Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Сражение воительниц очень крутых

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
   Зора, конечно же, впустила их. Сколько у тебя друзей, когда ты живешь в марсианской Арктике? И в конце концов они были друзьями, несмотря на их запах (дни, недели в скафандре не улучшали сырный запах, исходящий от их ботинок).
   Они больше походили на друзей, потому что были молоды, просто дети, как и она. На самом деле они казались даже моложе Зоры. Ни одна из них не рожала. Она вспомнила невинного ребенка, которым была до Маркуса, до контракта с Корпусом, до Марса. А до тяжелой работы по созданию жилья в холодной и разреженной атмосфере места, где она была пилигримом и первооткрывателем.
   Даже если бы они были незнакомцами, путникам не откажешь в выцветшей оранжевой пустыне Марса. Сделать это равносильно убийству.
   Да, это обременяло собственные системы ее семьи, потому что, конечно же, ей и Маркусу приходилось предлагать им использовать пылеуловитель и перерабатывать их гигиенические пакеты. Скудная кладовая ее семьи была в их распоряжении. Она должна была предложить им теплые ванны и горячие напитки еще до того, как их маленький Секу принял ванну. Они нуждались в ванне гораздо больше, чем Секу.
   Какими бы вонючими и нуждающимися они ни были, они были обществом, животными ее вида в опасном мире широких пустых небес и одинокой тишины.
   Говорят, что марсиане могут взять любое вещество и превратить его в пиво, сыр или биологическое оружие. Когда она и Маркус впервые попали на Марс, она наивно полагала, что они привезут с собой свою этническую еду и обычаи. Более того, они возродят древние киафриканские традиции. Они будут пить пальмовое вино из калебаса, они будут учиться выращивать ямс на искусственном субстрате, который сочли марсианской почвой, что они будут рассказывать старые истории при тусклом свете двух лун вместо одной яркой.
   * * * *
   Каким-то образом изучение суахили отодвигает на второй план возможность собрать воедино жизнь из песка, скалы и неба.
   На что она не рассчитывала, так это на то, что вся киафриканская культура, которая когда-либо попадала на Марс, была встроена в ее и Маркуса два точно настроенных мозга, и что даже исследовать их материнскую культуру будет нелегко в возрасте от тридцати пяти до ста лет. миллионы миль от дома, от трех до тридцати световых минут от электронных ресурсов Земли. И когда вы так далеко от дома (или когда ваш дом находится так далеко от Земли), ваша культура состоит из сущности, которой вы обязаны своей жизнью, которая контролирует даже воздух, которым вы дышите, и тех немногих людей, которых вы встречаете, ваша соседи за несколько десятков километров, которые любезно подскажут, как мариновать кабачковые соцветия, фаршированные луковой кашей, как заниматься сексом и что делать, если бактерии в вашем ресайклере закиснут.
   Не то, чтобы не было традиций. Один из них - обмен игрушками, и спасибо Марсу за это. Зоре удалось обменять совершенно бесполезный игровой домик из пенопласта на забавную маленькую "настоящую" камеру. Кто-то купил их коробку вместе с пленкой из серебряной эмульсии и химическими веществами, которые они ели, и Секу, которому меньше трех месяцев от роду, был очарован плоскими изображениями, которые он мог сделать из нее, Маркуса и всего остального в доме.
   Если бы он был достаточно взрослым, чтобы носить защитный костюм, он, вероятно, сделал бы портреты вездехода.
   Маркус не мог понять, зачем кому-то, у кого хватило бы мозгов выжить на Марсе, делать такую штуку, но оказалось, что это был способ избавиться от нерыночно малого количества серебра, добытого на том, на чем фабрикант надеялся заработать целое состояние. на.
   Секу был вне себя от волнения, когда появились Кочевники Этики Земли. Мало того, что они были новыми объектами для его увлечения фотографией, они выслушивали его бесконечные вопросы о мире за пределами жилого дома.
   Послушал, не ответил.
   Кочевники Земной Этики имели другое представление о Марсе, чем Зора и Маркус, и иногда Зора беспокоился, что маленький Секу поглотит их и захочет сбежать с ними, когда станет старше. Зора и Маркус Смайт считали, что человечеству необходимо идти вперед и познавать вселенную. Однажды Зора услышала, как ребенок-католик декламирует нечто, называемое катехизисом: Зачем Бог создал меня? Знать, любить и служить ему.
   Но откуда ты знаешь Бога? Познавая вселенную. И вы можете узнать это, только исследуя это.
   Вот почему Смайты были на Марсе.
   У наземных этнических кочевников было другое представление. Они считали землю, то есть поверхность планет, лун и астероидов, священной. Люди могли бы попытаться узнать, исследовать, Но они не должны разрушать. Если бы на Марсе существовала жизнь, если бы она когда-либо существовала или могла существовать, человечество не должно навязывать свой порядок на земле.
   Земля была священной. Вся земля. Даже поверхности звезд, даже промежутки между звездами были священны.
   Они сказали, что людям не место на Марсе.
   Если бы их спросили, почему они живут на Марсе, большинство Кочевников Этики Земли пожали бы плечами и сказали, что их миссия состоит в том, чтобы убедить людей вернуться домой, обратно на Землю.
   Танго и Десуэтуда практически оставили Секу в покое. Гамрету нравилось играть с ним, он восхищался камерой и игрушечным вездеходом. Но этот новый кочевник, Валькирия, часами сидел и читал мальчику, рассказывая ему сказки.
   "Земля так прекрасна. И ей было так грустно, когда ее дети бросили ее, чтобы отправиться в холодное, тусклое небо Марса. Можете ли вы нарисовать картину грустной грустной Земли? Давай я тебе помогу. Вот ее глаза, все полные слез".
   Голос Валькири дрогнул. Она знала, что Зора стоит над ней. Она перевернула грифель и начала рисовать цветы (цветы!) на обороте.
   * * * *
   - Маркус, - прошептала Зора, когда той ночью все легли спать, а Секу спал на постели из одеял у изножья их кровати, якобы потому, что кочевникам нужна была его комната, но больше потому, что Зора не доверяла своим гостям полностью. - Маркус, они проповедовали нашему сыну".
   - Пусть проповедуют, - коротко сказал Маркус. "Дети знают то, что видят, а не то, что им рассказывают пустяки".
   Она свернулась калачиком, желая утешения в его тугом, теплом теле. Она любила его больше жизни, злилась, как он иногда вызывал ее своими безмолвными глубокими мыслями. Она не хотела пережить его. Ей хотелось раствориться в его теле, но она знала, что Секу уже достаточно взрослый, чтобы заметить, занимаются ли его родители любовью. Она долго слушала тихое пение в комнатах внизу. Валькири играет шелковистую музыку на полированном барабане, грубый бас Танго, хриплый в его марсианском пересохшем горле, голос Десуэтуда, слишком тихий, чтобы его можно было услышать большую часть времени, парящий в эмоциях. Сладкий контраст между поврежденной резкостью Танго и сладостью двух женщин и барабана. Пропагандистские песни.
   Зора повернулась к нему и положила руку ему на грудь. "Маркус, почему мы должны держать их здесь? Можем ли мы дать им расходные материалы и сказать, чтобы они уходили?"
   "Утром, Зора. Завтра рано утром я придумаю причину, чтобы заставить их уйти. Скажи им, что у Секу есть земной вирус, который должен убрать их отсюда.
   Она провела ритуальные шрамы на его щеке. - Хороший план, детка. Разыграй их за дураков, какие они есть". Хотя ей нравились Танго и Десуэтуда. Это был новенький, Валькири, до которого ей не было дела.
   "Это просто игра? Послушайте, как мальчик дышит. Может быть вирус, правильно".
   Зора замолчал. Ее мать всегда говорила, что сослаться на болезнь - значит пригласить дьявола на ужин. И, потеряв Землю, свою семью и многое другое, она иногда задавалась вопросом, был ли Марс достаточной компенсацией.
   Секу казался таким хрупким. Никто не хочет пережить собственного ребенка.
   Она плохо спала и рано просыпалась.
   * * * *
   Но ночью солнечная вспышка утихла, и, пока снижался уровень радиации, кочевники суетились вокруг упаковки. У Зоры была возможность поговорить с Десуэтудой, когда они обменивались рецептами гидропонных стимуляторов, которые они не хотели доверять электронной почте. Но Десуэтуда, почти старый друг, не был проблемой. Это была Валькири.
   Маркус помог им перетащить оборудование обратно в ровер, и когда он снял шлем после возвращения, Зора увидела, что он хмурится.
   "Там не так много сотрудничества", - сказал он. "Я не думаю, что эта новенькая, эта Валькирия, долго не продержится в племени".
   - Откуда она взялась?
   "Лунные кочевники. Последний из ее племени там. Остальные сдались, продали себя дешевому аутсорсеру на Земле - на Луне нельзя жить за счет земли. Он издал тихий неодобрительный звук горлом. "Хотел бы я поговорить с вождем племени этой группы. Остальные марсоходы племени ушли вперед на день. Танго говорит, что они присели на корточки и пережили бурю с помощью свободных радикалов.
   "Хороший способ умереть молодым".
   "Но безболезненно. Глупый. И наркотики также сокращают использование расходных материалов примерно на пятнадцать процентов. Так или иначе, Валькири прыгнула на меня. Подразумевалось, что мы были опасны для детей только для того, чтобы иметь малышей здесь, в Фарм. Надеялся, что Секу будет умолять нас вернуться на Землю.
   * * * *
   Когда гости уходят, всегда есть чем заняться. Параметры окружающей среды по потреблению кислорода и воды должны быть откалиброваны до нормальных значений. Хаб надо привести в порядок. Отчеты о посещении должны быть зарегистрированы, а балансовые ведомости расходных материалов должны быть пересчитаны, чтобы все шло до тех пор, пока солнечные панели и ядерная бомба не выработают достаточно энергии.
   Так что Зора заметила аномалию только через пятнадцать часов.
   * * * *
   Она только что надела верхнюю часть своего защитного костюма, готовясь перепроверить входной шлюз, что она всегда делала, когда к нему приходили посетители, потому что однажды Чокко, кочевник из другого племени, оставил в шлюзе столько песка, что оно застыло открытым. Когда она посмотрела на детектор в шлюзовой камере, она чуть не уронила шлем.
   Предупреждение о радиации звучало как гангстеры.
   Она дико огляделась в поисках Секо, который тихо играл в теплице с высоким давлением. Ну, не столько играть , сколько пробовать взрослую роль - он неуклюже пересаживал морозник.
   Сенсор этого шлюза показал сильное излучение, тревожный уровень. Осторожно, в ужасе, она схватила портативный датчик и побежала к шлюзу теплицы, где Секу напевал себе под нос и пачкал руки.
   . Слава Марсу, пронзительный визг будильника не усилился, когда она подошла к нему.
   Но и мягче не стало. Это означало, что с некоторого расстояния исходил огромный луч смертоносной радиации, иначе движение заставляло бы его увеличиваться или уменьшаться.
   Где, где, где?
   Считать. Если она схватит Секо, как подсказывала ей инстинкт, ей нужно будет знать, куда его деть, и быстро. Скорее всего, система охлаждения их ядерной бомбы, источника энергии жилого дома, дала течь. Она слышала о таких вещах.
   Но знание этого не помогло. Она закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, и неожиданно перед ней возник образ медленной струйки радиоактивной воды, просачивающейся в источник чистой воды, отапливающий дом.
   - Маркус, - позвала она дрожащим низким голосом. Затем она поддалась инстинкту, прошла через шлюз между ней и Секо и подхватила его на руки.
   У них не было скафандра для него. Он все еще рос слишком быстро. Но если она не сможет найти источник утечки, ей придется вывести его из жилого помещения в окружающую среду.
   Рядом с ней появился Маркус, внезапный ангел спасения. Обдуманные и размеренные движения. Компетентный. Она выдохнула с благодарностью. когда он обнял ее и Секу.
   - Оно идет отовсюду, - сказал он, словно прочитав ее мысли. "Трудно понять, что могло вызвать такой сбой".
   - В жилом доме должно быть безопасное место, - разумно сказала она.
   - Смотри, - сказал он и передал на ее наручный коммуникатор свое изображение монитора систем здоровья и жизни жилого дома.
   - Секу...
   Секу поначалу заинтересовалась настойчивостью матери, но теперь он выглядел напуганным. Он знал, что такое радиация; дети должны были знать опасности окружающей их среды, и знание признаков радиации, хотя это было редкой опасностью, было такой же частью их раннего обучения, как и умение обращать внимание на сигналы тревоги о выходе из шлюза.
   - Все будет хорошо, - сказал Маркус, положив руку на голову мальчика. И Зоре: "Сейчас смотрю на все датчики в хабе. Если есть безопасное место, я не могу его найти. Я оставил эвакуационный шар у главного входа. Пойдем."
   * * * *
   Секу не понравился эвакуационный бал. - Мама, пожалуйста, мне больно.
   "Как эвакуационный шар может повредить?" Она постаралась не стиснуть зубы, когда ватой обмяла вялую, скользкую поверхность вокруг него и попыталась заставить его ноги согнуться, чтобы она могла запечатать их.
   "У меня болит живот, когда мне приходится вот так поднимать колени".
   - Тогда будет просто больно! Она попыталась снять с него левый ботинок, но потом решила, что ему могут понадобиться туфли - где бы они ни оказались.
   Вмешался Маркус. "Сделай глубокий вдох, мой мужчина. Большое дыхание. Погоди. Пусть это медленно. Теперь втяните ноги в мяч. Видеть?"
   Секу, наполовину окутанный дряблой полупрозрачной вещью, похожей на яйцо, кивнул сквозь слезы. Его сморщенное личико, так стараясь быть храбрым, пронзило Зору сердце. Ей в сотый раз пришло в голову, что Маркус лучше ладит с детьми, чем она. Маркус подмигнул Секу, закрывая герметичную крышку.
   Прозрачный мяч, предназначенный для использования животными, имел две ручки, поэтому Зора и Маркус носили его между собой. Если бы там носил только один человек, его бы закатили, не приятный процесс для человека внутри.
   - Давай, - пробормотал Маркус. "Я сделаю минимальное отключение".
   - Маркус, я могу это сделать. Секу хочет тебя.
   "Секу хочет нас обоих. Вперед девчонка. Я могу сделать это быстрее, и мы все будем в большей безопасности".
   * * * *
   Ровер был готов к работе, его собственная ядерная бомба всегда выдавала энергию. Она запихнула Секо внутрь него и попыталась обнять его сквозь податливые стенки шара, в конце концов остановившись на неуклюжем похлопывании по его макушке.
   "Куда идти?" - спросил Маркус.
   "Я не знаю, я не знаю. Фармация Сентима находится в пределах досягаемости, но находятся ли они на зимовке? Зора тряслась от шока, вызванного тем, что ее выдернули из удобной хижины, и, что хуже всего, от того, что она увидела своего маленького мальчика в страхе, боли и опасности. Она нажала их код и услышала холодную тишину, затем сообщение "Ушла на рыбалку".
   "Борьба за Бореалополис".
   "Нам нужен кто-то, кто спонсирует нас там. Даже если у нас достаточно денег, чтобы купить расходные материалы, нам нужен кто-то, кто поручится за нас".
   - Позвони Хесперсону. Хесперсон продавал им небольшую электронику и солнечные батареи.
   Они так и сделали и объяснили проблему радиоактивности. Изображение на экране было настороженным. Хесперсон вздохнул. - Хотел бы я сказать тебе, что делать. Рядом с Экваториальным городом проходит большая миссия по обеззараживанию...
   "Нашему вездеходу потребуется двадцать дней, чтобы добраться туда! И у нас сначала закончатся расходные материалы".
   - Позвольте мне вернуться к вам по этому поводу. И Хесперсона больше не было.
   - Сантимы, - сказала Зора. Этого не может быть. Не мог. Это был сумасшедший кошмар, и вскоре она проснется. "Мы свяжемся с сантимами в их летней среде обитания и попросим их разрешить нам использовать их фарм. Они могут прислать нам коды, чтобы разблокировать его".
   Лицо Кроны Сентиме на мониторе выглядело растерянным, а волосы торчали дыбом, будто она не расчесывала их несколько дней. Возможно, что-то случилось во время путешествия Сентиме в южное полушарие, что расстроило ее разум. "Да! Да, конечно. Нет, подождите, я должен спросить Эскудо. Не дожидаясь ответа, она вышла из системы.
   Маркус смотрел на монитор системы жизнеобеспечения. Некоторые функции марсохода работали намного лучше, когда солнце было в небе, а зимой-мартом оно не так часто светило. Зора сжала его руку, жест, который он едва мог оценить из-за толщины их перчаток.
   Голос Секо прорезал тишину, словно крошечная флейта. "У этих людей есть маленькая девочка. Можно я с ней поиграю?"
   Зора забыла, что у Секо была с ним связь, когда она подобрала его, чтобы эвакуировать жилой дом. Теперь она была рада - это может пригодиться. Особенно, если они станут бездомными, безземельными людьми в марсианском городе, где они будут вынуждены копаться или просить тот самый кислород, которым они дышат.
   - Ее там не будет, - сказал Маркус и погладил себя по голове сквозь толстую мембрану. - Но я спрошу, можешь ли ты поиграть с некоторыми из ее игрушек. Сантимы были известны как расточители, и, по слухам, у них был огромный магазин предметов роскоши и гаджетов. Зора надеялась, что они тоже были щедры.
   На мониторе Зоры появилось темное лицо Эскудо Сентиме с сильным подбородком. "Угощайтесь. Я послал команду шлюзу на входе, чтобы вас пропустили. Он должен распознать ваши биометрические данные.
   Итак, в тесном марсоходе, прикованном к окружающей среде костюмами с Секу в его спасательном пузыре, они отправились в путь.
   * * * *
   Centime Pharm был почти невидим, большая часть его находилась под землей, его острые углы были смягчены песком, осевшим из разреженной атмосферы.
   - Вот и все, слава богу, - сказала Зора.
   Маркус ничего не сказал, просто направил вездеход к входу в жилой дом. Сквозь шлем Зора ничего не могла прочесть по выражению его лица.
   Тишину нарушил голос Секу. "Когда мы сможем вернуться домой? Я хочу свой Крудели.
   Круделли представлял собой кусок изношенной рубашки, которую Зора превратила в плюшевую игрушку неизвестного вида. Она еще раз пожалела, что у них не было времени собраться.
   Больше времени? У них вообще не было. Она подсчитывала в уме затраты на обеззараживание жилого помещения и выбрасывание всего поврежденного внутри. Их эксперименты должны были прекратиться; радиация вызовет мутации и погубит даже самые сильные растения и бактерии.
   Маркус, прочитав ее мысли, сказал: "Возможно, реабилитация возможна".
   "Если это не будет сделано должным образом, мы будем в опасности. В конце концов, мы сократим себе жизнь, и наша наука окажется под подозрением".
   "Или это может быть невозможно. Мы не можем знать сейчас. Вот шлюз. Приготовься."
   Зора подождала, пока Маркус подойдет к внешнему шлюзу "Сентим Фарм". Глупо было бояться пустого жилища, но она иррационально думала о существах, беглецах, призраках внутри.
   Маркус открыл люк вездехода и выскользнул наружу. Он проковылял в нескольких шагах от вездехода, затем повернулся и посмотрел назад, его костюм запылился под низким осенним солнцем. Он не мог видеть ее лица через лицевой щиток, но стоял неподвижно и смотрел на них двоих, на жену и сына, выделявшихся среди марсианского десерта. Его голос раздался по ком. - Чего ты боишься, Зора?
   - Ты тоже это чувствуешь, не так ли? Я продолжаю думать, что на Марсе есть существа - нет, люди на Марсе, - которым мы не нравимся. Там так холодно, а в этом доме, кажется, обитают привидения.
   Маркус повернулся к жилому дому и побрел дальше.
   Зора сказала: "Я знаю, что это иррационально, но темнота - мы так далеко от Нью-Джерси, не так ли?"
   Маркус тихо сказал, продолжая идти ко входу в темный жилой дом. "Это было решение, которое мы приняли. Не могу это отменить. Но ради тебя, если бы я мог, я бы изменился.
   "Нет любви. Были здесь. Мы оба этого хотели. Как бы то ни было, мы будем играть так, как оно есть".
   Но Секу, подумала она. Секу - невиновный пассажир.
   - Мама, - сказал он. Его голос звучал рядом, хотя толстая пластиковая мембрана отделяла его от нее.
   - Тише, - сказала она. - Папа пытается найти нам место для ночлега. Секу не мог видеть показания. У них было достаточно расходных материалов в марсоходе, чтобы вернуться в свой дом, но что это дало? Если бы они вернулись, они бы поджарились.
   Поскольку она следила за показаниями марсохода, она сначала не заметила, что Маркус повернулся и побежал обратно к марсоходу. Затем она услышала пронзительный сигнал тревоги, переданный по его связи.
   Он толкнул дверцу марсохода и сел лицом вперед, не глядя на нее. - Там тоже радиация.
   Она в шоке уставилась на его лицо в шлеме. Затем она дрожащим смехом рассмеялась. - Что это, эпидемия?
   - Ты думаешь о том же, что и я? он спросил.
   "Ага. Наши посетители".
   "Возможно, у Хесперсона есть что-то для нас", - сказал он. Он получил доступ к контакту, и помощник Хесперсона ответил на звонок.
   - Как это могло случиться? - спросил помощник. - Как вы думаете, ваши посетители-кочевники имеют к этому какое-то отношение?
   Зора покачала головой. "Возможно. С ними была новая женщина, Валькири. Конечно, без фамилии. Она казалась более... фанатичной, чем остальные.
   "Новый? Вы знаете некоторых из этих людей раньше?
   - Мы торгуем с ними, - сказал Маркус. - Чокко, которого мы знаем лучше всех, его там не было, но остальные трое, кроме этой валькирии, были... - он замялся.
   - Друзья, - сказала Зора.
   Помощник Хесперсона выглядел угрюмым. - Значит, у вас может быть какой-нибудь наносаботажник или даже большой кусок чего-то радиоактивного...
   "Нет, нет, у вездехода нет знаков, кроме, конечно, силовой установки..."
   "Возможна проблема с датчиками вашего костюма. Радиоактивные загрязнители могут путешествовать вместе с вами".
   - Сенсоры вездехода...
   - Программное обеспечение датчиков твоего скафандра могло его повредить. Помощник фальшиво, нервно улыбнулся в экран. "Почему бы просто не вернуться в свой жилой дом и не подождать. Я уверен, что если вы свяжетесь со своей корпорацией, они дадут вам совет".
   Зора и Маркус уставились друг на друга. Корпорация, которой принадлежали их контракты, была последней организацией в мире, с которой они хотели связаться прямо сейчас. Корпорация Vivocrypt оплатила каждому из них четыре года интенсивного обучения на Земле, эквивалентные докторским степеням, а затем финансировала их путешествие на Марс и финансировала их жилой дом и фарм.
   Это не было благотворительностью со стороны Vivocrypt Corp. Курсы микробиологии, которые они посещали, были специально ориентированы на создание определенных полезных веществ и организмов, способных выживать только в экстремальных условиях. Корпорация Vivocrypt использовала эти открытия весьма специфично.
   А Зора и Маркус, которые поженились и создали семью с перспективой жить за счет Корпорации, позволили своей науке сделать некоторые повороты, которые не привели непосредственно к тому, чего хотела Корпорация. Потому что обучение, полученное ими на Земле, пробудило в каждом из них яростное общее увлечение наукой ради науки.
   Корпорация Vivocrypt была бы недовольна тем, что дорогостоящий центр и Фарм больше не использовались в качестве научно-исследовательского расширения корпорации.
   Зора посмотрел на Секо, который раскачивался взад-вперед в спасательном пузыре с такой силой, что ударился им о переборку марсохода. Его лицо, казалось, состояло из двух больших глаз. - Мы не можем вернуться, - прошептала она.
   "Позвоните в корпорацию".
   Появился компьютерный аватар, который был их обычным каналом связи с Корпорацией: молодая женщина, одетая в черный костюм. Она была красивой и властной. "Ваш жилой дом разрушен? У вас есть средства, чтобы покрыть это?" Этот компьютерный аватар явно был запрограммирован на тяжелую иронию. Семья Смайтов была настолько по уши в долгах, что только крупный технологический прорыв мог вытащить их из колеи.
   Маркус отправил Зоре личное сообщение. - Думаешь, они знают, что есть проблема? Их спутниковые камеры могли заметить, что мы несем пузырь".
   Зора резко выдохнула. "Если бы корпорация увидела что-то подобное, они бы подумали, что мы бежим, возможно, собираемся продаться другой корпорации. Мы бы разговаривали с живым человеческим корпгиком, а не с этим аватаром.
   Маркус включил микрофон и поговорил с аватаром корпорации. - У нас проблемы, хонча. Нам нужно убежище и атмосфера".
   Аватар широко улыбнулся. "Мы предлагаем вам вернуться в жилой дом и посмотреть, что можно спасти. Конечно, Vivocrypt Corp высоко ценит вас, но в ваших лабораториях находится бесценное оборудование, доставленное с околоземной орбиты.
   "Мы будем жариться!" Зора не ожидала такого уровня хладнокровия.
   - По оценкам Корпорации, ожидаемая продолжительность вашей жизни сократится в среднем всего на пятнадцать лет. Это просто среднее статистическое значение. Один или оба из вас могут получить не больше повреждений, чем вы понесли во время полета на Марс.
   "А как же наш сын? А как же наши будущие дети?" Маркус кричал.
   Улыбка аватара идиотски расширилась. Эти штуки были настолько плохо запрограммированы, что Зора захотела взломать программное обеспечение, на котором она работала. Но аватар изрекал политику Корпорации. "Никаких гарантий репродуктивного успеха сотрудников Корпорации не дается, как вы найдете в своих контрактах. В моей памяти есть видео, показывающее, что вас уведомили об этой политике, когда вы первоначально продали свои контракты Vivocrypt Corp.
   Голос Маркуса был низким и опасным. "Давайте поговорим с человеком-корпгиком".
   "Конечно", - сказал аватар, серьезно кивнув, как мультяшный персонаж. Изображение замерло на пятнадцать секунд, затем она ожила с новой веселостью. "Я проконсультировался с помощником директора по ресурсам биоорганизма Дебс. Она подтверждает совет, который я тебе дал.
   "Мы хотим поговорить с этим выродком Дебс".
   "Один момент, пожалуйста." Аватар снова замер. Затем: "Мне очень жаль, помощник директора Дебс заканчивает свою ежедневную игру в пасьянс и перезвонит вам завтра или в следующий сол. Спасибо, что позвонили в корпорацию Vivocrypt. Пусть Отец Марс и новый яркий сол принесут вам новое вдохновение для служения Корпорации". Изображение исчезло.
   Зора яростно попыталась снова подключиться к корпорации, но доступ был отклонен.
   "Я ненавижу эти религиозные штучки об отце Марсе, - сказала она Маркусу. "Аватары" не верят в сверхъестественное или в "новый светлый день". ' "
   - Корпорация тоже. Использование духовности в качестве контроля над разумом. Как будто им нужно больше контроля над нами.
   "Они надеются, что мы перестанем думать, просто вернемся и будем работать, пока не умрем от рака или радиационных ожогов". Она заметила, что Секу слушает их по своему коммуникатору. "Мы отдали им наше время, всю нашу жизнь. Они должны нам хотя бы кров.
   Тон Маркуса стал ровным и почти грубым. "Машинные разумы. Ненавижу машину. Используйте нас, как если бы мы были машинами. Мы сбегаем, нас бросают".
   К своему ужасу, она поняла, что начинает плакать. Она отвернулась, чтобы Секоу этого не видел.
   - Мама, мне нужно идти.
   Вздрогнув, она снова повернулась к нему лицом. - Куда?
   "Тебе известно. Иди на горшок".
   - Дорогая, просто подожди.
   Маркус, казалось, намеренно держал свой шлем, чтобы она не могла видеть выражение его лица, но она предположила, что оно было мрачным. Он сказал: "Я снова звоню Хесперсону".
   На этот раз помощник снова ответил. - Мистер Хесперсон сказал, что работает над вашей проблемой, пытаясь придумать кое-какие идеи. А пока он велел действовать так, как мы обсуждали ранее.
   - С нами ребенок, мистер... - Зора не могла вспомнить имя помощника. Она остановилась, глубоко вздохнула и сказала: "Знаете, у нас есть кредит. И долю в Фарм и жилом доме, потому что она находится под залогом на наши имена. Наша Корпорация купила каждому из нас двадцать лет нашего труда, и это пошло на оплату физического завода. Мы можем занять под это...
   Помощник поднял руку. - Если бы только это, доктор Смайт. Но у мистера Хесперсона есть информация от Krona Centime, что вы каким-то образом заразили или заразили их Фарм и лаборатории.
   - Откуда они могли знать?..
   Маркус заговорил. "Сантимы, должно быть, дистанционно прочитали показания своего внешнего шлюза. Но было жарко, прежде чем мы добрались сюда.
   - Тем не менее, вы, кажется, что-то несете...
   - Что за чушь, - вмешалась Зора. - Это не заразный агент. Это проблема с теплоносителем на нашей АЭС. Не знаю, что вам сказали сантимы, но мы ничего не несем. ' "
   Маркус сказал: "Позовите Хесперсона. Он будет говорить с нами. Он не глупый дурак, чтобы прятаться за своими ботами и наемниками.
   Подошел Хесперсон. "Начинает казаться, что там что-то произошло, что-то связанное с теми Кочевниками Этики Земли, которых вы развлекали всю ночь".
   - Не хотел об этом думать, - сказал Маркус.
   Зора закусила губу. "Не все они. Эта женщина-валькирия.
   - Она могла что-то сделать и с атомной бомбой в "Сантим Фарм", доктор Смайт. Вы понимаете последствия этого".
   Зора зажмурилась, затем открыла их и моргнула, чтобы прояснить мысли. "Да, омбудсмен Хесперсон. Убийца на свободе".
   Он поморщился и кивнул. "В яблочко. И, если кажется, вы не единственные ее жертвы.
   Маркус сказал: "Тогда лучше приюти нас, пока ее не поймают".
   Хесперсон спокойно продолжил. - И привлечь сюда огонь? Если эта женщина последует за вами в Бореалополис, несколько тысяч жизней окажутся в опасности. Все население нашего города окажется под угрозой". Он наклонился к обзорному экрану. - Позвольте мне сделать вам предложение, доктора. Смайт. Приведите мне эту женщину, отдайте ее нам, и мы приютим вас. Возможно, я даже смогу убедить городскую корпорацию Бореалополиса как-нибудь наградить вас.
   Маркус сказал: "Как? Как мы можем остановить ее".
   Хесперсон сложил пальцы в клетку и посмотрел на них поверх нее. - Я полагаю, у вас обычное отвращение поселенцев к визуальному наблюдению за вашим жилищем?
   "Мы покинули Землю, чтобы избежать подобных нарушений. - рявкнула Зора.
   Губы Хесперсона дернулись. - Тогда позвольте мне напомнить вам, что вы единственные, кто видел ее лицо.
   * * * *
   Зора чувствовал себя измотанным. Солнце в это время года было коротким, и небо потемнело за несколько часов до этого. Всхлипы Секу резали ее, как маленькие лезвия, и она сама проголодалась. - Мой мозг отключается, Маркус. Что мы можем сделать? Многие из кочевников земельной этики незарегистрированы. Мы не знаем ни фамилии Валькири, ни даже того, родилась ли она в месте, где ей ее дали бы. Валькирия, вероятно, псевдоним. Мы даже не знаем официальных имен членов племени, которых мы раньше приютили и с которыми торговали".
   "Мы видели ее лицо".
   - Да, ненадолго и в плохом свете. В знак уважения к стремлению Кочевника Земной Этики сохранить ресурсы, свет в жилом доме был приглушен. Конечно, это очень хорошо служило целям Валькири. "Но мы могли бы загрузить программное обеспечение для реконструкции лица и создать изображение. Или же-"
   - Мама, - вполне резонно сказал Секу, - мне действительно пора идти. Теперь мы можем пойти домой?
   "Нет меда."
   - Вы обещали, что мы сможем навестить мистера и миссис Сентайм и эту маленькую девочку. Пожалуйста, мама. У них есть ванная, не так ли?
   Зора повернулась к нему. "Вы просто должны держать его! Это чрезвычайная ситуация, Секу.
   "Мама, я не могу!"
   - Ну, тогда тебе придется идти в штанах. У нас есть более важные проблемы".
   "Мама..."
   Она повернулась к Маркусу. - Мы не можем давить на марсоход только для того, чтобы он мог помочиться. Мы просто не можем". В пассажирском салоне марсохода не было шлюзовой камеры. Давление занимало много времени, и позже у них может возникнуть гораздо большая потребность в давлении, если, например, им нужно было потреблять воду или пищу. Конечно, им придется найти воду и еду, которые они не успели собрать.
   Маркус присел в своем громоздком защитном костюме и посмотрел на Секо, согнувшегося в комок внутри пузыря. - Послушай, Секу. Твои папа и мама понимают. У нас возникла проблема, и мы пытаемся решить ее быстро. А теперь сделайте глубокий вдох и скажите, достаточно ли там воздуха.
   Секу демонстративно надул грудь, насколько это было возможно, согнувшись пополам, а затем выдохнул. - Я думаю, все в порядке, папа.
   "Хороший. Это хороший мальчик. Теперь закройте глаза и продолжайте пробовать воздух внутри. Дышите большими глубокими вдохами, это правильно".
   - Но если я...?
   - Если вы попали в аварию, мы сможем ее убрать, как только доберемся до места назначения. Хорошо? Ты большой парень?"
   - Нет, папа.
   "О, да. Большой, смелый парень. Вдохни еще раз, посмотрим, как ты надуешь щеки.
   Секу снова вдохнул и выдохнул, закрыв глаза.
   Зора снова почувствовала боль от того, что не очень хорошо ладит с детьми. Когда девушка покидает семью в пятнадцать и саму землю в девятнадцать, как это сделала Зора, возможно, она не научается хорошо ладить с детьми. "Он сам себя помочится, если уснет", - отправила она Маркусу по частному каналу.
   Маркус сказал: "Да, и что в этом плохого, учитывая лед, на котором мы находимся?"
   Это разрушило чувство реальности Зоры, и она рассмеялась, чувствуя облегчение от того, что избавилась от некоторых мелких страхов, связанных с их положением. Затем ей что-то пришло в голову. "Мы могли бы использовать фотографию, которую сделал Секу".
   Маркус перевел на нее глаза. "Использовать-"
   "Чтобы найти ее. Если у нас есть изображение, нам не нужно пытаться распознать ее лицо. Мы можем загрузить его в Marsnet и позволить их биометрии идентифицировать ее".
   "Девочка, я думал, что женился на тебе из-за твоего красивого лица, но я буду вечно любить тебя за твой мозг. Подождите, однако. А если она не зарегистрирована?
   - Ее, наверное, не будет. Но Земля делится биометрическими данными с Marsnet".
   - Все равно не скажет нам, где она на Марсе. Мне нравится идея-"
   "Даже Кочевники Этики Земли не могут вечно оставаться в небе. Разошлите биометрические данные, включая саму фотографию, и скажите фармхолдерам, чтобы они проверяли, когда путешественники ищут убежища".
   "Да, да, папа, мама, тогда мы можем пойти домой?" Похоже, Секу не спал.
   - Да, крошка, да, но закрой глазки и иди спать, как сказал папа.
   "Хорошо. Но я должен идти так плохо!
   Маркус похлопал верхушку пузыря рукой в перчатке. - Вспомните, что я сказал, теперь. Закрой глаза. Маме и папе нужно поговорить".
   Зора сказала: "Есть одна проблема. Я понятия не имею, где эта фотопластинка".
   - Спроси Секу.
   Секу услышал его имя и мгновенно проснулся, почувствовав, что он может быть частью решения семейного кризиса. "Мама! Мама! Это в моей спальне. Я пытался показать тебе, когда ты читал мне мою историю, но ты заставил меня заснуть".
   Зора почувствовала дрожь страха и надежды. Она знала, что Маркус добровольно вернется в жилой дом и заберет камеру и фотопластинку. Она знала, что это опасно, но тут же прикинула: жизнь без Маркуса будет адом, а жизнь на Марсе без Маркуса будет хуже ада.
   Маркус уже развернул вездеход. Она закусила губу. Она собиралась настоять на том, чтобы быть той, кто войдет в эту горячую точку. Но она не делала ставки до последней возможной минуты. Она удивит его, заставит позволить ей сделать это прежде, чем он сообразит. Вся поездка прошла в тишине. Может быть, Маркус делал те же расчеты.
   * * * *
   Когда они приблизились к жилому дому, послышался усталый тихий голос Секо. - Мы можем вернуться сейчас?
   "Нет! Хватит спрашивать! Мама и папа просто пытаются защитить тебя, - отрезала Зора.
   Маркус сказал: "Секу, мой большой умник, ты помнишь о датчиках радиации? Вы знаете, что делают плохие лучи?
   "Ага, папа. Я просто надеялся, что они ушли".
   - Еще нет, сынок. Возможно, нам придется переехать в новый жилой дом.
   "Можно я возьму туда свои игрушки?"
   - Ты получишь новые.
   - Но ты возьмешь мою камеру?
   - Да, но скажу прямо, мы должны сохранить его.
   Зора недоумевал, почему Секо больше не требует туалета, но взглянув на его комбинезон, он обнаружил темное пятно спереди. - сказал Секу, заметив ее взгляд. "Здесь плохо пахнет, и все холодно и мокро".
   Зора пробормотала: "Прости, детка". А затем, пытаясь сообразить, что сказал бы Маркус: "Все в порядке. Не беспокойся об этом".
   Маркус остановил вездеход примерно в тридцати метрах от входа в жилой дом. Он отщелкнул дверцу марсохода и начал ее открывать.
   - Маркус, - сказала она.
   - Не надо, Зора. Вы не можете этого сделать".
   Она очень тщательно все обдумала. - Ты сильнее, я знаю. Но именно поэтому я должен пойти и найти камеру. Если бы со мной что-то случилось, пока я был там, ты бы лучше смог позаботиться о Секо и защитить его, чем я.
   - Зора, предположим, ты беременна.
   "Я не. У меня месячные. Это только началось". Это было не совсем так, но Зора чувствовала, что у нее вот-вот начнутся месячные, и в любом случае она использовала регулятор цикла цветного света, который никогда не подводил ее, как в зачатии Секу, так и в предотвращении последующих зачатий.
