа не было, и он продолжал писать одно слово, одну букву за другой. Медленно он осознал, что за его спиной появилось ощущение тепла, как будто кто-то стоял позади него, рассеивая холод холодного камня. Однако дверь была заперта; он застегнул его сам, не желая вторжений. Волосы поднялись на затылке.
   Он сидел неподвижно, не решаясь повернуться. Что-то коснулось его щеки, и прядь шелковисто-белых волос упала ему на плечо, на грудь. Бледно-розовая рука с ногтями нежного цвета рассвета распласталась по странице его книги. Свежие чернила размазались.
   Затем над его ухом заговорил голос, хриплый и хриплый, как смех ворона.
   - Кастелян, - сказала она, - тебе когда-нибудь говорили, что ты задаешь слишком много вопросов?
  
  
   Леди озера
   Мишель Сагара Уэст
   Страница 64
  
  
   Крики были слышны через озеро, но не крики возводили стены между женщинами, которые слышали, и женщиной, которая их издавала; это был смех, гортанное, внутреннее наслаждение в нем, нечто могущественное. На безопасном расстоянии они свидетельствовали с мрачностью и ожесточением сердца, которые признают слабые: только смерть ждет тех, кто попытается вмешаться.
   Они знали, чем это кончится, хотя и не имели пользы для зрения на темнеющем и бледнеющем ровном небе; они понимали и страх, и боль, и унижение, которые слышали. В конце концов, они упали именно таким образом, как много пшеницы под неосторожным косом.
   Они знали, что ужас уступит место истощению, и что когда истощение уступит место отдыху и исцелению, унижение вернется, и они знали - они знали - гнев, который последует за ними. Знал это близко. Знали это так хорошо, что могли только слушать, завороженные, потому что, слыша это, они укоренились в тенорах собственных криков, собственных голосов, своего прошлого.
   Их было девять, этих женщин, и они были собраны одна за другой руками, которые были бесконечно нежны по сравнению с теми, которые разрушили жизнь их девиц. Собрали и привели на остров, по которому не ступала нога человека, кроме одного.
   В темноте они готовились; они пришли с факелами, с одеялами, с мазями и богатым, загущенным травами медом, который одновременно ускорял и успокаивал кровь. Они говорили друг с другом в этом страшном вихре деятельности, в этой тихой муке, и издалека неосторожному подслушивателю могло показаться, что они молятся.
   В моде они были.
   Элисса была первой из падших, как они иногда про себя называли друг друга; она была молода и красива, нетерпелива к юности и юношескому императиву. Она жила в деревне в девяноста милях от широких, тихих вод скрытого озера, и в этом месте, где солнце, ферма и дом, она выросла из ребенка в женщину, в то время как мальчики ее знакомых выросли с разинутыми челюстями, застенчивыми и бычьими. по очереди. Она была, хотя сама этого не помнила, неясно, была удивлена их вниманием, а потом пленена им; это дало ей силу, которую она не понимала. Сила. Мать ее понимала это, а отец - он и пугался этого, и злился на него в свою очередь.
   А потом явился лорд со своими прекрасными рыцарями в доспехах, свитой женщин, пажами, служанками и личными оруженосцами. Это был прекрасный, красивый мужчина, только что женившийся.
   Его жену она считала холодной и отчужденной, но он был дружелюбным человеком, с глазами цвета неба во время жатвы.
   Это была их история, и Элисса, во-первых, была не последней.
   Она была принята им, а затем взята им, а затем передана, как игрушка, рыцарям за его спиной. Пусть они придут за ним во всех смыслах, пусть они осквернят землю, как только он ее впервые перевернул. Он не был добрым человеком; он совершил поступок так, что вся деревня могла бы услышать, если бы она закричала, а она кричала, и плакала, и умоляла, потому что она еще не вышла из детства, когда плач мог принести пользу.
   Страница 65
  
   Его жена, его холодная, холодная жена, пришла к ней в темноте после того, как темнота наконец рассеялась. Она думала, что дама может быть резкой и ужасной; она ползла назад, как обезумевшее животное, стягивая клочья одежды вокруг своей груди, прикрывая части своего истекающего кровью тела, которые никогда раньше не чувствовали себя незащищенными, других женщин.
   Но его жена в тишине принесла одеяло и лампу и повела девушку домой.
   Его поступок изменил дом безвозвратно. Прошли дни, скудные дни, прежде чем Элисса осознала правду; ее мать замкнутая и напуганная, ее отец в ярости - на ее мать и лорда и всех, кто приближался, особенно на Элиссу, особенно на нее.
   И мальчики, мальчики, над которыми у нее была странная власть, тоже изменились. Некоторые избегали ее, и это было больно, но это ослабляло страх, который стал настолько ее частью, что она не могла стоять в их тени. Другие... другие думали, что у них могло быть - и теперь она знала это по выражению их лиц - то, что было у рыцарей: запятнанная, падшая местность, по которой с таким презрением прошел лорд.
   И, возможно, до этого дошло.
   Пришел Буте, и хотя она боялась незнакомых мужчин так, что не могла говорить об этом, он вовсе не вызывал страха. Он был, подумала она, как ангел.
   "Я, - сказал он ей, прогнав двух фермерских мальчишек, - охотник. Я, может быть, заблудился".
   Она не поверила ему тогда, и она точно знала, что он лжет теперь, и утешалась обоими.
   "Кто ты? Ты с большой компанией?"
   "Я? Нет. Настоящий охотник путешествует в одиночестве". Он поднял руку и почти сразу опустил ее на бок. Его лицо было изможденным, а шрам белел на коже от челюсти до бровей, проходя вокруг глаза, отмечая его. Тогда она не знала, что такое карта, но теперь она знала, и она знала, что это была своего рода карта его прошлого: видимая там, где были спрятаны ее шрамы.
   - Я Элисса, - тихо сказала она.
   - А я? Можешь звать меня... Мерлином. В честь хищной птицы.
   Спустя годы она спросит его: "Почему Мерлин? Почему не Ястреб, Орел или даже Сокол?" И он улыбался, наполовину добродушно, наполовину горько, как и всегда. "Потому что я маленькая птичка, опасная вещь, которую часто упускают из виду именно из-за птиц, которых вы называете иначе.
   "Но смерть есть смерть, Маленькая Элисса, а месть есть месть, и если мой долго в крафте, я все еще охотник".
   Она отвела его домой и той ночью попрощалась. О, они не должны были быть прощаниями, не тогда, но резкие слова и уродливые указания ее отца задержались между ее прошлым и ее настоящим, режущим лезвием. Мать ничего не сказала, а она надеялась на большее и не ожидала меньшего. Она осталась одна, с этим незнакомцем.
   Страница 66
  
   Он сказал: "Алин послала меня к вам", и в этом не было никакого смысла, никакого смысла, пока она не вспомнила, что Алин звали жену лорда. - И если ты позволишь, дитя, я отведу тебя в безопасное место.
   Какой у нее был другой выбор? Она последовала за ним, как и все остальные, один за другим, а он вел ее через много миль по стране как в дневные часы, так и в лунную, блестящую ночь, пока они не достигли тропинок, ведущих к болоту и лодке, этой чудесной белой Лодка, казавшаяся неисправленной, не смазанной маслом, не тронутой ни водой, ни временем, ни каким-либо человеческим трудом.
   "Это Озеро Печали, - сказал он, - эта лодка - лодка, сделанная озером. Здесь мы можем пересечь и там, там, в ночи, которую ты не видишь ясно, ты найдешь свой дом. Не держать вас в плену, я не могу. Озеро даст и возьмет, как пожелает. Я его хранитель. Нет, я меньше этого.
   "Но меня обидели, Элисса, и я исправлю эту несправедливость. Я молился озеру, и это было видение, дарованное мне".
   Он привел ее к лодке. Помог ей подняться и над губой ее идеального края.
   - Я присоединюсь к вам, - сказал он тихо, - если позволит озеро.
   Он уселся в лодку рядом с ней, и после некоторого молчания лодка начала скользить по воде так неподвижно, что казалась сделанной из стекла - а она видела очень мало стекла в своей скромной жизни. Тишина должна была напугать ее, но она чувствовала в ней покой и обещание.
   Лодка однажды остановилась посреди озера.
   - Назовите, - сказал он тихо, - ваше имя.
   Но ему не нужно было говорить; Она услышала, как плачет озеро, и поняла, что оно дает ей собственное имя, в некотором роде, как когда-то Мерлин. Она стояла - и лодка не накренилась, не перевернулась и даже не затонула. - Я Элисса, - ответила она.
   Через мгновение оно приняло имя, и лодка снова двинулась. Но она увидела: на лице ее спасителя промелькнуло разочарование.
   Он ничего не сказал; она, боясь теперь его неодобрения, боясь их предназначения, тоже ничего не сказала. Вода текла под ними, гладкая и черная, кроме тех мест, где она ловила луну и звезды; маленькое суденышко миновало заросли камыша, а затем, скользя почти над поверхностью воды, оставляя так мало следов, что мешало ему, шлюпка подошла к причалу.
   - Вот, - сказал он. Он встал и очень осторожно вышел из лодки, повернувшись, чтобы предложить ей руку.
   Она колебалась всего мгновение, а затем взяла его.
   Он по очереди вел ее к замку. "Это не так уж и просто быть дома, - мягко сказал он, - но никто не пересечет воды, чтобы причинить вам вред. Таков закон озера и обещание. Здесь вы в безопасности".
   "Но-"
   "Я знаю. Но ты не будешь жить здесь один долго. Я принес вещи, которые облегчат тебе жизнь, Страница 67
  
   а земли вокруг замка - самые плодородные земли, которые существуют в этих землях; Тем более, что они не видели ни войны, ни огня, ни пожаров. - Он поклонился. - Я приду навестить вас, когда смогу, и научу вас тому, чему мне позволено учить вас, но эти земли не охотно терплю прикосновение человека, и если я ослабею, если я ранен, если я тоже познал... унижение, озеро и остров по-прежнему считают меня Человеком. Он горько поклонился. вернись, Элисса".
   Он сдержал свое обещание.
   Меньше чем через два месяца, когда летние месяцы почти перешли в осень, урожай был так близок, что она чувствовала его запах из садов, которыми она - кропотливо и в одиночестве - окружала замок с востока и юга, она услышала набор голосов. шагов, два подхода, и она посмотрела вверх, волосы упали ей в глаза, ее глаза были почти закрыты от солнечного света.
   Рядом с ним путешествовала молодая девушка, ее лицо было усеяно темными синяками, ее одежда была такой же, как тяжелый дорожный плащ, который носил он сам. Она не прикоснулась к нему; он не прикасался к ней; но он вел, а она следовала за ним, ее глаза были пугливыми, как глаза дикого зверя.
   "Это, - услышала она его слова издалека, - будет твоим домом, если ты пожелаешь иметь дом".
   Она стряхнула грязь с рук и встала, чтобы поприветствовать новоприбывшего и охотника, который привел ее домой. Она увидела тени на лице девушки; знала, что они такие же, как тени на ее собственной. Но она предложила девушке то, что охотник был слишком мудр, чтобы предложить: свою руку.
   - Я Элисса, - тихо сказала она. "Я был первым". Он оставался до ночи. Он осмотрел ее сады.
   Он принес ей семена, которые, по его словам, сохранятся до следующего года. Наступила ночь, а с наступлением ночи новенькая Анна исчезла в трюме. Элисса хорошо это понимала, но выждала мгновение, чтобы посмотреть, что сделает охотник. Он горько улыбнулся. В нем всегда была эта горечь; она задавалась вопросом, было ли это что-то похожее на ее собственное.
   Он поклонился. - У нас есть работа, Элисса. Ей было интересно, что это за работа, но она была первой; она вернулась в замок, чтобы познакомить Анну с их новой жизнью.
   Леди, они пришли.
   Третий пришел в конце сезона сбора урожая, избитый, в синяках, со сломанной рукой. Она была старше Элиссы или Анны, и, возможно, с ней было тяжелее; она хранила молчание и замкнутость в течение шести месяцев; давно прошло прибытие следующей молодой девушки.
   За зиму была только одна новенькая, и она не так сильно пострадала; ее поймали лорд и двое мужчин, и им не хотелось оставаться и играть в диком морозе и снегу. Но вместе с девушкой пришла новость: скончалась Алина, жена лорда. Она была его третьей женой и умерла, как и двое до нее, бездетной. У лорда не было наследника.
   Без наследника на его землю может претендовать сюзерен, которого он не желает, по крайней мере, так сказал Мерлин; это был первый раз, когда она видела полноту улыбки на его лице, и, честно говоря, Элиссе это не понравилось. Она напомнила ей другие, хищные улыбки, и она увидела в ней смерть, желание боли, силу. Она задавалась вопросом, скривится ли ее лицо так же, если этот лорд окажется в ее власти хотя бы на несколько минут.
   Был уверен, что так и будет.
   Страница 68
  
   Зима повернулась. Пришла весна, а с ней еще одна молодая женщина, и еще одна; их лица так похожи, их боль так похожа на ее собственную, они могли бы быть сестрами, если бы такой опыт мог создать такую связь. Остров был тихим местом, и посадка семян, уход и полив, обрезка и прополка - и бдительная охрана от диких животных, которые в противном случае съедали бы гораздо больше, чем они могли позволить себе потерять, - давали им цель, и даже некоторые удовольствие, те, кто больше не мечтал о мужьях, о собственных семьях, о детях, которых нужно лелеять.
   Одни мечты у них отняли, другие подарили, и воды озера были тихими и мирными. Никто из тех, кто приходил на Элиссу и ее остров, никогда не желал покидать его.
   В конце концов к ним пришла молодая женщина, умевшая читать и писать. Она была оставлена умирать, худшая из жертв, потому что она действительно могла причинить лорду неприятности, если бы осталась жива и свидетельствовала против него. Но у нее не было никакого желания рисковать своей жизнью в этом мире; этот мир, как и монастыри, для которых она была предназначена, был миром, который ей подходил. Это был только вопрос времени, когда она начнет учить их всех - в зимние месяцы, конечно, когда холод и снег заставляли их жаться друг к другу для тепла и компании, - как читать и писать. Как петь вместе и по отдельности.
   Она была седьмой из молодых женщин.
   Восьмой был другим.
   Ее звали Гвинет, и она была прекрасна; ее лицо не было испорчено и не ушиблено, хотя ее руки и ноги были покрыты длинными рубцами. Она провела в обществе лорда не один вечер, а два долгих месяца и в конце концов была изгнана за свою неудачу. Слуги помогли ей избежать неприятного столкновения с шакалами, служившими прямо под столом лорда, но они мало что могли дать ей, и она не могла вернуться домой к своей семье.
   В боли и страхе она была обнаружена - как и все они были обнаружены - Мерлином. Она пришла к ним, и Элисса обнаружила, что сам лорд так отчаянно нуждался в наследнике, что не женился - поклялся не брать жены, пока не найдет беременную женщину.
   Это не понравилось дворянам, которых он выбирал раньше; это не нравилось купцам, которые в противном случае могли позволить себе купить себе связь с дворянством, которого одно только рождение никогда не обеспечило бы им. Коврики жен могли исчезнуть; ему был предоставлен выбор молодых женщин, которых могли произвести его деревни, и он использовал их с презрением.
   Все они пришли к нему, и тех, кого он счел подходящими, он оставил для своих нужд. Конечно, они должны были быть нетронутыми, и они должны были оставаться нетронутыми после его первой встречи, но даже в этом случае он не был благородным человеком, и тех, кого не удалось "поймать", отдавали его людям через черный ход замка.
   Так оно и пошло.
   Схема была другой, жестокость та же, гнев - гнев разочарованного человека, сильного человека - сгущающаяся тьма, от которой их спасало только озеро. Иногда Элисса просыпалась в холодном поту, ей снилась армия, расположившаяся лагерем, с копьями наготове, сверкающими мечами и доспехами на краю болот. Но в другой раз она просыпалась от сна, в котором все эти женщины, все эти молодые девушки, все эти разбитые мечты были собраны из-за воды и доставлены туда, где безопасность, кров и пища могут быть обеспечены в гавани, где Пейдж 69
  
   никому не позволено, кроме одного.
   Но в ту ночь, когда к ним пришла Владычица Озера, они проснулись как один, их сны были разбитым зеркалом кошмара, который сломал их жизнь и привел их сюда. Они встали, кто-то из новичков на острове, как Вивиана, а кто-то так же стар, как Элисса, и встретились в большом зале, где проходили их зимние уроки.
   Элисса сказала: "Она идет".
   Они кивнули. Но они знали, что произойдет раньше, и ушли, как одна женщина, стоять на краю болот, чтобы услышать то, что дало им услышать озеро: крики беспомощных, смех сильных - эхо вещи, которые им не разрешалось забывать.
   Собрались на берегу.
   Элисса часто ждала там, когда приходил новенький; остальные приходили и уходили, как могли.
   Но сегодня все было иначе; воздух был теплым и тяжелым от ветра, и, хотя небо было ясным, там была буря для любого, кто достаточно заботился, чтобы искать ее. Они смотрели; они выглядели долго.
   "Лисса, смотри - лодка".
   Она кивнула; поймала руку Анны и держала ее, как только могла; она чувствовала дрожь, ладонь к ладони, и не могла потом сказать, чья это была. Лодка была той самой лодкой, которая
   .нес ее в первую ночь, когда она прибыла на край благословенного болота; не смазанный маслом, не запятнанный, не стесненный такими вещами, как погода или реальность, он прошел почти над водой, неся двух своих пассажиров: Мерлина и пришельца.
   Она была закутана в плащ, слишком широкий в плечах и слишком длинный для ее стройной фигуры. Они хорошо это знали, те, кто приехал зимой, - это его. Она выглядела, подумала Элисса, как будто ей стало холодно; она дрожала.
   Ночной воздух был едва прохладным.
   Слишком рано,
   - подумала она. Нам нужно было путешествовать; нам пришлось заново учиться ходить в мире людей. Но она ничего не сказала. Рука, которая сжимала ее руку, сжимала ее все сильнее и сильнее, пока ее пальцы не онемели, а затем она почувствовала, как они покалывают. Она почти оценила это ощущение; это напомнило ей, что нужно перевести дух.
   Лодка остановилась.
   Как он остановился для Элиссы, как остановился для каждого из них.
   Фигура, закутанная во что-то похожее на черное - ночные цвета, а не настоящие - стояла, шатаясь.
   Она потянулась к борту лодки и чуть не зарычала. Они все это слышали; оно пронеслось по воде, как объявление войны.
   Мерлин не предложил женщине никакой помощи; он откинулся назад, к самому дальнему концу лодки, тому концу, который не вмещал ее. Тут до Элиссы дошло, что дрожь, которую она наблюдала, была не шоком и не холодом; это был гнев. Он привел к ним новичка, полного ярости.
   Страница 70
  
   Была ли она такой? Был ли кто-нибудь из них?
   Она едва успела удивиться.
   Женщина говорила, и ее голос произнес слово, единственное слово. "Моргана".
   Но лодка не двигалась.
   Она предложила свое имя; в этом не было и речи. В именах, особенно здесь, у кромки воды, была правда, которая отрицала всякое притворство и всякую маску. Но лодка была совершенно неподвижна; вода растекалась от него широким движущимся кольцом, как будто она, наконец, приземлилась достаточно, чтобы взволновать поверхность озера.
   Они смотрели; они ждали. Волосы Элиссы встали дыбом, побежали мурашками по рукам и достигли затылка.
   - Почему она не идет?
   - Лисса, что случилось?
   - Тише, - сказала она резче, чем собиралась.
   - Но "Лисса..."
   Элисса повернулась к младшей. "Она не ответила на вопрос".
   -- Но вы же слышали ее... она сказала...
   - Она произнесла одно имя, - сказала Элисса. "Одно слово".
   "Это все, что мы когда-либо говорили".
   Да,
   Элисса подумала, что это все, что мы когда-либо говорили. Она чувствовала это остро, остро, благодарность к себе, смешанную с жалостью, такой глубокой, что почти ужас. Мягко, так нежно, как только могла заставить себя ответить, она сказала: "Эта девочка уже беременна".
   Та девушка - невидимая девушка, проклятая девушка - снова произнесла свое имя, произнесла его громко; это эхом отозвалось в густом воздухе, как раскат грома. Молния обязательно должна последовать; Элисса уже слышала такой грохот, такое сотрясение небес.
   И свет пришел, но все было темно, дело знания, а не дело природы. Или, может быть, существо горькой природы, более уродливого бога, чем когда-либо проявляло себя озеро. Она выругалась; они могли слышать слова, лаконичные и ужасные. Но лодка не двигалась.
   Элисса тихо сказала: "Лодка будет стоять еще долго".
   "Но почему-"
   "Она понимает, что она носит, но она не будет владеть этим, она не даст ему имени".
   Страница 71
  
   - Я бы тоже не стала им владеть, - холодно сказала Вивиана.
   - Если бы у тебя не было выбора?
   "Какой у нее был выбор? Какой выбор был у любого из нас?"
   "Ничего. Совсем никакого", - ответила Элисса. Ночь была холодная, холодная, холодная.
   - Я бы вытерпел - потому что у меня не было выбора. Но я бы взял его, когда оно родится, эту мерзкую тварь, и отрубил бы ей голову и гениталии...
   "Если бы это был мальчик".
   - А что еще может быть? Я бы их обоих вырезал и отправил бы...
   "Не здесь." Голос Элиссы был резким. "Не упоминайте здесь его имя".
   - Чтобы он знал, - продолжила девушка. "Чтобы он знал, что наконец получил своего наследника". Она рассмеялась, и смех был низким, горьким и ужасным, самым безобразным звуком, каким смех никогда не был.
   Элисса услышала неприятный смех. У всех было.
   И она это услышала. Морган.
   Она это слышала; она услышала слова, которые сказала Вивиана.
   Она встала, встала и выкрикнула одно слово: "Да!" И тогда, мрачная и страшная, она отдернула капюшон охотничьего плаща от своего опухшего, окровавленного лица, от спутанных, истерзанных ежевикой волос; оторвал его от обнаженной плоти, ушибленной кожи. Она стояла на виду у ночи, и у озера, и у собравшихся, и произнесла второе слово, и оно было подхвачено ветром, пронеслось мимо их ушей так быстро, что его можно было вообще не сказать. Сохраните для этого: Лодка двинулась.
   Затем пришла молния. Яркая, белая полоса чистого сияния, преобразившая небо. Лодка накренилась вперед, и она вместе с ней, споткнувшись носом. Но охотник не предложил ей свою помощь; озеро не облегчало ход лодки; она пришла к ним, ее гнев был полным, ее клятва все еще тлела в ночном воздухе, как висящее эхо чего-то, что никогда не будет полностью забыто.
   Таким образом, к ним явилась Владычица Озера, всего семнадцати лет от роду, охотник позади нее, а впереди будущее, которого они все ждали.
   Его глаза были яркими и блестящими, твердыми, как стекло, полными света, которого она никогда раньше не видела. Он задержался в замке дольше, чем когда-либо, и не мог - не мог
   - стоять неподвижно более пяти минут за один раз.
   "Мерлин?" - сказала она, и он повернулся на ногах при звуке ее голоса, как будто голос вообще был чем-то чудесным и опасным, как будто слова могли поймать его, наложить на него капюшон, связать его узами.
   Она отступила назад, когда он развернулся; он шагнул вперед.
   Страница 72
  
   Потом спохватился, успокоился.
   Этот,
   - подумала она, - вот как ты выглядишь, когда охотишься. Но нет, это было не совсем так. Она много лет видела, как он охотился; видел его, сознательно выжидая своего часа. Это было ново. Это было другое.
   Хищная птица? Она многому научилась за годы, проведенные в замке, но никогда не видела этого: это был охотник перед добычей, кружащий над своей добычей, ожидающий подходящего ветра, подходящего движения, подходящего момента. Вытянутые когти, кровь в нескольких секундах от нее, вот где птица встретилась с ветром, разделила его и торжествующе поднялась.
   - Мерлин, - сказала она, и он повернулся к ней, и она вспомнила, что никогда не спрашивала его - что никто из них никогда не спрашивал его, - что с ним сделали зимой перед ее собственной гибелью.
   Он часто приходил во время заключения Морганны, хотя никогда не оставался на ночь. В замке было что-то, что лишало его вечернего отдыха, но к этому они привыкли. К чему они не привыкли, так это к его тени на береговой линии или ритму его голоса в любое время, когда солнечный свет, ловко выискивающий укромные уголки и щели, проникал во дворы и башни.
   Они ревновали?
   Возможно. Были времена, когда Элисса оглядывалась через плечо и видела, как они прижались друг к другу: он - внимательный и целеустремленный хранитель, а она - дикий гнев. В такие моменты первый из обитателей острова задавался вопросом, неужели все, что он когда-либо искал, было это: беременность, некий физический остаток человека, который разрушил всю их жизнь.
   Раньше он всегда оставлял новичков на Элиссе.
   Однажды ночью она ждала у болот.
   - Элисса, - сказал он, хотя и не выглядел сильно удивленным.
   "Вы всегда оставляли новичков мне", - ответила она, приняв вопрос, хотя он был достаточно неграциозен, чтобы не открыться.
   - Да, - сказал он. "У меня есть."
   "И этот?"
   - Я надеялся избавить тебя от ее гнева.
   Она была уже не той девушкой, какой была когда-то; она узнала ложь, когда услышала ее. Ночь сомкнулась над ними обоими, но луна посеребрила воду. Ее молчание было всем обвинением, в котором она нуждалась.
   Его молчание было единственным ответом, который, как она думала, он мог предложить, и в конце концов она повернулась к тропинке, ведущей к замку. Но он удивил ее, как он часто делал.
   Страница 73
  
   "Ты слишком много лечишься, Элисса".
   "Простите?"
   "Другие - вы берете их и предлагаете им остров, и вы учите их, как лечить себя. читать перед вашим огнем после того, как они боролись со словами, с концепцией слов.Новички - они держат свой гнев так долго, как могут, но перед лицом того, что вы им предлагаете, это ненадолго. вообще."
   - Я не лишаю их гнева, - сказала она ему мягко, ровно. "Я помогаю им избавиться от боли".
   Затем он повернулся к ней, как будто физический акт заставил ее уйти от разговора. Она была уже не той девушкой, какой была раньше, нет; она стояла на своем.
   Или, возможно, она была именно такой девушкой, но сам остров обещал ей безопасность, которую она не найдет больше нигде в стране людей.
   - Что, - сказал он, скрежеща словами сквозь зубы, которые едва раскрывались, - ты думаешь, angeris? Убери боль, и ты уничтожишь ее.
   "Другие не имели значения. В конце концов, даже ты не имел значения. Но Морганна - она единственная.
   Она сосуд. Она несет в себе наше спасение. Он дрожал от уверенности. - И я не позволю тебе погубить ее, пока наша работа не будет сделана.
   "Разве ты не понимаешь? Ты был недальновиден здесь, и, в конце концов, я допустил это. Но сейчас слишком много риска. Мы почти там, где должны быть. Мы в пределах досягаемости.
   Слово - слово ребенка уже прозвучало, и оно наполнит землю своей истиной прежде, чем оно достигнет его ушей. Он будет надеяться, Элисса. Он будет надеяться, а мы разрушим всю надежду, шаг за шагом, прежде чем он закончит.
   "Он будет плакать.
   "Он будет кричать.
   "Он увидит, как погибнет его единственный наследник.
   "Его правление и его "управление" над этими землями - они перейдут к тому, на ком не запятнана его кровь".
   Он перестал говорить; пыл слов, казалось, истощил его, успокоил, пустил кровь.
   "Это то, что мы должны, но мы не предоставили богам воздать нам должное; мы взяли то, что принадлежит нам по праву". Он долго молчал; лодка медленно пробиралась через тростник. "Или мы будем," сказал он мягко. "Мы будем."
   Лодка быстро унесла его прочь после того, как его молчание опустилось. Она долго смотрела на след по воде.
   Страница 74
  
   На следующий день Мерлин вообще не пришел.
   Его отсутствие удивило Элиссу; казалось, это тоже удивило новичка. Солнце выглянуло, но в этот день казалось, что оно не отбрасывает тени. Она была беременна и чувствовала себя некомфортно в жаре - по крайней мере, так ей казалось; ни одна из них прежде не рожала, и ни одна из них, вероятно, не родила. Они были отмечены на всю жизнь событиями, которые привели их сюда.
   Они жалели ее; они все сделали. И было ясно, что ей не нужна их жалость. На самом деле никакой пользы ни от одного из них нет.
   Но ни на следующий день Мерлин опять не пришел, ни послезавтра; конец лета, казалось, поглотил его в подготовке к сбору урожая. Постепенно гнев новоприбывшего сменился горьким беспокойством.
   Элисса видела это раньше, по-разному; видел его восемь раз. Но она не питала никаких иллюзий; ни у одной из них не было горького, горького воспоминания о ребенке, растущем, как бесовское семя, в ее животе. И все еще.
   Все они видели, как растут дети; у всех были дети. Все они были вынуждены присматривать за ними, в то или иное время, в поле или в городе. Дни стали короче; ночи длиннее.
   Мерлин не пришел.
   Но ребенок смог.
   Элисса была достаточно взрослой, чтобы присутствовать при родах. Нив была старше; на самом деле помогли в доставке молодых. Вместе с Гвинет, столь терпеливой, как любой торговец знаниями, который вот-вот подвергнется окончательному испытанию, они ухаживали за Морганной.
   Она не была крикуном. Было похоже, что крики, которые она издала в ту первую ночь, были единственными, что она могла издать; она погрузилась в свою боль и не позволяла ей вырваться из ее горла даже шепотом. Ее дыхание стало быстрее и резче; они приносили воду для ее потрескавшихся губ и пересохшего горла и обтирали ее лицо и тело столько раз, сколько она позволяла.
   Ей было неудобно с их руками до самого конца - но в конце она протянула руку, словно во тьме, ее пальцы слепо скручивались и дрожали в воздухе.
   Элисса ловила их почти инстинктивно; остальные позволили ей. В конце концов, это была ее задача; она была такой же управляющей островом, как и Мерлин, она первопроходец.
   Ребенок появился, мокрый и скользкий от жидкости; последовал послед.
   - Мальчик, - сказала Вивиана. Она, самая новая, та, чей гнев только начал дремать. Ее руки были кулаками; она сжимала их, разжимала, сжимала, разжимала, как будто они были ее сердцем, и они бились.
   Гвинет поймала его, подняла. Нив перерезала и связала нить, которая связывала его жизнь с жизнью его упрямой матери; она держала его за лодыжки, пока его лицо не покраснело и он не перевел дыхание.
   Страница 75
  
   Его крики были слабыми, но отчетливыми.
   - Что нам теперь с ним делать? - тихо сказала Гвинет Неве.
   "Мы... если бы он был..." Она взяла ребенка из трясущихся рук Гвинет. Посмотрел на него, сморщился и покраснел. Посмотрел за его спину на лицо матери. - Прости, - мягко сказала она.
   Морган ничего не ответил.
   - Но если ты хочешь, чтобы этот ребенок так или иначе служил твоим оружием, он должен быть жив для этого какое-то время. Никто из нас не может его нянчить. Она протянула ребенка, подняв руку, чтобы убаюкать его крошечную головку.
   Они молчали, все до единого. Ночь опустилась тяжело; ими правили лампа и факел, луна и звезда, клика падших; в этот момент могла наступить зима, и она охладила бы их не больше, чем рождение мальчика и полная неподвижность его новой матери.
   Ночь была в ее глазах, когда Морган медленно развязала свои руки от рук Элиссы. Она протянула их на концах жестких, крепких рук. Ни слова не сорвалось с тонких губ, но ее смысл был ясен.
   Нива не колебалась. Она поместила младенца на руки матери.
   Руки его матери не были приветливы, не мягки, не уступчивы. Но она взяла младенца и стала его кормить грудью, закусив губу, чтобы вынести прикосновение и близость. Ее глаза были очень, очень холодными.
   Его первые недели прошли в мире тишины и скованности движений. Для него была люлька - угрюмо, но быстро собранная Неве, всегда практичной, - и они положили его в нее, в комнату, которая была в пределах слышимости его самых громких криков. Такие крики разбудят их, и они отведут его к матери.
   Она почти все время была вялой и молчаливой; ребенок плохо спал. Она брала его, руки и тело напряглись, глаза были устремлены в пол, или на стену, или на зелень сада - на что угодно, только не на ребенка. Когда он закончит, его возьмут; его очистят, запеленают, положат обратно в крошечные стены его дома: в грубую колыбель. Никто не говорил.
   Кто это был, недоумевала Элисса, хотя и знала ответ. Кто первым предал это молчание и эти тени, этот страшный гнев?
   Если бы это была Анна, она могла бы заговорить; если бы это была сама Моргана, она бы вообще ничего не сказала. Нив, она могла бы уйти сама, потому что Нив была старшей и во многих отношениях считалась самой мудрой. Даже у Гвинет, с ее книжными познаниями и ученостью, могла быть уважительная причина для ее оплошности.
   Но это была самая новая девушка, Вивиана. Именно Вивиана предложила первый акт предательства. Элисса ясно это помнила: младенец, которому сейчас неделя - почти два месяца, - разбудил их всех в ярости от голода. Они по очереди приносили маленького монстра, и настала очередь Нив. Она пошла в колыбельную, вернулась с ребенком, отдала его несопротивляющейся матери. И тогда она ухаживала за огнем; сейчас было холодно, и, скорее всего, станет еще холоднее, прежде чем потеплеет. Ребенок, говорили они .
  
   между собой, не может умереть, пока не выполнит свою задачу.
   Но после кормления младенец был не в лучшем состоянии, и он плакал, плакал и плакал, пока не был окружен Морганной и девятью ее прислужницами. Наконец Вивиана в гневе унесла ребенка в колыбель. - Пусть плачет, пока не заснет, - какое нам до этого дело? Его накормили, его переодели, огонь у него горит. Они не спорили с ее гневом; Они не могут.
   Она взяла ребенка. Она вышла из комнаты. Девять оставшихся женщин погрузились в свое обычное молчание, когда речь шла о ребенке; он был стеной между ними, чем-то, что они не знали, как оглядеться.
   И случилось странное: ночь вдруг наполнилась тишиной. Вот именно: тишина. Кричащая ярость прекратилась. Они замерзли, как зимние лужи, став на своем месте твердыми и стекловидными. "Элисса..." - сказала Неве, и Элисса покачала головой, подумав то же, что и все они, должно быть, подумали: Вивиана убила ребенка.
   Никто не говорил.
   Но Моргана встала. Скованно, быстро, с широко раскрытыми и круглыми глазами, она встала и направилась к двери, ее ноги набирали скорость, ее шаги удалялись. Она была их сигналом - Элисса вспомнит об этом позже - потому что только когда она двигалась, другие освобождались от ужасного принуждения поддаться их...
   Назови это. Назовите это, Элисса, и сделали. Назови это
   -----
   К их ужасу.
   Они добежали до комнаты восемнадцать футов; Моргана стояла в дверях, как надзиратель. Но за ее пределами Элисса могла слышать звук плача. Было тихо, тогда как у мальчика было шумно. "Морганна", - сказала Элисса, и Моргана вошла в комнату, ведя их за собой.
   Она подошла к тому месту, где сидела Вивиан, поджав под себя ноги на холодном каменном полу, длинные волосы струились по ее плечам в свете, который Нева - единственная Нива из всех - думала внести в комнату. Морган положила руку, дрожащую тонкую руку, нежную, на плечо Вивианы, и Вивиана подняла глаза.
   Элиссе показалось, что она никогда не видела в этот момент такого прекрасного лица, как у Вивианы; слезы ловили свет лампы и блестели по всему ее лицу от глаз до подбородка световыми дорожками: младенец - мальчик - был так крепко прижат к ее груди, что они могли бы подумать, что он умер, если бы не тот факт, что его лицо венчал ее плечо; он смотрел на них всех, его лицо было таким безмятежным и таким спокойным, что он, казалось, ждал именно этого момента всю свою короткую жизнь.
   Она была, подумала Элисса, должно быть, нежной девушкой. Было трудно сказать, на что был похож человек, скрывающийся за трагедией, пока они не приподняли завесу трагедии достаточно, чтобы выйти из нее.
   - Прости, - сказала Вивиана, все еще плача. "Мне жаль, Элисса. Мне жаль, Морган. Я думал... я думал, что смогу убить его. Я думал, что мы сможем убить его".
   - А мы не можем? Вопрос Анны, Анна, тоже молодая.
   Страница 77
  
   "Я не могу", - ответила Вивиана. - Я даже не могу его ненавидеть, а я пыталась, пыталась. Но он... я не могу... он такой одинокий...
   Затем они повернулись, чтобы посмотреть на Морганну, окружив ее девятью женщинами и младенцем. И Морган тихо сказала: "Отдай мне моего ребенка". Был момент колебания; Элисса увидела, как руки Вивианы невольно напряглись. Но она сделала, как приказал Морган; ребенок перешел от нее к матери. Его мать держала его на мгновение в жестких, жестких руках. А потом, окутанная их тишиной, окутанная им, она сказала: - Я думала, ты его убил. И она поднесла ребенка так близко, как только могла, так же близко, как это сделала Вивиана. Однако она не плакала.
   Они сделали, девять.
   Он не был ангелом. Он не был идеальным маленьким существом. Он не был, как некоторые скажут позже, ребенком, не знающим порчи; воспитанный десятью матерями, как он мог быть? Они постоянно спорили о том, как лучше всего его сохранить, как лучше всего его учить, чему его следует учить на острове, куда людям не разрешается ступать, кроме этого. И каждая из них делала то, что делают все матери: изо всех сил, как считала нужным.
   Но они также говорили, сначала нерешительно, о его первой улыбке. Они говорили о первом дне, когда он перевернулся, о его первой попытке ползти, о его первой встрече с водой и камышами на берегу озера. Это преимущество очаровало его; его звали вдоль тропинки и под зарослями ежевики, чтобы поиграть у воды, посмотреть, как взлетают краснокрылые дрозды, завороженно поглазеть на пролетающих стрекоз.
   Именно у кромки воды он впервые встретил Мерлина. Ему было четыре года, нет еще пяти; пять лет, по традиции народа Морганны, были возрастом, в котором ребенку давали его имя.
   Дать ребенку имя раньше означало искушать богов, вызвать смерть, которая забрала большинство маленьких детей у их матерей, и однажды она уже дала ему имя.
   Но он был уже достаточно близко к пяти, чтобы бежать по дорожке, намного опережая этого незнакомца, этого пришельца очень странной формы, со странным языком. "Мать!" Затем громче: "Гвин! Нив! На болоте кто-то странный!"
   Охотник был оборван; его глаза блестели, как сталь в лучах солнца, пока он не поднял руку, чтобы прикрыть их. Сначала позвонила Моргана, посмотрела на Элиссу, ожидая молчаливого совета, а затем потянулась к ее руке - как она сделала это при рождении мальчика, которого каждая из них втайне считала своим. Они вместе поднялись из полуденной тени и встали, ожидая, пока мальчик дотянется до их юбок. Только когда он был в безопасности на расстоянии вытянутой руки, Неве двинулась, чтобы подхватить его - и быстро - в свои объятия. Он боролся там мгновение, пока ее хватка крепче, затем он повернулся, чтобы посмотреть на ее лицо.
   Он тут же замер, и Элисса пожалела, что напугала его, потому что увидела, как неподвижность и настороженность отразились на его лице, и поняла, что он вдруг осознал, что они, по-женски, испугались.
   Мерлин тоже это знал. Он остановился менее чем в пяти ярдах от того места, где стояла Морганна, и его лук, когда он налетел, был неглубоким. - Итак, - сказал он.
   "Ты так и не вернулся", - ответила она, отвечая на обвинение до того, как оно было выдвинуто. Чтобы пощадить их сына.
   Он смеялся; смех, как и его лицо, был волшебным и диким. - Думаешь, это был мой выбор? Его страница 78
  
   руки он широко раскинул, жест смелый, сердитый, один. "Кажется, решило озеро. Или остров.
   Лодка не понесла бы меня, и вода не выдержала бы моего веса. Я был в ловушке этих пяти и более лет под водой, под проклятием воды; это будет моя судьба, - с горечью добавил он.
   - Но сегодня ты здесь. Элисса вышла на свет. "И если бы вы лучше понимали природу острова, вы бы знали, почему вы не можете пересечь воды. Вы причинили вред одному из нас".
   "Не читай мне нотации, Элисса. Я достаточно хорошо понимаю озеро".
   Они обменялись взглядами, эти женщины, построившие дом, жизнь и мир, которые редко видели земли за водами. Морган сказал: "Ты вернулся. Озеро позволило это.
   Почему?"
   "Потому что, мои дорогие дамы, вы скоро будете в осаде. Слухи о вашем ребенке наконец достигли ушей лорда, который требует его. Он пришел за тем, что принадлежит ему по праву, и я пришел как авангард, чтобы предупредить вас. ." Затем он повернулся. Посмотрела на мальчика, которого Нев держала на руках, тихого тихого ребенка. Ребенок, который встретил ненависть и гнев на лице Мерлина, ни разу не отвернувшись и не вздрогнув. Он сделал шаг вперед, повернул умоляющее лицо - и это было самое ужасное, мольба, ужасно гневная тоска, беспомощное разочарование - ко всем им по очереди. "Еще не поздно. Разве ты не видишь? Он идет. Еще не поздно. Повернись, повернись от этого чувства".
   Морган встретила его лицо; ее собственная ожесточилась. Она открыла рот, чтобы заговорить, и звук рогов эхом разнесся, как буря, по осенней тишине. - Пора, - сказала она. "Пойдем, Неве. Приведи ребенка. Посмотрим на вражеские армии".
   Это был ее кошмар. Она помнила это; это преследовало ее в течение первого месяца, когда она спала одна в безопасности стен замка. Оно преследовало их всех: всадников, в доспехах, сверкающих в лучах солнца; копья. Копья. Щиты. Мечи. Люди в меньшем количестве доспехов, без лошадей и с оружием из дерева и железа стояли среди них, как маленькие кусты. Они тянулись от одного конца озера до другого, насколько хватало глаз.
   Несмотря на свои лучшие намерения, Элисса вздрогнула; она нашла в себе силы только тогда, когда была вынуждена предложить Анне утешение. Вивиана ничего не сказала, но губы ее побелели; Гвинет прибавила в весе два дюйма, а Нев, несущая мальчика, как будто потеряла их. Они встали, смиренные перед знаменем и гербом, которые узнали: Лорд Дракон.
   Только Морган не дрогнула. Она перевела дыхание, выпрямилась, накинула шарф на плечи, как накидку. Они смотрели, как она шла к причалу, который так редко использовался, что всегда казался излишним. Глупо думать, что озеро дало что-то без причины.
   "Кто вы, - сказала она, ее голос заполнил тишину, - и почему вы рисковали своей жизнью, чтобы попасть на остров?"
   И выехал человек в лучших доспехах, одетый в сюртук цвета Дракона.
   "Я пришел, - сказал он, - чтобы заявить права на свою плоть и кровь".
   "На эти земли у вас нет никаких прав, и вы не имеете прав на плоть или кровь".
   Страница 79
  
   "У вас есть мальчик. Вся земля говорит о нем".
   - Да, у нас есть ребенок. И этого ребенка мы взяли, незапятнанным, из земель, известных людям; мы привезли его сюда, чтобы воспитать его незапятнанным. Мы Леди Острова и Леди Озера, и мы отвергаем тебя. Повернись, повернись, Повелитель Драконов, и ты еще можешь пережить свою глупость. Я не буду предупреждать тебя снова".
   Он смеялся. Он засмеялся, но люди, не сидевшие верхом на боевых зверях, молчали, чувствовали себя неловко.
   "Идите, - сказал он, к безлошадным фермерам, которых он собрал для использования в качестве оружия. "Иди и возьми моего сына".
   Неве искоса посмотрела на Морганну. Она кивнула, и Нев повернулась, чтобы поторопить его через болота, чтобы увести в безопасное место. Но вместо этого он потянулся к своей матери, и лицо его было очень серьезным.
   - Нет, - сказала его мать твердым и холодным голосом, - ты должен идти. Он покачал головой; он был упрям, и, может быть, все они сыграли свою роль в том, что баловали и баловали ребенка.
   Но в конце концов, твердая и холодная, как доспехи его отца, она позволила ему остаться, чтобы свидетельствовать.
   И так случилось, что он увидел свою первую смерть, потому что некоторые из фермеров попытались бежать, и шестеро были зарублены, их головы были подняты на пики, чтобы остальные могли видеть. Другие подошли, значит, к воде и пробрались на ее болотистую мель - и они тоже закричали и умерли. Впервые озеро подавало такой же великий пример, как и лорд. Следующими привезли плоскодонки, и тут Мерлин, молчавший до этого момента, рассмеялся; там было веселье и жестокость, и мальчик повернулся, чтобы посмотреть на лицо Мерлина, чтобы сжаться от того, что он там увидел.
   Звери убежали из болот; они были благодарны за это. Мужчины, которые поднялись, не поднялись. И в каком-то смысле, поначалу они были этому злорадно рады, но через какое-то время крики и бульканье стали для них слишком сильными - для всех, кроме Морганны, наблюдавшей за происходящим в каменном, ледяном молчании. Ее сын посмотрел через ее плечо на бледные лица девяти других своих матерей, и Элисса увидела, что он плачет, как будто он каким-то образом впитал слезы, которые его мать не будет плакать, и пролил их ради нее.
   "Я хотела причинить ему вред", - сказала она, когда последний из рыцарей исчез под неподвижной поверхностью, и лорд не собирался больше тратить. - Я хотел причинить ему вред, потому что хотел навредить тебе.
   "Но он больше, чем это; он больше, чем ты когда-либо будешь, о чем ты когда-либо мог мечтать. /
   Я Морганна с Острова и Озера, и я приказываю тебе и твоим уйти. Твой сын никогда не возьмет того, что ты взял себе; он никогда не будет претендовать на земли, на которые вы претендовали. Он никогда не будет править так, как правили вы, и так, как правили вы. /клянусь.
   "Сегодня он видел кровь и видел битву". Затем она подняла его, высоко подняла - и из складок своей мантии вытащила длинный тонкий кинжал.
   Элисса закричала, и Неве, но Гвинет, Вивиана и Анна молчали; они доверяли.
   И она сказала: "Ты, дитя, сын острова, и это место поможет и укрепит тебя" .
  