   - Зора, - устало сказал он, - ты меня разыгрываешь?
   Она почувствовала прилив возмущения. "Вы хотите, чтобы я снял свой защитный костюм и показал вам кровь на моих трусах?" Хотя на самом деле, если подумать, она играла с ним.
   Что она могла сделать? Если Маркус умрет, если он заболеет и умрет, ее жизнь на Марсе без партнера была слишком ужасной, чтобы представить ее - она была бы метеоритным всплеском, ей пришлось бы продать себя, она была бы мертва. Мать и дитя, она и Секу были бы подобны голым бактериям в суровом ультрафиолетовом небе Марса. Но это было еще хуже. Без Маркуса она не хотела бы жить дальше. Даже для Секу. Лучше рискнуть всем, жить или умереть сейчас, чем медленно умирать вдовой доктора Маркуса Смайта.
   - Позвольте мне сделать это, Маркус. Она слышала мольбу в своем голосе и острый нож отчаяния под своим унижением.
   "Зора..."
   "О, неважно! Ты всегда хочешь мчаться вперед, большой бродяга, как какой-нибудь тупой крупный самец с Земли".
   Даже сквозь шлем она видела, как он вздрогнул.
   Только тогда она поняла, что они не переключили связь на закрытый канал и что Секу внимательно слушает.
   Маркус спросил: "Как дела, здоровяк?"
   - Хорошо, - очень мягко сказал Секу. Затем громче: "Здесь сыро, противно и вонюче. Сколько времени осталось до того, как мы поедем домой?
   Зора закрыла глаза и поблагодарила тех богов, которые управляли их судьбой, за то, что Секо был в пузыре, потому что она была очень близка к тому, чтобы ударить его. - Мы не собираемся...
   Маркус быстро и плавно прервал ее. "Секу, вот трюк, чтобы избавиться от плохих частей. Придумывайте хорошие мысли. Например, если бы вы захотели изобрести игрушку, что бы это было?"
   - Камера, чтобы снимать запахи и вкусы, - быстро сказал Секу.
   "Те снимки, которые ты сделал, были хороши", - продолжил Маркус. "Может быть, поможет нам получить новый дом. Твой папа принесет камеру.
   "Могу ли я тогда сделать больше снимков?"
   Зора сосредоточилась на задней части костюма Маркуса. - Когда ты порвал свой костюм? она спросила.
   Маркус обернулся и посмотрел на нее. "Играешь со мной, девочка? Мои индикаторы говорят, что костюм в порядке.
   - Он не прорван, - разумно сказала она. - Но у него есть слабое место. Это плохо, детка".
   "Наклейте на него скотч".
   Она порылась в отсеке для хранения и достала кассету. "Я не могу справиться с этим в перчатках", - сказала она.
   Он был тихим. "Тогда придется герметизировать кабину марсохода, чтобы починить ее. Это то, что вы хотите? Исправить это."
   Она старалась не улыбаться. Почти невидимое пятно, которое она заметила на его костюме, вряд ли вызовет проблемы. "Вы не можете выйти в жилой дом в ослабленном костюме".
   Маркус уставился на нее. - Что это за джайв, Зора?
   - Нет, Маркус, нет! Секу, скажи папе, что у него небольшая прореха на костюме.
   Секу попытался вытянуть шею, но, разумеется, ничего не увидел.
   "Девушка, я знаю, что вы играете со мной. Я знаю это."
   Она бросила ленту ему под ноги. "Тогда будь дураком. Нас всех убьют".
   - Ты считаешь, что я не могу рисковать. Он медленно наклонился и поднял кассету.
   Зора продолжила, как будто только что подумала об этом. - Вы можете герметизировать кабину и починить скафандр. Но это займет некоторое время, чтобы давление. Хотя бы полчаса. Я пойду возьму камеру с фотографией, пока вы нагнетаете атмосферу".
   "Когда вы вернетесь, мы снова потеряем всю эту хорошую атмосферу".
   Она равнодушно посмотрела на него. "Ничего не поделаешь. Вы можете воспользоваться возможностью, чтобы вывести Секоу и привести его в порядок. У нас нет для него чистой одежды, но десять минут над обогревателем хотя бы высушат его штаны.
   Маркус смотрел в ответ без улыбки. - Ты полная дура, девочка. У тебя будет серьезная лучевая болезнь, я убью тебя".
   - Ты говоришь, не уходи?
   Он смотрел дольше. Тогда иди."
   * * * *
   Зора, не оглядываясь на ровер, неуклюже бежала в защитном костюме к переднему шлюзу жилого дома. Оказавшись внутри, она почувствовала нереальность, дом ее семьи стал чуждым. Странно было нащупывать дверь в крошечную комнату Секу, не чувствовать мягкость его одеяла сквозь ее толстую перчатку. Все было изменено, очаровано, смертельно.
   Комм все еще соединял ее с ребенком и мужем в вездеходе. - Секу, - спросила она, как ни в чем не бывало. "Скажи маме, где камера".
   Сонный голос Секу вернулся: "Под кроватью".
   Экологические костюмы не предназначены для ползания на четвереньках. Под кроватью Секо спрятал всякие вещи, жалкие игрушки, сделанные из бытовых отходов и мусора. Целый парк марсоходов из низкокачественной марсианской керамики с шаткими колесами, которые только ребенку покажется круглыми. Кукла, которую она сделала из лоскутов ткани, и на которую он надел шлем, сделанный из выброшенного кувшина.
   И далеко назад, к стене, куда едва доставала ее неуклюжая перчатка с толстыми пальцами, камера.
   - Картинка все еще в камере, Секо?
   - Да, мама.
   Она почувствовала вспышку ярости из-за того, что не уделяла больше внимания игрушке собственного ребенка. - Как ты вытаскиваешь фотографии?
   "Вы должны развивать их".
   "Чего-чего?"
   Вмешался Маркус. - Это химический процесс. Эмульсия пленки чувствительна к свету, для ее фиксации применяются химические вещества. Вы выгружаете пленку в химическую ванну в темноте".
   Секу сделал это сам? Боже Марс всемогущий, ее мальчик должен был стать чем-то прекрасным, как взрослый мужчина. "Почему мы не можем просто отдать камеру Хесперсону? И почему мы не можем заняться проявкой в марсоходе?"
   "Ему нужна вода, если я правильно понимаю. И я не уверен, что у Хесперсона есть химикаты.
   - прервал взволнованный голос Секо. "Они уже все перепутались. Посмотрите за дезинфицирующим средством. И мама, должно быть очень темно, иначе ты их испортишь. Отнеси их в ванную.
   Маркус добавил: - Это технологии девятнадцатого века, Зора. Просто делай, как говорит мальчик.
   - Девятнадцатый век, - сказала она. - В какую игру вы двое меня затеяли? Она почувствовала себя дурой. У нее была докторская степень. в биохимической инженерии. Как она могла не работать с гаджетом девятнадцатого века? Но тогда она не умела ни ткать ткани, ни вязать, ни разводить огонь из кремня.
   - Выключи и фонарь на шлеме, - добавил Секу.
   * * * *
   Тридцать минут спустя она смотрела на негативы пленки. "Почему нет цвета? Недостаточная ширина полосы? И как можно кого-то узнать?"
   "Я думаю, что любой компьютер справится с этим. Попробуй на своем com".
   Она отсканировала крошечные прозрачные изображения в свой коммуникатор и получила яркое раскрашенное изображение Валькирии. После того, как ком подумал минуту, он добавил третье измерение к раскрашенному изображению, хотя и цвет, и третье измерение немного отличались от ее воспоминаний о Валькири.
   Голос Маркуса в ее коммуникаторе напугал ее. - Вылезай оттуда, женщина. Вы впитали достаточно REM, чтобы осветить Valles Marineris.
   * * * *
   Маркус снова был в своем скафандре, Секу в своем пузыре, и давление в вездеходе быстро упало, когда она его получила.
   "Мой скафандр не показывает радиационной нагрузки", - сказала она.
   "Что-то с этим не так. Вероятно, они испортили наши костюмы. Давайте забронируем для Бореалополиса.
   Секу даже не попросил показать фотографию. "Те ребята, которые остались в моей комнате, - сказал он, - они сделали что-то плохое, не так ли?" Сквозь дымку на поверхности пузыря она могла разглядеть предательство, написанное на его перекошенном лице.
   - Прости, Секо. Я думаю, это была просто новая девушка, с вьющимися светлыми волосами. Но мы больше не можем им доверять".
   Она тоже перестала доверять своему убеждению, что она не беременна. Ей придется найти машину и проверить себя, как только они благополучно окажутся в городе.
   * * * *
   Хесперсон приветствовал их внутри внешнего шлюза города. Его помощник сделал снимок: "Мы немедленно проведем биометрический поиск".
   - И ты примешь нас, - спросил Маркус. "Нам нужны расходные материалы. Не могу жить, как кочевники Land Ethic, бегая из дома в дом на благотворительность".
   Хесперсон осторожно улыбнулся: "Городское управление Бореаолополиса может предложить вам хорошую каморку, а также бесплатный воздух, воду, еду и коммунальные услуги на срок до года.
   "Маркус, - сказала Зора, - нам придется связаться с корпорацией Vivocrypt по поводу пересмотра наших контрактов".
   Маркус выглядел мрачным. "Они захотят еще десять миллионов работы, не лги".
   Хесперсон отвел их в тесное, пропахшее телом помещение для ожидания, где они могли раздеться, пока он устраивал временные покои. Зора хотела горячего чая, но сначала ей нужно было кое-что выяснить. Она ускользнула и нашла в темном коридоре дешевый медицинский анализатор. Он выглядел потрепанным, и она задумалась, был ли вообще стерильным ланцет, порезавший ее кожу. Но через две минуты он сказал ей то, что она хотела знать - или не хотела знать. Она была беременна.
   Она стояла в полумраке коридора бесконечные минуты. Как долго она находилась в радиоактивном центре? Коммуникатор ее костюма должен иметь информацию, но на самом деле она не хотела этого знать.
   Какая разница теперь?
   Она заставила себя вернуться в зону ожидания.
   * * * *
   Должна ли она сказать Маркусу, что солгала? Или она должна спокойно пойти и сделать аборт? Она солгала о прорехе на его костюме, он простил ей эту ложь. Но могла ли она усугубить ложь, заявив, что уверена, что не беременна, еще одно предательство?
   Ее разум был наполнен ужасом и спутанными мыслями.
   - ...и вы можете проводить рутинные проверки качества нашей очистки воды, пока мы не найдем вашу работу, более подходящую для вашего опыта, - сказал ассистент. "Любые вопросы?"
   Секу посмотрел на нее и прошептал: "Можно спросить, когда мы сможем вернуться, мама?"
   И все звезды помогают ей, у нее было все, что она могла сделать, чтобы не дать ему пощечину.
   * * * *
   Хесперсон торопливо вернулся, улыбаясь. "Тогда в поисках Валькири наступает перерыв. Изображение, которое ваш маленький мальчик записал, совпадает с лицом радикала Land Ethic, который отказался от контракта с Экваториальным городом два года назад. Ее звали Эстель Кьюри. Она была инженером-ядерщиком и отвечала за разработку способов максимизации производства тепла в крупных городских атомных бомбах".
   - Цифры, - сказал Маркус.
   "Какой у вас умный мальчик, - сказал Хесперсон. "Кто-нибудь когда-нибудь заплатит большие франки за его контракт".
   Зора уже чувствовала ужасную вину за то, что чуть не вышла из себя с Секо. От этого ей просто хотелось плакать.
   - Хочешь хорошие чистые штаны? - спросил помощник Секу. Он энергично кивнул и бросил лишь слегка обеспокоенный взгляд на Зору и Маркуса, пока она выводила его, чтобы привести себя в порядок. Зора закрыла лицо руками.
   Маркус убрал ее руки и в недоумении всмотрелся в ее лицо. "Девочка, мы оправданы. Они больше не могут сказать, что это была наша вина. Эта пчелка Валькири-Эстель почти признала, что сделала это".
   - Но мы не можем вернуться домой, Маркус. И Секу заслуживает большего, чем кабинка площадью два квадратных метра с минимальными удобствами".
   "Было бы хорошо, если бы мы могли подать в суд на нее или ее бывшую корпорацию. Но там нет никакой надежды". Он притянул ее к себе и погладил по плечу. "Девушка, есть кое-что похуже. Назовите это моим дурным чутьем, но вы скорбите по большему горю, чем наш счастливый бывший дом.
   Несколько минут она рыдала в его рубашку, затем отстранилась и сказала: - Я солгала, Маркус. Я беременна и по глупости убила нашего ребенка. Он не может жить после дозы радиации, которую я принял. Это может самопроизвольно прерваться, но мы не можем рисковать. Поврежденный младенец на Марсе - корпорация заберет его и убьет".
   Он схватил ее за плечи и пристально посмотрел ей в лицо. Затем он печально покачал головой и крепко обнял ее. "Зора, девочка, не вини себя. Я должен был знать. По правде говоря, я знал, что мой костюм не порвался. Я просто думал, что ты хочешь быть большой женщиной. Я думал, что позволю тебе иметь свою гордость, быть героиней. Но ты рассказывал - я знал это.
   Она попыталась вырваться, но он крепко держал ее. Она еще немного всхлипнула, а потом сказала: - Ты чертовски интуитивен. Ты знал, что я тоже беременна?
   Его объятия ослабли, и она увидела его печаль. "По правде говоря, я думаю, что да. Что-то в твоих глазах. Твоя кожа сияла, как и раньше, когда ты был большим с Секо. Но я сказал себе, что ты спотыкаешься, Маркус. Не хотел об этом думать, прямо. Его голос стал почти неслышимым. - Не хотел думать, что ты солжешь мне об этом.
   Через некоторое время она сказала: "А ты можешь простить меня?"
   Он отпустил ее и прислонился к холодной мраморной стене. - Прости тебя, прости себя за то, что я не был мужчиной и прямо сказал тебе не играть со мной.
   Она едва могла сделать свой голос достаточно громким, чтобы слышать. "Куда мы отправимся отсюда?"
   Он пожал плечами. "Лекарства для аборта дешевые. Медботы чистые и быстрые. А что касается выживания здесь, то того, что у нас в голове, достаточно, чтобы продать какой-нибудь корпорации.
   - Секу, - сказала она. - Они поместят его в групповую школу для нее. Но ему нужно вернуться в онлайн-школу. Более того, ему нужен настоящий дом".
   "Секу нужно услышать правду, а именно то, что он умный ребенок и сильный, несмотря на свои незначительные недостатки, и он продаст дорого какой-нибудь корпорации, которая любит его мозги так же, как Vivocrypt любит ваши и мои. Теперь я собираюсь найти этого жалкого помощника и спросить, что нам нужно сделать, чтобы поесть здесь. Маркус распахнул дверь еще больше. "Вау. Смотри, кто здесь, во всей новой одежде.
   - Мама, ты тоже считаешь меня умным?
   Это был Секоу в комбинезоне, который, вероятно, был синим, когда был новым. По крайней мере, было чисто. Помощник, очевидно, вернул его и ушел.
   Маркус потер макушку Секу и продолжил свой путь по коридору.
   Зора наклонилась и обняла Секо. Она пробежала в уме то, что они говорили. Как долго ребенок стоял и слушал? Она отвернулась от Маркуса и подняла его на руки - тяжелый узел, несмотря на то, что он был тощим ребенком. "Мама думает, что ты слишком умна для своих штанов. Откуда взялся этот комбинезон?
   "Не знаю." Он разжал ладонь, обнажив сверток яркой бумаги: "Мне дали конфету. Можно я его съем?"
   "Нет! Плохо для тебя!" Она сопротивлялась мысли о том, что конфеты могут стать частью семейного рациона Смайтов теперь, когда они собираются жить в Бореалополисе. Было бы трудно приспособиться к полуфабрикатам из столовой после того, как они годами питались в основном рыбой, курицей и всякой всячиной из собственных теплиц.
   Он с любовью посмотрел на конфету, затем положил ее в протянутую руку Зоры. "Мама, что значит "большой"?"
   "Какая? значит не маленький. О чем ты говоришь?"
   "Я думал, что это значит, когда у какой-то дамы будет ребенок".
   О, нет. "Почему ты спрашиваешь?"
   - Потому что я подумал, может, у тебя там ребенок. Он застенчиво похлопал ее по животику.
   "Нет." Ее желудок скрутило. "Нет детка."
   Секу порылся в кармане комбинезона и достал крошечную фигурку мальчика в защитном костюме. - Но папа сказал...
   "Тебе не следует слушать, когда папа и мама разговаривают наедине". Но будет ли уединение, когда они поселятся в Бореалополисе? Даже самые высокооплачиваемые городские наемники жили в помещениях, ненамного больше, чем пассажирский салон их вездехода. Кстати говоря, им, вероятно, придется продать марсоход. Какая польза горожанам от такой вещи?
   "Извиняюсь." Его голос был очень мягким.
   У нее был некоторый кредит, и она заметила, что в зоне ожидания есть автомат для чая. "Хотите чаю с мятой? Я думаю, они могут добавить в него подсластитель".
   Она решила, что солгала Маркусу, было бы плохо солгать Секу, каким бы молодым он ни был.
   Когда они выпили чай, который действительно был с подсластителем, она села напротив Секо на скамейку, а затем в порыве нежности подошла и обняла его.
   "Мама собиралась родить ребенка, но случилось что-то плохое. Вы знаете о радиации, об аварии.
   "Да. Я подумывал. Я хотел спросить тебя кое о чем.
   Она была готова к тщательному объяснению, но вопрос Секу сбил ее с толку. "О чем?"
   "О моей камере".
   "Камера." На мгновение она растерялась, а затем, прежде чем он открыл рот, весь в спешке, она догадалась, что он собирался сказать.
   "Мама, камера работает, потому что свет превращает химическое вещество во что-то другое, поэтому после проявления оно выглядит черным".
   Она опустила руки и уставилась на него.
   "Мама, радиация бывает разной. Свет один вид. Но радиация от нашей ядерной бомбы тоже сделает химическое вещество полностью черным.
   Она начала хихикать.
   "Мама, снимок сделан. Так что никакой радиации не было".
   Хихиканье Зоры сотрясало ее тело до тех пор, пока, если бы плод был достаточно развит, чтобы осознавать, он бы тоже начал хихикать. Она нажала на свой ком и позвонила Маркусу.
   * * * *
   Как Валькири это удалось? Как она испортила все датчики и мониторы во всем доме и аптеке?
   Валькири, конечно, так и не нашли. Но когда они вернулись в Фарм - осторожно, конечно, потому что кто доверяет рассуждениям ребенка? - они обнаружили, что Валькири - они не могли поверить, что двое других пособничали ей - запылила поверхности всех датчиков, включая датчик. один в защитном костюме Маркуса, но не в ее собственном, с порошком тория 230. Он был импортирован с Земли для некоторых ранних экспериментов по метаболизму растений. Это было дьявольски.
   Это стоило больших кредитов, чтобы все проверить. Несколько других зараженных жилых домов неопределенно пригрозили подать в суд на Смайтов за то, что они не уведомили их, как будто они могли знать о том, что произошло, раньше. Но тот факт, что Секу (Секу!) разгадал тайну и отогнал призрак смерти, заставил других фармхолдеров отступить.
   В конце концов, Зора и Маркус не доверяли работе бригады по дезактивации. Им пришлось провести собственное расследование. Ничто другое не убедило бы их, что все в порядке. Датчики пришлось заменить, а это недешево. Но у них был дом. У них было место, где Секу мог играть и расти.
   Секу не вернул камеру из муниципалитета Бореалополиса, но Маркус обменял пакет новых морозостойких семян на старинный химический набор, и это, похоже, удовлетворило мальчика.
   Почему Валькири была готова сделать своих жертв бездомными, но не убить их? Зора так и не понял. Маркус сказал, что это потому, что она боялась, что, если бы она действительно взломала ядерное оружие, их домашняя корпорация обвинила бы ее в убийстве. Или, может быть, она боялась, что сама подвергнется опасности, если испортит ядерное оружие.
   Или, может быть, у нее была какая-то этика, сказал Маркус. Он всегда говорил такие вещи. Видеть обе стороны. Зору это раздражало. В конце концов, однако, это сделало его любимым.
   * * * *
   Малышка, девочка, была хорошенькой и маленькой, всегда довольно маленькой для своего возраста, но с большими глазами в пользу Зоры и лукавой улыбкой в пользу Маркуса. Зора дорожит цифровым изображением двух детей, мальчика и девочки, сделанным вскоре после рождения.
   Но Маркус предпочитает весьма ловко сделанный Секу рисунок семьи, хотя, конечно, как художник, он представил себя на картине с камерой, которая к тому времени заржавела в криминалистической лаборатории в Бореалополисе.
   ЕДА ДЛЯ ДРУЖБЫ, Э.К. Табб
   -- Беда с приключениями, -- с чувством сказал Робсон, -- в том, что они не такие, какими их задумали.
   - Что-нибудь? Смит, настаивал он на том, чтобы быть другим, задумчиво смотрел на шаровидные плоды, подвешенные на ветвях дерева, под которым они отдыхали.
   - Нет, - признал Робсон. "Вот и вся беда с цивилизацией. Приключение - это ловушка, заблуждение, запятнанная безделушка, лживое обещание свободы. Задавленный экономическими крысиными бегами своего собственного мира, человек продается, покупает билет в какое-то отдаленное место и отправляется в космическое море в поисках дороги к приключениям". Он придумывал свои метафоры, но это не беспокоило его. "А потом что происходит? Он оказывается в еще худшем положении, чем прежде, попав в злобную ловушку, которую устроила его собственная необходимость. Приключение! Мне это надоело!"
   - Я голоден, - сказал Смит.
   - Я тоже, - сказал Робсон. Вместе они смотрели на сочные плоды, висящие прямо над их головами.
   Они их, конечно, не ели; они знали лучше. Не мораль мешала им протянуть руку и помочь себе. Они уже давно отказались от таких неприятных понятий, как неприкосновенность чужого имущества. Они не ели плоды по той простой причине, что если бы они это сделали, то умерли бы самым неприятным и мучительным образом.
   "Пытки Тантала не имели никакого отношения к этому месту". Робсон с трудом отвел взгляд от фруктов. "Я не могу придумать ничего хуже, чем голодный человек, застрявший на Мирабе IV".
   - Или Сирус II.
   - Или Вега VIII.
   "Или на Лохис, Мефисто, Вендис или Тромбо". Смит прокручивал слова, словно произнося проклятие. "Или, фактически, на большинстве планет этой тройной вселенной".
   Робсон кивнул, слишком подавленный, чтобы делать что-либо еще. Вселенная была огромной, наполненной планетами и кишащей кораблями Hy-Drive десятков рас. Большинство планет имели подходящую гравитацию, подходящую атмосферу и подходящую температуру для земной жизни. Но на каждую тысячу планет, на которых люди могли жить без защиты, только одна имела необходимый ингредиент для колонизации. Только один из тысячи мог выращивать съедобную пищу.
   Это сделали минералы, а также тонкие вариации солнечного излучения. Земляные растения росли в изобилии, но яблоки были отравлены селеном, салаты насыщены мышьяком, кукуруза содержала медь или какой-то другой минерал в правильных пропорциях для приспособленного растения, но неправильных пропорциях для человеческого метаболизма.
   В таких мирах люди выращивали себе пищу в защищенных гидропонных установках или голодали.
   * * * *
   За пищевой завод на Мирабе IV отвечал угрюмый человек с рыжеватыми волосами, твердо убежденный в том, что тяжелая работа - удел человечества. Особенно такие ее члены, как Робсон и Смит. Он впился взглядом в двух мужчин: Робсон, когда-то пухлый и округлый, немного похожий на частично сдутый воздушный шар; Смит, всегда маленький человечек, напоминающий сморщенного гнома.
   - Так ты голоден, да?
   Маккиф ощутил собственную силу. Он раздавил его. "Что ж?"
   "Вы должны давать пищу любому землянину, который в ней нуждается", - сказал Робсон, самоизбранный пресс-секретарь. "Мы требуем этого".
   - Я должен продавать еду любому землянину, который в ней нуждается, - поправил Маккиф. "Это не благотворительная станция". Он выглядел обнадеживающим. - Ты можешь заплатить?
   "Нет." Робсон был тверд. "Мы потратили все наши деньги в той пивной, которой вы управляете. Теперь нас больше не будут кормить".
   - Потратил все деньги, да? Маккиф мягко покачался на пятках. - Я полагаю, жду корабля, который доставит вас в какой-то другой мир. Он покачал головой. "Так так."
   - Плохо, - отрезал Робсон. "Мы голодаем".
   - Тогда тебе будет нужна работа. Маккиф никогда не мог показаться приветливым, но он старался изо всех сил. Труда на таких захолустных планетах, как Мираб IV, было мало, и даже такая пара неудачников, как эти двое, была бы ценной. Он сделал вид, что раздумывает, поглаживая свою вытянутую в виде фонаря челюсть. - Дай-ка посмотреть. Возможно, мне не помешала бы парочка очистителей танков. Пятилетний контракт на кредит в день плюс содержание. Он вытащил из кармана пару печатных форм. "Просто подпишите и отпечатайте их, и вы можете начать сразу".
   "Нет." Робсон не собирался отказываться от следующих пяти лет своей жизни. "Мы пара несчастных космонавтов, - заявил он. - Ты должен нас накормить.
   - Документы есть? Маккиф не стал ждать ответа. - Я знаю, что нет. Вас сбросили с последнего земного корабля, приземлившегося здесь. Вы - пара бродяг, никчемных космических бродяг, уклоняющихся от своих обязанностей и позорящих всю человеческую расу перед инопланетянами своей неуклюжестью. Вы не получите никакой бесплатной помощи от меня. Он изменил свою тактику. "Просто подпиши, и все будет хорошо. На ужин курица со свежим зеленым горошком и картофельным пюре, а затем яблочный пирог. И кофе, настоящий кофе, с настоящим сахаром и сливками. На завтрак есть..."
   - Нет, - поспешно сказал Робсон. Он мог сказать, что Смит слабеет.
   - Будь по-твоему, - отрезал МакКиф. "Обед будет стоить вам кредита. Базовое меню: тарелка дрожжевого и ломоть соевого хлеба. Возьми это или оставь."
   - Мы не можем этого вынести, - сказал Робсон. "У нас нет денег. Но мы также не собираемся подписывать никаких контрактов. В соответствии с Регламентом нам разрешено отрабатывать стоимость нашей еды".
   - Так вы космический юрист? Маккиф выглядел с отвращением. - Я мог бы это знать. Ну ладно, раз ты такой умный, можешь доложить танкисту супер. Вы получите еду за честный рабочий день. А теперь иди, вид тебя заставляет меня стыдиться моей расы.
   Смит не двигался. - Пожалуйста, - сказал он слабо. - А мы не могли бы сначала поесть?
   "Ты работаешь, а потом ешь". Маккиф был тверд. "Конечно, если вы хотите передумать и подписать контракт..."
   Робсон увел своего партнера, прежде чем он успел поддаться искушению.
   * * * *
   -- Этот Маккиф, -- задумчиво сказал Робсон, -- вошь. Он ткнул пальцем в неприятный кусок дрожжей, плававший в луже собственных натуральных соков, лежавший перед ним на жестяной тарелке. - Первоклассная вошь, - поправился он. "Король их всех".
   - Разве ты этого не хочешь? Смит проглотил последнюю крошку хлеба из соевой муки и потянулся к заброшенной еде своего напарника.
   - Конечно, я не хочу. Робсон выхватил свою тарелку. "Но мне это нужно. Я обязан заботиться о своем здоровье". Он с отвращением жевал неаппетитную массу. "Знаете, у меня есть убеждение, что если я упаду в обморок при выполнении своих тяжелых обязанностей, я выздоровею, чтобы найти жареного цыпленка передо мной - и мой отпечаток большого пальца на этом контракте". Он сделал еще один укус. - И тогда мы никогда не уйдем отсюда.
   Смит содрогнулся от такой перспективы. Уже десять дней они работали, как роботы, очищая большие гидропонные резервуары от умирающих и пахучих растительных остатков. У командира танка, который сам работал по контракту, не было ни времени, ни терпения на тех, кто отказывался разделить его страдания. Так что он наваливал работу и заставлял их потеть над едой, которую он неохотно давал им в конце дня.
   - Знаешь, - задумчиво сказал Смит, - мы могли бы позволить себе хотя бы один приличный обед.
   - Мы не смеем, - сказал Робсон. "Как только мы снова попробуем хорошую еду, мы потеряемся. Нам нужен каждый цент этих денег, чтобы выпросить, купить или подкупить проход на первом корабле, отправляющемся отсюда на мир класса X. Класс X, - удивленно повторил он. "Еда растет повсюду. Фруктовые сады, огороды, курятники, работы и все, что можно есть". Он вздохнул и соскреб последние дрожжи. - Кроме того, если Маккиф догадается, что у нас есть деньги, он заставит нас покупать еду, пока мы не разоримся. Тогда он доставит нас туда, куда захочет.
   - Цыпленок, - мечтательно сказал Смит. "Зеленый горошек, картофельное пюре". Он облизал губы.
   "Пять лет пота ради своего желудка", - напомнил Робсон.
   - По кредиту в день, - заметил Смит.
   "Мужчина?" - строго сказал Робсон, - он создан не только для хлеба. Есть и другие вещи. Сможете ли вы прожить пять лет без алкоголя? Вы не могли, и как только вы его попробуете, вам захочется еще и еще. Ты даже снова начнешь курить. Ты станешь рабом дорогих пороков и потратишь деньги так же быстро, как они у тебя появятся. Он ковырял в зубах. "По истечении срока контракта вы разоритесь, и вам придется подписаться еще на пять лет".
   - Но я поем, - сказал Смит. "То, как обстоят дела, мне не лучше".
   "У нас есть деньги, - напомнил Робсон. "У меня пятьдесят три кредита, а у тебя сорок девять. Пока мы держимся за это, у нас есть экономическая независимость. Если повезет, это оплатит наш переход в мир класса X. Тогда можешь есть, пока не лопнет".
   - Значит, ты продолжаешь рассказывать мне. Смит был голоден и раздражителен. "Но когда?"
   Как раз в этот момент с ревом ворвался танк-супер и спас Робсона от того, что могло бы стать аргументом.
   - Сверхурочные, - приказал он. - Корабль должен прибыть завтра, и Маккиф хочет, чтобы припасы были готовы к погрузке. Ты можешь начать трахаться прямо сейчас". Он снова выбежал, крича другим. Робсон уставился на Смита.
   Вы слышали это? Земной корабль должен прибыть завтра. Брат, вот оно!"
   Смит в предвкушении потер живот.
   * * * *
   План был прост, мастерски логичен и содержал элемент элементарной гениальности. Единственное, что было не так, это то, что это не сработало. Робсон угрюмо посмотрел на Маккифа, затем выбрался со всем достоинством, на которое был способен, из мешка с мукой. Белый порошок не улучшил его внешний вид.
   - Я полагаю, - с горечью сказал он, - вы считаете себя умным.
   "Достаточно умны, чтобы не позволить этим хорошим людям загрузить пару безбилетных пассажиров", - отрезал фактор. Он отступил, пока Робсон отряхивался. Смит, выглядевший еще более измученным, чем когда-либо, задумчиво смотрел на парящую громаду земного хай-драйва. Ухмыляющийся квартирмейстер руководил погрузкой припасов, а пара ригелианцев наблюдала за происходящим. Ригелианцы прибыли одновременно с землянами, и их корабль выгружал припасы для ригелианской станции.
   "Я подозревал, что происходит, когда проверял мешки". МакКиф верил, что нужно втереться в доверие. "Вы знали, что квартирмейстер не стал бы спорить о двух дополнительных сумках в манифесте". Он сердито посмотрел на несчастную пару. "Должен ли я напоминать вам о наказаниях за кражу?"
   - Заткнись, - сказал Робсон. Он знал о наказаниях, но он также знал, что небольшая сумма денег правильному человеку закрыла бы правильные глаза. Корабли Хай-Драйв были быстрыми, и было бы просто оставаться в укрытии в течение нескольких дней, необходимых для достижения другого мира. Он подошел к офицеру. - Куда вы направляетесь, сэр?
   - Тогда Кларгуш на Перлон.
   "Класс X Перлона, не так ли?"
   Робсон выглядел полным надежды. "Не могли бы вы использовать пару хороших мужчин? Я умею готовить, а из Смита получается хороший стюард.
   "Нет." Офицеру не нравились потенциальные безбилетники, и он не удосужился скрыть этот факт.
   "Сколько тогда будет стоить проезд? Для нас двоих?
   - По двести пятьдесят на каждого, основные пайки обеспечены.
   "Мы можем поднять сотню. Как насчет того, чтобы взять его, записать нас в команду и забыть забронировать проезд? Робсон подмигнул. "Мы не будем жаловаться".
   "Никаких шансов". Офицер взглянул на Маккифа. "Извините, полностью оплаченный проезд только на этом корабле". Он ушел, чтобы посовещаться с фактором. Робсон посмотрел ему вслед.
   - Если и есть что-то, что я ненавижу больше другого, - сказал он с чувством, - так это честный человек. Взгляни на него! Отказаться от легкой сотни просто из принципа.
   - Он боится Маккифа, - сказал Смит. "Может быть, нам лучше подписать этот контракт сейчас? Этот офицер говорит Маккифу, что у нас есть деньги. Если мы добровольно подпишем, возможно, он позволит нам оставить его себе".
   - Не Маккиф, - уверенно сказал Робсон. "Этот человек садист; он заставит нас потратить их первыми. В любом случае, это вопрос личной гордости. Я отказываюсь, чтобы меня била такая вошь, как Маккиф".
   Смит ничего не сказал; он был слишком занят, слушая урчание из своего пустого желудка.
   * * * *
   - Мне это не нравится, - сказал Смит. - Мне это совсем не нравится.
   - Значит, тебе это не нравится. Робсон был нетерпелив. - А теперь скажи мне, что еще мы можем сделать?
   Прошло два дня, и предсказание Робсона сбылось. МакКиф мягко покачал головой, когда они пришли на работу, указав, что они на самом деле не огорчены, так как у них есть деньги, и сожалея, что он не может приспособить их к Регламенту. С другой стороны, если бы они подписали; пятилетний контракт, они могли бы жить как короли. Робсон утащил своего партнера, когда фактор небрежно заговорил о меню.
   - Я все исправил, - сказал он. "Ригелианцы продадут проход одному человеку за сто кредитов. У нас есть это. Естественно, поскольку это инопланетный корабль, мне придется добывать себе еду. Вот где вы входите.
   - Мне это не нравится, - повторил Смит. "Почему у меня нет прохода?"
   Робсон вздохнул, глядя на своего партнера. Временами Смит казался действительно глупым. Проблемы со снабжением были таковы, что ни один корабль не мог обеспечить продовольствием все без исключения расы, которые могли захотеть пройти; Так что еда была предоставлена только членам расы, управляющей кораблем. Другим дали кабинку и воду, и они остались сами обеспечивать себя едой. Это была система, которая работала идеально. Теперь это сработает, если Смит будет разумен.
   - Я самый большой, - заметил Робсон. "Кроме того, я вложил больше всего наличных. Но я не понимаю, о чем тебе беспокоиться. Поездка рассчитана на три дня, и мы можем продержаться столько. Все, что мне нужно сделать, это отнести вас на корабль и заявить, что вы моя провизия. Простой."
   "Может быть." Смит все еще не был счастлив. - Но почему я?
   - Не могли бы вы меня нести? Робсон фыркнул и вытряхнул мешок, который нашел на гидропонной станции. - Да ладно, хватит спорить. Если повезет, мы будем в пути в течение часа.
   Ригелианец, дежуривший у шлюза, с любопытством смотрел на Робсона, который, пыхтя, поднимался по пандусу с мешком на плече.
   - Платный пассажир до Перлона, - выдохнул он, протягивая билет. Ригелианец осмотрел его, нашел в порядке и произнес обычное предупреждение.
   "Проход продается только с возможностью изменения на маршруте". Его переводчик щелкал и мычал. - Вы обеспечили себя припасами?
   "У меня есть." Робсон открыл мешок. "Ты хочешь увидеть?"
   Ригелианец наклонился вперед, два его глаза расширились, когда он заглянул в мешок. Смит, с кожей, почерневшей от угля, с подстриженными волосами и связанными руками, смотрел на инопланетянина снизу вверх. Робсон сглотнул, надеясь, что обман сработает.
   Так и было. Пищевые привычки других рас были разнообразными и странными. Сами ригелианцы питались минеральными солями, веганцы - массой дрожащего опалесцирующего желе. Охранник не видел ничего странного в том, что живое животное использовалось в пищу. Маскировки было достаточно, чтобы сделать Смита для ригелианца совершенно отличным от обычного землянина. Кроме того, он попал в существенное ограничение по весу, что никакая пища не может быть больше, чем вес тела пассажира.
   - Вы можете войти, - промурлыкал переводчик. "Вылет через час".
   В безопасности в кабине Робсон отпустил своего партнера и вытер пот с его лица и шеи. Разговоров не было; мужчина не ведет дискуссий со своей едой, но оба вздохнули с облегчением, когда корабль поднялся, и знакомое скручивающее ощущение рассказало о работе Хай-Драйва.
   - Три дня, - прошептал Робсон. - Тогда мы едим.
   - Как раз достаточно времени, чтобы нагулять по-настоящему острый аппетит, - согласился Смит тоже шепотом. Он замолчал, когда дверь открылась. В комнату вошел ригелианец.
   "С сожалением сообщаем вам, - щелкнул переводчик, - об изменении в расписании. Нас перенаправили в Лундис, путь занял двадцать дней. Я верю, что ваших запасов еды будет достаточно.
   ЖИЗНЕННОЕ ДЕЛО ПРОФЕССОРА МАНЦА, Мюррей Лейнстер
   В обычных условиях никто бы не подумал о мистере Греббе и профессоре Мунце, так сказать, на одном дыхании, однако их карьеры удивительным образом пересекались друг с другом. Мистер Гребб был крупный, грубый человек с крупными грубыми манерами и крупными грубыми порами на большом носу. Он водил пивной грузовик для пивоваренной компании "Аякс", и его единственным главным желанием было получить что-нибудь от Джо Халликса, который, будучи главой службы доставки "Аякса", был его непосредственным начальником.
   Профессор Мунц, с другой стороны, был страстно застенчивым и похожим на мышь автором "Математики множественных следов времени", который поспешно исчез, когда обрел известность. В этой запутанной работе он беспокойно ссылался на экспериментальные доказательства существования параллельных временных траков, и другие физики окружили его с надеждой в глазах, и он убежал.