   пока остается жизнь. Вы видели кровопролитие, и в свое время вы его прольете. Пусть первая кровь будет здесь и сейчас." И мальчик в ее руках, вместо того, чтобы содрогнуться от ужасной фееричности в ее голосе, ее глазах, ее лице, разжал сжатые кулаки, предлагая ей белую, белую кожу своих ладоней. Она подняла кинжал и полоснула кожу, и она внезапно пошла кровью, багровой полосой.
   Лорд закричал в ярости; ребенок, никак.
   Но его кровь упала на причал, и пока она держала его, она попала в воду, окружавшую Остров. "Сегодня ты принадлежишь к первой эпохе, и я называю тебя Артуром. Пусть легенда сделает из тебя то, что она хочет.
   "Ты никогда не узнаешь его, - сказала она лорду, - и никогда не поймешь, что ты потерял в своем невежестве. Я бы понесла такую же потерю, в том же невежестве и ярости, но мне предложили Я выбрал между твоими путями и моим сыном. Как я выберу, так выберет земля". Она держала своего ребенка.
   "Поскольку мы выбираем, - мягко добавила она, - земля должна выбирать". Значит, ее глаза были затуманены. Надежда или смерть; надежда или месть; благородство или жестокость.
   Солнце село над ними, госпожа и господин, озеро и дитя; мертвые лежали между ними почти так же тяжело, как и слова, сказанные Морганной.
   И Элисса, первая подошедшая к берегам острова, последней покинула причалы, стоячую воду, могилы. Она помолилась духам водного мира, а затем, когда за ней пришла лодка, она переплыла реку, чтобы собрать лошадей, которые каким-то образом застряли в болотах, которые люди не могли пересечь.
   В конце концов, она была практична в своей моде, и они понадобятся.
  
  
   Мункалф
   Дэвид Фарланд
  
   Был поздний вечер знойного летнего дня, когда на опушке леса на дороге к юго-западу от замка Тинтагель появились трое всадников. Часовые не видели, как они ехали по раскисшей дороге, ведущей из Беронсглейд. Рыцари просто появились, когда солнце скрылось за морем, как будто они образовались из тумана возле линии буковых деревьев.
   Манера их появления не казалась странной в тот день странностей. Прилив был очень низким, и весь океан был спокоен, как горный заводь. Жителям замка, привыкшим к постоянному стуку прибоя о скалистые скалы за стенами замка, тишина казалась грозовой. Даже чайки прекратили свои непрекращающиеся крики и теперь притаились на скалах, готовя легкий обед из моллюсков и зеленых крабов из водорослей.
   Страница 81
  
   Воздух вокруг замка был мрачным. Дым от костров и свечей висел синей дымкой над четырьмя башнями Тинтагеля. Воздух казался свинцовым.
   Так получилось, что часовые, заметив трех рыцарей, нахмурились и стали изучать незнакомую одежду мужчин. На предводителе троицы был фантастический шлем в форме головы дракона, а его эмалированная кольчуга сияла красным, как чешуя дракона. Он ехал на огромном черном коне, а что касается знака на его щите, то он нес только холостую железную болванку, привязанную к вьюку на лошадях.
   Рядом с ним ехал здоровяк в промасленной кольчуге, а третий рыцарь был одет только в кирасу из вареной кожи, но держался со спокойствием и уверенностью, которые делали его более устрашающим, чем если бы он ехал во главе саксонской орды.
   "Это Утер Пендрагон!" - закричал сначала один из мальчиков у стен замка. Парень взмахнул алебардой, словно собираясь замахнуться, но в испуге отступил назад.
   Пендрагон, конечно же, был самым страшным кошмаром охранников. На пасхальном пиру король Утер Пендрагон заигрывал с женой герцога Горлуа, леди Игрейн. Он ухаживал за ней в обществе ее мужа со всей грацией и учтивостью быка, пытающегося оседлать телку.
   Наконец герцог почувствовал себя вынужденным бежать от короля. Король потребовал, чтобы Горлуа вернулся со своей женой, но Горлуа знал, что если он когда-нибудь снова ступит в королевский дворец, то потеряет голову. Поэтому он надежно запер свою жену в Тинтагеле, начал укреплять свои замки и молился, чтобы он мог нанять достаточно ирландских наемников, чтобы поддержать его, прежде чем король сможет свергнуть его.
   Последнее, что кто-либо слышал, что герцог Горлуа засел, как барсук, в своей крепости в Димилиоке, которую осаждал Утер Пендрагон. Говорили, что Пендрагон нанял валлийских горняков в качестве саперов, пообещав в течение сорока дней раскопать стены замка и содрать с Горлуа шкуру.
   Так что, когда парню на замковой стене показалось, что он увидел Пендрагона, тут же кто-то поднял рог и начал дико дуть, призывая подкрепление, хотя оно, скорее всего, не понадобится.
   Тинтагель был небольшой крепостью, расположенной у моря на груде скал, добраться до которой можно было только по узкой дамбе. Говорили, что трое мужчин могли удержать ее от армии любого размера, и теперь на стене стояло не менее двух дюжин стражников.
   Капитан стражи, крепкий старый рыцарь по имени сэр Вентиас, который больше не мог ездить верхом из-за охотничьей ноги, щурился сквозь дым, окутавший замок. Что-то казалось неладным.
   Он хорошо знал черты толстого короля Пендрагона, и когда он вгляделся сквозь мрак и дым, который обжигал его глаза, он сразу увидел, что это был не Пендрагон на горе. Это был молодой человек с льняной бородой и топорным лицом.
   Вентиас прищурился, пытаясь разглядеть дымку, пока не убедился: это был герцог Горлуа. Он ехал в компании своих верных друзей: сэра Джорданса и крепкого рыцаря сэра Брастиаса.
   Вентиас улыбнулся. - Скажи герцогине, что ее муж дома.
   Празднование в тот вечер было замечательным. Герцогский вымпел висел на стене, и всюду народ веселился. Сам сэр Брастиас рассказал чудесную историю их побега - как они увидели, как Пендрагон снял осаду, а герцог вышел из замка со своими рыцарями. После короткой битвы Горлуа прорвал оборону Пендрагона и поспешил к Тинтагелю, но обнаружил в нескольких милях вверх по дороге самого Пендрагона , резвящегося.
  
   с какой-то девицей в бассейне. Поскольку король Пендрагон был голым и безоружным, было легко схватить развратника, как в оружии, так и в доспехах, и заставить его сдаться. Так Горлуа поехал домой в кольчуге Пендрагона.
   Так и началось празднование в Тинтагеле. В нижнем дворце на костре вертели и жарили молочных поросят, а каждый парень, имевший дело с трубкой или тамбуром, музицировал, как умел. Новый эль лился в кружки золотым медом. Молодые оруженосцы устраивали шуточные бои, чтобы произвести впечатление на своего лорда и развлечь публику. И повсюду люди начали танцевать.
   Но герцогу Горлуа это не понравилось. Вместо этого он отправился в свой большой зал до начала празднества и взглянул на свою славную молодую невесту знойным взглядом. Он даже не занял место во главе стола. Вместо этого он изучал ее менее минуты, прежде чем схватил одну из ее грудей, как будто это была третья рука, и начал вести ее в спальню.
   Это он сделал перед примерно восемьюдесятью людьми. Священник тихонько пожаловался на эту непристойность герцогу. Горлуа, который обычно был очень сдержанным парнем, просто сказал: "Пусть люди резвятся, как считают нужным, а я буду резвиться, как считаю нужным".
   Хотя все были поражены этим грубым зрелищем, никто, кроме священника, не осмелился выступить против него. Даже сэр Джорданс, человек, на которого обычно можно было положиться в справедливом суждении по любому вопросу, просто сидел в большом зале и ничего не ел. Вместо этого он играл со своим тяжелым кинжалом со змеиной рукояткой, снова и снова вонзая его в деревянный стол рядом с траншеекопателем.
   Затем герцог Горлуа потащил жену вверх по лестнице против ее воли, снимая на ходу доспехи.
   По крайней мере, так рассказывает моя мать, и она должна знать, потому что она была молодой женщиной, которая обслуживала столы в Тинтагеле.
   Удивительно, что никто не нашел это странным. Вечерняя звезда в ту ночь сияла красным, как кровавый камень, и все собаки как-то незаметно выскользнули из ворот замка.
   Была молодая рогатая луна, и хотя люди танцевали, но недолго.
   Почему-то у них тяжелели ноги, и празднование казалось более хлопотным, чем оно того стоило, поэтому толпа начала рано расходиться.
   Некоторые пошли домой, в то время как большинство, казалось, стремились напиться до одури. Однако никто в то время не заметил странного настроения в замке Тинтагель.
   Поздно вечером моя мать нашла сэра Джорданса все еще на скамейке, где он спокойно просидел несколько часов.
   Он позволил пламени свечи облизать указательный палец левой руки, что привело мою мать в ужас и заставило ее сердце биться чаще.
   Десятки пьяных и храпящих рыцарей валялись вокруг него на полу, а пара кошек на столе обгладывала кости жареного лебедя.
   Страница 83
  
   Моя мать задавалась вопросом, совершил ли сэр Джорданс этот замечательный подвиг для ее блага, как это часто делают молодые мужчины, пытаясь произвести впечатление на молодую женщину.
   Если так, то он зашел слишком далеко. Она боялась за здоровье сэра Джорданса, поэтому тихо поспешила к длинному дубовому столу. Она не могла уловить запах горящей плоти среди ароматов эля, жира и свежего хлеба, хотя сэр Джорданс уже долгую минуту держал палец под пламенем.
   "Что делаешь?" - удивленно спросила моя мать. "Если вам нужно готовить самому, то в дворце до сих пор горит костер!"
   Сэр Джорданс просто сидел за столом, низко натянув на голову дорожную мантию с капюшоном, и держал палец под мерцающим пламенем. Свет свечи отражался в его глазах. Моей матери эта тишина показалась странной, потому что в прошлом сэр Джорданс всегда был таким словоохотливым парнем, чей смех звучал так же, как рокот зимнего прибоя на откосе у подножия стен замка.
   "Ты меня слышишь? Ты потеряешь палец", - предупредила мама. - Ты пьян или фей? - спросила она и подумала поднять с пола какого-нибудь одурманенного рыцаря, чтобы тот помог ей удержать мужчину.
   Сэр Джорданс посмотрел на нее с мечтательной улыбкой. "Я не потеряю палец и не сожгу его", - сказал он.
   - Я мог бы держать его так всю ночь. Это действительно простой трюк. Я мог бы научить вас - если хотите?
   Что-то в его поведении нервировало мою мать. Она была красивой тогда. Хотя она была всего лишь посудомойкой, в свои четырнадцать лет она была прекрасна - с длинными черными волосами, дымчатыми глазами и полной фигурой, привлекавшей оценивающие взгляды мужчин. Сэр Джорданс теперь смотрел на нее с нескрываемым восхищением, и она испугалась.
   Она перекрестилась. "Это не фокус, это колдовство!" моя мать обвинила. - Это зло! Если священник узнает, он заставит тебя покаяться.
   Но сэр Джорданс просто улыбнулся, как будто она была ребенком. У него было широкое приятное лицо, которое не могло обидеть. - Это не зло, - резонно подтвердил он. "Разве Бог не спас трех праведных израильтян, когда неверные бросили их в огонь?"
   Мать тогда задумалась. Он был прав, конечно. Она знала, что сэр Джорданс был добродетельным человеком, и если Бог мог спасти людей, брошенных целыми в огонь, то, конечно, сэр Джорданс был достаточно прям, чтобы Бог мог пощадить его палец.
   - Позволь мне тебя научить, - прошептал сэр Джорданс.
   Моя мать кивнула, все еще напуганная, но соблазненная его мягкостью.
   "Хитрость, - сказал сэр Джорданс, убирая палец от пламени свечи, - состоит в том, чтобы научиться принимать огонь в себя, не обжигаясь".
   Он поднял палец для ее осмотра, и моя мать подошла поближе, пытаясь рассмотреть его в тусклом свете, чтобы убедиться, что он не сочится и не покрывается волдырями.
   "Как только вы научитесь сдерживать огонь внутри себя, - прошептал сэр Джорданс, - вы должны научиться высвобождать пламя, когда - и как - захотите. Вот так..."
   Страница 84
  
   Затем он протянул палец и коснулся большой груди моей матери. Сам его палец был холодным на ощупь, таким холодным, что она вздрогнула. Однако после того, как он убрал его, она почувствовала, как внутри нее начало разгораться пламя, волнами пульсируя в ее груди, посылая пепел наслаждения, пылающий в глубине ее мозга. Невообразимые угли, горячие, как угли из кузнечного горна, вспыхнули у нее в паху.
   Когда пламя охватило ее, она задохнулась от изумления, настолько воспламененная похотью, что упала на колени в агонии, едва сдерживая крик.
   Сэр Джорданс улыбнулся ей и игриво спросил: "Ты девственница, не так ли?"
   Оцепеневшая от боли, моя мать кивнула и опустилась перед ним на колени, потея и задыхаясь от желания. "Это ад, - подумала она. - Вот как это будет, я сгораю от ошеломляющих желаний, которые никогда не могут быть удовлетворены". Это моя судьба сейчас и в будущем.
   - Я мог бы научить вас большему, - прошептал сэр Джорданс, наклоняясь ближе. "Я мог бы научить тебя, как заниматься любовью, как удовлетворять каждое чувственное желание. Есть искусства, которым нужно учиться - удовольствие, превосходящее твое самое острое воображение. Только когда я научу тебя, я смогу погасить пламя внутри тебя".
   Моя мать только кивнула, онемев от страха и похоти. Она бы все отдала за один момент освобождения, за любую степень удовлетворения. Сэр Джорданс улыбнулся и наклонился вперед, пока его губы не встретились с ее губами.
   На рассвете моя мать проснулась возле замка. Она обнаружила себя распростертой, ошеломленной и обнаженной, как человеческое жертвоприношение, на черной скале на берегу океана.
   Весь мир молчал, и тишина была такой глубокой, что казалось, будто она давит на ее грудь слитком свинца. Единственным шумом были крики чаек, которые носились над башнями замка, словно боясь приземлиться.
   Она долго искала, пока не нашла свою одежду, мужчины вернулись в замок.
   Два часа спустя с Димилиока мчались всадники. Они принесли дурные вести о том, что герцог Горлуа был убит в бою накануне. Среди погибших были найдены сэр Брастиас и сэр Джорданс.
   Все в Тинтагеле восприняли эту новость с благоговением и говорили хорошо только потому, что боялись говорить плохо.
   "Это была тень", - сказали они. "Герцог Горлуа так любил свою жену, что пришел на закате, чтобы увидеть ее в последний раз".
   Даже леди Игрейн повторила эту историю о тенях так, как будто это была правда, ибо ее муж выскользнул из ее постели еще до рассвета, как будто он действительно был тенью, как и другие мертвецы, ходившие в его свите.
   Но мама не поверила сказке. Мужчина, с которым она переспала прошлой ночью, был облачен в плоть, и она чувствовала, как его живое семя сжигает ее утробу. Она знала, что была соблазнена колдовством под рогатой луной.
   В ту осеннюю ночь было зачато двое детей. Я была одной из них, девушка.
   Страница 85
  
   Вы наверняка слышали о мальчике.
   Король Утер Пендрагон вскоре заставил овдовевшую Игрейну стать его женой и увез ее в Кентербери. Когда мальчик родился, Пендрагон вырвал новорожденного сына из груди матери и отдал его бледноглазому валлийскому колдуну, который перекинул его через спину и понес, как вязанку дров, в лес.
   Я слышал, что Игрейна боялась, что колдун заживо похоронит младенца, поэтому она непрестанно молилась, чтобы Бог смягчил сердце колдуна, чтобы он скорее бросил его, чем причинил ему вред.
   Некоторые говорят, что со временем Игрейн заблуждалась, полагая, что ее сына воспитывают крестьяне или волки. Ее часто видели бродящей по ярмаркам, заглядывающей в глаза мальчикам, словно пытаясь найти там что-то от себя или герцога Горлуа.
   Что касается моей матери, то она сбежала из Тинтагеля задолго до того, как ее живот начал вздуваться. Она любила конюха в Тинтагеле и даже обещала ему выйти замуж, поэтому ей было трудно уйти, и однажды ночью она улизнула, не попрощавшись.
   Ибо она постоянно боялась, что фальшивые сэры Джорданы вернутся. Ведь известно, что черти не могут оставить своих отпрысков в одиночестве.
   У моей матери начались схватки триста тридцать три дня спустя, после столь долгого срока, что она знала, что со мной что-то не так.
   Моя мать не взяла акушерку, потому что справедливо опасалась, как я буду выглядеть. У меня был бы хвост, думала она, и козья шкура, и раздвоенные копыта вместо ног. Она боялась, что я могу даже родиться с рогами, которые порвут ее, когда я пройду через родовые пути.
   Она знала, что ни один священник не стал бы крестить ублюдка и урода, и она надеялась, что я родлюсь мертвым или скоро умру, чтобы она могла избавиться от улик своего греха.
   И вот она ушла в лес, пока родовые схватки терзали ее, и выдолбила яму, чтобы похоронить меня, и положила рядом с ней огромный камень, чтобы раздавить меня, если до того дойдет.
   Затем она присела на корточки в папоротниках под дубом. Так я попал в мир, и единственным криком, раздававшимся в лесу в тот день, была моя мать.
   Ибо, когда я коснулся земли, я просто лежал и смотрел по сторонам. Мать с трепетом посмотрела между ног и сразу увидела, что я непростая девушка. Я не был таким невзрачным, как ее грех. Я не родился с шкурой или искаженным лицом.
   Вместо этого она сказала, что я сияю, с кожей, пахнущей жимолостью, и бледными, как лед, глазами.
   У меня не было творожистого покрова новорожденного, и кровь моей матери не прилипала ко мне.
   Я смотрел на нее, как будто я был очень стар, мудр и знающ, и я не плакал. Вместо этого я протянул руку и схватил ее окровавленную пятку, словно утешая ее, и улыбнулся.
   Когда моя мать была маленькой девочкой, она рассказала мне, что часто пыталась представить себе ангелов, которые были такими чистыми и добрыми, мудрыми и красивыми, такими невинными и могущественными, что
  
   ум восстал против попытки представить их. Теперь новорожденный ангел схватил ее за пятку, и это разбило мамино сердце.
   Ни у одного человеческого ребенка никогда не было такой бледной кожи или волос, которые почти соответствовали румянцу розы.
   Таким образом, моя мать знала, что я волшебное дитя, а также незаконнорожденный ребенок, рожденный под рогатой луной, и хотя она любила меня, она не осмелилась дать мне имя. Вместо этого, хотя у меня не было ни шишки, похожей на горбуну, ни какого-либо уродства, которое делало бы меня чудовищным или некрасивым, она просто называла меня Лунтиком.
   Если о красоте и мудрости можно сказать, что они прокляты, то никто не был более проклят, чем я.
   Мама боялась за меня. Она боялась, что похотливые мужчины могут сделать со мной, если меня найдут.
   Поэтому она сбежала из деревень и замков в заброшенный коттедж в глубине лесистых холмов, и, возможно, это было к лучшему. Саксы двинулись на север, и во время своих редких поездок в ближайшую деревню она возвращалась, огорченная новостями.
   Ночами я слышал, как она лежит без сна, как звенят бусинки ее четок, когда она бормочет молитвы своему мстительному богу, надеясь, что он исцелит меня. Я уже тогда знал, что она молилась напрасно, что ее бог не имеет ко мне никакого отношения.
   Мать воспитывала меня одна. Снова и снова она умоляла: "Не уходи из коттеджа.
   Никогда не позволяйте видеть свое лицо и никогда не позволяйте никому прикасаться к вам!"
   Она любила меня яростно, и хорошо. Она научила меня играм и кормила, как могла. Она наказывала меня, когда я поступал неправильно, и ночью спала со мной на руках.
   Но если она и позволяла мне играть на улице, то лишь на короткое время, и даже тогда я был вынужден прикрываться халатом и шалью, чтобы скрыть лицо.
   Иногда по ночам она становилась на колени под крестом, который поставила перед коттеджем, и возвышала голос, умоляя своего бога и его мать. Она просила прощения и просила его, чтобы я исцелился и сделался таким же, как любой другой ребенок. Иногда она резала себя, или рвала на себе волосы, или безжалостно била себя, "надеясь, что ее бог сжалится над ней за такое самоуничижение.
   Признаюсь, что и я иногда молился Пресвятой Богородице, но никогда не о себе, а только об утешении моей матери, которая стремилась исцелить меня от моего недуга. Она натирала меня целебными листьями, вроде вечерней звезды и волшебной фиалки.
   Когда мне было три года, моя мать отправилась в долгое путешествие, которое длилось несколько дней, первое и единственное путешествие, которое она когда-либо брала со мной. Она узнала в деревне, что умер святой человек, епископ, которого всюду называли добрым человеком, и ей очень хотелось сжечь его кости для меня.
   Поэтому она закутала меня и понесла через бескрайний лес. Молитвы лились из нее так же обильно, как и пот.
   Мы объезжали деревни и города почти неделю, путешествуя в основном ночью при свете звезд и прибывающей луны, пока, наконец, не достигли аббатства. Моя мать нашла его могилу и
  
   работать, вырывая камень из его могилы. Был ли епископ действительно хорошим человеком, я не знаю. Его дух уже покинул это место.
   Но мы нашли его гниющий труп, и моя мать отрубила ему руку, а потом мы убежали в ночь. Должно быть, аббат натравил на нас своих собак, потому что я помню, как моя мать плескалась в ручье, а я цеплялся за ее спину, а собаки лаяли.
   Двумя ночами позже, когда взошла полная луна, мы нашли вершину холма вдали от какого-либо жилья, и на ней лежал костяной огонь.
   Мы сложили ветки деревьев и стебли травы в большой круг, и все это время мать молилась своему богу за меня.
   "Бог может исцелить тебя, Мункалф", - бормотала она. "Бог любит тебя и может исцелить тебя. Он может сделать тебя похожим на обычного ребенка, я уверен. восходит дым на небо, услышат ли Отец и раба Его Мария самую усердную молитву твою".
   Мне это казалось большим хлопотом. Я был счастлив и беззаботен, как ребенок. Больше всего меня беспокоила моя мать. Увидев всю проделанную ею работу, я наконец согласился.
   Когда огонь вспыхнул ярче всего и столбы дыма осветили небо, моя мать бросила отрубленную руку епископа на смесь, и мы подождали, пока не почувствуем запах его обугленной плоти.
   Потом мы с мамой помолились, и мама велела мне прыгнуть через огонь.
   Я так и сделал, испросив благословения у Девы и семь раз прыгнув сквозь пламя.
   Даже в детстве я никогда не обжигался. До этого времени я просто считал себя удачливым.
   Но хотя огонь был так горяч, что моя мать не осмелилась подойти к нему, я перепрыгнул через него целым и невредимым, не тронутым зноем.
   В моей последней попытке, когда я увидел, что костяное пламя все еще не сделало меня похожим на человека, я просто прыгнул в огонь и встал.
   Я надеялся, что пламя покроет меня волдырями и шрамами, и я буду больше похож на смертного.
   Моя мать кричала от ужаса и все пыталась приблизиться, вытащить меня из огня, но это сильно обожгло ее.
   Я громко взывал к Богородице, прося у нее благословения, но хотя пламя слизало одежду с моей плоти, так что мои юбки и плащ превратились в волокнистый пепел, я не пострадал.
   Я ждал почти час, пока пламя не угаснет, прежде чем я устал от игры. Потом я помог матери спуститься к ручью, чтобы омыть ее обожженную плоть и облегчить ее мучения.
   Она плакала и горько молилась, а к рассвету не годилась для путешествия. На лице у нее были большие черные рубцы, под кожей - пузыри, а кожа покраснела - и все потому, что она стремилась спасти меня от огня. Но что касается меня, моя кожа была безупречной. Во всяком случае, он выглядел более прозрачным. Моя мать всхлипнула и подтвердила мои опасения. - Ты выглядишь более чистым, чем прежде.
   Страница 88
  
   Так получилось, что я добыл пропитание для нас обоих, и через несколько дней мы с поражением пошли домой.
   После этого мать, казалось, потеряла всякую надежду когда-либо исцелить меня. Несколько дней спустя она призналась: "Я буду воспитывать тебя, пока тебе не исполнится тринадцать, но после этого я больше ничего не могу делать".
   Она хотела жизни для себя.
   Она стала чаще ездить в деревню, и я знал, что она влюбилась, потому что часто, возвращаясь, она упоминала жившего там молодого мельника, человека по имени Анделин, а иногда замолкала и смотрела куда-то вдаль. расстояние и улыбка.
   Я уверен, что она никогда не упоминала при нем о своей проклятой дочери, и я полагаю, что он не мог не любить мою мать по-доброму.
   Однажды ночью, в конце лета, мама вернулась из деревни в слезах. Я спросил ее, почему она плачет, и она сказала, что Анделин просил ее руки и сердца, но она отвергла его.
   Она не сказала почему. Она думала, что я еще слишком молод, чтобы понять, как я стоял на пути ее любви.
   Позже той же ночью Анделин сам поехал в лес и позвал мою мать, ищущую наш коттедж. Но это было далеко от пустынной тропы, протянувшейся через лес, и моя мать старалась не оставлять следов, поэтому он так и не нашел нас.
   Хотя мне было жаль свою мать, я был рад, когда Анделин перестал нас искать.
   Мысль о том, что моя мать может когда-нибудь уйти, пугала меня. Она была моим самым верным спутником, моим лучшим другом.
   Но если в детстве я воспитывался один, правда в том, что я редко чувствовал себя одиноким. В темной лощине, не более чем в четверти мили от моего дома, было бесплодное место, где когда-то стоял домик лесоруба. Маленький мальчик, Даффит, умер в коттедже, и его тень все еще витала рядом с этим местом, потому что он тосковал по своей матери, которая никогда не вернется.
   Я мог говорить с ним в любое время, кроме самого солнечного дня, и он научил меня многим играм и стишкам, которые он выучил на коленях у своей матери. Он был одиноким мальчиком, потерянным и напуганным. Он нуждался в моем комфорте больше, чем я когда-либо нуждался в его.
   Ибо помимо разговоров с ним и моей матерью, я мог также говорить с животными. Я слушал голодную болтовню форели в ручье, или бесполезный лепет белок, или пугающие размышления мышей. Грачи, которые жили у трубы нашего коттеджа, часто ругали меня, обвиняя в том, что я ворую их еду, но потом они хохотали еще громче, когда им удавалось вырвать из моего платья яркую голубую бечевку, чтобы добавить ее в свои гнезда.
   Но больше всего удовольствия мне доставили не мелкие животные. В четыре года я научился любить лохматую старую волчицу, которая была доброй и компанейской и предупредила меня, когда в лесу бродили охотники или преступники.
   Когда, будучи маленькой девочкой, я рассказывала маме, что говорят птицы или лисы, она отказывалась мне верить. Я была одинока, думала она, и потому предалась тщетным мечтам. Как и любой другой Страница 89
  
   ребенок, я был склонен болтать без умолку, и было вполне естественно, что я брал любую компанию, которую мог найти.
   Или, может быть, она боялась признаться даже самой себе, что знает, на что я способен.
   Конечно, у нее должен был быть намек.
   Я знаю, что она поверила мне, когда мне исполнилось пять лет, потому что именно в этом году я встретил белого оленя.
   Он был стар, почтен и мудрее даже волка или совы. Он был первым, кто научил меня ходить невидимо и показал светящиеся пути в воздухе, ведущие к Яркой Госпоже.
   - Ты один из них, - сказал он. - Со временем ты должен пойти к ней. Но я не чувствовал зова богини в том раннем возрасте.
   Это был тот самый год, когда в один унылый зимний день моя мать заболела - смертельно заболела, хотя я не понимал смерти. Капли крови брызнули из ее рта, когда она кашляла, и хотя ее плоть горела внутренним огнем, она сильно дрожала, даже несмотря на то, что я накинул на нее все наши пальто и одеяла и оставил ее у ревущего костра.
   "Послушайте меня", - закричала моя мать однажды ночью после того, как приступ кашля сделал ее одеяло красным вокруг горла. "Я умру, - сказала она. "Я умру, мой милый Лунтик, и боюсь, ты умрешь из-за этого".
   Я видел смерть, конечно. Я видел холодные тела белок, но я также видел, как потом их тени весело прыгали по деревьям, совершенно равнодушные. Я не разделял страха моей матери.
   - Хорошо, - сказал я, принимая смерть.
   "Нет!" - закричала моя мать, борясь за дыхание. Слезы текли из ее глаз. "Не все в порядке".
   Ее голос звучал удивительно хрипло и полон боли. - Ты должен пообещать мне, что останешься в живых.
   Еда. У нас много еды. Но ты должен поддерживать огонь, оставаться в тепле. Весной ты должен отправиться на север, в женский монастырь на опушке леса".
   - Хорошо, - невозмутимо ответил я, готовый жить или умереть по ее желанию.
   Она быстро слабела.
   В те дни я мало знал о знании трав или магии. Если бы я знал тогда, что я делаю сейчас, возможно, я пошел бы по пути к Бесконечному Лету и собрал бы медуницу и бузину, чтобы вылечить ее кашель, и иву и кошачью мяту, чтобы помочь облегчить ее боль и мягко сбить лихорадку.
   Но в детстве я только молилась с ней. Она молилась, чтобы жить; Я молился о скорейшем прекращении ее агонии.
   Ее бог удовлетворил мою молитву - единственную, которую он когда-либо исполнил, - и она умерла через несколько часов.
   Но смерть не положила конец мучениям моей матери. Ее тень была беспокойна и жаждала наблюдать за мной. Она думала, что меня оскорбили из-за ее греха.
   Страница 90
  
   Так она и осталась со мной в том доме, оплакивая свое горе. Каждая ночь была для нее новым началом, потому что, как и большинство теней, она забывала все, что произошло прошлой ночью. Несколько раз я водил ее к Даффиту, надеясь, что они смогут утешить друг друга, но она ничего от этого не выиграла.
   Она проклинала себя за слабость, позволившую сэру Джордансу соблазнить себя, и часто выдыхала угрозы мести.
   Она любила меня и плакала обо мне, и я не мог утешить ее. Я никогда не искала монастыря, потому что моя мать казалась мне такой же живой, как и всегда.
   Я жил и рос. Волчица приносила мне в пищу зайцев, поросят и молодых оленей, пока сама не состарилась и не умерла. Я собирал грибы с лесной подстилки, и белый олень показал мне, где еще стоял старый фруктовый сад, так что я пополнил запасы слив и яблок, чтобы продержаться каждую зиму.
   Я кормился и кормил себя. Как я это сделал, я начал бродить по лесу и исследовать. Я уходил из старой хижины на несколько дней, оставляя мать в одиночестве в ее мучениях. В таких случаях она тоже бродила, ища свою маленькую потерянную девочку.
   Однажды я нашел ее там, на окраине деревни, смотрящей на дом Анделина. Мельник состарился и женился на какой-то девушке, которая не была ровней моей матери. Их ребенок плакал внутри, и моя мать не смела их тревожить.
   Тем не менее, как и я, она стояла на опушке леса, жаждая прикосновения другого человека.
   Я часто оставался невидимым в своих путешествиях, и иногда, признаюсь, мне нравилось подкрадываться к браконьерам и разбойникам, которые прятались в лесу, просто чтобы наблюдать за ними, видеть, как выглядят простые люди, как они ведут себя, когда считают себя один.
   Но в четырнадцатое лето я однажды допустил ошибку, наступив на ветку, наблюдая, как красивый молодой человек выслеживает белого оленя среди высоких папоротников. Мальчик развернулся и выпустил лук так быстро, что я не успел увернуться от его выстрела.
   Холодный железный наконечник его стрелы только поранил мою руку. Хотя рана была невелика, но железо развеяло мои чары, и я вдруг очутился перед ним обнаженным (ибо не нуждался в одежде). Мое сердце колотилось от ужаса и желания.
   Я вдруг представил, что сделает мальчик, увидев меня. Я представила, как его губы касаются моих, и его руки крепко впиваются в мои ягодицы, и что он меня изнасилует. В конце концов, ночь за ночью моя мать предупреждала меня, что сделают мужчины, если увидят меня.
   Так что я предвидел его успехи. На самом деле, в тот момент я вообразила, что, возможно, действительно влюблена, и была настолько полна решимости, что вытерплю его страсть, если не получу от нее удовольствие.
   Но, к моему ужасу, когда он увидел, что я внезапно стою там обнаженной, он просто потерял сознание. Хотя я пытался оживить его почти час, каждый раз, когда я это делал, он смотрел на меня с благоговением, а затем снова терял сознание.
   Когда наступила ночь, я завернулся в плащ-невидимку и позволил ему прийти в себя. Затем я последовал за ним до его дома на окраине деревни. Он продолжал слушать меня, и он умолял меня Page 91
  
   не следовать, считая меня суккубом или каким-то другим демоном.
   Он перекрестился против меня, и я умолял его подождать. Но он стрелял в меня стрелами и казался таким напуганным, что я не осмелился следовать за ним дальше, как ради него, так и ради себя.
   Вскоре после этого я встретил Виглан, мудрую женщину кургана. Она была неуклюжей старухой, почти как ствол дерева с руками. Она была мертва четыреста лет назад, и до сих пор ее дух не угас и не увял, как у многих, а вместо этого превратился во что-то искаженное, странное и жуткое. Более того, днем она не становилась забывчивой, как тень моей матери, и поэтому предлагала мне более равноправное общение.
   Однажды ночью под яркими вечными звездами я рассказал Уиглану о своей проблеме, о том, как моя мать страстно желала, чтобы я выглядел смертным, и как теперь этого желал и я. Я больше не мог находить утешение в обществе холодных теней или в разговорах с животными. Я жаждал прикосновения настоящей плоти к моей, поцелуя теплых губ, прикосновения рук и движения бедер.
   "Возможно, - сказал Виглан, - вам следует поискать исцеляющие бассейны на севере. Если богиня вообще может исцелить вас, там вы найдете ее благословение".
   "Какие бассейны?" - спросил я, сердце колотилось от надежды, которую я никогда раньше не испытывал так сильно.
   - В Уэльсе есть древние водоемы, - сказала она, - называемые Девичьим источником. Пока я был еще жив, римляне построили там город, названный Карлеон. Я слышал, что они окружили источник и построили храм своей богине Минерве. Источник обладает великой силой, и римляне по-своему чтили богиню, но даже тогда это было грехом, ибо, чтя богиню, они стремились загородить ее".
   - Это было сотни лет назад, - сказал я. - Ты уверен, что источник все еще бьет ключом?
   "Это священное место для Леди и всех ее родственников", - сказал Виглан. "Он все еще будет там. Иди при свете рогатой луны и проси у нее все, что пожелаешь. Сделай подношение из водяных лилий и лаванды. Возможно, твое прошение будет удовлетворено".
   Переполненный надеждой, я тотчас же убежал. Я взял курс по Реке или по Звездам и много дней путешествовал по полям и холмам, по сырому лесу и по зловонным болотам. По ночам я иногда искал указаний у мертвых, которых было много в те беспокойные дни, пока, наконец, через много недель я не добрался до заброшенного храма.
   Саксы были в Карлеоне и сожгли город за несколько лет до этого. Замок стоял недалеко от древнего храма, но деревни вокруг Кэрлеона были сожжены и разграблены, а их жители убиты. От него мало что осталось, и на данный момент замок был укомплектован горсткой солдат, которые в страхе жались к его стенам.
   Храм на холмах над крепостью был в худшем состоянии, чем замок. Некоторые колонны храма были повалены, а лунный диск над его фасадом лежал в руинах. Возможно, саксы почувствовали здесь силу Леди и попытались положить ей конец или, по крайней мере, запятнать ее.
   Пруды были заросшими и покрытыми тростником, а совы ухали и летали на бесшумных крыльях среди нескольких стоящих столбов.
   Страница 92
  
   Там я взял свои подношения и пошел купаться под полумесяцем.
   Я опустился на колени во влажную грязь над теплым прудом, бросил горсть лаванды в солоноватую воду и встал, держа в левой ладони белую кувшинку. Я прошептал свои молитвы богине, поблагодарив ее за дары, которые дала мне земля, за ее груди, которые были холмами, за плоды полей и лесов. Я умолял ее и назвал свое желание, прежде чем сделать мое последнее подношение лилии.
   Пока я молился, позади меня раздался мужской голос. "Она больше не сильна. Новый бог обретает власть над этой землей, а Великая Мать прячется. Ты ищешь могучую магию, ту, которая изменит саму суть того, чем ты являешься, - и это выше ее сил. следует искать меньшего благословения, попросить ее сделать что-то легкое, например, изменить будущее?
   - А впрочем, молитесь ей, как хотите. Ничего не болит, и я рад, что некоторые еще с ней разговаривают.
   Я повернулся и посмотрел в ледяные глаза валлийца, сразу узнал свои черты в его лице. Это был мой отец. Я не удивился, встретив его здесь. В конце концов, моя мать хорошо научила меня тому, что демоны всегда ищут и мучают собственных детей.
   Он смотрел прямо на меня, его глаза ласкали мою обнаженную плоть, хотя я шел невидимым.
   - Сэр Джорданс? Я попросил. - Или у тебя есть более настоящее имя?
   Парень задумчиво улыбнулся, откинул капюшон, чтобы я мог видеть его посеребренные волосы в лунном свете. - Я себя так называл, но только один раз. Как твоя мать? Ну, надеюсь.
   - Мертв, - ответил я, а затем в холодной тишине подождал, пока он отреагирует.
   Когда он увидел, что должен говорить, он наконец сказал: "Ну, такое бывает".
   Я спросил: "Клянусь Яркой Леди, как тебя зовут?" Я не знаю, заставила ли его богиня открыть это, потому что мы были у бассейна, или он все равно бы сказал мне, но он ответил.
   "Мерлин. Некоторые называют меня Мерлином Пророком или Мерлином Провидцем. Другие называют меня волшебником".
   "Не Мерлин-Сводник? Не Мерлин-Соблазнитель? Не Мерлин Безжалостный?"
   - То, что я сделал, я сделал только один раз, - сказал Мерлин, как будто это должно было купить меру прощения. "В ту ночь предзнаменование было хорошим для того, кто хотел произвести потомство, сильное в старых силах.
   В конце концов, это была первая домашняя луна нового лета".
   "Это единственная причина, по которой ты забрал мою мать, потому что луна была права?"
   - Я был в Тинтагеле не по своему собственному поручению, - защищался Мерлин. "Утер Пендрагон хотел переспать с герцогиней Игрейной и ради этого случая убил бы ее мужа. Назовите меня сводником, если хотите, но я пытался только спасти жизнь герцога - и я предвидел в процессе, что чресла Пендрагона будут родить сына, который мог бы быть более верным и великим королем, чем когда-либо был Утер".
   Страница 93
  
   - Сын Игрейны? Ты не убил мальчика?
   - Нет, теперь Артур живет со мной и следует за мной в моих странствиях. Через год или два он узнает свою судьбу, - сказал Мерлин. "Он объединит всю Англию и отбросит саксов, и он будет править этим упрямым королевством нежной рукой..." Он сгорбился в высокой траве у бассейна, задумчиво глядя в воду, в которой отражались луна и звезды.
   - Значит, ты помог соблазнить леди Игрейн ради благородного дела. Но почему ты переспал с моей матерью?
   "Для тебя!"
   - удивленно сказал Мерлин, как будто это было очевидно. "В ту ночь я увидел, что у твоей матери была волшебная кровь, и все предзнаменования были правильными. Я увидел, что ты будешь мудрым и красивым, и мне пришла в голову мысль, что Артуру нужна прекрасная девушка рядом с ним. Старая кровь сильна в тебе, как от меня, так и от твоей матери. Если ты выйдешь замуж за Артура Пендрагона, возможно, вместе мы сможем построить королевство, где старым богам поклоняются наряду с новыми".
   - Ты не подумал, прежде чем оседлать ее? Я попросил. - Ты не думал о том, как это уничтожит ее?
   Мерлин сказал: "Я смотрел на ее будущее. Она вышла бы замуж за конюха и родила бы ему пятерых прекрасных сыновей и пару дочерей. муки из-за тебя! - закричал я. - Она умерла одна в лесу, потому что боялась, что кто-нибудь увидит меня живой. Она умерла без друзей, потому что я был слишком молод и глуп, чтобы знать, как ее спасти. Ее дух все еще мучается!"
   - Да, да, - уговаривал Мерлин, словно я не видел какой-то большей причины, - я уверен, что все это кажется трагедией. Но ты здесь, не так ли? Ты...
   Я увидел тогда, что он не хочет слушать, что страдания моей матери, ее одиночество и стыд ничего для него не значат. Она была всего лишь пешкой в его руках, фигурой, которую нужно было пожертвовать ради какой-то более крупной игры.
   Тогда я понял, что ненавижу его и что больше никогда не позволю Мерлину использовать свои силы против женщины таким образом. И вдруг я взглянул на падающую звезду и понял, что у меня есть сила, что во мне достаточно сильна старая кровь, и я могу остановить его.
   - Отец, - прервал я его, высоко держа лилию в левой руке. Мерлин закрыл рот. "Именем Светлой Госпожи я проклинаю тебя: хоть ты и будешь любить женщину яростно, но чем больше будет возрастать твое желание к ней, тем более хромым будет твой пах. как ваша пешка, или ваше семя как инструмент".
   Я шагнул сквозь тростник к теплому бассейну в разрушающемся храме Минервы, ощутил там живую силу богини, когда мой палец ноги коснулся воды.
   "Нет!" Мерлин закричал и поднял руку с мизинцем и большим пальцем, растопыренными в роге, пытаясь отразить мое заклинание.
   Но либо он опоздал, либо заклинание оказалось для него слишком сильным. В любом случае, я бросил белую лилию в тихие воды.
   Когда волны откатились от лилии, ударяясь о края бассейна, Мерлин Стр .
  
   закричал в агонии и закрыл лицо руками.
   Я полагаю, что он вглядывался в собственное мрачное будущее, когда в ужасе восклицал: "Нет! Нет! Нет!"
   Я опустилась на колени и семь раз опустила руку в бассейн, набирая воду и позволяя ей стекать по груди и между ног.
   Тогда я встал и просто ушел.
   Иногда на рассвете я просыпаюсь и думаю, что до сих пор слышу крики Мерлина, звенящие у меня в ушах. Я слушаю и улыбаюсь фейской улыбкой.
   Со временем я вернулся в свой коттедж в лесу и рассказал тени моей матери обо всем, что произошло. В ту ночь она казалась более умиротворенной, чем когда-либо прежде, и поэтому перед рассветом я еще раз познакомил ее с ребенком Даффит.
   Я сказал Даффиту, что она его мать, и убедил тень моей матери, что Даффит был забытым сыном, рожденным от ее любви к человеку по имени Анделин.
   В тихую ночь я заманил их к опушке леса и отпустил.
   Когда я видел их в последний раз, они шли рука об руку по дороге в Тинтагель.
   Что же касается меня, то я со временем научился восхвалять богиню за ее доброту и за то, кем я являюсь и всегда надеюсь стать - лунным теленком, а не пешкой чародея.
  
  
   Авалония
   Кристен Британия
  
   Туман клубился и клубился над руинами старого аббатства, словно свисающие, извивающиеся полоски марли. Тор давно скрылся из виду в тумане, хотя однажды окно открылось, открывая краткий, волнующий вид на башню четырнадцатого века на его вершине.
   Очки Энн Уайлдер покрылись паром, что еще больше затуманило ее зрение. Она с досадой сорвала их с лица и вытерла линзы концом платка. Что заставило ее посетить Гластонбери в такой ненастный день? Даже туристы, которые обычно приезжали целыми автобусами в поисках очарования легенд об Артуре, бежали из Гластонбери в торговые районы Лондона.
   Она пришла по слову слепого музыканта.
   Прошлым вечером она поужинала в пабе, расположенном на той же улице, что и ее кровать и завтрак. Во время перерыва в кельтском репертуаре группы один из музыкантов пробрался в бар, как ни в чем не бывало .
  