   Профессор Мунц не мог разговаривать с людьми. Но они хотели знать о его экспериментах. Они ничего не могли сделать. Они не знали, с чего начать, и для них все это было абстрактной теорией. Но он проводил эксперименты, и они хотели спросить о них, поэтому он убежал в агонии застенчивости.
   Это было то. Ни одно человеческое существо не может показаться менее подверженным влиянию дела жизни профессора Мунца, чем мистер Гребб, и никакое дело жизни не может казаться более невосприимчивым к мистеру Греббу, чем дело профессора Мунца. Но жизнь полна парадоксов, а теория множественных временных траков еще полнее. Следовательно...
   Мистер Гребб проснулся, когда рядом с его ухом пронзительно зазвенел будильник. Его глаза все еще были закрыты, он онемело протянул большую волосатую руку и яростно швырнул будильник через всю комнату. Но это был очень жесткий будильник. Он продолжал звенеть в дальнем углу, потрепанный и побитый, стекло его давно исчезло, и он был помят так, что имел лихой и совершенно дурной вид. Но звенело вызывающе. Звонко зазвенело. Звонко звенело. В его тоне, казалось, было что-то вроде аплодисментов Бронкса.
   Его шум проник в одурманенные сном уголки того, что мистер Гребб считал своим мозгом. Это напомнило ему о часе. О ярком и весёлом солнышке. Это был призыв к действию и служению пивоваренной компании "Аякс". И в этом контексте это было напоминанием о существовании Джо Халликса, и это было малиной.
   * * * *
   Мистер Гребб открыл налитый кровью глаз. В нем появилась ярость. Другой глаз открылся. Развилась ярость. Он сильно выругался, услышав это имя, и подумал о Джо Халликсе, который пришвартовал бы его, если бы он опоздал. Будильник зазвенел, насмехаясь.
   Мистер Гребб встал с постели, горько урча, и оделся. Он спал в нижнем белье, так что ему оставалось только натянуть штаны, надеть фланелевую рубашку в яркую клетку и натянуть туфли. Он спустился к завтраку, нахмурившись.
   Хозяйка тактично подала ему кофе, даже не поздоровавшись. Она представила огромную стопку блинов и огромное количество колбасы. Он ел, много и грубо. Он доел блины с густой патокой, вытирая тарелку. Он выпил еще кофе. Какое-то мрачное спокойствие снизошло на него.
   "Г-н. Гребб... - с надеждой сказала его квартирная хозяйка.
   Он нахмурился, но тут же вспомнил, что его стол оплачивается. Он расслабился и нащупал сигарету, которая казалась очень маленькой в его волосатых пальцах. "Ага?"
   - Я подумала, могу ли я спросить вашего совета, - продолжала его квартирная хозяйка. - Я ничего не смыслю в машинах, мистер Гребб, и я думал, что вы знаете о них все, раз вы водите грузовик.
   Мистер Гребб был доволен данью.
   -- Жилец, у которого была ваша комната, мистер Гребб, -- сказала хозяйка, -- был очень милым человечком. Но однажды он увернулся от грузовика и прыгнул под автобус, его отвезли в больницу, где он и умер. И пришла полиция и забрала его вещи, чтобы оплатить больничный счет и попытаться найти его семью. Я не знаю, сделали ли они это. И я был так взволнован из-за того, что его вот так убили, что забыл о том, что он должен мне недельный стол, и я не думал о ящике, пока вчера не спустился в подвал и не заметил его.
   Рука мистера Гребба ласкала его живот. Он немного ослабил ремень.
   "Ага?" - сказал он ободряюще.
   "У него была коробка, которую он просил положить в подвал, а я забыла сообщить об этом в полицию. Но он был должен мне недельный стол. Итак, вчера, когда я заметил коробку, я заглянул между планками, и это что-то вроде машины. Так что я подумал, что заставлю тебя посмотреть на это. Если это ценно, я сообщу полиции, и они смогут продать его и, возможно, заплатить мне то, что он мне должен".
   "Хм!" - сказал мистер Гребб. "Эти копы! Мошенники, все они! Вы держите вещь. Используй это. Какая разница?"
   - Не знаю, для чего это, - сказала хозяйка. - Не могли бы вы взглянуть на него, мистер Гребб?
   "Конечно!" - дружелюбно сказал мистер Гребб. "Если это ценно, я думаю, я знаю, где его продать".
   На самом деле, он этого не сделал. Но он рассчитывал, что где-нибудь среди знакомых найдется человек, умеющий продать почти все без лишних вопросов, и прикинул, что эта хозяйка поверит ему на слово, за что он продал. Что должно означать быстрый доллар или два. Мысль обрадовала.
   - У меня есть пара минут, - великодушно сказал он. - Я сейчас посмотрю.
   Он последовал за своей квартирной хозяйкой вниз по шаткой лестнице в подвал. Он увидел ящик. Он не удосужился прочитать на ней ярлык экспресс-доставки, иначе увидел бы, что оно адресовано профессору Олдосу Мунцу по этой улице и по этому номеру. Однако в таком случае он бы не подумал о "Математике множественных траков времени" . Он ничего не знал о заумных рассуждениях о природе пространства, времени и реальности. Но хозяйка включила фонарик, и он ткнул бумагу в ящик.
   Было много проводов. Там было две или три радиолампы. Были катушки трансформатора и ряд циферблатов с пометками миллиампер, киловольт и так далее.
   Он отодвинул доски. Он увидел, что это не заводское приспособление. Он не был заключен в корпус серийного производства. Все работы были на виду, хотя некоторые были укрыты защитными покрытиями. Мистеру Греббу он показался чем-то вроде самодельного радиоприемника. Он был разочарован.
   В дверь позвонили наверху. Хозяйка сказала: "Я лучше отвечу на звонок. Вы только посмотрите, мистер Гребб.
   Она поднялась. Мистер Гребб печально покачал головой. Это было не то, что можно было продать по стандартной цене горячих товаров с прибылью для себя. Зато увидел удлинитель с штыковой вилкой на конце. Он вытащил его и воткнул в розетку болтающегося в подвале светильника.
   Ничего не произошло. Был ряд переключателей. Потыкал один-два, экспериментально. Все еще ничего не произошло. Он не слышал ни музыки, ни даже восторженного голоса, рассказывающего о чудесной новинке, "Рико", изысканном дезодоранте, и удвоить ваши деньги, если ваши лучшие друзья чуют вас. Машина оставалась инертной и бесполезной. Он не заметил, как крошечный циферблат перешел на "20" по миллиамперной шкале и на "19,6" по киловольтной шкале.
   Он повернулся и с отвращением побрел наверх. Ни шанса на внезапный доллар. "Это просто его удача", - подумал он. Например, Джо Халликс в качестве босса.
   - У меня нет времени хорошенько все осмотреть, - сказал он своей квартирной хозяйке. - Я посмотрю об этом позже.
   Он надел шляпу и ветровку и вышел через парадную дверь. Он увидел утреннюю газету на крыльце. Он поднял его и сунул в карман. Он принадлежал его квартирной хозяйке, но она не видела, чтобы он его взял. Было бы удобно читать в автобусе. Ему пришлось бежать, чтобы добраться до угла вовремя. Он подумал о Халликсе, который поднимет дьявола, если он опоздает на работу. Он тяжело вздохнул от негодования по поводу существования таких людей, как Джо Халликс, из-за которых его уволили бы, если бы у него был хоть малейший шанс. Вскоре он достал газету.
   Он читал, ничего не подозревая. Газета, если бы он ее знал, была бы уникальной. Это была самая замечательная газета на свете. Это был прямой результат показания миллиамперметра, равного двадцати, и показания киловольта, равного девятнадцати и шести десятым, на приборе в подвале дома его хозяйки.
   Эта газета сообщила, что "Гробовщик Джо" победил "Козлолицого Джима" прошлой ночью на борцовских поединках. В нем говорилось, что "Рейнджерс" выиграли со счетом 6:3 в вчерашней ночной игре. В нем говорилось, что Carribee лихорадочно финишировал первым в четвертой гонке, заплатив семь за двоих. Мистер Гребб был огорчен. Он засунул бумагу в щель сиденья рядом с собой. Он впал в горькие размышления о нежелательных качествах Джо Халликса.
   Вовремя он вышел из автобуса, кондуктор автобуса собрал газету вместе с прочим мусором и бросил ее в мусорный ящик в конце очереди, и она была потеряна навсегда. Что было прискорбно, потому что во всех остальных экземплярах утренней газеты говорилось, что Козлолицый Джим победил Гробовщика Джо, что Пилоты обыграли Рейнджеров со счетом 5:3 и что Лунатик выиграл в четвертой гонке, заплатив три из двух. Зарубежные новости тоже были другими, политические новости были слегка непохожими, а финансовые новости были своеобразными. Но мистер Гребб этого не заметил.
   В тот день он вел свой грузовик и трижды поссорился с покупателями, два с Джо Халликсом и чуть не подрался с другом, который настаивал на том, что Козлолицый Джим выиграл борцовский поединок. Мистер Гребб пришел в ярость, когда проверили газету его друга. Очевидно, это было то же самое издание той же газеты, которую он читал, но в ней говорилось о другом. Он считал, что это предало его.
   На самом деле статья была результатом эксперимента профессора Мунца с несколькими временными траками. Но мистер Гребб никогда не слышал о профессоре Мунце, кроме как о жильце, который увернулся от грузовика и прыгнул под автобус. Он определенно никогда не слышал о множественных траках времени и, конечно же, не мог представить себе эксперименты в этой области.
   Но очень многие выдающиеся ученые отдали бы многое, чтобы прочитать эту газету, а стоящее в подвале приспособление можно было продать любому из полудюжины научно-исследовательских институтов за десятки тысяч долларов. Но мистер Гребб даже не догадывался об этом и лег в ту ночь в очень мрачном настроении.
   На следующее утро его разбудил будильник, и он спустился вниз, полный горечи на судьбу, которая заставила его встать и отдала ему Джо Халликса в качестве начальника. Хозяйка не осмелилась заговорить с ним даже после того, как его накормили.
   Он угрюмо выскочил за парадную дверь. Была утренняя газета. Он наклонился, чтобы поднять его. Когда он наклонился, раздался глухой стук свернутой бумаги. Потом на крыльце лежали две бумаги. Мистер Гребб подскочил и, нахмурившись, посмотрел на разносчика газет, который, по-видимому, едва не ударил его. Но разносчика газет не было видно. Бумага, казалось, материализовалась из воздуха. Мистер Гребб прорычал анафемы на дураков, которые спрятались, и пошел к своему автобусу.
   * * * *
   Сегодняшняя газета его не обманула. Сегодня его пророческие комментарии о спортивных событиях не вызвали возражений. Но у него был яростный спор с Джо Халликсом. Начальник службы доставки ехал на нем. Мистер Гребб кипел и бормотал весь день. Когда он пришел домой, его квартирная хозяйка с тревогой сказала:
   "Г-н. Гребб, ты видел газету?
   Он невнятно зарычал.
   - Там есть отрывок о мистере Мунце, - сказала хозяйка. "Знаешь, тот жилец, у которого была твоя комната, и которого сбил автобус? Его называют профессором Мунцем и говорят, что он живет здесь! Но милиционеры сказали мне, что он умер в больнице. Я не знаю, что и думать!"
   Мистер Гребб смутно помнил одну газету, которая солгала ему. Вчерашняя газета. Он появился из ниоткуда и не сказал правды. Сегодня бумага, появившаяся из ниоткуда, осталась позади. Но у него не было теории. Он лишь буркнул:
   "Не верьте этим газетам. Они печатают много фигни!"
   Судя по его вчерашнему опыту, замечание было оправданным. Но он не думал о машине в подвале. А жаль, потому что мистер Гребб и его квартирная хозяйка тоже прижались бы к груди любого, кто понял бы "Математику множественных следов времени" и узнал об этой машине или газетах.
   Теория множественных временных траков, по сути, состоит в том, что, поскольку существует большое количество реально возможных вариантов будущего, существует также большое количество возможных реальных настоящих моментов. Если дюжина вариантов будущего одинаково возможны, они одинаково реальны, и нет оснований предполагать, что все они, кроме одного, перестают иметь какую-либо значимость только потому, что мы воспринимаем его как настоящее.
   Теория утверждает, что нет никаких доказательств того, что настоящий момент нашего опыта является единственным существующим настоящим моментом. Эта реальность может быть множественной, и что если вы подбрасываете монету для принятия решения, решив, что если выпадет решка, вы сделаете предложение Мэйбл и Хелен, если выпадет решка, существуют два варианта будущего, в которых каждое событие может произойти, и, возможно, после того, как выпадет решка. при метании существуют два настоящих момента, в которых совершается каждое событие.
   Отсюда следовало, что если профессор Мунц выпрыгнет из-под грузовика, то непосредственно перед ним будет одно будущее, в котором его сбивает автобус, и другое, в котором его нет. Так что человек, который разбирался в работе профессора Мунца и знал о машине в подвале, немедленно сделал бы вывод, что газета пришла из трака времени, в котором попытка профессора Мунца увернуться от грузовика полностью увенчалась успехом.
   Но г-н Гребб даже не размышлял о таких вещах. Вместо этого за ужином он подробно и с горечью описал, какая часть анатомии лошади больше всего походила на Джо Халликса. Он очень подробно объяснил, как Джо Халликс перепутал все накладные, так что его, мистера Гребба, чуть не обвинили в потере четырех бочонков пива. А потом он пошел в таверну, выпил полдюжины кружек пива и еще больше озлобился, размышляя о своих обидах.
   На следующее утро было пасмурно, когда он вышел из парадной двери. На крыльце лежала одна газета. В маленьком переднем дворике было большое мокрое пространство, а часть крыльца промокла насквозь. Мистер Гребб взял газету, мрачно задаваясь вопросом, кто, черт возьми, пользовался шлангом, когда все равно было похоже на дождь. Затем раздался шлепок, и вторая бумага появилась из ниоткуда и шлепнулась рядом с мистером Греббом. Он с негодованием посмотрел на мальчика. Он был невидим. Мальчика не было. Газета появилась из ниоткуда.
   Мистер Гребб тоже поднял его и воинственно вышел на улицу, чтобы найти разносчика газет и сказать ему, чтобы он прекратил шутить. Мозг мистера Гребба не был аналитическим. Когда случалось что-то, чего он не понимал, он обиженно предполагал, что кто-то ведет себя умно. Он гневно заворчал, что ему не удалось никого найти, и тяжело пошел к автобусу.
   В автобусе он развернул одну газету. Он взглянул на заголовки, и ему стало скучно. Он сунул его рядом с собой и с яростью вспомнил о четырех бочонках пива, в утере которых его вчера обвинили.
   Вскоре он развернул вторую бумагу, забыв первую. Заголовки были не те. Он моргнул, вспомнил и достал первую бумагу. Мачты были идентичны. Дата была идентична. Незначительная история была идентична. Но там, где заголовки отличались, они противоречили друг другу. Один из них сообщил, что местный уголовный процесс на первой полосе закончился оправданием женщины, которая убила своего мужа бойскаутским топором. Другой сказал, что она была осуждена и подаст апелляцию.
   * * * *
   Мистеру Греббу не пришло в голову, что присяжные могли подбрасывать монеты и что две бумаги были результатом соответственно того, что монета выпала орлом, а одна и та же монета выпала решкой. Он посмотрел на эти две бумаги с огромным негодованием. Он проверил внутренние страницы. Они снова расходились и противоречили друг другу. Несколько пунктов были одинаковыми, и рекламные объявления, казалось, совпадали, но два экземпляра одной и той же газеты за одну и ту же дату трактовали одни и те же события так, как если бы они произошли в разных мирах.
   Что у них было. Во всяком случае, в разные временные рамки. Одна газета описывала события в мире, в котором, образно говоря, все монеты выпадали решкой, и в другом мире, в котором неизменно выпадала решка. Счета игр с мячом были разными. Результаты гонок - для одних и тех же гонок - были разными.
   Мистер Гребб яростно рвал обе бумаги в клочья и бормотал про себя о вероломстве газет вообще и этого листа в частности.
   Но у него не было времени размышлять об этом в тот день. Снова всплыл вопрос о четырех бочонках пива. Г-на Гребба попросили объяснить. Пурпурный от ярости, проревел он. Сегодня Джо Халликс не был тем, кто задавал вопросы. Кто-то из бухгалтерии пивоваренной компании "Аякс" задавал наводящие и оскорбительные вопросы.
   Мистер Гребб вызывающе заревел. Он побежал на своем грузовике! Во всяком случае, эти накладные были сумасшедшими. Клиенты не жаловались, не так ли? Они получили то, что заказали, и то, что было поставлено на его грузовик, не так ли? Если Джо Халликс все испортил, это не его вина! Он взял пиво там, где ему сказали взять его! Эти четыре бочонка...
   Он испарился про себя, когда выезжал из пивоварни с новой партией. Он приколол уши тому парню-бухгалтеру, ясно! Думал, он умный, да? Сказал, что собирается проверить предыдущие поставки. Черт с ним! Пусть проверяет все, что хочет!
   Но мистер Гребб втайне беспокоился. Он поклялся себе, что вел свой грузовик с еще большей наглостью и развязностью, чем обычно. И он забеспокоился. Потому что система накладных была сложной. Он никогда не понимал всех ее хитросплетений. Вместо этого он разработал удивительно простую систему для собственного руководства, которая великолепно игнорировала мелкие детали бумажной работы. Он доставил пиво. Но ему было воинственно не по себе.
   Когда он вернулся в свой пансион, он был громко и fulsomely разгневан. Бухгалтер снова был против него. Теперь речь шла не только о четырех вчерашних бочонках. Два позавчера, один позавчера и три еще днем раньше.
   Бухгалтер говорил резко. Угрожающе. Он сказал, что у него еще нет доказательств, но это выглядит очень странно. Не хватало пива. Мистер Гребб, сказал бухгалтер, так тщательно перепутал свои накладные, что до сих пор невозможно угадать, сколько пива пропало. Может быть, всего шестьдесят или семьдесят бочонков, но это могло длиться месяцами.
   Той ночью мистер Гребб отправился в свою любимую таверну и буквально проревел свое мнение о Джо Халликсе на весь мир. Джо Халликс сделал это с ним! Джо Халликс перепутал квитанции о доставке только для того, чтобы навлечь на себя неприятности. Джо Халликс был действительно человеком мелкой репутации, по словам мистера Гребба.
   Тем временем в подвале дома его хозяйки безжизненно и забыто лежало устройство из катушек, проводов и радиоламп. Но стрелка на одном крошечном циферблате показывала двадцать миллиампер, а на другом циферблате было девятнадцать и шесть киловольт.
   И в определенном районе в определенном направлении от этого прибора были строго локальные ливневые дожди в пространстве не более двадцати футов в поперечнике. Иногда там шел дождь, когда нигде больше дождя не было. Это было точно так же, как если бы этот маленький двадцатифутовый круг был где-то связан с другим погодным процессом - или траком времени - так что он получал дождь совершенно независимо от земли вокруг него.
   Естественно, никто этого не заметил. Была ночь, и все с самого начала было мокрым от дождя, и все равно никто бы не понял.
   Однако в паре сотен миль отсюда находились люди, которые поняли бы это, если бы знали. Было много научных дискуссий о "Математике множественных траков времени", и пока мистер Гребб яростно ревел в таверне за углом от своего пансионата, один выдающийся математик выступал перед научным сообществом.
   "Профессор Мунц исчез, - с сожалением объявил он, - и его исчезновение явно является результатом его чрезмерной застенчивости. Однако ссылки на экспериментальные данные в его работе принесли свои плоды. Он говорит о межпространственных напряжениях, ведущих к стремлению разрозненных временных потоков сливаться. Затем он замечает, что экспериментальные данные ставят под сомнение некоторые из его уравнений. Тщательное изучение его уравнений выявило тривиальную ошибку в предположении, которая, будучи исправленной, приводит его уравнения в соответствие с упомянутыми им экспериментальными результатами.
   "Не может быть никаких сомнений в том, что он добился экспериментального доказательства реальности временных потоков, целых систем реальности, которые параллельны известной нам реальности, но отделены от нее. И что это значит? Это значит, что если мы опоздаем на поезд в этой реальности, то где-то есть космос, в котором мы его успеем. Вор, оставшийся незамеченным в известной нам вселенной, где-то совершил какую-то оплошность, которая привела к его разоблачению.
   Ученый ученый продолжал и продолжал свою речь в двухстах милях от того места, где мистер Гребб вопил своим товарищам по таверне о беззакониях Джо Халликса.
   На следующее утро мистер Гребб был угрюм и затуманен. У него почти не было аппетита. Он съел только двенадцать блинов и почти заставил себя вытереть тарелку. Ему было не по себе. Если шестьдесят или семьдесят бочонков пива пропали из-за его прекрасного пренебрежения бухгалтерскими подробностями, он попал в беду. Если этот парень-бухгалтер рыскал полгода или около того и находил еще больше пропавших без вести - что ж, это было бы серьезно. Мистер Гребб готов был заплакать от досады и страха перед тюрьмой.
   Но он вышел из подъезда. Галантно придерживаясь установленного обычая даже в это тяжелое время, он наклонился за газетой, за которую заплатила его квартирная хозяйка, и с грустью пожаловался, что она так и не получила. Когда он наклонился, раздался громкий шлепающий звук. Свернутая газета с глухим стуком ударила его по заднице штанов.
   Он взревел, схватил его и бросился на улицу, чтобы отомстить за унижение. Но разносчика газет поблизости не было. Бумага материализовалась в воздухе над двадцатифутовым кругом, который вчера подвергся дождю независимо от соседней территории.
   Мистер Гребб выглядел грозным, когда наконец шел к своему автобусу. Он был большим, грубым и взбешенным. Он ехал в автобусе, хмурясь. Рядом с его креслом стояла толстая женщина. Она сердито посмотрела на него, потому что он не предложил свое место толстой даме. Он развернул газету, чтобы перехватить взгляд. Его внимание привлек второстепенный заголовок:
   ПИВОВАРЕННЫЙ ЗАВОД АЯКС СТАЛ ЖЕРТВОЙ
   Внизу была новость. За последние шесть месяцев более четырехсот бочонков пива были ловко перенаправлены из обычных каналов торговли. Недобросовестные покупатели купили их по сниженным ценам у недобросовестного сотрудника.
   Заподозрили какие-то нарушения, и накануне бухгалтер, проверяя, совершенно случайно заглянул в ящик с канцелярскими принадлежностями на столе начальника службы доставки. Он нашел там, небрежно спрятанные, поддельные накладные, использовавшиеся для прикрытия прошлых диверсий, и другие накладные, приготовленные для будущих краж. Столкнувшись с доказательствами, Джо Халликс признался в шестимесячной карьере рэкета и был арестован.
   Мистер Гребб смотрел пустым взглядом. Пункт был бесконечно правдоподобен, но это просто не было правдой. Это случилось не вчера. Когда он уходил с пивоварни, бухгалтер все еще относился к нему с откровенными подозрениями.
   Затем внезапно рот мистера Гребба открылся. Его умственные процессы никогда не были ясными, поэтому он не рассуждал. Но газетная история была именно тем, во что он хотел верить, и поэтому он сразу же убедился, что это именно то, что делал Джо Халликс.
   * * * *
   Он наполнился воинственным триумфом. Газета выскользнула из его рук и упала на пол автобуса, чтобы быть растоптанной и испачканной, и, таким образом, в конечном счете, незамеченной, в мусорный ящик. Но мистер Гребб вспылил. Так вот что делал Джо Халликс! И он обвинял в пропаже пива невиновного и честного водителя грузовика - самого мистера Гребба!
   Он вошел на склад с величественным достоинством и обнаружил, что ему противостоят Джо Халликс, бухгалтер и еще двое мужчин зловещего вида.
   - Смотри сюда, Гребб! - строго сказал бухгалтер. "Я работал над этой штукой всю ночь! За последние полгода пропало четыреста бочонков пива! Каждая запись честна, но твоя? Ваши накладные на доставку - беспорядок! Что ты положил?
   Мистер Гребб тяжело вздохнул.
   - Я, - драматично сказал мистер Гребб, - я думал! Думал о том, почему мои записи всегда застревают, и почему Джо Халликс всегда придирается ко мне и готовит меня для падшего парня для него! Любой из других водителей скажет вам, что я правильный парень, и любой из них скажет вам, что он мошенник!
   Бухгалтер нетерпеливо прервал его, но мистер Гребб заорал на него.
   "Посмотрите в его столе!" - взревел он в праведном гневе. "Посмотрите, где он держит свои бланки! Вы найдете все работы прямо там! Прямо в этом ящике!
   Он стучал волосатой ладонью, фыркая от негодования.
   Джо Халликс попытался презрительно рассмеяться. Но это было нехорошо. То, что мистер Гребб, из всех людей, должен был так мгновенно и с такой сверхъестественной точностью наткнуться на тайник с бумагами, которые он должен был иметь под рукой для своего рэкета и которые никому в мире не пришло бы в голову искать. ибо, было просто невероятно. Это было слишком неожиданно, слишком поразительно и слишком совершенно невозможно.
   Джо Халликс попытался отшутиться, но пот выступил у него на лбу. Когда бухгалтер, взглянув на его седеющее лицо, нагнулся, чтобы выдвинуть ящик, Джо Халликс запаниковал. И два зловещих джентльмена обратили на него свое внимание.
   Мистер Гребб вернулся в свой пансион в настроении торжествующего негодования. Он был настолько близок к совершенному счастью, насколько это вообще возможно. Джо Халликс был разоблачен и отправлен в тюрьму, а он, мистер Гребб, был признан невиновным, как нерожденный младенец. Более того, тот полбочонка пива, который ему удалось унести два месяца назад, никогда не будет ему предъявлен.
   Он был великолепен в своих ощущениях подтвержденной чистоты. Он рассказал об этом своей хозяйке за ужином. Но он не упомянул газету. Он этого не понимал и поэтому не обращал на это внимания. Она слушала восхищенно.
   - Я всегда знала, что вы умны, мистер Гребб, - убежденно сказала она. - Вот почему я спросил вас об этой машине в подвале. У вас когда-нибудь было время посмотреть на него еще раз, мистер Гребб?
   - Это никуда не годится, - многозначительно сказал мистер Гребб. "Это просто какие-то сумасшедшие вещи, собранные вместе. Это не работает".
   - Очень жаль, - сказала хозяйка. - И я позволил ему загромождать мой подвал все это время.
   - Я достану его для вас, - великодушно сказал мистер Гребб. "Дайте пару пинков, чтобы разбить его на две части, чтобы я мог легко справиться с ним, и я сброшу его на тротуаре, чтобы мусорщик мог его унести".
   Что он и сделал по доброте душевной. В высших научных кругах до сих пор остается загадкой, что сделал с собой профессор Мунц и каким экспериментальным аппаратом он располагал для поддержки своей работы над "Математикой множественных траков времени". Некоторые выдающиеся ученые все еще надеются, что он в конце концов появится, несмотря на его страстную застенчивость. Это маловероятно, потому что он выпрыгнул из-под грузовика и приземлился перед автобусом. Во всяком случае, на этом траке времени. Возможно, в другом преобладают другие условия. Но жизнь и теория множественных временных траков полны парадоксов.
   В этой траектории времени парадокс заключался в том, что никто обычно не думал о мистере Греббе и профессоре Мунце, так сказать, на одном дыхании, однако их карьеры весьма любопытным образом пересекались друг с другом. Мистер Гребб вел грузовик, от которого профессор Мунц увернулся, прыгнув под автобус, и мистер Гребб переехал в квартиру, которую освободил профессор Мунц, и мистер Гребб разбил вдребезги устройство, которое было делом всей жизни профессора, и разложите осколки на тротуаре для мусорщика.
   Но профессор Мунц оказал влияние и на мистера Гребба. Именно его устройство доставило эти газеты из другой траки времени и позволило мистеру Греббу разоблачить прекрасное злодейство Джо Халликса. На самом деле благодаря работе всей жизни профессора Мунца - это ее прекрасные плоды - мистер Гребб до сих пор водит грузовик пивоваренной компании "Аякс".
   МАЛЕНЬКИЙ И МОНСТР, Теодор Стерджен
   Она должна узнать о Тайни - все о Тайни.
   Они обязаны были называть его Крошкой. Имя было хорошим поводом для смеха, когда он был щенком, и много раз после.
   Это был немецкий дог, немодный с длинным хвостом, гладкий и блестящий, в коричневой шерсти, которая так плотно прилегала к его мускулистым плечам и груди. Его глаза были большими и карими, а ноги большими и черными; у него был громоподобный голос и сердце в десять раз больше его собственного размера.
   Он родился на Виргинских островах, на острове Санта-Крус, стране пальм и сахара, мягких ветров и буйной растительности, перешептывающихся с крадущимися фазанами и мангустами. Крысы обитали в руинах древних поместий, стоявших среди предгорий, - руинах с построенными рабами стенами толщиной в сорок дюймов и огромными арками из обветренного камня. Там были пастбища, где бегали полевые мыши, а в ручьях плескались ярко-голубые пескари.
   Но где на острове Санта-Крус он научился быть таким странным?
   Когда Тайни был щенком, с лапками и ушами, он многому научился. Большинство из этих вещей были своего рода уважением. Он научился уважать это быстрое и мстительное произведение искусства, именуемое скорпионом, когда один из них хлестнул своим зазубренным хвостом по его пытливому носу. Он научился уважать тяжелую мертвенность воздуха вокруг себя, которая предшествовала урагану, потому что знал, что это означает спешку, стук и величайшее послушание со стороны каждого существа в поместье. Он научился уважать справедливость дележа, потому что его отрывали от соски и кормушки, когда он теснил других в своем помете. Он был самым большим.
   Эти вещи, все они, он изучил как уважение. Его никогда не били, и хотя он научился осторожности, он так и не научился бояться. Боль, которую он испытал от скорпиона - это случилось только один раз, - сильные, но нежные руки, обуздавшие его жадность, страшная мощь урагана, последовавшего за напряженными приготовлениями, - все это и многое другое научило его справедливости уважения. Он наполовину понял основную этику: а именно, что его никогда не попросят что-то сделать или воздержаться от чего-то, если только для этого не будет веской причины. Таким образом, его послушание было неявным, ибо оно было наполовину обосновано; а так как оно было основано не на страхе, а на справедливости, то не могло помешать его находчивости.
   Все это, наряду с его кровью, объясняло, почему он был таким великолепным животным. Это не объясняло, как он научился читать. Это не объясняло, почему Алек был вынужден продать его - не только продать, но и найти Алистера Форсайта и продать его ей.
   Она должна была узнать. Все это было сумасшедшим. Она не хотела собаку. Если бы она хотела собаку, это был бы не немецкий дог. И если бы это был немецкий дог, то это был бы не Крошка, потому что он был карасистой собакой, и его нужно было доставить по воздуху в Скарсдейл, штат Нью-Йорк.
   Серия писем, которые она послала Алеку, была полна такого же удивления и убеждения, как и его письмо, когда он продал ей собаку. Именно из этих писем она узнала о скорпионе и урагане, о щенячьем детстве Тайни и о том, как Алек воспитывал своих собак. Если она узнала что-то и об Алеке, это было понятно. Алек и Алистер Форсайты никогда не встречались, но благодаря Тайни они поделились большим секретом, чем многие люди, выросшие вместе.
   "Что касается того, почему я написал именно тебе, - написал Алек в ответ на ее прямой вопрос, - то я не могу сказать, что вообще выбрал тебя. Это был Тайни. Однажды днем один из пассажиров круизного лайнера упомянул ваше имя у меня дома за коктейлем. Насколько я помню, это был доктор Швелленбах. Хороший старик. Как только было упомянуто твое имя, Тайни поднял голову, как будто я его позвала. Он встал со своего поста у двери и, навострив уши и дрожа носом, побрел к доктору. Я на минуту подумал, что старик предлагает ему поесть, но нет, он, должно быть, хотел услышать, как Швелленбах еще раз произнесет ваше имя. Вот я и спросил о вас. Через день или около того я рассказывал об этом паре друзей, и когда я снова упомянул это имя, Тайни подошел, сопя, и ткнулся носом мне в руку. Он дрожал. Это меня достало. Я написал другу в Нью-Йорк, который записал ваше имя и адрес в телефонную книгу. Вы знаете остальное. Я просто хотел сначала рассказать вам об этом, но что-то заставило меня предложить продажу. Почему-то казалось неправильным иметь что-то подобное и не встречаться с Тайни. Когда ты написал, что не можешь уехать из Нью-Йорка, казалось, ничего другого не оставалось, как послать к тебе Тайни. А теперь - не знаю, слишком ли я этому рада. Судя по тем страницам и страницам вопросов, которые вы мне продолжаете присылать, я понимаю, что вы более чем обеспокоены этим сумасшедшим делом.
   Она ответила: "Пожалуйста , не думайте, что меня это беспокоит! Я не. Я заинтересован, и любопытен, и более чем взволнован; но в этой ситуации меня ничего не пугает. Я не могу не подчеркнуть это достаточно. Что-то окружает Тайни - иногда мне кажется, что это что-то вне Крошки, - что бесконечно успокаивает. Я чувствую себя защищенным, странным образом, и это нечто большее, чем защита, которую я мог бы ожидать от большой и умной собаки. Это странно и достаточно таинственно; но это совсем не страшно.
   "У меня есть еще несколько вопросов. Можете ли вы точно вспомнить, что сказал доктор Швелленбах, когда впервые упомянул мое имя, и Тайни вел себя странно? Был ли когда-нибудь на вашей памяти случай, когда Тайни находился под каким-то влиянием, отличным от вашего собственного, что-то, что могло придать ему эти странные черты? А как насчет его питания в щенячьем возрасте? Сколько раз он получил..." и так далее.
   И Алек частично ответил: "Это было так давно, что я уже и не помню точно; но мне кажется, что доктор Швелленбах говорил о своей работе. Как вы знаете, он профессор металлургии. Он упомянул профессора Ноуленда как величайшего специалиста по сплавам своего времени - сказал, что Ноулэнд может сплавить что угодно с чем угодно. Затем он продолжил о помощнике Ноуланда. Сказал, что ассистент был очень высококвалифицированным, он был одним из продуктов Научного поиска и чем-то вроде вундеркинда; несмотря на это, она была совершенно женственной и такой красивой рыжеволосой женщиной, которая когда-либо променяла небо на землю. Потом он сказал, что ее зовут Алистер Форсайт. (Надеюсь, вы не краснеете, мисс Форсайт, вы напрашивались на это!) И тут Крошка таким необыкновенным образом подбежал к доктору.
   "Единственный случай, который я могу вспомнить, когда Тайни отсутствовал в поместье и, возможно, находился под каким-то влиянием, - это однодневный Деббил, исчезнувший на целый день со щенком, когда ему было около трех месяцев. Деббил - один из персонажей, которые околачиваются здесь. Это карась лет шестидесяти, старый джентльмен, похожий на пирата, с одним глазом и слоновой болезнью. Он шаркает по территории, выполняя разные поручения для тех, кто даст ему табак или стопку белого рома. Что ж, однажды утром я послал его за холм посмотреть, нет ли течи в водопроводе, идущем от водохранилища. Это займет всего пару часов, поэтому я сказал ему взять Тайни на пробежку.
   "Их не было целый день. У меня не хватало рабочих рук, и я был занят, как белка в психушке, и у меня не было возможности послать кого-нибудь за ним. Но он уплыл ближе к вечеру. Я его основательно выругал. Бесполезно спрашивать его, где он был; он все равно всего лишь на четверть сообразителен. Он просто заявил, что не может вспомнить, что для него довольно обычно. Но следующие три дня я был занят Тайни. Он не ел и почти не спал. Он просто продолжал смотреть через тростниковые поля на холм. Похоже, он вообще не хотел туда идти. Я вышел посмотреть. Там нет ничего, кроме водохранилища и старых развалин губернаторского дворца, которые гниют там на солнце последние полтора века. Теперь ничего не осталось, кроме заросшей насыпи и пары арок, но там должны быть привидения. После этого я забыл об этом, потому что Тайни вернулся к нормальной жизни. На самом деле ему, казалось, стало лучше, чем когда-либо, хотя с тех пор он иногда замирал и смотрел на холм, как будто к чему-то прислушиваясь. Я не придал этому большого значения до сих пор. Я все еще не знаю. Может быть, его преследовала мать какого-нибудь мангуста. Может быть, он пожевал немного марихуаны - для вас марихуаны. Но я сомневаюсь, что это имеет какое-то отношение к тому, как он ведет себя сейчас, как и то, что компасы, указывающие на запад, могут иметь к этому какое-то отношение. Кстати, вы слышали об этом? Самая сумасшедшая вещь, о которой я когда-либо слышал. Насколько я помню, это было сразу после того, как я отослал тебе Тайни прошлой осенью. Все корабли, лодки и самолеты отсюда и до Сэнди-Хук сообщали, что их компас начал указывать точно на запад, а не на магнитный север! К счастью, эффект продлился всего пару часов, так что серьезных трудностей не возникло. Один круизный пароход сел на мель, и было несколько несчастных случаев с рыбацкими лодками в Майами. Я упоминаю об этом только для того, чтобы напомнить нам обоим, что поведение Тайни может быть странным, но не только в мире, где происходят такие вещи, как сумасшедшие компасы.
   "А в следующем она написала: "Ты настоящий философ, не так ли? Будь осторожен с этим фортеанским отношением, мой тропический друг. Он склонен принимать идею необъяснимого до такой степени, что объяснение или даже исследование начинают казаться бесполезными. Что касается эпизода с сумасшедшим компасом, то я его очень хорошо помню. Мой босс, доктор Ноулэнд - да, это правда, он может сплавить что угодно с чем угодно! - был по уши в этом фантастическом происшествии. Как и большинство его коллег в полудюжине наук. Они тоже вполне удовлетворительно могут это объяснить. Это было просто присутствие некоторого квазимагнитного явления, создавшего результирующее поле под прямым углом к собственным магнитным влияниям Земли. Это решение отправило чистых теоретиков домой счастливыми. Конечно, практичным - например, Ноуланду и его коллегам в металлургии - остается только выяснить, чем вызвано поле. Наука - замечательная вещь.
   "Кстати, вы заметите, что я сменил адрес. Я давно хотел иметь собственный домик, и мне посчастливилось получить его от друга. Это вверх по реке Гудзон от Нью-Йорка, довольно загородное, но достаточно удобное для города, чтобы быть практичным. Я привезу маму сюда из северной части штата. Ей это понравится. И кроме того - как будто вы не знали самой важной причины, когда увидели это! - это дает Крошке место для побега. Он не городской пес... Я бы сказал вам, что он нашел дом и для меня, если бы я не думал, что в эти дни я приписываю ему даже больше, чем его замечательные способности. Грегга и Мари Уимс, пары, у которой раньше был коттедж, начали преследовать призраки. Так они сказали, во всяком случае. Какое-то неописуемо ужасное чудовище, которого они оба мельком видели внутри дома и снаружи. Мари, наконец, удалось добиться кричащих мемов по этому поводу, и она настояла на том, чтобы Грегг продал это место; нехватка жилья или нет. Они подошли прямо ко мне. Почему? Потому что они - Мари, во всяком случае; она загадочная малышка - думала, что кто-то с большой собакой будет в безопасности в этом доме. Странным было то, что ни один из них не знал, что я недавно приобрел немецкого дога. Как только они увидели Тайни, они бросились мне на шею и умоляли занять место. Мари не могла объяснить чувство, которое она испытала; они с Греггом пришли ко мне, чтобы попросить меня купить большую собаку и снять дом. Почему я? Ну, она просто почувствовала, что мне это понравится, вот и все. Это казалось мне подходящим местом. И то, что у меня была собака, помогло. В любом случае, ты можешь записать это в свой блокнот необъяснимого.
   Так прошла большая часть года. Письма были длинными и частыми, и, как иногда бывает, Алек и Алистер действительно очень сблизились. Почти случайно они обнаружили, что пишут письма, в которых Тайни вообще не упоминается, хотя были и другие, не касающиеся ничего другого. И, конечно же, Тайни не всегда был в роли canis Superior . Он был собакой - сплошь собакой - и вел себя соответственно. Его странность проявлялась лишь через определенные промежутки времени. Поначалу это случалось тогда, когда Алистера это больше всего удивляло - другими словами, когда этого меньше всего ожидали. Позже он совершит свой странный подвиг, когда она будет готова, и при правильных обстоятельствах. Позже он стал суперпсом только тогда, когда она попросила его...
   * * * *
   Коттедж стоял на склоне холма, на таком очень крутом склоне, что вид на реку выходил на железную дорогу, а поезда были тайным грохотом и никогда не были видны. В этом месте царил дикий и чистый воздух - постоянное покалывание ожидания, как будто кто-то, впервые приехавший в Нью-Йорк на одном из поездов, подбросил свое радостное предвкушение высоко в воздух, и коттедж подхватил его и вдохнул его и сохранил навсегда.
   Одним весенним днем по крутой подъездной дорожке к дому ехал миниатюрный автомобиль на самой низкой передаче. Его маленький мотор хрюкал и стонал, преодолевая последний крутой уклон, и вокруг крышки радиатора появился миниатюрный Старый Верный. У подножия каменных ступеней крыльца он остановился, и из-под руля выскользнула миниатюрная дама. Если бы не тот факт, что она была одета в комбинезон авиамеханика и что ее самое первое замечание - приземленный эпитет, обращенный к дымящемуся радиатору, - не было ни женственным, ни миниатюрным, она могла бы стать образцом для более драгоценного разнообразия поздравлений с Днем матери. открытка.
   В ярости она полезла в машину и нажала кнопку звукового сигнала. Дрожащие вопли возымели желаемый эффект. На это немедленно ответил могучий вой немецкого дога на пике слуховой агонии. Дверь дома с грохотом распахнулась, и на крыльцо выбежала девушка, которая стояла с пылающими на солнце рыжеватыми волосами, с полуоткрытыми губами и прищуривающимися от реки светом длинных глаз. - Что... Мать! Мама, дорогая, это ты? Уже? Крошечный!" - постучала она, когда собака выскочила из открытой двери и спустилась по ступенькам. "Вернуться сюда!"
   Собака остановилась. Миссис Форсайт схватила с выступа за водительским сиденьем гаечный ключ в форме полумесяца и помахала им. - Пусть идет, Алистер, - мрачно сказала она. "Во имя здравого смысла, девочка, что ты делаешь с таким монстром? Я думал, ты сказал, что у тебя есть собака, а не шотландский пони с клыками. Если он будет связываться со мной, я отделю его от пары этих двенадцатифунтовых футов и сброшу его до своего веса. Где ты хранишь его седло? Я думал, что в этой части страны не хватает мяса. В любом случае, что заставило вас поселиться у этого плотоядного верблюда? И что за идея купить такой сарай, в тридцати милях от ниоткуда, к тому же примостившийся на обрыве, со стремянкой вместо подъездной дорожки и на такой высоте, чтобы вскипятить воду при восьмидесяти градусах по Цельсию? У тебя должна уйти целая вечность, чтобы приготовить завтрак. Двадцатиминутные яйца, а потом они сырые. Я голоден. Если этот датский василиск не съел все, что попадется на глаза, я хотел бы откусить около восьми бутербродов. Салями на цельнозерновой муке. Твои цветы великолепны, дитя. Так ты. Ты всегда был, конечно. Жаль, что у тебя есть мозги. Если бы у тебя не было мозгов, ты бы женился. Прекрасный вид, милый, прекрасный. Мне здесь нравится. Рад, что вы купили его. Иди сюда, ты, - сказала она Тайни.
   Он подошел к этому маленькому образцу болтливости, немного опустив голову и опустив хвост. Она протянула руку и задержала ее, давая ему понюхать, прежде чем шлепнуть его по холке. Он помахал своим немодным хвостом в знак согласия, а затем присоединился к смеющемуся Алистеру, спускавшемуся по ступенькам.
   "Мама, ты чудесна. А ты совсем не изменился. Она наклонилась и поцеловала ее. "Что, черт возьми, издавало этот ужасный звук?"
   "Шум? О, рог. Миссис Форсайт деловито подняла капот машины. "У меня есть друг, занимающийся шнурками для обуви. Хотел стимулировать торговлю для него. Исправлено, чтобы люди выпрыгивали из обуви. Когда они прыгают, они рвут шнурки. Оставляйте обувь на улице. Тысячи людей ходят в чулках. Во всяком случае, больше людей должны. Хорошо для арок. Она указала. На маленьком двигателе и вокруг него были установлены четыре больших рожка с пневматическим приводом. Над устьем каждого была заслонка, устроенная таким образом, что она вращалась вокруг оси, расположенной под прямым углом к рогу, так что колокол открывался и закрывался четырьмя небольшими двигателями постоянного тока. "Вот что придает ему трель. Что касается ноты доли, четыре из них настроены с разницей в шестнадцатый тон. Симпатичная?"
   - Симпатичная, - искренне признал Алистер. "Нет, пожалуйста, не показывай это снова, мама! В первый раз ты чуть не оторвал бедному Малышу уши.
   - О... неужели? С сожалением подошла к собаке. - Я не хотел, медовый пудель, правда не хотел. Медовый пудель посмотрел на нее мрачными карими глазами и стукнул хвостом по земле. - Он мне нравится, - решительно сказала миссис Форсайт. Она бесстрашно протянула руку и ласково потянула обвисшую плоть верхней губы Тайни. "Ты только посмотри на эти клыки! Прекрасное утро, собака, намотайте немного этого языка, или вы вывернетесь наизнанку. Почему ты еще не замужем, цыпленок?
   - Почему нет? - возразил Алистер.
   Миссис Форсайт потянулась. - Я была замужем, - сказала она, и теперь Алистер понял, что ее небрежность была вынужденной. "Семейный сезон с такими, как Дэн Форсайт, останется с вами". Ее голос смягчился. - Твой папа был очень хорошим человеком, детка. Она встряхнулась. "Давайте есть. Я хочу услышать о Тайни. Ваши обрывки информации об этой собаке так же дразнят, как одиннадцатая глава киносериала. Кто этот Алек на острове Санта-Крус? Туземец какой-то - людоед, что ли? Он звучит красиво. Интересно, знаешь ли ты, каким хорошим ты считаешь его? Боже мой, девушка покраснела! Я знаю только то, что читал в твоих письмах, дорогая, и я никогда не знал, что ты раньше цитировал кого-то, кроме этого старого негодяя Ноуланда, и все это было о пластичности, проницаемости и температурах плавления. Металлургия! Такая девушка, как ты, возится с молиббами и дюралями вместо сердцебиения и сундуков с надеждой!
   "Матушка, милая, тебе не приходило в голову, что я не хочу замуж? Во всяком случае, еще нет.
   "Конечно! Это не меняет того факта, что женщина лишь на сорок процентов женщина, пока ее кто-нибудь не полюбит, и только на восемьдесят процентов женщина, пока у нее не появятся дети. Что касается вас и вашей драгоценной карьеры, я, кажется, кое-что припоминаю об одной Марии Склодовской, которая была не прочь выйти замуж за парня по имени Кюри, наука или не наука.
   - Дорогая, - немного устало сказал Алистер, когда они поднялись по ступенькам и вошли в прохладный дом, - раз и навсегда пойми это прямо. Карьера как таковая значения не имеет. Работа делает. Мне это нравится. Я не вижу смысла жениться только ради того, чтобы жениться".
   - О, ради бога, дитя, я тоже! - быстро сказала миссис Форсайт. Затем, бросив критический взгляд на дочь, она вздохнула: "Но это такая трата!"
   "Что ты имеешь в виду?"
   Мать покачала головой. "Если вы этого не понимаете, значит, что-то не так с вашим чувством ценностей; в таком случае спорить бесполезно. Я люблю вашу мебель. А теперь, ради бога, накорми меня и расскажи мне об этой твоей собачьей Карнере.
   Ловко передвигаясь по кухне, в то время как ее мать восседала, как ясноглазая птица, на служебной лестнице, Алистер рассказал историю о своих письмах от Алека и Тайни, прибывших.
   "Сначала он был просто собакой. Очень замечательная собака, конечно, и очень хорошо дрессированная. Мы прекрасно ладили. Насколько я мог видеть, в нем не было ничего примечательного, кроме его истории, и уж точно никаких признаков... чего-либо. Я имею в виду, что он мог так откликнуться на мое имя, потому что его слоговое содержание нравилось ему".
   - Так и должно быть, - самодовольно сказала ее мать. "Мы с Дэном провели недели в звуковой лаборатории, рисуя для вас подходящее имя. Алистер Форсайт. У него есть бит, знаете ли. Имейте это в виду, когда будете его менять".
   "Мать!"
   "Хорошо, дорогая. Продолжай рассказ".
   "Насколько я знал, все это было сумасшедшим совпадением. Малыш не особенно реагировал на звук моего имени после того, как добрался сюда. Казалось, он получает совершенно нормальное собачье удовольствие от того, что околачивается поблизости, вот и все.
   "Затем, однажды вечером, после того как он пробыл со мной около месяца, я обнаружил, что он умеет читать".
   "Читать!" Миссис Форсайт рухнула, схватилась за край раковины и выпрямилась.
   - Ну, практически. Я много занимался по вечерам, а Малыш вытягивался перед огнем, зажав нос между лапами, и наблюдал за мной. Меня это щекотало. У меня даже появилась привычка разговаривать с ним во время учебы. Я имею в виду, о работе. Казалось, он всегда обращал на меня очень пристальное внимание, что, конечно, было глупо. И, может быть, это было мое воображение, но те моменты, когда он вставал и тыкался в меня носом, всегда казались теми моментами, когда мои мысли блуждали или когда я бросал работу и занимался чем-то другим.
   "В этот вечер я работал над математикой проницаемости некоторых редкоземельных элементов. Я отложил карандаш, потянулся за справочником по химии и физике и не нашел ничего, кроме большой дыры в книжном шкафу. Книги тоже не было на столе. Поэтому я повернулся к Тайни и сказал, просто чтобы сказать что-то: "Малыш, что ты сделал с моим справочником?"
   "Он пошел нахуй! самым испуганным тоном, вскочил на ноги и подошел к своей постели. Он перевернул матрац лапой и вытащил книгу. Он схватил его челюстями - интересно, что бы он сделал, если бы был Скотти? Это толстая литература! - и принес ее мне.
   "Я просто не знал, что делать. Я взял книгу и полистал ее. Это было довольно хорошо засунуто вокруг. Очевидно, он пытался перелистнуть его своими большими растопыренными ногами. Я отложил книгу и взял его за морду. Я назвал его девятью разновидностями негодяев и спросил, что он ищет". Она сделала паузу, делая бутерброд.
   "Что ж?"
   - О, - сказал Алистер, словно возвращаясь издалека. - Он не сказал.
   Наступило задумчивое молчание. Наконец миссис Форсайт подняла свой странный птичий взгляд и сказала: - Вы шутите. Эта собака недостаточно лохматая.
   - Ты мне не веришь. Это был не вопрос.
   Пожилая женщина встала, чтобы положить руку на плечо девушки. "Медовый барашек, твой папа говорил, что единственное, во что стоит верить, это то, чему ты научился от людей, которым доверяешь. Конечно, я тебе верю. Дело в том, что ты веришь себе?
   - Я не... болен, мама, если ты это имеешь в виду. Позволь мне рассказать тебе об остальном".
   - Ты имеешь в виду, что есть еще?
   "Еще много". Она поставила стопку бутербродов на буфет так, чтобы мать могла до них дотянуться. Миссис Форсайт согласилась с завещанием. "Крошка подталкивал меня к исследованиям. Особое исследование".
   "Hut hine uffefa?"
   "Мать! Я дал тебе эти бутерброды не только для того, чтобы накормить тебя. Идея заключалась в том, чтобы немного звукоизолировать вас, пока я говорил.
   "Хохай!" - весело сказала ее мать.
   "Ну, Тайни не разрешает мне работать ни над каким другим проектом, кроме того, который ему интересен. Мама, я не могу говорить, если ты собираешься вот так зевать! Нет... Я не могу сказать, что он не разрешает мне работать. Но есть определенная линия деятельности, которую он одобряет. Если я делаю что-то еще, он сопит, толкает меня под локоть, хрюкает, скулит и обычно продолжает, пока я не выйду из себя и не скажу ему уйти. Потом он подойдет к камину, плюхнется и будет дуться. Не сводит с меня глаз. Так что, конечно, я становлюсь все мягкосердечным и раскаиваюсь, извиняюсь перед ним и продолжаю делать то, что он хочет".
   Миссис Форсайт сглотнула, закашлялась, отхлебнула немного молока и взорвалась: "Погодите! Ты уходишь слишком быстро для меня! Что он хочет сделать? Откуда ты знаешь, что он этого хочет? Умеет он читать или нет? Имейте хоть какой-то смысл, дитя!"
   Алистер громко рассмеялся. "Бедная мама! Я не виню тебя, дорогая. Нет, я не думаю, что он действительно умеет читать. Он не проявляет никакого интереса ни к книгам, ни к картинкам. Эпизод со справочником казался экспериментом, не принесшим никаких результатов. Но... он знает разницу между моими книгами, даже книгами в одинаковом переплете, даже когда я переставляю их в книжном шкафу. Крошечный!"
   Немецкий дог поднялся на ноги из угла кухни, его лапы скользили по вощеному линолеуму. - Принеси мне базовое радио Хоуга, старина, ладно?
   Тайни повернулся и вышел. Они слышали, как он поднимался по лестнице. - Я боялась, что он не сделает этого, пока ты здесь, - сказала она. "Обычно он предупреждает меня ничего не говорить о его способностях. Он рычит. Он так и сделал, когда однажды в субботу доктор Ноулэнд ушла на обед. Я начал говорить о Тайни и просто не смог. Он поступил безобразно. Сначала он зарычал, а потом залаял. Это был первый раз, когда я когда-либо знал, что он лает в доме. Бедный доктор Ноулэнд! Он был напуган до полусмерти!"
   Малыш с глухим стуком спустился по лестнице и вошел на кухню. - Отдай маме, - сказал Алистер. Малыш степенно подошел к табурету и встал перед изумленной миссис Форсайт. Она вынула том из его пасти.
   - Базовое радио, - выдохнула она.
   "Я попросил его об этом, потому что у меня есть целый ряд технических книг, все от одного издателя, одного цвета и примерно одного размера", - спокойно сказал Алистер.
   - Но... но... как он это делает?
   Алистер пожал плечами. "Я не знаю! Он не читает заголовки. В этом я уверен. Он ничего не может прочитать. Я пытался заставить его сделать это дюжиной разных способов. Я написала инструкции на бумажках и показывала ему... ну, знаешь... "Подойди к двери", "Поцелуй меня" и так далее. Ре просто смотрит на них и виляет хвостом. Но если я сначала прочитаю их...
   - Ты имеешь в виду, читать их вслух?
   "Нет. О... он сделает все, о чем я его попрошу, конечно. Но я не обязан это говорить. Просто прочитайте это, и он поворачивается и делает это. Вот так он заставляет меня изучать то, что он хочет изучать".
   - Ты хочешь сказать, что этот бегемот может читать твои мысли?
   "Что вы думаете? Вот - покажу. Дай мне книгу."
   Уши Тайни поднялись. "Здесь есть кое-что об электрическом потоке в переохлажденной меди, чего я не совсем помню. Посмотрим, заинтересуется ли Тайни.
   Она села на кухонный стол и начала листать крючок. Малыш подошел и сел перед ней, высунув язык, его большие карие глаза были устремлены на ее лицо. Наступила тишина, пока она перелистывала страницы, немного читала, еще немного перелистывала. И вдруг Малышка настойчиво заскулила.
   "Понимаешь, что я имею в виду, мама? Ладно, Тайни. Я перечитаю".
   Снова тишина, пока длинные зеленые глаза Алистера бегают по странице. Внезапно Тайни встала и уткнулась носом в ее ногу.
   "Хм? Ссылка? Хочешь, я вернусь?"
   Тайни снова сел в ожидании. "Здесь есть ссылка на отрывок из первого раздела, посвященный основам теории электричества, который он хочет", - объяснила она. Она посмотрела вверх. "Мать! Ты прочитай ему! Она спрыгнула со стола, протянула книгу. "Здесь. Раздел 45. Крошка! Иди послушай маму. Продолжать!" - и она подтолкнула его к миссис Форсайт, которая благоговейно сказала: - Когда я была маленькой, я читала своим куклам сказки на ночь. Думал вообще бросить такое дело, а теперь читаю техническую литературу на эту... вот на эту собачью катастрофу. Мне читать вслух?"
   - Нет, не надо. Посмотрим, получит ли он это".
   Но у миссис Форсайт не было шанса. Не успела она прочесть и двух строк, как Тини пришла в бешенство. Он побежал к миссис Форсайт и обратно к Алистеру. Он вскочил на дыбы, как испуганная лошадь, закатил глаза и запыхался. Он захныкал. Он немного зарычал.
   - Помилуйте, что случилось?
   - Я думаю, он не может получить это от тебя, - сказал Алистер. "У меня была идея раньше, что он настроен на меня более чем одним способом, и это подтверждает это. Тогда все в порядке. Верните мне...
   Но прежде чем она успела спросить его, Тайни подскочил к миссис Форсайт, осторожно взял книгу из ее рук и отнес своей госпоже. Алистер улыбнулся ее побледневшей матери, взял книгу и читал, пока Тайни внезапно не потеряла к ней интерес. Он вернулся на свое место у кухонного шкафа и лег, зевая.
   - Вот именно, - сказал Алистер, закрывая книгу. - Другими словами, класс распущен. Ну, мама?
   Миссис Форсайт открыла рот, снова закрыла его и покачала головой. Алистер расхохотался.
   - О, мама, мама, - булькнула она сквозь смех. "История сделана. Мама, дорогая, ты потеряла дар речи!"
   - Нет, - хрипло ответила миссис Форсайт. - Я... я думаю, ну что ты знаешь! Ты прав! Я !"
   Когда они отдышались - да, к ней присоединилась миссис Форсайт, поскольку заявление Алистера было действительно правдой, - Алистер взял книгу и сказал: - Послушайте, мама, почти пришло время моего сеанса с Тайни. О, да; это обычное дело, и он определенно ведет меня по каким-то увлекательным окольным путям".
   "Как что?"
   "Как, например, старая неразрешимая задача отливки вольфрама. Знаешь, есть способ сделать это".
   "Вы не говорите! Во что вы это ставите? В пьесу?
   Алистер сморщил прямой нос. "Вы когда-нибудь слышали о сжатом льду? Вода, сжатая до твердого состояния при температуре, обычно равной ее температуре кипения?
   - Я помню таких.
   "Ну, все, что вам нужно, это достаточное давление, и камера, которая может выдержать такое давление, и пара деталей, таких как высокоинтенсивное поле бесчисленных мегациклов, сфазированное с... я забыл цифры; во всяком случае, это способ сделать это.
   " Если бы у нас было немного яиц, мы могли бы есть немного ветчины и яиц, если бы у нас было немного ветчины ", - процитировала миссис Форсайт. - И кроме того, я, кажется, что-то припоминаю о том, что лед под давлением тает прямо сейчас, вот так, - и она щелкнула пальцами. "Откуда вы знаете, что ваш формованный вольфрам - именно таким, а вовсе не литым - не изменит состояние таким же образом?"
   - Вот над чем я сейчас работаю, - спокойно сказал Алистер. - Пойдем, Тайни. Мам, ты ведь умеешь ориентироваться, не так ли? Если тебе что-нибудь понадобится, просто пой. Знаете, это не сеанс.
   - Однако не так ли? - пробормотала миссис Форсайт, когда ее гибкая дочь и пес взбежали вверх по лестнице. Она покачала головой, пошла на кухню, набрала ведро воды и отнесла ее к своей машине, которая остыла до кипения. Она осторожно поливала его горстями на радиатор, прежде чем начать наливать, когда ее чуткий слух уловил шуршание ботинок на крутом подъезде.
   Она подняла глаза и увидела молодого человека, устало бредущего по утренней жаре. На нем был старый костюм из акульей кожи и пальто. Несмотря на увядший вид, его походка была твердой, а золотистые волосы хрустели на солнце. Он повернулся к миссис Форсайт и ухмыльнулся ей своими глубокими голубыми глазами и хорошими зубами. - Форсайтов? - спросил он звонким баритоном.
   - Верно, - сказала миссис Форсайт, обнаружив, что ей приходится вертеть головой из стороны в сторону, чтобы увидеть оба его плеча. И все же она и он могли поменяться ремнями. "Ты, должно быть, чувствуешь себя здесь Голубым кенгуру", - добавила она, хлопая своего миниатюрного скакуна по его разгоряченному боку. "Сухой вареный".
   "Вы cahl de cyah голубого кенгуру?" - повторил он, набрасывая пальто на дверь и вытирая лоб тем, что показалось проницательному глазу миссис Форсайт носовым платком из чистого льна.
   - Да, - ответила она, заставляя себя не комментировать легкий, но странный акцент молодого человека. "Это строго работа с сухим сцеплением и действует как зубчатое. Отпусти педаль, она мчится. Выпустите еще три тридцать секунд дюйма, и вы уйдете оттуда. Всегда останавливаешься, чтобы вернуться и поднять голову. Сразу защелкивается, знаете ли. Возьмите с собой бутылку коллодия и пару шин, чтобы надеть голову. Умрите с голоду без головы, чтобы поесть. Что привело тебя сюда?"
   В ответ он протянул желтый конверт, торжественно глядя на ее голову и шею, потом на машину, лицо его было спокойным, а глаза щурились от огромного удовольствия.
   Миссис Форсайт взглянула на конверт. "Ой. Телеграмма. Она внутри. Я отдам ей. Заходите и выпейте. Здесь жарче, чем на петлях Hail Columbia, Happy Land. Не смей так ноги вытирать! Джиперы, этого достаточно, чтобы у вас появился комплекс неполноценности! Пригласите мужчину, пригласите и пыль на его ноги. Это хорошая, честная грязь, и мы не бегаем здесь к белым ткацким станкам. Ты боишься собак?"
   Молодой человек рассмеялся. - Даги говорят со мной, мэм.
   Она резко взглянула на него, открыла рот, чтобы сказать ему, что он может быть просто пойман на его слове здесь, но передумала. - Садитесь, - приказала она. Она налила пенящийся стакан пива и поставила рядом с ним. - Я попрошу ее расписаться за телеграмму, - сказала она. Человек наполовину опустил стакан, в который погрузился по горло, начал говорить, обнаружил, что он один в комнате, вдруг и сочно засмеялся, вытер усы от пены и нырнул за новым.
   Миссис Форсайт ухмыльнулась и покачала головой, услышав смех, и направилась прямо в кабинет Алистера. - Алистер!
   "Перестань толкать меня о пластичности вольфрама, Крошка! Вы знаете лучше, чем это. Цифры цифрами, а факты фактами. Кажется, я понимаю, к чему ты пытаешься меня подвести. Все, что я могу сказать, это то, что если такое возможно, я никогда не слышал ни о каком оборудовании, которое могло бы справиться с этим. Побудь здесь несколько лет, и я найму тебе атомную электростанцию. А пока, боюсь, что...
   - Алистер!
   - ...просто нет... хм-мм? Да, мама?"
   "Телеграмма."
   "Ой. Кто из?"
   - Я не знаю, будучи экстрасенсом всего на одну сороковую процента от того Даннингера, который у вас есть. Другими словами, я не открывал его".
   "О, мама, ты глупая! Конечно, вы могли бы... ну, ладно, давайте.
   - Я не понял. Он внизу с Дискоболом Младшим, который принес его. Никто, - сказала она восторженно, - не имеет права быть таким загорелым с волосами такого цвета.
   - О чем ты говоришь?
   - Спустись вниз, подпишись на телеграмму и сам увидишь. Вы найдете девичью мечту с его золотой головой в ведре с пеной, весь горячий и потный от его благородных усилий по достижению этой вершины без шипов и альпенштоков, и только его чистое сердце и Вестерн Юнион должны вести его".
   - Мечтой этой девы оказалось лечение вольфрамом, - сказал Алистер с некоторым раздражением. Она с тоской посмотрела на свой рабочий лист, отложила карандаш и встала. - Оставайся здесь, Тайни. Я вернусь сразу же, как только успешно воспрепятствую последнему замыслу моей коварной матери перетащить мои рыжие волосы по пути какого-нибудь молодого оленя к супружеству. Она остановилась у двери. - Разве ты не останешься здесь, мама?
   - Убери эти волосы с лица, - мрачно сказала мать. "Я нет. Я бы ни за что на свете не пропустил бы это. И не каламбур перед этим молодым человеком. Это практически единственная вещь в мире, которую я считаю вульгарной".
   Алистер вел ее вниз по лестнице и через коридор на кухню, а ее мать теснила пятки, один раз взъерошила пылающие волосы дочери, один раз быстро заправила девочке уздечку сзади. Они проскользнули через дверь почти вместе. Алистер остановился и откровенно уставился на него.
   Ибо молодой человек встал и, все еще со следами пивной пены на лепных губах, стоял с глупо разинутой пастью, чуть запрокинув голову, полузакрыв глаза, как на ярком свете. И казалось, что все в комнате на мгновение забыли дышать.
   "Что ж!" Миссис Форсайт взорвалась через мгновение. "Дорогая, ты одержала победу. Эй, ты? Выше голову! Грудь!
   - Прошу вашего смиренного извинения, - пробормотал молодой человек. и эта фраза казалась скорее просторечием, чем жеманством.
   Алистер, заметно взяв себя в руки, сказал: "Мама! Пожалуйста!" и двинулся вперед, чтобы подобрать телеграмму, лежавшую на кухонном столе. Мать знала ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что ее руки и глаза стабилизировались только благодаря сильному усилию. Вопрос о том, контролировало ли это раздражение, смущение или абсолютную биохимию, был предметом дальнейших размышлений. В данный момент она получала от этого огромное удовольствие.
   - Пожалуйста, подождите, - холодно сказал Алистер. "Возможно, на это есть ответ". Молодой человек просто покачал головой. Он все еще был немного ошарашен впечатлением от встречи с Алистером, как и многие молодые люди раньше. Но на его губах зародилась удивительная улыбка, когда он смотрел, как она разрывает конверт.
   "Мать! Слушать!
   "Прибыл сегодня утром и надеюсь, что смогу застать вас дома. СТАРЫЙ ДЭББИЛ ПОГИБ В АВАРИЙНОМ СЛУЧАЕ, НО НАШЕЛ ПАМЯТЬ ПЕРЕД СМЕРТЬЮ. ИМЕТЬ ИНФОРМАЦИЮ, КОТОРАЯ МОЖЕТ ПРОЯСНИТЬ ТАЙНУ - ИЛИ УГЛУБИТЬ ЕЕ. НАДЕЮСЬ ВИДЕТЬ ВАС, ПОТОМУ ЧТО Я НЕ ЗНАЮ, ЧТО ДУМАТЬ.
   АЛЕК.
   "Сколько лет этому тропическому дикарю?" - спросила миссис Форсайт.
   "Он не дикарь, и я не знаю, сколько ему лет, и не понимаю, какое это имеет отношение к этому. Я думаю, что он примерно моего возраста или немного старше". Она подняла глаза, и ее глаза сияли.
   - Смертельный соперник, - утешительно сказала миссис Форсайт посыльному. "Гнилое время здесь, где-то".
   - Я... - сказал молодой человек.
   "Мама, нам нужно приготовить что-нибудь поесть. Как вы думаете, он сможет остаться на ночь? Где мое зеленое платье с... о, ты не знаешь. Это новое."
   - Значит, письма были не только о собаке, - сказала миссис Форсайт с чеширской ухмылкой.
   "Мама, ты невозможна! Это... важно. Алек... это...
   Ее мать кивнула. "Важный. Это все, на что я указывал".
   Молодой человек сказал: "Я..."
   Алистер повернулся к нему. - Надеюсь, вы не думаете, что мы совсем сошли с ума. Мне жаль, что у тебя был такой подъем. Она подошла к буфету и взяла четвертак из сахарницы. Он воспринял это серьезно.
   "Спасибо тебе, мама. Если вы этого не сделаете, я сохраню этот кусок серебра до конца своих дней.
   - Ты в порядке ? Что?
   Молодой человек, казалось, стал еще выше. - Я очень ценю ваше гостеприимство, миссис Форсайт. Я поставил вас в невыгодное положение, мэм, и один я исправлю. Он зажал изогнутый указательный палец между губами и издал невероятный взрыв звука.
   "Крошечный!" - взревел он. "Вот ко мне, даг, и мне известно!"
   Сверху донесся рев, и Крошка скатился вниз, дико ковыляя, когда он повернул у подножия лестницы и помчался по скользкому полу, радостно врезавшись в молодого человека.
   "Ах ты, скотина", - промурлыкал мужчина, радостно стегая собаку наручниками. Его акцент усилился. "Ты процветаешь здесь с леди-дем, ты, серый, но тупой грубиян. Ты меня обрадовал, приятель, ты меня обрадовал. Он ухмыльнулся двум удивленным женщинам. - Прости меня, - сказал он, избивая Тайни, дергая его за уши, отталкивая и хватая за челюсти. - По правде говоря, я не мог вступить в разговор с миссис Форсайт с первого слова, да и после не мог удержаться. Меня зовут Алек, и телеграмму я взял у настоящего посланника, застав его вздыхающим и вспотевшим при виде холма.
   Алистер закрыл ей лицо руками и сказал: "Оооо". Миссис Форсайт залилась смехом. Она обрела голос и спросила: "Молодой человек, как ваша фамилия?"
   - Сандерсен, мэм.
   "Мать! Почему ты спросил его об этом?
   - Из соображений благозвучия, - подмигнула миссис Форсайт. "Александр Сандерсен. Отлично. Алистер...
   "Останавливаться! Мама, не смей...
   - Я собиралась сказать, Алистер, если вы и наш гость извините меня, мне придется вернуться к вязанию. Она подошла к двери.
   Алистер бросил испуганный взгляд на Алека и закричал: "Мама! Что ты вяжешь?"
   "Мои брови, дорогая. До скорого." Миссис Форсайт хихикнула и вышла.
   Алеку потребовалась почти неделя, чтобы быть в курсе последних событий в Tiny, потому что он получил историю в мельчайших деталях. Казалось, никогда не было достаточно времени, чтобы объясниться или рассказать анекдот, так быстро летело время, когда он и Алистер были вместе. В некоторые из этих дней он утром ходил в город с Алистером и проводил день, покупая инструменты и оборудование для своего поместья. Нью-Йорк был для него чудесным городом - до этого он был там всего один раз, - и Алистер стала относиться к этому месту весьма собственнически, хвастаясь им, как содержимым шкатулки с драгоценностями. А потом Алек остался в доме на пару дней. Он навсегда расположил к себе миссис Форсайт, сняв, почистив и переделав сцепление на "Синем кенгуру", упростив управление газовым холодильником, чтобы его можно было разморозить без серьезных операций, и поставив строительный домкрат под угол крыльца. что грозило провиснуть.
   И сеансы с Тайни возобновились и усилились. Сначала он выглядел немного неловко, когда Алек присоединился к одному из них, но через полчаса расслабился. После этого он все чаще и чаще прерывал Алистера, чтобы повернуться к Алеку. Хотя он, по-видимому, вообще не мог понять мысли Алека, он, казалось, прекрасно понимал, когда Алек говорил с Алистером. И через несколько дней она научилась мириться с этими перерывами, поскольку они ускоряли исследование, которое они проводили. Алек почти ничего не знал о продвинутой теории, с которой работал Алистер, но его мысли были ясными, быстрыми и очень прямыми. Он не был теоретиком, и это было хорошо. Он был одним из тех редких гениев-жирных обезьян, с пониманием, которое равносильно интуиции в отношении законов причины и следствия. Реакция Тайни на это казалась одобренной. Во всяком случае, случаи, когда Алистер терял след того, за чем охотился Тайни, случались все реже и реже. Алек инстинктивно знал, как далеко нужно вернуться, а потом как определить поворот, на котором они сбились с пути. И мало-помалу они начали определять, чего добивался Тайни. Что касается того, почему - и как - он преследовал его, опыт Алека со старой Деббил казался ключом к разгадке. Этого определенно было достаточно, чтобы заставить Алека усердно работать над возможным решением незнакомой потребности странного животного.
   "Это было на сахарном заводе", - сказал он Алистеру после того, как полностью ознакомился с невероятным поведением собаки, и они пытались определить, почему и как. "Он позвал меня к желобу, где тростник загружается в конвейеры.
   " Бахс, - сказал он мне, - это здесь небезопасно, сэр". И он указал сквозь охрану на бычьи шестерни, приводившие в движение конвейер. - У него огромные, большие, вечнозубые зубы, мисс Алистер, целых десять дюймов в длину, и он вращается вокруг ведущей шестерни. Он старый, но крепкий навсегда. Деббил, то, что он увидел, было небольшим люфтом вала-шестерни.
   " Ну, ты старый дурак, - сказал я ему.
   " Нет, Басс, - говорит он. "Послушайте, сэр, де т'инг с т'ит" - дем, это небезопасно, сэр. Я знаю, ты видишь", и, прежде чем я успел пошевелиться или дать хоть какой-то мысли, он открывает защитный кожух и просовывает руку внутрь! Бычья экипировка, она проходит прямо по его руке и кусает ее, как всегда аккуратно, на плече. Смиренно прошу прощения, мисс Алистер.
   - П-продолжай, - сказал Алистер сквозь платок.
   - Ну, сэр, старый Деббил был настоящим идиотом, и он просто умер так, как жил, упокой его. Он был стар и весь изъеден малярией, слоновой болезнью и тому подобным, что даже доктор Тетфорд не смог его спасти. Но случилось странное. Когда он лежал при смерти, когда вся деревня собралась у двери, шепча о планах поминок, он послал сказать мне, чтобы я шел быстрее. Я бегу вниз и за улыбку на его лице радуюсь ему, когда перехожу порог".
   Пока Алек говорил, он снова был в хижине с испанской стеной, с воздухом, спертым под крышей из пальмовой соломы, и ярким светом напорной лампы, установленной на крошечном подоконнике, чтобы дать старику свет, от которого он мог умереть. Акцент Алека усилился. " Как ты себя чувствуешь, мон?" - спрашиваю я его. "Басс, я уже покойник, но у меня есть свет в мах хей-юд".
   " Тогда скажи мне, Деббил".
   " Бахсс, как говорят в народе, старый Деббил, он не помнит вкуса манго, когда выбрасывает кожуру. Он может не помнить свой собственный дом, если он держится подальше три дня.
   " Бесполезная болтовня, Деббил".
   " Правдивый разговор, Бахс. Фо де Лад дай мне дырявый горшок для моих мозгов. Но Бахс, я сейчас припоминаю одно событие, яркое и ясное, и ты должен знать. Басс, днем, когда я поднимаюсь по линии вахты, я вижу большое столкновение в камнях дворца губернатора. ' "
   - Что такое джамби? - спросила миссис Форсайт.
   - Призрак, мэм. У карасей целая куча суеверий. Крошечный! Что тебя гложет, мон?
   Тайни снова зарычал. Алек и Алистер переглянулись. - Он не хочет, чтобы ты продолжал.
   "Слушай внимательно. Я хочу, чтобы он понял это. Я его друг. Я хочу помочь тебе помочь ему. Я понимаю, что он хочет, чтобы об этом узнало как можно меньше людей. Я никому ничего не скажу до тех пор, пока не получу его разрешения.
   - Ну, Малыш?
   Пес беспокойно стоял, качая огромной головой то с Алистера, то с Алека. Наконец он издал звук, похожий на пожатие плечами, а затем повернулся к миссис Форсайт.
   - Мать - часть меня, - твердо сказал Алистер. "Так и должно быть. Альтернативы нет". Она наклонилась вперед. "Вы не можете говорить с нами. Вы можете только указать, что вы хотите сказать и сделать. Я думаю, история Алека поможет нам понять, чего вы хотите, и поможет вам быстрее получить это. Понять?"
   Малышка долго смотрела на нее, потом сказала: "Фуф!" и лег, зажав нос между лапами и не сводя глаз с Алека.
   - Я думаю, что это зеленый свет, - сказала миссис Форсайт, - и могу добавить, что большей частью это произошло благодаря убеждению моей дочери в том, что вы замечательный малый.
   "Мать!"
   "Ну, убей меня и зови Спадом! Они оба краснеют! - резко сказала миссис Форсайт.
   - Продолжай, Алек, - задохнулся Алистер.