   избегая беспорядка столов, стульев и посетителей, как будто он шел по протоптанной тропе. Он сел на табуретку рядом с ней. Бармен передал ему пинту темного горького эля, и он инстинктивно потянулся за ней, после чего повернулся к Энн.
   - Ты здесь новенький, не так ли, - сказал он. Это была констатация факта.
   Откуда он вообще знал, что она сидит рядом с ним? - Да. Как ты можешь...
   - А судя по твоему акценту - американец. Что привело тебя в Англию?
   Энн удивилась его интересу. Она была всего лишь одной из миллионов туристов, ежегодно наводнявших Британию. Однако он казался достаточно дружелюбным, и если он хотел немного поговорить, она приветствовала его после своих одиноких путешествий.
   "Пешеходная экскурсия по Шотландии", - сказала она. "И наблюдение за птицами вдоль побережья, и..." Сильная усталость заставила ее бежать, тяжесть на ее плечах. Слишком много битв она провела и проиграла. Она пожала плечами, потом вспомнила, что он не может видеть. "Я приехал, наверное, по той причине, по которой кто-то путешествует".
   "Хм." Он сделал глоток своего эля, затем повернулся и посмотрел на нее невидящими глазами.
   Они были поразительной синевы под морозными бровями. "Вы ищете что-то более глубокое".
   "Извините меня?"
   Он наклонился к ней и сказал: "Я слышу это в твоем голосе и словах, дорогая. Стремление помнить, что не на все тайны можно ответить с помощью науки".
   Энн неловко поерзала на табурете, забытый эль стоял у ее локтя. Тайны?
   Его слова не имели для нее смысла, хотя он говорил с убеждением пророка.
   А наука? Он как-то знал о ее работе?
   Может, он был чокнутым. Она огляделась в поисках пути к отступлению и попыталась придумать вежливое оправдание.
   К ее ужасу, музыкант сжал ее запястье, словно не давая ей уйти.
   Его костяшки срослись от старости, как полированные корни деревьев. "Езжайте в Гластонбери, - сказал он.
   "Почему?"
   "У меня есть второе зрение, вы видите." Он постучал себя по виску толстым указательным пальцем. "Вы найдете память в Гластонбери и силу в земле, которая все еще обитает там. Я знаю это".
   Энн чуть не рассмеялась ему в лицо. Что это за нью-эйджовская чепуха? В туристической брошюре Гластонбери было объявлено главным памятником эпохи короля Артура, как будто король Артур был историческим фактом, а не преувеличенным вымыслом. Но она не засмеялась, потому что выражение лица музыканта было болезненно серьезным.
   Он понюхал воздух, как будто тот мог ему что-то сказать. "В Гластонбери вы найдете память.
   Вера. И, возможно, выбор." Затем он сделал глоток или два своего эля и оставил ее, чтобы присоединиться к его группе.
   Страница 96
  
   Энн тоже понюхала воздух, но не почувствовала ничего более примечательного, чем сигаретный дым, приготовленную еду и свой собственный эль. Музыкант взялся за скрипку, и оркестр заиграл медленную, скорбную балладу.
   Теперь Энн понюхала воздух. Он был пропитан сыростью; не только сырость воздуха, но и тростника, и грязи, и... ну, заболоченной местности. Легенда гласит, что старое аббатство располагалось на месте, которое когда-то было островом Авалон, но теперь вокруг него не было озера.
   Естественная преемственность, подумала Энн. Неглубокое озеро или пруд вскоре превращается в луг. Terra Firma, твердая земля под ногами. Это она поняла.
   Тем не менее, когда она сделала следующий шаг, ее нога поднялась с сосущим звуком. Ее туфли промокли.
   Итак, она оказалась в Гластонбери в грязный, сырой и туманный день, потому что слепой музыкант со вторым зрением сказал ей, что она обретет память и веру. И, возможно, выбор. Она презрительно фыркнула. Там были сувенирные магазины, музеи и руины. Руины и музеи ее мало привлекали. История сбила ее с толку, особенно в такой стране, как эта, где она была многослойной, как луковица: римские стены, средневековые замки, стоячие камни. А еще были народы - саксы, пикты, римляне, кельты, бритты... Легенды просто запутали дело. Это было слишком.
   Она подумала, что ей следует вернуться в свою квартиру, чтобы побороть озноб горячим чаем с печеньем, и, возможно, спланировать поход в Озерный край, чтобы понаблюдать за птицами и полюбоваться пейзажем. Она повернулась к аббатству, но туман сгустился вокруг нее плотным непрозрачным плащом. Она снова попыталась протереть очки, но безрезультатно.
   Энн провела пальцами по тонким, неряшливым кудрям. Хотя не было никакого заметного ориентира, и она не была уверена в своем направлении, она не паниковала. Она чувствовала себя более потерянной, более ошеломленной в нескольких великих соборах, которые она посетила. Она выбирала направление и шла.
   В конце концов она приходила к какой-нибудь достопримечательности, чьему-то дому, тропинке или, может быть, аббатству.
   Впереди большой вихрь тумана сопровождался взмахом крыльев. Она нетерпеливо рванулась вперед и увидела, как лебедь взмахнул большими бледными крыльями, прежде чем полностью исчезнуть в тумане.
   Лебедь там, где нет озера...
   Она остановилась, чтобы взять себя в руки, но сделать это было невозможно. Даже на побережье северной Новой Англии, где она жила уже много лет, она редко видела такой густой туман. Тем не менее, ее кажущаяся изоляция не вызвала паники, хотя она начала испытывать первые приступы беспокойства.
   Туман - это чары, может быть,
   но такие причудливые представления ушли с ее детством. Ее мысли лежали в сфере науки, фактов и доказуемых результатов. Не фантастика. Не история. Не легенда.
   Тем не менее, она не могла не чувствовать древность этого места и его очарование. Казалось, что она течет от земли, через ее ноги и вверх через ее тело. Странно, что она не чувствовала себя так, стоя среди устрашающего великолепия соборов с их многогранными окнами и тонкой художественной отделкой. Она просто чувствовала себя очень маленькой и чужой и не задерживалась. Вместо этого она искала сельскую местность, избегая исторических построек всех видов.
   Страница 97
  
   Может быть, это было потому, что она чувствовала родство с землей. В конце концов, разве ее дом в Новой Англии и некоторых частях Британии не был сложен из одного и того же камня? Геологическое явление, называемое террейном, кусочком континентальной коры, трансформированным Пангеей, когда все земли стали единым целым. Террейн назывался Авалония... Холмы, по которым она шла домой, несли в себе отпечаток той же древней, древней родословной земли, по которой она сейчас шла.
   Древность Гластонбери была в самом воздухе, которым она дышала, и в смысле места. Легенда жила в тумане... Музыкант сказал, что есть тайны, на которые наука не может ответить.
   Она позволила туманам мягко струиться мимо нее, оседать на ее плечи, ласкать ее щеки. Она опровергла его слова. Лучше знать геологию и названия птиц. Лучше знать поведение млекопитающих и научный метод. Эти вещи существовали в ее мире и были осязаемы. Она искала только те тайны, которые могла разгадать наука.
   Или так она думала. Сама ее уверенность приносила ощущение пустоты, печали и утраты. В нем не оставалось места мечтам или тайнам, о которых говорил музыкант.
   Она снова очистила свои очки от пара и закрыла глаза, чувствуя, как резонирует земля, вливающаяся в нее. Она была биологом дикой природы, потому что любила землю и все взаимосвязи видов, населявших ее. Она вооружилась наукой, исследованиями и фактами в битве за сохранение мира природы.
   Казалось бы, проигрышная битва. Отсюда ее усталость и тяжесть на плечах.
   Пока она стояла там, ей представилось, что она услышала лошадь, а затем и еще одну, скачущую сквозь туман. Земля задрожала под ее ногами, когда они прошли. Она представила себе крики и крики мужчин и столкновение, подобное удару металла о металл; как меч, поражающий меч. Она почувствовала запах железа и крови во влажном воздухе.
   Она открыла глаза, но воображение не прекратилось. Туман вздыбился и закружился, создавая вокруг нее людей и лошадей, серых и вневременных, но с определенной субстанцией. Она вертелась и вертелась, пытаясь рационально осмыслить увиденное, но ее научный ум не мог найти хороших выводов о мерцании света, исходящего от доспехов и оружия из другой эпохи.
   Воины сражались и падали вокруг нее, их крики были подобны замирающему эху.
   Один воин ехал среди других с короной на шлеме. Он был более сияющим, чем другие, его гербовая накидка была окровавлена. В руке у него был изысканный меч, пылающий пламенем. Этим он указал на Анну и через расстояние, разделявшее их, сказал тихим, спокойным голосом, который противоречил стремлениям и резне вокруг них: "Ваше неверие проиграет битву".
   И когда Энн изумленно моргнула, воин - король - и битва вокруг нее рассеялась, как туман.
   Призраки? Но Энн не верила в призраков. Она судорожно вздохнула, желая вернуться к камину, в свою постель и завтрак, уютную и сухую, и вокруг не было ничего более необычного, чем викторианская мебель и гул телевизора в гостиной.
   Запах заболоченных земель теперь доносился до нее сильнее, хотя и отягощенный яблоневым цветом .
  
   это была не весна. Она услышала тихий плеск, как будто озера на берегу. Она снова повернулась, и там, как ни странно, туман рассеялся, обнажив край озера.
   "Должно быть, я забрела дальше, чем думала", - пробормотала она, не помня озера, изображенного ни в одной из глянцевых брошюр о Гластонбери, которые она подобрала.
   - Действительно, далеко. Женщина шла босиком среди камыша и камыша на берегу. Это была пожилая женщина с волосами цвета слоновой кости, свободно заплетенными на спине, и зеленым лавром на лбу, похожим на корону. На ней была шаль и простое платье из сине-зеленой шерсти. Глаза ее были пронзительны, как у пустельги, которая ничего не упускает, но все же нежны. Она подошла к Анне, сжимая ее шаль.
   Другое видение?
   Когда женщина встала всего в шаге от Энн, она протянула руку ладонью вверх, линии, изгибавшие ее, четко обозначились.
   "Прикоснись к моей руке, дитя, и ты узнаешь, что я не простое видение".
   Энн так и сделала, слегка положив кончики пальцев на ладонь женщины. Она чувствовала тепло земной плоти, но это было нечто большее. Это было то же самое ощущение земли под ее ногами, которое пело внутрь по ее венам и сердцу, и от женщины она чувствовала запах глины, как тот, кто работает с землей и выращивает зеленые, растущие растения, как садовник.
   Энн почти неохотно убрала руку, ее сердце колотилось. Здесь она нашла резонанс, здесь в ней нарастала паника: тайна.
   "Кто ты?" - спросила Энн. - И... и где я?
   "Разве ты не знаешь?" Вопрос был грустный, а не скромный. "Да, я вижу, вы не знаете. Вы так долго боретесь, что потеряли из виду, почему". Женщина поразила Энн своим быстрым, пронзительным взглядом. "Ты пришел туда, где так немногие могут перейти, ибо путь почти стерт с лица земли: Твой приход - знак надежды".
   Энн тупо уставилась на нее, и женщина усмехнулась.
   - Ты родом издалека, - сказала женщина. "В тебе есть свежесть духа. Ребенок, который процветает среди диких высоких сосен и морских брызг".
   Как она узнала? "Новая Англия. Я живу в Новой Англии".
   Женщина подняла обе брови. - Верно, - но в ее голосе не было удивления.
   Поскольку между ними воцарилась тишина, и Энн почувствовала необходимость заполнить ее, она пробормотала: "Я биолог в тамошнем заповеднике дикой природы".
   Женщина вздохнула, и это было похоже на дуновение ветерка, который зашелестел ветвями деревьев. "Таков день, когда творения природы должны быть спрятаны в убежищах".
   "Если бы мы этого не сделали, - сказала Энн, защищаясь, - все было бы кончено".
   Страница 99
  
   "Как я сказал, таков день."
   Некоторое время они молча шли по берегу озера, юбки женщины волочились по земле. Анне показалось, что следом за женщиной распустились крошечные белые цветочки.
   - Скажи мне, дитя, как тебе в этом убежище? Какое вам дело до того, что вы там защищаете?"
   Теперь Энн шла по твердой земле. Она рассказала о своем исследовании популяций морских птиц. Она говорила о наблюдении за репродуктивными показателями, успехами и смертностью крачек, тупиков и гагарок. Она говорила о данных, статьях и публикациях, а также о не очень далекой докторской степени.
   Когда она закончила, слегка запыхавшись, выражение лица женщины почти не изменилось. Она остановилась и повернулась к Энн. Она взяла обе руки Энн в свои, и снова возник этот резонанс, заземление.
   "Почему ты преследуешь это, дитя?"
   Энн в ужасе нахмурила брови. Она только что все объяснила. "Чтобы мы могли понять последствия..."
   "Нет, дитя". Женщина не повысила голоса. "Смотри глубже. Ты пренебрег частью своего духа. Всмотрись в озеро и смотри глубже".
   Женщина ободряюще сжала ей руки и повела к самой кромке озера. Она всматривалась в мелководье, сквозь камыши. Вода была стеклянной, и она могла видеть илистое дно. Неподалеку в воду плюхнулась лягушка, раскатывая все расширяющиеся круги. Голубоватый свет отражался от поверхности воды, и Энн начала видеть себя.
   Ей девять лет, она посещает национальный парк Айл-Рояль в Мичигане. Она отдыхает со своей семьей. Воющий крик пронзает ночь, за ним следуют другие в неземном хоре. Это как призыв к ней, и даже сейчас она чувствует его силу.
   - Что такое, папа? она спрашивает.
   Он склонил голову набок, прислушивается, на лице странное выражение. Все молчат, даже ее младший брат Мэтт.
   "Волки", - говорит ее отец. "Они разговаривают друг с другом".
   Она дрожит.
   В голове Анны текли и другие образы и ощущения: миниатюрные альпийские цветы, цветущие на горных высотах; гигантские секвойи, тянущиеся к небесам, страшили ее больше, чем любой собор; сладкий аромат сосновой смолы в жаркий летний день; взмахи крыльев и гогот диких гусей, поднимающихся в бронзовое осеннее небо...
   Эти и другие воспоминания нахлынули на Энн, и когда она открыла глаза, то обнаружила, что стоит на коленях, мокрая земля просачивается сквозь ее штаны, а по ее щекам катится поток слез.
   Страница 100
  
   - Ты помнишь, дитя?
   - Да, - прошептала Энн. Она нашла память. "Кто ты?"
   Женщина мягко улыбнулась. "Вы проникли сквозь туман между мирами, на Авалон. Когда-то меня знали в обоих мирах. Старые верования исчезли, за исключением Авалона. Тем не менее, в глубине души я думаю, что вы меня знаете".
   Энн вскочила на ноги, стянув очки, чтобы промокнуть глаза концом шарфа. - Авалон - просто легенда. А ты... - Она покачала головой. "Нет, я не могу поверить в то, во что, как мне кажется, вы меня просите поверить".
   "Вы удалили себя от веры", - сказала женщина.
   "У меня нет такой веры, которую вы предлагаете", - сказала Энн. "Я двигаюсь в мире статистики и результатов, а не в мире мифов и легенд. Я верю в то, что вижу".
   "Что ты видишь, когда смотришь на меня?"
   Прежде чем Энн смогла остановиться, она сказала: "Я вижу дождь, реки и озера. Я слышу в твоем голосе песню океана и бриза. Я вижу все живые существа и их силы".
   Женщина кивнула и вытерла слезу, скатившуюся по щеке Энн. - Это так. И есть еще один момент, который вы должны увидеть. Еще один момент веры, если хотите.
   Непрошенный король-воин выступил из тумана, теперь его яркий меч был в ножнах на боку, а шлем спрятан под мышкой. - Моя леди, - сказал он. Он преклонил колено перед женщиной.
   "Вставай, дитя мое".
   И он сделал.
   Энн вздрогнула. Женщина требовала от нее слишком многого; просить ее сделать слишком большой прыжок веры.
   - Его не существует, - сказала она. "Он история. Легенда".
   "Верно?" Король взглянул на Анну с властной осанкой. "Легенда дает мне жизнь. Вера. История, которую так часто повторяют, и она меняется по ходу рассказа. Я был Арториусом, Артосом и Артуром. Я воин, который приходит снова и снова".
   "Легенда не живет".
   "Ваше отрицание не только закроет путь в этот мир, но и лишит его необъяснимого, тайн. Потеря надежды".
   "У вас снова есть память, - сказала женщина, - но только вера может породить надежду и мечты. Без надежды и мечтаний вы проиграли битву еще до того, как она началась".
   "Мне дали этот клинок, чтобы он принес надежду", - сказал король. Он вытащил меч и поднял его вверх. "Я Страница 101
  
   предал эту надежду, и я всегда должен возвращаться на поле битвы, чтобы искупить свою вину".
   "Путь между мирами быстро закрывается навсегда", - сказала женщина. "В вашем мире так мало верующих. Без веры исчезнут все тайны. То, что вы любите и за что боретесь, увянет, и вы проиграете больше, чем битву".
   Энн не могла говорить. Их слова вызвали в ней большое смятение. Она привыкла к определенной уверенности в своем мире. Было то, что было правдой, и то, что было ложью. Вырежьте и высушите. Черное и белое. Но перед ней стояли две легенды. И это был не сон.
   "Выбор представляется сам собой", - сказала женщина.
   "Выбор?"
   Женщина сплела пальцы перед собой. "Ты дитя земли. Ты сильно чувствуешь это - это чувство духа. Не нужны рушащиеся стены или замки, чтобы обозначить свое место в мире. Твое место, твои корни здесь".
   "Здесь?"
   "Дух Авалона течет в твоих венах, дитя".
   На затылке Энн появилось покалывание.
   "В тебе есть остатки старой крови. Она привела тебя сюда. И ты можешь остаться здесь, дитя, если хочешь, ибо Авалон - своего рода убежище. Но сначала ты должен поверить".
   Энн перевела взгляд с женщины на короля. Оба были серьезными. Оба были неподвижны, как деревья в безветренный день.
   Авалон течет в твоих венах, дитя.
   Энн пришла сюда, не уверенная в своей цели. Тем не менее, она обрела память; память о том, почему ее работа была так важна для нее, почему она так упорно сражалась. Никогда она не ожидала этого.
   Я не могу это объяснить.
   Не могла она объяснить и волшебство волчьего крика в ночи, или ощущение, которое она испытала, наблюдая за северным сиянием. Возможно, я не полностью придерживаюсь фактов и логики, в конце концов.
   - Я верю, - только и сказала она.
   "И ты останешься? Ты не сможешь вернуться в свой мир".
   Энн стало интересно, что скрывается за туманом. Должна ли она остаться, это будет похоже на путешествие во времени?
   Какая магия там работала? Каким был Авалон? Любопытство сделало ее ученым, и она смотрела дальше женщины и короля, как будто какое-то видение могло открыть ей Авалон. Но она могла пойти туда, только если бы захотела.
   "Если я уйду, что будет с этим миром?"
   "Это будет продолжаться. Впереди великое горе - серость. Без защитника твой мир увянет".
   Страница 102
  
   Энн кивнула. Любопытство, которое сделало ее ученым, также напомнило ей, что она оставила свою работу незавершенной. Она не могла отказаться от него, но могла вернуться к нему с новым пониманием. С памятью о том, почему она вообще все это начала. Что может быть лучше дани даме, чем завершение работы, которая поможет сохранить хотя бы часть мира, которая вышла из синхронизации с Авалоном?
   Энн провела рукой по своим кудрям. "Я должен вернуться к своей работе. Я помогаю создавать убежища, а не ищу убежища".
   Женщина улыбнулась. "Я знаю, дитя мое. И ты пойдешь с моим благословением". Она нежно поцеловала Энн в щеку. "Возможно, ваша работа откроет еще один путь к Авалону, потому что, хотя путь закрыт, Авалон будет существовать всегда. И вы найдете места, которые резонируют со старой силой, даже в отдаленных местах, покрытых дикими высокими соснами и морскими брызгами".
   Женщина повернулась и пошла прочь, туман клубился и клубился вокруг нее, пока она не исчезла.
   Король сделал короткий поклон. - Я тоже должен идти. Мой рассказ обрывается там, где начинается твой. Я безмерно устал.
   И Энн увидела это в его лице. Слишком много битв, слишком много предательств. Это не был Артур из рассказов о рыцарстве, чести и куртуазной любви. Это был не Артур из дюжины пустых голливудских фильмов.
   Это идет глубже.
   "Я оставляю это на ваше усмотрение". Он протянул ей большой меч рукоятью вперед.
   Она ожидала, что он будет весить больше, будет холодным на ощупь, но это было не так. Он обладал только легкостью.
   "Когда ты больше не сможешь нести его, - сказал король, - когда и ты устанешь, принеси его сюда и брось в озеро".
   Король тоже повернулся и растворился в тумане.
   Много мгновений Энн стояла там, где была, внезапно почувствовав себя потерянной и одинокой и осознавая возможность, которую она упустила. Но когда густой туман рассеялся и она смогла различить очертания часовни Леди вверх по склону, она почувствовала обновление своего духа, новое чувство цели теперь, когда ее память была восстановлена. Новое чувство надежды теперь, когда вера расцвела в ее сердце.
   Лебедь выскользнул из тумана и пролетел над головой по кругу, прежде чем приземлиться перед ней. Лебедь изогнул длинную изящную шею и сложил крылья в стороны.
   Не все легенды остались на Авалоне.
   Затем лебедь вскинул голову вверх и рос единым текучим порывом, превращаясь в фигуру человека - слепого музыканта. Он протянул ей руку.
   Страница 103
  
   Она приняла это на свой счет, удивляясь тому, как легко в это поверить.
   "Я провожу вас", - сказал музыкант.
   Энн улыбнулась, зная, что она не будет одна на этой стороне Авалона. И, возможно, однажды путь на Авалон снова откроется, как и сказала леди, и она пойдет по тропе, ведущей в туман. Но сейчас, с мечом в руке, она вернется к своей работе, в землю с древней душой, чье происхождение было также из земли, по которой она теперь шла: Авалония.
  
  
   В поисках Грааля
   Джудит Тарр
  
   "А почему, - спросила Мелисенда, - женщина не может найти Грааль?"
   "
   Потому что, - ответила королева Гвиневра с тем благодушным видом, с которым она отвечала на любой вопрос, который ей когда-либо задавали, - поиски даны мужчинам. Рыцарям. Даже короли, если короли соответствующим образом вдохновлены. А мы, - сказала она, останавливаясь, чтобы полюбоваться завершением еще одного нежного цветка на ее гобелене, - остаемся дома, присматриваем за замком, ждем и молимся о благополучном возвращении наших лордов.
   Несколько дам королевы перекрестились. "Мы молимся", - говорили они друг другу голосами, подобными птичьему щебету - так было модно в Камелоте в это время года; в прошлом сезоне это был смех, похожий на маленькие золотые колокольчики. "Мы молим, чтобы они могли вернуться к нам, чтобы они были целыми или настолько целыми, насколько это необходимо. И чтобы, когда они снова уходят, как и положено мужчинам, они уходили не слишком быстро, но и не слишком медленно".
   Мелисенда закатила глаза. Однажды сегодня она уже испачкала тонкое полотно кровью, и ей пришлось выбирать цвета для следующей порции гобелена. Ее палец все еще болел там, где его уколола игла, но она никогда не обращала внимания на боль. Гораздо больше ее заботило то, что она должна сидеть здесь, среди этих орнаментальных идиотов, освещенная лучом солнца, отделяя багряное от алого от хны и раскладывая витки ниток аккуратными рядами возле руки королевы.
   Как бы она ни старалась, она не могла не слышать звуки, доносившиеся к беседке королевы со двора внизу. Поиски Грааля начнутся только утром, но во дворце поднялся шум и грохот, когда рыцари собрались в путь. Некоторые шли со свитой, оруженосцами и слугами, обозами и со всем, что они считали приличным для рыцарского похода. Другие выбрали более простой путь: один оруженосец и небольшой отряд мулов, не более двух лошадей и конюх для тяжелого коня, который с его доспехами делал каждого рыцаря рыцарем.
   Женщины беспечно болтали, перекрывая шум. Скоро они будут рыдать и рыдать, но пока их умы, какими бы они ни были, были заняты последними сплетнями,
  
   и ужасный скандал: жена сэра Динадана была замечена в прошлогоднем платье на празднике Пятидесятницы в этом году.
   Мелисенда положила последний виток малинового рядом с алым рядом с хной, рядом с белой рукой королевы, и тихонько, под прикрытием скандала, ускользнула.
   Накануне поисков Грааля в Камелоте было мало спокойствия, но Мелисенда все же нашла его. Это было не в одной из часовен, как могло быть более обычно, - они были полны рыцарей и оруженосцев, молящихся об успехе в поисках, - а в конюшне под большим залом. Там содержались королевские лошади, королевские кобылы и несколько странных животных: пони или два для пажей, мул капеллана и пожилое, но когда-то благородное существо, которое, как говорили, честно служило лорду Мерлину. .
   Кобыла Мелисенды жила рядом со старым мерином. Бланка была слишком самоуверенна, чтобы терпеть меньшего компаньона. Они вдвоем держались в своем дальнем углу конюшни, делились кусками сена и нарезанного фуража и дружески беседовали за горстями белого ячменя. Конюхи, как правило, избегали их, бормоча, что кобыла такая же ведьма, как и мерин, и все знали, что он наполовину дьявол, как и его хозяин.
   Мелисенда не видела ничего дьявольского в этом пожилом и нежном звере. Глаза у него были, правда, странные, бледные, как стекло, а пальто кремового цвета; но глаза у них были мягкие, несмотря на всю их странность, и манеры его были безупречны, когда он брал кусочки яблока и медовый пирог, которые она принесла в качестве дани. Бланка была гораздо более настойчивой и гораздо менее вежливой.
   Между кобылой и мерином Мелисенда немного отдохнула. Она расправила колтуны с густой развевающейся гривы Бланки и расчесала мерина сплетением соломы. Он откусил длинную косу ее волос. "Я никогда бы не пожелала, - сказала она ему, - что родилась мужчиной, если бы не одно: чтобы мужчины делали все, что стоит делать на свете".
   Мерин тихонько урчал себе под нос, отыскивая в яслях случайные крошки ячменя.
   "Но они делают!" - настаивала Мелисенда, как будто он не соглашался с ней. "Что может сделать женщина, кроме как сидеть дома, ждать и молиться, вышивать гобелены, ткать военные плащи и щебетать, как птица в клетке? Почему женщина не может найти Грааль?"
   На это не было ответа, который могла бы дать лошадь. Мелисенда стиснула зубы, нахмурила брови и набросилась на кремово-бледное пальто, как будто его чистота была самой важной вещью в мире.
   Пока она собиралась сделать безукоризненно старого мерина лорда Мерлина, а вслед за ним и свою собственную лунно-серебристую Бланку, до нее доносились голоса из внешней двери. Все, как она думала, заняты где-то еще, но оказалось, что двое мужчин нашли случай посетить королевских лошадей.
   Один голос она узнала достаточно легко. Не было никакой ошибки в этом глубоком прекрасном картавом голосе. Сэр Гавейн был дамским мужчиной, все это знали, но Мелисенде никогда не любила его меньше за это.
   - Другому нужно было мгновение и движение его владельца по свету. Но, конечно, это был новый конюх, тот, что присматривал за королевскими лошадьми, чье имя было как-то иначе, но которого все звали Боменом за его прекрасные белые руки и его милые манеры .
  
   люди говорили, что это побочный продукт какого-нибудь рыцаря, чьи амбиции далеко превосходят его положение; но Мелисенда так и не заметила, что он выдвинулся вперед. Это был высокий, стройный, застенчивый человек с молочно-белой кожей и хорошеньким, как у девушки, лицом, хотя он и старался скрыть его маской из грязи и пыльно-черной гривой.
   Теперь он был не так хорошо спрятан; на самом деле он смотрел вверх на высокого широкоплечего Гавейна, который грозно смотрел вниз. "Вы не будете," сказал Гавейн.
   - Буду, - сказал Бомейн надменно, как любой принц - и принцу Оркнейских островов не меньше.
   Гавейн сердито посмотрел на это, но не ударил мальчика за его самонадеянность и не сделал ему за это выговор. "Это квест для рыцарей", - сказал он, вторя королеве, если бы только знал об этом.
   "Не для-"
   "Я пойду, - сказал Бомейнс, - и вы меня не остановите. Вы никак не можете".
   "Ни за что?" Голова Гавейна опустилась между его широких плеч; его голос понизился до рычания.
   Что-то в этом движении и в том, как повернула голову сама Боменс, вздернув подбородок, заставили глаза Мелисенды пронзительно пронзить глаза. Было ли это... могло ли это быть?
   Нет. Вряд ли. Гавейн был едва ли достаточно взрослым для сына такого возраста, как Бомейн. Значит, брат?
   Да, это может быть. Гавейн был старше, шире, тяжелее, и черная борода частично скрывала его лицо; но ширина лба, голубой блеск глаз под густыми темными волосами - это было очень похоже. Очень похоже на самом деле.
   Они ссорились, как братья, это было несомненно, лицом к лицу и без пощады. "Может быть /
   не могу остановить вас, - сказал Гавейн глубоко в горле. - Мама, с другой стороны...
   - Нет, - сказал Бомейнс. Просто и упрямо.
   - Ты смеешь меня пытаться?
   Подбородок Боменса поднялся еще выше. Это было очень провокационно; Мелисенда удивлялась, что Гавейн, великий рыцарь и принц, не дал мальчишке глупой пощечины и не покончил с этим. Но Гавейн и рукой не поднял, даже когда Бомен сказал: "У тебя нет времени послать к Матери. Утром, на рассвете, ты выезжаешь со всеми остальными, охотясь на то, что, как ты знаешь, никогда не найдешь". ."
   Гавейн вздрогнул, как от удара. Его лицо над бородой стало таким же белым, как и у Боменса. "Я дал присягу, - сказал он.
   "Так у вас есть," сказал Бомейнс. "Как и все рыцари, все до одного. Глупцы и мечтатели, многие из них".
   - А ты, который пасет королевских лошадей, разве ты меньше глуп?
   - Может быть, и нет, - сказал Бомейнс. "Но я пойду. Я хотел бы увидеть это, если смогу".
   "Только чистый рыцарь может увидеть это", - сказал Гавейн. "Это пророчество".
   Страница 106
  
   -- Из всех мужчин, -- сказал Бомейн, -- только чистый рыцарь. Да. Он улыбнулся странной, натянутой улыбкой, похожей на изгиб лезвия на его бледном лице. "Я пойду, старший брат. Я найду Грааль. В этом я клянусь тебе перед Богом, Его Матерью и прекрасными конями короля".
   Гавейн зашипел сквозь зубы и поднял руку - но только для того, чтобы перекреститься; не ударить этого странного и нахального мальчика. "На твоей голове, - сказал он, - а если жизнь твоя будет наказана, то да защитит тебя Богородица".
   Боменс склонил голову, слишком высокомерную для конюха, и пробормотал что-то похожее на молитву. Но когда он поднял голову, он был таким же высокомерным, как всегда. "Ты не найдешь Грааль, - сказал он, - но если Бог и Его Мать услышат мою молитву, они вернут тебя домой, немного печальнее и несколько мудрее, чем ты был раньше".
   В своем роде это было благословением. Гавейн наклонил к нему голову - так же поразительно, как и все, что он делал, - развернулся на каблуках, позвякивая рыцарскими шпорами, и вышел на конный двор.
   Он оставил после себя великую тишину и брата, который долго стоял неподвижно и неподвижно, сжав свои белые руки по бокам. Внезапно Бомейн уступил дорогу, не совсем упав, но сжавшись и превратившись в конюха, которого, как думала Мелисенда, она знала: долговязый, неуклюжий, со спутанными черными волосами, наполовину скрывающими лицо. Глазной мат показался настолько ярко-синим, что скрывался под опущенными веками. Он сделал вдох, который немного содрогнулся, и медленно повернулся, как будто он не совсем знал, что делать с собой.
   Мелисенда не думала, пока не стало слишком поздно, опуститься за старым мерином Мерлина и позволить мальчику думать, что он один. Подумав об этом, Бланка фыркнула и топнула ногами, требуя своей королевской доли внимания Мелисенды.
   Бомейн развернулся, глядя прямо в лицо Мелисенде. О, эти глаза были голубыми, голубыми, как цветы льна, голубыми, как небо летом. Она никогда не видела таких голубых глаз.
   Они напугали ее до безумия. Они заставили ее сказать: "Если ты можешь найти Грааль, то и я смогу".
   Боменс не сказала того, чего она ожидала, а именно, что только мужчина может отправиться на поиски магии и тайн. Он также не засмеялся, что ее удивило. Он смотрел на нее серьезно, как будто ее слова действительно заслуживали внимания, а это в принце, переодетом конюхом, было чудесно. - Королева отпустит тебя? - спросил он ее.
   - Меня не волнует, знает она это или нет, - более чем сердито сказала Мелисенда. "Я хочу пойти."
   - Тогда иди, - сказал Бомейнс. Просто так, как будто это было совершенно разумно сказать.
   Мелисенда уставилась на него. "Вы не должны поощрять меня!"
   "Почему бы и нет?" Боменс медленно шел по проходу. Лошади заржали на него, даже Бланка, потаскушка, которая выгибала свою прелестную шею и умоляла, и чуть не мурлыкала, когда он гладил ее.
   Пальцы Боменса были очень ловкими и искусными. Он сосредоточился на них, как бы отгоняя Мелисенду, Гавейна и все остальные неприятные вещи.
   "Я хочу, - сказала Мелисенда, - найти Грааль".
   Страница 107
  
   "Почему?"
   Он снова напугал ее: он все-таки слушал и знал о ней, даже не сводя глаз с Бланки.
   "Потому что, - сказала она через мгновение, - я хочу. Нужна ли мне еще одна причина?"
   Боменс не ответил.
   Может быть, он не требовал большего ответа, чем этот. Но Мелисенда продолжала, потому что в конце концов ей это было нужно. "Помнишь, в праздник Пятидесятницы, когда царь не садился обедать, пока не увидит чуда, и когда все готовы были идти на войну от голода, на всех нас явилось видение? мы, женщины: чаша, полная света, парила в воздухе. Это было волшебство, я знаю, что это было; я могла видеть Мерлина в тенях, придающего ей форму. И, может быть, другие тоже видели его и знали, а может быть, и нет. это не имеет значения. Он сотворил чудо для всех нас, и оно овладело нами. Оно звало нас к нему.
   - Да, - сказал Бомейн, - а Мерлин наполовину демон. Может быть, он сделал это, чтобы сломить Круглый стол, опустошить Камелот и открыть его врагам.
   - Возможно, - сказала Мелисенда. -- А может быть, пора -- может быть, рыцарям было скучно, все сражения выиграны, и врагов не осталось, чтобы сражаться, и нечего делать, как только валять дурака, играть в кости и предаваться мелким дрязгам. Может быть, им нужен был великий квест. Может быть, им нужна была цель, причина быть такими, какие они есть".
   "Это не объясняет, почему вы хотите это сделать", - сказал Бомейнс.
   "Или ты." Мелисенда покачала головой. - Нет веской причины, не так ли? Только я думаю, что это реально. Я думаю, что есть Грааль, и он зовет нас - да, даже меня. лучше обращается с луком, чем с иглой, у которого никогда не было таланта к придворным искусствам, и который предпочел бы сидеть на лошади, чем в дамской беседке.
   Может поэтому? Может быть, магия принимает меня за какого-то кривого мальчика?"
   Бомейнс вдруг расхохотался, лишив ее дара речи. - Возможно, - сказал он. "В этом мире так много возможностей. Может быть, пойдем вместе на поиски? В конце концов, двое могут быть сильнее, чем один. И я могу стрелять, и использовать меч, и копье".
   "Я могу использовать копье," сказала Мелисенда. "Однажды я убил кабана".
   Было ли это восхищением? Или неверие? Возможно оба. - Тогда ты будешь сильным компаньоном.
   "Но вряд ли подходящее", - сказала Мелисенда - совсем не по своей воле, но ее воспитание было слишком сильным, чтобы заставить ее молчать. "Знатная дама и конюх - даже если он действительно принц..."
   "Торжественно клянусь вам, - сказал Бомейн, - что мое отношение к вам никогда не будет хуже, чем вполне приличное. Это - душой моей матери, самой Богородицей".
   - Это все еще не... - Мелисенда прикусила язык. Нет, это никогда не было бы уместно, если бы не настоящий скандал: младшая дочь графа Блейса сбежала на поиски с принцем-отступником с Оркнейских островов. И все же этот принц дал клятву. Встретив эти голубые, голубые глаза, Мелисенда поняла, что
  
   что бы он его сохранил. Он был настолько благороден, насколько когда-либо был известен его брат Гавейн, это было ясно видно; но у него не было никакой слабости Гавейна к дамам.
   Возможно, он был просто слишком молод. У него еще не было бороды. Его щеки были такими же гладкими, как у Мелисенды, и заметно светлее.
   С бьющимся сердцем и перехватывающим дыхание, она протянула руку. "Очень хорошо, тогда.
   Мы будем охотиться за Граалем вместе. А если найдем - что ж, будем скандалить вместе, или диво к следующему празднику Пятидесятницы. Или оба."
   Прекрасная белая рука Боменс сжала ее более широкую, пухлую и загорелую руку. Они заключили договор так, чтобы лошади были свидетелями. Затем их пути разошлись: Мелисенда готовилась, как могла, но никогда не раскаивалась в этом, а Бомен, она не сомневалась, поступал так же.
   - До рассвета, - сказала она.
   Бомейнс кивнул. Затем он ушел, исчез в тени конюшни.
   Мелисенда была готова задолго до рассвета. Воздух был холодным, звезды скрывались в дымке, хотя дождя не было. Она выползла из комнаты, которую делила с остальными дамами королевы, одетая в одежду, которую она привезла с собой из дома, но думала, что никогда больше не наденет: старую одежду для верховой езды, принадлежавшую ее братьям, изношенную кожу и состарившуюся одежду. льняное полотно и циновку для плаща, которую она сама соткала из шерсти овец своего отца. У нее был лук, колчан со стрелами и нож, но не копье; при всей своей браваде она не знала, как спрятать такое оружие, и у нее не хватило смелости украсть его из королевского арсенала.
   Лошади ждали, оседланные и взнузданные, а Бомен стоял между ними: Бланка, конечно, но другой расширил глаза Мелисенды. Мерлин мягко фыркнул в тишине. Позади него стоял мул, несущий больше багажа, чем Мелисенда могла предположить. В конце концов, Бомейнс был принцем, хотя и притворялся конюхом.
   Когда Мелисенда приблизилась, Бомен оседлал мерина с видом человека, имеющего полное право, и взял мула на поводок. Ему едва хватило времени, чтобы забрать ее и лошадь, прежде чем он отправил мерина вперед. Мерин, чье имя Мелисенда никогда не знала, если оно действительно имело его, охотно подчинился этому новому хозяину и, казалось, никоим образом не беспокоился о том, чтобы его снова заставили работать.
   Стражники у ближайших ворот либо спали, либо отсутствовали, ворота были открыты. Боменс проехал через него так, как будто это было не больше, чем он ожидал. Мелисенда следовала так близко, как только могла, прикусывая язык от толпы вопросов. Он был тем, кем был. Ничто из того, что он сделал, не должно было ее удивлять - за исключением, может быть, того, что он принял ее как свою спутницу.
   Свет становился медленно, серое утро, но солнце поднялось над дымкой. Мелисенда чувствовала это своей кожей. К полудню все облака рассеются, и на этом острове Британии наступит самый прекрасный день.
   К полному утру Камелот был далеко позади них. Мелисенда обрела свой ум и, несколько медленнее, свой язык. - Ты едешь на лошади Мерлина, - мягко сказала она.
   Бомейн, ехавший несколько впереди, не остановился и не оглянулся, но его
  
   плечи сказали ей, что он слышал.
   - Если ты украла его, - сказала Мелисенда, - Мерлин может возразить.
   - Мерлин сказал мне взять его, - сказал Бомейнс.
   "Он не делал."
   - Ты называешь меня лжецом?
   - Нет, - сказала Мелисенда через мгновение. "Но-"
   Мерин остановился. Бланка подошла к нему. Боменс не выглядел рассерженным, но лицо его было суровым. "Мой брат дал бы мне одну из своих лошадей, - сказал Бомейн, - но лорд Мерлин вместо этого предложил эту.
   Квест снова вернет ему молодость".
   - Как милостив лорд Мерлин, - сказала Мелисенда.
   Боменс пожал плечами, как будто ее сомнения, в конце концов, мало что для него значили, и позволил лошади идти дальше.
   Мелисенда, видевшая лорда Мерлина только издалека и только в волшебном одеянии, попыталась представить себе мир, в котором волшебники были добрыми старыми дядями, а их лошадей можно было одалживать для поездок и прогулок. Это был не тот мир, в котором она когда-либо жила, далеко в стране своего отца. Это казалось великим и достаточно ужасным, что она, грубый ребенок, была отправлена в Камелот, чтобы быть фрейлиной королевы.
   А теперь она сбежала с конюхом, который оказался братом сэра Гавейна, в поисках Грааля, как и полагается только рыцарям. Ее отец был бы ужасно зол. Мать в отчаянии опускала руки. А королева...
   Королеве было бы все равно, если бы не оскорбление самой себя.
   Тогда Мелисенда могла бы повернуть назад. Было время. Она могла представить, что отправилась на утреннюю прогулку перед дворами, заполненными рыцарями, отправляющимися на поиски, забыла время и вернулась поздно. Ее наказание не будет слишком суровым, учитывая, что королеву и ее дам так много всего отвлекало. Никто даже не вспомнит о нарушении после вынесения приговора.
   - Но Мелисенда не повернула головы Бланки и даже не взглянула через плечо на далекие башни Камелота. Ее лицо решительно устремлено вперед. Она собиралась найти Грааль. Или, по крайней мере, она собиралась попытаться.
   Боменс поехал на запад. Мелисенда, за неимением большего вдохновения, позволила ему выбрать направление, хотя и спросила в одном из их первых лагерей: "Почему на запад? Большинство рыцарей идут на восток, за море. Грааль, говорят некоторые, находится в Испании, или в Риме. Или в Византии, или в царстве Пресвитера Иоанна. Запад - достаточно маленькая страна, а потом опять море".
   "Говорят, что Святое Копье находится в Испании, - сказал Бомейн, - и достаточно реликвий в Риме и Византии, и, может быть, одна из них - чаша Тайной Вечери. Но, - сказал он, - я думаю, что Грааль близок". мимо. И лорд Мерлин знает, где он находится.
   Страница 110
  
   "Если бы он знал это, - сказала Мелисенда, - разве он не принес бы его в Камелот? Разве это не было бы проще, чем отправить всех рыцарей?"
   - Может быть, - сказал Бомен. А может быть, и нет, он не сказал, но Мелисенда достаточно ясно это расслышала.
   - Я удивлена, что он не рассказал вам то, что знал, - довольно злобно сказала Мелисенда, - ведь он так вам доверяет.
   - Никто не пользуется доверием лорда Мерлина. Даже король. Боменс подтолкнул костер, который слишком быстро затухал, и подбросил в него сухую ветку. Зеленые деревья шептались над ними, древесина дуба и ясеня давала им убежище от грозы дождя.
   Лицо Боменса в скачущем свете было странным и довольно диким. Он был похож на лесного зверька, может быть, наполовину дьявола, а кто сказал, что это не так? Его мать Моргауза, как говорили, творила великую магию в своей холодной беседке на Оркнейских островах, хотя ее сыновья, пришедшие ко двору, за исключением этого, казались достаточно смертными, с человеческими способностями и недостатками.
   Может быть, это было ее дьявольское дитя, и Лорд Мерлин признал родство. А может быть, это было нелепо, и он был только тем, кем казался: высокий худощавый мальчик, не совсем мужчина, еще безбородый и с легким голосом, но сильный. Он не проявлял дерзости к Мелисенде, держался особняком и не пытался шпионить за ней, когда она одевалась или мылась. Он был безупречным компаньоном, какого только может пожелать дама, с его врожденной княжеской грацией и тихими манерами.
   Она находила его более раздражающим, чем дольше она путешествовала с ним. Ни один человек не был так чист духом, как этот. Он все делал хорошо: катался, охотился, разбивал лагерь. Он всегда знал, как вести себя, как в самой убогой деревне, так и в небольшом городке. Люди принимали его за рыцаря, хотя на нем не было шпор, а Мелисенду - за его неряшливого смуглого оруженосца, хотя всякий, у кого есть глаза, наверняка мог бы разглядеть очертания женского тела под поношенным снаряжением для верховой езды. За исключением того, что никто не смотрел и не признавался, что смотрел. Все они были в восторге от юноши в его фантастических поисках.
   Мелисенда начала терять счет дням, потеряла бы их вообще, если бы иногда в этой деревне или в этом аббатстве не отмечался праздник. Так что она знала, когда св.
   День Иоанна пришел и ушел, и Петра, и Павла, и святого Бенедикта, и Марии Магдалины. Они скитались бесконечное время, пересекая большую часть запада Британии, чем Мелисенда знала о существовании, по местам настолько старым, что в них все еще действовала магия, и местам настолько новым, что плотник все еще долбил кровельные балки, а каменщики трудились на кровлях. апсида Ни одно видение Грааля никогда не посещало их, и ни одна из чаш ни в одном из аббатств, церквей или часовен не являлась той, которую они искали. Даже когда была магия, это была магия другого рода, в основном сны и иллюзии, или холодок по спине, когда они проезжали мимо древних руин.
   Если это и были поиски, то это было гораздо тише, чем когда-либо признавали рыцари. В Камелоте их считали бы ужасно негероическими за то, что они прятались в живых изгородях, когда мимо проносились отряды рыцарей, или избегали дорог, которые, как известно, кишели разбойниками. Чудовищ они не видели, кроме разрозненного стадного быка, а однажды стая собак, преследовавшая их, пока меткая пятка Бланки не поймала вожака и не раздробила ему череп.
   По мере приближения праздника Пресвятой Богородицы они вошли в Летнюю Страну, в пределы старой Лионессы, в ту ее часть, которая не ушла под воду. Части его даже тонули .
  