   "Спасибо. Старый Деббил рассказал мне прекрасную историю о том, что он видел в руинах. Огромный зверь, заметьте, совершенно бесформенный, с уродливой мордой, сводящей с ума. А в звере было то, что он называл "хорошим самочувствием". Он сказал, что это чудо, но ничего не боялся. "Он был мокрым, Басс, как слизняк, и глаза у него крутятся и трясутся, и я стою, чтобы чувствовать себя невестой у алтаря, и я не боюсь". Что ж, я думал, что мысли старика блуждают, потому что я знал, что он был тронут. Но история, которую он рассказал, была настолько ясной, что он ни на секунду не переставал думать. Вышло все как на самом деле.
   "Он сказал, что Крошка подошел к зверю и что оно изогнулось над ним, как океанская волна. Она сомкнулась над собакой, и Деббил провела там весь день, по-прежнему не опасаясь и не чувствуя ни малейшего желания двигаться. Он совсем не удивился даже тому, что увидел в зарослях среди старых камней.
   - Он сказал, что это подводная лодка, мощная, такая же огромная, как дом поместья, и на ее поверхности нет ни царапины, ни царапины, если не считать стеклянной части, которая пропускает туда, где у акулы пасть.
   "А потом, когда солнце начало садиться, зверь вздрогнул и откатился назад, и Крошка вышел наружу. Он подошел к Деббил и встал. Затем зверь начал дрожать и трястись, и Деббил сказала, что воздух вокруг него наполнился тяжестью работы, которую чудовище проделывало, пытаясь заговорить. В его мозгу образовалось облако, и голос пронесся над ним. - Ни живого слова, Басс, ни звука. Но сказали забыть. Он сказал покинуть это место и забыть, сэр. И последнее, что увидел старый Деббил, когда отвернулся, был зверь, сползший вниз, казавшийся почти мертвым из-за того, что он проделал всю работу, чтобы вообще заговорить. "И облако уходит в мах хей-юд, Бахсс, с того времени и впредь. Я уже покойник, Бахс, но облака ушли, и Деббил знает, что это за история. - Алек откинулся назад и посмотрел на свои руки. "Это все. Должно быть, это случилось примерно через пятнадцать месяцев, как раз перед тем, как у Тайни начала появляться его странная полоска. Он глубоко вздохнул и посмотрел вверх. "Может быть, я легковерный. Но я слишком хорошо знал старика. Он никогда в жизни не смог бы выдумать такой сказки. Я удосужился после похорон подняться во дворец губернатора. Я мог ошибаться, но что-то большое лежало в самых густых зарослях, потому что оно было раздавлено в большое углубление около ста футов в длину. Ну, вот и ты. Как бы то ни было, у вас есть история о суеверном и неграмотном старике, который был на грани насильственной смерти и много лет болел вдобавок".
   Наступило долгое молчание, и, наконец, Алистер откинул назад ее блестящие волосы и сказал: - Это вовсе не Тайни. Это... вещь вне Тайни. Она смотрела на собаку широко раскрытыми глазами. - И я даже не против.
   - Как и Деббил, когда он это увидел, - серьезно сказал Алек.
   Миссис Форсайт рявкнула: "На что мы сидим и глазеем?
   друг друга за? Не отвечай; Я вам скажу. Все мы можем
   придумать историю, соответствующую фактам, и мы все слишком застенчивы, чтобы ее выпустить. Любая история, которая соответствовала бы этим фактам, действительно была бы убийственной".
   "Хорошо сказано." Алек ухмыльнулся. - Не хочешь рассказать нам свою идею?
   - Глупый мальчик, - пробормотал Алистер.
   - Не будь дерзким, дитя. Конечно, я хотел бы сказать тебе, Алек. Я думаю, что добрый Господь в Своей бесконечной мудрости решил, что Алистеру пора прийти в себя, и, зная, что для этого потребуется квазинаучное чудо, выдумал это...
   - Когда-нибудь, - холодно сказал Алистер, - я одним махом избавлю тебя от твоего многословия и твоего чувства юмора.
   Миссис Форсайт ухмыльнулась. "Есть время для шуток, детка, и настало время. Я ненавижу торжественных людей, которые торжественно сидят и восхищаются вещами. Что ты думаешь обо всем этом, Алек?
   Алек потянул его за ухо и сказал: "Я голосую за то, чтобы оставить это на усмотрение Тайни. Это его шоу. Давайте продолжим работу и просто будем помнить о том, что мы уже знаем".
   И, к их изумлению, Тайни подошла к Алеку и лизнула его руку.
   * * * *
   Срыв произошел через шесть недель после приезда Алека. (О, да! Он пробыл здесь шесть недель, а то и дольше! Ему потребовались дьявольские размышления, чтобы придумать достаточно законных сделок с недвижимостью, которые нужно было вести в Нью-Йорке, чтобы задержать его так надолго; но после этого он стал таким семье, что ему не нужны оправдания.) Он разработал кодовую систему для Тайни, чтобы Тайни мог что-то добавить к их разговору. Его точка зрения: "Вот он сидит, сударыня, как муха на стене, все видит и все слышит и не говорит ни слова. Представь себе, и ты в таком положении, весь завороженный тем, что ты слышишь". И в особенности для миссис Форсайт эта мысленная картина была слишком яркой! Это было так хорошо представлено, что исследование Тайни рассматривалось советом в течение четырех дней, пока они разрабатывали код. Им пришлось отказаться от перчаток с кармашком для карандашей, которым Тайни мог бы немного писать, или любого подобного приспособления. Я просто не был достаточно ловок для такой кропотливой работы; кроме того, он не выказал абсолютно никаких признаков понимания какой-либо письменной или печатной символики. Если, конечно, Алистер не подумал об этом.
   План Алека был прост. Он вырезал какие-то деревянные формы - диск, квадрат, треугольник для начала. Диск означал "да" или любое другое подтверждение, в зависимости от контекста. Квадрат был "нет" или любым отрицанием; а треугольник означал вопрос или смену темы. Количество информации, которую Тайни смог передать, переходя от одной формы к другой, было поразительным. Как только тема для обсуждения была определена, Крошка вставал между диском и квадратом, так что все, что ему нужно было делать, это качать головой в ту или другую сторону, чтобы сказать "да" или "нет". Больше не было тех раздражающих сеансов, когда след его исследований терялся, а они возвращались назад, чтобы обнаружить, где они сбились с пути. Разговоры шли примерно так:
   - Крошка, у меня вопрос. Надеюсь, вы не сочтете это слишком личным. Могу я спросить? Это был Алек, всегда бесконечно вежливый с собаками. Он всегда признавал их врожденное достоинство.
   Да, придет ответ, когда Тайни склонит голову над диском.
   "Правильно ли мы предполагаем, что вы, собака, не общаетесь с нами: что вы медиум?"
   Кроха пошел к треугольнику. - Хочешь сменить тему?
   Малыш поколебался, потом пошел на площадь. Нет.
   Алистер сказал: "Он явно хочет что-то от нас, прежде чем обсуждать этот вопрос. Верно, Тайни?
   Да.
   Миссис Форсайт сказала: - Он пообедал и не курит. Думаю, он хочет, чтобы мы заверили его, что сохраним его секрет.
   Да.
   "Хороший. Алек, ты замечательный, - сказал Алистер. "Мама, перестань сиять! Я только имел в виду...
   - Оставь это, дитя! Любая квалификация испортит мужчине!"
   - Спасибо, мэм, - серьезно сказал Алек, и в его глазах мелькнуло настоящее веселье. Затем он снова повернулся к Тайни. "Ну и что, сэр? Ты суперсобака?"
   Нет.
   - Кто... нет, он не может ответить на этот вопрос. Вернемся немного назад. Правдив ли был рассказ старого Деббила?
   Да.
   "Ах". Они обменялись взглядами. "Где это... чудовище? Все еще на Санта-Крус?
   Нет.
   "Здесь?"
   Да.
   - Ты имеешь в виду здесь, в этой комнате или в доме?
   Нет.
   - Но рядом?
   Да.
   "Как мы можем узнать, где именно, не упоминая сельскую местность по пунктам?" - спросил Алистер.
   - Я знаю, - сказала миссис Форсайт. - Алек, по словам Деббил, эта штука с "подводной лодкой" была довольно большой, не так ли?
   - Так и было, мэм.
   "Хороший. Крошка, у него... у него... здесь тоже есть корабль?
   Да.
   Миссис Форсайт развела руками. - Тогда все. Здесь есть только одно место, где можно спрятать такой предмет. Она кивнула головой на западную стену дома.
   "Река!" - воскликнул Алистер. - Верно, Тайни?
   Да. И Тайни сразу пошел к треугольнику.
   "Ждать!" - сказал Алек. - Крошка, прошу прощения, но есть еще один вопрос. Вскоре после того, как вы отправились в Нью-Йорк, у вас возникли проблемы с компасом, и все они указывали на запад. Это был корабль?
   Да.
   "В воде?"
   Нет.
   "Почему, - сказал Алистер, - это чистая научная фантастика! Алек, ты когда-нибудь видел научную фантастику в тропиках?
   - Ах, мисс Алистер, правда, недостаточно часто. Но хорошо я это знаю. Космические корабли для меня - это Старая Матушка Гусыня. Но здесь есть разница. Ибо во всех историях, которые я читал, когда зверь приходит сюда из космоса, он должен убить и завоевать; а между тем - и не знаю почему - я знаю, что этот не хочет ничего подобного. Более того, он хочет сделать нам добро.
   - Я чувствую то же самое, - задумчиво сказала миссис Форсайт. "Это своего рода защитное облако, которое, кажется, окружает нас. Это имеет для тебя смысл, Алистер?
   - Я знаю это с давних времен, - убежденно сказал Алистер. Она задумчиво посмотрела на собаку. "Интересно, почему он... оно... не показывает себя. И почему он может общаться только через меня. И почему я?
   - Я бы сказал, мисс Алистер, что вас выбрали из-за вашей металлургии. Что же касается того, почему мы никогда не видим зверя, то ему виднее. Причина должна быть хорошей.
   * * * *
   День за днем, по крупицам, они получали и давали информацию. Многое оставалось загадкой; но, как ни странно, не было никакой необходимости слишком подробно расспрашивать Тайни. Атмосфера доверия, доброжелательности, окружавшая их, делала вопросы не только ненужными, но и откровенно грубыми.
   И день за днем, мало-помалу под умелыми руками Алека начал обретать форму рисунок. Это была отливка с достаточно простым внешним контуром, но внутри она содержала ряд перегородок и камеру. Судя по всему, он предназначался для поддержки и размещения вала из карбаллоя. В центральную камеру не было отверстий, кроме тех, что открывались шахтой. Вал повернулся; что- то внутри камеры, по-видимому, приводило его в движение. Об этом было много дискуссий.
   - Почему перегородки? - простонал Алистер, вытягивая всю опрятность из ее пылающих волос. "Почему карбалой? И во имя Немо, почему вольфрам?
   Алек долго смотрел на рисунок, а потом вдруг хлопнул себя по голове. "Крошечный! В этом корпусе есть радиация? Я имею в виду, тяжелые вещи?
   Да.
   - Ну вот, - сказал Алек. "Вольфрам для защиты от радиации. Отливка на однородность. Перегородки, чтобы сделать меандр из отверстий вала - видите, на валу есть пластины, повернутые на нем, чтобы поместиться между перегородками.
   - И некуда ничего входить, некуда ничего выходить - кроме вала, конечно, да и вольфрам так не отливаешь! Может быть, монстр Тайни может, но мы не можем. Может быть, с правильным потоком и достаточной мощностью - но это глупо. Вольфрам не отливает.
   - И мы не можем построить космический корабль. Должен быть способ!"
   - Не с сегодняшними средствами и не с вольфрамом, - сказал Алистер. - Малыш заказывает его у нас так же, как мы заказали бы свадебный торт в булочной на углу.
   - Что заставило тебя сказать "свадебный торт"?
   - Ты тоже, Алек? Разве мне этого недостаточно от Матери?" Но она все равно улыбнулась. - А насчет кастинга - мне кажется, наш таинственный друг находится в положении радио-изверга, который разбирается в каждой детали своего сета, как он сделан, как и почему работает. Затем трубка взрывается, и он обнаруживает, что не может ее купить. Он должен сделать один, если он вообще его получит. Очевидно, зверь старого Деббила находится именно в таком месте. Как насчет этого, Тайни? Ваш друг коротит ту часть, которую он понимает, но никогда раньше не строил?"
   Да.
   - И ему это нужно, чтобы уйти с Земли?
   Да.
   Алек спросил: "Что случилось? Не можете получить скорость убегания?
   Тайни помедлил, потом пошел к треугольнику. - Либо он не хочет об этом говорить, либо вопрос не совсем соответствует ситуации, - сказал Алистер. "Это не имеет значения. Наша главная проблема - это кастинг. Это просто невозможно сделать. Ни кем
   на этой планете, насколько мне известно; и я думаю, что знаю. Это должен быть вольфрам, Малыш?
   Да.
   "Вольфрам, для чего?" - спросил Алек. - Радиационный щит?
   Да.
   Он повернулся к Алистеру. - Разве нет чего-нибудь столь же хорошего?
   Она размышляла, глядя на его рисунок. - Да, несколько вещей, - задумчиво сказала она. Тайни неподвижно смотрел на нее. Он, казалось, обмяк, когда она уныло пожала плечами и сказала: "Но не с такими тонкими стенами. Ярда или около того свинца могло бы хватить, и он обладал бы чем-то вроде механической прочности, которую он, похоже, хотел, но он, очевидно, был бы слишком большим. Бериллий... При этих словах Тайни подошел и встал прямо на вершину площади - решительное нет.
   - Как насчет сплава? - спросил Алек.
   - Ну, Малыш?
   Кроха пошел к треугольнику. Алистер кивнул. "Вы не знаете. Я не могу думать ни об одном. Я обсужу это с доктором Ноулэндом. Может быть-"
   На следующий день Алек остался дома и провел день, весело споря с миссис Форсайт и строя виноградную беседку. В тот вечер домой вернулся сияющий Алистер. "Понятно! Понятно!" - пропела она, танцуя. - Алек! Крошка - давай!
   Они взлетели наверх, в кабинет. Не снимая зеленой "шапочки" с оранжевым пером, которое так близко подходило к ее волосам, Алистер вытащил четыре справочника и начал оживленно говорить. "Золотистый молибден, Крошка! Что об этом? Золото и молибден III должны сделать это! Слушать!" И она пустилась в поток данных о поглощении, формул греческих букв и сравнений прочности материалов, от которых у Алека закружилась голова. Он сидел и смотрел на нее, не слушая. Все чаще это было его величайшим удовольствием.
   Когда Алистер закончил, Тайни отошла от нее и легла, уставившись в пространство.
   - Ну, ударь меня! - сказал Алек. - Посмотрите туда, мисс Алистер. Я впервые увидел, как он что-то обдумывает".
   "Ш-ш! Тогда не мешайте ему. Если это и есть ответ, и если он никогда не думал об этом раньше, придется немного подумать. Неизвестно, с какой фантастической наукой он ее сравнивает".
   "Я вижу суть. Типа... ну, предположим, мы разбили самолет в бразильских джунглях и понадобился новый гидроцилиндр на шасси. Итак, один из туземцев показывает нам железное дерево, и нам решать, сможем ли мы его использовать.
   - Вот и все, - выдохнул Алистер. - Я... - Ее прервал Крошка, который внезапно вскочил и подбежал к ней, целуя ее руки, совершая чудовищную чудовищность, кладя лапы ей на плечи, отбегая к деревянным формам и толкая диск, символ " да ". Его хвост двигался, как метроном без маятника. Среди всей этой кутерьмы вошла миссис Форсайт и спросила:
   "Что происходит? Кто сделал из Тайни дервиша? Чем вы его кормили? Не говори мне. Позвольте мне... вы не имеете в виду, что решили его проблему за него? Что ты собираешься делать - купить ему поу-стик?
   "О, мама! У нас получилось! Сплав молибдена и золота! Я могу сплавить его и отлить в кратчайшие сроки!"
   - Хорошо, дорогая, хорошо. Ты собираешься снимать все это? Она указала на рисунок.
   "Почему да."
   "Хм!"
   "Мать! Почему, позвольте спросить, вы таким тоном "хмыкаете"?
   "Вы можете спросить. Цыпленок, кто за это заплатит?"
   - Да ведь это... я... о. Ой!" - сказала она в ужасе и побежала к рисунку. Алек подошел и заглянул ей через плечо. Она фигурировала в углу рисунка, еще раз о-эд, и бессильно села.
   "Сколько?" - спросил Алек.
   - Я сделаю оценку утром, - слабым голосом сказала она. "Я знаю многих людей. Я могу получить его по себестоимости - может быть. Она с отчаянием посмотрела на Тайни. Он подошел и положил голову ей на колено, а она потянула его за уши. - Я не подведу тебя, дорогой, - прошептала она.
   Она получила смету на следующий день. Это было немногим более тринадцати тысяч долларов.
   Алистер и Алек тупо уставились друг на друга, а затем на собаку.
   "Может быть, вы подскажете, где мы можем собрать столько денег?" - сказал Алистер, словно ожидая, что Тайни достанет бумажник.
   Малышка захныкала, лизнула руку Алистера, посмотрела на Алека и легла.
   "Что теперь?" размышлял Алек.
   - А теперь пойдем и приготовим что-нибудь поесть, - сказала миссис Форсайт, подходя к двери. Остальные собирались последовать за ними, когда Малыш вскочил на ноги и побежал впереди них. Он стоял в дверях и хныкал. Когда они подошли ближе, он залаял.
   "Ш-ш! Что такое, Тайни? Хочешь, мы побудем здесь немного?
   "Сказать! Кто здесь главный?" Миссис Форсайт хотела знать.
   - Да, - сказал Алек, и он знал, что говорит за всех. Они сели: миссис Форсайт на кушетку в студии, Алистер за письменный стол, Алек за чертежный стол. Но Тайни, похоже, не одобрял такой договоренности. Он был очень взволнован, подбегая к Алеку, сильно толкая его, бросаясь к Алистеру, очень нежно беря ее запястье в свои челюсти и мягко притягивая к Алеку.
   - Что такое, товарищ?
   -- Мне кажется, это сватовство, -- заметила миссис Форсайт.
   - Ерунда, мама! - сказал Алистер, краснея. - Он хочет, чтобы мы с Алеком поменялись местами, вот и все.
   Алек сказал: "О!" и подошел к миссис Форсайт. Алистер сидел за чертежным столом. Малыш положил на него лапу и ткнул в большую бумажную табличку. Алистер с любопытством посмотрел на него, затем сорвал верхнюю простыню. Малыш ткнул носом карандаш.
   Затем они ждали. Почему-то никто не хотел говорить. Возможно, никто не мог, но, казалось, не было причин пытаться. И постепенно в комнате нарастало напряжение. Тайни стоял неподвижно и восхищенно в центре комнаты. Его глаза остекленели, и когда он, наконец, безвольно повалился на землю, никто не подошел к нему.
   Алистер медленно взял карандаш. Глядя на ее руку, Алек вспомнил движение стрелки на доске для спиритических сеансов. Карандаш плавно, небольшими рывками доходил до самого верха бумаги и зависал там. Лицо Алистера было совершенно пустым.
   После этого никто не мог сказать, что именно произошло. Как будто их глаза сделали то же, что и их голоса. Они могли видеть, но им было все равно. И карандаш Алистера зашевелился. Что-то где-то направляло ее разум - не рука. Все быстрее и быстрее летал ее карандаш, и он написал то, что позже стало известно как формулы Форсайта.
   Тогда, конечно, не было никаких признаков того фурора, который они вызовут, о миллионах слов догадок, которые были написаны, когда обнаружилось, что девушка, написавшая их, не могла иметь математического образования, чтобы их написать. Поначалу их никто не понимал, и очень немногие вообще когда-либо. Алистер определенно не знал, что они имели в виду.
   Передовая статья в популярном журнале была поразительно близка к истинной природе формул, когда говорилось: "Формулы Форсайтов, которые описывают то, что в воскресных приложениях называется "сцеплением за что-то в обмен на что-то", и рисунок, который их сопровождает, означают мало для обывателя. Насколько можно определить, формулы являются описанием и принципами работы устройства. Похоже, это своего рода электростанция, и если ее когда-нибудь понять, атомная энергия пойдет по пути газовых фонарей.
   "Сфера энергии заключена в оболочку из материала, поглощающего нейтроны. Эта сфера имеет внутренний и внешний "слои". Сквозь сферу проходит вал. По-видимому, магнитное поле должно вращаться вокруг внешнего корпуса устройства. С этим полем выравнивается сфера энергии. Внутренняя сфера вращается вместе с внешней и имеет возможность проворачивать вал. Если только используемая математика не будет опровергнута - а никто, кажется, и близко не приблизился к этому, какими бы неортодоксальными они ни были - эффект выравнивания между вращающимся полем и двумя концентрическими сферами, а также валом, совершенно не зависит от какой-либо нагрузки. Другими словами, если исходное магнитное поле вращается со скоростью 3000 об/мин, вал будет вращаться со скоростью 3000 об/мин, даже если поле вращается всего на шестнадцатую лошадиную силу, а на вал действует тормозное усилие в 10 000.
   "Нелепый? Возможно. И, возможно, это не более чем кажущаяся невозможность, чтобы 15 ватт энергии вливались в антенну радиостанции и ничего не приходило вниз. Ключ ко всей проблеме лежит в природе этих автономных силовых сфер внутри оболочки. Их сила, по-видимому, врожденная и состоит из способности выравниваться, подобно тому как полезное свойство пара состоит в его способности расширяться. Если, как предполагает Рейнхардт в его "Использовании символа В в формулах Форсайта", эти сферы представляют собой не что иное, как стабильные концентрации чистой энергии связи, мы имеем здесь источник силы, превосходящий самые смелые мечты человечества. И независимо от того, удастся ли нам построить такие устройства, нельзя отрицать, что каким бы ни был их таинственный источник, формулы Форсайта являются эпохальным подарком нескольким наукам, в том числе, если хотите, и искусству философии".
   * * * *
   После того, как все было кончено и формулы написаны, ужасное напряжение спало. Трое людей сидели в своей счастливой коме, а собака бесчувственно лежала на ковре. Миссис Форсайт шевельнулась первой и резко встала. "Что ж!" она сказала.
   Казалось, это разрушило заклятие. Все было вполне нормально. Ни похмелья, ни чувства странности, ни страха. Они стояли, изумленно глядя на массу мельчайших фигурок.
   - Не знаю, - пробормотал Алистер, и эта фраза заключала в себе огромный смысл. Затем: "Алек - этот кастинг. Мы должны сделать это. Мы просто обязаны, чего бы нам это ни стоило! "
   - Я бы хотел, - сказал Алек. "Почему мы должны?"
   Она махнула в сторону чертежного стола. - Нам это дано.
   - Вы не говорите! - сказала миссис Форсайт. "И что это?"
   Алистер положил руку ей на голову, и в ее глазах появилось странное, рассеянное выражение. Этот взгляд был единственной частью всей этой истории, которая действительно беспокоила Алека. Это было место, куда она побывала немного; и он знал, что что бы ни случилось, он никогда не сможет пойти туда с ней.
   Она сказала: "Знаешь, он... разговаривал со мной. Вы знаете это, не так ли? Я не угадаю, Алек... мама.
   - Я верю тебе, цыплёнок, - мягко сказала её мать. "Что ты пытаешься сказать?"
   "Я понял это в понятиях. Это не то, что вы можете повторить, на самом деле. Но идея в том, что он ничего не мог нам дать. Его корабль полностью исправен, и он ничего не может обменять на то, что он хочет, чтобы мы сделали. Но он дал нам кое-что очень ценное... Ее голос затих; она, казалось, слушала что-то на мгновение. "Ценен по нескольким причинам. Новая наука, новый подход к нападению на науку. Новые инструменты, новая математика".
   "Но что это такое? Что это может делать? И как это поможет нам оплатить кастинг?" - спросила миссис Форсайт.
   - Не может быть, немедленно, - решительно сказал Алистер. "Это слишком большое. Мы даже не знаем, что это такое. Почему вы спорите? Неужели ты не понимаешь, что он не может дать нам никаких приспособлений? Что у нас нет его методов, материалов и инструментов, и поэтому мы не можем сделать ни одной реальной машины, которую он предложил? Он сделал единственное, что мог; он дал нам новую науку и инструменты, чтобы разобрать ее на части".
   - Это я знаю, - серьезно сказал Алек. "Ну, действительно. Я это почувствовал. И я... доверяю ему. А вы, мэм?
   "Да, конечно. Я думаю, что он... люди. Я думаю, что у него есть чувство юмора и чувство справедливости, - твердо сказала миссис Форсайт. "Давайте соберемся вместе. Мы должны быть в состоянии очистить его каким-то образом. А почему бы и нет? Разве нам троим не о чем поговорить на всю оставшуюся жизнь?
   И их головы сошлись.
   * * * *
   Это письмо пришло два месяца спустя в Санта-Крус.
   Мед-ягненок,
   Держись за свое место. Все кончено.
   Приехал кастинг. Я скучал по тебе больше, чем когда-либо, но когда тебе нужно идти - и ты знаешь, я рад, что ты ушел! В любом случае, я сделал, как вы указали, через Тайни, прежде чем вы ушли. Люди, которые арендовали мне лодку и управляли ею, подумали, что я сошел с ума, и так и сказали. Знаешь ли ты, что как только мы были на реке с забросом, и Тайни начал фыркать и скулить, чтобы сказать мне, что мы были в правильном месте, и я сказал мужчинам перевернуть заброс за борт, у них хватило колоссального мужества, чтобы настаивать на открытии ящика? Стало совсем противно. Не хотел быть участником какой-либо грязной работы. Это было против моих принципов, но я позволил им, просто чтобы ускорить дело. Они были уверены, что в коробке было тело! Когда они увидели, что это такое, я хотел было согнуть зонтик над их глупыми головами, но они выглядели так смешно! Я ничего не мог сделать, кроме как расхохотаться. Это было тогда, когда человек сказал, что я сошла с ума.
   Так или иначе, через сторону он пошел, в реку. Сделал прекрасный всплеск. И примерно через минуту у меня возникло прекраснейшее чувство - я хотел бы описать его вам. Меня как бы переполняло чувство полного удовлетворения, и благодарности, и... о, я не знаю. Я просто чувствовал себя хорошо, во всем. Я посмотрел на Тайни, и он дрожал. Думаю, он тоже это почувствовал. Я бы назвал это благодарностью в большом психическом масштабе. Я думаю, вы можете быть уверены, что монстр Тайни получил то, что хотел.
   Но это был еще не конец. Я расплатился с лодочниками и открыл банк. Что-то заставило меня остановиться и подождать, а затем вернуться к кромке воды.
   Был ранний вечер и очень тихо. Я был под каким-то принуждением, не неприятным, но непреодолимым. Я сел на берегу реки и стал смотреть на воду. Вокруг никого не было - лодка ушла - кроме одного из этих роскошных крейсеров Sunlounge, стоящих на якоре в нескольких ярдах от него. Я помню, как было тихо, потому что на палубе яхты играла маленькая девочка, и я слышал ее шаги, когда она бегала.
   Вдруг я заметил что-то в воде. Наверное, я должен был испугаться, но почему-то совсем не испугался. Что бы это ни было, оно было большим, серым, слизистым и совершенно бесформенным. И каким-то образом это казалось источником той ауры благополучия и защиты, которую я чувствовал. Оно смотрело на меня. Я знал, что это было раньше, чем увидел, что у него есть глаз - большой, с чем-то вращающимся внутри него... Я не знаю. Хотел бы я писать. Хотел бы я иметь возможность рассказать вам, на что это было похоже. Я знаю, что по человеческим меркам это было бесконечно отвратительно. Если бы это был монстр Тайни, я мог бы понять его чувствительность к отвращению, которое он мог вызвать. И ошибочно, ибо я до глубины души чувствовал, что существо хорошее.
   Оно подмигнуло мне. Я не имею в виду моргнул. Оно подмигнуло. А потом все случилось сразу.
   Существо исчезло, а через несколько секунд вода у яхты забулькала. Что-то серое и мокрое потянулось из реки, и я увидел, что оно идет к той маленькой девочке. Всего лишь мальчишка - ей было около трех лет. Рыжие волосы, как у тебя. И он ударил эту девочку по пояснице ровно настолько, чтобы сбить ее с ног - в реку.
   И ты можешь в это поверить? Я просто сидел и смотрел, и ни слова не сказал! Мне казалось неправильным, что этот ребенок может барахтаться в воде. Но это тоже не казалось неправильным!
   Ну, прежде чем я успел собраться с мыслями, Тайни оторвался от стены, как мохнатая пуля, и пронесся по воде. Я часто задавался вопросом, почему его ступни такие большие; Я больше никогда не буду. Собака построена как нижняя половина гребного колеса! Двумя встряхиваниями он взял ребенка за шкирку и вернул ко мне. Алистер, никто не видел, чтобы этого ребенка толкнули! Никто, кроме меня. Но на яхте был человек, который, должно быть, видел, как она упала. Он был по всей палубе, выкрикивая приказы и мешая вещам, и к тому времени, когда его катер был в воде, Малыш уже добрался до меня с маленькой девочкой. Она тоже не испугалась - она подумала, что это грандиозная шутка! Замечательный юноша.
   Итак, человек сошел на берег, полный благодарности и слез, и хотел позолотить Тайни или что-то в этом роде. Потом он увидел меня. - Это твоя собака? Я сказал, что это моя дочь. Она была на острове Санта-Крус в свой медовый месяц. Прежде чем я успел его остановить, он вынул чековую книжку и принялся царапать ее. Он сказал, что знает мой вид. Сказал, что знает, что я никогда ничего не приму для себя, но не откажусь от чего-то для дочери. Прилагаю чек. Почему он выбрал такую сумму, как тринадцать тысяч, я никогда не узнаю. Во всяком случае, я знаю, что это поможет вам. Поскольку деньги на самом деле поступают от монстра Тайни, я полагаю, могу признаться, что убедить Алека вложить деньги - даже несмотря на то, что ему придется вычистить свои сбережения и заложить свое имущество - было бы хорошей идеей, если бы он был одним из членов семьи. , потому что тогда у него была бы ты, чтобы помочь ему вернуть все обратно - это была вся моя идея. Однако иногда, наблюдая за вами, я задаюсь вопросом, действительно ли мне пришлось так много работать, чтобы вы, милые люди, поженились друг на друге.
   Ну, я думаю, что это закрывает бизнес монстра Тайни. Есть много вещей, о которых мы, вероятно, никогда не узнаем. Хотя я могу догадаться о некоторых вещах. Он мог общаться с собакой, но не с человеком, если только не убил себя при попытке. По-видимому, собака в какой-то степени телепатична с людьми, хотя, вероятно, не понимает многого из того, что получает. Я не говорю по-французски, но я, вероятно, могу достаточно хорошо транскрибировать французский язык, чтобы француз мог его прочитать. Тайни так расшифровывал. Чудовище могло "послать" через него и полностью контролировать его. Это, без сомнения, внушило собаке - если я могу использовать этот термин - дневного Деббила, поднявшего его по ватерлинии. И когда чудовище уловило через Крошку мысленный образ тебя, когда Ор. Швелленбах упомянул вас, он начал работать через собаку, чтобы заставить вас работать над своей проблемой. Мысленные образы - вероятно, это то, что использовало чудовище. Вот как Тайни мог отличить одну книгу от другой, не умея читать. Вы визуализируете все, о чем думаете. Что вы думаете? Я думаю, что моя догадка так же хороша, как и любая другая.
   Возможно, вам будет приятно узнать, что прошлой ночью все компасы в этом районе пару часов указывали на запад! - Пока, чилун. Продолжай быть счастливым.
   Любовь и любовь, и поцелуй для Алека,
   Мама.
   PS Санта-Крус действительно хороший место для медового месяца? Джек - он тот парень, что подписал чек, - становится очень сентиментальным. Он очень похож на твоего отца. Вдовец и... О, я не знаю. Говорит, что нас свела судьба или что-то в этом роде. Сказал, что не собирался ехать вверх по реке с ребенком, но что-то его к этому подтолкнуло. Он не может себе представить, почему бросил якорь именно здесь. В то время это казалось хорошей идеей. Может быть, это была судьба. Он очень милый. Хотел бы я забыть то подмигивание, которое увидел в воде.
   ЗА ГЛАВНЫМ ВАБОМ, Филип К. Дик
   Они почти закончили погрузку. Снаружи стоял Оптус, скрестив руки на груди, его лицо было мрачным. Капитан Франко неторопливо прошел по сходням, ухмыляясь.
   - Что случилось? он сказал. - Тебе за все это платят.
   Оптус ничего не сказал. Он отвернулся, собирая одежду. Капитан поставил ботинок на подол мантии.
   "Минуточку. Не уходи. Я еще не закончил.
   "Ой?" Optus с достоинством развернулся. - Я возвращаюсь в деревню. Он посмотрел на животных и птиц, которых загоняли по сходням в космический корабль. - Я должен организовать новую охоту.
   Франко закурил. "Почему бы и нет? Вы, люди, можете пойти в вельд и снова все это отследить. Но когда мы выбежим на полпути между Марсом и Землей...
   Оптус молча отключился. Франко присоединился к первому помощнику внизу трапа.
   - Как дела? он сказал. Он посмотрел на свои часы. - У нас здесь хорошая сделка.
   Напарник кисло посмотрел на него. "Как ты объясняешь это?"
   "Что с тобой? Нам это нужно больше, чем им".
   - Увидимся позже, капитан. Помощник пробрался по доске между длинноногими марсианскими птицами на корабль. Франко смотрел, как он исчезает. Он как раз двинулся за ним вверх по доске к порту, когда увидел это .
   "О Господи!" Он стоял и смотрел, уперев руки в бедра. Петерсон шел по дорожке с красным лицом, ведя ее за веревочку.
   - Простите, капитан, - сказал он, дергая за веревку. Франко подошел к нему.
   "Что это?"
   Ваб стоял, сгорбившись, его огромное тело медленно оседало. Он сидел с полузакрытыми глазами. Несколько мух жужжали вокруг его бока, и он махнул хвостом.
   Он сидел. Наступила тишина.
   - Это ваб, - сказал Петерсон. - Я купил его у туземца за пятьдесят центов. Он сказал, что это очень необычное животное. Очень уважаем".
   "Этот?" Франко ткнул большой наклонный край вуба. "Это свинья! Огромная грязная свинья!"
   "Да, сэр, это свинья. Туземцы называют это вабом.
   "Огромная свинья. Он должен весить четыреста фунтов. Франко схватил пучок жестких волос. Ваб задохнулся. Его глаза открылись, маленькие и влажные. Затем его огромный рот дернулся.
   Слеза скатилась по щеке вуба и упала на пол.
   - Может быть, это вкусно, - нервно сказал Петерсон.
   - Мы скоро узнаем, - сказал Франко.
   * * * *
   Ваб пережил взлет, крепко уснув в трюме корабля. Когда они вышли в космос и все шло гладко, капитан Франко приказал своим людям принести вуба наверх, чтобы он мог понять, что это за зверь.
   Ваб хрюкал и хрипел, протискиваясь по проходу.
   - Давай, - проскрежетал Джонс, дергая за веревку. Ваб извивался, терся кожей о гладкие хромированные стены. Он ворвался в прихожую и кучей рухнул вниз. Мужчины вскочили.
   - Господи, - сказал Френч. "Что это?"
   - Петерсон говорит, что это ваб, - сказал Джонс. - Он принадлежит ему. Он пнул вуба. Ваб встал, шатаясь, тяжело дыша.
   - Что с ним случилось? Подошел француз. - Он будет болен?
   Они смотрели. Ваб печально закатил глаза. Оно оглядело мужчин.
   "Я думаю, что он хочет пить", - сказал Петерсон. Он пошел за водой. Френч покачал головой.
   "Неудивительно, что у нас было так много проблем со взлетом. Мне пришлось сбросить все расчеты балласта".
   Петерсон вернулся с водой. Вуб начал благодарно лакать, забрызгивая мужчин.
   В дверях появился капитан Франко.
   "Давайте посмотрим на это". Он подошел, критически прищурившись. - Ты купил это за пятьдесят центов?
   - Да, сэр, - сказал Петерсон. "Он ест почти все. Я кормил его зерном, и ему это нравилось. А потом картошка, и пюре, и объедки со стола, и молоко. Кажется, с удовольствием ест. Поев, он ложится и засыпает".
   - Понятно, - сказал капитан Франко. "Теперь, что касается его вкуса. Это настоящий вопрос. Сомневаюсь, что есть смысл его еще откармливать. Мне он уже кажется достаточно жирным. Где повар? Я хочу его здесь. Я хочу узнать...
   Ваб перестал лакать и посмотрел на капитана.
   - В самом деле, капитан, - сказал ваб. - Я предлагаю поговорить о других вещах.
   В комнате было тихо.
   "Что это было?" - сказал Франко. "Прямо сейчас."
   - Ваб, сэр, - сказал Петерсон. "Он говорил".
   Все посмотрели на вуба.
   "Что он сказал? Что он сказал?
   "Он предложил поговорить о других вещах".
   Франко подошел к вубу. Он обошел его вокруг, осматривая со всех сторон. Затем он вернулся и встал с мужчинами.
   "Интересно, есть ли в нем туземец, - задумчиво сказал он. - Может быть, нам стоит открыть его и посмотреть?
   "О Боже!" - воскликнул вуб. - Это все, о чем вы можете думать, - убивать и резать?
   Франко сжал кулаки. "Выходи оттуда! Кто бы ты ни был, выходи!"
   Ничего не шевелилось. Мужчины стояли вместе с пустыми лицами и смотрели на вуба. Вуб взмахнул хвостом. Оно внезапно рыгнуло.
   - Прошу прощения, - сказал ваб.
   - Я не думаю, что там кто-то есть, - тихо сказал Джонс. Все посмотрели друг на друга.
   Вошел повар.
   - Вы хотели меня, капитан? он сказал. "Что это за штука?"
   - Это ваб, - сказал Франко. "Это нужно съесть. Не могли бы вы измерить его и выяснить...
   - Думаю, нам стоит поговорить, - сказал вуб. - Я хотел бы обсудить это с вами, капитан, если можно. Я вижу, что мы с вами не согласны по некоторым принципиальным вопросам".
   Капитан долго не отвечал. Вуб добродушно ждал, слизывая воду с челюстей.
   - Проходите в мой кабинет, - сказал наконец капитан. Он повернулся и вышел из комнаты. Вуб поднялся и поплелся за ним. Мужчины смотрели, как он уходит. Они слышали, как он поднимался по лестнице.
   "Интересно, каков будет результат", - сказал повар. - Хорошо, я буду на кухне. Дай мне знать, как только услышишь".
   - Конечно, - сказал Джонс. "Конечно."
   * * * *
   Вуб со вздохом опустился в угол. "Ты должен простить меня", - сказал он. "Боюсь, я пристрастился к различным формам расслабления. Когда человек такой же большой, как я...
   Капитан нетерпеливо кивнул. Он сел за письменный стол и скрестил руки.
   - Хорошо, - сказал он. "Давайте начнем. Ты ваб? Это правильно?"
   Ваб пожал плечами. - Думаю, да. Нас так называют, туземцев, я имею в виду. У нас есть свой срок".
   "А вы говорите по-английски? Вы раньше контактировали с землянами?
   "Нет."
   - Тогда как ты это делаешь?
   "Говорить на английском? Я говорю по-английски? Я не осознаю, что говорю что-то конкретное. Я исследовал твой разум...
   "Мой разум?"
   - Я изучил содержание, особенно семантический склад, как я его называю...
   - Понятно, - сказал капитан. "Телепатия. Конечно."
   - Мы - очень древняя раса, - сказал ваб. "Очень старый и очень тяжелый. Нам трудно передвигаться. Вы понимаете, что все столь медленное и тяжелое было бы во власти более подвижных форм жизни. Не было смысла полагаться на физическую защиту. Как мы могли победить? Слишком тяжелый, чтобы бежать, слишком мягкий, чтобы драться, слишком добродушный, чтобы охотиться на дичь...
   "Как поживаешь?"
   "Растения. Овощи. Мы можем есть практически все. Мы очень католические. Толерантный, эклектичный, католический. Мы живем и позволяем жить. Вот так мы и поладили".
   Вуб посмотрел на капитана.
   - Вот почему я так яростно возражал против этого дела о том, чтобы меня сварили. Я мог видеть образ в твоей голове - большая часть меня в шкафчике с замороженными продуктами, часть меня в чайнике, немного для твоего домашнего кота...
   - Значит, ты читаешь мысли? - сказал капитан. "Как интересно. Что-нибудь еще? Я имею в виду, что еще вы можете сделать в этом направлении?"
   - Несколько мелочей, - рассеянно сказал ваб, оглядывая комнату. - Хорошая у вас здесь квартира, капитан. Вы держите его довольно аккуратно. Я уважаю опрятные формы жизни. Некоторые марсианские птицы довольно опрятны. Они выбрасывают вещи из своих гнезд и подметают их...
   "Верно." Капитан кивнул. - Но чтобы вернуться к проблеме...
   "Совершенно так. Ты говорил о том, чтобы поужинать мной. Вкус, как мне сказали, хороший. Немного жирненький, но нежный. Но как может быть установлен прочный контакт между вашим народом и моим, если вы прибегаете к таким варварским отношениям? Съешь меня? Лучше вам обсудить со мной вопросы, философию, искусство...
   Капитан встал. "Философия. Возможно, вам будет интересно узнать, что нам будет трудно найти что-нибудь поесть в следующем месяце. Несчастная порча...
   "Я знаю." Ваб кивнул. - Но не будет ли больше соответствовать вашим демократическим принципам, если мы все будем тянуть соломинку или что-то в этом роде? Ведь демократия и состоит в том, чтобы защищать меньшинство именно от таких ущемлений. Теперь, если каждый из нас проголосует по одному...
   Капитан подошел к двери.
   "Чушь с тобой", - сказал он. Он открыл дверь. Он открыл рот.
   Он застыл, широко раскрыв рот, глядя в упор, его пальцы все еще были на ручке.
   Вуб наблюдал за ним. Вскоре он вышел из комнаты, пробираясь мимо капитана. Он прошел по коридору, погрузившись в медитацию.
   * * * *
   В комнате было тихо.
   - Итак, вы видите, - сказал вуб, - у нас есть общий миф. В вашем уме много знакомых мифических символов. Иштар, Одиссей...
   Петерсон молча сидел, глядя в пол. Он поерзал на стуле.
   - Продолжай, - сказал он. "Пожалуйста, продолжайте."
   "Я нахожу в вашем Одиссее фигуру, общую для мифологии большинства самосознательных рас. Как я понимаю, Одиссей странствует как личность, осознавая себя как таковую. Это идея разделения, отделения от семьи и страны. Процесс индивидуации".
   "Но Одиссей возвращается в свой дом". Петерсон посмотрел в иллюминатор на звезды, бесконечные звезды, пылающие в пустой вселенной. "Наконец-то он идет домой".
   - Как и все существа. Момент разлуки - это временный период, короткое путешествие души. Это начинается, это заканчивается. Странник возвращается на землю и в расу..."
   Дверь открылась. Ваб остановился, повернув свою огромную голову.
   В комнату вошел капитан Франко, люди за ним. Они замешкались у двери.
   "Ты в порядке?" - сказал Френч.
   "Вы имеете в виду меня?" - удивился Петерсон. "Почему я?"
   Франко опустил пистолет. - Иди сюда, - сказал он Петерсону. - Вставай и иди сюда.
   Наступила тишина.
   - Давай, - сказал ваб. "Это не имеет значения".
   Петерсон встал. "Зачем?"
   - Это приказ.
   Петерсон подошел к двери. Френч поймал его за руку.
   "В чем дело?" Петерсон вырвался. - Что с тобой?
   Капитан Франко направился к вубу. Вуб поднял взгляд с того места, где лежал в углу, прижавшись к стене.
   "Интересно, - сказал ваб, - что ты одержим идеей съесть меня. Интересно, почему."
   - Вставай, - сказал Франко.
   - Если хочешь. Ваб поднялся, кряхтя. "Потерпи. Мне трудно". Он стоял, задыхаясь, с глупо высунутым языком.
   "Стреляйте сейчас же", - сказал Френч.
   "Ради бога!" - воскликнул Петерсон. Джонс быстро повернулся к нему, его глаза были серыми от страха.
   - Вы не видели его - как статую, стоящего там с открытым ртом. Если бы мы не спустились вниз, он все еще был бы там.
   "Кто? Капитан?" Петерсон огляделся. - Но сейчас с ним все в порядке.
   Они посмотрели на вуба, стоящего посреди комнаты, его большая грудь вздымалась и опускалась.
   - Пойдем, - сказал Франко. "С дороги".
   Мужчины попятились к двери.
   - Ты очень боишься, не так ли? - сказал ваб. "Я тебе что-нибудь сделал? Я против идеи причинять боль. Все, что я сделал, это попытался защитить себя. Можешь ли ты ожидать, что я буду спешить навстречу своей смерти? Я разумное существо, как и вы. Мне было любопытно увидеть ваш корабль, узнать о вас. Я предложил туземцу...
   Пистолет дернулся.
   - Видишь, - сказал Франко. "Я так и думал."
   Вуб успокоился, тяжело дыша. Он выставил лапу, обхватив ее хвостом.
   - Очень тепло, - сказал ваб. "Я понимаю, что мы близки к самолетам. Атомная сила. Вы сделали с ним много замечательных вещей - технически. Судя по всему, ваша научная иерархия не приспособлена для решения моральных, этических...
   Франко повернулся к мужчинам, толпящимся позади него, с широко открытыми глазами, молчал.
   "Я сделаю это. Вы можете смотреть."
   Френч кивнул. "Попробуй попасть в мозг. Это не годится для еды. Не бейте в грудь. Если грудная клетка сломается, нам придется выковыривать кости".
   - Послушайте, - сказал Петерсон, облизывая губы. "Это что-то сделало? Какой вред он причинил? Я спрашиваю вас. И в любом случае, это все еще мое. Вы не имеете права стрелять в него. Это не принадлежит вам".
   Франко поднял пистолет.
   - Я ухожу, - сказал Джонс с бледным и болезненным лицом. - Я не хочу этого видеть.
   - Я тоже, - сказал Френч. Мужчины вышли, бормоча. Петерсон задержался у двери.
   "Он говорил со мной о мифах, - сказал он. - Это никому не повредит.
   Он вышел наружу.
   Франко подошел к вубу. Вуб медленно поднял взгляд. Он проглотил.
   - Очень глупо, - сказал он. - Мне жаль, что ты хочешь это сделать. Была притча, которую рассказал твой Спаситель...
   Он остановился, уставившись на пистолет.
   - Можешь посмотреть мне в глаза и сделать это? - сказал ваб. - Ты можешь это сделать?
   Капитан посмотрел вниз. - Я могу смотреть тебе в глаза, - сказал он. "Там, на ферме, у нас были свиньи, грязные свиньи с остроконечной спиной. Я могу сделать это."
   Глядя на вуба, в блестящие влажные глаза, он нажал на курок.
   * * * *
   Вкус был превосходным.
   Они угрюмо сидели вокруг стола, некоторые почти не ели. Единственным, кто, казалось, наслаждался, был капитан Франко.
   "Более?" - сказал он, оглядываясь. "Более? И немного вина, пожалуй.
   - Не я, - сказал Френч. "Думаю, я вернусь в картографическую комнату".
   "Я тоже." Джонс встал, отодвинув стул. "Я увижу тебя позже."
   Капитан смотрел, как они уходят. Некоторые из остальных извинились.
   - Как вы думаете, в чем дело? - сказал капитан. Он повернулся к Петерсону. Петерсон сел, уставившись в свою тарелку, на картофель, зеленый горошек и на толстый кусок нежного теплого мяса.
   Он открыл рот. Звука не было.
   Капитан положил руку на плечо Петерсона.
   "Теперь это всего лишь органическое вещество", - сказал он. "Сущность жизни ушла". Он ел, запивая подливку хлебом. "Я сам люблю поесть. Это одна из величайших вещей, которыми может наслаждаться живое существо. Еда, отдых, медитация, обсуждение вещей".
   Петерсон кивнул. Еще двое встали и вышли. Капитан выпил немного воды и вздохнул.
   - Что ж, - сказал он. "Я должен сказать, что это была очень приятная еда. Все слухи, которые я слышал, были совершенно правдой - вкус ваба. Очень хорошо. Но мне помешали насладиться этим удовольствием в прошлые времена".
   Он вытер губы салфеткой и откинулся на спинку стула. Петерсон уныло уставился на стол.
   Капитан внимательно наблюдал за ним. Он наклонился.
   "Подойди, подойди", - сказал он. "Взбодриться! Давай обсудим дела".
   Он улыбнулся.
   - Как я уже говорил, прежде чем меня перебили, роль Одиссея в мифах...
   Петерсон вздрогнул, глядя.
   - Продолжайте, - сказал капитан. - Одиссей, как я его понимаю...
  
   КАРТИНЫ НЕ ЛГУТ, Кэтрин Маклин
   Человек из новостей спросил: "Что вы думаете об инопланетянах, мистер Натен? Они дружелюбны? Они выглядят как люди?"
   - Очень по-человечески, - сказал худощавый молодой человек.
   Снаружи дождь стучал в большие окна с равномерным слабым барабанным боем, размывая и затемняя вид на летное поле, куда Они должны были прибыть. На бетонных взлетно-посадочных полосах лужи были изрыты дождем, а нетронутая трава, росшая между взлетно-посадочными полосами неиспользованного поля, мокро блестела, сгибаясь под порывами ветра.
   Сзади, на почтительном расстоянии от места, где должен был приземлиться огромный космический корабль, виднелись серые очертания грузовиков, где в своих мобильных устройствах в ожидании ютились телеоператоры. Дальше, в пустынном песчаном ландшафте, за далекими песчаными холмами, артиллерия была окружена большим кругом, а далеко за горизонтом на аэродромах стояли наготове бомбардировщики, охраняя мир от возможного предательства со стороны первого инопланетного корабля, когда-либо приземлившегося с пространство.
   - Вы знаете что-нибудь об их родной планете? - спросил человек из " Геральд".
   Сотрудник " Таймс" стоял вместе с остальными, рассеянно слушая, обдумывая вопросы, но откладывая их. Джозеф Р. Натен, худощавый молодой человек с прямыми черными волосами и усталыми морщинами на лице, пользовался уважением у интервьюеров. Он явно был на взводе, и они не хотели беспокоить его сразу несколькими вопросами. Они хотели сохранить его добрую волю. Завтра он станет одной из крупнейших знаменитостей, когда-либо появлявшихся в заголовках.
   - Нет, напрямую ничего.
   - Какие-нибудь идеи или выводы? Вестник настаивал .
   - Их мир должен быть для них земным, - неуверенно ответил усталый юноша. "Окружающая среда развивает животное. Но только в относительном выражении, конечно. Он бросил на них быстрый взгляд, а затем уклончиво отвел взгляд, его прямые черные волосы начали прилипать ко лбу от пота. - Это не обязательно ничего не значит.
   "По-земному", - пробормотал репортер, записывая это так, как будто больше ничего не заметил в ответе.
   Сотрудник " Таймс" взглянул на " Геральд", задаваясь вопросом, заметил ли он, и получил в ответ быстрый взгляд.
   " Геральд" спросил Натена: "Значит, вы думаете, что они опасны?"
   Это был вопрос, предполагающий многое, который обычно нарушал сдержанность и приводил к быстрым фактам - когда попадал в цель. Все они знали о военных мерах предосторожности, хотя и не должны были знать.
   Вопрос пропущен. Натан неопределенно посмотрел в окно. - Нет, я бы так не сказал.
   - Значит, вы думаете, что они дружелюбны? - сказал " Геральд" , столь же уверенный в противоположном направлении.
   Мимолетная улыбка тронула губы Натана. - Те, кого я знаю.
   В этом направлении не было никакой зацепки, и они должны были получить основные факты истории до прибытия корабля. The Times спросила: "Что привело к тому, что вы связались с ними?"
   Натен ответил после некоторого колебания: "Статика. Радио статика. Армия рассказала вам о моей работе, не так ли?
   Армия вообще ничего им не сказала. Офицер, проводивший их для допроса, стоял, настороженно глядя, как будто инстинктивно возражал против того, чтобы рассказывать что-либо публике.
   Натен с сомнением взглянул на него. "Моя работа - радиодекодер в Департаменте военной разведки. Я использую направленный датчик, настраиваюсь на иностранные диапазоны, записываю любые скремблированные или закодированные сообщения, которые слышу, и создаю автоматические декодеры и дескремблеры для всех основных шаблонов скремблирования".
   Офицер откашлялся, но ничего не сказал. Репортеры улыбнулись, отметив, что вниз.
   Правила безопасности изменились с тех пор, как ООН узаконила инспекцию вооружений. Полная информация, являвшаяся единственной общественной защитой от тайного перевооружения, шпионажа и слежки, стала казаться государственной услугой. Его аура изменилась. Это было хорошим пиаром, чтобы признать это.
   Натен продолжил: "В свободное время я начал направлять съемку на звезды. Знаешь, есть радиошумы от звезд. Просто вещи, которые звучат как статические брызги и случайный крик. Люди слушали его в течение долгого времени и исследовали, пытаясь понять, почему звездное излучение на этих диапазонах идет такими прерывистыми всплесками. Это не казалось естественным".
   Он сделал паузу и неуверенно улыбнулся, понимая, что следующее, что он скажет, сделает его знаменитым - идея, которая пришла ему в голову, пока он слушал, идея столь же простая и совершенная, как та, которая пришла Ньютону, когда он увидел, как упало яблоко.
   "Я решил, что это неестественно. Я пытался его расшифровать".
   Поспешно он попытался объяснить это и сделать так, чтобы это казалось очевидным. - Видишь ли, есть старый разведывательный прием: ускорение сообщения на записи до тех пор, пока оно не прозвучит точно так же, как короткий визг помех, а затем передача его по радио. Подпольщики этим пользуются. Я уже слышал такой визг раньше".
   - Вы имеете в виду, что они транслируют нам код? - спросили Новости .
   "Это не совсем код. Все, что вам нужно сделать, это записать его и замедлить. Они не вещают на нас. Если у звезды есть планеты, обитаемые планеты, и между ними идет радиовещание, они отправят ее по узкому лучу для экономии энергии". Он искал понимания. "Знаете, как прожектор. Теоретически тугой пучок может продолжаться вечно без потери мощности. Но прицеливаться с планеты на планету будет сложно. Вы не можете ожидать, что луч будет оставаться на цели на таком расстоянии более нескольких секунд за раз. Таким образом, они, естественно, сжимали каждое сообщение в короткий пакет длиной полсекунды или одной секунды и отправляли его несколько сотен раз одним длинным сигналом, чтобы убедиться, что оно будет принято в тот момент, когда луч проходит через цель. "
   Он говорил медленно и осторожно, помня, что это объяснение для газет. "Когда рассеянный луч проходит через нашу часть пространства, с этого направления наблюдается резкий пик уровня шума. Лучи качаются, чтобы следовать за своими планетами дома, и расстояние между там и здесь чрезвычайно преувеличивает скорость качания, так что мы не зафиксируем больше, чем бип, когда он пройдет".
   "Как вы объясняете количество входящих криков?" - спросила Таймс . "Вращаются ли звездные системы в плоскости Галактики?" Это был частный вопрос; он говорил импульсивно от интереса и волнения.
   Радиодекодер усмехнулся, и морщины напряжения на мгновение исчезли с его лица. "Может быть, мы перехватываем все телефонные звонки, и вся Галактика кишит расами, которые целыми днями дразнят друг друга по радио. Может быть, человеческий тип - это стандартная модель".
   "Нужно что-то подобное", - согласилась Times . Они улыбнулись друг другу.
   " Новости " спросили: "Как получилось, что вместо голосов вы услышали телевидение?"
   - Не случайно, - терпеливо объяснил Натен. "Я распознал схему сканирования и хотел фотографии. Картинки понятны на любом языке".
   * * * *
   Рядом с интервьюерами расхаживал взад-вперед сенатор, бормоча заученную приветственную речь и нервно поглядывая в широкие струящиеся окна на серый мокрый дождь.
   Напротив окон длинной комнаты находилась небольшая приподнятая платформа, по бокам которой стояли высокие телекамеры, звукосниматели на штангах и затемненные прожекторы, расставленные и готовые для того, чтобы сенатор произнес приветственную речь инопланетянам и всему миру. Рядом стоял ветхий радиоприемник без футляра, скрывающего его части, с одной стороны нагишом мерцали две катодные телевизионные трубки, с другой гудел динамик. Перед ними возвышалась вертикальная панель с циферблатами и ручками и маленькая стрелка. Майк сидел наготове на столе перед панелью. Он был подключен к похожему на коробку оборудованию в дорогом корпусе с надписью "Радиолаборатория, собственность США".
   "Я записал пару визгов посылок от Стрельца и начал над ними работать", - добавил Натен. "Потребовалось несколько месяцев, чтобы найти синхронизирующие сигналы и установить сканеры достаточно близко к нужному времени, чтобы даже получить закономерность. Когда я показала выкройку в отделе, мне дали полный рабочий день для работы над ней и помощника в помощь. Потребовалось восемь месяцев, чтобы выбрать цветовые полосы и назначить им правильные цвета, чтобы получить что-либо внятное на экране".
   Потрепанный беспорядок открытых частей был оригинальным приемником, над которым они трудились в течение десяти месяцев, настраивая и перенастраивая, чтобы свести сводящую с ума рябь пледов несинхронизированных цветных сканеров к какой-то вменяемой картинке.
   - Методом проб и ошибок, - сказал Натен, - но все вышло хорошо. Широкое распространение криков с самого начала предполагало цветное телевидение".
   Он подошел и коснулся телевизора. Динамик слегка гудел, и серый экран мерцал цветной вспышкой при прикосновении. Аппарат был бодр и чувствителен, настроенный на прием сигнала от огромного межзвездного космического корабля, который теперь кружил над атмосферой.
   "Мы недоумевали, почему там так много групп, но когда мы заработали и начали записывать и проигрывать все, что попадалось, мы обнаружили, что нажали что-то вроде линии выдачи в библиотеку. Это все были выдумки, пьесы".
   Между паузами в голосе Натена Таймс поймал себя на том, что бессознательно прислушивается к звуку ревущих, быстро приближающихся реактивных двигателей.
   The Post спросила: "Как вы связались с космическим кораблем?"
   "Я отсканировал и записал кинокопию "Весны священной" , комбинации Диснея и Стравинского, и отправил ее обратно тем же путем, откуда мы получили. Просто тестирование. Она не попадет туда еще много лет, если вообще попадет туда, но я подумал, что библиотека будет рада получить новую пластинку.
   "Две недели спустя, когда мы поймали и замедлили новую партию записей, мы нашли ответ. Он явно предназначался для нас. Это была вспышка Диснея, которую играли для большой аудитории, а затем зрители сидели и ждали перед пустым экраном. Сигнал был очень четким и громким. Мы перехватили космический корабль. Видите ли, они просили выйти на бис. Им понравился фильм, и они захотели еще..."
   Он улыбнулся им в внезапной мысли. "Вы сами можете их увидеть. Все в порядке в коридоре, где лингвисты работают над автоматическим переводчиком.
   Слушающий офицер нахмурился и откашлялся, а худощавый молодой человек быстро повернулся к нему. "Нет никаких причин безопасности, почему они не должны смотреть трансляции, не так ли? Возможно, вам следует показать их. Он сказал репортерам успокаивающе: "Это прямо по коридору. Вы будете проинформированы, как только космический корабль приблизится.
   Интервью определенно закончилось. Длинноволосый нервный молодой человек отвернулся и сел за рацию, а офицер проглотил его возражения и угрюмо повел их по коридору к закрытой двери.
   Они открыли ее и нашарили в темной комнате, заставленной пустыми складными стульями, над которой доминировал светящийся яркий экран. Дверь за ними закрылась, и наступила полная тьма.
   Вокруг него слышно было, как репортеры шарят по местам, но сотрудник " Таймс" остался стоять, чувствуя огромное удивление, как будто он спал, а проснулся и обнаружил, что оказался не в той стране.
   Яркие цвета двойного изображения казались единственным реальным в затемненной комнате. Несмотря на то, что они были размытыми, он мог видеть, что действие немного отличалось, а формы были немного неправильными.
   Он смотрел на инопланетян.
   Впечатление было от двух людей, замаскированных, людей, двигающихся странно, наполовину танцующих, наполовину покалеченных. Осторожно, опасаясь, что изображения исчезнут, он полез в нагрудный карман, вынул поляризованные очки, повернул одну линзу под прямым углом к другой и надел их.
   Немедленно два существа оказались в четком фокусе, реальном и плотном, и экран стал широким, иллюзорно близким окном, через которое он наблюдал за ними.
   Они беседовали друг с другом в комнате с серыми стенами, что-то обсуждая со сдержанным волнением. Крупный мужчина в зеленой тунике на мгновение закрыл свои лиловые глаза, услышав что-то другое, и скривился, делая движение пальцами, как будто отталкивая что-то от себя.
   Меллердраммер.
   Второй, поменьше, с желтовато-зелеными глазами, подошел ближе и заговорил быстрее, потише. Первый стоял очень тихо, не пытаясь перебивать.
   Очевидно, предложение было каким-то выгодным предательством, и он хотел, чтобы его уговорили. " Таймс" нащупал стул и сел.
   Возможно, жест универсален; желание и отвращение, наклон вперед или назад, напряжение, расслабление. Возможно, эти актеры были мастерами. Сцены изменились: коридор, похожее на парк место, которое, как он начал понимать, было космическим кораблем, аудитория. Были и другие, которые разговаривали и работали, разговаривали с человеком в зеленой тунике, и никогда не было неясно, что происходит или что они чувствуют.
   Они говорили на плавном языке, с множеством коротких гласных и переменой высоты тона, и жестикулировали в пылу разговора, их руки двигались со странной запаздывающей разницей в движениях, не медленно, а как-то плавно.
   Он игнорировал язык, но через некоторое время разница в движении начала вызывать его интерес. Что-то в том, как они шли.
   С усилием он отвлекся от сюжета и заставил внимание обратить внимание на физическую разницу. Короткие каштановые волосы, шелковистая стрижка под ежик, глаза разного цвета, цвета ясно видны, потому что их радужки очень большие, круглые глаза очень широко расставлены на сужающихся светло-коричневых лицах. Их шеи и плечи были толстыми, что указывало на необычную для человека силу, но их запястья были узкими, а пальцы длинными, тонкими и изящными.
   Казалось, что пальцев было больше, чем обычно.
   С тех пор, как он вошел, рядом с ним жужжала машина и бормотал голос. Он отвернулся от счета их пальцев и огляделся. Рядом с ним сидел настороженный мужчина в наушниках, наблюдая и слушая с ястребиной концентрацией. Рядом с ним стоял высокий обтекаемый ящик.
   С экрана донесся звук инопланетного языка. Мужчина резко щелкнул выключателем на коробке, пробормотал слово в маленький ручной микрофон и с нервной быстротой щелкнул выключателем обратно.
   Он напомнил корреспонденту " Таймс " переводчиков в наушниках в ООН. Машина, вероятно, была голосовым переводчиком, а бормочущий - лингвистом, пополнявшим свой словарный запас. Рядом с экраном два других лингвиста делали записи.
   " Таймс" вспомнила, как сенатор расхаживал по комнате обсерватории, репетируя свою приветственную речь. Речь не будет просто пустым напыщенным жестом, которого он ожидал. Оно будет переведено механически и понято инопланетянами.
   По другую сторону светящегося окна, которое было стереоэкраном, крупный герой в зеленой тунике разговаривал с пилотом в серой форме. Они стояли в ярко освещенной канареечно-желтой диспетчерской космического корабля.
   The Times попыталась уловить нить сюжета. Он уже интересовался судьбой героя и любил его. Вероятно, это было следствием хорошей игры, ибо часть актерского искусства состоит в том, чтобы завоевывать расположение публики, а этот актер мог бы стать утренним кумиром всей Солнечной Системы.
   Контролируемое напряжение, выдающее себя рывком рук, слишком быстрым ответом на вопрос. Тот, что в униформе, ничего не подозревая, повернулся спиной, занят какой-то задачей, связанной с картой, освещенной светящимися красными точками, его движения разделяли ту же самую плавность, волоча грацию других, как если бы они были под водой или в замедленной съемке. фильм. Другой наблюдал за переключателем, переключателем, встроенным в панель, приближаясь к нему, небрежно разговаривая - фоновая музыка звучала и нарастала тонкими аккордами напряжения.
   Был крупный план лица инопланетянина, наблюдающего за переключателем, и Times отметила, что его уши представляли собой симметричные полукруги, почти идеальные, без видимых ушных отверстий. Ответил голос того, кто был в униформе, - короткое слово озабоченным глубоким голосом. Он все еще был повернут спиной. Другой взглянул на переключатель, приблизился к нему, небрежно разговаривая, переключатель приближался стереоскопически все ближе и ближе. Он был в пределах досягаемости, заполняя экран. Его рука показалась, метнулась вперед, сомкнулась над выключателем...
   Раздался резкий хлопок, и его рука раскрылась в застывшей от боли форме. Позади него, когда его взгляд поднялся, стояла фигура офицера в форме, неподвижная, с оружием в руке, в том испуганном положении, в котором он повернулся и выстрелил, наблюдая широко раскрытыми глазами, как человек в зеленом мундире покачнулся. и упал.
   Картинка сохранилась, человек в форме поник, глядя на свою руку, держащую убивающее оружие, и фоном начала доноситься музыка. Всего на мгновение комната и предметы в ней вспыхнули одним из тех сбивающих с толку изменений цвета, которые были проклятием цветного телевидения, - в цветной негатив самого себя, зеленого человека, стоящего в фиолетовой диспетчерской и смотрящего вниз на тело. зеленого человека в красной тунике. Он продержался меньше секунды; затем генератор с цветными полосами вернулся в фазу, и цвета вернулись к норме.
   Другой человек в форме подошел и взял оружие из безвольной руки другого, который начал уныло объяснять тихим голосом, в то время как музыка нарастала и перекрывала его слова, и экран медленно гас, как окно, которое медленно затянулось серым туманом. .
   Музыка стихла.
   В темноте кто-то одобрительно захлопал.
   Человек в наушниках рядом с " Таймс" снял наушники с ушей и оживленно заговорил. "Я больше не могу. Кто-нибудь из вас хочет повтор?
   Последовала короткая тишина, пока ближайший к съемочной площадке лингвист не сказал: "Думаю, мы выжали это до последней капли. Давайте прокрутим пленку, где Натен и тот корабельный радист шутят над CQ и настраивают свои лучи поближе. У меня есть подозрение, что мальчик ведет рутинную радиолюбительскую речь и ведет счет по старому радио - раз-два-три-проверка.
   В полумраке повозились, а потом экран снова ожил.
   Он показал вспышку зрителей, сидящих перед экраном, и дал обрезанный аккорд какой-то знакомой симфонии. "Без ума от Стравинского и Моцарта", - заметил лингвист в наушниках Times, поправляя наушники. "Терпеть не могу Гершвина. Сможешь ли ты победить это?" Он снова обратил внимание на экран, когда пошла нужная последовательность.
   The Post, сидевшая прямо перед ним, повернулась к Times и сказала: "Забавно, насколько они похожи на людей". Он писал, делал пометки для телефонного отчета. "Какого цвета волосы были у этого персонажа?"
   - Я не заметил. Он задумался, не напомнить ли репортеру, что Натен сказал, что он присваивал цветные полосы наугад, выбирая цвета, дающие наиболее правдоподобные изображения. Гости, когда приходили, могли оказаться ярко-зелеными с голубыми волосами. Уверенны были только градации цвета в картине, только сходства и контрасты, отношения одного цвета к другому.
   С экрана снова донеслись звуки инопланетного языка. Голоса этой расы в среднем были более глубокими, чем у людей. Ему нравились низкие голоса. Мог ли он это написать?
   Нет, в этом тоже было что-то не так. Как Натену удалось установить правильный тон звуковой дорожки? Было ли это вопросом принятия модуляции такой, какой она была, или своего рода гетеродинирование вверх и вниз методом проб и ошибок? Вероятно.
   Было бы безопаснее предположить, что Натен просто предпочитал низкие голоса.
   Пока он сидел, сомневаясь, беспокойство, которое он видел в Натене, вернулось к его собственной неуверенности, и он вспомнил, как близко это беспокойство подошло к чему-то похожему на сдерживаемый страх.
   "Чего я не понимаю, так это того, почему он взял на себя все хлопоты, подбирая телепередачи вместо того, чтобы просто связаться с ними", - жаловались " Новости ". "Это хорошие шоу, но в чем смысл?"
   "Может быть, для того, чтобы мы выучили и их язык", - сказал Герольд.
   На экране теперь была явно не постановочная и подлинная сцена молодого инопланетянина, работающего над блоком аппаратов. Он повернулся, помахал и открыл рот в комичной форме 0, которую " Таймс " начала распознавать как эквивалент улыбки, а затем снова попытался объяснить что-то об оборудовании, искусно повторяя неуклюжие жесты и осторожно произнося слова.
   Таймс тихонько встал, вышел в светлый белокаменный коридор и пошел назад тем же путем, которым пришел, задумчиво складывая стереоочки и убирая их.
   Его никто не остановил. Ограничения секретности здесь были неоднозначными. Сдержанность армейцев казалась скорее делом привычки - простым рефлексом, учитывая тот факт, что все это исходило от разведывательного управления, - чем какой-либо разумной политикой сохранения тайны высадки.
   Главная комната была более людной, чем он покинул ее. Возле своих аппаратов стояли телеоператоры и звукорежиссеры, сенатор нашел стул и читал, а в дальнем конце комнаты восемь человек, сгруппировавшись в круг стульев, о чем-то сосредоточенно и страстно спорили. " Таймс" упомянула нескольких человек, которых он знал лично, выдающихся ученых, специалистов в области теории поля.
   До него дошла бессвязная фраза: "...ссылка на универсальные константы как на отношение...". Возможно, это было обсуждение способов преобразования формул из одной математики в другую для быстрого обмена информацией.
   У них была причина быть целеустремленными, зная о потоке прозрений, которые могут принести новые точки зрения, если они смогут их уловить. Он хотел бы подойти и послушать, но до прибытия космического корабля оставалось слишком мало времени, а у него был вопрос.
   * * * *
   Настроенный вручную трансивер все еще гудел, настроенный на передающий диапазон кружащего корабля, а молодой человек, затеявший все это, сидел на краю телевизионной платформы, подперев подбородок одной рукой. Он не поднял глаз, когда приблизилась " Таймс" , но это было равнодушие озабоченности, а не невежливость.
   The Times присела на край платформы рядом с ним и достала пачку сигарет, потом вспомнила о предстоящем телеэфире и запрете на курение. Он убрал их, задумчиво наблюдая за падающими брызгами дождя в струящиеся окна.
   "Что случилось?" он спросил.
   Натен показал, что он в курсе и дружелюбен, легким движением головы.
   - Ты мне скажи.
   "Догадка", - сказал сотрудник " Таймс" . "Чистая догадка. Все идет слишком гладко, все слишком многое принимают как должное".
   Натан немного расслабился. - Я все еще слушаю.
   "Что-то о том, как они двигаются..."
   Натен переместился, чтобы взглянуть на него.
   - Меня это тоже беспокоило.
   - Ты уверен, что они настроены на правильную скорость?
   Натен сжал руки перед собой и задумчиво посмотрел на них. "Я не знаю. Когда я переворачиваю пленку быстрее, они все спешат, и ты начинаешь удивляться, почему их одежда не струится за ними, почему двери так быстро закрываются, а ты не слышишь, как они хлопают, почему вещи так быстро падают. Если я поверну его медленнее, они все будут плавать". Он искоса взглянул на " Таймс" . - Не расслышал название.
   Деревенский парень, подумала " Таймс". - Джейкоб Люк, "Таймс", - сказал он, протягивая руку.
   Натен быстро и крепко сжал руку, узнав имя. "Редактор отдела воскресной науки. Я читаю это. Удивлен встретить вас здесь".
   "Так же." Таймс улыбнулась . "Послушайте, вы подошли к этому рационально, с формулами?" В кармане он нашел карандаш. "Очевидно, что что-то не так с нашим суждением об их отношении веса к скорости к импульсу. Может быть, это что-то простое, например, низкая гравитация на борту корабля с магнитными туфлями. Может быть, они немного плавают.
   "Чего переживать?" Нэтен вмешался: "Я не вижу причин пытаться понять это сейчас". Он рассмеялся и нервно откинул назад свои черные волосы. - Мы увидим их через двадцать минут.
   "Будем ли мы?" - медленно спросила Times .
   Наступила тишина, пока сенатор переворачивал страницу своего журнала с легким шелестом бумаги, а ученые спорили в другом конце комнаты. Нэтен снова откинул свои прямые черные волосы, как будто они пытались упасть перед его глазами и помешать ему видеть.
   "Конечно." Молодой человек вдруг рассмеялся, быстро заговорил. "Конечно, мы их увидим. Почему бы и нам, когда все правительство готово с приветственными речами, вся армия развернулась и спряталась за холмом, кругом репортеры, кинохроникальные камеры - все настроено, чтобы транслировать высадку на весь мир. Сам президент пожимает мне руку и ждет в Вашингтоне...
   Он пришел к истине, не переводя духа.
   Он сказал: "Черт, нет, они не доберутся сюда. Где-то ошибка. Что-то не так. Я должен был сказать начальству еще вчера, когда начал его подсчитывать. Не знаю, почему я ничего не сказал. Испугался, наверное. Здесь слишком много высшего ранга. Сдали нервы".
   Он схватил человека из " Таймс " за рукав. "Смотреть. Я не знаю, что...
   На приемно-передающем устройстве вспыхнул зеленый свет. Натен не смотрел на него, но замолчал.
   Из громкоговорителя на съемочной площадке раздался голос, говорящий на языке пришельцев. Сенатор вздрогнул и нервно посмотрел на него, поправляя галстук. Голос остановился.
   Натен повернулся и посмотрел на громкоговоритель. Его беспокойство, казалось, исчезло.
   "Что это?" - с тревогой спросила "Таймс".
   - Он говорит, что они достаточно замедлились, чтобы войти в атмосферу. Думаю, они будут здесь через пять-десять минут. Это Бад. Он весь взволнован. Он говорит, святой дым, на какой мрачной планете мы живем. Натен улыбнулся. "Шутя."
   " Таймс" была озадачена. "Что он имеет в виду, мутный? На Земле не может идти дождь над большой территорией". Снаружи дождь стихал, и ярко-голубые клочки неба сияли сквозь прорехи в облачном покрове, сверкая голубым светом от капель, сбегавших по окнам. Он попытался придумать объяснение. - Может быть, они пытаются приземлиться на Венере. Мысль была нелепой, он знал. Космический корабль следовал за передающим лучом Натена. Он не мог пропустить Землю. "Бад" должно быть пошутил.
   На съемочной площадке снова загорелся зеленый свет, и они замолчали, ожидая, пока сообщение будет записано, замедлено и воспроизведено. Катодный экран внезапно ожил, и на нем появилось изображение молодого человека, сидящего за своим передающим устройством, повернувшись спиной к экрану сбоку, на котором мельком виднелась приближающаяся огромная темная равнина. По мере того, как корабль приближался к нему, иллюзия прочности растворялась в кипящей турбулентности черных облаков. Они расширились в чернильном вихре, на мгновение казались огромными, а затем чернота поглотила экран. Молодой инопланетянин повернулся лицом к камере, произнес несколько слов на ходу, снова изобразил ноль улыбки, затем щелкнул выключателем, и экран стал серым.
   Голос Натена внезапно стал бесцветным и напряженным. "Он сказал что-то вроде разбить выпивку, вот они".
   "Атмосфера не похожа на эту", - сказал наугад " Таймс " , понимая, что он говорит что-то слишком очевидное, чтобы об этом даже думать. "Не земная атмосфера".
   Некоторые люди подтянулись. "Что они сказали?"
   "Войдя в атмосферу, должен приземлиться через пять или десять минут", - сказал им Натен.
   По комнате пробежала рябь повышенного возбуждения. Операторы снова принялись регулировать углы объектива, включать и проверять микрофон, включать прожекторы. Ученые встали и остановились у окна, продолжая разговаривать. Репортеры ворвались из зала и подошли к окнам, чтобы наблюдать за грандиозным событием. Вошли трое лингвистов, катя большую коробку на колесиках, которая была механическим переводчиком, и наблюдали за тем, как он был подсоединен к системе звукового вещания.
   "Где приземлиться?" - резко спросила Натена " Таймс ". - Почему ты ничего не делаешь?
   - Скажи мне, что делать, и я это сделаю, - тихо сказал Натен, не двигаясь.