   тем не менее, длинные озера, болота и болота, сырые леса, полные туманов и мошек. Дороги были старыми римскими дорогами, лучшими в мире, но тропы, которые вели к ним и от них, были намного старше и незнакомы.
   Затем Бомен, который до сих пор бродил бессистемно, похоже, нашел цель. Они привыкли к тишине, долгим дням езды и короткому сну по ночам, никакой болтовни, никакого пения, никаких звуков, кроме стука копыт по римским мостовым, или утоптанной земле, или, чуть-чуть, по зеленому дерну. Это было похоже на поездку во сне.
   Теперь сон стал острее и в то же время более похожим на сон. Боменс взял на себя инициативу, как всегда, но с большей скоростью, как будто он наконец определился с пунктом назначения и прибудет туда, как только сможет. Это был не старый город, Иска Думноний, и не Термы Сул, древней богини с римским лицом; он проехал сквозь них или мимо них. Ни один из монастырей, казалось, не наполнял эту страну святостью и магией.
   По крайней мере, не любой из них, а один. Они пришли к нему в туманное и солнечное утро, накануне праздника Царицы Небесной. Это был остров в стеклянном озере, и скала поднималась из него, как башня в замке. Остров был полон ароматов цветов, невозможных в это время года, но безошибочно узнаваемых: яблоневых цветов, сильных и небесно-сладких.
   - Авалон, - сказала Мелисенда, когда они остановились на берегу озера. "Вы привели нас на Авалон".
   Бомейнс кивнул. Она была немного удивлена. Казалось, он так глубоко погрузился в себя, что ничего не замечал. Но его глаза, когда он взглянул на нее, были ясными.
   "Вы не думаете, что это здесь," сказала она.
   "Почему бы и нет?" - спросил он достаточно разумно, когда все было учтено.
   Она вгляделась в серую, как стекло, воду, в туман, который не рассеялся и не сместился, хотя она напрягла глаза до боли. "Это остров женщин. Даже я это знаю.
   Если квест предназначен для рыцарей, и только для рыцарей, то, конечно же, последнее место, где будет находиться Грааль, это место, куда не ходят мужчины".
   "Можно было бы подумать так, не так ли?" - сказал Бомен мягко, без иронии, которую могла разглядеть Мелисенда.
   - Ты сумасшедший, - сказала она.
   - И дурак тоже. Он пошел вдоль кромки озера, легко ступая среди осоки.
   • Лошади следовали за ними так, как будто ничего не знали о страхе. Мелисенда плелась позади. Были рассказы об этом месте, шепоты и бормочущие намеки. Говорили, что это был дом святых женщин, монахинь, поклявшихся в преданности Царице Небесной. Какой обряд они соблюдали или какое поклонение воздавали Господу Христу или Его Отцу, было предметом некоторых споров. Некоторые настаивали, что это были хорошие христианки, присягнувшие святому правилу и безупречные в своем благочестии. Другие заметили, хотя и осмотрительно, что святые женщины были в этом месте задолго до того, как родился Господь Христос, - и оно было велико в волшебстве. Действительно очень здорово.
   Там жили сестры короля Артура, Морган по прозвищу Ле Фей и Моргауза, ставшая королевой Оркнейских островов. Что, конечно же, знал Боменс; а что еще он знал, Мелисенда начала
  
   удивляться.
   Пока она обдумывала все это, Бомейнс сделал паузу. Она чуть не столкнулась с ним. Он подошел к тому, что явно было паромом. Он был достаточно мал, чтобы заслужить такое название: небольшой берег из песка и камней, и коракула, опрокинутая на него, как опустевшая чаша. Корабль был потрепан и мал, но казался мореходным. Под ней лежали весла, такие же потрепанные, как лодка, и, очевидно, исправные.
   Там не было ни перевозчика, ни женщины, она была бы здесь. Проход был их принять или отказаться.
   Бомейн спустил лодку в воду и держал ее там, ожидая, пока Мелисенда возьмет весло и заберется в нее. Она почти отказалась - почти отвернулась.
   Но она не зашла так далеко, бросив все - честь, долг, службу - чтобы повернуть назад от того, что могло быть не более чем ночлегом. А если бы больше...
   Она осторожно вошла в лодку. Это была не более чем оболочка из ивовых прутьев и шкур, круглая и легкая, способная бешено вращаться при малейшем смещении веса. Бомен умел управлять таким зверем. У Мелисенды было меньше, но она могла сравнить свои удары с его.
   Пока они, шатаясь, выбирались в воду, лошади, брошенные на берегу, фыркали, качали головами и ныряли сзади. Мерин вел. Бланка последовала за ним.
   Мелисенда открыла рот, чтобы упрекнуть их, но снова закрыла. Конечно, они должны прийти.
   Они были слишком хороши, чтобы их оставить; слишком очевидно стоит украсть.
   Она предполагала, что кожа седел и уздечек высохнет. Спустя некоторое время. С маслом, трением и большой помощью он мог бы даже уцелеть.
   Туман клубился вокруг них, сначала тонкий, потом гуще. Когда Мелисенда оглянулась, ее дыхание зашипело сквозь зубы. Сзади не было ничего, кроме серой пустоты. Они не могли видеть, откуда они пришли и куда идут. В мире не было ничего, кроме лодки, двух лошадей и тумана. Он взял плеск весла, фырканье и фырканье лошадей, когда они плыли, смягчил и приглушил звуки и похоронил их в тишине.
   Бомен встал перед ней на колени, выпрямив спину, как будто он не боялся этого мира. Может быть, он этого не сделал. Он был ребенком ведьмы. Такие вещи вполне могут быть для него столь же обычными, как дневной свет.
   Они гребли час, а то и больше; возможно, на полдня или на полжизни. Озеро не могло быть таким широким. Они должны ходить по кругу.
   Сначала она подумала, что ей это показалось. Шепот. Шум, похожий на голоса или шум воды. Озеро, которое было неподвижно, как стекло, начало рябить, хотя ветра не было.
   Оборки превратились в рябь. Рябь стала волной. Волны поднимали лодку и опускали ее, каждая поднимаясь выше предыдущей.
   Мелисенда перестала грести. Волны несли их вперед. Бомейн сделал паузу в своих ударах, замер, двигаясь только для того, чтобы не дать легкому вертящемуся аппарату закрутиться. Он казался таким же спокойным, как всегда.
   Она поставила свое весло, прижалась к бокам и молилась. Лошадей она не видела. Для страницы 113
  
   все, что она знала, они утонули.
   Затем, когда ее глаза метнулись, она увидела, как рядом с лодкой поднимается гривастая голова, плывущая вместе с ней по волне.
   Бланка плыла без проблем, а мерин за ней.
   Они немного утешили Мелисенду в этом кошмаре бушующей воды. И еще ни ветра, ни бури, только туман и эта ужасная тишина.
   Затем, как будто ее мысль вызвала это, пришел ветер. Он ударил их, как кулак воздуха и воды, поднял их вверх и бросил вниз, и с головой погнал их в пустоту.
   Мелисенде было не до молитв. Она была слепа от воды, задыхалась от ветра, конвульсивно дрожала. Ничто на свете не имело значения, кроме того, что она цеплялась за лодку, которая обладала даром коракула оставаться на плаву, если крутиться, в любом водовороте. Ей приходилось доверять этому. Она должна была стоять на месте, хотя весь ее дух вопил, чтобы она сделала что-нибудь, что угодно, как бы бесполезно и как бы ни была велика опасность.
   Она стояла неподвижно. И ветер умер. Медленно, так медленно, что она не осознавала этого, пока до нее не дошло, что она может видеть. Они плыли по волнам, но и те немного утихли. Потом еще немного. Затем со звуком, похожим на вздох, они швырнули лодку на берег, серую, как туман, но достаточно прочную, чтобы выбить из нее дыхание, когда она кувыркалась по ней.
   Потом, наконец, действительно наступила тишина. Мелисенда лежала на спине на мокром песке. Она не умерла, хотя могла почти желать этого. Ее тело было похоже на один большой синяк.
   Медленно, постанывая, она села. Коракл лежал перевернутый недалеко от нее. За ним промокший сверток зашевелился, забормотал и развернулся в длинное худощавое тело Бомейна. И там, пробираясь сквозь трепещущие щупальца тумана, шли кобыла и мерин. Они были все еще взнузданны, все еще оседланы - и чудесным образом, невозможно сухими, как будто все это дикое путешествие было галопом по смертному лугу.
   Их не было ни в одной земной стране. Туман густым слоем лежал над водой, но истончился и рассеялся по земле: зеленый остров, насыщенный ароматом яблок и яблоневого цвета. Это был тот самый невероятный аромат, который доносился до нее через озеро с острова Авалон.
   Там, за берегом, был фруктовый сад, а в нем деревья цвели и плодоносили. И все же они были достаточно тверды на ощупь, земля зеленая и сочная под ногами, а туман таял с неба, в котором солнце плыло высоко.
   За фруктовым садом она увидела возвышающийся холм, а у его подножия низкий темный силуэт женского монастыря.
   Это было удивительно прозаично для такого волшебного места, простые тесаные камни и деревянные двери, солома на крышах хозяйственных построек и шифер на крыше центрального дома, и приземистая башня, которая, должно быть, отмечает часовню.
   Мелисенда стояла на краю сада и смотрела. Бланка двинулась рядом с ней, пасясь с целеустремленной решимостью, звякая удила и щелкая челюстями, которые громко звучали в тишине. Здесь не пела ни птица, ни дул ветер. Озеро было плоским, как стекло.
   Она схватила поводья, прежде чем они выскользнули из-под беспечной ноги Бланки. Бланка повела ее вперед.
   Мерин следовал за ним, а Боменс был последним, спотыкаясь, словно от изнеможения.
   Страница 114
  
   Прикосновение земли под ногами оживляло их, и сладкий воздух дул вокруг них. Мелисенда не осмелилась сорвать яблоко с дерева, хотя некоторые из них были спелыми. Ее сердце предостерегало ее ничего не трогать. Возможно, глупо, но кто знал, что здесь за магия? Она могла бы сорвать яблоко Эдема и узнать об этом только тогда, когда будет слишком поздно.
   Монастырь казался тем более обычным, чем менее, чем ближе они подходили к нему. Солнце сушило и согревало их, обычное летнее солнце Британии. Сад здесь был таким, каким и должен быть, яблоки зеленые и спелые, без цветов; нет воспоминаний о весне в разгар лета.
   Боменс прошел мимо нее. Она не пыталась его остановить. В конце концов, он принц и будет рыцарем. Она предположила, что это его поиски. Женщины не ходили на поиски. Разве королева не сказала так?
   Такая горечь. Она не знала, откуда оно взялось. Она опустила его и двинулась вперед, вплотную приблизившись к пяткам Бомейнса. Женщина могла отправиться на поиски. У Мелисенды было. И что бы она ни нашла, она подумала, что это стоит найти.
   Ворота монастыря были заперты, внутри царила тишина, хотя, должно быть, приближалось время пения Ангелуса. Бомейн подошел к колоколу, висевшему у ворот. Это был железный колокол, обычный и довольно безобразный, но звук, который звучал из него, был сладок, как все небо.
   Он умер в дрожи эха. Боменс ждал. Мелисенда, за неимением большего вдохновения, последовала его примеру.
   Внутри больших ворот открылась меньшая дверь. В нем стояла фигура. Как и женский монастырь, он имел очень приземленную форму: маленький, округлый и закутанный в черное. Голос, доносившийся из-под завесы, был женским голосом с западным акцентом, широким и совсем не царственным. "Добро пожаловать, незнакомцы, в дом Богоматери Озера".
   Боменс склонил голову. Он не перекрестился, заметила Мелисенда. "Я ищу ночлег, - сказал он, - из любви к Царице Небесной".
   - Вы можете искать, - сказала привратница так же любезно, как и раньше, - но только Госпожа может дать вам разрешение на поиски.
   - А можно я ее об этом попрошу? спросил Beaumains с поразительной вспыльчивостью.
   - Это женский дом, - сказала привратница.
   Бомейнс рассмеялся. Это был странный звук, яркий и холодный. - И ты доверяешь своим глазам, добрая сестра?
   Привратница выглянула из-под вуали. То же самое сделала и Мелисенда, сквозь пелену непонимания и ожидания и, главное, изумления. Но он не мог... но он мог... но она...
   И почему это не может быть высокая худощавая молодая женщина, фигура которой слишком мала для изгибов? Эти белые руки, это прекрасное лицо - неудивительно, что на них было так приятно смотреть, если она смотрела на женщину, а не на мальчика.
   Бомен, который был вовсе не принцем, а принцессой, раскинул свои белые руки и поклонился привратнице и сказал: "Конечно, женщина может ходить в доме святых женщин. Даже женщина, которая
  
   едет как мужчина".
   "Конечно, она может," сказала привратница без видимого смущения. Она отодвинулась, подзывая их - даже мерина, как заметила Мелисенда; но разве евнухи не приветствуются при дворах королев?
   Их принимали в качестве гостей в доме Богоматери Озера, им показывали жилье, какое могло предложить любое аббатство, простое и без украшений, но достаточно удобное. Стол был накрыт простой пищей, черным хлебом и желтым сыром, деревянными кружками эля и корзиной яблок; а в конюшне для лошадей сладкое сено и по горсти ячменя на каждого. Некому было присматривать за лошадьми или подавать дневную еду. Все сестры будут в часовне, где началось пение, высокое и пронзительно-сладкое, распевающее канцелярию.
   Боменс не двинулся к часовне. После того, как он - она - присмотрел мерина, а Мелисенда - свою кобылу, они пошли есть и пить в тишине, которую Мелисенда никак не могла нарушить. Слов у нее было предостаточно, и более чем предостаточно. Их было слишком много. Они заглушили друг друга, прежде чем она успела произнести хотя бы один из них.
   Молчание было не таким уж плохим выбором. Она украдкой наблюдала за Боменом, видя то, что теперь стало очевидным: тонкость черт лица, легкость осанки и да, эти прекрасные руки.
   Когда наконец Мелисенда заговорила, она должна была сказать: "Неудивительно, что ты согласился взять меня с собой".
   Боменс доел яблоко и положил сердцевину на свою - ее - тарелку, осторожно, словно она была сделана из стекла. - Ты действительно не знал?
   "Я действительно идиот".
   Бомейнс рассмеялся. "Да, вы. Но решительный идиот. И доверчивый. Если бы я был человеком, которым я казался, не думаете ли вы, что я мог бы попытаться воспользоваться вами?"
   - Не ты, - сказала Мелисенда, и она имела в виду именно это. "Я думаю, что назвал бы вас чистым сердцем".
   "Или чист в глупости". Бомен наклонила голову, голубые глаза чуть прищурились, как будто она взвесила Мелисенду и нашла ее - не желавшей. Нет. В конце концов. Не недостаточно. - Меня зовут Элейн, - сказала она.
   - Ты собирался раскрыть себя в Камелоте? - спросила ее Мелисенда.
   Она пожала плечами. "Возможно когда-нибудь."
   - Или твои братья сделают это за тебя.
   "Не мои братья," сказал Бомейнс, которого звали Элейн. "Они лучше знают".
   - Но если Грааль здесь, они должны знать...
   - Грааль здесь, - сказала она. -- Разве ты не чувствуешь? Я не был уверен, пока не попал сюда, -- иначе я пришел бы прямо, а не бродил по всему западу Британии .
  
   сомневаюсь в этом. И почему бы нет? Почему бы Граалю не стать женской тайной? Мои братья знают то, что знают мужчины. И только это".
   "Людей отправили на поиски Грааля".
   "Так они и есть", - сказал Бомейнс. - Некоторые из них найдут и мужские вещи, я уверен: священные копья, заколдованные мечи. Один или два могут даже найти чашу, хотя что это за чаша, кто знает? Истинная чаша, мое сердце говорит мне, здесь. В этом месте. Где ходят только женщины".
   - А мы увидим? - спросила Мелисенда, все еще сомневаясь и не в силах скрыть это.
   Боменс развела руками. "Если мы чисты сердцем, - сказала она, - и если Госпожа позволит. А если нет..." Она пожала плечами. "Тогда нет. Мы можем только попытаться."
   Это было не больше, чем Мелисенда когда-либо осмеливалась думать. И все же это было сильнее здесь, учитывая то, за чем она пришла. Если бы это было здесь. Если сердце Боменса говорило правду.
   А почему бы и нет? Как бы Мелисенде ни хотелось воображать, что она имеет какое-то значение, если взглянуть правде в глаза, она будет очень маленькой каплей в очень большом море, которым был мир. Бомен пришла ради нее самой и была достаточно великодушна или достаточно ленива, чтобы позволить Мелисенде следовать за ней. Она не увидит смысла во лжи.
   Грааль был здесь. Сердце Мелисенды начало сильно биться, так же сильно, как и у Боменса. Это было здесь. В конце концов, пусть и с опозданием, она знала. Она тоже знала.
   - Отдохни, если можешь, - сказал Бомен, прерывая нить бормотания Мелисенды. "Спи, если хочешь. Сестры соблюдают здесь монашеские часы. Они встают вскоре после полуночи. Тогда, если нужно показать, что может быть лучше дня для этого, чем собственный день Богоматери?"
   Мелисенда кивнула. Она поняла. Или достаточно близко. Сможет ли она уснуть, она не знала; но она могла заставить себя отдохнуть.
   День померк. Сестры отмечали это песнопениями часов и сладким звоном колоколов. На закате маленький застенчивый послушник принес еще одну еду, опять хлеб и сыр, миску чего-то вкусненького с кореньями и травами и, может быть, шепотом мяса, но не более того. Крестьянская еда, как и все остальные, но в изобилии. Мелисенда вряд ли могла пренебрегать этим, а Бомен принялся за это с такой доброй волей, как будто она никогда не рождалась принцессой.
   Мелисенда могла бы поклясться, что никогда не заснет - не так близко к концу приключения.
   Она проснулась вздрогнув, с одеревеневшей шеей и обнаружила, что заснула на месте над недоеденной буханкой и остатками сыра.
   Боменса нигде не было видно. Она взяла себя в руки и пошла смотреть, где, как она надеялась - она знала - должен быть Боменс.
   Была глубокая ночь. Звезды толпились над головой, когда она ощупью пробиралась через монастырский двор.
   Гора темнела перед ними, стоя, как столб, поддерживающий небо.
   Мерцал одинокий свет, факел, вставленный в стену рядом с входом в часовню. Мелисенда направила свои шаги к нему.
   Страница 117
  
   Внутри была тишина. Это была часовня, которую она уже видела раньше в более бедных аббатствах: голый камень, без украшений, с не очень красивой резьбой или росписью. Алтарь был простой, его льняная ткань, должно быть, была соткана здесь, в женском монастыре. На нем не стояло никакого креста, только то, что должно было быть чашей, покрытой льняной тканью, такой же домотканой, как и алтарная пелена.
   Только одна фигура стояла на коленях перед алтарем, которую Мелисенда хорошо знала: прямые плечи, узкие для мужчины, но широкие для женщины, густые черные волосы, коротко остриженные, и неопределенное выражение лица, выдающее королевского происхождения. Мелисенда, достаточно благородная, но не одаренная ни красотой, ни элегантностью, слабо улыбнулась, но тоже пожала плечами. Она была тем, чем была. Этого было достаточно.
   Она прошла через дверь в часовню.
   Огонь. Оно горело, как огонь. Это было похоже на воду, поднимающуюся в озере, на ветер, пришедший из ниоткуда земного, чтобы преградить им путь к острову Авалон. Это тоже было неестественно, вне природы.
   Это тоже было испытанием. Она была слишком глупа, чтобы знать, кто такие другие. Это она знала.
   Это воздвигло против нее стену. Он обещал содрать кожу с костей и обжечь кости.
   Часовня была пуста, и все же она была полна голосов. Голоса высокие, необыкновенно сладкие.
   Блаженны кроткие, ибо они наследуют землю.
   Блаженны милостивые: ибо они помилованы будут.
   Блаженны чистые сердцем, ибо они Бога узрят.
   С каждым стихом огонь разгорался все сильнее.
   Мелисенда знала, что она не была ни одной из этих вещей: ни кроткой, ни доброй, ни всегда чистой сердцем. Она была такой же смертной, как и все остальные, и так же глубоко запятнана грехом. Грех, в котором она раскаялась, как и подобает доброй христианке, но не было священника, который мог бы осудить ее. Не было никого, кроме Бомейна, в чьей чистоте она должна быть уверена, потому что принцесса с Оркнейских островов прошла через эту дверь невредимой и дошла даже до алтаря.
   Мелисенда не была достойна.
   Леди,
   голоса пели, мы недостойны; скажи только слово, и мы будем исцелены.
   Леди?
   В конце концов, Боменс был в часовне не один. За алтарем, где Мелисенда привыкла к священнику, стояла фигура: фигура в белом. Но священник не мог быть женщиной, и это, несомненно, было. Она могла быть родственницей Бомейнса, такой же стройной и высокой, с голубыми, как вероника, глазами и волосами, которые, хотя и седели, когда-то, без сомнения, были черными. Ее руки были такими же длинными, как у Бомена, и красивыми, и все же даже издалека Мелисенда могла видеть, что они огрубели и покраснели, словно от долгой работы.
   Стало быть, она была смертной и земной, хотя свет, омывавший ее, исходил не от простой лампы или свечи. Она поклонилась, как священник во время мессы, и взялась за завесу, скрывавшую
  
   чаша.
   Мелисенда забыла дышать. Это было то, за чем она пришла. Она знала это по огню в ее сердце, который, казалось, больше не горел, а согревал ее, как очаг в зимнюю ночь. Она прошла сквозь него, не задумываясь, в шепчущий простор часовни.
   Женщина у алтаря остановилась, а может быть, Мелисенда даже не успела подойти к Бомену сзади и опуститься на колени, как она стояла на коленях, зачарованная перед алтарем и светом.
   Завеса поднялась. Мелисенда прищурила глаза от того, что, несомненно, должно было быть сиянием золота и сиянием небесного великолепия.
   Золота не было. Не было пышности. Не было даже чашки. Только чаша из потемневшего от времени дерева, ни красиво, ни замысловато вырезанного. Такая миска служила бы для крестьянской каши или милостыни нищего. Это была бедная вещь, обычная вещь, вещь без богатства и славы.
   Она почти рассмеялась. Но если она это сделает - кто знает, что с ней будет? Говорили, что одна женщина смеялась над Господом Христом, когда он споткнулся навстречу своей смерти и подвергся ужасному проклятию.
   Мелисенда не смеялась. И она не будет плакать. Так долго искать, так много надеяться - и найти такую гнусную вещь.
   Женщина-жрица? настоятельница? - подняла чашу к небесному свету. Даже это не могло заставить его казаться больше, чем было на самом деле.
   Это была чаша для бедняка, плотника, простолюдина, умершего смертью преступника. Не для короля, но и не для принца. В этом мире он никогда не был таким.
   Благоговение охватило ее. Она согнулась под его тяжестью. Простая чашка. Чашка из оливкового дерева, не слишком тонкой резьбы.
   -- Оно пришло, -- сказал тихий сладкий голос, -- из Святой Земли, спустя годы после его смерти. Его принес старик, человек, который был его другом, который дал ему собственную могилу, чтобы он мог лечь в нее, -- хотя он пролежал там всего три дня, прежде чем он встал и оставил ее. Чаша была доверена этому доброму человеку, этому Иосифу, чтобы он мог сохранить ее. Но когда он состарился, он получил другое призвание. концах земли. И когда ты придешь туда, возьми мою чашу. Дай ее тем, кто ждет, чье доверие будет в ней. Они будут хранить ее в безопасности. Сделай это и вспомни меня".
   "Здесь?" Мелисенда, возможно, и не осмелилась бы заговорить, если бы не посмела сделать ничего другого. "В это место? Но - если только женщины...
   Жрица улыбнулась. Да, она была родственницей Бомейнса; они были удивительно похожи. "Где лучше хранить такую вещь в безопасности? Мужчины будут искать золото и драгоценности, королевский кубок. Женщины будут знать. Что он был бедным человеком. Что у него не было ничего ценного, кроме его жизни. И что, когда он взял эта чаша в его руках, его жизнь подошла к концу".
   - Я понимаю, - медленно произнесла Мелисенда, - почему это такой секрет. Но если рыцарей послали за ним - тогда, конечно...
   Страница 119
  
   "Никто не может войти сюда", сказала жрица. "И никакой женщины, кроме чистой сердцем".
   "Но не я-"
   "Она судит об этом", - сказала жрица, окинув взглядом и движением руки все вокруг, и вверху, и внизу: и землю, и небо. "Бог не только Отец, дитя. Она тоже Мать. Эта чаша принадлежала ее сыну. Она сделала бы что-нибудь, чтобы обесчестить ее?"
   Мелисенда вряд ли могла с этим поспорить. Но она могла сказать: "Ты не отпустишь нас назад - не с чашей. И не со своим секретом".
   - Грааль не принадлежит человеку, - сказала жрица. "Ее никогда не предназначалось для демонстрации перед принцами".
   "А если бы мы это сделали, - криво сказала Мелисенда, - они бы только посмеялись".
   Жрица улыбнулась. Она сошла с алтаря с чашей в руках и протянула ее.
   У Мелисенды перехватило дыхание. - Вы не можете...
   - Возьми, - сказала жрица.
   Мелисенда должна, иначе женщина все упустит. Это была простая вещь, из гладкого дерева, старая, с начавшимися трещинами и достаточно небольшая по весу. И все же в нем был весь мир. Руки Мелисенды никогда не знали ничего столь святого.
   Она могла сохранить его. Она могла уйти. Кто мог остановить ее?
   Она вернула его. Она вложила его в эти длинные светлые руки, склонившись над ним. Ее сердце было переполнено сверх всякой меры.
   Не имело значения, к чему она вернулась, какое наказание было назначено ей за побег, за то, что она покинула свое место, за то, что она притворялась, что может искать Грааль, как если бы она была мужчиной и рыцарем. Не имело значения даже то, что она не могла никому в Камелоте сказать, что она это сделала - она нашла это. Она видела, прикасалась к Граалю.
   Она сделала это. Этого было достаточно.
   "Мужчине никогда не понять", - сказала она.
   Жрица улыбнулась. Бомейнс рассмеялся. -- Нет, -- сказала принцесса, которая притворялась и теперь, несомненно, будет притворяться конюхом, -- мужчина не стал бы. Мужчины отправляются на поиски вещей и редких, и волшебных, а иногда даже святых. Но женщины, -- с удовлетворением сказала она. - "женщины находят их".
  
  
   Я и Галахад
   Страница 120
  
   Майк Резник и Эдриенн Гормли
  
   Я только что закончил доить Вилму и шел за сестрой обратно в дом, когда этот действительно блестящий молодой чувак въехал в город. Боже, он был чем-то особенным, с его кричащими волосами, падающими ему на глаза, его начищенной прихваткой, способной ослепить свинью, и стразами и блестками по всей его рубашке и штанам. Так что я сказал Вив, я сказал: "Разве он не хорошенький?"
   Вив, она никогда не держала много денег ни для одного из этих причудливых ковбоев, которые ездили для королевского спреда, так что она просто воротила нос и умчалась домой. Но я, я остался смотреть, как он закурил и подошел к падре, который только что вышел из церкви.
   Затем Вив закричала: "Кейт! Тащи сюда свою ленивую задницу - сейчас же!" Так что я взяла ведерко с молоком и пошла прочь, а пока я шла на кухню, Вив была занята тем, что была Вив, и бормотала: "Вы бы видели ее, Ма, стоящей там, слюнявой, как сука в течке".
   - Ой, я просто смотрел, - сказал я. - Ничего страшного в этом нет, не так ли? В любом случае, его не интересует ничего, кроме Брата Дейва, что, черт возьми, исключает любые поездки на сеновал. И я так посмотрел на Вив, давая ей понять, что знаю, что она там делала. Так что она бросилась на меня своими когтями, и я схватил ее за волосы и сильно дернул в качестве мягкого упрека, и Ма пришлось встать между нами, чтобы разорвать это.
   На следующее утро я развешивал белье для просушки, когда мимо прошел брат Дэйв.
   - Доброе утро, Кейт, - сказал он, останавливаясь, чтобы немного поболтать.
   - Доброе утро, падре, - ответил я, разглаживая складки на лучшей рубашке Па. "Я не видел сегодня вашего гостя в этих краях".
   "О, он ушел, проведя ночь, молясь в нашей маленькой церкви", - сказал он. - Он сказал мне, что старый Арти объездил весь их путь для верховой езды в поисках какой-нибудь причудливой антикварной чашки, которую испанцы потеряли, когда их изгнали с территории. чтобы помочь ему сохранить свое ранчо Летающих Змей".
   Я встала с того места, где склонилась над корзиной, и отряхнула юбку. "Он выглядит на лепешку моложе, чем остальные, пробравшиеся сюда", - сказал я, надеясь, что брат Дэйв поймет намек.
   "О, да, и он даже сын одного из них, вы не поверите?" - ответил он, клюнув на приманку.
   "Этот Лэнс - старик молодого ублюдка. Он похож на него, правда".
   Что ж, зная, что я сделал с тем, что Брат Дейв думал об этом Копье, я мог понять, как он назвал этого парня ублюдком, поскольку Лэнс никогда не был женат - и, согласно прошедшим шоу менестрелей, он заигрывал с Миз Гвен. когда Арти отсутствовал, защищая стадо от Саксонских Мальчиков. И учитывая то, что Миз Гвен более чем ревниво относилась к любой другой девчонке, которая привлекла внимание ее ухажера, она, должно быть, была по-королевски взбешена, когда этот молодой парень выехал на помост, весь с горящими глазами и пушистым хвостом, позвольте мне сказать. ты.
   Страница 121
  
   Должно быть, через неделю блестящий молодой парень вернулся к нам. Когда я заметил, что он волочит ноги по Мейн-стрит, я запрыгнул в дом, поставил партию яиц, которые нес, и схватил самую причудливую вещь, которую я видел, а именно серебряный бокал Ма, который ей подарили много лет назад. старой леди Синтией, потому что Ма хорошо позаботилась о своих детях, когда была маленькой. Ну, он ехал так медленно, ведя свою лошадь, что я добрался до ручья раньше него, и к тому времени, когда он туда добрался, у меня был полный стакан. Его лошадь хромала, а это было просто мерзко для хорошей лошади, если вы спросите меня. И у него был новый Джон Б., которого он, должно быть, получил от кого-то, кого он высек. Кто бы это ни был, парень дал отпор, потому что на блестящей рубашке было порвано или два, а нескольких блесток не было. Он также потерял несколько раковин от парней.
   Так что я принял свой лучший не совсем чистый вид и сказал ему как можно вежливее: "Если хочешь пить, вот что-нибудь попить".
   Ну, он отобрал у меня мамин бокал, и я боялся, что он его уронит, но он повернулся и вместо этого дал выпить из него этой хромой лошадке. Что меня очень взбесило, потому что это было самое ценное, что у мамы было! И теперь мне нужно хорошенько его вымыть и отполировать, прежде чем он снова станет пригодным для людей.
   И заметил ли он меня? Он никогда не говорил мне ни слова "один", не говоря уже о том, чтобы посмотреть. Не в этой жизни. Он просто вернул стакан мне и потащил обратно в церковь к Брату Дейву.
   Прошло некоторое время, прежде чем молодой парень снова приехал в город верхом. Я думал, что он уже уехал в закат, и что, может быть, мисс Гвен приказала старому Арти его уволить. Так что я подумал, что, может быть, на этот раз я поймаю его взгляд другим способом, и, помня о том, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, я приготовил для него еду. В конце концов, если он охотился за этой причудливой чашкой, за которой так охотился король Арти, ему определенно нужна была его энергия.
   Так или иначе, я взял немного сыра, тарелку тушеного мяса, кусок маминого хлеба и немного лучшего молока Вильмы в хорошем мамином стакане и отнес все это в пасторский дом, куда, как я видел, брат Дейв отвез его. И на этот раз, даже когда Падре был там, я решил сделать что-нибудь посерьезнее, чтобы привлечь его внимание. Так что я распустила волосы и расстегнула верхнюю пуговицу на рубашке, чтобы намек на то, что было внутри, дало о себе знать, и постучала в дверь.
   Я услышал, как Брат Дейв сказал: "Войдите, пожалуйста", точно так же, как он разговаривал с некоторыми из тех высокопоставленных людей, которые время от времени посещают банкиров, поэтому я выпрямился и вошел. стол, в то время как брат Дейв исправлял его плечо. Я подумал, что это, должно быть, какое-то фанданго, что этот мальчик порезался.
   Брат Дейв посмотрел на меня и сказал: "Спасибо, Кейт, что подумала о моей гостье". Он действительно разговаривал высокомерно с такими людьми, как Арти и его семья. Наверное, из-за молодого ковбоя. Он, должно быть, не хотел, чтобы парень знал, что он разговаривает как нормальные люди, когда рядом нет высокомерных типов.
   Ну, я поставил жратву, но ковбой, он не сказал ни слова и даже не взглянул в мою сторону. И я скопировал приемы Вив, которые она использовала и на сыне старого мистера Эктора. Какая трата.
   Страница 122
  
   Он продолжал говорить с падре, как будто меня там не было, и сказал: "Значит, даже для того, кто прошел через Академию, как и я, - сказал он, - это была довольно ссора, ведь их было двадцать человек. , все настроены на то, чтобы заполучить Перси, самого искреннего человека, какого когда-либо существовало, и лишить его жизни. Я действительно ценю убежище, которое вы предложили мне здесь, пока я жду последнего звонка моей судьбы.
   Судьба?
   Что, черт возьми, он имел в виду? Это не имело значения; он просто сидел, как шишка на бревне, и продолжал говорить. "В знак признательности за предложенное вами убежище, брат Дэвид, - сказал он, -
   "Мне только часть хлеба и чашка воды, а тебе остальную часть этого фуража.
   Моя праведность будет моей пищей." И он взмахнул рукой и чуть не опрокинул стакан с молоком.
   Теперь я был действительно в тупике, но я старался не показывать этого. Вместо этого я сказал брату Дейву:
   - Есть идеи, когда я смогу зайти и забрать грязную посуду, падре?
   "Не волнуйся, Кейт, - сказал он мне в ответ, - я верну их сам. Мы ведь не хотим, чтобы твоя мать суетилась, правда?" Затем он проводил меня до двери и похлопал по плечу. Я побрел домой, думая, что мне нужно сделать, чтобы этот молодой человек заметил меня. Может быть, прыгнуть на него голышом? (Или это напугало бы его до полусмерти?) Мне потребовалось некоторое время, но я, наконец, набрался сообразительности поговорить с братом Дейвом о том, что двигало этим парнем. Поэтому я сказал: "Падре, почему он не замечает, когда я делаю для него что-то хорошее?"
   Что ж, Брат Дейв почесал лысину и посмотрел вверх, как будто просил Господа дать ему ответ. Затем он сказал: "Это так, Кейт. Он не видит вас, потому что вы обычные люди.
   Для него и его добрых людей обычные люди, такие как ты и твоя семья, здесь не для чего, а для того, чтобы оказать услугу, подобную той, что Вив оказала парню Эктору, - я с трудом сглотнула, и он усмехнулся.
   "Я не слепой, - продолжил он. "Я не могу быть слепым и следить за своим стадом".
   "Но я даже не могу поймать его взгляд таким образом!" - выпалила я, а затем прикрыла рот, поняв, что только что сказала.
   Ну, Брат Дейв только покачал головой и сказал: "Этот напиток чем-то отличается, Кейт, потому что у него странное убеждение, что чаша, которую Арти заставил их искать, - это та, из которой пил Господь на Тайной Вечере". Он немного помолчал и покачал головой. "Что он имеет в виду под своей судьбой, Кейт, так это то, что он верит, что он тот, кто должен найти ее".
   "Так что плохого в простом "Спасибо" или "Боже благослови"?" Я спросил брата Дэйва, но он не ответил.
   Я снова подумал, что мы в последний раз видели молодого парня, и собирался положить конец моим планам заставить его заметить меня. Я даже подумывал смириться с тем, что уступлю Оуэну Бейкеру, когда он снова объявился. Позже я узнал, что ему нравилось возвращаться к Падре всякий раз, когда он получал царапину или три от спасения любого из других парней, что сработало для короля.
   Поэтому я решил дать ему последний шанс.
   Той ночью я не мог уйти, пока не вымыл посуду за ужином, но, наконец, я увидел свой шанс и выскользнул, и к тому времени он уже стоял на коленях в церкви, молясь до небес. Поэтому я скользнул на страницу 123
  
   назад, и из уважения к себе я накрыла голову маминой шалью и опустилась на колени, думая, что протяну столько времени, сколько смогу, пока он не закончит. Я был слишком напуган, чтобы притворяться молящимся, зная, что Господь воспримет это неправильно, поэтому я искренне молился, молился, чтобы Он, наконец, заметил меня и захотел взять на память от меня, чтобы напомнить ему обо мне, когда он брал на себя плохое ребята. Должно быть, было около полуночи, когда мои колени наконец закричали, поэтому я поднялся на ноги и вытащил себя из церкви.
   И каково же было мое удивление, когда я узнал, что не уйду из церкви один. Сам молодой ковбой шел рядом со мной. И черт возьми, если он не посмотрит мне прямо в глаза и не заговорит со мной.
   - Ты бодрствовал со мной, - сказал он. "За это я благодарю вас".
   Мое лицо потеплело, но я сохранил спокойствие и сказал: "Спасибо". Что ж, он отвернулся, но я остановил его, положив руку на его руку, и сказал: "Падре сделал мне известие о том, что вы собираетесь делать. Вы хотите, чтобы я помолился за ваш успех?"
   "Еще раз благодарю вас, - сказал он мне, а затем брату Дэйву, - как странно найти среди простонародья кого-то, кто искренне верит".
   Как странно? Как странно? Теперь я был не просто сбит с толку; Я начал раздражаться. Что заставило его думать, что он заперт на святости? Что ж, я немного подавила свой гнев и решила рискнуть всем ради того, что планировала, так что я сняла с головы мамину шаль.
   - Могу я попросить об услуге? - спросил я, снова пытаясь говорить так же, как в отеле "Билтмор". "В качестве напоминания обо всем, не могли бы вы носить это с собой? Это было Ма..."
   Ну, он выхватил его у меня, бросил в грязь и растоптал чем-то свирепым. "Какая?"
   - закричал он. "Как ты смеешь искушать меня такими мирскими символами!"
   Я взорвался. Динамитная шашка не могла конкурировать. -- Послушайте, ваше высочество, -- прорычал я,
   "Что заставляет вас думать, что вы настолько чисты, как кровь? Что заставляет вас думать, что вы лучше, чем остальные из нас? Разве наш Господь Сам не проводил время с бедными и грешниками? По крайней мере, это то, что я узнал в Библейский урок". Я выхватил из грязи мамину шаль и стряхнул лохмотья ему в лицо. "Это был подарок для ухаживания, от моего папы моей маме, и их женитьба состоялась в церкви. Брат Дейв даже обвенчал их, и последнее, что я слышал, брак в церкви благословлен Господом, и если это не так не святой, что такое?"
   Он просто стоял, глядя на меня своими милыми бледно-голубыми глазами. "Так почему бы тебе не вернуть свое самодовольное "я" на свою клячу и не убраться отсюда? Если ты не самый эгоистичный ублюдок, которого я когда-либо видел за всю свою жизнь, я не знаю. кто!"
   Я полагаю, он почувствовал необходимость уйти, потому что в спешке сбил падре с ног, и в последний раз, когда я его видел, он мчался так быстро, как только мог его нести его большой старый каюс. Я помог брату Дэйву встать на ноги и позволил ему опереться на меня, когда он возвращался в пасторский дом. Мы были на полпути, когда к нам присоединилась Вив. - Я видела. Я сказала Ма, - сказала она. "Она прислала немного вина".
   Мы помогли брату Дэйву сесть, а Вив поднял ногу, чтобы перевязать распухшую лодыжку. Я заметил, что Ма прислала свой старый бокал вместе с бутылкой, и подумал, что падре понадобится обезболивающее, поэтому налил ему изрядное количество. И почему бы нет? Брат Дэйв заслуживал гораздо большего внимания, чем какой-нибудь заносчивый, самодовольный восточный денди и его жалкая лошадь.
   Страница 124
  
   Так что я передал бокал, и падре выпил его целиком, а потом сел, уставившись в бокал леди Синтии. После того, как он закончил, он вернул его мне.
   - Вы точно его привязали, падре, - сказал я.
   "Конечно, Кейт", ответил он, выпрямляясь, когда цвет вернулся к его лицу. "Он чуть ли не самая холодная рыба, которую я когда-либо видел. Он держит себя в чистоте физически, но это все... Он не праведник в сердце, как ты". Тогда брат Дэйв встал, потянулся и покачал поврежденной лодыжкой. Он ухмыльнулся. "Я чувствую себя на двадцать лет, - сказал он. "Как дела, девочки? Кейт?"
   Я улыбнулась. Я все еще чувствовал себя хорошо, судя по тому, что сказал Падре, о том, что я праведен в сердце. Я чувствовал, что Вив тоже так думает, судя по тому, как она улыбалась.
   - Думаешь, он получит то, к чему стремится? - спросила она.
   "Ну, то, к чему он стремится, и то, о чем он просит, - это две разные вещи", - сказал падре. "И я думаю, что он в конечном итоге получит то, о чем он просит".
   Вив уже вышла за дверь и ждала на ступеньках, так что я взял мамин бокал и остатки вина.
   "О, Кейт, - сказал падре, - подожди минутку". Я остановился и оглянулся на него, а Вив продолжила. Я покачал головой. Черт бы его побрал, если бы он не выглядел ангельски, а также здоровее. - Никому не позволяй забрать этот бокал твоей матери. В конце концов, у леди Синтии должны быть свои причины выбрать твою маму, чтобы оставить его себе. Затем он закрыл дверь и вернулся в пасторский дом.
   Я стоял там на улице, напряженно размышляя, и после того, как я немного подумал, я усмехнулся. А потом я подумал, что если я буду тем, кто позаботится об этом после того, как Ма уйдет, то, может быть, связываться с Оуэном Бейкером было не такой уж и плохой идеей.
  
  
   Меньшая работа
   Дженнифер Роберсон
  
   "Сэр,"
   Я сказал: "Вы не войдете в гостиницу?" Это было не так уж и много, а может быть, и не настоящая гостиница, как другие могли бы назвать ее, поскольку она представляла собой не более чем потемневший от дыма квадрат из грубо отесанного дерева, обмазанный глиной, но у нее была прочная крыша и общая комната, тем не менее люди могли бы быть ей благодарны. для такой бури, как эта. "Нет необходимости оставаться здесь, сэр, когда вы можете войти внутрь".
   "Может я?" - бесцветно пробормотал он, как будто ему было все равно.
   Страница 125
  
   "Сэр," я начал снова; какая польза от того, чтобы оставаться под обветренными и протекающими ветвями навеса, в котором сейчас укрываются четыре лошади, такие же мокрые, как этот человек? "Есть эль, немного медовухи... и мама приготовила похлебку из двух зайцев, клубней, шалфея и дикого лука".
   "Праздник." Его тон был гораздо более сухим, чем черные волосы, прилипшие к его голове.
   Это ужалило, этот тон. "Лучше, чем ничего, - возразил я, - если только вы не хотите делить лошадей".
   корм".
   Тогда он посмотрел на меня, тогда заметил меня таким, какой я есть, а не просто голосом, который он предпочитал не слышать. В веснушчатом свете маленького фонарика из проколотой жести, который я нес, его лицо было таким же белым, как его волосы были темными. Тонкая, бледная кожа туго обтягивала резко очерченные кости. Глаза тоже были темными, хотя, возможно, при дневном свете их обводка была бы синей, коричневой или даже зимне-серой. Здесь, в ночи, среди бури, он был весь во тьме, закутанный в промасленную шерсть, которая капала на солому и утрамбованную землю.
   Одна из лошадей выбрала именно этот момент, чтобы яростно чихнуть, ударившись носом о деревянную кормушку, изгрызенную почти на куски бесчисленными зубами. Лошадь вздрогнула от неожиданной боли и резко дернулась назад, врезавшись в меня так сильно, что я потерял равновесие. Пошатываясь, я вообще выронил фонарь; когда я увидел, что масло и пламя вырвались наружу, я сразу же встал на колени, чтобы убедиться, что огонь не начался. Но крыша протекла, а солома была слишком влажной, чтобы ее можно было разжечь. Масло зашипело, и факелы погасли.
   Рука на моем предплечье подняла меня на ноги. Когда фонарь был залит, света не было, потому что дождевые тучи закрыли луну и звезды. Я мог найти дорогу обратно в гостиницу, потому что уже делал это бесчисленное количество раз, но незнакомец, конечно же, не мог.
   Затем он отпустил меня и повернулся к лошади, даже в темноте снова подгоняя ее к кормушке. Несколько тихих слов успокоили его; хотя я не знал языка, лошадь, очевидно, знала. Сразу стихло.
   - Положи руку мне на плечо, - попросил я. - Я провожу тебя в гостиницу. Нет смысла оставаться здесь, в шторм и в темноте.
   - В Тинтагеле, - туманно сказал он, - дождя не бывает.
   Я моргнул. Скорее всего нет; замок герцога был, несомненно, надежнее конюшенного навеса.
   "Хотя из этого выйдет буря", - добавил он.
   Был ли он сумасшедшим? Он держался в компании лошадей, когда люди, с которыми он ехал, уже сушили свои плащи у огня. Фа послал меня вслед за отставшим, чтобы осветить ему путь; никому не приходило в голову, что он предпочел бы, чтобы бури не было.
   "Буря вышла из этого," сказал я язвительно, и внутренне поморщился; Мама, если бы она это услышала, несомненно, надела бы на меня за это наручники.
   "Ах, но это не моя работа", - сказал он мягко, казалось бы, не обижаясь. "Ни того, что в Тинтагеле, это просто мужское вожделение. Но грядущая буря... что ж, этот будет моим".
   Возможно, его заставили остаться с лошадьми, потому что он сошел с ума. Если так, то мне незачем оставаться.
   Страница 126
  
   Но я попробовал в последний раз. "Сэр, здесь слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Вы войдете внутрь? Я знаю дорогу даже без света".
   "Свет, - сказал он, - это то, что я создал этой ночью. Лампа, фонарь, факел. Костер для Британии в форме семени, младенца, ребенка, который станет мужчиной".
   Он был зол. Вздохнув, я попыталась пройти мимо него, выйти под дождь, надеясь придумать объяснение, подходящее для Фа и Мам, но чья-то рука легла мне на плечо. Это заточило меня там, хотя прикосновение не было твердым. Я просто знал, что должен остаться.
   "Мальчик, - сказал он, - что ты знаешь о политике?"
   - Это заклинание, - быстро ответил я.
   Хватка усилилась, как будто я напугал его. "Заклинание?"
   "Это заставляет мужчин вести себя так, как им, возможно, не следует".
   Я более чем напугал его. Я позабавился. Он коротко, но без насмешки рассмеялся и убрал руку с моего плеча. - Что ты знаешь о таких... заклинаниях?
   - То, что сказал мне мой дядя. Он был солдатом, сэр. Видите ли, он вернулся домой с войны и объяснил нам. Как люди колдуют политику, чтобы упорядочить мир так, как они хотят, даже если другие пусть будет иначе".
   - Что ж, - сказал он после долгого размышления, - ваш дядя был мудрым человеком.
   "Это убило его," сказал я как ни в чем не бывало; это было три года, и горе было в возрасте теперь. "Рана загноилась, и он умер. Он сказал, что от политики".
   - Это правда, - задумчиво сказал незнакомец, - что политика убивает людей. Скорее всего, Горлуа умрет от того же заклятья после того, что я сделал этой ночью.
   Герцог? Но что этот человек мог ему сделать? - Герцог Горлуа уехал из Тинтагеля, - сказал я. - Он и его люди уехали несколько дней назад.
   "Ах, - сказал он со странным тоном в голосе, - но он вернулся. Пока мы разговариваем, он дома, в Тинтагеле, и делит постель со своей леди-женой".
   - Но... он не пришел сюда, - выпалил я. "Он всегда приходит сюда".
   "Сегодня вечером, - сказал он, - герцог нашел другой путь".
   Я не видел, как. Из Тинтагеля вела только одна дорога, и она проходила мимо гостиницы. - Новая дорога?
   Я попросил; Фа нужно знать. - На нем есть гостиница?
   Смех был тихим, но безобидным. - Нет, - ответил он. "Вы не должны бояться за свой обычай."
   Молния резко расколола небо. Я прищурился от ослепляющей вспышки, от которой у меня перед глазами появились пятна, и приготовился к раскату грома. Он пришел в спешке и голоде, рухнув на землю .
  