   Это был не сарказм. Джейкоб Люк из " Таймс" покосился на напряженную белизну своего лица и смягчил тон. - Вы не можете связаться с ними?
   - Нет, пока они приземляются.
   "Что теперь?" " Таймс" вынула пачку сигарет, вспомнила о правиле против курения и положила обратно. "Мы просто ждем". Натен оперся локтем на одно колено и подпер подбородок рукой.
   Они ждали.
   Все люди в комнате ждали. Разговора больше не было. Лысый мужчина из группы ученых автоматически полировал свои ногти снова и снова и осматривал их, не видя; другой рассеянно протирал очки, подносил их к свету, надевал, а через минуту снимал и снова начинал протирать. Телевизионная группа сосредоточилась на своей работе, двигаясь тихо и эффективно, с перфекционистской тщательностью, поминутно расставляя вещи, которые не нужно было устраивать, проверяя то, что уже было проверено.
   Это должно было стать одним из величайших моментов в истории человечества, и все они пытались забыть об этом факте и оставаться бесстрастными и погруженными в свои рабочие проблемы, как и положено хорошим специалистам.
   После бесконечного возраста " Таймс" сверилась с его часами. Прошло три минуты. Он попытался на мгновение задержать дыхание, прислушиваясь к приближающемуся отдаленному грохоту реактивных самолетов. Не было звука.
   Солнце выглянуло из-за облаков и осветило поле, словно прожектор на пустой сцене.
   Внезапно на телевизоре снова загорелся зеленый свет, указывая на то, что было получено сигнальное сообщение. Диктофон записал его, замедлил и вернул обратно на динамик. Он щелкнул, и звук стал очень громким в неподвижной, напряженной комнате.
   Экран оставался серым, но голос Бада произнес несколько слов на инопланетном языке. Он остановился, динамик щелкнул, и свет погас. Когда стало ясно, что больше ничего не будет происходить и нельзя будет объявлять о том, что было сказано, люди в комнате снова повернулись к окнам, и разговор возобновился.
   Кто-то рассказал анекдот и рассмеялся в одиночестве.
   Один из лингвистов остался повернутым к громкоговорителю, затем посмотрел на расширяющиеся пятна голубого неба, выглядывающие из окна, и выражение его лица было озадаченным. Он понял.
   "Темно", - негромко перевел тоненький декодер разведывательного отдела человеку из " Таймс" . "Ваша атмосфера плотная. Именно это сказал Бад.
   Еще три минуты. Таймс поймал себя на том, что собирается зажечь сигарету, и молча выругался, задул спичку и положил сигарету обратно в пачку . Он прислушался к звуку реактивных двигателей. Пришло время приземлиться, но взрывов он не слышал.
   В трансивере загорелся зеленый свет.
   Сообщение в.
   Инстинктивно он поднялся на ноги. Натан внезапно оказался рядом с ним. Затем сообщение пришло голосом, о котором он начал думать как о Баде. Он заговорил и сделал паузу. Внезапно " Таймс" узнала.
   "Мы приземлились". Натан прошептал слова.
   Ветер дул по открытым пространствам из белого бетона и сырой почвы, которые были пустым аэродромом, покачивая мокрую блестящую траву. Люди в комнате выглядывали, прислушиваясь к реву реактивных двигателей, ища серебристую громаду космического корабля в небе.
   Нэтен двинулся, уселся у передатчика, включил его для прогрева, проверил и балансировал шкалы. Джейкоб Люк из " Таймс" мягко встал за его правым плечом, надеясь, что сможет быть полезен. Натен полуповернул голову, как бы оглянувшись на него, отстегнул два комплекта наушников, висевших на боку высокой обтекаемой коробки, которая служила автоматическим переводчиком, подключил их и протянул один через плечо человек из " Таймс" .
   Голос снова начал доноситься из динамика.
   Поспешно Джейкоб Люк надел наушники на уши. Ему показалось, что он слышит, как дрожит голос Бада. На мгновение это был просто голос Бада, говорящий на инопланетном языке, а затем, очень отдаленный и отчетливый, в наушниках он услышал записанный голос лингвиста, произнесшего английское слово, затем механический щелчок и еще одно четкое слово в голосе одного из них. других переводчиков, затем еще один, когда из громкоговорителя лился голос инопланетянина, едва слышные прохладные отдельные слова, накладывавшиеся друг на друга и смешивавшиеся, как перевод мысли, пропуская незнакомые слова, но при этом удивительно четкие.
   "Радар не показывает поблизости никаких зданий или цивилизации. Атмосфера вокруг нас кажется густой, как клей. Огромное давление газа, низкая гравитация, никакого света. Вы не так это описали. Где ты, Джо? Это не какая-то уловка, не так ли?" Бад заколебался, услышав более низкий официальный голос, и вырвал слова.
   "Если это уловка, мы готовы отразить атаку".
   Лингвист стоял и слушал. Он медленно побледнел, поманил других лингвистов к себе и зашептал им.
   Джозеф Натен смотрел на них с неоправданной ожесточенной враждебностью, пока брал ручной микрофон и подключал его к переводчику. - Звонит Джо, - тихо произнес он в трубку на четком, медленном английском. "Никаких трюков. Мы не знаем, где вы находитесь. Я пытаюсь определить направление по вашему сигналу. Опишите нам свое окружение, если это вообще возможно.
   Рядом мерно светили прожекторы телевизионной площадки, готовой к официальному приему инопланетян на Землю. Телевизионные каналы мира были предупреждены о необходимости отложить свои запланированные программы для незапланированного большого события. в длинной комнате люди ждали, прислушиваясь к нарастающему звуку реактивных двигателей.
   На этот раз после того, как зажегся свет, была долгая задержка. Динамик хрипел и хрипел снова, перерастая в устойчивое царапанье, сквозь которое едва слышно было смутный голос. Он прозвучал в нескольких жестяных словах, а затем снова стал неразборчивым. Машина переводила в наушники.
   "Пытался... казалось... починить..." Внезапно до него дошло ясно. - Не могу сказать, взорвался ли и вспомогательный. Попробую. Мы могли бы поймать вас четко при следующей попытке. У меня громкость вниз. Где посадочный порт? Повторение. Где посадочный порт? Где ты?"
   Натан отложил ручной микрофон, осторожно установил ручку на записывающем устройстве и щелкнул выключателем, говоря через плечо. "Это настраивает его на повторение того, что я сказал в прошлый раз. Он продолжает повторяться". Потом он сидел с неестественной неподвижностью, все так же полуповернув голову, как будто вдруг уловил мельком ответ и безуспешно пытался ухватить его.
   Загорелась зеленая сигнальная лампочка, запись щелкнула, и на экране появилось воспроизведение лица и голоса Бада.
   "Мы услышали несколько слов, Джо, а потом трубка снова загудела. Мы настраиваем экран, чтобы он улавливал длинные волны, проходящие сквозь мрак, и преобразовывал их в видимый свет. Скоро мы сможем увидеться. Инженер говорит, что что-то не так с кормовыми двигателями, и капитан приказал мне передать сигнал о помощи на нашу ближайшую космическую базу. Он сделал рот 0 ухмылки. "Сообщение не дойдет до него в течение нескольких лет. Я доверяю тебе, Джо, но вытащи нас отсюда, ладно? ~ Они жужжат, что экран наконец-то готов. Держи все".
   Экран стал серым, и зеленый свет погас.
   Times учитывала задержку, необходимую для вызова помощи, речи и записи только что полученного сообщения, время, необходимое для повторного преобразования экрана просмотра .
   "Они работают быстро". Он беспокойно поерзал и добавил наугад: "Что-то не так с фактором времени. Все неправильно. Они работают слишком быстро".
   Сразу же снова загорелся зеленый свет. Натен наполовину повернулся к нему, торопливо переводя слова в промежуток времени, пока сообщение записывалось и замедлялось. "Они достаточно близко, чтобы мощность нашей передачи могла взорвать их приемник".
   Если это было на Земле, то почему вокруг корабля темнота? "Может быть, они видят в высоком ультрафиолете - атмосфера непрозрачна для этой полосы", - поспешно предположила " Таймс " , когда динамик начал говорить голосом молодого инопланетянина.
   Этот голос теперь дрожал. "Ждите описания".
   Они напряглись, выжидая. " Таймс" представила перед его мысленным взором карту штата.
   "Полукруг скал вокруг горизонта. Широкое мутное озеро, кишащее плавающими тварями. Огромная странная белая листва вокруг корабля и невероятно огромные мясистые монстры, атакующие и пожирающие друг друга со всех сторон. Мы чуть не приземлились в озере, прямо на мягком берегу. Грязь не выдерживает веса корабля, и мы тонем. Инженер говорит, что мы могли бы освободиться, но трубы забиты грязью и могут взорвать корабль. Когда вы сможете связаться с нами?
   " Таймс" смутно думала об каменноугольной эре. Натан явно видел что-то, чего не видел он.
   "Где они?" - тихо спросила его "Таймс".
   Натен указал на индикаторы положения антенны. "Таймс" позволила его глазам проследить за сходящимися воображаемыми линиями фокуса за окном к залитому солнцем летному полю, пустому аэродрому, высыхающему бетону и зеленой колышущейся траве, где линии сходились.
   Где сходились линии. Космический корабль был там!
   Страх перед чем-то неизвестным внезапно охватил его.
   Космический корабль снова транслировал: "Где ты? Ответьте, если можно! Мы тонем! Где ты?"
   Он видел, что Натан знал. "Что это?" - хрипло спросила " Таймс" . "Они в другом измерении, или в прошлом, или в другом мире, или где?"
   Натен горько улыбался, и Джейкоб Люк вспомнил, что у молодого человека был друг на этом космическом корабле. "Я предполагаю, что они эволюционировали на планете с высокой гравитацией и тонкой атмосферой, рядом с бело-голубой звездой. Конечно, они видят в ультрафиолетовом диапазоне. Наше Солнце ненормально маленькое, тусклое и желтое. Наша атмосфера настолько плотная, что не пропускает ультрафиолет". Он резко рассмеялся. "Хорошая шутка над нами, странное место, в котором мы эволюционировали, и то, что оно с нами сделало!"
   "Где ты?" называется инопланетным космическим кораблем. "Поторопитесь, пожалуйста! Мы тонем!"
   * * * *
   Декодер замедлил свои беспорядочные, испуганные слова и посмотрел в лицо " Таймс", ища понимания. - Мы их спасем, - тихо сказал он. - Вы были правы насчет фактора времени, правы насчет того, что они движутся с разной скоростью. Я неправильно понял. Все эти разговоры о кодировании криков, ускорении для лучшей передачи, чтобы противодействовать колебанию луча - я был неправ.
   "Что ты имеешь в виду?"
   "Они не ускоряют свои трансляции".
   - Они не...?
   Внезапно перед его мысленным взором " Таймс" снова стал видеть пьесу, которую он только что видел, - но актеры двигались с ошеломляющей скоростью, слова вырывались зыбким, головокружительным потоком, мысли и решения проносились с непостижимой быстротой, лица рябили. в искаженном пятне выражений, двери дико хлопали, сокрушительно, когда актеры прыгали в комнаты и из них.
   Нет - быстрее, быстрее - он не визуализировал это так быстро, как это было, час разговоров и действий в одном почти мгновенном "кваке", узкий пик "шума", мешающий единственному слову в земной передаче! Быстрее, быстрее - это было невозможно. Материя не могла выдержать такого напряжения - инерции - импульса - резкого веса.
   Это было безумие. "Почему?" он спросил. "Как?"
   Натен снова резко рассмеялся, потянувшись к микрофону. "Выгнать их? В сотнях миль отсюда нет ни озера, ни реки!
   корешку " Таймс" пробежала дрожь от нереальности . Автоматически и бессмысленно он обнаружил, что роется в карманах в поисках сигареты, пытаясь понять, что произошло. "Тогда где они? Почему мы не можем увидеть их космический корабль?
   Натен включил микрофон жестом, показывающим всю горечь его разочарования.
   - Для этого нам понадобится увеличительное стекло.
   БОЛЬШОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ ТУДА, Курт Воннегут-младший.
   Грэмпс Форд, подперев подбородок руками и держа руки на сгибе трости, яростно смотрел на пятифутовый телевизионный экран, возвышавшийся над комнатой. На экране комментатор новостей резюмировал события дня. Каждые тридцать секунд или около того дедушка тыкал в пол кончиком трости и кричал: "Черт, мы сделали это сто лет назад!"
   Эмеральд и Лу, выйдя с балкона, где они искали эту редкость 2185 года нашей эры - уединение, - были вынуждены занять места в заднем ряду, позади отца и матери Лу, брата и невестки, сына и невестки... зять, внук и жена, внучка и муж, правнук и жена, племянник и жена, внучатый племянник и жена, правнук и муж, правнук и жена - и, конечно же, дедушка, стоявший перед все. Все, кроме дедушки, несколько иссохшего и сгорбленного, казались, по меркам, существовавшим до антигеразона, примерно одного возраста - где-то под тридцать или чуть больше тридцати. Дедуля выглядел старше, потому что ему уже исполнилось 70, когда изобрели антигеразон. С тех пор он не постарел за 102 года.
   "Между тем, - говорил комментатор, - Каунсил-Блафс, штат Айова, все еще угрожала ужасная трагедия. Но 200 утомленных спасателей не теряют надежды и продолжают копать, пытаясь спасти 183-летнего Элберта Хаггедорна, который два дня застрял в..."
   - Я бы хотел, чтобы он получил что-нибудь повеселее, - прошептала Эмеральд Лу.
  
   "Тишина!" - воскликнул Грэмпс. "Следующий выстрелит из своей большой базуки при включенном телевизоре и обнаружит себя отрезанным без доллара, - его голос внезапно смягчился и стал сладким, - когда они размахивают клетчатым флагом на автодроме Индианаполиса, а старый Грэмпс готовится к Большому Поездка туда".
   Он сентиментально фыркнул, а его наследники отчаянно сосредоточились на том, чтобы не издать ни звука. Для них острота предстоящего Большого путешествия несколько притупилась из-за того, что Дедушка упоминал о нем примерно раз в день на протяжении пятидесяти лет.
   "Доктор. Брейнард Кейс Буллард, - продолжал комментатор, - президент Колледжа Виандот сказал сегодня вечером в своем выступлении, что большинство мировых бед можно объяснить тем фактом, что человеческое знание самого себя не поспевает за его знанием физического мира.
   " Ад! - фыркнул Грэмпс. - Мы говорили это сто лет назад!
   "Сегодня вечером в Чикаго, - продолжал комментатор, - в чикагской больнице для новорожденных проходит особый праздник. Почетный гость - Лоуэлл В. Хитц, нулевой возраст. Хитц, родившийся сегодня утром, стал двадцатипятимиллионным ребенком, родившимся в больнице. Комментатор исчез, и его место на экране занял молодой Хитц, который яростно завизжал.
   "Ад!" - прошептал Лу Изумруду. - Мы говорили это сто лет назад.
   "Я слышал, что!" - крикнул Грэмпс. Он выключил телевизор, и его окаменевшие потомки молча уставились на экран. - Ты, там, мальчик...
   "Я ничего не имел в виду, сэр, - сказал 103-летний Лу.
   "Принеси мне мою волю. Вы знаете, где это. Вы, ребята , все знаете, где это. Принеси, мальчик! Дедушка резко щелкнул скрюченными пальцами.
   Лу тупо кивнул и обнаружил, что идет по коридору, пробираясь по постельному белью в комнату дедушки, единственную отдельную комнату в квартире Фордов. Другими комнатами были ванная, гостиная и широкий коридор без окон, который изначально предназначался для обеденной зоны, а в одном конце располагалась мини-кухня. Шесть матрасов и четыре спальных мешка были разбросаны по коридору и гостиной, а на кушетке в гостиной разместилась одиннадцатая пара, любимица на данный момент.
   На бюро Дедушки лежало его завещание, смазанное, потрепанное, продырявленное и испещренное сотнями добавлений, вычеркиваний, обвинений, условий, предупреждений, советов и невзрачной философии. Этот документ, подумал Лу, представляет собой пятидесятилетний дневник, зажатый на двух листах - искаженный, неразборчивый журнал изо дня в день борьбы. В этот день Лу лишат наследства в одиннадцатый раз, и ему потребуется примерно шесть месяцев безупречного поведения, чтобы вернуть себе обещанную долю в поместье. Не говоря уже о кушетке в гостиной для Эм и его самого.
   "Мальчик!" по имени Грампс.
   - Идем, сэр. Лу поспешил обратно в гостиную и вручил дедушке завещание.
   "Ручка!" - сказал Грэмпс.
   Ему тут же предложили одиннадцать ручек, по одной от каждой пары.
   - Не та дырявая штука, - сказал он, отбрасывая ручку Лу. "Ах, есть хороший. Хороший мальчик, Вилли. Он принял ручку Вилли. Это была подсказка, которую все ждали. Итак, Вилли - отец Лу - стал новым фаворитом.
   Вилли, который выглядел почти таким же молодым, как Лу, хотя ему было 142 года, плохо скрывал свое удовольствие. Он застенчиво взглянул на кушетку, которая должна была стать его и с которой Лу и Эмеральд должны были вернуться в холл, обратно в самое худшее место у двери ванной.
   Дедуля не упустил ни одной высокой драмы, которую он написал, и он отдал своей знакомой роли все, что у него было. Морщась и водя пальцем по каждой строчке, как будто впервые видя завещание, он читал вслух глубоким многозначительным монотонным голосом, как басовая нота соборного органа.
   "Я, Гарольд Д. Форд, проживающий в здании 257 в Олден-Виллидж, Нью-Йорк, Коннектикут, настоящим составляю, публикую и объявляю это моим последним завещанием, отменяя все без исключения прежние завещания и дополнения, сделанные мною в любое время. время, сделанное до сих пор". Он многозначительно высморкался и продолжил, не пропуская ни слова и повторяя многие для большей выразительности - повторяя, в частности, свои все более и более сложные описания похорон.
   В конце этих спецификаций Дедушка так захлебнулся от эмоций, что Лу подумал, что он, возможно, забыл, зачем вообще вынес завещание. Но Дедуля героически взял под контроль свои сильные эмоции и, стирая целую минуту, начал писать и говорить одновременно. Лу мог бы произнести за него свои реплики, он так часто их слышал.
   "У меня было много горя, прежде чем покинуть эту юдоль слез и отправиться в лучшую землю", - сказал и написал Дедушка. - Но самую глубокую боль из всех причинил мне... - Он оглядел собравшихся, пытаясь вспомнить, кто был злоумышленником.
   Все услужливо посмотрели на Лу, который покорно поднял руку.
   Дедушка кивнул, вспоминая, и закончил фразу: "мой правнук, Луи Дж. Форд".
   - Внук, сэр, - сказал Лу.
   "Не придирайтесь. Вы уже достаточно глубоко увязли, молодой человек, - сказал Дедушка, но внес поправку. И оттуда он безошибочно перешел к формулировке лишения наследства, причинами которого были неуважение и придирки.
   В следующем абзаце, абзаце, который в то или иное время принадлежал всем присутствующим в комнате, имя Лу было вычеркнуто, а имя Вилли заменено наследником квартиры и, самое главное, двуспальной кровати в отдельной спальне.
   "Так!" - сказал Дедушка, сияя. Он стер дату в ноге завещания и подставил новую, включая время суток. - Что ж, пора присмотреть за семьей МакГарви. Семья МакГарви была телесериалом, за которым Грэмпс следил с 60 лет, или в общей сложности 112 лет. "Не могу дождаться, чтобы увидеть, что будет дальше", - сказал он.
   Лу отделился от группы и лег на свою больную кровать у двери ванной. Желая, чтобы Эм присоединилась к нему, он задавался вопросом, где она.
   Он задремал на несколько мгновений, пока его не потревожил кто-то, переступивший через него, чтобы попасть в ванную. Через мгновение он услышал слабое бульканье, как будто что-то выливалось в слив умывальника. Внезапно ему пришло в голову, что Эм взбесилась, что она там делала что-то радикальное с дедушкой.
   "Эм?" - прошептал он через панель. Ответа не последовало, и Лу прижался к двери. Изношенный замок, засов которого едва входил в гнездо, продержался секунду, а затем позволил двери распахнуться внутрь.
   "Морти!" - выдохнул Лу.
   Правнучатый племянник Лу, Мортимер, который только что женился и привел свою жену в дом Форда, смотрел на Лу с испугом и удивлением. Морти ногой захлопнул дверь, но не раньше, чем Лу заметил, что было у него в руке - огромную бутылку дедовского антигеразона эконом-класса, которая, по-видимому, была наполовину пуста и которую Морти наполнял водой из-под крана.
   Мгновение спустя Морти вышел, вызывающе посмотрел на Лу и молча прошел мимо него, чтобы присоединиться к своей хорошенькой невесте.
   Потрясенный, Лу не знал, что делать. Он не мог позволить Дедушке забрать спрятанный в мышеловке антигеразон, но, если он предупредит Дедушку об этом, Дедуля непременно сделает жизнь в квартире, которая теперь была просто невыносимой, мучительной.
   Лу заглянул в гостиную и увидел, что Форды, в том числе Эмеральд, на мгновение успокоились, наслаждаясь неудачами, которые МакГарви сделали из своей жизни. Он украдкой прошел в ванную, как можно лучше запер дверь и начал выливать содержимое дедушкиной бутылки в канализацию. Он собирался наполнить его полноценным антигеразоном из 22 бутылочек поменьше на полке.
   В бутылке было полгаллона, а горлышко у нее было маленькое, поэтому Лу казалось, что опорожнение займет вечность. И почти незаметный запах антигеразона, похожий на вустерширский соус, теперь казалось Лу от волнения разливающимся по остальной квартире, через замочную скважину и под дверью.
   Бутылка монотонно булькала. Внезапно из гостиной донеслись звуки музыки, послышался шорох и скрежет ножек стульев по полу. "Так заканчивается, - сказал телеведущий, - 29 121-я глава в жизни ваших соседей и моей, МакГарви". Шаги раздавались по коридору. В дверь ванной постучали.
   - Секундочку, - весело позвал Лу. В отчаянии он встряхнул большую бутыль, пытаясь ускорить поток. Его ладони скользнули по мокрому стеклу, и тяжелая бутылка разбилась о кафельный пол.
   Дверь распахнулась, и Дедуля, ошеломленный, уставился на инкриминирующий беспорядок.
   Лу почувствовал ужасное покалывание на голове и затылке. Он обворожительно ухмыльнулся сквозь тошноту и, за неимением чего-то отдаленно похожего на мысль, ждал, пока дедушка заговорит.
   - Ну, мальчик, - сказал наконец Дедушка, - похоже, тебе нужно кое-что прибрать.
   И это было все, что он сказал. Он развернулся, протиснулся сквозь толпу и заперся в своей спальне.
   Форды еще мгновение недоверчиво молчали, созерцая Лу, а затем поспешили обратно в гостиную, как будто часть его ужасной вины могла запятнать и их, если они будут смотреть слишком долго. Морти остался достаточно долго, чтобы бросить на Лу вопросительный, раздраженный взгляд. Потом он тоже ушел в гостиную, оставив в дверях только Эмеральд.
   Слезы текли по ее щекам. "Ах ты, бедный ягненок , пожалуйста , не смотри так ужасно! Это я был виноват. Я подтолкнула тебя к этому своим нытьем о дедушке.
   - Нет, - сказал Лу, обретя его голос, - на самом деле ты этого не делал. Честное слово, Эм, я просто...
   - Вам не нужно ничего мне объяснять, дорогая. Я на твоей стороне, несмотря ни на что". Она поцеловала его в одну щеку и прошептала на ухо: "Это не было бы убийством, милый. Это не убило бы его. Это было не так уж ужасно. Это просто укрепило бы его, чтобы он мог уйти в любое время, когда Бог решит, что хочет его".
   - Что будет дальше, Эм? - глухо сказал Лу. - Что он собирается делать?
  
   Лу и Эмеральд не спали почти всю ночь, ожидая, что собирается делать дедушка. Но из священной спальни не доносилось ни звука. За два часа до рассвета они наконец заснули.
   В шесть часов они снова встали, так как пришло время их поколению завтракать на кухоньке. С ними никто не разговаривал. У них было двадцать минут, чтобы поесть, но их рефлексы были настолько притуплены плохой ночью, что они едва проглотили два глотка переработанных водорослей яичного типа, прежде чем пришло время уступить свои места поколению их сыновей.
   Затем, по обычаю тех, кто совсем недавно лишился наследства, они начали готовить дедушке завтрак, который вскоре подали ему в постель на подносе. Они старались радоваться этому. Самой трудной частью работы было иметь дело с яйцами, беконом и олеомаргарином, на которые Грэмпс тратил так много доходов от своего состояния.
   "Ну, - сказал Изумруд, - я не стану паниковать, пока не буду уверен, что есть из-за чего паниковать".
   - Может быть, он не знает, что именно я разоблачил, - с надеждой сказал Лу.
   - Наверное, думает, что это твой часовой хрусталь, - предположил Эди, их сын, апатично поигрывавший своими гречневыми лепешками из опилок.
   - Не шути с отцом, - сказала Эм, - и не разговаривай с набитым ртом.
   "Хотел бы я посмотреть, как кто-нибудь наглотается этой дряни и ничего не скажет", - пожаловался Эдди, которому было 73 года. Он взглянул на часы. - Знаешь, пора отдать дедушке завтрак.
   - Да, это так, не так ли? - слабо сказал Лу. Он пожал плечами. - Давай поднос, Эм.
   - Мы оба пойдем.
   Медленно идя, храбро улыбаясь, они обнаружили большой полукруг длинномордых Фордов, стоящих у двери спальни.
   Эм постучал. - Дедушка, - радостно крикнула она, - завтрак готов.
   Ответа не последовало, и она снова постучала, сильнее.
   Дверь распахнулась перед ее кулаком. Посреди комнаты стояла пустая мягкая, глубокая, широкая кровать с балдахином, символ милой мелочи для каждого Форда.
   Чувство смерти, столь же незнакомое Фордам, как зороастризм или причины восстания сипаев, заглушало каждый голос, замедляло каждое сердце. Испугавшись, наследники стали осторожно искать под мебелью и за портьерами все, что было смертным от дедушки, отца клана.
   * * * *
   Но Дедушка оставил не свою земную шелуху, а записку, которую Лу в конце концов нашел на комоде под пресс-папье, ценным сувениром со Всемирной выставки 2000 года. Лу пошатываясь, прочитал ее вслух:
   "Кто-то, кого я приютила, защитила и научила лучше всех, кого я знаю, как все эти годы прошлой ночью набросилась на меня, как бешеная собака, и разбавила мой антигеразон или попыталась. Я уже не молодой человек. Я больше не могу нести сокрушительное бремя жизни, как раньше. Итак, после горького опыта прошлой ночи я прощаюсь. Заботы этого мира скоро спадут, как терновый покров, и я познаю покой. К тому времени, как ты это найдешь, меня уже не будет".
   - Боже, - срывающимся голосом сказал Вилли, - он даже не увидел, чем закончится 5000-мильная гонка по спидвею.
   - Или "Солнечную серию", - сказал Эдди с большими печальными глазами.
   "Или вернулось ли миссис МакГарви зрение", - добавил Морти.
   -- И еще, -- сказал Лу и снова начал читать вслух: -- Я, Гарольд Д. Форд и т. д., настоящим составляю, публикую и объявляю это моим последним завещанием и завещанием, отменяя все прежние завещания и завещания. примечания, сделанные мной в любое время до сих пор".
   "Нет!" - воскликнул Вилли. "Ни одного другого!"
   "Я оговариваю, - читал Лу, - что все мое имущество, какого бы рода и характера оно ни было, не подлежит разделу, а завещается и завещается таким образом, чтобы оно принадлежало моему потомству, независимо от поколения, в равной степени". , делитесь и делитесь одинаково".
   "Проблема?" - сказал Изумруд.
   Лу одним взмахом руки включил множество людей. "Это означает, что мы все владеем всей чертовой стрельбой".
   Каждый взгляд мгновенно обратился к кровати.
   "Делиться и делиться одинаково?" - спросил Морти.
   - Вообще-то, - сказал Вилли, самый старший из присутствующих, - это точно такая же старая система, когда старейшие люди руководят всем со своим штабом здесь и...
   "Мне это нравится !" - воскликнул Эм. - Лу принадлежит столько же земли, сколько и тебе, и я говорю, что она должна принадлежать самому старшему из тех, кто еще работает. Вы можете дремать здесь весь день, ожидая своей пенсии, а бедняга Лу привалится сюда после работы, весь напрягшись, и...
   "Как насчет того, чтобы позволить кому-то, у кого никогда не было личной жизни, немного взломать ее?" - горячо спросил Эдди. "Черт, у вас, стариков, было достаточно уединения, когда вы были детьми. Я родился и вырос посреди чертовой казармы в холле! Как насчет-"
   "Ага?" бросил вызов Морти. "Конечно, вам всем пришлось нелегко, и мое сердце кровью обливается за вас. Но попробуйте провести медовый месяц в холле для настоящего кайфа".
   " Тишина! - властно закричал Вилли. "Следующий человек, открывший рот, следующие шесть месяцев проводит в туалете. А теперь убирайся из моей комнаты. Я хочу думать".
   Ваза разбилась о стену в нескольких дюймах от его головы.
   * * * *
   В следующий момент началась драка, каждая пара боролась за то, чтобы вытолкнуть другую пару из комнаты. С молниеносной сменой тактической обстановки образовывались и распадались боевые коалиции. Эм и Лу были выброшены в холл, где они организовали других в такой же ситуации, и ворвались обратно в комнату.
   После двухчасовой борьбы, когда ничего похожего на решение не предвидится, ворвались менты, а за ними телеоператоры мобильных отрядов.
   В течение следующих получаса патрульные фургоны и машины скорой помощи увозили "форды", а затем в квартире стало тихо и просторно.
   Час спустя фильмы о последних стадиях беспорядков транслировались по телевидению для 500 000 000 восторженных зрителей на Восточном побережье.
   В тишине трехкомнатной фордовской квартиры на 76-м этаже 257-го дома был оставлен включенным телевизор. Снова воздух наполнился криками, хрюканьем и грохотом схватки, теперь безобидно доносившимся из громкоговорителя.
   Бой появился и на экране телевизора в полицейском участке, где Форды и их похитители наблюдали с профессиональным интересом.
   Эм и Лу в соседних камерах размером четыре на восемь мирно растянулись на своих койках.
   - Эм, - позвал Лу через перегородку, - у тебя тоже есть собственный умывальник?
   "Конечно. Умывальник, кровать, свет - все работает. И мы подумали , что комната дедушки - это что-то . Как долго это продолжается?" Она протянула руку. - Впервые за сорок лет, дорогая, меня не трясет - посмотри на меня!
   - Скрести пальцы, - сказал Лу. "Адвокат попытается получить для нас год".
   "Ну и дела!" - мечтательно сказала Эм. "Интересно, за какие провода тебе пришлось бы дергать, чтобы тебя посадили в одиночку?"
   - Ладно, тише, - сказал надзиратель, - или я вышвырну из тебя весь комплект и кучу всего. И первый, кто расскажет кому-нибудь снаружи, как хороша тюрьма, уже никогда не вернется!
   Заключенные мгновенно замолчали.
   * * * *
   В гостиной квартиры на мгновение потемнело, когда сцены беспорядков исчезли на экране телевизора, а затем появилось лицо диктора, словно солнце, выходящее из-за тучи. "А теперь, друзья, - сказал он, - у меня есть специальное сообщение от создателей антигеразона, сообщение для всех вас, люди старше 150 лет. Вам мешают морщины, тугоподвижность суставов, обесцвечивание или выпадение волос?" , а все потому, что все это случилось с вами до того, как был разработан антигеразон? Что ж, если да, то вам больше не нужно страдать, больше не нужно чувствовать себя другим и не в своей тарелке.
   "После многих лет исследований медицинская наука разработала супер -антигеразон! Через несколько недель - да, недель - вы сможете выглядеть, чувствовать и вести себя так же молодо, как ваши праправнуки! Разве вы не заплатили бы 5000 долларов, чтобы быть неотличимым от всех остальных? Ну, вам не нужно. Безопасный, проверенный Супер -антигеразон стоит всего несколько долларов в день.
   "Напишите сейчас, чтобы получить бесплатную пробную коробку. Просто напишите свое имя и адрес на долларовой открытке и отправьте ее по почте в " Супер ", ящик 500,000, Скенектади, Нью-Йорк. У вас есть это? Я повторю это. " Супер ", "Коробка 500 000..."
   Слова диктора подчеркивал скрип дедушкиной ручки, которую Вилли дал ему прошлой ночью. За несколько минут до этого он вошел из таверны "Час простоя", откуда открывался вид на дом 257 через асфальтовую площадь, известную как Олден-Виллидж-Грин. Он вызвал уборщицу, чтобы она привела в порядок дом, а затем нанял лучшего адвоката в городе, чтобы добиться обвинительного приговора для своих потомков, гения, у которого никогда не было клиентов меньше года и одного дня. Затем Дедушка передвинул кушетку перед телеэкраном, чтобы он мог смотреть из лежачего положения. Это было то, о чем он мечтал много лет.
   - Шен - эк -та-ди, - пробормотал Дедуля. "Понятно!" Его лицо заметно изменилось. Мускулы его лица, казалось, расслабились, показывая доброту и невозмутимость под натянутыми чертами плохого настроения. Как будто его пробная упаковка супер -антигеразона уже прибыла. Когда его что-то забавляло на телевидении, он легко улыбался, вместо того, чтобы едва успевать удлинять тонкую линию рта ни на миллиметр.
   Жизнь была хороша. Ему не терпелось увидеть, что же будет дальше.
  
   ШТОРМОВОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, автор D Ональд А. Воллхейм
   У нас не было никаких признаков странного дела, которое должно было произойти. Парни из Бюро погоды до сих пор думают, что им было весело. Они думают, что быть там не так хорошо, как сидеть на станции и смотреть, как все это происходит. Только есть некоторые вещи, которые они никогда не поймут о погоде, некоторые вещи, которые, как мне кажется, будем знать только мы с Эдом. Мы были в центре всего этого.
   Мы выезжали из Рок-Спрингс на рассвете в трехдневный отпуск, но главный метеоролог попросил нас работать в ночную смену до тех пор. Это было к лучшему, потому что Бюро находилось на краю пустыни, а наши вещмешки и лошади были привязаны снаружи. Падение метеорита, произошедшее два дня назад, стало прекрасным предлогом для того, чтобы отправиться в бесплодные земли Большого водораздельного бассейна. Мне всегда нравилось кататься по великолепным, широким, пустынным землям Вайоминга, и любой предлог провести там три дня был хорош.
   Свободный также от рутины и монотонности Бюро погоды. Работа мне, конечно, нравится, но все же пленэр и просторы должны быть заложены в крови всех нас, родившихся и выросших там, на Западе. Я знаю, что сегодня это приручено и цивилизованно, но даже в этом случае бегать трусцой с бессистемным прицелом старателя было действительно здорово.
   Цель состояла, конечно, в том, чтобы попытаться найти фрагменты большого метеорита, приземлившегося две ночи назад. Многие люди видели это, в том числе и я, потому что случайно оказался на крыше, считывая показания. На северном небе промелькнула яркая бело-голубая полоса, а вдалеке вспыхнула резкая вспышка, похожая на взрыв. Насколько я понимаю, люди в Супериор утверждают, что почувствовали толчок, как будто что-то большое разбилось там, в бездорожной пыли и дюнах между Мад-Лейк, Морроу-Крик и городом. Это довольно много пустой территории, и у нас с Эдом было примерно столько же шансов найти метеор, сколько у известной иголки в стоге сена. Но это было шикарное оправдание.
   "Холодный фронт идет из Саскачевана", - сказал Шеф, входя и просматривая наши карты. Мы готовились к отъезду. "Необычно для этого времени года."
   Я кивнул, не беспокоясь. У нас были горы между нами и любой холодной волной с этого направления. Мы не замерзнем ночью, даже если холод дойдет до Каспера, что маловероятно. Шеф низко склонился над картой, отмечая различные минимумы и максимумы. Он немного нахмурился, когда дошел до нового небольшого минимума, который я проследил по первым сообщениям того дня.
   "Незарегистрированное низкое значение обнаруживается недалеко от штата Вашингтон. Это действительно странно. С каких это пор бури возникают так близко?
   "Согласно телеграмме из Сиэтла, он тоже идет на восток и растет, - сказал Эд. Шеф сел и посмотрел на карту.
   "Мне это не нравится, это все не в порядке", - сказал он. Потом он встал и протянул мне руку.
   "Ну, до свидания, мальчики, и хорошо провести время. Если найдешь этот метеор, принеси и мне кусок.
   "Конечно", - сказал я, и мы пожали друг другу руки, покричали на других мальчиков и вышли.
   Когда мы уезжали, только взошли первые лучи солнца. Мы побежали трусцой, город и цивилизация быстро отстали, и мы вошли в золотистое сияние бассейна Суитуотер.
   В тот день мы хорошо провели время, хотя и не торопились. Мы шли хорошей ровной рысью, время от времени отдыхая. Мы мало разговаривали, потому что были слишком заняты, просто дыша чистым воздухом и наслаждаясь ощущением свободы. Случайная пустынная жаба или вспышка потревоженной змеи были единственными признаками жизни, которые мы видели, а многообразие форм кактуса и шалфея - нашим единственным садом. Этого было достаточно.
   К вечеру в Бюро начальник впервые отметил небольшое усиление южного теплого фронта. Сообщение из Юты взбудоражило его. Холодный фронт уже достиг границ Вайоминга и продолжал двигаться дальше. Детская буря, родившаяся там, где она не имела права родиться, все еще разрасталась и теперь занимала большую территорию над Орегоном и Айдахо. Было слышно, как вождь заметил, что стечение обстоятельств, похоже, делает юго-запад Вайоминга возможным центром большого количества дикой погоды. Он тоже начал немного беспокоиться о нас.
   Мы не беспокоились. Никаких реальных признаков у нас не было, но наши метеорологи сработали правильно. Пока мы разбивали лагерь, в воздухе витало какое-то странное ожидание. Ничего определенного - какая-то дополнительная тишина в воздухе, как будто со всех сторон напирают силы, еще далекие и еще смутные.
   Мы немного поговорили у костра о буре, которую Шеф заметил, когда мы уходили. Эд думал, что это выдохнется. Думаю, тогда у меня было ощущение, что это был не просто кратковременный урод. Я думаю, у меня была идея, что мы могли бы увидеть что-то из этого.