   навесом, как если бы разрушить его. Даже зная, что это неизбежно, я подпрыгнул. Лошади тоже. Только незнакомец был невосприимчив.
   "Интересно, - размышлял он, - не предвещало ли это семя".
   "Семя?" Я возился с ближайшей лошадью, держась за недоуздки и кусая ее за челюсть, пытаясь облегчить ее после удара грома.
   - Мужское семя, - почти мечтательно объяснил он, хотя говорил сам с собой, а не со мной. "И женщина, верящая в это, чресла своего мужа".
   Даже Фа не ожидал, что я останусь снаружи во время бури с сумасшедшим. Я открыл рот, чтобы проститься, но незнакомец снова заговорил. И он, кажется, знал, о чем я думаю.
   - Прости меня, мальчик. Теперь его тон стал более четким, хотя все еще явно усталым. "Это приводит меня сюда после Великой Работы... политики. После этого я не всегда подхожу для других".
   Я осмелился задать вопрос. - Поэтому ты остаешься здесь, в темноте, с лошадьми?
   Он ответил вопросом. - Ты боишься темноты?
   - Нет, - честно ответил я. - Но мне трудно заниматься своими делами, когда я не вижу... ах!
   Он поймал мою руку своей. - Прости меня, - повторил он. - Я не хотел вас напугать.
   Он коснулся двумя прохладными кончиками пальцев моей поднятой вверх ладони. - Сэр, что?..
   А затем вспыхнул свет, сверкающая голубая искра расцвела в моей руке, как только что зажженный огонь. Он взял мою руку обеими руками и держал ее, не давая мне отпрыгнуть назад. - Он не сгорит, мальчик. Это я обещаю. От этого не будет никакого вреда.
   Я смотрел на свет, пульсирующий в моей ладони. Это было не пламя и не молния, а нечто среднее. Он был формой и размером с каплю дождя.
   "Теперь вы можете видеть, - сказал он, - заняться своими делами".
   Он отпустил меня тогда. Его руки оторвались от моих. Я уставился на свою руку, на свет в моей ладони, постоянно горящий, ни горячий, ни холодный. Я махнул рукой, гадая, не капля ли дождя
   выливалась и плескалась о солому, но этого не происходило.
   Тогда я взглянул на него, разглядев его яснее, чем при свете фонаря из проколотой жести. Его глаза были черными, но пока я смотрел на них, чернота уменьшалась. Оставшийся цвет был чист, как зимняя вода.
   "Ты болен?" Я выпалил, потому что этот свет показал мне правду: глаза были серыми, но кожа под ними была глубоко изрезана темными впадинами, а губы были белыми.
   "Не болен," ответил он. "Скорее, уменьшилось. То, что было сделано сегодня вечером, было Великой Работой".
   "Этот шторм?"
   Страница 128
  
   Его бледный рот дернулся в чем-то похожем на улыбку. "Не этот."
   "Но ты можешь?"
   "Вызывать бури?" Он пожал плечами, едва заметно подергивая одним плечом. "Бури - это Малые Делания, и они не имеют значения в устройстве королевства. Я оставляю их самим себе".
   "Тогда что ты сделал? Какую политику ты придумал?"
   Он сказал без всякого юмора: "Ваше будущее".
   Я уставился на него, желая назвать его сумасшедшим в лицо. Но правда горела в моей руке. Не сумасшедший.Чародей.
   Какой мальчик, какой мужчина не хотел бы знать ответ? И вот я рискнул задать вопрос.
   - Что насчет моего будущего, сэр?
   - Вы говорите, ваш дядя ушел на войну.
   "Он сделал."
   - Так ты пойдешь.
   Я вздрогнул от испуга. "Я? Но Фа сказал, что я не могу, что я должен остаться и присматривать за гостиницей, когда он состарится".
   - Так и будешь. Но на все есть время: и на войну пойти, и вернуться с нее домой - в целости и сохранности - и присмотреть за постоялым двором.
   Моя рука немного дрожала. Синий свет танцевал. "Сэр, вы видите это?" Значение: в видении?
   "Я вижу мальчика твоего возраста, открывающего истину своего зачатия. Я вижу, как он возмужал, открывая истину силы. И я вижу, как он служит Британии с этой силой".
   Я облизал пересохшие губы. - Он тоже чародей?
   Он улыбнулся. "Не такая сила, мальчик. Некая магия, но не более того, что живет в твоем сердце".
   "Мой?"
   "Сила вести", - сказал он. "Сила вдохновлять".
   "Во мне?"
   "Ты не будешь королем, - сказал он мне. - Это для другого. Но королям нужны хорошие люди, сильные люди, такие, как вы.
   "Пендрагон?" Я попросил; теперь он был королем.
   Страница 129
  
   Улыбка сползла с его лица. - Нет, мальчик. Не Утер. Другой.
   "Кто?"
   Его глаза отдалились, как будто он видел куда-то еще. "Сын леди Игрейн".
   - У леди Игрейны нет сына, - выпалил я. все знали, что это было большим сожалением герцога.
   - Через девять месяцев, - пробормотал он.
   - Тогда - герцог Горлуа будет назван королем? Вместо Пендрагонов? Как еще сын леди Игрейн мог стать королем?
   Расстояние исчезло из его глаз. Он снова положил руку мне на плечо. - Усталость сковывает мой язык, я слишком много сказал. Пойдем в гостиницу? Я проголодался. Заячья похлебка с клубнями, шалфеем и диким луком должна мне подойти.
   Я колебался. "Но... кто будет королем? Кто этот король, которому я буду служить?"
   В его улыбке на этот раз не было усталости, но она освещала навес, как будто это был мир. "Вы узнаете его, - пообещал он, - когда увидите его".
   "Я буду, сэр?"
   "Вниз по этой самой дороге он будет ехать и приедет в этот самый постоялый двор, и вы увидите его и узнаете, кто он есть: король, который был, и король, который будет". Его рука вывела меня в бурю.
   - Иди, мальчик. Веди.
   Но я колебался. - Кто вы, сэр?
   - Я? Я всего лишь валлиец, человек, рожденный от мамы и фа, как и вы. Мой дар - видеть немного дальше, но не более того.
   Я взглянула на светящуюся каплю дождя в моей руке, затем пристально посмотрела на него. - Я вам не верю, сэр.
   "Нет?" Он вздохнул, и его рука напряглась. "Ну, тогда, возможно, немного больше. Но не этой ночью. Я закончил со всеми Работами этой ночью, даже с Малыми... за исключением, может быть, этого маленького огонька, предназначенного указать нам путь".
   - Закончили с политикой, сэр?
   Он рассмеялся, и усталость исчезла. "Ах, но мне никогда не избежать этого Великого Делания. Видите ли, я вмешиваюсь в дела. Люди, спрашивайте меня о многом.
   Я отважился на это очень тихо. - Какие вещи, сэр?
   Он смотрел поверх моей головы в темноту за ней. - Новое лицо, - пробормотал он. "Новая форма.
   На то, чтобы пройти сквозь охрану и войти в постель дамы".
   "Сэр-"
   Страница 130
  
   - Пойдем, - твердо сказал он и вытолкнул меня под дождь. "Покажи мне дорогу, мальчик, пока твой отец не вышел нас искать".
   Фа бы и наказал меня за отставание. Я опередил чародея, как он и хотел, свет в моей ладони не померк от бури. До гостиницы оставалось всего четырнадцать шагов, и когда я потянулся к дверной щеколде, свет вспыхнул и погас. Малая Работа была завершена.
   Я чувствовал себя таким потерянным, что остановился. Он терпеливо положил свою руку на мою, сомкнув свои и мои пальцы на защелке. Он поднял, и я тоже поднял; дверь распахнулась в самый обычный желтый свет огня в очаге и лампы в гостиной, где ждали трое мужчин, а также Мам и Фа.
   "Дорогая леди," сказал волшебник, "могу ли я предложить вам тушеное мясо?"
  
  
   Тяжелые раны
   Лаура Резник
  
   "Утешай себя, - сказал король, - во мне больше нет помощи, ибо я отправлюсь на остров Авалон, чтобы исцелить себя от моей тяжелой раны".
   - Томас Булфмч Эпоха рыцарства
   Агония раны парализовала его, но он не должен кричать. Король не должен умирать плача, как ребенок. Он стиснул зубы от боли и напряг горло, чтобы заглушить звуки боли, которые угрожали разорвать его с каждым толчком носилок, на которых он умирал.
   Его куда-то несли. Вдали от поля боя. Вдали от руин всех их мечтаний. Вдали от горькой судьбы всего, что он сделал в своей жизни. Его внебрачная, кровосмесительная, рогоносческая жизнь.
   Ка-Кар-Карр... Унесите меня.
   "Сир..."
   В голосе он услышал сомнение и слабость.
   - Лукан? - неопределенно спросил он. Носить его мусор? Нет, конечно нет. Лукан был ранен. Он был уверен, что помнит это. Были ли его войска настолько уничтожены, что раненый должен нести оружие?
  
   королевский помет?
   "Да." Слово вырвалось как шипение боли. "Сир, я... я не..." Затем, на ноте отчаянной боли и паники. "Бедивере!"
   Лукан упал на колени. Паланкин упал на землю, и самообладание Артура исчезло, когда боль поглотила его целиком, засосав в свое огненное брюхо. Его крики эхом разносились вокруг него, но они были недостаточно громкими. Недостаточно громко, чтобы заглушить охватившую его агонию, недостаточно громко, чтобы заглушить печаль, поражение и муку. Не достаточно громко...
   Стук копыт по камню сбил его с толку. Он приземлился в грязи, когда они сбросили его.
   И все же цоканье копыт было близко - опасно близко - к его голове. Он слегка повернул голову. Нащупал брусчатку под черепом. Конечно нет? Разве его череп не раскололся бы, если бы он ударился не о землю, а о камень? Он шевельнул беспокойными руками и почувствовал под ними твердый камень - там, где еще мгновение назад была холодная грязь.
   - Пожалуйста, сэр, вы в порядке?
   Он почувствовал, как свет омывает его лицо.
   Но... сейчас ночь.
   Он умирал в темноте и грязи. Как он мог лежать на каменной мостовой под солнечным светом?
   И боль... где была боль?
   Его глаза распахнулись - мужчины тут же снова закрылись, заливаясь ослепительным сиянием солнечного света. Он поднял руку, чтобы прикрыть их... затем замер, поняв, что только что двигался без каких-либо побочных эффектов.
   Это не больно.
   Это должно быть больно. Это была смертельная рана. Поле битвы при Камлане теперь содержало больше его крови и кишок, чем он сам.
   "Пожалуйста, сэр, вы нездоровы?"
   Это был голос мальчика, неуклюже колеблющийся между детством и зрелостью. Сбитый с толку, Артур открыл глаза, щурясь от солнечного света. Он чуть не вздрогнул, когда обнаружил, что смотрит прямо в юное лицо, сморщенное от беспокойства.
   - Пожалуйста, сэр, вы...
   - Да, я слышал тебя. Его голос казался странно далеким от его тела. Он сглотнул и признался,
   "Я не уверен."
   Он отвернулся от мальчика, чтобы оглядеться. Казалось, он лежит на городской площади. Вокруг них суетился простой народ. Рыцари верхом проскакали мимо, что и стало причиной грохота, впервые разбудившего его. Запах соседнего скота был резким .
  
   в его ноздрях. Ритмичный крик проходившего мимо коробейника соперничал со всевозможными звуками, жалобами и мольбами, исходившими как от людей, так и от животных. Оглядевшись теперь более внимательно, Артур заметил, что некоторые люди смотрят на него с подозрением или тревогой, но большинство предпочло проигнорировать его и заняться своими делами.
   Ему пришло в голову, что король, даже очень растерянный, не должен лежать, как пьяница, на городской площади на виду у всего мира. - Помоги мне подняться, мальчик.
   "Да сэр."
   Парень был силен и поднял Артура на ноги практически без помощи дрожащих конечностей короля. Артур тяжело оперся на плечо мальчика и хватал ртом воздух, когда мир вокруг него закружился. Звуки царапали его кожу, цвета горели во рту, а запахи окутывали его, как колючее одеяло. Что, во имя Бога, с ним происходит? Он глубоко вздохнул, все еще пораженный тем, что это не больно. Всего несколько минут назад каждый вдох был невыносимой агонией, приближая его на шаг к смерти.
   Мало-помалу мир перестал вращаться, его ноги перестали трястись, и он смог стоять, как мужчина, а не цепляться, как отнятый от груди ребенок.
   - Спасибо, - сказал он помогавшему ему мальчику. "Мне сейчас лучше."
   - Хочешь, я тебя отвезу... - Мальчик помолчал и неуверенно пожал плечами. - Вернуться к своим?
   "Мои люди?"
   "Или где вы принадлежите?"
   "Я принадлежу . . ." Артур огляделся, когда его чувства успокоились. Что-то шевельнулось в его памяти, пока он изучал окрестности. "Я знаю это место".
   - Если вам сейчас лучше, сэр...
   - Эти конюшни... Этот рынок... - Артур медленно кивнул. - Да, я был здесь раньше. Но когда? И где это было? - И как я сюда попал?
   - Боюсь, они ждут меня, - извиняющимся тоном сказал мальчик. "Кей рассердится, если я заставлю его ждать еще дольше".
   "Кей!" У Артура закружилась голова. - Тогда он... Он все-таки не умер? Нет, это было невозможно. Кей был мертв на залитом кровью поле Камлана.
   - Мертв? Нет, правда, сэр. Мальчик бросил на него озадаченный взгляд. - Ты знаешь моего брата?
   "Ваш
   брат?"
   - Мой молочный брат, - поправился мальчик.
   Нет, тогда не Кей. Только у этого парня
   Страница 133
  
   ... Странное ощущение закралось в его кости. "У меня был приемный брат по имени Кей".
   - Я вижу, сэр. И он...
   "Да. Мертвый".
   Место. Так знакомо. Лицо мальчика. Так знакомо, понял он теперь; только с незнакомой точки зрения. Боже мой... - Ар... Артур?
   "Да сэр!" Мальчик улыбнулся. - Простите меня, сэр. Мы встречались раньше?
   Вежливо, да. Его отчим внушил им вежливость. Высокий. Сильнее, чем другие мальчики его возраста.
   Он вырастет в эти руки и ноги, чтобы сражаться с саксами... Артур довольно резко сел на твердую мостовую.
   "Сэр!" Мальчик встал на колени рядом с ним. - Ты очень нездоров!
   Ну да, я умираю
   ... Он начал смеяться.
   - Мы должны найти кого-нибудь, кто будет ухаживать за тобой, - обеспокоенно сказал мальчик.
   Меч,
   Артур понял.
   "Ты можешь идти?" - спросил мальчик.
   Здесь все началось. Именно здесь он вытащил меч из камня. Меч, который отметил его, благословил его... проклял меня... как короля.
   - Меч, - прошептал он мальчику - Артуру, - у него закружилась голова.
   "Не обращайте внимания на меч, который послал меня найти Кей. Он может подождать", - твердо сказал мальчик. "Тебе нужна помощь."
   Все могло быть иначе. Теперь у него был шанс изменить все, что он сделал. "Меч в камне..."
   "Я найду целителя. Могу я оставить вас здесь одного на несколько минут?"
   "Не... не надо..."
   - Простите, сэр. Другого пути нет. Вы не можете двигаться, и я не знаю, как вам помочь.
   - Нет, ты не понимаешь. Он потянулся к руке мальчика. Юный Артур ускользал от него с той скоростью и ловкостью, которые помогли ему - сохранили - выжить во многих битвах.
   - Да, сэр, но я вернусь, прежде чем вы это узнаете. Лежите спокойно. Не волнуйтесь.
   Нет!
   Страница 134
  
   Но юный Артур ушел, так и не услышав слов, которые могли бы его спасти.
   Не прикасайтесь к мечу в камне.
   Иди домой, мальчик, иди домой и живи нормальной жизнью. Не становитесь человеком, за которым на смерть пойдут тысячи. Не заливайте эту землю кровью своих друзей и врагов.
   Артур снова попытался подняться, но ноги не поддерживали его. В глазах поплыло, потемнело по краям. Солнечный свет потускнел, очертания превратились в тени, голоса превратились в эхо, а запахи его юности развеялись на летнем ветру...
   Боль пронзила его с жестокой силой. Звуки эхом мерцали сквозь меняющийся свет и тьму. Его охватила тошнота, но когда так больно было просто дышать, мысль о рвоте была невыносима.
   "Он проснулся!"
   Голос Бедивера. Измученный и мрачный, но все еще воодушевленный мужеством и здравым смыслом, которые сделали его самым надежным компаньоном Артура на протяжении стольких лет. Его самый дорогой и самый ценный друг... до Ланселота.
   Ланселот, который пришел в Камелот, как глоток свежего воздуха, у которого было воображение и дальновидность, которых не хватало Бедиверу, и при этом не лишенный смелости. Рыцарь, который мог видеть то, что видел Артур, человек, который мог лучше, чем кто-либо другой, понимать то, что представлял себе Артур, что он надеялся создать и сформировать из руин, доставшихся ему в наследство после саксонских войн. Ланселот, его самый дорогой друг, его самый способный враг...
   - Да, я проснулся, - пробормотал Артур.
   Пробудитесь сейчас. Но каким реальным казался сон! И как его сбитое с толку снобличие жаждало изменить свою судьбу.
   Ах, да, если бы все могло быть - если бы оно было - другим. Если бы только он не произвел на свет горького сына от своей сводной сестры, не стал королем хаотичной и раздираемой войной земли, полюбил и сделал королевой женщину, которая беспомощно влюбится в его собственного лучшего друга. Если бы, если бы, если бы...
   Ну, теперь все было кончено. А у какого мужчины не было сожалений, в конце концов? Какой король в них не утонул?
   - Сир, - сказал Бедивер, склоняясь над ним. - Мы должны поднять вас на баржу.
   - И будет больно, - догадался Артур.
   Усталая улыбка мелькнула на уголках мрачно сжатых губ Бедивера. "Только когда ты смеешься".
   - О, в таком случае...
   Он почувствовал, как Бедивер кратко сжал его руку в темноте. "Авалон уже недалеко, сир".
   Страница 135
  
   "Только по воде. Ах, если бы я только мог пройти по ней..." Он закрыл глаза, печаль пересилила боль. "Нет, мы бы все равно проиграли".
   Бедивер ничего не сказал. Никакого пустого хвастовства по поводу следующего боя. Для них никогда не будет еще одной битвы. Они были сделаны. Полностью уничтожен в Камлане. Сон закончился.
   - Лукан? - спросил Артур.
   - Мертв, - коротко ответил Бедивер. - Пока ты был без сознания.
   "Так много мертвых. Так много". Было больно говорить, но он чувствовал, что должен произнести их имена вслух, хотя бы для того, чтобы еще раз услышать слова. Некоторым теперь не достанутся другие эпитафии. "Гавейн. Кей. Лукан".
   Все умерли с рассвета. . . "Гарет. Гахерис". Они погибли, пытаясь помешать Ланселоту спасти Гвиневру после того, как ее приговорили к сожжению.
   После
   Вынес ей приговор. Гвиневра, Гвиневра...
   Не думай об этом. Не сейчас. Пусть смерть придет за мной, прежде чем я снова вспомню ее.
   - Галахад, - продолжил он вслух. Сын Ланселота погиб в поисках Грааля. "Персиваль".
   Что ж, кто-то должен был найти его.
   "Это было давным-давно." Голос Бедивера был краток. "Лучше не зацикливаться на этом сейчас".
   "Элейн". Девушка-лилия Астолата, умершая из-за любви к Ланселоту, из-за оплошности короля, из-за страсти королевы. "Торре". Брат, который сражался за разбитую честь мертвой Элейн и измученное сердце. "Амброзиус". Так давно. "Утер". Казалось, короли умирали тяжелее.
   "Сир?" Голос Бедивера был обеспокоен.
   Он почувствовал руку на своем лбу. Он думает, что я в бреду.
   - Я все еще здесь, - сказал Артур. Но ненадолго.
   - Постарайся продержаться, пока мы не достигнем Авалона.
   Почему?
   Бедивер добавил: "Сейчас мы поднимем вас на баржу".
   "Саграмор, Лайонел, Бохорт, Гектор, Бламор, Лавейн..." Теперь все мертвы.
   Бедивер говорил с кем-то еще. -- Не толкайте его! Рана... -- Теперь тише: -- Не толкайте его.
   "Тристам... А может, и нет". Кто знал наверняка? Если кто-то и может жить вечно, так это Тристам.
   "Успокойтесь теперь," сказал Бедивер.
   Страница 136
  
   Горло Артура сжалось, когда он добавил имя, которое причиняло больше боли, чем любое другое. "Мордред".
   Мертвый от моей руки.
   - Если бы мы убили его раньше, - сказал Бедивер.
   Конечно, подумал Артур, пока его носилки ненадежно качались между землей и баржей, именно так Бедивер всегда одобрял и призывал. И, возможно, Бедивер обвинил Артура в катастрофе, которую Мордред, оставивший жить и даже даровавший королевскую власть, в конце концов сотворил.
   "Меч в камне..." пробормотал он на вздохе, думая о своем сне.
   "Что насчет этого?"
   - В тот момент, когда мальчик становится мужчиной, - сказал Артур. "В тот момент, когда раскрывается его судьба".
   - Меч в камне, - повторил Бедивер.
   "Моя судьба была дарована. Судьба Мордреда была отвергнута". Он стиснул руку, когда боль сжала его горящие пальцы в его плоть. "Итак, он искал его, как умел".
   "Не ищите перед ним оправданий", - рявкнул Бедивер на своего короля. "Не сейчас."
   "Разве недостаточно того, что я убил его? Разве недостаточно того, что его кровь испачкала мои руки?" Артур смотрел в ночное небо, пытаясь разглядеть звезды сквозь облака. "Можно мне хотя бы не вспоминать о сыне с любовью?"
   - Как ты мог любить это...
   "Ты не отец. Ты не можешь понять".
   Ланселот понял. Где-то там, в мрачной ночи, он понял даже сейчас.
   Мордред, рожденный внебрачным ребенком и инцестом, был сыном Артура. Его ребенок. Его. "Ребенок - это... Божий дар".
   "Прости меня, Артур, но Мордред не произошел ни от какого христианского бога".
   - Я должен был отрезать тебе язык много лет назад, - мягко сказал Артур.
   "Ночь только началась."
   - Божий дар, говорю вам. Речь становилась все труднее, так как каждый вдох становился все более мучительным.
   "Идеальный при рождении. Невинный". Он снова закрыл глаза. "Тогда жизнь формирует нас по своей воле".
   Он услышал крики. Что-то о бревне на их пути. Бедивер отошел. Пронзительный крик пронзил его кожу. Баржа слегка накренилась, когда ее капитан попытался избежать препятствия.
   Артур задохнулся от звука, который пытался вырваться из его губ, когда он почувствовал, как его кишки шевельнулись вместе с баржей.
   Голос Бедивера: "Нет!"
   Страница 137
  
   Потом толчок, и шок, и боль, и звук его собственных криков...
   Подушка под его щекой была бархатной. Он почувствовал запах свечей из пчелиного воска и свежего тростника. Он услышал волны вдалеке. Легкий ветерок на мгновение коснулся его лица, донося до него запах моря.
   Нет запаха крови или пота. Нет боли.
   Его глаза распахнулись. Он полулежал в большой, хорошо обставленной комнате в башне, крепкие стены обрамляли прекрасную мебель. Он медленно сел, голова у него закружилась, чувства пошатнулись от интенсивности цветов, звуков и запахов.
   Я был здесь раньше.
   - Да, вы бывали здесь раньше, - сказал сухой голос.
   Он напрягся, мгновенно узнав этот голос, несмотря на прошедшее время. - Мерлин, - сказал он, повернувшись к нему лицом.
   Старый колдун сидел в углу, его растрепанные седые волосы и борода ниспадали на мятую простую домотканую одежду. В его замечательных голубых глазах до сих пор хранилась жизнь и сила, которые помнил Артур. Одна сторона его рта слегка изогнулась - его версия улыбки. "Привет."
   Море эмоций переполняло Артура, когда он смотрел на волшебника, который был для него отцом, другом, советником и совестью на протяжении всей его юности и ранней зрелости. Мерлин и его учения сформировали Артура больше, чем любой другой человек или опыт в его жизни. Из всех людей, по которым он отчаянно скучал в эти последние часы, ни одно отсутствие не причиняло больше боли Мерлину.
   "Это сон?" он спросил.
   "Нет. Это урок".
   Артур грустно улыбнулся. - Я слишком стар для уроков, Мер...
   "Ты никогда не будешь слишком стар для урока!" - отрезал Мерлин.
   Это было так знакомо, Артур рассмеялся. - Но это, должно быть, сон. Ты заколдован и... ушел от нас. Ты даже предупреждал меня, что это произойдет.
   - Да, - согласился Мерлин. "В твое время, когда ты умираешь после Карнлана, меня уже много лет нет. Но здесь, в мое время, все это еще далеко. Ты еще даже не родился".
   - Родился? Но я... - Он остановился и снова огляделся, понимая. Он встал, подошел к окну и посмотрел вниз на обветренные морем скалы и океан внизу. Просто чтобы быть уверенным, хотя он уже знал. "Это Тинтагель!"
   "Именно так."
   Он повернулся к Мерлину. - Зачем ты привел меня сюда?
   Страница 138
  
   - Потому что ты так запутал свою встречу с юным Артуром.
   "Какая?"
   "Вы не видели ни его энтузиазма и духа, ни его стремления помочь другим и изменить свой мир. Вы просто погрязли в своих собственных сожалениях". Мерлин покачал головой. - Молодой Артур - э-э, будет - молод и впечатлителен. Не говоря уже о вежливости. Он мог бы послушать вас. Он мог бы не вынимать меч из камня. И где тогда была бы Британия?
   Артур снова сел, чувствуя тяжесть своего возраста. - Какой тогда был смысл посылать меня туда, Мерлин?
   "Я не хочу, чтобы ты умер, охваченный раскаянием, печалью и жалостью к себе".
   Артур посмотрел на него. - Я не балуюсь...
   - Жалость к себе, - повторил Мерлин. "Итак, вы умираете от боли и видите, как вся ваша работа превращается во что-то другое - или, может быть, даже полностью разваливается".
   "Да!"
   "Ты ведешь себя, Артур. Чего ты ожидал? Ты хоть представляешь, сколько королей погибло таким образом и сколько еще погибнет? Думал ли ты, что твоя великая судьба будет первой, не требующей жертв?"
   Артур резко вздохнул, когда понял правду. "И ты знал, не так ли? Ты знал все это время!"
   "Естественно".
   - Тогда почему? Зачем заставлять меня это делать? Почему...
   "Я не заставлял тебя ничего делать, ты молодой негодяй!" - отрезал Мерлин.
   Артур с иронией подумал, что эта фраза даже не применялась к нему в последний раз, когда Мерлин употребил ее более двадцати лет назад.
   Мерлин продолжил: "Я просто учил и поощрял вас жить в полную силу, искать и исполнять свое предназначение, создавать, а не разрушать, и - создав что-то - хорошо и мудро за ним ухаживать".
   Всегда честный человек - качество, которому научил и укоренил Мерлин, - Артур предположил, что это правда. Мерлин учил его и руководил им, но он и дело всей его жизни были созданы им самим, по его собственному выбору. Он провел рукой по тому месту, где в свое время его жизненная сила вытекала из его тела рекой крови. - Но почему ты не предупредил меня? - жалобно спросил он.
   "Почему я должен?" - спросил Мерлин.
   - Чтобы я... - Он не смог договорить.
   Страница 139
  
   - Чтобы ты остался дома и жил нормальной жизнью?
   "Да!" Его задело презрение в голосе Мерлина, но он не стал бы этого отрицать.
   - О, Артур. Губы Мерлина снова скривились, но на этот раз от печали. "Возможно, вы забыли, какой была нормальная жизнь, когда вы родились. Разве вы не помните, как вы хотели изменить "нормальную жизнь" для людей, когда были молодыми? Разве вы не понимаете, как велик был ваш триумф, что ты сделал?'
   "И сейчас-"
   "Она идет." Мерлин внезапно поднялся. "Возможно, разговор с ней напомнит тебе".
   "Но я-"
   - До свидания, Артур. Мы еще встретимся... Ну, нет, я еще встречу тебя, но ты меня больше никогда не увидишь. Если только вся эта жреческая чушь о небесах и потустороннем мире не окажется правдой, то есть.
   - Мерлин, подожди!
   "Умри хорошо, Артур. Это все, что у тебя осталось". Он сделал паузу и добавил более мягко: "Это то, что я пытаюсь дать тебе. Первое и последнее, что я могу сделать для тебя. Мой настоящий и будущий подарок".
   - Подожди, я хочу...
   Но Мерлин не стал ждать, он просто исчез, оставив Артура одного. Так одинок. Но только кратко.
   Он узнал ее, как только она вошла в комнату. Она была намного моложе, чем когда он встретил - э-э, встретит - ее. - Игрейна, - пробормотал он. Жена Горлуа. Утер безумно любил ее и убедил Мерлина помочь ему волшебным образом проникнуть в замок Тинтагель в отсутствие Горлуа, чтобы заняться любовью с прекрасной женой герцога. Платой Мерлина за эту задачу стал ребенок, который должен был родиться в ту ночь от супружеской неверности. Игрейна, которой суждено было родить ублюдка, была единственной, кто не знал о соглашении той роковой ночи так давно.
   Как типично для Утера.
   Только сейчас Артур понял, что это было довольно типично и для Мерлина.
   Однако, отказавшись от ребенка по их настоянию и с пустым обещанием родить еще много детей, (к тому времени) овдовевшая Игрейна вышла замуж за Утера. Однако у них никогда не будет второго ребенка, и пятнадцать лет спустя - пятнадцать лет спустя - Утер прикажет Мерлину привести Артура сюда, чтобы он впервые встретился с его настоящими родителями. Это был единственный раз, когда Артур видел свою мать.
   Утер умер в течение года, и Игрейна ненадолго пережила его. Но Артур никогда не забывал, как она выглядела. Или Тинтагель, темный и ветреный замок, где он родился.
   Теперь Артур увидел, что Игрейн сильно беременна. Он понял, что Горлуа, должно быть, умерла уже несколько месяцев, потому что она, очевидно, собиралась родить со дня на день. Вымысел о рождении и внезапном исчезновении этого ребенка состоял в том, что это был мертворожденный сын Горлуа.
   Страница 140
  
   Пытаясь управлять раздробленным объединением мелких королей и вождей в хаотической и раздираемой войной стране, Утер сказал своей будущей жене, что не может позволить себе наследника, чье происхождение может быть подвергнуто сомнению, и поскольку Игрейна была женой Горлуа, когда она зачала этот ребенок...
   Что ж, короли часто должны быть безжалостными, даже со своими женами, признал Артур с новой печалью. Чтобы защитить царство, которое он пытался (и не смог) построить, Утер заставил жену отказаться от единственного ребенка. Артур, приговоривший свою жену к сожжению на костре в тщетной попытке спасти свое распадающееся королевство, вряд ли был в состоянии критиковать.
   Игрейна смотрела на него через зал, ее голубые глаза были настороженными и оценивающими. - Он говорит, что я должен поговорить с вами.
   "Кто говорит?"
   "Мерлин." Ее улыбка была горькой, на самом деле никакой улыбки. "Как будто я еще не согласился сделать больше, чем достаточно".
   - Ты имеешь в виду отказ от ребенка?
   - Он сказал тебе? - удивленно спросила она. "Я думал, что это должно быть секретом".
   Артур колебался. - Он сказал тебе, кто я?
   Она покачала головой. - Он сказал только, что ты можешь рассказать мне кое-что о будущем. О будущем моего ребенка.
   - О. Ну. Да. В этом он прав.
   Она села, грациозно, несмотря на свою фигуру, и жестом пригласила его тоже сесть. Казалось, она собралась с духом, прежде чем, наконец, сказать: "Знаешь... Ты уже знаешь, что этот ребенок - сын короля?"
   "Да."
   "Он заслуживает лучшего, чем жить каким-то приемным ребенком в безвестности", - сказала она с горечью. "Его судьба должна быть выше этого".
   - На самом деле так и будет, - заверил ее Артур.
   "Сын Утера должен быть великим воином, а не каким-то..."
   - По правде говоря, - перебил его Артур, - он будет великим воином.
   Ее лицо озарилось удивлением и удовольствием. "Ты уверен?"
   Он полагал, что сейчас не время для скромности. "Я уверен. Очень великий воин".
   - Нам нужны великие воины, - яростно сказала она.
   - Да, - медленно сказал Артур, - не так ли?
   Страница 141
  
   "Вортигерн оставил нам землю, разделенную войнами, хаосом и нищетой". Ее тон был таким же горьким, как и ее предыдущая улыбка. "Поля лежат под паром. Дороги разрушаются. Бродячие банды преступников поджигают, грабят, насилуют и убивают, и никто не в силах их остановить".
   "Я помню..."
   "Люди голодают. Сироты-попрошайки заполняют каждый город и деревню".
   Как он мог забыть?
   "И мы все сражаемся между собой, давая нашим врагам все возможности завоевать нашу родную землю и уничтожить всех нас".
   Но он забыл. Умирая в отчаянии, он забыл, как все это изменил. Он забыл безнадежное отчаяние и бессмысленное насилие эпохи, в которой он родился и вырос до юношеского возраста. Он забыл, как сильно его видение и его сила были нужны этой измученной земле.
   "Что будет со всеми нами?" - пробормотала Игрейна. "Что будет с моим ребенком?"
   - Все будет по-другому, - сказал Артур. Игрейн не доживет до будущего, которое он создаст, но он хотел, чтобы она знала. Он хотел утешить ее правдой: "Он ее изменит".
   Она посмотрела на свой вздувшийся живот. - Ты уверен, что это будет мальчик?
   "Я гарантирую это".
   - Великий воин?
   "Нет сомнений."
   "Как он изменит ситуацию?" она бросила вызов.
   "Он остановит саксов. Он объединит бриттов. После многих лет войн, чтобы добиться этого, он будет править в эпоху мира и процветания. Пока..." Нет, зачем говорить ей об этом? Сегодня его поражение и смерть были еще немыслимо далеки и не очень важны по сравнению с тем, чего он добьется за это время. "Люди, родившиеся во время его правления..." Он сделал жест, в котором отразились отчаяние и хаос, описанные Игрейной. "Они даже не узнают обо всем этом, если пожилые люди не расскажут им истории об этих темных временах".
   Она пристально смотрела на него. "Он будет делать все это?"
   Он кивнул.
   - Если я отдам его Мерлину, как и обещал, он все это сделает?
   "Да."
   Она положила защитную руку на живот. - А что, если я не отдам его Мерлину?
   Он впервые понял, с единственным чувством привязанности, которое он когда-либо испытывал к своей матери, что
  
   отдать его было очень тяжело для нее. "Тогда я не знаю, что произойдет".
   "Я понимаю." Она снова посмотрела на свой живот. "Но если я отдам его..."
   "Тогда я обещаю вам, что все, что я описал, сбудется". Он почувствовал, как боль снова скользнула в его желудок, медленно пульсируя.
   "Тогда..." Она вздохнула и медленно убрала руку от своего тела, от ребенка внутри нее. "Я сдержу свое обещание. Когда он родится, я отдам его Мерлину. И никогда больше его не увижу". В ее решимости не было сомнений.
   Боль, просачивающаяся сквозь его чувства, причиняющая боль дыханию, ослабляющая конечности. - О, но ты увидишь его снова. Один раз.
   "Я буду?"
   Надежда в ее голосе заставила его глаза заслезиться. А может, это была просто боль. Разъедая его силу, прожигая его плоть... Он согнулся пополам, борясь с этим.
   "Что случилось?"
   Ее голос, казалось, доносился издалека, когда его тело звало его обратно в свое место и время, в последние часы его собственной судьбы...
   "Что случилось?" Голос незнакомца. - Что, по-твоему, не так, идиот? Голос Бедивера.
   - Половина его внутренностей вернулась в Камлан. Постарайся больше ни во что не врезаться этой чертовой баржей, хорошо?
   - Извини. Темно и...
   "Если мне нужны оправдания, я попрошу их".
   - Полегче, Бедивер, - слабо упрекнул Артур. "Кто позаботится обо мне, если ты заставишь этого человека бросить тебя в озеро?"
   - А, ты снова с нами. Слова были краткими, но голос Бедивера сорвался.
   "Кратко".
   "Сир, вас вылечат на Авалоне. Они..."
   "Я умру к рассвету".
   "Артур."
   "Но..." Он вспомнил визит. Мерлин. Игрейна. Темный мир, в котором он родился и превратился в сияющую землю процветания. - Но мы хорошо поработали, не так ли, Бедивер?
   "Конечно. Вы когда-нибудь думали иначе?"
   Страница 143
  
   - Что ж, сегодня я признаюсь в одном или двух сомнениях, - сухо сказал он. "Но..." У него было видение, сила и желание творить, а не разрушать, строить новый мир и способствовать его развитию. В конце концов, как он мог отвернуться от такой судьбы? - Да что еще я мог сделать?
   Вытащи меч из камня, мальчик. Ищите свою судьбу.
   - Его нужно было убить, Артур, - непонимающе сказал Бедивер. "Это была битва. Это была война".
   Бедный Мордред. "Это было... не то, о чем я... думал." Становилось трудно найти достаточно автоговорения. Он становился все слабее, головокружение, слабее. Но, по крайней мере, боль немного притупилась и не была такой душераздирающей, как раньше. Смерть приближалась с каждым мгновением.
   Он зачал Мордреда в слепой страсти и полном невежестве, а позже расправился со своим стыдом и сожалением так же, как большинство мужчин поступает с такими вещами - глупо. Да, он скрывал свой стыд и сожаления - в лице своего единственного сына - до тех пор, пока столько ошибок, совершенных человеком, наконец не перевесили столько великих подвигов, совершенных как король.
   "Столько сожалений..."
   "Ну, тогда..." Бедивер помедлил, прежде чем сказать: "Она должна была быть приговорена, Артур. Прелюбодеяние жены является государственной изменой для королевы. Она знала, чем рискует".
   "Да..." Так много сожалений, действительно.
   И какое горе и одиночество довели Гвиневру до такого риска? Когда-то они любили друг друга. Он хорошо помнил это, хотя это было давно. Они были так молоды. Но эта простая, юношеская супружеская любовь не была достаточно сильна, чтобы выдержать требования королевской власти, унижения бесплодной королевы и невысказанную, но безошибочную преданность другого мужчины.
   К тому времени, когда ее озабоченный и часто отсутствующий муж понял, что она уже отвернулась от него из-за любви к другому мужчине...
   К тому времени я заботился только о том, чтобы она была осторожна и не попалась. Бедная Гвиневра. Должно быть, это было крайнее унижение, что ее собственный муж не возражал, когда она влюблялась в другого мужчину.
   Что ж, Артур предположил, что если она собиралась предать своего мужа, то с таким же успехом она могла бы быть с лучшим мужчиной в Британии, с лучшим мужчиной, которого они когда-либо знали.
   "И это была любовь, в конце концов..."
   Любовь, которую Ланселот годами хранил запертой в своем сердце, бесплодной и ненасыщенной. Любовь, которая ненадолго сияла на сияющем лице Гиневры, прежде чем ревность, печаль и разочарование начали вторгаться в то, что они разделяли. Любовь, пережившая тайну, несчастье, взаимные обвинения, подозрительность, тяжкое бремя вины и, в конце концов, даже общественный позор.
   Если в жизни Артура и не хватало чего-то великого, так это любви, которую разделяли его жена и лучший друг.
   Страница 144
  
   "Любовь..." - повторил он.
   Бедивер ничего не сказал, как и ожидал Артур. Измена длилась годами без разоблачения именно потому, что никто не хотел об этом говорить. Только после того, как Мордред и Агривейн (слава богу, что змея теперь тоже мертва) не начали отбрасывать свои длинные тени на Камелот.
   Так много сожалений. И не осталось времени, чтобы спасти то, что он строил всю свою жизнь; кто-то другой должен сделать это, если это должно быть сделано. То, что он построил его, должно быть достаточно. Теперь у него оставалось время только на одну задачу: хорошо умереть. Даже в этом царь должен придавать мужество окружающим.
   Была еще только одна вещь, которую он хотел бы сделать, последний человек, которого он хотел бы увидеть перед смертью. Последняя тяжелая рана, которую нужно залечить...
   Он узнал Жуайез-Гард, дом Ланселота, потому что недавно осадил его. Он знал, что снова оказался в прошлом, потому что высокие каменные стены и окружающая земля не показывали ни малейшего ущерба, который он неохотно причинил им, когда был вынужден преследовать Ланселота здесь после спасения рыцарем Гвиневры.
   И пока я был здесь, мой сын украл мой трон.
   И теперь именно здесь он надеялся найти сердце, чтобы умереть благополучно, как и советовал Мерлин.
   "Кто идет туда?"
   Узнав голос, Артур повернулся к нему лицом.
   - Ланселот, - пробормотал он. Такой молодой, такой свежий, такой жаждущий жизни. Наполненный мечтами, видением и благородными амбициями.
   Молодой человек, вооруженный колчаном и луком, очевидно возвращавшийся с утренней охоты, подошел к нему.
   "Да." Ланселот изучал его, видя - Артур знал - гораздо более старшего мужчину. - Вы друг моего отца?
   - Да. Но я пришел не к нему.
   Ланселот наклонил голову, полный любопытства. - Значит, я?
   - Да. Я... я так понимаю, ты хочешь присоединиться к Артуру.
   "Да!" Энтузиазм захлестывал. "Мой отец хочет, чтобы я остался здесь с ним, но я... я хочу присоединиться к молодому королю в освобождении и объединении народа, в создании справедливого и благородного мира!"
   "А если я скажу вам, что будут трудности, потери, горе?"
   "Тогда я говорю: я нужен!" Его рвение было подобно необузданной лошади.
   Артур снова почувствовал боль, просачивающуюся в его тело, даже здесь, в волшебном царстве Мерлина. Смерть была очень
  
   рядом. Подожди, подожди, дай мне время, еще несколько мгновений... Он медленно опустился на каменную скамью и жестом пригласил Ланселота присоединиться к нему. Энергия молодого человека была истощена.
   "Ты болен?" - спросил Ланселот.
   "Просто... рана. Она не зажила". Достаточно верно.
   "Вы должны войти в замок!"
   "Нет." Он покачал головой. "Я должен идти через минуту."
   "Но-"
   - Я пришел от имени Артура.
   Это привлекло все внимание Ланселота. - Тебя послал король? Разорван?
   - Не совсем так, но ему нужны хорошие люди, и он... он доверяет мне их узнавать.
   - Тогда... ты думаешь, мне следует отправиться в Камелот?
   Он вздохнул. - Скажи мне, Ланс. Что вы надеетесь найти в Камелоте?"
   - Отличная работа, - быстро ответил молодой человек. "Шанс бороться с несправедливостью и защищать слабых. Ответить на призыв к благородным поступкам и добиться трудных побед".
   - О, ты найдешь все это, - признал Артур, - и даже больше.
   - Я встречусь с королем? - с надеждой спросил он.
   "Да." Почему бы не сказать ему? "На самом деле, ты станешь его заветным другом".
   "Нет! Правда?" Он нахмурился. - Но откуда ты мог это знать?
   "Сейчас это не имеет значения. Но мне нужно знать одну вещь. Какую цену вы готовы заплатить?"
   "Платить?"
   - Я имею в виду... - Артур стиснул зубы, когда пульсация в его животе усилилась. "Каких жертв стоит тебе эта судьба?"
   "Каждая жертва!"
   "Даже если бы я сказал тебе... ты будешь любить в печали и однажды покинешь Камелот с позором?"
   Ланселот уставился на него, тревога омрачила его острые юные черты. Через мгновение он спросил: "Король осудит меня? Артур осудит меня?"
   "Нет. Что бы ни случилось, Артур будет любить тебя до самой смерти".
   Страница 146
  
   "И... будет большая работа?"
   "Да."
   "Я буду бороться с несправедливостью и защищать слабых?"
   "Да."
   - Будут благородные дела?
   Он подумал о Граале. "Да."
   Ланселот вздохнул. "Тогда, конечно, то, что со мной произойдет - это горе и позор - конечно, это неважно. Я буду следовать своей судьбе рядом с королем".
   "Ты уверен?" - спросил Артур. Молодые могли быть такими высокомерными, такими самоуверенными, такими наивными. "Ты уверен?"
   "Да."
   "Твое страдание будет велико. Твое горе безгранично".
   - Я уверен, - сказал Ланселот.
   И Артур увидел, что он действительно был им.
   "Есть еще одна вещь," добавил Артур. "То, что мы строим... Я имею в виду, то, что ты помогаешь строить Артуру, может и не продлиться".
   - Всему приходит конец, - сказал Ланселот. "Даже Рим в конце концов пал".
   - Верно, - признал Артур, голова у него теперь кружилась от боли и слабости.
   "Но если мы будем делать то, что вы говорите, то, конечно, запомнят то, что мы строим".
   "Вспомнил? Это имеет значение?"
   "Конечно!" Ланселот улыбнулся ему. "И воспоминания вдохновят тех, кто придет после нас, строить снова. Ты так не думаешь?"
   - Я... я не думал об этом, - с удивлением понял Артур. Он был слишком занят, пытаясь удержать свой мир воедино. "Я не подумал об этом".
   - Тогда ты должен, - просто сказал Ланселот.
   - Да, - медленно согласился Артур. "Да. Я должен."
   "Я думаю, что твой приход сюда - это знак", - сказал Ланселот.
   "Знак?"
   Страница 147
  
   "Что мне пора уходить, идти к Артуру".
   - Да, - согласился он после паузы. "Да, я считаю, что время пришло".
   "Вы будете сопровождать меня?"
   - Нет, - сказал Артур, сожалея о том, что залил его. Те дни - те годы - были золотыми, но человек может прожить свою жизнь только один раз. "Теперь иди. Я должен вернуться на свое место. Теперь меня ждет мое собственное... задание".
   "Как хочешь." Ланселот встал, чтобы оставить Артура. Сделав несколько шагов, он нерешительно повернулся и сказал:
   "Спасибо, что пришли. Спасибо, что предоставили мне выбор. Но, видите ли..." Он пожал плечами. "Другого и быть не могло".
   "Да." Артур смотрел на Ланселота, позолоченного в утреннем свете юности и надежды. - Да, теперь я это вижу.
   Ни у кого из них не могло быть другого выбора. И воспоминания вдохновят тех, кто придет после нас, строить заново...
   - Авалон? - слабо спросил Артур.
   - Прямо впереди, сир, - пообещал Бедивер.
   Бедивер, один из немногих выживших. Один из немногих, кто остался жить после этой темной ночи, пережить холодный рассвет и нести факел своей мечты.
   - Все, что мы сделали... - начал Артур.
   "Не утомляйте себя, - посоветовал Бедивер.
   "Послушай меня." Это был королевский приказ, весомый, несмотря на его физическую слабость.
   - Да. Да, конечно. Бедивер наклонился, чтобы услышать его задыхающийся шепот.
   "Наша работа... стоила... каждой жертвы".
   - Да, сир. Я знаю, что да.
   Он услышал сдерживаемые слезы в резком голосе Бедивера.
   -- Ах, не плачь... друг мой. Он боролся за воздух. "Хорошая смерть". Он ухватился за сознание. "Только... еще одно... задание".
   "Что это?"
   "Не хороните мечту... со мной".
   "Что Вы-"
   Страница 148
  
   - Экскалибур, - прохрипел он. "В воду... Отдай... Хозяйке Озера..."
   "Но сир!"
   "На ее хранение ... для того, кто когда-нибудь придет, чтобы снова взяться за это ..."
   - Артур, пожалуйста...
   "Кто-то..." Из последних сил он сжал руку Бедивера. "Обещаю... это всего лишь... пауза... Конец, нет... обещаю..."
   Король должен придавать мужество другим даже после своей смерти.
   "Так возьми... меч... и брось его..."
   - Да, Артур. Сейчас?
   - Сейчас, - подтвердил он.
   Он почувствовал, как вес Экскалибура осторожно убрали с его бока. Он парил в трепетном царстве между жизнью и смертью, между бодрствованием и последним сном. После того, что показалось долгим, он услышал слабый всплеск. Он был слишком слаб, чтобы открыть глаза, когда почувствовал, что Бедивер возвращается к нему.
   - Ее рука, - изумленно сказал Бедивер. "Он вышел из озера, чтобы поймать меч и утащить его под воду".
   "Последнее задание..." Он был слишком слаб, чтобы улыбаться. "Хорошая смерть... Хорошая жизнь... Все раны зажили
   ... но этот..."
   "Это то, что имеет значение", - в отчаянии сказал Бедивер.
   "Нет, мой друг, нет..." В последний момент жизни он все-таки сумел найти в себе силы коротко улыбнуться. "Это только тот, который отправляет меня в мой покой."
  
  
   Черные собаки
   Лорелей Шеннон
  
   Хотя в эту ночь в Эхангвене пылают огни очага, они не в силах согреть меня.
   Воздух наполнен головокружительными запахами жареной оленины, пряного вина, свежего хлеба. Я слышу звуки живой музыки и странный кашляющий звук человеческого смеха. Шелк сверкает, когда танцоры проносятся мимо меня. Я смотрю на их длинные, хрупкие на вид конечности и удивляюсь, как они могут так прыгать.
   Страница 149
  
   В этом веселье есть дикость, отчаяние, от которого у меня встают мурашки. В королевстве неспокойно. Все здесь это знают. Но они не знают того, что знаю я; что мой господин король будет мертв в течение двух недель.
   Я знаю это так же точно, как свое имя, или леса, окружающие замок, или запах тела моего хозяина.
   На самом деле не предательство собственного щенка милорда убьет его жизнь, хотя он и будет орудием судьбы. Это событие, произошедшее в глухом лесу за пределами Динас Брана почти год назад, принесло королю гибель. Этому событию были свидетелями только он и я, так что оно никогда не будет вписано в учебники истории. Ни я, ни любое другое земное существо ничего не могут сделать, чтобы предотвратить то, что оно вызовет. я даже плакать не могу; человеческое высвобождение слез запрещено моему виду. Я могу только лежать здесь, у его ног, и помнить, и желать всем силам природы, чтобы этого никогда не было.
   Что это был за день! Прекрасное голубое утро, ясное и сияющее. Мы охотились в тот день, только мой хозяин, его любимая кобыла Лламрей и я. Это случалось так редко; обычно нас окружали рыцари и придворные, дворяне и подхалимы. Но королю надоело игнорировать продолжающееся предательство его дамы и королевы; он устал от политики, лжи и сложных способов, на которые люди, кажется, вынуждены влиять. Как молодой странствующий рыцарь, он взял нас, своих верных спутников, и отправился в королевство Поуис в поисках приключений. Я был очень рад быть с ним.
   Мы неслись по лесу, как Дикая Охота, обезумев от азарта погони. О, запахи! Богатая земля, зеленые деревья, белки, птицы, лошадь, человек, кабан, которого мы преследовали, мускусный и сладкий.
   Он не был волшебным существом, не злым королем, преображенным, как странный зверь Тврч Труит, но, тем не менее, могущественным существом. По имени Исгитирвин, этот зверь был смелым, умным и свирепым.
   Мое восхищение им было столь же сильным, как и мое желание иметь во рту его кровь.
   "Давай, Кабал!" - воскликнул милорд, ухмыляясь, как волк. Лламрей фыркнул и зарылся в листву. "Кабан впереди!"
   На бешеной скорости я оторвался от своего хозяина и пронесся сквозь кусты, ревом вызывая кабана. Я мог видеть огромные бока зверя недалеко впереди, пробиваясь сквозь подлесок на дальней стороне поляны. Я поджал бедра под себя, готовясь к прыжку.
   Это произошло так быстро.
   Блеск зубов, длинных и острых, как кинжалы. Дикий рев, ледяное дыхание на моем лице, запах странностей Фейри, от которого все мои внутренности обратились в камень. Огромная черная собака встала передо мной, казалось бы, из ниоткуда. Я издала боевой клич и вцепилась ему в горло.
   Мои челюсти ни на что не сомкнулись. Зверь исчез. Мне не стыдно сказать, что я в страхе опустил голову и заскулил, как щенок.
   Позади меня послышался ржащий визг, треск и проклятия. Через несколько мгновений мой хозяин выбежал из-за деревьев.
   Страница 150
  
   - Лламрей бросил меня, ты можешь в это поверить, мальчик? Он остановился, оглянулся через плечо. "Я не могу представить, что на нее нашло! Боже мой, посмотри, как она бежит".
   Милорд улыбнулся, погладив меня по голове. -- Она вернется, эта. Она вернется, когда дикость оставит ее -- что за черт...?
   Я ударилась головой о его бедро. Мне вдруг захотелось покинуть это место.
   - А ты, мой мальчик? Где этот кабан? Он же не ускользнул от тебя?
   Я заскулил, лаская его ботинок. Милорд рассмеялся, подумав, что мне стыдно, что зверь прошел мимо меня. По правде говоря, меня охватил подкрадывающийся, но настойчивый ужас. Я встал, положил лапы на плечи милорда, пытаясь столкнуть его с поляны.
   Он игриво схватил меня за уши, почесал щеки. "Все в порядке, Кабал. День еще только начинается. Мы еще можем его поймать".
   Я чувствовал, как магия вирда шипит вокруг нас, словно жирные капли в бушующем огне. Существо, Черный Пес, возвращалось. И я знал, Инью, что мой хозяин не должен этого видеть. Я застонала и навалилась на него своим весом.
   Но мой господин сильный человек. Он не отступил, не упал. Он рассмеялся и обхватил меня руками, словно пытаясь схватиться, как мы иногда делаем.
   А потом он замер. Его глаза расширились, рот открылся, он задохнулся. С затаенным отчаянием я понял, что существо появилось позади меня.
   Я упал на землю и закружился, скаля зубы и рыча.
   Пес не шевельнулся, а просто стоял, уставившись на милорда неестественными ярко-зелеными глазами.
   Это была огромная вещь, больше, чем я. Как и я, оно было черным, как полночь, но там, где моя шерсть гладкая и блестящая, у этого существа была грубая и мохнатая. Его глаза горели ведьмовским огнем; весь зверь, казалось, мерцал от этого вещества. Волна за волной холодная, жгучая ярость выплескивались из самого сердца существа.
   "Откуда ты взялся, большой парень?" - прошептал милорд, склонив голову набок, как охотящийся сокол.
   Я понял, что он вообще не мог видеть вирдность существа. Для его притупленного человеческого зрения это была просто огромная собака. Я чувствовал, что это делало его еще более уязвимым для любых колдовских шалостей, которые он мог бы затеять.
   Я сделал шаг к Черному Псу, зарычав еще громче, оскалив все свои зубы. Я бы преследовал его всю дорогу до христианского ада, прежде чем позволил бы ему навредить моему королю.
   - Полегче, мой мальчик. Мой хозяин мягко положил руку мне на спину. - Этот здоровяк не хочет нам зла. Видите, он стоит, как испуганный олень. Скорее всего, он заблудился.
   Это правда, что зверь не шевелился. Он был неподвижен, как один из волшебных камней на равнине Солсбери, и смотрел, смотрел. Но его ярость была так сильна, что я мог попробовать его на вкус. Я повернулся, чтобы посмотреть на своего хозяина, взвизгнув от разочарования. Как люди проживают свою жизнь с таким слабым восприятием?
   Страница 151
  
   Его брови слегка приподнялись. Я обернулся и увидел, что Черный Пес исчез.
   "Боже, но это большое существо двигалось быстро, Кабал! Казалось, оно растворилось в лесу, как дым".
   Похож на? Так оно и было, я был в этом уверен. Но у меня не было возможности сказать об этом милорду.
   "Должно быть, именно это и напугало Лламрей. Представьте себе, что после всего, через что мы вместе прошли, нас напугала проклятая собака! Возможно, она стареет". Мой хозяин покачал головой.
   Но я не мог винить Лламрея. Лошади чувствительны к миру Фейри. Черный Пёс был просто слишком велик для её тонких чувств, как звук тысячи боевых труб или лучи солнца в глазах ночной птицы. Но мне хотелось, чтобы она взяла с собой моего хозяина и предоставила мне самой разобраться с этим существом.
   Мы целый день гуляли вместе, бегали, выслеживали. Мы никогда больше не видели кабана, но мой хозяин подстрелил прекрасного толстого зайца одной стрелой, зажарил его, и мы съели его, как пара лесников, с большим количеством причмокивания губами и очень немногими манерами. Это было восхитительно, но все же я не мог избавиться от беспокойства по поводу Черного Пса.
   Наконец мы направились обратно в город. Мой хозяин болтал со мной, показывал белок, гладил меня по голове. Солнце низко садилось за деревья.
   - Думаю, мы остановимся на ночь, - сказал милорд, подняв лицо к небу. "Я начал беспокоиться о Лламрей. Может быть, она увидит наш костер и придет к нам. Разобьем лагерь?"
   Дорогая Мать-Земля, это было последнее, чего я хотел! Я побежал вперед, лая и прыгая.
   - Очень хорошо, - засмеялся он. "Мы пойдем немного дальше."
   Мы молчали, пока шли между деревьями, бок о бок. Время от времени мой хозяин клал мне руку на голову или хлопал по спине. Моя любовь к нему была такой же сильной и яростной, как гроза.
   - Что это, мой мальчик? Мой хозяин смотрел сквозь ветви на простую постройку из дерева, дерна и соломы. На массивной деревянной двери была вырезана форма креста.
   "Церковь! Заглянем в гости?"
   Я заскулил, ускакал прочь. Дело было не только в том, что мой вид не поклонялся богу Иудеи. Я чувствовал странное присутствие Черного Пса поблизости.
   "Не время играть, Кабал, мы теряем свет. Пошли". И с этими словами он направился к церкви.
   "Боже..."
   Мое сердце начало колотиться. Подойдя поближе, я увидел на двери следы когтей, глубокие и выше головы моего хозяина. Очевидно, работа большой собаки или волка. Но что леденило мои кишки, так это тот факт, что следы когтей были выжжены, почернели, как будто тот самый зверь, который их оставил, был в огне.
   Страница 152
  
   - Что это за чертовщина? Милорд держался одной рукой за рукоятку Экскалибура, медленно открывая тяжелую дверь. Я был там немедленно, толкая свой путь перед ним. Я был готов защищать его до последнего вздоха.
   В церкви было тихо, пусто и очень темно. Тяжелые балки, расставленные вдоль стен и потолка, создавали впечатление ребер, словно мы находились во чреве какого-то чудовищного животного. Вонь свечей и ладана сначала была невыносимой, потом мучительной. Он заполнил мой нос, покрыл мой язык. Я потерла морду и чихнула, и это прозвучало для меня очень громко.
   Постепенно я начал чувствовать другие запахи, скрывающиеся за густым запахом смолы ритуала. Вирдовый запах Черного Пса и другой, приглушенный запах: пышный и неотразимый запах смерти.
   Я застонала, лизнула руку хозяина, желая, чтобы он немедленно ушел. Вместо этого он рассеянно погладил меня и пошел осматривать маленький алтарь.
   Я пошел с ним. Свечи были холодными и незажженными, но приятно пахли салом.
   На стене позади них висел большой крест из чеканной меди.
   Милорд выглянул из-за толстой деревянной стены, отделявшей алтарь от ризницы.
   "Привет?" он назвал. Я тихонько залаял, хотя знал, что в церкви нет смертных. Я мог видеть в темнеющих тенях; он не мог.
   Через мгновение мой хозяин отвернулся и собрался уходить, а я нетерпеливо последовал за ним. Я остановился, чтобы понюхать одно из грубо отесанных простых бревен. Милорд провел по нему пальцами, и они ушли покрытые сажей.
   До городка Динас Бран мы добрались в пурпурных сумерках. Там посреди улицы стоял Лламрей, выглядевший довольно смущенным. Мой хозяин с радостью обнял ее изящную шею, и она заржала ему своим странным, плавным языком. Мой вид всегда понимал языки людей, так как наши племена были связаны самой Госпожой на заре времен, но речь лошадей остается для нас загадкой.
   Милорд нашел для Лламрея безопасную и теплую конюшню в гостинице под названием "Толстяк Корби" и выделил себе комнату, пока я терпеливо ждал снаружи. Потом мы отправились в соседнюю таверну поужинать.
   Мой хозяин широко распахнул дверь, затем оглядел комнату, уперев руки в бока, прежде чем войти.
   Я гордо стоял рядом с ним и вдыхал восхитительный запах жареной баранины.
   - Боже милостивый! Это сам старый Бродяга!
   За хриплым криком последовали другие человеческие вопли и рев тревоги. На меня указал грузный мужчина с бородой, похожей на куст утесника. Молодая девушка съежилась у костра. Высокий худощавый парень в рясе священника вскочил на ноги и с обвинением и ужасом уставился на меня.
   Мой хозяин оглянулся на них и поднял бровь. Девушка беспрестанно визжала, как раненый дрозд. Мой Король посмотрел на меня сверху вниз, словно желая увидеть, выросли ли у меня рога или выросло третье глазное яблоко.
   - Ты имеешь в виду этого парня? Он погладил меня по голове. - Этого зовут Кабал , а не Бродяга.
  
   бояться его нечего. У него лучшие манеры, чем у большинства дворян".
   И с этими словами он вошел в таверну. Он сел за тяжелый деревянный стол, как будто он принадлежал ему, и жестом пригласил меня лечь к его ногам, что я с радостью и сделал.
   На мгновение воцарилась тишина. Потом бородач расхохотался.
   "Клянусь всем этим, мы думали, что ваша собака была черным дьяволом, который досаждает нашей деревне.
   Садись, незнакомец, и добро пожаловать. Я Гурр. Это моя дочь Морвен и наш добрый священник, отец Дайвел".
   "Я Джон из Гластонбери". Милорд подмигнул, что только я мог видеть. - Немного эля, Гурр, пожалуйста. И немного этой баранины для меня и моего спутника.
   Юная девушка, худощавая блондинка с темными глазами лани, немедленно занялась этим.
   "Какое у вас поручение в Динас Бране, сэр Джон?" Голос священника был низким и странно ровным.
   "Никаких поручений, отец. Я просто ищу приключений и чести для моего короля".
   Святой человек потер костлявый подбородок. "Ваше время будет использовано с большей пользой для служения нашему Господу и Спасителю".
   Гнев вспыхнул в глазах моего хозяина. "Я всегда служу ему, отец, как и все добрые христиане".
   Подошла юная Морвен с элем и большими тарелками мяса. Я видел, что она была всего лишь ребенком, не старше двенадцати лет.
   Она поставила ужин милорда на стол, но помедлила, все еще держа мою тарелку.
   - Просто поставь перед ним на пол, девочка. Он скорее умрет, чем укусит тебя. Улыбка моего хозяина была доброй. Он склонил голову. "Ты любишь собак?"
   "Я знаю, сэр," сказала девушка, с крошечной улыбкой. Она дала мне мою тарелку. Я сделал паузу, чтобы лизнуть ее щеку, прежде чем проглотить восхитительный пир.
   Морвен погладила меня по спине кончиками пальцев, словно боялась, что я сломаюсь. "Однажды у меня была собака".
   - Оставьте сэра Джона в покое, - сказал Гурр, помешивая огонь.
   - Она не беспокоит. Я рад разговору, - сказал милорд, вежливо вытирая рот рукавом. - Расскажи мне о своей собаке, Морвен.
   Глаза девушки блестели, быть может, слезами. - О, он был чем-то особенным, мой Уголек. Хороший большой щенок, храбрый, преданный и нежный, как ягненок. Он носил на шее медный колокольчик на шнурке, который я купила ему на летней ярмарке. я всегда смогу найти его". Ее губа задрожала, и она поймала ее зубами.
   - Что с ним случилось, девочка?
   Страница 154
  
   - Он исчез, сэр. Просто растворился в воздухе более двух лет назад. Я думаю, что эта тварь, этот ужасный Черный Пес, должно быть, убила его. Крупные немые слезы покатились по ее бледным щекам.
   - Возможно, он еще жив, - мягко сказал милорд, касаясь светлых волос девушки.
   - Он мертв, - прошептала она. "Я чувствую это сердцем".
   "Тогда, - сказал мой хозяин, почесывая мне за ухом, - ты увидишь его на небесах. Он будет ждать тебя".
   Морвен улыбнулась. 'Действительно?"
   "Конечно нет." Священник подошел к столу моего господина с перекошенным и сердитым лицом. Девушка раз всхлипнула и побежала к отцу.
   Король нахмурился. - Почему ты сказал ей такие жестокие вещи?
   - Зачем ты сказал ей такую ложь? Священник скрестил руки на груди, словно ругая непослушного ребенка.
   "Никакой лжи, отец. Кто на этой земле более добродетелен, более любвеобилен, более достоин рая, чем собака?"
   "У животных нет души. Это знают все, кроме идиотов и язычников".
   Мой господин остался сидеть, глядя на священника ясным взглядом. "Тогда я должен быть идиотом, потому что никогда не поверю в это. Животные такие же божьи создания, как и мы".
   "Животные были созданы Богом, но они здесь только для нашего использования. Для нашего потребления.
   Есть ли у пшеницы душа? Грушевое дерево? - медленно, как бы обращаясь к недоумку, проговорил отец Дювел.
   Глаза милорда блеснули. "Возможно."
   "Язычник!" - взревел священник. "Если вы искренне верите в это, сэр Джон, вы не христианин".
   "Воистину, отче. Я люблю Агнца больше, чем свою жизнь. Я благочестивый человек. Но когда я смотрю в глаза собаке, я вижу такую чистоту и такую доброту... увидеть что-то божественное. Душа собаки так же видна в его глазах, как слезы в глазах юной Морвен. Я буду продолжать верить в это, если только ты не докажешь мне, что Всемогущий прошептал обратное на твое святое ухо". Мой хозяин улыбнулся, но его тон был стальным. Гурр и Морвен смотрели на него широко раскрытыми глазами.
   Медленно лицо священника превратилось из сыворотки в пепел, а затем в багряный цвет.
   - Богохульство, - прошипел он. "Неудивительно, что наш город проклят демоном". Он направился к двери, затем остановился, чтобы бросить ядовитый взгляд через плечо. "Демон, Джон Гластонберийский, в облике собаки". И с этим он ушел.
   Милорд уже вернулся к своему обеду.
   Страница 155
  
   "Пожалуйста, сэр, простите Отца. Его церковь страдает с того дня, как она открыла нам свои двери. Исчезновение бедняги Сажи было лишь первым из многих дьявольских событий". Гурр сам наполнил чашу моего хозяина. "Теперь все, кроме самых благочестивых, боятся ступить в его церковь. Некоторые даже вернулись к Старому Пути".
   Милорд медленно кивнул. "Расскажи мне об этой демонической собаке, об этом Бродяге".
   Когда слова слетели с его губ, меня наполнил ужаснейший ужас. Меня начало трясти. Я заскулил и ткнулся носом в ногу хозяина. Он рассеянно погладил меня по голове, когда Гурр ответил ему.
   "Он существо Ада. Он уничтожает урожай и скисает молоко одним взглядом. Он поджигает. Он убивает овец и коз".
   Король взболтал жидкость в своей чашке. Я мог сказать, что он был настроен скептически. Мы исследовали
   "ведьмы" и другие существа раньше думали, что причиняют такое зло, и мы всегда находили, что причиной кислого молока является теплая погода. Но это... это было другое. Я чувствовал это своими костями. Почему мой хозяин не мог?
   "Расскажи мне о следах когтей на двери церкви, добрый Гурр. О копоти на бревнах".
   Мой страх усилился. Не знаю почему, но я хотел, чтобы мой хозяин перестал говорить об ужасной собаке. Я прорычал протяжно и низко.
   - Тихо, парень, - прошептал милорд. Гурхр взглянул на меня с трепетом и продолжил.
   "Это было год назад, сэр, на Михайлов день. Церковь была заполнена верующими, мирно молившимися, когда явился этот дьявол. распахнулась, и Бродяга бросился в церковь, кусая, царапая, убивая в глазах. Он вскочил на алтарь, встал на задние лапы, так что стал похож на какого-то ужасного человеко-зверя. В церкви становилось все жарче и горячее, пока сам воздух, казалось, не замерцал. Прихожане думали, что их сожгут. Но прежде чем церковь успела загореться, Черный Пес исчез".
   - Ммм, - сказал мой хозяин. - Вы сами были свидетелем этого?
   - Нет, сэр Джон. Я был здесь с Морвен, которая в тот день была больна.
   "Ммм. Кто-нибудь сильно пострадал?"
   "Некоторые были обожжены, несколько укушены. Но вряд ли они будут жаловаться на это. Никто не посмеет, опасаясь проклятия".
   "Проклинать?" Мой хозяин был как всегда вежлив, но я мог сказать, что он совсем не верил Гурру.
   Я, однако, сделал. Я скулил и лизал руки милорда.
   "Тихо!" - сказал он раздраженно. "Я выведу тебя через минуту. Гурр?"
   -- В самом деле, сэр. Если вы увидите Бродягу своими глазами, вы не должны говорить об этом в течение года и
  
   один день. Если вы это сделаете, вы умрете, добрый сэр Джон. Ты умрешь через год после того, как произнес его имя".
   Меня охватил непреодолимый ужас за моего господина. Внутренне я знал, что слова Гурра были правдой. Я начал громко и быстро лаять, умоляя моего короля не говорить. Гурр сделал шаг назад, и Морвен забилась в угол.
   "Кабал! Нет!" - воскликнул мой хозяин. Хотя моя душа разрывалась от неповиновения ему, я продолжал лаять, умоляя его замолчать.
   Милорд сердито поднялся и направился к двери таверны, распахнув ее настежь. "Хорошо! Вон с тобой!"
   Я вылез из-под стола и встал посреди комнаты, лая как сумасшедший. Я отчаянно надеялся, что мой хозяин выведет меня наружу, и мы покинем это место.
   "Кабал! Вон!"
   Я бы не сдвинулся с места. Дорогая Мать-Земля, почему он не мог меня понять?
   Мой хозяин схватил меня примерно посередине и наполовину понес, наполовину потащил к двери, как щенка, испачкавшего ковер.
   "Плохо!" воскликнул он. Мой позор горел внутри меня, как жидкий огонь. Он вышвырнул меня наружу и захлопнул дверь.
   Я продолжал шуметь; царапал дверь, лаял, скулил, пока не понял, что это ни к чему. Я слышал, как мужчины все еще разговаривали. Я навострил уши, чтобы прислушаться.
   "... А как именно ты узнал, что проклятие существует?"
   - Все остальные были слишком напуганы, чтобы сказать об этом хоть слово, сэр, кроме кузнеца Ллевелина. Он пришел сюда в ту же ночь, сказал, что ему нужен крепкий эль, и рассказал мне всю историю. Он всегда был смелым. Сэр Джон, как только последнее слово сорвалось с уст Ллевелина, он онемел. Он не мог даже пискать. И через год или день спустя он упал замертво, просто безжизненно упал на Землю в двух футах от Мы усвоили урок, мы усвоили. Никто в этом городе не признается, что видел зверя, хотя кажется, что он везде одновременно.
   Наступила короткая пауза.
   - Но ты говоришь о нем, Гурр.
   - Только о том инциденте, сэр, свидетелем которого я не был. Как видите, это случилось больше года назад.
   Более длительная пауза. Я заскулил, царапая дверь.
   "Бред какой то,"
   Нет, я
   рявкнул, нет!
   "Ерунда. Ведь я видел собаку сегодня же. Большой зверь, действительно, со странным зеленым отливом вокруг глаз, но не демон. Просто большая черная собака, как мой собственный Кабал".
   Страница 157
  
   Я запрокинул голову и завыл.
   Когда милорд наконец вышел из таверны, я с тревогой заплясала вокруг него, гадая, не онемел ли он, как несчастный кузнец.
   "Эй, мой мальчик. Что на тебя нашло этой ночью? Я никогда не считала тебя непослушным парнем.
   Твоя смерть,
   Я думал.
   Это было правдой. Хотя у моего хозяина все еще был голос, от него повсюду исходил запах проклятия. Прогорклая магия, искрящаяся гневом и болью. С разбитым сердцем я последовал за ним в конюшню, где он оставил меня на ночь. Лламрей почувствовала мою боль и потерлась своей бархатной мордой о мою.
   Мой хозяин пришел за мной перед рассветом. Он был взволнован, как ребенок. "Сегодня мы идем в церковь, Кабал, чтобы призвать "демона" Динаса Брана. Разве они не удивятся, обнаружив, что он просто великая дворняга?"
   Я лизнула его руку, отчаянно любя его.
   Утренний свет был мягким, маслянисто-желтым. Перед церковью вокруг нас собралась толпа, бормоча и размышляя о храбром рыцаре, который намеревался избавить их от Черного Пса.
   Одни считали его глупым, другие считали сумасшедшим. Ставки были сделаны на его выживание. Мой хозяин был в приподнятом настроении, смеялся и шутил в легкой манере настоящего лидера. Я стоял рядом, опустив голову и хвост, вялый от боли и страха.
   "Черный собака!" Голос моего хозяина был подобен раскатыванию грома. "Черный Пес, я призываю тебя! Подойди и сразись со мной на этой святой земле, дитя Сатаны! Подойди! Подойди, мальчик, и я дам тебе прекрасную косточку для супа!" Он подмигнул мне.
   Многие в толпе ахнули от дерзости милорда. Один или два засмеялись. Дверь церкви широко распахнулась. Вышел отец Дьюэл с костлявым лицом, сердитым, багряным.
   "Покинь это место, еретик! Как ты посмел призвать демона в Дом Господа?"
   "Как?" Мой хозяин рассмеялся. "Вот так, отец. Иди, мальчик! Иди, Черный Пес! Иди ко мне сейчас же!"
   Все молчали, ждали. Маленький мальчик начал плакать. Морвен с широко раскрытыми и испуганными глазами взяла отца за руку.
   -- Видите? Ничего. Говорю вам, это всего лишь собака...
   Раздался страшный треск, как будто молния ударила прямо рядом с нами. В едкой вспышке дыма и пламени появился Черный Пес, пылающий, как адское пламя. Он встал на задние лапы, бросил вызов в лицо моему хозяину и бросился на отца Дайуэла, разинув огромную пасть.
   Страница 158
  
   Гигантские лапы ударили Дайвела в грудь, повалив его на землю. Священник начал визжать.
   Но Пес не остановился; он перепрыгнул через человека на земле и нырнул в церковь.
   "Матерь Божья!" - воскликнул мой хозяин, скорее взволнованный, чем испуганный. Он бросился за зверем.
   Он вскочил на алтарь, разбрасывая свечи и поджигая одну дерновую стену. Я бросился вперед своего хозяина и издал боевой клич. Черный Пес обернулся. Он не колебался; он бросился на меня.
   Мы боролись. Это был не туманный дух, не призрак дыма. Мои челюсти сомкнулись на пушистом плече Черного Пса и встретились с мускулистой плотью. Зубы существа были похожи на ножи, когда оно щелкнуло по моему лицу. Жар исходил от Пса взрывными волнами. Дым от пылающей стены душил меня и обжигал глаза.
   Мы резали, кусали, рвали лапами, соперничая каждый за то, чтобы схватить другого за горло. Я навалился на Пса, пытаясь перевернуть его на спину. Это было все равно, что наткнуться на дуб. С рычащим ревом он сделал ложный выпад на мою переднюю ногу. Когда я отпрянул, она ударила меня, словно змея, и вцепилась мне в шею своими смертоносными челюстями.
   "Кабал! Двигайся! Вернись!" Мой господин пытался спасти меня; он поднял свой меч и был готов нанести удар, но мы были переплетены, мой враг и я. Он не мог ударить зверя, не задев и меня.
   В тот момент я понял, что я мертв. Все, что оставалось сделать Черной собаке, это сомкнуть пасть и разорвать мне горло.
   Но это не так. Я понял, к немалому удивлению, что он просто продолжал держать меня за шею и толкал меня назад шаг за шагом. Почему на этом не закончилось? Я подвел милорда короля; Мне не на что было жить.
   Пес снова толкнул меня, и я во что-то врезался: в стену между алтарем и ризницей. Милорд кружил вокруг, его глаза были дикими от разочарования и гнева.
   - Двигайся, дьявол! - взревел он. "Отпусти его и сразись со мной!"
   Зубы Черного Пса сильнее впились в мою шею. Я почувствовал, как его зубы проткнули мою кожу. Я задыхался, не в силах дышать. Я закрыл глаза и надеялся, что смерть будет быстрой.
   Потом он исчез. Давление, боль. Я судорожно вдохнул воздух. Лапы Черного Пса ударили меня прямо в грудь, сбив меня с ног, как неуклюжего щенка.
   Зверь вскочил на дыбы, рыча на моего хозяина. Его глаза, словно расплавленные изумруды, были устремлены на него.
   Ведьмин огонь безумно танцевал вокруг него. Пламя от стены у алтаря, перекинувшееся на потолок, наполнило церковь горьким дымом.
   Мой хозяин взвыл и обрушил Экскалибур мощной дугой. Меч прошел сквозь существо, как будто оно было сделано из воды, и врезался в деревянную стену позади него.
   Черный Пес исчез. Раздался сильный свистящий звук, как будто из церкви высосали весь воздух. Огонь, охвативший жертвенник, мгновенно погас, когда рухнула деревянная стена.
   Страница 159
  
   Мой хозяин отпрыгнул назад и закрыл голову. Я посмотрел вверх, съежившись, ожидая, что потолок упадет. Это не так.
   Дым рассеялся. Милорд сделал шаг к рухнувшей стене, затем еще один.
   - Боже милостивый, - прошептал он. Я быстро переместился в его сторону, чтобы увидеть.
   Стена была полой; скорее высокий, узкий ящик, чем стена, на самом деле. Внутри него что-то свернулось; что-то я не хотел видеть.
   Это был скелет собаки. Щенок, по правде говоря; здоровенный парень, но только наполовину вырос. Он лежал на боку, несчастно свернувшись клубочком, прижав морду к своей костлявой груди. Я мог видеть завитки грубых, лохматых черных, лежащих под ним, как ковер. Глубокие следы от когтей, некоторые из которых были запачканы старой коричневой кровью, остались на внутренней стороне разбитых досок. Что-то блеснуло у основания горла щенка или там, где когда-то было его горло.
   Мой хозяин наклонился и взял его; небольшой металлический предмет на гнилом шнуре. Он молча повернулся и вышел из церкви. Я последовал за.
   Он подошел к Морвен с широко раскрытыми глазами и вложил предмет в ее руки. Она смотрела на него, не двигаясь мгновение или два. Затем она начала рыдать.
   "Почему?" - взревел мой господин в лицо отцу Дьюэлу. "Почему?"
   Лицо священника было бледным. - Это... это традиция, - сказал он, не встречаясь взглядом с милордом. - Это защита для церкви...
   "Защита? Как, черт возьми, дохлая собака должна защищать твою церковь, чувак?" Редко я видел моего господина таким рассерженным. Если бы я не знал, что он никогда не убьет священника, я бы подумал, что Дьюэл мертв.
   "Это... дух собаки предназначен для..."
   - Его дух? Но ведь у собак нет души, не так ли?
   "Это часть Старых Путей, и мы должны стремиться интегрировать..."
   Мой хозяин сунул лицо в нескольких дюймах от лица Дайуэла. Меня удивило, что священник не перевернулся и не показал горло. "Я хорошо знаком со Старыми Обычаями, жрец. Иногда приносили жертвы. Никогда не пытали".
   - Это была всего лишь собака! Грубый зверь...
   "Лицемер".
   Голос моего короля был ледяным.
   Священник выпрямился во весь рост. "Не говори так со мной. Я человек Божий".
   "Не мой Бог". Милорд повернулся спиной к отцу Дьюэлу. "Пойдем, Кабал. Давайте покинем это место. Я нахожу его отвратительным запахом".
   Страница 160
  
   Скачущая, счастливая, я танцевала вокруг него. Это было окончено! Черный Пес, вовсе не демон, был спокоен. Конечно, мой хозяин был свободен от своего проклятия! Я вскочил, чтобы лизнуть его лицо.
   Представьте мой тошнотворный шок. Он все еще был пропитан магией смерти.
   С мучительным воем я развернулся и побежал в лес.
   "Кабал!" он плакал мне вслед. "Кабал, вернись, парень!"
   Я бежал и бежал. Я ничего не видел. Я ничего не слышал. Я не чувствовал ничего, кроме собственной тоски. Когда я больше не мог бежать, я рухнул под большой дуб. Вот я лежу, свернувшись калачиком на боку, как молодой Сажа, и вою. Я собирался лежать там, пока не умру.
   я что-то слышал; легкий шаг, хруст ветки. Я подняла голову, не заботясь о том, ребенок это или дракон.
   Это был олень. Большое, величественное существо с рогами, похожими на ветви дерева зимой. Он смотрел на меня невероятным золотым глазом.
   У меня перехватило дыхание. Я почувствовал, как дикая магия захлестнула меня. Я перевернулся, чтобы показать Рогатому Богу свой живот и горло.
   "Твое сердце разбито", - сказал олень голосом звучным и странным.
   Я стоял, склонив голову. "Да, милорд. Мой хозяин, король, обречен на смерть".
   Олень молчал, но в его глазах было сострадание. Меня охватила безумная идея.
   "Рогатый Лорд, пожалуйста, помоги ему! Твоя магия сильна. Ты не можешь снять проклятие с моего хозяина? Он хороший человек, честный, достойный и верный. Умоляю тебя!"
   Олень медленно покачал своей благородной головой. "Я не могу. Потому что это я вдохнул жизнь в проклятие, добрый Кабал, и ничто не может отнять ее у него".
   "Ты почему?" Мой мир рушился. Я приказал своему сердцу остановиться.
   "В течение многих долгих, мучительных дней, которые потребовались Сооту, чтобы умереть, он призывал меня своими жалобными криками. Сначала он просил свободы, которую я не мог ему дать. Я не имею силы в доме Яхве. Я не мог дать ему и этого: в тоске своей он сошел с ума, На последнем издыхании Сажа призвал к страшной мести, он произнес проклятие, случайное и беспощадное.
   Он умолял меня дать ему силу воплотить это в жизнь. Я не мог ему отказать. Как я мог?"
   Как на самом деле. Сажа был жестоко обижен. - Он действительно сейчас спокоен, Лесной Лорд?
   Олень повернул голову, чтобы посмотреть на затененную лощину. Там на мгновение появилась Сажа; настоящая Уголь, а не ужасная форма, которую приняла его сердитая тень. Резвый щенок, резвящийся в лесу, с колокольчиком хозяйки на шее. Бедняга, подумал я. Ты заслуживаешь лучшего.
   Страница 161
  
   Призрачная собака залаяла один раз и исчезла. С тем немногим, что осталось в моем сердце, я был рад за него.
   - Мой хозяин освободил его, - умоляюще сказал я, пресмыкаясь перед копытами оленя, не заботясь ни о своем достоинстве, ни о своей гордости. "Пожалуйста, Лорд Хоумед. Пожалуйста, не приговаривайте его к смерти. Возьми мою жизнь за его. Пожалуйста. Пожалуйста!"
   "Я не могу. Никакая сила в этом мире не может снять проклятие, произнесенное умирающим. Даже тот, кто его произнес".
   "Какая-"
   "После смерти кузнеца Сажа частично обрел сознание. Он горько сожалел о содеянном, но был бессилен остановить это до того дня, когда увидел твоего хозяина. Сажа понял, что это он. Мне искренне жаль , собака, что это должно закончиться таким образом ".
   Я сжался.
   Рогатый Король возвышался надо мной, как могучее дерево. Его золотые глаза встретились с моими.
   "Ты должен остаться с ним. Будь его другом, потому что все остальные отвернутся от него. Проводи оставшееся время в его компании".
   "Я не думаю, что мое сердце может выдержать это," прошептал я.
   - Так и должно быть. Долг и судьба вашего рода - давать без вопросов.
   Он молча повернулся и ушел.
   Я вернулся к моему господину королю. Он был очень рад меня видеть и крепко обнял меня. Я вдохнул его запах и поцеловал его бородатое лицо.
   Так и продолжалась наша жизнь. Мы покинули Динас Бран и выследили кабана Исгитирвина через дремучий лес. Он храбро сражался, но с моей помощью король убил его быстро и чисто.
   Я сделал то, что от меня требовалось, но потерял вкус к убийству.
   Я провел год рядом с милордом, сражаясь, охотясь, играя, держа его в тишине и в верной компании. Были прекрасные, радостные дни, когда я почти забыл, чем это кончится. Бывали дни, когда его вес был так велик, что я едва мог подняться с постели. Но сейчас он почти закончен.
   И вот я лежу у его ног, наслаждаясь каждой секундой того времени, которое мы провели вместе. И когда это закончится, я покину это место. Я отправлюсь в лес, чтобы найти свою смерть в пасти льва или стаи волков, чтобы снова быть с моим господином королем, на этот раз на всю вечность.
  
  
   Страница 162
  
   Марвисгафн (Песня на смертном одре)
   Эрик Ван Лустбадер
  
   Доброе утро или уже вечер? Когда ты достигнешь моего возраста, это, кажется, не имеет значения. Действительно?
   Ну, есть много, много вещей, которые вам еще предстоит понять. Просто добавьте это в список.
   Итак, вы все-таки пришли. Признаюсь, я не верил, что вы это сделаете. Почему? Ну, во-первых, тебе предстоит пройти такой долгий путь - до самого края Преисподней. Во-вторых, у меня были большие сомнения, сможете ли вы. Я хочу сказать, что вы всего лишь человек. Никакого неуважения, вы понимаете. На самом деле, как вы знаете, никто не мог уважать людей больше, чем я. Потом, опять же, я почти забыл о нашей встрече. Это было сделано так давно, а я очень, очень стар.
   Во-первых, ты меня понимаешь? Хороший. Валлийский язык был моим первым усыновленным языком - не говоря уже о моем родном языке; такие, как вы никогда не услышите, но я пытался на протяжении многих лет улучшить свой английский. Так. Я ожидаю, что у вас есть тысяча вопросов. Терпение, дитя мое! Я отвечу на все, со временем. Время. Ах, в конце концов, я пережил их всех: Утера, Игрейну, Моргаузу, Моргейну, Артура и Элейн. Но как они живут в моей памяти! Вот почему вы проделали весь этот путь, подвергая себя такому риску, не так ли, чтобы узнать правду. Мне было поручено защищать Артура, короля, и тем не менее я стоял и смотрел, как его уничтожают люди, которых он любил больше всего на свете. Ты хочешь знать почему. О, не трудитесь отрицать это, моя дорогая, я чувствую, как ваши вопросы сгущаются, как тучи на горизонте. Что ж, я не сомневаюсь, что история, которую я собираюсь рассказать, вас не разочарует. Но поскольку вы прочитали все легенды и ложь, выросшие за столетия с тех пор, как эти люди жили, любили, плели интриги, грешили и умирали, я знаю, что это вас удивит. Да, действительно будет. Черт, моя девочка, правда всегда удивляет, ты еще не усвоила этот простой урок? Итак, теперь я говорю вам: приготовьтесь, ибо вам может быть безразлично то, что вы сейчас услышите.
   Ну, тогда позвольте мне увидеть, как начать? Зови меня Мирддин; моя мать была бы, если бы у меня был один.
   Не имея ни матери, ни отца, я сейчас в том возрасте, когда могу признать, что мне часто было трудно, а то и вовсе невозможно понять, каким образом человеческая психика колеблется, разрывается и искажается под ее влиянием. отношения со своими родителями. Тем не менее, я могу претендовать на то, что с некоторым опытом понимаю, как женщина может поколебать, разорвать и исказить мужчину.
   Я появился из ствола массивного древнего дуба, в который недавно ударила молния, и поэтому его сердцевина была полой, как раскаленная матка супруги Вулкана. Мне было тогда пятнадцать лет, как люди определяют возраст, и небо над опустошенными Британскими островами действительно было темным. К счастью или нет, в зависимости от точки зрения, я родился достаточно близко от Тинтагеля, чтобы приложить руку к последующим событиям. Конечно, последующие годы бросили на эти события иной свет, чем тот, который я тогда воспринимал. Появились тени, которые я был тогда слишком молод, чтобы вообразить, не говоря уже о том, чтобы распознать. Теперь я представляю себе, что мог бы родиться в долине Луары или, если уж на то пошло, в дымящихся глубинах Борнео, если бы там я был нужен. Однако по воле судьбы именно в кровавом сердце Англии я впервые ступил на Землю.
   Быть может, судьба - слишком расплывчатое слово для случая моего рождения, потому что я был призван к ней .
  
   той конкретной эпохи и, в частности, сырому и неприступному замку Тинтагель, построенному леди Игрейной. В то время Игрейна была женой Горлуа, нынешнего герцога Корнуолла, который вел дикую и кровопролитную войну с Аврелием и его братом Утером Пендрагоном.
   В Тинтагель меня привела большая рогатая сова, чьи движения над моей головой я мог слышать, хотя никто из людей не мог. Мы шли через болота и топи, изобилующие мизерной жизнью, огибали озера, в которых сине-серебристое небо отражалось в безмятежных диорамах, пересекали поля сражений, залитые кровью и разорванной плотью храбрых воинов и безрассудных королей. Помимо полета рогатой совы, единственным звуком, который я слышал, были резкие крики пугливых птиц-падальщиков, прилетевших полакомиться зловонными останками великой глупости человечества. Используя секретный подземный ход, открытый мне совой, я прошел незамеченным в крепость замка и там, высоко в восьмиугольном помещении с башенкой, пронизанном тонкими окнами, собирающими солнечный свет в любое время дня, я столкнулся лицом к лицу с Игрейной. . Ее окружали три дочери: Моргауза, Моргейна и Элейн. Не говоря уже о двухстах зажженных свечах. Признаюсь, я никогда не видел Игрейну, когда она не была окружена свечами. Но подробнее об этом аноне.
   Должен вам сказать, что дама и ее дочери были одного вида, словно высечены из одного и того же великолепного глыбы драгоценного камня. Они также были одеты одинаково: в толстые плащи до пола из пурпурной тонкой ткани, переплетенной золотой нитью, а на затылке у них были капюшоны.
   Хорошо это или плохо, но у нас с этими женщинами было непосредственное родство, потому что я мог сказать, что, как и я, они не были рождены мужчиной.
   Я сказал, что у четырех женщин было одно и то же лицо. Огромные прикрытые глаза Игрейны были бесцветными, несомненно, это были глаза большой рогатой совы, которая ждала в ветвях дуба моего рождения. Однако в ее дочерях была разница.
   Глаза Моргаузы были угольно-черными, глаза Моргейны - насыщенно-зелеными, а глаза Элейн - спокойной морской лазурью.
   - Я думала назвать вас Амброзиусом, - почти сразу сказала леди Игрейн, - но теперь, когда я вижу вас во плоти, я думаю, что Мирддин вам больше подходит. У нее был сильный голос, который звенел в комнате, как церковный колокол. Однако, несмотря на всю красоту ее голоса, ее синтаксис был таким же резким и кратким, как у военного генерала. Это была женщина, привыкшая получать желаемое.
   Она задумчиво склонила голову набок, а ее проницательный взгляд анализировал меня, словно я состоял из простых слов. Удачное сравнение, как оказалось, поскольку она заколдовала меня заклинанием. "Да, я верю, что Мирддин вам очень подходит. А почему бы и нет? Когда вы родились, я имел в виду буйных кельтов, а не декадентских римлян".
   - Чем я могу служить вам, леди? Слова вылетели из моего рта, казалось бы, без помощи моего мозга. В один момент я слушал ее, а в следующий они просто были здесь. Это был первый ключ к моей собственной Судьбе.
   "Подойди, садись". Она подняла тонкую руку, подталкивая меня к резному деревянному стулу. Ее улыбка была достаточно искренней, но в ней чувствовался холодок, от которого хотелось сгорбиться.
   "Выпей медовухи". Она сунула мне в руку чеканную серебряную чашу, на которой был вырезан герб герцога: одинокий черный дракон, обвивающий тело хвостом, как змея. "Это любимец людей; возможно, у тебя появится больше вкуса к нему, чувак, как у меня".
   В комнате было холодно, несмотря на солнечный свет и гобелены с жестокими сценами охоты, висевшие на толстых каменных стенах. Я предпочел бы что-нибудь, чтобы согреть мои внутренности, но я выпил темную жидкость, предполагая, что она хочет, чтобы я это сделал. Оно было густым, сладким и перебродившим, как мертвецы на полях сражений, мимо которых я проходил сюда. Когда я сказал Игрейне Страница 164
  
   что ее дочери засмеялись, все трое как одна, как будто выражая реакцию в сознании их матери.
   - Значит, тебе это нравится, - спросила она, - больше, чем мне?
   - Это еще предстоит выяснить, миледи.
   "Нет, не будет." Паучьим указательным пальцем она постучала по центру своего лба. "Ты выскочил из моей головы во весь рост. Ты чувствуешь то, что чувствую я, ты знаешь то, что знаю я. Как будто ты моя правая рука, ты во всем мне повинуешься".
   - Я понимаю, моя госпожа. Как это случилось, я не сделал. Но самое любопытное, что и она этого не сделала. Потому что, в конце концов, она ошиблась насчет меня.
   Игрейн закрыла глаза. Ее бледные, сильные руки были сложены на коленях, как будто она была святой женщиной в молитве. У нее были широкие брови и длинные вьющиеся волосы цвета безлунной ночи. Ее нос был прямым, как меч, с причудливо раздутыми ноздрями, из-за чего она временами казалась опасной. В общем, она была поразительна, не обременяя себя красотой. В ее лице был совершенный баланс между животной хитростью и выдающимся умом. В моем только что пришедшем наивном состоянии это наблюдение не могло не произвести на меня впечатление. Этого она тоже желала, хотя я и не мог этого знать тогда. Лишь много лет спустя я понял все грани ее интеллекта, включая двуличие и обман.
   Ее глаза распахнулись, зрачки расширились от света. Она взяла у меня чашу. "Теперь, когда мы по-своему отпраздновали ваше прибытие, пришло время приступить к работе. Ведь многое еще предстоит сделать". При этом ее дочери сомкнулись вокруг нее, как мантия, накинутая на ее плечи. "Мюрддин, мы приступаем к великому эксперименту. Мои дочери - последние в своем роду - кроме тебя, осмелюсь сказать, последние в своем роде. Наш род. Горлуа подарил мне пять дочерей".
   - Я вижу здесь только три, - сказал я.
   - Я имею в виду, что есть еще пятеро. Игрейна улыбнулась так, что сквозь розовые губы показались кончики зубов. "Моргауза, Моргейна и Элейн не из его семени, хотя, естественно, он верит, что они есть. Они были зачаты так же, как и ты сам, Мирддин, посредством сосредоточенной мысли и заклинания. Но это не способ увековечить расу. в этих трех я вижу недостатки, которые даже я не могу исправить. Если заклинания будут продолжаться, недостатки начнут подавлять все в следующем выпуске. Поэтому необходимо найти другое средство, чтобы гарантировать, что наш вид не умрет".
   "Моя леди, если я могу спросить, каковы наши?"
   Игрейн подняла руку, и Моргейна подошла, чтобы взять ее. Она посмотрела на мать, а Игрейн снова закрыла глаза. В тот же миг фигура Моргейны начала мерцать и расплываться. На ее месте появилась большая рогатая сова, которая привела меня в Тинтагель. Птица схватила запястье Игрейны своими желтыми когтями.
   - Если можно так сказать, миледи, это не более чем фокус фокусника. С этими словами я положил руку на плечо Элейн. При прикосновении я почувствовал, как дрожит все ее тело, и в течение одного удара сердца что-то необъяснимое и совершенно неожиданное пронеслось сквозь меня. Ее голова повернулась, и в ее голубых, как море, глазах промелькнуло чувство, совершенно незнакомое мне. Затем у меня была страница 165
  
   произнесла слова, которых никогда раньше не говорила, часть языка, о происхождении которого я не знала, и прекрасная фигура Элейн замерцала и растворилась. Большой и свирепый на вид ястреб схватил меня за запястье. Я провел рукой по изображению ястреба, и оно разбилось, как фарфоровая ваза.
   Элейн снова стояла рядом со мной. Я быстро убрал руку с ее плеча, прежде чем меня снова охватило это тревожное ощущение.
   "Это то, что вы думаете обо мне, низком фокуснике?" Игрейн одарила меня еще одной из своих любопытных улыбок. Она махнула рукой, и вместе с этим стены Тинтагеля рухнули. Мы появились как стая снежных цапель, поддерживаемая потоками воздуха. И мы полетели впятером над пейзажем Корнуолла, из солнечного света в странный бесцветный туман, который, как я увидел, клубился над огромным круглым озером. По мере того, как мы спускались дальше в туман, я увидел, как в его центре поднимается земляная глыба, как бы приветствуя нас, и туман разлетался от нас во все стороны одновременно. Когда мы приземлились, мы снова были в своей обычной форме. На безоблачном небе ярко светило солнце, и сладко щебетали певчие птицы. В сонной жаре жужжали насекомые. Над нашими головами строем летела цепочка белых цапель. Они резко очерчивались на фоне чаши неба, но со всех сторон горизонт был окутан густым туманом.
   "Добро пожаловать в Афалан", - сказала Игрейн. Мы стояли в центре огромной яблоневой рощи, которая, казалось, простиралась насколько хватало глаз. Я знал и без того, чтобы она говорила мне, что afal - это валлийское слово, означающее яблоко. "Это наша земля, все, что от нее осталось. Бич человечества, принеся с собой свой чумной багаж войны, божеств и чертей, приседает, как гнойник, на остальных".
   Ее сияющие глаза пробежались по аккуратным и ровным рядам великолепных корявых деревьев, прежде чем она снова повернулась ко мне, наблюдая с плохо скрываемым презрением, как я провожу руками по стволам деревьев, собираю горсти земли, пробую ее странную сладость, чтобы убедиться, Я уверен, что Афалан был настоящим, а не очередным ее умным очарованием.
   "Это так очень мило, не так ли?" Элейн, подойдя ближе, спросила меня.
   "Я не могу себе представить более спокойного места, миледи".
   - Мирный, да, именно. Она позволила густой черной земле просеяться сквозь пальцы. "Я нахожу, когда прихожу сюда, великолепную безмятежность, которая проникает в самые мои кости". Ее глаза были яркими, острыми и какими-то интимными, когда она застенчиво улыбнулась. "Мне здесь спокойно. Я дома".
   "Так и должно быть, - вмешалась Игрейн. - Мы первые люди, населяющие Землю, до того, как человечество обрушилось на нас дождем, как саранча". Ее бесцветные глаза, казалось, приобрели огненный оттенок, когда мы с Элейн встали, немного отодвигаясь друг от друга. "Они - чума, мерзость против природы, с их бесконечными войнами, их беспокойным скотством, их удивительной способностью к жестокости и их ревнивыми, мстительными богами-мужчинами. Они - наши враги".
   - Если это война, которую мы ведем с ними, то, несомненно, наша сила...
   Ее голос был почти воплем отчаяния. "Что хорошего в силе против такого огромного воинства, как человечество?" Игрейн вздрогнула. "Они размножаются, как кролики, и рождаются самцами с пугающей скоростью. Это то, что мы не можем легко сделать. Мне потребовалось много времени, чтобы заклинать вас. самые глубокие тени, чтобы они не заподозрили нас в колдовстве и не обезглавили нас одним ударом своих палашей".
   Она подошла ко мне так близко, что я почувствовал ее дыхание, которое было пряным, как будто пахло гвоздикой.
   "И вот я сообразил себе выйти замуж за Горлуаса и от его семени создать новую расу - не нас, не
  
   их - что-то новое, иное, способное продолжить наши традиции в новом мире, созданном приходом человечества". Ее глаза снова закрылись, и, словно почуяв опасность, дочери сомкнулись вокруг нее. "Пять раз я спаривалась с этим волосатым , вонючий зверь, стиснув зубы, произнося необходимые заклинания, и пять раз я потерпел неудачу, - она ударила себя в грудь.
   "Моей сущности нигде нет в его отпрысках. Они такие же, как он, глыба камня, не более того. Стремительно, стремительно они последуют за ним в могилу, если в этом мире еще осталась справедливость".
   Я почувствовал внезапное головокружение. Пространство вокруг нас почернело, и когда я снова открыл глаза, мы снова оказались в восьмиугольной башне Тинтагеля. По острому углу солнца я мог сказать, что оно спешит к сумеркам. Прошло время, но куда оно ушло, я не знал.
   Игрейн снова зажигала свечи, которые в наше отсутствие потухли. Когда каждая из них была зажжена, три ее дочери повторяли заклинания святого благословения. "Но теперь у меня есть ты, Мирддин,"
   - сказала Игрейн, когда закончила. "Ты поможешь мне в моем плане посеять наше семя среди человечества. Чтобы мы не исчезли из истории". Она задула пламя на трут, и я не мог не проследить за несколькими струйками дыма, которые клубились от него, как кошка, пробуждающаяся ото сна. "Теперь я вижу ошибку в своих расчетах. Горлуа - не тот человек.
   Хотя он и герцог всей этой земли, он обречен на поражение от Пендрагона. Я видел, что Пендрагоны объединят всю Британию и будут править землей долгие годы. Я уже вижу их прочное место в истории. От них я получу семя, которое спасет нас".
   Она взяла меня за локоть, пока мы ходили по комнате, а три девушки смотрели и выжидали. "Проблема в двух братьях, Аврелии и Утере. Они неразлучны. И теперь, особенно когда в них бушует военная лихорадка, у меня нет шансов заинтересовать их. Сделай себя незаменимым для королевских братьев, а когда ты это сделаешь, наложи на Утера чары -- прими облик Горлойса и убей Утера. Это воспламенит Аврелия, так что, когда я приду к нему как жена его смертного враг, когда я позволю ему соблазнить меня, он будет мстительным и безудержным, готовым оплодотворить меня. Ибо я говорю вам это истинно, ничто так не воспламеняет их мужчин, как жажда крови отомстить себе подобным ".
   Так я начал свое посвящение в мир людей. Какая от них вонь! Их тела производят агломерацию едких и сернистых запахов, подобных которым я не мог себе представить. И мечутся, как подёнки, часто предпринимая действия без должного обдумывания и обдумывания. Они реагируют инстинктивно и называют это правосудием. Они самодовольны в своем гневе. И все же... И все же у них есть способность любить, которая внушает мне благоговение, которое я не могу с точностью описать.
   Я вошел в военный лагерь Пендрагона как полноценный волшебник. Утверждая, что я видел будущее, меня привели к самому Утеру. В этом Игрейн была права. Если бы я был женщиной, такое же заявление ускорило бы лишь быстрое и верное снятие моей головы с плеч.
   Как бы то ни было, Утер поначалу смотрел на меня мрачным и подозрительным взглядом. - Откуда ты сказал, что пришел, волшебник?
   "Как это случилось, я не сказал," сказал я ему торжественно. "Но, как вы и просили, я родом с острова, известного как Афалан".
   - Ты говоришь, Авалон, - прорычал он, коверкая имя на своем кельтском языке. "Это земля стр. 167
  
   чего я лично не знаю". Он ходил вокруг меня, как будто был запертым в клетке животным. "И я не слышал, чтобы об этом упоминали мои разведчики, картографы или менестрели. Он лежит на юге отсюда, за водой, может быть, в Бретонне или даже дальше?
   - О, не так далеко, милорд, - сказал я. "Это в вашем собственном заднем дворе".
   "Теперь ты смеешься надо мной, если я понимаю твой тон". Он наполовину вынул меч из ножен. - Будь осторожен, волшебник, - прогремел он. "Я не терплю неуважения".
   - Я слышу ваш рев, милорд, - сказал я, слегка поклонившись.
   Утер замер. Я обидел его? "Да, как вы заметили меня заранее, я скорее зверь".
   Он откинул голову назад и рассмеялся, и, хлопнув меня от души по спине, воскликнул: "Волшебник, если твоя магия хоть наполовину так остра, как твое чувство юмора, мне будет полезно приблизиться к тебе".
   Он держал свою исключительно сильную руку на моих плечах. "Пойдем, прогуляемся со мной!"
   Мы вышли из его палатки, в нескольких шагах от нас следовала пара вооруженных вассалов. На первый взгляд лагерь казался в состоянии полнейшего хаоса - как я сказал о людях, трясине людей, мечущихся в истерическом припадке, у всех, по-видимому, не было связной мысли в голове, - но вскоре я узнал, что там была метод к этому хаосу. Лучники и арболастры окружили лагерь, превратив себя в живую крепость. Внутри пешие солдаты смешались с кавалерией, давая им краткую передышку от их тяжелой работы. В самом центре лагеря жили генералы и плотники, химики, кузнецы, инженеры и стратеги, каждый по-своему деловито готовившие войско к последнему штурму Тинтагеля. Однажды небольшой отряд легковооруженных разведчиков на лошадях задержался достаточно долго, чтобы передать Утеру последний отчет о действиях врага. Им дали свежих лошадей, и они ушли.
   Утер снова обратил на меня внимание. - Мой человек сказал мне, что ты можешь предсказывать будущее, Мерлин.
   Опять его кельтский язык исказил имя. "Если это правда, пожалуйста, скажи мне, что ждет дом Пендрагонов впереди".
   - Победа, милорд, - без колебаний ответил я. "Самая сладкая победа над герцогом Горлуа. Судьба Пендрагонов - объединить эти острова в правление беспрецедентного мира и процветания".
   - Смелое предсказание, волшебник. Но я ручаюсь, что с тем же успехом мог бы получить то же самое от сумасшедшего, который живет в пещере в пяти лье к западу. репутацию, чем у молодого волшебника Мерлина".
   - Милорд, признаюсь, я ничего не знаю о репутации. Я положил руку ему на плечо, и два вассала бросились в бой, обнажив мечи и замахиваясь ими на меня. "Слишком рано для тебя наступает это время доверия". Я внимательно посмотрел ему в глаза. Глаза, как хотела заставить меня поверить Игрейна, возмездия. "Поверь мне, Утер, когда я скажу тебе, что этот момент наступит для тебя только один раз".
   Какое-то время Утер ничего не делал. Голодные мечи были готовы выпотрошить меня, и я понял еще одну правду Игрейны. Несмотря на нашу мощь, мы были ничем по сравнению с монолитной мощью людей, которые были одновременно меньше и больше нас.
   Тогда будущий король кивнул и сказал своим слугам: "Вложите мечи в ножны. Этот человек друг мне и мне". Он взглянул на них. "Теперь иди. Сообщи о моем желании всему лагерю".
   Страница 168
  
   Когда они ушли, Утер сказал мне: "Настал момент, Мерлин. Мы одни среди могучего военного войска. Заяви о себе. Покажи мне, что я доверяю".
   В ответ я провел рукой по его глазам, и мы сразу же перенеслись к секретному подземному входу сразу за высокими каменными зубчатыми стенами Тинтагеля. Глаза Утера стали такими большими, как полная луна в безоблачном небе. Но он не произнес ни слова, когда мы вошли в туннель, выходя в саму крепость. Он попытался обнажить меч, когда в поле зрения появился отряд рыцарей Горлуа, но я остановил его рукой.
   "Нет, милорд. Успокойся. Я накинул на нас чары. Никто не может заметить наше присутствие и услышать наши голоса, пока мы остаемся в стенах Тинтагеля".
   Утер протер глаза и посмотрел на меня с некоторым благоговением. - Мерлин, с этого дня я твой должник. Он с нетерпением огляделся. - Отвезите меня в Горлуа. Я хочу снова посмотреть в ублюдочные глаза моего антагониста".
   Я провел его через главный двор, заполненный бурными приготовлениями к осаде и ожесточенной битве, и Утер действительно мог хорошо заметить, что никто не обратил ни малейшего внимания на наш переход.
   Горлуа недавно вернулся с совета со своими генералами, отдыхая, с кубком меда в руке, с женой. Когда мы пришли, они разговаривали, но Игрейна, конечно же, почувствовала нас и слегка повернула голову в нашу сторону. Когда она это сделала, Утер ахнул и схватил меня за руку, как человек, который вот-вот утонет.
   - Мерлин, это та леди Игрейн, о которой я много слышал?
   - Да, милорд. Это жена герцога.
   - Я хочу ее, - сказал Утер с каким-то остекленевшим выражением в глазах.
   К этому времени Игрейн вернулась к своему разговору. Я видел, что Утер был слишком увлечен ею, чтобы заметить, что она отметила нас.
   - Она должна быть у меня, Мерлин.
   "Мой лорд, совет. С волшебниками лучше всего заботиться о своих желаниях".
   Он повернулся ко мне, и я увидел по его лицу, что никакие мои слова не отвратят его мысли от избранного пути. "Можете ли вы организовать это? Приведя меня сюда, в сердце крепости моего врага, насколько трудно будет осуществить наше быстрое соединение?"
   "Она может быть верна своему мужу, господин.
   "Но я увлечен ею. Боже мой, человек, один только вид ее поглощает меня", - сказал Утер.
   "Быстрее, используй свое очарование".
   "Это не так просто сделать".
   - А почему бы и нет? Воспользуйся им, волшебник, иначе на что ты мне земная польза? Хитрая улыбка скользнула по его лицу. "Ах, Горлуа сейчас с ней. Я понимаю вашу точку зрения. Тогда, когда вы выберете время, накиньте на меня чары, чтобы, когда вы приведете ее ко мне, она подумала, что я Горлуа .
  
   согласится ли она присоединиться ко мне, как если бы мы были на их собственном брачном ложе".
   Утер тщательно измерил силы, выстроившиеся против него, а затем мы распрощались с некрасивой Тинтагель. Вернувшись в свою палатку, он откупорил для нас с Аврелием бутылку с янтарной жидкостью, которая на вкус напоминала огонь. Однако я едва ли мог жаловаться, так как в стенах этого темного и неприглядного замка мой желудок постоянно сморщивался и холодел.
   - Мерлин, мы почти не знаем друг друга, - сказал он, развалившись на брезенте и деревянном табурете, - но я имею в виду, что это должно измениться прямо сейчас.
   Я уже провел час с ним и его генералами, пока он передавал информацию, собранную внутри вражеской цитадели. Он мудро выбрал вымышленное объяснение этого внезапного обилия стратегической информации, придумав шпиона внутри сил герцога. Никто не возражал ему, кроме его собственного брата. Возможно, этого и следовало ожидать. В то время как Утер был спокойным и разумным человеком, Аврелий был проклят раздражительным характером, который жестоко испытывал тех, кто любил его больше всего, не последним из которых был сам Утер.
   - Почему мы до сих пор ничего не слышали об этом шпионе, брат? - спросил Аврелий. - А поскольку он нам неизвестен, как мы можем доверять его информации? Что, если Горлуа обратил его? Мы можем попасть в ловушку, искусно расставленную герцогом.
   - Во-первых, хотя Горлуа и грозный полководец, вряд ли он настолько умен, - сказал Утер спокойным, рассудительным голосом. "Во-вторых, я сам завербовал этого шпиона. Его информация безупречна.
   Я своими глазами видел подземный ход, который даст нам доступ к Тинтагелю".
   Но Аврелий почти не слушал. "И что нам делать с этим волшебником, который чудесным образом появился в нужное время? Незнакомец среди нас, которому вы уже предоставили больше статуса, чем он мог бы заслуживать". Он сердито посмотрел на меня. - Будь осторожен, брат! Может быть, человек, которому ты так охотно доверяешь свою дружбу в эти опасные времена, - шпион или убийца?
   На одной щеке у Аврелия был шрам, переходивший в молочный глаз, который ссутулился, как раненый зверь, из-за постоянно приоткрытых век. "Я отметил его, брат, и люди, которые слышали мое ухо, отметили его, и мы согласны в одном вопросе: мы не доверяем ему".
   - Гейнсей, не Утер, - сказал один из генералов, шагнув вперед. Но прежде чем он смог продолжить, Аврелий нанес сокрушительный удар сбоку по лицу человека, сбив его с ног. Другие генералы заволновались, и я не сомневаюсь, что завязалась бы страшная ссора, если бы Утер не обнял брата и не прижал его к себе. При этом он сразу же отвернул его от сбитого человека и собравшейся толпы и направил его к пологу палатки.
   - Мерлин уже показал себя верным другом, - сказал он на ухо Аврелиусу. "Успокойся, брат. Отпусти нас в мою палатку, где мы будем пить и рассказывать истории о золотых днях древности и утопим в прошлом любую плохую кровь, которая возникла".
   Таким образом Утер смог вернуть хорошее настроение человеку, склонному к приступам донкихотской досады и приступам паранойи. Так получилось, что я продолжал пить с братьями Пендрагон, пока Аврелий рассказывал истории об основании Бата Бладудом и заселении Лестера великим трагическим королем, известным как Лейр, вся работа которого была разрушена, когда его королевство перешло в руки. двух его ссорящихся дочерей. Но наиболее красноречиво он проявил себя, когда дело дошло до определения линии Пендрагонов, которую он проследил до рыцаря-регента Воксимера, который успешно отразил саксонских захватчиков после того, как они успешно узурпировали корону с помощью
  
   попустительство ненавистного Вортигерна. Именно Вортимер, заявил Аврелий, восстановил законную родословную британских королей, которая теперь перешла к Пендрагонам.
   По выражению здорового глаза Аврелия было видно, что именно такие разговоры он любил больше всего, и по мере того, как он становился более словоохотливым, он терял свой угрюмый и настороженный вид. Он был простым человеком - солдатом в душе и сердце. Знание его страсти сделало его неустойчивое поведение несколько понятным: у него было видение объединенной Британии под стандартом Пендрагона, и он боялся позволить чему-либо или кому-либо встать у него на пути.
   Со своей стороны, Утер говорил об основании Британских островов троянцами, Брутом, правнуком Энея, и Коринеем, основавшим Корнуолл. Утера, похоже, особенно увлек Эней, который, согласно легенде, пережил разграбление Трои и отправился с Сивиллой в Подземный мир и обратно. "Эней каким-то образом связан со Святым Граалем".
   - сказал Утер. Когда я спросил, что это такое, он добродушно рассмеялся. "Откуда ты взялся, волшебник, ствол дерева? Неважно. Говорят, что Грааль - это чаша, из которой Христос Спаситель пил во время Своей Тайной Вечери на Земле. Она самая святая. Где Эней обнаружил, это вопрос из предположений. Лично я считаю, что это был подарок от королевы Дидоны Хрящевой, которая влюбилась в Энея в тот момент, когда он ступил в ее африканский город ". Я видел по блеску в его глазах, по словам, которые лились из него с жадностью, как школьники на прогулке, что эта тема близка его сердцу. "В любом случае, из текстов ясно, что Эней владел Граалем, когда вернулся в Рим. точка своего происхождения".
   Он вздохнул, делая глубокий глоток ликера. "Говорю вам правду, я бы с радостью пошел на войну с самим Дьяволом, чтобы завладеть им. С ним в наших руках мы через несколько месяцев объединим эти разоренные войной острова".
   У римлян была поговорка: In vino, veritas, и я полагаю, что это было правдой. Братья в своих чашах раскрыли свою истинную природу.
   Пока я смотрел, Аврелий все дальше и дальше погружался в забытье, пока открытым не остался только его искалеченный млечный глаз. Когда он заснул, Утер встал и, неуверенно пройдя через палатку, нежно положил руку на лоб своего брата. - Теперь ты знаешь о нем правду, Мерлин, - мягко сказал он. "Вы видите перед собой праведника. Наши жрецы настаивают на том, что к Пендрагонам прикоснулся Бог, что наша миссия чиста и свята. Мы хотим только самого лучшего для этой земли. Бог знает, неужели я. Если он груб и неумолим, если он даже временами труден, то так тому и быть. Что касается меня, я не могу любить его меньше за его недостатки, ибо они в такой же мере являются его частью. как и его дары непоколебимого мужества и прозорливости. Наши священники говорят нам, что Бог создал человека по образу Своему. Потом человек согрешил, вкусив от запретного яблока познания, и был низвержен из Эдема в мир. Мы народ греха и искупления. Это сам Дьявол бросает искушение на наш путь на каждом шагу, который мы делаем, и, Бог знает, наши недостатки делают нас уязвимыми. Но без любого из этих недостатков мы были бы меньшими людьми, и это, я гарантирую, я не выдержал".
   Его рука все еще зарылась во влажные волосы брата, и он повернулся ко мне. "Теперь, волшебник, не путай, что касается леди Корнуолла, ты дашь мне то, что я хочу, что я должен иметь?"
   Не так, как ты хочешь, подумал я. Не учитывая крайнюю антипатию Леди к герцогу. И, во всяком случае, именно эта женщина, которую Другой так лихорадочно желал, заказала его убийство. А я, убийца, стоял рядом с ним так же безмятежно, как довольный пастух со своим стадом. Кроме I стр. 171
  
   совсем не был доволен. Фактически, теперь, когда я провел время с Утером, директива Игрейны казалась бессовестной. Эти люди - или, по крайней мере, этот - были совсем не такими, какими она их изображала. Вместо того чтобы презирать Утера, я почувствовала, что защищаю его, как если бы он был моим своенравным, но любимым ребенком. Вспомнив тот момент, когда он попал под чары потусторонней природы Игрейны, я увидел, что он был так же невинен, как младенец в яслях. Тогда я понял, что никогда не смогу убить его. Как ни странно, благодаря какому-то алхимическому процессу, о котором не знала даже Игрейна, я, казалось, был привязан к нему так же прочно, как и к ней.
   Его глаза вспыхнули. - Ответь мне, черт тебя побери! Но почти сразу этот огонь потух, и он скользнул передо мной на колени, склонив лоб на мои колени. -- Ах, нет, я не могу об этом спрашивать. Господи, прости меня, это неправильно. Я не могу думать иначе, что, поскольку она жена другого, она, может быть, дело рук дьявола. И все же... -- Он поднял голову, и я увидел слезы блестят в глазах. - И все же я считаю, что это не имеет значения, - хрипло прошептал он. - Я так люблю ее, мой Мерлин.
   - Потому что она - самое ценное, что есть у твоего врага?
   "Я признаю в этом правду, волшебник. Но клянусь тебе, если бы это было все очарование, которое я чувствовал, я мог бы с верой отказаться от нее". Он покачал головой, словно не веря собственным словам. "Ты мастер тайн. Неужели это действительно так? Может ли мужчина полюбить женщину с первого взгляда?" Когда он сказал это, в моей голове расцвело любопытное видение. На мгновение я снова оказался в восьмиугольной башне с Игрейной и ее дочерьми. Моя рука была на плече Элейн, и по мне пробежал огонь, когда я смотрел в ее голубые глаза.
   - Да, милорд, - ответил я ему. "Я верю, что это возможно".
   - О, Мерлин. Лицо Утера скривилось от эмоций. - Признаюсь, я ничего не знаю об Игрейне, кроме непристойных слухов, а между тем сама эта пустота - сладкая крапива у меня в спине, согревающая мою кровь, подталкивающая меня. Она существует здесь, - он стукнул себя ладонью по лбу, - в моем воображении идеальный образ. Идеальная женщина". Его рука сжалась в белый кулак. "И поэтому, хотя я и грешу, я должен иметь ее. Я должен!"
   Я кладу руку ему на макушку. Подобно Игрейне, я чувствовал королевскую родословную, какофонический размах истории, когда Пендрагоны покоряли враждующие кланы бриттов и создавали империю, которую не смогли свергнуть даже неутомимые саксы.
   Когда я говорил, мой голос обладал странным эхом. -- Да будет так. Кто же я такой, чтобы стоять на пути такой великой страсти?
   В ту ночь в палатке рядом с Утером я плохо спал. Возможно, Элейн восприняла это как возможность нанести мне визит. Сначала она появилась как видение, бесплотное, как дым из жаровни. Ее улыбка казалась неуверенной, но это могло быть всего лишь плодом моего воображения.
   Когда ее форма стала реальной, она сказала: "Будь осторожен, Мирддин. Я опасаюсь за твою безопасность здесь, среди военного войска Пендрагона. Я чую обман и предательство, и мне это не нравится".
   - Значит, ты так похожа на свою мать, - сказал я, садясь на своей муслиновой койке, - что так мало думаешь о людях?
   Страница 172
  
   "Я боюсь не за людей, Мирддин. Я боюсь за тебя".
   - Значит, ты так заботишься обо мне?
   "Вы не знаете этого?" Она казалась озадаченной. - Разве ты не чувствовал того же, что и я, когда мы соприкасались?
   Я не мог отказать себе в том, что между нами произошло, и тем не менее мною овладевал сильный трепет перед этими женщинами. Я не знал, что они задумали, и даже на какую ложь они были способны. "Да, я чувствовал то же, что и ты. Но мне слишком мало времени в этом мире, чтобы понять природу всех вещей, особенно чувства столь глубокого".
   "Я этого не понимаю. Мой дух ведет меня, и я следую ему так же охотно и жадно, как ребенок".
   "Тогда я боюсь за вас так же, как вы за меня. Береги свой дух тщательнее, леди. Он более редкий и драгоценный, чем любой драгоценный камень, который я мог бы назвать. Как меч, его следует держать в ножнах и не выставлять напоказ".
   Она плотнее закуталась в свой толстый плащ с капюшоном. "Теперь я обидел тебя".
   - Вовсе нет. И я не говорю, что чувствую иначе, чем вы. Но бездействие позволяет раскрыться естественному порядку вещей. Моя природа - лежать в тени, наблюдать и ждать. время."
   - Тогда я дам тебе время, - сказала она, снова становясь прозрачной, как дымка. "И я буду хорошо помнить ваши слова." То, что от нее осталось, поднималось по спирали, испаряясь во тьме наверху палатки.
   Обеспокоенная появлением Элейн, я не спеша устроилась на своей койке. Мое сердце только что замедлилось достаточно для сна, когда я услышал голос Моргейны, шепчущий мне. "Я знаю, что ты планируешь, Мирддин".
   "Как вы можете знать мой ум," сказал я, пораженный, "если я сам не знаю его?"
   "Потому что я хочу того же". Она села рядом со мной на край койки. "У нас с тобой много общего, Мирддин. Больше, чем я мог бы подумать, взглянув на тебя в первый раз. Нас обоих раздражает неподчинение Игрейне".
   Признаюсь, я был ошеломлен, но попытался скрыть свой ужас быстрым отрицанием. - Боюсь, что вы ошибаетесь, леди.
   Однако она не обратила внимания на мои слова, а наклонилась ко мне и прижалась своим ртом к моему. Глубокой ночью на ней была только тонкая хлопчатобумажная сорочка, и я мог чувствовать тепло ее кожи, как будто я приблизился к печи для обжига оружейника. Ее губы были теплыми и влажными, и через очень короткое время я почувствовал прикосновение ее языка к своим губам, как прикосновение осиного крыла. Затем она отстранилась и взяла мое лицо в свои ладони. "Ты не боишься Игрейны, и тебе не суждено быть ее кошачьей лапкой", - прошептала она. - У тебя есть свои идеи.
   - У меня нет желания... - Но она зажала мне рот рукой, заглушая на середине мой неубедительный протест. Почти таким же движением она толкнула меня на смятое одеяло и распростерлась надо мной, как туман над болотами у кромки моря. По моему телу пробежала дрожь узнавания, и мой разум вернулся к непреодолимому заряду энергии, который я почувствовал .
  
   когда я схватил Элейн за плечо. Моргейна двинулась ко мне, и я тотчас же ощутил все бугорки и тайные впадины ее тела. Я представил, как стою на краю болота, меня медленно и неумолимо тянет в самое сердце. Ее сорочка волшебным образом распахнулась, напоив нас обоих ароматом ее самых интимных мест. В этот момент от меня ускользнул всякий выбор. Я ничего не мог сделать, кроме как насладиться сладостью ее влажного тела. Но я признаюсь, что, пока моя воспламененная плоть терялась внутри нее, мой разум был поглощен образами Утера и Игрейны. Теперь я чувствовал его тоску по ней, как если бы я сам был будущим королем. Затем это слишком потускнело, чтобы быть замененным образами Элейн, когда мы впервые встретились и прикоснулись, а затем, когда она подошла ко мне несколько минут назад.
   Животные звуки, издаваемые Моргейной, выражающей ее страсть, заставили мои мысли раствориться, как неблагородный металл в кислоте. Я остро осознал, что нас окружает, и, бросив сознание на палатку, ощутил непроизвольное движение в самой темной части дальнего угла. Кто-то шпионил за нами!
   Я достаточно осветил темноту своим сознанием, чтобы разглядеть фигуру, застывшую, как глыба льда. Это была Элейн! Значит, она не ушла, как я предполагал. Мрачный холод, подобный тому, что я чувствовал в обреченном Тинтагеле, овладел мной. Теперь я хотел только оттолкнуть Моргейну от себя, но она так обвила меня, как если бы она была фигой-душителем.
   Пока она энергично работала над тем, чтобы довести нас обоих до конца, я ничего не мог делать, кроме как наблюдать за лицом Элейн, которое становилось все бледнее и бледнее. Как раз в тот момент, когда ее сестра вскрикнула от экстаза, Элейн отвернулась от бледного лица. Моя собственная рационализация вернулась, чтобы ударить меня: бездействие оказалось таким же предательским курсом, как и его противоположность. Если бы это был естественный ход событий, я не хотел бы в них участвовать. Тогда мое сердце подпрыгнуло в груди. Возможно, не все было потеряно.
   Элейн!
   Я мысленно воззвал к ней. Это тебя я люблю!
   Ах, Мирддин, ты был прав, опасаясь за меня. Я должен был держать свой дух в ножнах.
   Мое сердце дрогнуло, когда я услышал ее ответ ужасным эхом в моей голове.
   /был дураком, что отослал тебя.
   Как вы сказали, это ваша природа.
   Элейн, ради тебя я зажгу солнце ночью. Я бы заставил воду бежать в гору.
   Даже если бы вы могли совершить невозможное, уже слишком поздно. Слишком поздно для всех нас. Глупо думать, что что-то можно изменить. Ты предал меня с моей родной сестрой. Наши судьбы запечатаны. Теперь наверняка все желания Игрейны сбудутся.
   Я увидел, как ее образ начал исчезать, закрыл глаза и заплакал.
   Моргейна, разумеется, приняла мои слезы за слезы восторга. "Ах, Мирддин, теперь, когда наше желание осуществилось, - прошептала она, все еще сидя сверху, - я предлагаю союз. Мы с тобой поженимся. Вместе мы выступим против Игрейны. любой из моих сестер".
   - Или тебе тоже, как я понимаю, - сухо сказал я.
   - Теперь ты издеваешься надо мной.
   Страница 174
  
   - Я ничего подобного не делаю, - солгал я, наконец осторожно высвобождаясь из ее объятий. "Я просто нащупываю дорогу в темноте".
   "Тогда позволь мне зажечь за тебя свечу. Я буду твоим проводником, а ты будешь моим сильным посохом.
   Вместе мы получим больше силы, чем кто-либо из нашего вида когда-либо мог себе представить".
   Признаюсь, я был сильно искушен, потому что видел в ее нечестивом союзе способ спасти Утера от ножа мясника. Но я знал, что если соглашусь, то буду связан с Моргейной, как сейчас связан с Игрейной. У человека с невыносимой ношей мало стимулов менять один валун на другой.
   - Вы дали мне много пищи для размышлений, леди, - уклончиво ответил я. "И вы согласитесь, что в этот союз нельзя вступать легкомысленно". Больше всего сейчас мне нужно было время, чтобы выпутаться из паутины, которую эти женщины плели, каждая по-своему и в своих целях.
   Ее глаза освещали темноту. "Хотя это может быть правдой, при движении против Игрейны быстрый удар молнии послужит нам лучше, чем ходьба кошачьими лапами. Мы должны использовать элемент неожиданности в наших интересах. обязательно будет отменено".
   - Как идут твои роды, Мирддин?
   Я уже узнал, что у Игрейны был собственный шпион в военном лагере Пендрагона, но было бы глупо сообщать ей о моих знаниях. "Я продемонстрировал свои силы братьям Пендрагон, и в результате они прижали меня к своей бронированной груди".
   Она улыбнулась своей странной рептильной улыбкой. "Этот ваш острый язык сделает вашу репутацию, я ручаюсь".
   Игрейна была из тех женщин, которые дорожат репутацией в ущерб своему духу. Она гордилась своей честностью и праведностью, а потому не была ни тем, ни другим.
   Мы были в ее просторных покоях в сердце Тинтагеля, которые намеренно держали в темноте и полны горящих благовоний. Сальные свечи окружали комнаты, образуя множество маленьких светящихся ореолов, которые освещали деревянные сундуки, ковры из шкур животных и стулья, похожие на гамаки. На одном сундуке плавала миниатюрная лодка, низкая и гладкая, с двумя веслами и малиновым холщовым парусом, на котором была изображена летящая белая цапля. Нос лодки изгибался грациозной лебединой шеей и заканчивался женским лицом. Все было так замысловато вырезано, что казалось не чем иным, как изысканным.
   Пока я пил в этом окружении, Игрейна прислонилась к каменному подоконнику узкого окна и посмотрела вниз во двор замка, где ее муж, человек, против которого она замышляла заговор, упражнялся со своими самыми крепкими рыцарями. "Вы еще не брали кровь".
   - Это правда, что Утер все еще жив, миледи.
   - Тогда убей его быстро, - рявкнула она. "Я не собираюсь медлить с оплодотворением Аврелия или доведением плода до срока. Я могу за несколько недель сделать то, что требуется человеческим женщинам .
  
   месяцев делать. И с гораздо меньшей болью, я мог бы добавить".
   "Я не бездельничать, моя леди," сказал я.
   "Хорошо. Потому что ты еще не знаешь коварства их представлений. Не нужно смотреть дальше, чем их Бог, который живет только для мести. Не говоря уже об их Дьяволе, который когда-то был верной правой рукой их Бога. Изгнанный за его грех , он живет только для того, чтобы помешать своему бывшему хозяину. Это скверное дело, которого следует избегать любой ценой. Я не хочу, чтобы вы заразились их рвением".
   - Не беспокойтесь, миледи, - сказал я. - Я просто жду твоей помощи.
   Она отвернулась от созерцания и посмотрела на меня своими бесцветными глазами. "Как, скажите на милость?"
   "Горлуа должен быть замечен за стенами Тинтагеля - он возглавляет группу рейдеров, возможно, предназначенную для проверки текущей силы противостоящей армии. Это, безусловно, понравится ему. Слухи дойдут до королей Пендрагона, и я воспользуюсь ими в полной мере, когда , представившись твоим мужем, я убью Утера".
   Леди Игрейн была единственным человеком, которого я когда-либо встречал, у которого был злой вид, когда она улыбалась. Возможно, я был единственным, кто видел это, потому что это правда, что она пленила всех мужчин в своей жизни. "Ложь, закутанная, как невинный младенец в плащ правды. Мне нравится твой разум, Мирддин", - сказала она с этой улыбкой в полном цвету. - Да, мне это очень нравится.
   И вот она воздействовала своей магией на Горлуа, который повиновался ей во всех делах, больших и малых, настолько он был сражен ею. И он был вдвойне осторожен, чтобы ни один другой человек не был причастен к этой слабости; он был так же одержим репутацией, как и его жена.
   Уже на следующий день он отправился с небольшой группой рыцарей в экспедиционный поход. При моем попустительстве людям Утера не потребовалось много времени, чтобы сообщить новости о его перемещениях. Утер приказал своим разведчикам следить за отрядом и тщательно записывать все, что они видели. Аврелий, конечно, хотел устроить им засаду и сразу же убить Горлуа, но у Утера были другие планы.
   Он не желал герцогу Корнуольскому такой милой и быстрой воинской смерти. Скорее, он хотел, чтобы Горлуа живым знал, что ему наставили рога - и кем. Только тогда, сказал он мне, он убьет герцога. Об этих внутренних заговорах он ничего не открывал даже своему любимому брату.
   Вместо этого он привел умный и логичный аргумент в пользу того, чтобы дать Горлуа то, что он явно искал, - возможность взглянуть на противостоящую армию. Но только часть его. Горлуа, думая, что армия, выстроившаяся против него, намного меньше, чем она есть на самом деле, станет самонадеянным, и это быстро заразит все его силы, что значительно облегчит их поражение. Это был умный план, даже Аврелий мог это видеть, и он согласился с минимальными спорами.
   Теперь передо мной стоял совершенно отталкивающий выбор. Я мог сделать что угодно, кроме как совершить убийство, это было ясно. Но я знал, что если поступлю так, как велела Игрейна, то не смогу жить с самим собой.
   Убить Утера было бы равносильно убийству части себя. Перерезать горло Аврелиусу было нелегко.
   Этот поступок до сих пор давит на мою совесть. Но я знаю, что если бы и Аврелий, и Утер повели победоносную армию против Тинтагеля той осенью, последовала бы катастрофа. Ибо оба эти человека были рождены, чтобы править; ни у кого не было темперамента, чтобы разделить титул короля. Они бы разорвали друг друга на части, прежде чем согласились бы на это. В конце концов, я не мог изменить того, что уготовила им судьба.
   Ты видишь эти руки, моя девочка. Они покрыты кровью, много раз. Что ж, это моя судьба Страница 176
  
   и я пришел, чтобы принять это. То есть большинство дней.
   Итак, я стоял над Аврелием в глубочайшей ночи. За пологом палатки я услышал мягкий лязг металла о металл, когда его охранники обменялись несколькими словами шепотом. Я чувствовал любовь Утера к нему, как будто это было одеяло, защищающее его. Но этого было недостаточно. Судьба распорядилась, чтобы любовь Утера в этот момент была отвергнута. Во время последних приготовлений я почувствовал присутствие Грааля, как будто какой-то его фрагмент существовал внутри Аврелия, или Утера, или обоих. Но что касается их Бога, то он был далеко. Его лицо было полностью повернуто в другом направлении, позволяя странной тьме сформироваться, как нексус сильного шторма. Я держал меч Аврелия высоко над головой. Я приказал себе относиться к этому человеку так же, как Игрейна относилась ко всему человечеству. Потерпев неудачу в этом, я почти сердито заставил себя ничего не чувствовать. Вытащив меч из ножен, я провел им поперек его горла, отступив назад, когда из него хлынул фонтан крови. Тем не менее, немного его выплеснулось на мои губы, и, прежде чем я успел подумать, я судорожно проглотил его. Теперь сама жизненная сила Пендрагона стала частью меня. Это был осязаемый знак того, что я знала с того момента, как впервые увидела Утбера, - что мы с ним неразрывно связаны.
   Но сейчас было не до раздумий. Произнеся нужные заклинания, я выбежал из палатки. Облака разошлись, выполняя мои приказы, и при свете полумесяца я убил одного охранника и ранил другого, убедившись, что он хорошо отметил лицо Горлуа, которое я носил как маску на театрализованном представлении, прежде чем использовать другое. гламур исчезнуть в лагере, только что разбуженном к трагедии.
   - Я должен убить тебя на месте! Игрейна в ярости представляла собой самое неприятное зрелище. "Но я должен спросить себя, вы просто глупы или опасно своенравны".
   - Я ни то, ни другое, миледи, - сказала я самым кротким голосом. "Откуда мне было знать, что Аврелий заснул в шатре своего брата, а Утер, беспокойный и бессонный, отправился в ночную вылазку?"
   - Разве ты не можешь отличить одного Пендрагона от другого?
   "Было темно. В палатке все свечи погасли".
   "Ты волшебник, Мирддин!" - взорвалась она. "Вы можете видеть в темноте!"
   - Я сосредоточился на поступке, который собирался совершить, миледи. И, если можно так сказать, Утер...
   - Вы можете ничего не говорить без моего разрешения! воскликнула она. "Я желаю от вас только тишины, пока я разрабатываю метод и продолжительность вашего наказания!"
   Ее руки слегка дрожали, когда она отвернулась от меня. Мы снова были в ее покоях. Со двора внизу доносились звуки боевых машин Горлуа, готовящихся к решающей битве с армией Пендрагона. Она долго стояла молча, созерцая миниатюрную лодку. Свет свечи мерцал на ее волосах, превращая их в гнездо Медузы, казавшееся живым и злобным. Наконец она вздохнула и менее стальным голосом сказала: "Что ты можешь рассказать мне об Утере, чего я уже не знаю?"
   "Моя госпожа, он хранит в своем сердце желание обладать Святым Граалем Христа. Когда он доверил мне это, я сразу же увидел этот артефакт. Однажды он будет владеть им; он будет передан ему одним его рыцарей. Вы уже знаете , что место Пендрагона в истории определено.
  
   Знай, что Утер - избранник своего бога. Я на мгновение замолчал, чтобы посмотреть, какое впечатление могут произвести на нее мои слова, но настроение Игрейны оставалось для меня непроницаемым. - Есть еще вот что, миледи.
   Когда я привезла его сюда, в Тинтагель, он отметил тебя и тут же безнадежно влюбился. Он горит желанием привести вас на ваше брачное ложе".
   Тут Игрейн повернулась ко мне лицом. - Приведи его сюда, Мирддин, - сказала она без предисловия и объяснения того, что было у нее на уме. - Приведи его сейчас же, и если все пойдет хорошо, я еще могу дать тебе отсрочку.
   Я поклонился и попрощался с ней. В военном лагере Пендрагон Утер был безутешен. "Принеси мне хорошие новости, мой волшебник, - загремел он, увидев меня, - или исчезни с глаз моих, ибо подлый и трусливый герцог Корнуэльский отнял у меня самое дорогое".
   Я отделил его от свиты. "Настало время лететь в Тинтагель, милорд. Вас ждет Игрейна - точнее, мужчина, которого она считает своим мужем".
   "Слишком поздно для этого". Он стиснул зубы в ярости. "Ах, Боже, если бы это я был убит вместо него! Говорю тебе, Мерлин, вся справедливость покинула этот мир. Несомненно, Бог отвернулся от дела Пендрагона. Как можно было взять моего брата в самый момент нашего величайшего триумфа?"
   Его слова охладили меня. "Эта битва будет кровавой, и вы одержите победу, милорд. Это я видел. Но это только начало триумфов Пендрагона. и ты их подведешь".
   "Тогда помоги мне, волшебник. Смерть Аврелиуса почти сломила меня".
   Мое сердце болело за него. Сознание того, что я причинил ему такую глубокую боль, принижало меня в моих собственных глазах. "Мой лорд, - сказал я, - я знаю, что нужно исправить внутри вас. С этой целью отправляйтесь со мной в Тинтагель. Подумайте, Утер. Теперь, накануне битвы, вы сегодня вечером отомстите Горлуасу". , а также завтра".
   Теми же средствами, что и раньше, я привел Утера в святилище его заклятого врага, где на этот раз его ждала Игрейна, смазанная шафрановым маслом, афродизиакальными специями и чарами, которые только она могла изобрести. Его отчаяние сделало его более уязвимым, и он полностью попал под ее чары.
   Он бы, если бы она попросила его, вышел из окна и счастливо разбился насмерть.
   Игрейне он нравился - нравился он гораздо больше, чем я предполагал, что грубый и неуправляемый Аврелий ей достанется. Как я понял, он был мужчиной, которого она могла, как кусок первоклассной баранины, тщательно прожевать. И все же она решила еще наказать меня, заставив смотреть, как они долго и шумно спариваются в ночи. Все это время в большом рыцарском зале прямо под ним Горлуа кутил со своими генералами, преждевременно празднуя ожидаемую назавтра победу.
   В какой-то момент во время моего долгого бдения подошла Моргауза и встала рядом со мной. "У Игрейны прекрасное чувство юмора, не так ли?" прошептала она.
   "Только если представление о прекрасном - это гнездо, полное гадюк", - подумал я. Но я молчал, потому что ничего не знал о Моргаузе и, следовательно, не мог знать, на кого она больше похожа, на Элейн или на Моргейну.
   "Мне кажется, что этот мир потрачен впустую на этих людей", - сказала она, жадно пожирая глазами страницу 178.
  
   конвульсии пары в постели. "Они живут, как слепые, не ценя красоты. Неудивительно, что они растрачивают свои силы на животные похоти, на истребление друг друга. В их моральном и эмоциональном убожестве, что еще может их отвлечь?"
   Я на мгновение закрыл глаза - но только на мгновение, потому что Игрейна узнает и накажет меня еще больше, если почувствует, что я ее не слушаюсь. Мне стало ясно, что ни одна из женщин, кроме Элейн, не знала, что значит любить. Ибо мне казалось, что если бы они обладали способностью любить, то не могли бы так основательно поносить людей. Они нашли бы, как и я, хорошие качества в человечестве и начали бы ценить их за эти качества, некоторые из которых отсутствовали в нас. Вместо этого они слишком стремились соединиться с этими могущественными людьми, которых они считали не лучше животных, которых они ели для еды и сдирали шкуры для одежды. В своей жажде секса, власти и господства они ничем не отличались от человечества.
   Злость наполнила меня, как пустая чаша. Я мог быть убийцей, но моя совесть не увяла на корню. "Но если мы не позаботимся о них, - сказал я, - то кто?" Когда Моргауза повернулась ко мне, я продолжил. "Если мы ненавидим их, как они ненавидят себя, если мы ищем способы убить их, как они убивают себя, мы ничем не лучше их".
   Будь она Моргейной, ее губы презрительно скривились бы. Но она не была ее сестрой. "Я не ненавижу их, Мирддин. Но они невежественны. Они не видят наших богинь, которые приносят щедрость на землю. Меня оскорбляет их чувство святости. Утер Пендрагон ставит себя выше всех других людей. Он видит его миссия как человека, санкционированного Богом, и горе тому, кто будет ему противоречить".
   "Позаботьтесь о том, что вы говорите", - сказал я ей. "После этой ночи я увидел, что Игрейна носит ребенка своего происхождения, который станет королем".
   "Я должна была носить этого ребенка". Моргауза больше ничего не сказала, но ей и не требовалось. Я видел ее ядовитые мысли, просачивающиеся сквозь ее поры, как кислота.
   С того момента, как Артур родился, Игрейне, казалось, было мало пользы от него. Как только она определила, что ее семя пустило корни в человеческом младенце, она отдала его на воспитание Моргаузе.
   Это не стало неожиданностью. Игрейн не принадлежала к материнскому типу. Кроме того, у нее были более неотложные дела. Утеру, теперь удобно устроившемуся в Тинтагеле, не составило труда завоевать верность того, что осталось от армии Горлуа после того, как воинство Пендрагона проникло в замок. Что касается герцога, то Утер лично отправил его в переполненный рыцарский зал Тинтагеля, где всего несколько часов назад Горлуа и его генералы устроили свое несвоевременное празднование. В течение нескольких недель после этого отрубленная голова герцога висела на одной из его собственных пик во дворе Тинтагеля, молчаливое, но красноречивое напоминание тем, кто противостоит стремлению Утера объединить земли.
   Игрейна была занята подготовкой к свадьбе с Утером, а также замыслом объединить Моргаузу с королем Оркнейских островов Лотом, самым могущественным и опасным из вассальных королей, объединившихся под знаменем Пендрагона. Я не любил короля Лота и не доверял монахине. Я заранее отметил его как генерала в кругу Горлуа, который больше всех стремился критиковать ошибки других, чтобы возвысить свою власть над герцогом. От моего внимания не ускользнуло, что из всех генералов он один воздержался от последнего торжества. Это навело меня на мысль, что он знал то, чего не знал никто из свиты герцога. Если это действительно так, я решил, что мне необходимо выяснить, кто сообщил ему о надвигающейся победе Утера. С этой целью я оказался для него полезным, сначала самым небрежным образом, затем, когда он обратился ко мне за советом, в
  
   еще более интимная мода.
   Лот был прирожденным обманщиком. В этом он идеально подходил Моргаузе. Маленький и землистый, у него были свирепые глаза-бусинки ворона и соответствующий инстинкт. Он был достаточно осторожен, чтобы всегда держать свои эмоции под контролем. Часто он казался инертным и безразличным, поэтому его современникам было легко совершить ошибку, не принимая его во внимание. Но когда он решил, что момент настал, я видел, как он безжалостно наносил удары по своим врагам, истребляя их так быстро, что у них не было времени отомстить.
   Утер, занятый укреплением своей власти, нуждался в Лоте. Он не мог позволить себе не доверять ему, поэтому я сделал это за него. Мне не потребовалось много времени, чтобы завоевать доверие Лота, и первое, о чем он попросил меня, это взять Артура. Он утверждал, что Моргауза не очень любила ребенка, и это было правдой. Однако он не мог скрыть от меня своего сильного желания создать с ней собственную семью без бремени усыновленного ребенка. И все же он велел мне держать покои Артура поближе. Это беспокоило меня, так как я понимал, что он не питал особой любви к самому Артуру. Шесть лет я подчинялся, но потом ребенок стал для них не по силам.
   Чувствуя себя не в состоянии самостоятельно присматривать за сварливой шестилетней девочкой, я разыскал Элейн, чтобы попросить ее о помощи, но обнаружил, что, не сказав ни своим сестрам, ни мне, она ушла из Тинтагеля. Однако Игрейн знала о своем бегстве.
   "Она решила принять чадру", - сказала Игрейна, когда я нашел ее в саду. Она разорвала персик, и с кончиков ее пальцев капала прозрачная жидкость. "Она ушла не в Афалан, где, может быть, исцелится, а к жрецам Христа-Искупителя". Оторвав полумесяц белой плоти, она сунула его в рот. "Проблема с этим фруктом, - сказала она, - заключается в том, что уровень сахара повышается только тогда, когда мякоть слишком перезрела, чтобы я могла ею насладиться". Она умудрялась наблюдать за мной во время еды, периодически поворачивая голову, чтобы сплюнуть мякоть в стриженую изгородь из самшита. "Теперь я потерял Элейн из-за бога человечества". Дойдя до ямы, она медленно повертела ее в своих липких пальцах. - Скажи мне, Мирддин, у тебя есть идея, почему она вдруг ушла в монастырь на Пяти Переулках?
   - Нет, моя госпожа.
   Она одарила меня матовой улыбкой. - Жаль. Я имел в виду, что в этом деле вы могли бы быть мне полезнее.
   - Я мог бы отправиться в монастырь и взять у нее интервью, - предложил я.
   - Думаешь, последует удовлетворительный ответ?
   - Не для вас, миледи, - сказал я с тяжелым сердцем. "Конечно, не для тебя".
   Как и в случае с Горлуа, Лот сделался незаменимым для Утера. Он всегда был по правую руку, всегда был верным Утеру! сторонник. Скажем так о нем, он сражался яростно и с честью проявил себя на поле боя.
   Однажды поздно ночью, когда Артуру шел девятый год, Игрейна позвала меня в свои покои. Из всех свечей, расставленных по комнатам, горела только одна, отчего ее апартаменты погрузились в густой мрак.
   - Они уходят, Мирддин, - сказала она, когда я пришел. "Несмотря на все мои усилия, злые времена почти наступили".
   Страница 180
  
   Я ничего не ответил, но взял один огонек и пошел по комнате, безуспешно пытаясь зажечь другие свечи. - Это бесполезно, - сказала она. "Это мои созерцательные кристаллы. Свечи были сделаны в Афалане моей собственной рукой из вытопленного сала единорога: в них природа будущего обретает форму и проявляется для меня. И теперь они померкли. "
   Я повернулся к ней и, держа свечу между нами, сказал: "Что я могу сделать?"
   - Присмотри за Артуром, - сказала она. "Что бы ни случилось, вы должны уберечь его от вреда". Ее бесцветные глаза смотрели на меня с непривычной искренностью. "У нас были разногласия, Мирддин.
   Иногда кажется, что мы действовали вразнобой, - она подняла руку, когда я собирался ответить.
   - О, нет смысла отрицать это. Признаюсь, я впечатлен твоей преданностью Утеру. Она положила руку мне на плечо. "Теперь я обвиняю вас в жизни его сына". Она взяла из моей руки единственную зажженную свечу. "Но, по крайней мере, в одном мы единодушны: в Артуре живет будущее. Наше будущее - как для нас, так и для человечества. Если между нами и человечеством должен быть какой-то мир, Артур будет его знаменосцем. И вы всегда должны быть рядом с ним, защищать его, направлять его, потому что против него выстроились силы. Темные силы, которые вы даже не представляете". Ее взгляд стал яростным, и ее пальцы сжали меня с необычайной силой. "Но он никогда не должен знать.
   Такое тяжелое бремя слишком велико для одного человека. Поклянись, что будешь держать его в неведении о своей Судьбе, несмотря на искушение поступить иначе".
   - В этом я клянусь вам, миледи, - сказал я. "Но вы его мать. Вы также должны быть рядом с ним".
   Игрейна отвернулась и ненадолго коснулась изогнутого корпуса миниатюрной лодки. "Кто знает, где я буду через пять лет или даже через один". Когда она повернулась ко мне, она казалась более спокойной, чем я когда-либо видел ее. "Уходи, мой Мирддин. У тебя есть собственная Судьба, которую ты должен встретить". Когда я был уже почти у двери, ее голос задержал меня еще на мгновение. "Ни на мгновение не думайте, что я не знаю о тяжелом бремени, которое вы несете сами". Я испуганно повернулся, чтобы посмотреть на нее, но она уже исчезла во мраке зала. Только пламя единственной свечи, которую она поставила рядом с миниатюрной лодкой, оставалось, чтобы отгонять темноту.
   Признаюсь, в течение этих трех лет я много раз думал о том, чтобы немедленно полететь в монастырь, где уединилась Элейн. У меня не было ни малейшего сомнения в том, что отвлекло ее мысли от мира. То, что произошло - или, вернее, то, чего не было между нами, никогда не покидало моих мыслей. Когда я спал, мне снилась она - или Святой Грааль. В любом случае, я проснулся бы и молился, чтобы, убив Аврелия, я не стал причиной утраты Чаши Христовой навсегда. Я убил Аврелия и раздавил копытами чистые и простые чувства Элейн ко мне. Какие еще грехи мне суждено было совершить, думал я в отчаянии, прежде чем сбросить эту почти бессмертную оболочку?
   Той ночью меня разбудил крик Игрейны. Я бросился в покои короля и обнаружил Утера, распростертого среди смятого постельного белья. Игрейна и король Лот стояли по обе стороны от него, глядя вниз, казалось, слишком парализованные увиденным, чтобы предпринять какие-либо действия. Пройдя мимо них, я склонился над Утером. Я нигде не мог найти ни пятна крови; я не мог найти в нем ни капли дыхания.
   - Отравили, - хрипло прошептала Игрейн. "Убит в собственной постели".
   "Кто бы предпринял такие гнусные и презренные действия?" - спросил Лот.
   Страница 181
  
   "У Утера Пендрагона было много врагов, - сказала Игрейн.
   "Да, госпожа", - ответил Лот, собираясь вынуть свой меч. "Скажи мне, какой из них, и я сам обезглавлю его без всякого допроса или суда".
   "Они все виновны", - воскликнула Игрейн. "Каждый несет на себе клеймо своего подлого убийства".
   "Тогда я сам убью их всех!" - крикнул он, выходя из спальни.
   - Ты слышал его. Игрейн уныло смотрела на меня через труп своего мужа. "Теперь наступит тьма. Теперь мы погрузимся в самую кровавую войну".
   "Игрейна, мы обе так близки к нему". Меня переполняли эмоции. - Как мы могли допустить это?
   "Неужели вы не заметили моих слов? Несмотря на все наши силы, бывают времена, когда мы беспомощны против орды человечества. Масса чистых чисел, Миррдин! У Утера было так много врагов".
   Она взобралась на холодную постель и взяла безжизненную руку Утера в свою. Какое-то время она что-то шептала ему, но, повысив голос, обратилась ко мне. "Теперь посмотри на Артура, мой Мирддин. Кто бы ни отравил Утера, он обязательно найдет своего сына, чтобы попытаться навсегда положить конец роду Пендрагонов".
   Хотя мне не хотелось оставлять павшего короля, я все же внял приказу Игрейны и взял Артура с его постели. Никому не сказав ни слова, я туго закутала его в одеяло, и с ним, свернувшимся, как саламандра, в моих руках, мы простились с Тинтагелем через потайной вход. Мы ехали в предельной спешке сквозь продуваемую всеми ветрами ночь к Пяти переулкам, где моя лошадь, намыленная и запыхавшаяся, высадила нас перед тяжелыми дубовыми и железными дверями монастыря Святого Ангелуса. Его покрытые мхом каменные стены вздымались ввысь, словно достигая самого неба. Камни были массивными и грубо ограненными, что придавало сооружению вид чрезмерной громоздкости и старости. Спустя бесконечное время ворота со скрипом отворились, и нас впустили.
   Признаюсь, старая игуменья, только что поднявшаяся со своей убогой и узкой койки, не любила меня. Своими зоркими петушиными глазами она отметила меня ни рыцарем, ни лордом. Но потом она шпионила за Артуром и знала, что мы ищем убежище.
   Она устроила для нас комнату, столь же скромную и воздержанную, как и ее чувство милосердия. Но потом я обнаружил, что такова сила страха, что он закрывает даже самые близкие к Богу умы. Элейн не было видно. Она пробыла там почти три года, игуменья неохотно сдалась, но не менее шести месяцев назад она ускользнула, никому не сказав ни слова.
   "Честно говоря, ее исчезновение не стало неожиданностью", - сказал древний. Она была тонка, как шип, и гнута, как тонкий лук из ясеня. Жесткие волосы от старости усеивали ее морщинистое лицо, но ее руки были тверды, пока она заваривала для нас крепкий черный чай в своем тесном кабинете, и, как я уже говорил, ее глаза не упускали ни одной детали. "Она пришла к нам глубокой ночью и все равно ускользнула". Она налила чай в крепкие кружки, предложив мне мед прямо из аккуратного кусочка сота. "В промежутках времени она время от времени предавалась своим молитвам. Часто я заставал ее тупо смотрящей в окно или сидящей в одиночестве в монастыре, когда ей следовало бы читать в своем кабинете, или на коленях молиться о руководстве Христа". Она благоразумно сделала глоток чая и бросила в него ломтик гребешка. "С самого начала мне было ясно, что она встревожена, но ,
  
   упрямой, какой она была, она отказывалась от любых советов. Я горячо надеялся, что Бог исцелит то, что было в ней неладно, но я полагаю, что она была слишком глубоко ранена. спать.
   - У вас есть идеи, куда она могла уйти? Я попросил.
   - Мы можем предположить, что это было не дома, - сухо сказала она.
   - Да. Я только что оттуда.
   Она пожала плечами. "Тогда я боюсь , что я не могу быть более полезным." Она встала, показывая, что независимо от того, допил я чай или нет, интервью окончено.
   Я знал, что здесь можно торговаться. Действительно, древние торговали информацией - какую еще валюту мог использовать клирик? Тогда я сказал: "Она бежала от меня. Было грехом отвергнуть ее, и теперь, когда она сбежала, я должен найти ее".
   - Это вас она любит, а, молодой человек? Что ж, юношеская глупость может быть прощена. Я буду молиться за вас обоих. Она перекрестила меня и, казалось, впала в состояние глубокого размышления. Пока я размышлял, достаточно ли я заплатил за то, что она знала, она глубоко вдохнула пар, идущий из кружки, и вдруг подняла руку. "Подождите. Там что-то было..." Она прошла по каменному полу своей комнаты, пока не остановилась перед резным деревянным изображением Христа на кресте. -- Позвольте-ка посмотреть. Что она сказала мне? Я думаю, это было в припадке досады. Увидев ее праздной в монастыре, когда ей следовало быть в часовне на вечерне, я сделал ей новый выговор. глаза, и она сказала... Что она сказала?.. Ах, да. "Вы обращаетесь со мной, как с животным в клетке. Хуже того, потому что я должен отказаться от сна и пищи, чтобы следить за моей преданностью. "Как ты узнаешь, - сказал я ей, - Бог усмотрит, когда ты полностью отдашься Ему". Но она была непреклонна в своем бунтарстве: "Вы не хотите от меня ничего, кроме того, чтобы стать вашим слугой. Вы также можете отправить меня в Солташ-Мур".
   "Я никогда не слышал о Солташ Мур".
   "Это семь лиг на запад."
   - Вы верите, что Элейн побывала там? Но почему? Имеет ли это место какое-то особое значение?
   "О, да." Возможно, она все-таки устала. Начался тик, оттягивающий правый глаз вниз. "У Солташ-Мур в этих краях длинная и неприятная история". Она сделала паузу на мгновение, возможно, чтобы взять под контроль мышечный спазм. - По правде говоря, именно поэтому здесь был основан этот монастырь, ибо, как гласит древняя легенда, Салташ - особое пристанище Дьявола.
   Оставив Артура на попечение древней Матери-Настоятельницы, я путешествовал по низменной и пустынной местности, моя лошадь галопом мчалась прямо на запад. Не думайте, что я просто оставил Артура в Сент-Анджелусе одного. Прежде чем уйти, я наложил на него чары, чтобы никто, кроме Матери-Настоятельницы, не мог видеть или слышать его. На случай, если наши враги пришли искать его в Сент-Анджелусе, монахини честно сказали, что им что-то о нем известно, и даже самый тщательный поиск не выдал бы его тем, кто намеревался причинить ему вред.
   Страница 183
  
   Это очарование продлится всего семьдесят два часа, поэтому я поспешил в Солташ-Мур.
   Мне казалось ясным, как и матери-настоятельнице, что Элейн пришла сюда, чтобы встретить свой конец. Отчаяние и ненависть к себе - смертельные враги связной мысли. То, что эти яды существовали внутри нее, было забытым выводом. Я только надеялся, что приеду вовремя, чтобы спасти ее от самой себя. Настоятельница питала ту же надежду. С этой целью она извлекла из-за образа распятого Христа необыкновенной длины и красоты меч и вложила его в мои руки. Блестящий черный камень венчал его навершие, а поперек гарды были выгравированы золотые руны на совершенно незнакомом мне языке.
   "Монахини, построившие этот монастырь столетие назад, обнаружили это оружие во время раскопок", - пояснила она. "Оно передавалось от одной Матери-Настоятельницы к другой, а мы знаем только пророчество, похороненное в апокалиптических писаниях Апостолов". Она обвила мои пальцы удивительно сильными пальцами. "Если ты отправишься на битву с Дьяволом, меньшее, что я могу сделать, это дать тебе средства для успешной защиты".
   - Эти руны, - спросил я ее. - Ты знаешь их значение?
   "Поскольку меч в каком-то смысле живой, древние дали ему имя. Руны пишут его: Калетулч".
   Сначала я увидел древние стоячие камни, эти отвесные плиты, покрытые лишайниками расщелины которых хранят секреты, до которых никто никогда не мог докопаться. Они светились эфирным светом. В какой-то другой эпохе даже Игрейн не могла представить, что они были священными. Таким образом, они были одновременно красивыми и ужасающими. С запада дул свежий ветер, неся с собой солоноватый запах холмистой вересковой пустоши. Полная луна сияла в призрачном великолепии высоко над моим правым плечом, так что казалось, что я балансирую на луче света, бесцветно освещающем местность впереди.
   Моя лошадь остановилась на краю болота, фыркая и топая копытами. Я был вынужден использовать чары, чтобы успокоить его после того, как неоднократные удары по его бокам не смогли подтолкнуть его вперед.
   Лунный свет лежал на болоте, как иней. Ни дерева, ни пригорка найти не удалось. Трудно себе представить более разрушенный и пустынный пейзаж. Я только что подумал, что, судя по всему, что я о нем слышал, это действительно идеальное место для обитания Дьявола, когда я услышал взрыв истерического смеха. Я похолодел до костей еще до того, как обернулся, потому что уже определил по тенору голоса, что это Элейн смеется, как сумасшедшая.
   Я развернул своего скакуна и увидел, как она идет по болоту. Она была обнажена, ее белая кожа сияла в лунном свете. Рядом с ней было существо настолько отвратительное и уродливое, что его можно было назвать только мерзостью. Если я могу правильно описать его, у него были грудь и плечи леопарда, задняя часть льва, копыта оленя и голова змеи. Когда он заметил меня, его пасть широко разинулась, и по пустоши и верескам прокатился лай гончих.
   - Итак, ты наконец пришел за мной, Мирддин. Когда-то прекрасный голос Элейн звучал так высоко и истерично, что напоминал царапанье ногтями по шиферу. "Как жаль, что вы оставили его слишком поздно!" Существо рядом с ней снова залаяло, вызвав новый приступ неприятного смеха.
   - Не слишком поздно, Элейн, - сказал я, соскальзывая с седла. "Ты живешь, и это все, что имеет значение". Я протянул руку, продвигаясь к ней по лишайнику. "Теперь идем. Вам пора покинуть это место."
   Страница 184
  
   Ее зверь-компаньон огрызнулся на меня, заставив меня отпрянуть, чтобы не отрезать руку от запястья.
   "Будьте осторожны! Мой ребенок действительно ревнивый опекун!"
   "Ваш ребенок?" Я вытаращился на нее. Ее кожа была восковой, а глаза имели странный стеклянный оттенок. - Что это за безумие?
   "Никакого безумия". Она схватила воротник шеи мерзости. "Я связался с Дьяволом, и это его проблема.
   Разве это не изысканно, безумно красиво?" Она откинула голову назад и громко и долго засмеялась.
   "Ах, какой это сладкий момент, чтобы увидеть на вашем лице ту же боль, которую вы причинили мне!"
   Призвав свой разум, я наложил чары на глаза зверя, и пока он был сбит с толку и ослеплен, я убил его мечом Калетулч. Мерзость выла от ярости и боли, а из его ран пульсировали сгустки черного ихора. Глаза Элейн расширились от ужаса, затем закатились, и она рухнула в мои ждущие руки.
   Не оглядываясь на отродье Дьявола, я бежал туда, где ждал мой скакун, но каждый раз, когда я появлялся рядом с ним, его изображение мерцало, и оно снова оказывалось так же далеко, как и мгновение назад. Грязная магия действовала на том болоте, с этим не может быть спора. Но произнося заклинания, я размахивал Калетулчем по дуге перед собой. Немедленный эффект был подобен лучу солнечного света, прорезавшему полосу сквозь плотный и непроницаемый туман. Недавно я увидел, что, озадаченный, я бегал по кругу вокруг своей лошади, ни разу не приблизившись к ней.
   Держа меч перед собой, я направился прямо к нему. Позади себя я услышал нечестивый вой и догадался, что отец наткнулся на неблаговидный труп своего отпрыска. С этими словами я набросил инертную фигуру Элейн на шею своего скакуна, забрался в седло, развернул его и уперся пятками в его бока. В отличие от прежнего, лошадь была только рада повиноваться мне, и мы скакали до глубокой ночи.
   Я собирался немедленно отвезти ее в монастырь, но с каждой лигой я чувствовал, как жизнь вытекает из нее, как странная и неприятная слизь из ее ребенка. Я сотворил все необходимые заклинания, окутав ее чарами исцеления. Но безрезультатно. Однажды мне показалось, что я услышал эхо этого ужасного воя, но, возможно, это было только в моем сознании. Элейн умирала, в этом я не сомневался. И я не надеялся, что примитивное служение игуменьи окажет какой-либо целебный эффект. Никогда прежде я не чувствовал себя таким безнадежным и одиноким. Если Элейн умрет, я прекрасно понимал, что значительная часть меня погибнет вместе с ней. Что тогда делать? Куда идти? Я напряг мозг в поисках ответа. И тут я вспомнил кое-что, что Игрейна говорила о своей дочери: Она ушла не в Афалан, где, может быть, выздоровеет...
   Афалан! Я направился на восток, к большому круглому озеру, окружавшему скрытый остров. Всю оставшуюся ночь я скакал в багрово-золотом утре, с солнцем в глазах и слезами, текущими по моим щекам. К сумеркам мы вышли на берег озера. К тому времени мой конь был готов, и я знал, что у меня мало времени. Элейн была на грани смерти. Казалось, в ней не осталось крови. Ее пульс едва регистрировался под моими пальцами, и когда я прижался к ней лицом, я едва уловил дыхание.
   Только теперь, когда я спешился в илистую грязь, чудовищность моей глупости захлестнула меня. Даже если бы время не истекло, как же я собирался переправить ее через озеро в сам Афалан? Я проклял себя и в зашкаливающей ярости обнажил Калетулч.
   Страница 185
  
   Признаюсь, я, возможно, имел в виду покончить с собой, чтобы в смерти мы могли, наконец, переплестись вдвоем. Возможно, мысль о собственном эгоизме остановила меня - ведь я дала слово защищать Артура. В любом случае меч, обнаженный из ножен, пульсировал силой.
   Эта энергия ударила Элейн в центр ее груди, так что она оторвалась от меня.
   Она споткнулась о берег, кувыркнувшись головой в озеро.
   "Нет!" - воскликнул я, идя за ней. Я подхватил ее, откинув назад волосы, струящиеся водой.
   Остальная часть ее тела все еще была погружена в воду, и я, к своему удивлению, увидел, что на ее щеках появился крошечный румянец.
   Лихорадочно я проверил ее пульс и обнаружил, что он стал сильнее. Я мог видеть, как ее грудь вздымалась и опускалась, когда к ней медленно возвращалось дыхание.
   Плача и смеясь от облегчения, я вытащил ее из воды и побрел обратно к берегу. Сразу же краска покинула ее, и ее дыхание сбилось. На мгновение моя воля рухнула от стремительного и необъяснимого угасания ее жизненной силы, и я упал на колени. Элейн, снова погрузившись в озеро, начала оживать. Вода была для нее сродни тонику. В конце концов, я был прав, приведя ее сюда, в поле зрения ее возлюбленного Афалана.
   Так что я держал ее там час за часом, плавая так, что только ее лицо было над поверхностью воды.
   Ее пульс участился и стабилизировался, как и ее дыхание. Но она не проснулась. С привкусом ужаса я подумал, не слишком ли много ей уже было нанесено. Но потом моя вера возродилась, и я сообразил столкнуть ее до упора в озеро.
   Полностью раздевшись, я поплыл с ней на глубокую воду и полностью утащил ее под воду. Она пошла вниз вертикально, как столб, вбитый в дно озера. Когда она оказалась слишком далеко подо мной, я больше не мог держаться. Что-то тянуло ее вниз. На мгновение я ощутил проблеск страха, что, зайдя так далеко, я потеряю ее в быстрых холодных течениях озера. Но потом я увидел, что ее глаза были открыты. Она смотрела на меня и кивала.
   Я отпустил.
   Она шла все ниже и ниже, исчезая в таинственных голубых глубинах озера. Я ждал ее... И ждал. В конце концов, когда холод истощил мои силы, я поплыл обратно к мелководью, где нашел Калетульча. Меня согревало просто держать его в руке. Я смотрел на озеро, где туман поднимался плотными спиралями, где плавали ярко окрашенные гагары со своими семьями, а окуни прыгали, ловя маленькими скользящими насекомыми открытым ртом, прежде чем снова исчезнуть под серебристой кожей воды. Небо над головой отражало последние остатки дня, пылая, как тлеющие угли в костерке.
   "Ах, Элейн", - прошептала я, когда из тумана появилась цепочка белоснежных цапель. Они кружили недалеко от меня, а затем исчезли оттуда, откуда пришли. Мгновение спустя я заметил тихое журчание воды в этом месте. Сначала я подумал, что стая окуней нашла кормушку, но затем мурлыканье стало глубже, шире, пока рябь не достигла моих коленей. Именно в этот момент из глубины поднялась Элейн и поманила меня. Подойдя к ней, я увидел, что ее глаза были ясными и сияющими.
   - Элейн, ты жива. Помнишь, что случилось?
   Жизнь вернулась к ее щекам, и когда она заговорила, не осталось и следа прежней истерии. "Только так, как вспоминают сон". Она протянула ко мне руки. "Но я знаю, что я жив благодаря твоей любви ко мне".
   Страница 186
  
   "Ах, Леди". Я обнял ее. - Я хочу только, чтобы ты не ненавидел меня.
   "Ненавижу тебя? Мог бы я встретить такую любовь ненавистью?"
   По ее словам, ближайшее прошлое было сном. Раз так, то лучше бы ее собственные слова остались забытыми, чтобы в конце концов они рассыпались в пепел. "Отвержение тебя было чревато такой болью. Но я был обязан Утеру, а теперь и Артуру, его сыну.
   "О, Мирддин, любовь, которая внутри тебя, мчится, как река в весеннюю оттепель". Она погладила меня по щеке. "Не желайте перемен. Это и ваше благословение, и ваше проклятие, что вы так любите людей. Если род Пендрагонов выживет, то это будет из-за вас. И, наконец, я понимаю, что их выживание означает жизнь для всех нас. мы сбежим вместе, как я эгоистично желал, Артур теперь будет холоден и мертв, погребен рядом со своим отцом, а Пендрагоны останутся не более чем сноской в истории".
   "Теперь, когда ты полностью выздоровел в этих живительных водах, возвращайся со мной. Вместе мы будем заботиться о юном Артуре, защищая его, пока мы его учим".
   Она улыбнулась. "О, я сыграю свою роль в жизни Артура. Но что касается того, чтобы покинуть озеро, я не могу. Теперь это мой дом. Если я уйду, я погибну. влияние на мою конституцию". Ее улыбка стала глубже. "Но ты будешь приходить сюда часто, Мирддин, и каждый раз, когда ты будешь приходить, я буду подниматься из глубин, и мы будем вместе, как будто в первый раз".
   Когда она произнесла эти слова, этот неземной вой в последний раз эхом отозвался в моей голове, заставив меня содрогнуться. - Возьми теперь этот меч, - сказал я, сунув его ей в руки и сжимая ее пальцы, как пальцы настоятельницы сжимали мои. "Калетулч защитит тебя, пока ты собираешься с силами и восстанавливаешь свою силу. Со временем я приду за мечом".
   "Это не для тебя".
   "Нет, я сказал. "Это для Артура. Я знал это в тот момент, когда впервые использовал его. Его путь будет темным, извилистым, даже когда он получит королевский сан. Всегда будут те, кто попытается отобрать его у него. лежать беспокойно на его голове".
   "Я боюсь, что прежде чем это будет сделано, мы оба прольем слезы по нему, Мирддин".
   "Но пока нет. Его время еще впереди", - сказал я ей, долго и крепко целуя ее. "Прощай, возлюбленный. Исцели себя здесь, на земле, которая вскормила тебя".
   Четыре года хвастался Лот, король Оркнейских островов. Он попросил и получил от Игрейны титул регента, чтобы все знали, что он пользуется поддержкой Королевского Двора. Скажем так, он использовал свой новый титул в полной мере. В качестве регента он предал палачу каждого короля, сюзерена, герцога и рыцаря, в отношении которых его шпионы находили хотя бы намек на измену. Он вывешивал награды, поощряя даже брата доносить на брата. В трибуналах новый регент не проявлял никакого интереса, поскольку его сердце, казалось, было поглощено местью предполагаемому убийце Другого. И все же по мере того, как недели превращались в месяцы, месяцы в годы, а его война продолжала бесконтрольно бушевать, стало ясно, что с каждым казненным врагом Лота
  
   сам вырос во власти и влиянии. Он стал носить плащ, сшитый из бород тех, кого он сам отправил, и этот плащ рос от бедер до колен до такой длины, что он стелил землю, когда он шел. Это делало его ужасающим зрелищем, и даже те, кому он еще не противостоял, стали бояться его.
   Игрейна очень хотела, чтобы Артура короновали как единственного прямого наследника Утера Пендрагона, но Лот снова и снова отговаривал ее. Он сказал ей, что хотя враги Утера остались, это все равно слишком опасно. Кроме того, хотя война все еще бушевала, он не был убежден, что короли Северного острова последуют примеру неопытного тринадцатилетнего подростка, которого еще предстояло основательно испытать в бою.
   Так прошло четыре года, потом пять. И, наконец, Лот с триумфом вернулся в Интагель.
   Узурпировав трон Пендрагона, он короновал себя королем.
   Настал момент вознесения Артура, и я взялся вернуть ему Калетульч. Но меня ждал совершенно неприятный сюрприз. Элейн, поднявшись из озера, окружавшего Афалан, в ужасе обняла меня, потому что, по ее словам, недавно она услышала ужасный вой даже из водной глубины своего дома.
   "С каждым днем оно приближается, - сказала она, - и с каждым днем мне становится все страшнее".
   Я взял ее за руку и попытался успокоить. Это было нелегко, потому что в тот момент во мне было очень мало спокойствия. День, которого я боялся, был под рукой. Я знал, что ее отвратительный супруг все еще ищет ее. Я взял у нее Калетулч и с мечом, привязанным к боку, снова отправился в Солташ-Мур.
   Я прибыл в скованные туманом сумерки. От земли исходил сырой смрад, как будто земля вокруг была смертельно больна, источая ужасные токсины. Отвратительный зверь, которого я убил четыре года назад, был там, где я его оставил, неразложившимся, безмолвным в луже ядовитой ихора. Как будто здесь, на этих болотах, не прошло и времени с тех пор, как я в последний раз стоял здесь, спасая Элейн от ее адской Судьбы.
   Я тотчас же вытащил Калетульч и, держа его перед собой, как факел, двинулся вдоль болота.
   Куда бы я ни шел, неестественный туман отскакивал, как будто это было живое существо. Пока я шел, я прислушивался, но не было слышно ни птиц, ни насекомых, а если воздух и двигался, то я не заметил никаких признаков этого. Все было в полнейшей тишине; тишина могилы.
   Ничего не найдя, я повернул назад, и когда я снова наткнулся на павшего зверя, я вонзил Калетулчу острие в его череп, повернув при этом лезвие. Тут же я услышал знакомый вой, на этот раз так близко, что волосы у меня на затылке зашевелились, и я почувствовал, как меня пробирает тошнотворный холодок.
   "Кто приходит, чтобы осквернить мое дитя?" Слова, казалось, исходили отовсюду одновременно.
   "Это я, Мирддин. Тот, кто первым убил эту мерзость".
   На какое-то время воцарилась тишина. Затем в эту пустоту пришла Тьма, но такая, какой я никогда прежде не испытывал. Он был одновременно полным и удушающим, как будто высасывал весь воздух из окружающего пейзажа. Внезапный холод покрыл верески и верески инеем, и я только и делал, что сдерживал стук зубов. Я воздержался от того, чтобы поплотнее закутаться в плащ, не желая, чтобы он увидел, насколько я уязвим. Вместо этого я размахивал Калетульчем и снова слышал нечестивый вой.
   Страница 188
  
   На мои барабанные перепонки навалилось сильное давление, и тогда я оказался лицом к лицу с Дьяволом.
   Как описать неописуемое? Если соединить огонь и лед, законы того, что в современном мире называют физикой, диктуют, что в результате получится пар. Но что, если бы огонь и лед могли сосуществовать? Невозможно, скажете вы. И тем не менее именно это проявилось в тот вечер на Солташ-Мур. Я предполагаю, что это зрелище было метафорой, поскольку в этом существе все оставалось неразрешенным. Это был живой оксюморон - существо, в котором диаметрально противоположные силы сосуществовали в отвратительном застое. Я полагаю, что это должно быть мучительное существование, в чем, я полагаю, и заключается смысл. Помимо огня и льда, единственными различимыми для моего глаза чертами была пара крыльев или, точнее, обрубков. Ужасно укороченные, они явно были обрезаны или, возможно, сожжены, потому что обрубки казались почерневшими на концах.
   "Миррдин, - проревел этот Ужас, - я знаю твой конец. Я знаю о тебе все".
   - Тогда ты знаешь, что я никогда не подпущу тебя к леди Элейн.
   Послышался звук, как будто через болото скачет огромный табун лошадей. Вздрогнув, я понял, что этот ужасный шум был чем-то вроде смеха. "Я буду иметь ее, если это мое желание."
   - Тогда убей меня сейчас, - сказал я.
   "Этот проклятый меч... Я не могу".
   "Тогда вы не будете иметь ее."
   "Возмездие!" - взвизгнул Ужас. "Я получу компенсацию за ее жизнь!"
   - Берите, как хотите, - сказал я, - но знайте, что я всегда буду против вас.
   Столб огня и льда закружился вверх, удлиняясь в ночное небо. "Антагонисты!" он заревел. "Это то, чего я жажду!"
   "Тогда это то, что вы должны иметь!" Я закричал в водоворот его создания.
   "Ты не можешь причинить мне вред. Я хотел умереть, но это прекращение не входит в мою компетенцию. Ирония судьбы: я могу заставить других умереть, но не могу сам освободиться от этого. Вместо этого я существую по настоянию Бога, ибо без меня Он становится бессмысленно".
   - Тогда мы в тупике, - сказал я.
   "Нет, совсем нет, патовая ситуация. Потому что у меня есть информация, жизненно важная для вас. Правда, давно скрытая, темная и ужасная тайна, которую вы оцените". Водоворот огня и льда нарастал в злобе, и у меня сложилось впечатление, что Ужас облизывается. "Эти люди верят, что они рождены по образу Бога, что они Его дети, что крошечная частичка Его существует внутри каждого из них". Грохочущий смех раздался снова, взбудоражив мои жизненные силы. - Глупое самомнение. Нет, Мирддин, эти люди - мое потомство. Да, они - потомки Ангела, но отпавшего от благодати, но от этого не менее важного. Я согрешил, и они унаследовали мою склонность к этому. , убийства, грабежи, изнасилования. Они жаждут власти и ненавидят своих соседей. Они горды и нетерпимы".
   Моя кровь похолодела. "Не все они."
   Страница 189
  
   "Ни одно тело не совершенно, в этом суть моего существования. Грех живет во всех них, даже в лучших из них. Это видимая тьма".
   - Ты воплощение греха, - сказал я. "Я отвергаю все, что вы сказали, как гнусную ложь".
   "Что ни говори, Мирддин. Ты не можешь опровергнуть свидетельство своих глаз. Оглянись вокруг!
   Что вы видите, кроме войны, убийств, ненависти и предательства. Мои слова только подтвердили то, что уже было в вашем сердце. Твой народ был чист и безгрешен. Один раз. Но с тех пор вы заразились близостью к человечеству. А теперь последний шаг к вашей гибели: вы успешно размножались с людьми. Ну, с моей точки зрения, это действительно вкусно! Ваша чистота была скомпрометирована. Теперь вы ничем не лучше моих собственных детей. Разве они не неотразимы? Конечно они есть! Они втянули вас в болото своего греха. Видишь, каково это, Мирддин? Мне незачем причинять тебе вред, потому что ты все сделал сам! Теперь я могу сидеть сложа руки и наблюдать за развитием событий. Как вы, без сомнения, догадались, я из тех, кто в полной мере может оценить иронию. А кто лучше меня? Для Иронии".
   Ужасный смех прокатился по болоту, как чума. "Ваш драгоценный Артур, которого вы поклялись защищать, является орудием вашего падения. Через него придет конец вашей расы. Вы видите в нем будущее, но это ложное будущее - тупик для вашего раса. Очень скоро человеческие черты пересилят в тебе все чистое и безгрешное. И тогда твой род исчезнет, как облачко дыма!"
   "Я позабочусь о том, чтобы этого никогда не случилось", - сказал я смело, невежественно, глупо.
   - Ого, ты действительно так думаешь? Я явно развлекал Ужаса. - Но, видишь ли, уже слишком поздно, Мирддин. Пока ты торчишь здесь, сражаясь со мной словесно, Артур соблазнил жену короля Лота. Именно поэтому я привел тебя сюда в первую очередь, чтобы у него был шанс согрешить больше всех. Артур знает Моргаузу не как свою сводную сестру - вы очень тщательно скрывали от него это знание. Вы думали, что для его же блага. Теперь это будет его гибелью, потому что Моргауза родит ему сына, который также является его племянником. ... Не правда ли, ирония в том, что Артур был рожден обманом, и его будущий заклятый враг родился таким же образом".
   - Я прослежу, чтобы Артур знал обо всем, что здесь произошло, - сказал я.
   - Неужели ты так легко нарушишь клятву, данную леди Игрейне?
   - По крайней мере, я могу предупредить его о ребенке.
   "Вы можете предупредить его, но будьте уверены, что это вам не поможет. Этот ребенок выживет, чтобы убить Артура и низвергнуть всю родословную Пендрагонов".
   "Зачем мне это говорить?"
   "Я получу свою компенсацию! Это цена, которую ты платишь, Мирддин, за жизнь леди Элейн".
   Не желая больше этого терпеть, я нанес Дьяволу могучий удар Калетульчем. В тот же миг я почувствовал ужасное мучение, и меня пронзила глубокая боль. Лезвие содрогнулось и задрожало, но все же держалось вместе. Надо мной колонна качнулась, разделившись, как река дыма, только для того, чтобы восстановиться. Я наносил Дьяволу удар за ударом, хотя внутри меня накапливалась агония.
   Наконец, я не мог больше терпеть и упал на колени, меч поддерживал меня, пока мое тело дрожало от моих усилий.
   Страница 190
  
   Когда я очнулся от оцепенения, я оказался один на Солташской пустоши. Мёртвая мерзость исчезла, и даже отголоски нечестивого воя, преследовавшие меня с момента её смерти, прекратились. Посмотрев вниз, я обнаружил, что воткнул меч в сердцевину гранитного валуна, и именно это основание поддержало меня в самый слабый момент. Я попытался вытащить его, но подумал, как Артур может доказать свою легитимность всем королям островов.
   Даже Лот Узурпатор не смог бы долго противостоять человеку, вытащившему из камня меч Калетулч.
   Поскольку меч предназначался Артуру, он и только он один смог вытащить его из каменного ложа. На его языке валлийский Caletuwlch превратился в Excalibur. С его помощью он вел кровавую войну, победив Лота Узурпатора, других мятежных королей Англии, саксов и, наконец, военачальников северных островов Ирландии и Шотландии. Что же касается Мордреда, его сына и племянника от Моргаузы, то Артур приказал посадить его на корабль со всеми королевскими детьми, родившимися в тот день, ибо благодаря клятве, данной Игрейне, я мог в своем пророчестве сказать ему только то, что ребенок королевского происхождения рождение в определенный день было бы его гибелью. Но, в конце концов, Дьявол добился своего, потому что корабль затонул во время сильного шторма, а его расколотое сердце выбросило на риф, где выжила горстка детей, включая Мордреда. Так и Мордред действительно вернулся ко двору много лет спустя и, как и предсказывал Дьявол, убил Артура.
   К тому времени двор Артура был коррумпирован и несправедлив, пронизан ревностью, междоусобицами и самыми гнусными предательствами. И в этом Дьявол сказал правду. Потребовалось всего несколько ударов сердца, чтобы вся чистота, когда-то существовавшая в нас, была подавлена продажностью человечества. К счастью, Игрейн не дожила до того момента, когда ее мечты рухнули в прах.
   Вместо того, чтобы защитить Артура, я признаюсь, что бросил его на произвол судьбы. Если бы это был Утер, я бы никогда не решился на это. Я любил Утера безоговорочно, как отец любит своего сына.
   Но у нас с Артуром никогда не было одинаковой связи. Как я уже сказал, он был рожден обманом, и это никогда не покидало меня. Это правда, что Утер наставил Горлуа рога, но он действительно любил Игрейну, и я не был тем, кто стал бы отрицать эту любовь. Со своей стороны, Артур соблазнил Моргаузу просто потому, что мог. Это была прихоть, не более того. Так что, видите ли, в конце концов было легче, чем не исчезнуть из среды людей, которых я слишком полюбил и которые слишком сильно меня разочаровали. Со смертью Утера закончилась целая эпоха. В рождении Артура уже цвели семена разложения, разложения и распада. Ему суждено было стать спасителем, но он был всего лишь человеком: продажным, ревнивым, развратным, эгоистичным. Но даже если бы он не был всем этим, для меня было бы слишком поздно. Знание о происхождении человечества ранило слишком глубоко, и эта рана не заживала.
   Так получилось, что я удалился в Афалан, где мы с Элейн жили до дня ее смерти. Теперь я там, где оставил ее в последний раз - у портала в смерть. По иронии судьбы, в эти дни Дьявол, которого я не видел много-много лет, теперь часто посещает меня. Он так близок к смерти, которой так отчаянно желает. Как он мне завидует! Сколько боли он мне причинил! В конце концов, как я уже сказал, он живой оксюморон. В этом смысле его никогда нельзя полностью понять, даже таким, как я.
   Ну, теперь все они прах, все, о ком я заботилась. Это правда, что я слишком любил людей ради их же блага. Наверное, я все еще вижу в них хорошее, хотя все они грешники.
   Но как они меня разочаровали! Как ярка была моя любовь к Утеру; как маленькое и слабое пламя теперь.
   И все же оно еще не совсем умерло. Вот почему в первую очередь я договорился о встрече со стр. 191 .
  
   ты. Теперь ты все знаешь, и когда я умру, ты должен нести пламя вперед. Как вы видели, это хрупкая вещь, и я не сомневаюсь, что на каждом шагу Дьявол будет пытаться задуть ее. Но вы не позволите этому случиться, не так ли? Вот вся помощь, которая вам понадобится. Я хранил его все это время, просто для этого момента.
   Нет, это не меч Калетулч. В конце концов, коврик принадлежал леди Элейн. Она взяла его с собой, куда бы она ни пошла. Нет, это простая чаша, но в ней будущее мира.
   Ты не веришь мне? Ну молодой ты еще. В последующие годы вы найдете правду моих слов. Ведь вера так же хрупка, как пламя этой свечи. Она может колебаться, но никогда нельзя позволять ей угасать. Моя умерла в тот момент, когда я обнаружил происхождение человечества, поэтому я все это время ждал другого, чья вера не будет сломлена правдой.
   Ты ли Тот самый?
   Скажи-ка. Скажи мне сейчас, ибо Дьявол приближается на мягких кошачьих лапах.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"