   На следующее утро в воздухе витал едва заметный след дополнительного холода. Я привык к утрам в Вайоминге и знаю, как холодно должно быть на рассвете и как жарко. Сегодня утром было чуть холоднее.
   "Канадский холодный фронт, должно быть, достиг другой стороны гор", - сказал я, махнув рукой в сторону огромного вала Скалистых гор на востоке. "Вероятно, мы чувствуем единственный щуп, который нужно преодолеть".
   - Это как-то странно, - сказал Эд. "Не должно быть никаких
   вообще преодолевается. Это должен быть очень мощный фронт".
   Я кивнул и задумался, что на это нашло ребята из Бюро. Вероятно, снегопад в северной части штата. Если бы я знал то, что знал вождь в то утро, я бы, возможно, в спешке отправился назад. Но ни один из нас этого не сделал, и, думаю, в результате мы увидели то, чего не видел никто другой.
   Потому что в Бюро в то утро шеф знал, что нас ждет необыкновенная погода. Он предсказал для газеты Рок-Спрингс самый сильный шторм в истории. Видите ли, к тому времени южный теплый фронт определенно продвинулся вперед. В Солт-Лейк-Сити уже был один из самых жарких дней за всю историю наблюдений, и более того, теплая волна неуклонно приближалась к нам.
   Следующим был тот шторм с запада. Он снова становился все меньше и теснее и прошел над Айдахо-Фолс двумя часами ранее, бушуя и визжа. Он несся в нашу сторону, как стрела из лука.
   И, наконец, холодный фронт сделал невозможное. Он начал проноситься над высотами и нырять в Водораздельную котловину, направляясь прямо к теплому фронту, идущему на север.
   А были мы с Эдом с предчувствием и больше ничего. Мы ехали прямо в слияние всего этого месива и искали метеоры. Мы искали то, что, как мы ожидали, было большими воронками или оспами в земле, а также кучей изъеденных железных камней, разбросанных в радиусе нескольких миль.
   К десяти часам утра мы преодолели небольшой подъем и спустились в чашеобразную область. Я остановился и огляделся. Эд повернулся и вернулся.
   "Как дела?" он спросил.
   - Заметили что-нибудь смешное в воздухе? - спросил я и глубоко вдохнул.
   Эд сделал несколько резких вдохов и огляделся. - Как-то странно, - наконец признал он. "Ничего не могу определить, но это как-то странно".
   - Да, - ответил я. "Странное слово. Я не могу ошибиться, но кажется, что воздух пахнет иначе, чем несколько минут назад". Я огляделся и наморщил лоб.
   - Думаю, теперь я знаю, - наконец сказал я. "Температура несколько изменилась. Там теплее".
   Эд нахмурился. - Холоднее, я бы сказал.
   Я был озадачен. Я немного помахала руками в воздухе. "Я думаю ты прав; Я должен ошибаться. Теперь стало немного холоднее".
   Эд немного прогулял свою лошадь. Я смотрел ему вслед.
   - Знаешь, - сказал я наконец, - кажется, у меня получилось. Холоднее, но пахнет теплым воздухом. Не знаю, понимаете ли вы, к чему я клоню. Пахнет так, как будто температура должна быть испаряющейся, но на самом деле немного прохладно. Он не пахнет натуральным".
   Эд кивнул. Он был озадачен, и я тоже. Что-то здесь было не так. Что-то, что действует нам на нервы.
   Далеко впереди я увидел что-то сверкающее. Я смотрел, как мы ехали, а затем упомянул об этом Эду. Он тоже посмотрел.
   Было что-то, нет, несколько вещей далеко на краю чаши у следующего подъема, что блестело. Они были похожи на осколки стекла.
   - Метеор, может быть? - спросил Эд. Я пожал плечами. Мы уверенно ехали в этом направлении.
   - Слушай, здесь что-то странно пахнет, - заметил Эд, снова останавливаясь.
   Я подошла к нему. Он был прав. Ощущение странности в воздухе усиливалось по мере того, как мы приближались к блестящим вещам. Было все так же - тепло-холодно. Опять было что-то еще. Что-то вроде растительности в воздухе. Словно что-то росло, только роста было не больше, чем у обычного кактуса и шалфея. Оно пахло не так, как все другие растущие растения, и все же пахло растительностью.
   Это был неземной воздух. Я не могу описать это по-другому. Это было неземно. Запахи растений, которые не могли исходить ни от одного растения или леса, с которыми я когда-либо сталкивался, холодная теплота, не похожая ни на что, зарегистрированное метеорологами.
   И все же это было не плохо, это не было страшно. Это было просто своеобразно. Это было загадочно.
   Теперь мы могли видеть сверкающие вещи. Они были как стеклянные пузыри. Большие, радужные, стеклянные шары, лежащие, как гигантские детские шарики в пустыне.
   Тогда мы знали, что если это были метеоры, то они не были похожи ни на один из тех, что когда-либо были зарегистрированы ранее. Мы знали, что сделали находку, которая войдет в историю, и все же мы не были в восторге. Нам было не по себе. Этому способствовала забавная погода.
   Тогда я впервые заметил, что далеко на западе начинают появляться черные тучи. Это была первая волна шторма.
   Мы подъехали ближе к странным пузырям. Теперь мы могли ясно видеть их. Они немного потрескались, как будто сломались. У одного в боку была зияющая дыра. Должно быть, это была полая, просто стеклянная оболочка.
   Мы с Эдом остановились одновременно. Вернее, наши лошади. Мы тоже были готовы, но наши скакуны так же быстро сообразили. Это был запах.
   В воздухе появился новый запах. Внезапный. Он как раз в тот момент донесся до наших ноздрей. Сначала это отталкивало. Вот почему мы остановились. Но если немного понюхать, отвращение немного улетучилось. Это было не так уж и ужасно.
   На самом деле, это было не так уж и плохо. Это было трудно описать. Совсем не похоже ни на что, что я когда-либо нюхал раньше. Смутно это было едко, и смутно это было сухо. В основном я бы сказал, что он пах странной смесью жженой резины и цинковой мази.
   Пока мы сидели, он становился сильнее, а затем начал немного стихать, когда его двигал легкий ветерок. У нас обоих одновременно сложилось впечатление, что он исходил от разбитого стеклянного пузыря.
   Мы ехали осторожно.
   "Возможно, метеоры упали в щелочной бассейн, и там произошла какая-то химическая реакция", - предположил я Эду.
   - Может быть, - сказал он, и мы подъехали ближе.
   Черные тучи теперь сгущались на западе, и дул слабый ветерок. Мы с Эдом спешились, чтобы посмотреть на странные метеоры.
   "Похоже, нам лучше спрятаться, пока все не стихнет", - заметил он.
   - Думаю, у нас есть несколько минут, - ответил я. "Кроме того, на подъеме прямо здесь лучшее укрытие".
   Вернувшись на метеостанцию, температура неуклонно росла, а Шеф все задраивал. Следующей приближалась буря, и, встретившись с тонким краем клина теплого фронта, который сейчас проходил мимо Рок-Спрингс, он вызвал бы хаос. Тогда волна холода могла зайти так далеко, потому что она была над Водоразделом. Через несколько минут весь ад разверзнется. Шеф спросил, где мы.
   Мы смотрели в дыру в ближайшем пузыре. Эти штуки - должно быть, это были метеоры, которые мы искали, - были около двенадцати футов в диаметре и представляли собой почти идеальные сферы. Они были с толстой оболочкой, гладкие, очень стеклянные, переливающиеся и похожие на перламутр внутри. Они были совершенно полые, и мы не могли понять, из чего они сделаны и какими они могут быть. Ничто из того, что я читал или узнавал, не могло объяснить эти вещи. В том, что они были метеоритного происхождения, я был уверен, потому что были свидетельства разбросанной земли и разбитых камней, которые должны были свидетельствовать об ударе. И все же они, должно быть, были ужасно прочными или что-то в этом роде, потому что, за исключением нескольких трещин и дыры в одной, они были целы.
   Внутри пахло этим резино-цинковым запахом. Это было мощно. Очень могущественный.
   Вонь явно исходила от пузырей - лужи вокруг не было.
   Мне вдруг пришло в голову, что мы надышались воздухом какого-то другого мира. Ибо если эти вещи были метеоритными и запах исходил изнутри, то не воздух Земли пах горелой резиной и цинковой мазью. Это был воздух где-то, не знаю где, где-то среди бескрайних просторов звезд. Где-то там, за солнцем.
   Мне пришла в голову еще одна мысль.
   "Как вы думаете, эти твари могли нести каких-то существ?" Я попросил. Эд некоторое время смотрел на меня, прикусил губу, медленно огляделся. Он пожал плечами, ничего не сказав.
   - Странность воздуха, - продолжал я, - может быть, это был воздух какого-то другого мира. Может быть, они пытались сделать наш собственный воздух более пригодным для дыхания?"
   Эд тоже не ответил. Это не требовало никаких. И он не спросил меня, кого я имел в виду под "они".
   - А что вызывает вонь? Эд, наконец, прокомментировал. На этот раз я пожал плечами.
   Вокруг нас запах усиливался и ослабевал. Словно ветерки играли потоком ядовитых паров. И все же, как я вдруг понял, ветерок не дул. Воздух был совершенно неподвижен. Но все равно запах то усиливался, то слабел.
   Словно какое-то существо бесшумно двигалось, не оставляя никаких следов, кроме своего запаха.
   "Смотреть!" - внезапно сказал Эд. Он указал на запад. Я смотрел и смотрел на небо. Весь запад представлял собой массу кипящих темных облаков. Но это была любопытная задержанная масса. У этой области был четко очерченный край - синий край, на котором тщетно громоздились черные тучи, и мы могли видеть, как потрескивают и вспыхивают молнии в буре. Но ни ветра, ни грома до нас не донеслось, и небо над головой было безмятежным и голубым.
   Казалось, буря наткнулась на твердое препятствие, дальше которого она не могла пройти. Но такого препятствия не было видно.
   Как метеоролог я знал, что это означает, что нас должна защищать мощная противостоящая воздушная гряда. Мы не могли его видеть, потому что воздух невидим, но он должен быть там, напрягаясь в облачной пустоте.
   Я заметил теперь, что давление в моих ушах растет. Что-то концентрировалось вокруг этой области. Нас ждало это, если силы воздуха когда-нибудь прорвутся. Внезапно вонь сильно поднялась. Больше, чем было раньше. Казалось, оно проходит мимо нас, сквозь нас и вокруг нас. Потом опять пропало. Он почти исчез из всего. После этого прохода мы смогли обнаружить лишь самые слабые его следы.
   Мы с Эдом подъехали к выступу скалы. Мы спешились. Мы хорошо забрались под скалу и стали ждать. Это было незадолго до того, как защитная воздушная банка рухнула.
   Теперь на юге материализовались грозовые тучи, а затем, наконец, на востоке и севере. Как я узнал потом, холодная волна закружилась вокруг нас и наконец-то встретилась с экваториальным фронтом, и теперь нас окружали какие-то необъяснимые шары из неведомого космоса и куча странных вони и атмосферы, окружавших нас. бурлящее, бушующее море бури. И все же наверху небо было по-прежнему голубым и ясным.
   Мы находились посреди мертвой точки, посреди необъяснимой области высокого давления, большая часть воздуха которой не возникла на Земле, и силы земной атмосферы обрушивались на нас со всех сторон.
   Я увидел, что область чистоты медленно, но верно сужается. Пронизывающий ледяной ветер внезапно окутал нас. Дыхание грубое с севера. Но он, казалось, притупился и разорвался бесчисленными толчками странно вонючего воздуха. Я понял, когда струя холодного воздуха достигла моих легких, насколько отличается атмосфера в этом кармане от той, которой мы привыкли дышать. Это было действительно чуждо.
   И все же всегда казалось, что этот странный воздух сопротивляется наступлению нормального. Еще один легкий ветерок, на этот раз влажный и теплый, дул с юга, и снова его разгонял вихрь пахнущего резиной ветра.
   Затем наступил невыносимый момент. Момент ужасающего сжатия и подъема, и черные грозовые тучи прорвались дикими полосами над головой и быстро опутали небо паутиной, погрузив ее в полную тьму. Район мира стал узким, тесным, обнесённым стенами молниеносной бури.
   У меня тогда сложилось странное впечатление. Что мы были в бою. Что силы природы были полны решимости уничтожить и полностью разорвать нашу маленькую область вторжения чужого воздуха, что метеоритные газы были полны решимости сопротивляться до последнего, полны решимости сохранить нетронутыми свои странные запахи!
   Молния сверкала и сверкала. Бесконечные гигантские болты, но всегда за пределами нашего региона. И мы слышали их только тогда, когда к нам пронзало копье холодной или горячей бури. Чужой воздух явно не передал бы звуки; он твердо стоял против прерывающих вибраций!
   С тех пор мы с Эдом совещались. Мы оба согласны, что у нас были одинаковые впечатления. Что шла настоящая борьба не на жизнь, а на смерть. Что этот карман потустороннего воздуха, казалось, сознательно боролся за то, чтобы удержаться от поглощения бурей, от рассеивания до полного уничтожения, чтобы ни один атом неземных газов не мог существовать, кроме как невероятно редкие элементы в общей атмосфере планеты. Земля. Казалось, оно пытается сохранить свою целостность, свою идентичность.
   Именно в этот последний период мы с Эдом увидели необъяснимые вещи. Мы видели вещи, которые не имеют смысла. Ибо мы увидели, как часть чистой территории внезапно сжалась, как будто часть обороняющихся была отведена, и мы увидели, как внезапно один из стеклянных шаров, один из наименее треснувших, вырвался из-под земли и ринулся в бурю, рванулся прямо вперед. вверх!
   Он двигался в чистом воздухе без видимой движущей силы. Мы подумали тогда, что, возможно, струя бури пронзила его, чтобы поднять его, как мяч летит на струе воды. Но нет, ибо шар бросился в бурю, вопреки направлению ветров, против сил бури.
   Шар пытался прорваться через черный потолок в чистый воздух наверху. Но постоянные молнии, которые мерцали вокруг него, держали его в поле нашего зрения. Снова и снова он бросался в массу облаков и бешено и яростно швырялся туда-сюда. На мгновение мы подумали, что он скроется из нашего поля зрения, но затем раздалась внезапная вспышка и резкий щелчок, который даже мы услышали, и несколько осколков стекла упали вниз.
   Я вдруг понял, что буря действительно утихла, пока происходили эти странные вещи. Словно сама стихия наблюдала за исходом полета мяча. И вот буря снова разразилась с новой силой, как бы торжествуя.
   Район определенно оттесняли. Вскоре нас отделяло от фронта не более двадцати ярдов, и мы могли слышать глухой, бесконечный раскат грома. Вонь вернулась снова и вокруг нас. Тонкие струйки холодного, влажного воздуха время от времени пробивались сквозь него, но все равно терялись в запахе.
   Затем наступил последний момент. Какое-то ужасное крещендо во время бури, и вонь наконец рассеялась навсегда. Я видел это, и то, что я видел, необъяснимо, за исключением очень фантастической гипотезы, в которую я верю только потому, что должен.
   И после этого показательного момента улетучились последние клочья звездного воздуха. Всего лишь на короткое мгновение бушевала буря, мгновение, когда мы с Эдом в первый и последний раз промокли и швырялись ветром и дождем, а лошади чуть не порвали свои привязи. Потом все было кончено.
   Темные тучи быстро рассеялись. За несколько минут они невероятно поредели, пошел мелкий дождик, а к тому времени, когда прошло еще минут десять, светило солнце, небо было голубым, и все почти высохло. На северном горизонте задержались слабые клочья облаков, но и только.
   От метеоритных сфер осталось лишь несколько осколков и осколков.
   Я обсудил этот вопрос, как я уже сказал, и нет действительно приемлемого ответа на весь этот любопытный вопрос. Мы знаем, что на самом деле мы мало что знаем о вещах. Это я вам как метеоролог могу сказать. Ведь мы обсуждали погоду со времен пещерного человека, а между тем не более двадцати лет назад была сформулирована теория погодных фронтов, впервые позволившая делать действительно приличные предсказания. А теория фронтов, которой пользуемся мы, современные метеорологи, имеет массу несовершенств. Например, мы до сих пор ничего не знаем о причинах вещей. Почему вообще образуется буря? Мы знаем, как он растет, конечно, но почему он начался и как?
   Мы не знаем. Мы вообще очень мало знаем. Мы дышим этим воздухом, и только в прошлом веке мы впервые начали выяснять, из скольких различных элементов и газов он состоит, и пока точно не знаем.
   Я думаю, что возможно существование живых существ, состоящих только из газа. Вы знаете, что мы протоплазма, но знаете ли вы, что мы не твердая материя - мы жидкие? Протоплазма жидкая. Плоть представляет собой жидкость, находящуюся во взвешенном состоянии в клетках мертвых веществ. И большинство из нас - вода, а вода - источник всей жизни. А вода состоит из двух обычных газов, водорода и кислорода. Астрономы говорят, что эти газы встречаются повсюду во Вселенной.
   Итак, я говорю, что если элементы нашей жизни можно свести к газам, то почему газы не могут соединиться в газы и по-прежнему иметь элементы жизни? Вода всегда присутствует в атмосфере в виде пара; тогда почему бы не жизнь как вариант водяного пара?
   Я думаю, это имеет смысл. Я думаю, это могло бы пахнуть странно, если бы мы случайно вдохнули такую паровую жизнь. Потому что мы могли бы вдыхать его, как водяной пар. Это может пахнуть, скажем, например, горящей резиной и цинковой мазью.
   Потому что в тот последний момент, когда гроза была в самом разгаре и пространство неземного воздуха сжалось до минимума, я заметил, что в одном месте на фоне черных туч и тьмы виднелись определенные очертания. сине-белые блики молнии. Часть вонючего воздуха была как бы захвачена и отрезана от основной части. И он имел определенную форму под этим ужасным штормовым напором.
   Я не могу сказать, на что это было похоже, потому что это не было похоже ни на что, кроме, может быть, большой амебы, прижатой к земле. Из него торчало много рук и торчащих извивающихся штучек, а основная масса была рыхлой и густой. И она текла по земле вроде как улитка. Казалось, оно извивается и пытается ускользнуть и растянуться.
   Он не мог, потому что буря била по нему. И я определенно видел большую черную массу, круглую, как кулак, которая молотила по одной из частей основания этой штуки, пытаясь расшириться.
   Затем буря с силой обрушилась на странные очертания, расплющила его и исчезла.
   Я предполагаю, что были и другие, и я думаю, что, когда они не были сжаты, они могли естественным образом распространиться примерно на сотню ярдов по земле и вверх. И я думаю, что у нас есть такие вещи, только земного происхождения, прямо сейчас в атмосфере. И я не думаю, что наше дыхание, ходьба и жизнь сквозь них вообще что-то значат для них. Но они возражали против захватчиков из космоса. Они пахли по-другому, они были другими, они, должно быть, прибыли с другой планеты, планеты более прохладной, чем наша, с пустынями и растительностью, отличной от нашей. И они попытались бы переделать нашу атмосферу в свою. А остановили их наши родные воздушные обитатели.
   Вот что я думаю.
   ПРИМЕНЕНИЕ ДИСЦИПЛИНЫ, Джейсон Эндрю
   - Вы глубоко обеспокоены этим, Роберт.
   Кейд неосознанно вздрогнул. Он так и не научился чувствовать себя полностью комфортно с мысли-речью профессора Гэвина. "Да. Лечение, разработанное доктором Мэйсом, может разрушить общество и еще больше навредить этому учреждению".
   Древний орангутанг наморщил массивный лоб. Профессор Гэвин прохаживался по кабинету на специально изготовленных костылях. Движение заставило осколки боли вырваться из ментальных щитов профессора. "Я думаю, что хорошо знаком с опасностями экспериментального лечения, Роберт".
   Кейд рефлекторно усилил собственную защиту. "Сэр, именно поэтому я смущен вашей позицией по этому вопросу".
   Профессор насмешливо фыркнул. Он впервые заговорил вслух с тех пор, как вошел в комнату. "Извини, Роберт. Врачи настаивают на выполнении этих упражнений каждый день". Тренировки с отягощениями помогают мне оставаться мобильным. Боюсь, орангутанг снова прошел мимо офиса. "Моя дисциплина слаба в этот день. Я должен был подождать допоздна, чтобы поговорить с тобой.
   Кейд не мог не чувствовать себя немного стыдно в присутствии профессора Гэвина. Он был одним из первых телепатов, которым разрешили напрямую общаться с ним после эксперимента, изменившего его генетическую и скелетную структуру. Передаваемые волны боли и страданий заставили трех ученых покончить с собой. Кейду удалось успокоить обезьяну и научить его использовать свои способности, чтобы отслеживать и контролировать свои способности и боль. Это был травмирующий опыт для них обоих. Не было смысла защищать это.
   Орангутанг улыбнулся, щелкнув своими огромными губами. Кейду потребовалось несколько лет, чтобы полностью понять нюансы мимики обезьян. Профессор знал секрет. "Г-н. Кейд, неужели ты думаешь, что я не могу забыть о личных сожалениях и увидеть что-то полезное для всей системы?
   "Честно говоря, профессор Гэвин, я не понимаю, почему вы не так обеспокоены, как я. Ты видишь что-то, чего не вижу я?"
   Профессор Гэвин одобрительно хмыкнул и постучал по деревянному полу костылем. "Я уверен в исходе, потому что знаю, что вы противостоящий совет и что вы редко проигрываете такие встречи. Ты выиграл мою свободу.
   Кейд отмахнулся от комплимента. "Это было другое. Судя по волнам вашей боли, любому, кто слушал, было очевидно, что вы разумны. Я просто был первым, кто услышал их. А теперь вас почитают во всей системе за вашу работу в области телепортации. Кейд разочарованно покачал головой. "Эксперимент заберет образование из наших рук. Весь этот институт устареет".
   Профессор Гэвин тихо хмыкнул. Он ткнул Кейда одной из своих тростей. "Если вы хотите опровергнуть довольно заманчивую поправку, вам придется придумать аргумент получше. Я уверен, что человек с таким дисциплинированным умом найдет решение. Добрый день."
   Обезьяна-профессор исчезла с громким хлопком. Кейд обдумал совет. Профессор Гэвин редко наносил личные визиты в свой кабинет или куда-либо еще. Его измененная костная структура делала любое путешествие, кроме телепортации, трудным и болезненным. Перемещение вашего тела требовало огромного количества энергии и контроля. Это было ментальным эквивалентом марафонского бега со свинцовыми гирями, привязанными к лодыжкам. Профессор Гэвин не отправился бы в такое путешествие без предупреждения, если бы ему не нужно было сказать что-то важное.
   Кейду было нелегко признать превосходство интеллекта, но он знал, что обезьяна видит то, чего не видит он. Профессор Гэвин видел решение проблемы, но по этическим соображениям ему было запрещено делиться этим решением в качестве одного из судей. Он прогнал свое тело через стандартные техники дыхания и медитации, пока не получил кроткий мысленный зов.
   - Профессор Кейд?
   Это была Стефани Уильямс, одна из его учениц по этике. Кейд проверил время и был очень встревожен, обнаружив, что опоздал на урок этики на десять минут. Если он поторопится, урок будет в пятнадцати минутах ходьбы от спортивной площадки. Опоздание, мокрое от пота, едва ли могло вызвать благоговение у следующего поколения стражей. "Сообщите своим одноклассникам, что я буду через минуту".
   Транслокационная телепортация включала сложную комбинацию дальнозоркости и перераспределения материи. Большинство его учеников освоили некоторые уровни дальнозоркости еще в институте. Манипуляции с материей были более напряженными. Транслокация включала в себя видение себя в двух местах одновременно. Концепция относительно проста, но практика требовала дисциплины, чтобы позволить себе на один краткий миг погрузиться в забвение. Было болезненно желать, чтобы ваши атомы растворились, но боль можно было преодолеть с помощью дисциплины.
   Относительно времени процесс ощущался как час. С точки зрения ученика прошло всего несколько секунд. Он снова собрался перед трибуной. Ученики ахнули и зашептались между собой. Кейд тепло улыбнулся, зная, что привлек их внимание, и на этом сеансе они будут уделять ему особое внимание. "Кто может сказать мне, почему Аугменты проиграли Войну Объединения Земли? Они обладали превосходной огневой мощью и вооружением".
   Несколько студентов с готовностью подняли руки. Кейд оглядел толпу в поисках своего проблемного ученика. "РС. Уильямс, просвети нас.
   Несколько студентов вытянули шеи к задней части комнаты, где Стефани явно пряталась за спинами студентов перед ней. Покраснев, она села прямо на стул. "Профессор, аугментов было меньше, и их ресурсы были уменьшены в начале войны".
   - Классический ответ из учебника, мисс Уильямс, - с легким разочарованием объявил Кейд. Он оглядел комнату, отметив количество кивающих студентов, которые согласились с ее утверждением. - Однако это совершенно неверно.
   Стефани дико замахала рукой, надеясь, что ее позовут. Кейд кивнул, давая ей разрешение. "Профессор, в тексте четко указано, что Аугменты проиграли войну в качестве определяющей причины".
   Кейд тепло улыбнулся. Стефани была одной из лучших учениц в классе. Он вообразил, что этот урок, должно быть, разочаровал ее больше, чем все остальные вместе взятые. Он чувствовал то же самое, будучи здесь студентом. - Я хорошо знаю, что изложено в учебнике, мисс Уильямс.
   Ее щеки горели алым. Она ненавидела, когда профессор решал, что текстовый материал неверен. "Как мы должны учиться, если учебник неправильный?"
   Стефани была худенькой девушкой, еще не женщиной. Кейд чувствовал, как ее разочарование нарастает, как буря. Через два года она закончит учебу и получит повышение квалификации. Будучи PSI-10, Стефани была опасна. Она могла плавить сталь, когда злилась. Он подождал, пока она укрепит свои ментальные щиты, чтобы продолжить. "Вы учитесь на собственном опыте и адаптируетесь к новым обстоятельствам. Каков первый принцип силы?"
   Согласно ее досье, Стефани каким-то образом проскользнула сквозь щели тестирования, пока случайно не спасла своих родителей во время аварии на транспорте. Ей пришлось очень много работать, чтобы догнать остальную часть своего класса. "Первый принцип силы заключается в том, что сила без дисциплины, позволяющей правильно использовать эту силу, бесполезна".
   "Примените этот принцип к этому историческому сценарию".
   Стефани задумалась на мгновение или два. "Аугменты получили свою силу с помощью кибернетики. Они не заслужили свою власть и не понимали ее пределов. Они предполагали, что победят благодаря самой природе своей силы. Не-аугменты были дисциплинированы и могли использовать правильную тактику, чтобы вывести из строя своих превосходящих врагов".
   Кейд одобрительно кивнул. Теперь он понял, почему профессор Гэвин выбрал именно этот момент, чтобы прийти к нему, и что он хотел, чтобы он узнал.
   * * * *
   Пятничные форумы обычно были малопосещаемыми. Десятилетия дебатов и экспериментов довели текущую учебную программу и методы обучения до их нынешнего состояния, и радикальные инновации становились все более редкими. Известие об открытии привлекло профессоров со всей системы, чтобы стать свидетелями дебатов. Было так много запланированных участников, бывших и нынешних профессоров, что обычный пятничный форум был перенесен в амфитеатр Эмпориум посреди Тихого океана.
   Амфитеатр Emporium представлял собой большую белую комнату с небольшой сценой в центре. Стеклянный потолок был изогнут, чтобы водные телепаты могли комфортно плавать, наблюдая за происходящим. Кейд надеялся, что этот вопрос можно будет уладить тихо, но доктор Мэйс пригласил всех членов избирательного совета стать свидетелями его чудодейственного лечения.
   Когда гости начали рассаживаться по местам, Кейд поднялся на подиум. "Профессора и выдающиеся выпускники, пожалуйста, займите свои места. Я хотел бы сказать несколько слов, прежде чем представить доктора Мейса. Во-первых, спасибо за участие. Это крупнейший пятничный форум почти за тридцать лет. На самом деле последний раз, когда так много из нас было в одной комнате, был форум, который принял профессора Гэвина в наши благородные ряды. Я надеюсь, что в этот день мы проявим одинаковую мудрость".
   Слова Кейда были встречены восторженными аплодисментами. Профессор Гэвин оживленно кивнул со своего места. - Во-вторых, я хотел бы представить вам августейшего доктора Мэйса. Хотя он и не является профессором Института, с ним несколько раз консультировались, когда студентам и учреждению требовалась помощь. Будучи студентом, он с отличием сдал выпускные экзамены. Доктор Мэйс хотел бы представить вам новое открытие и предложение.
   На этот раз толпа была менее щедрой, но все же аплодировала достаточно вежливо. Это было вежливое, но слабое вступление. Кейд тонко выразил свои чувства по этому поводу. Доктор Мэйс занял позицию. Это был высокий, крепкий мужчина с маслянистыми черными волосами, собранными в хвост. "Уважаемые коллеги, спасибо за теплый прием. Я пришел сюда с открытием, которое может изменить основы этого прекрасного учреждения. Я обнаружил процесс, который сочетает в себе наниты и химическую обработку, которая изменяет химический состав мозга человека с пси-рейтингом, что приводит к резкому увеличению силы его или ее пси-рейтинга. Кроме того, этот процесс позволяет субъекту решать сложные задачи за считанные минуты".
   Доктор Мэйс активировал голографический дисплей, показывающий критическую формулу. "Этот процесс занимает менее трех дней, а затем, пока студент продолжает принимать дополнительные таблетки, их сила будет увеличиваться в геометрической прогрессии".
   Комната взорвалась беспорядочным бормотанием мысленных и устных разговоров. Кейд стучал молотком, пока в комнате не вернулся порядок. "Ответы на вопросы будут в конце презентации!"
   "Я обнаружил формулу совершенно случайно". Доктор Мэйс улыбался присутствующим с фальшивой скромностью. "Конечно, я провожу многие вскрытия студентов в Институте. Три года назад произошел несчастный случай на тренировке, который привел к ожогу черепа".
   Доктор Мэйс нажал пару кнопок на подиуме и перешел к следующему голографическому слайду. Вращающееся трехмерное изображение Аннисы Мэй, 18 лет, мелькнуло перед зрителями. "Анниса Мэй обнаружила свои способности в возрасте двенадцати лет, что на три года позже, чем у большинства претендентов на поступление в Институт. У г-жи Мэй не было никаких видимых проблем со здоровьем, кроме периодических головных болей. Такие головные боли часто вполне нормальны для развивающегося телепата. Мисс Мэй была настоящей спортсменкой и завоевала медали как в легкой атлетике, так и в плавании. Во время учений она попыталась заблокировать мысленный зонд с рейтингом PSI-12. Г-жа Мэй привыкла напрягать свое тело во время своих спортивных испытаний, и поэтому она вышла за пределы своей выносливости против превосходного тренера. Аневризма головного мозга заставила ее направить свою энергию внутрь".
   Несколькими щелчками клавиатуры доктор Мэйс переключил голографическую сетку на тренировочные записи. Кейд закусил губу и сузил глаза. Ему не нужно было видеть повтор аварии.
   * * * *
   - Сэр, могу я задать вам вопрос?
   Будучи профессором, Роберт Кейд старался не иметь любимых учеников. Анниса Мэй была одной из лучших учениц своего поколения, и ее было очень приятно учить. - Конечно, мисс Мэй.
   - Вы тридцать лет служили часовым. Стоило ли?" - нервно спросила Аниса.
   - Без вопросов, - с гордостью ответил Кейд. Он почувствовал ее мотивы в том, чтобы задать этот вопрос. "Эти годы были потрачены на защиту Системы и помощь другим. Я не могу думать о более высоком призвании".
   Аниса кивнула, удовлетворенная. "Я планирую пройти тестирование, когда мне исполнится восемнадцать в следующем месяце. У меня рейтинг PSI-8, и я считаю, что могу пройти физические требования. Хотя это и не требуется, мне сказали, что у меня больше шансов попасть в программу, если у меня будет наставник".
   Кейд старался усилить свои ментальные щиты, чтобы заблокировать чувство гордости. - Если бы я согласился стать твоим наставником, я бы поставил на кон свою репутацию. Мне придется настоять на том, чтобы мы провели тренировочные занятия перед вашим тестированием.
   Карие глаза Аннисы сильно расширились, и она прикусила губу, чтобы не улыбнуться. "Конечно, сэр."
   Кейд ласково поднял бровь. - У меня есть время на четвертом уроке, мисс Мэй. Я зарезервирую тренировочную комнату. Я ожидаю вас там по понедельникам и средам в это время".
   "Спасибо, сэр!"
   Анниса обняла профессора. Физический контакт между телепатами был необычным, так как было труднее поддерживать ментальные щиты. Кейд заметил проблески ее волнения, беспокойства о будущем и влюбленности в своего любимого учителя. Зная, что она транслировала свои личные мысли, она покраснела. "Простите, сэр. У меня есть занятия перед выпускными экзаменами по биологии".
   Кейд попытался вспомнить, когда в последний раз испытывал такое возбуждение.
   Анниса пришла на тренировку четвертого периода на минуту раньше. Кейд подготовил безопасную обстановку. Стены и полы были покрыты матами. Он сидел внутри круга на одном конце комнаты. На другом конце был еще один круг.
   "Первый тест - это тест на блокировку. Я попытаюсь медленно пробить ваши щиты, пока они не сломаются. Я годами тренировался, так что от тебя не ждут, что я буду в стороне. Просто постарайся изо всех сил".
   Анниса села в позу лотоса в противоположном кругу. "Да сэр!"
   Традиционный подход к разрушению разумного щита состоит в том, чтобы ударить его сильно и быстро, словно ментальной кувалдой. Это было испытанием Ансии на выносливость. Он представил себе ее ментальный щит, как воздушный шар, и вместо того, чтобы лопнуть его гвоздем; он начал оказывать тонкое давление на него.
   На другом конце комнаты Анниса улыбнулась легкому мысленному контакту. Медленно Кейд добавил дополнительное псионическое давление к своей атаке. Анниса хорошо сопротивлялась молчанию, даже выше своего последнего рейтинга.
   - Вы достаточно хорошо себя чувствуете, чтобы продолжать, мисс Мэй?
   Анниса стиснула зубы и кивнула.
   * * * *
   "Во время тренировки с профессором Кейдом Анниса игнорировала головную боль. Как спортсменку ее использовали, выходя за пределы своих обычных возможностей", - объяснил доктор Мэйс. На экранах замелькали изображения ее мозга. "В результате у нее развилась аневризма внутреннего мозга, которая спровоцировала острый инсульт. Из-за этого инсульта ей было трудно остановиться, и это стало причиной несчастного случая".
   Доктор Мэйс нажал кнопку, и на голографической сетке появилось изображение взрывающейся головы Аннисы. Несколько зрителей ахнули. По комнате разнесся глухой телепатический рев. "Расследование показало, что у Аннисы Мэй было уникальное заболевание, о котором персонал не знал. Профессор Кейд был оправдан за любую небрежность.
   Кейд мысленно укрепил свой щит и сосредоточился на выполнении дыхательных упражнений. Доктор Мэйс изменил дисплей на исследование мозга Ансии. "Выполняя вскрытие, я заметил, что некоторые области ее лобных долей были слегка опухшими по сравнению с обычным человеком. Сначала я подумал, что это может быть из-за аневризмы, но эта область не пострадала. Это была здоровая зона, окруженная мертвыми тканями. Моя теория заключалась в том, что эта область может быть ответственна за псионическую активность у людей. Я исследовал другие мозги с этим явлением, и почти девяносто восемь процентов образцов вскрытий с этими увеличенными долями, которые я называю долями Мэйса, были выпускниками этой академии".
   Вздрогнув, собравшиеся гости начали обсуждать предложение между собой. Кейду потребовалось несколько минут, чтобы успокоить толпу, чтобы доктор Мейс мог продолжить. "Используя химическую формулу и медицинские наниты, нам удалось увеличить эти области у людей с нулевым псионическим рейтингом. Нам удалось повлиять на сдвиг от двух до четырех уровней. Мы считаем, что это увеличение будет расти экспоненциально, чем мощнее субъект. Кроме того, наниты позволяют субъектам сосредоточить свой потенциал и достичь своего максимального потенциала в течение нескольких дней, а не лет. Мое предложение простое. Я хочу дать новым студентам такое лечение, чтобы продвигать дело в науке".
   Кейд трижды ударил молотком, чтобы заглушить рев. "Председатели, у кого-нибудь из вас есть вопросы?"
   Согласно правилам форума, председателям департаментов разрешалось задавать прямые вопросы до того, как совет оппозиции выступит на форуме. Профессор Гэвин встал, медленно и болезненно. Он транслировал свои мысли с огромной мощью, но каким-то образом оставался вежливым. "Я вижу, как ваш процесс может повысить потенцию, но не вижу, как он уменьшит кривую обучения. Пожалуйста, объясни."
   - Очень хорошо, профессор Гэвин, - ответил доктор Мэйс, оставив немного насмешки над словом "профессор". "Теоретически предполагается, что одним из способов воздействия псионики на материальный план является форма передаваемых мозговых волн. Псионик учит свое тело формировать эти мысли. Биологическая обратная связь позволяет учащимся практиковаться и учиться на собственном опыте. Наниты позволяют учащимся изучать тот же процесс в чрезвычайно ускоренном темпе".
   Профессор Гэвин откинулся на спинку стула и удовлетворенно жевал яблоко. "Другие вопросы?" - спросил Кейд.
   Он ударил молотком еще три раза. "Очень хорошо. Мое заявление будет кратким, но по существу. Я не сомневаюсь, что лечение доктора Мейса может работать так, как описано. Однако я считаю, что такое обращение оставит у нас слабых и неполноценных учеников".
   "Какая? Вы в своем уме, профессор Кейд? - проревел доктор Мэйс.
   Кейд взглянул на Доктора и улыбнулся. - Вовсе нет, доктор, но я позволю вам изменить мое мнение. Я вызываю тебя на дуэль".
   Доктор Мэйс широко раскрылся от страха. "Профессор, вы имеете рейтинг PSI-12. Я всего лишь PSI-10, я не могу победить тебя.
   "В настоящее время вы правы. Однако, по вашим же словам, вы считаете, что ваше лечение позволит вам увеличивать свой рейтинг с фанатической скоростью. Я предлагаю следующее. В этот день вы принимаете лечение своей формулой. Через неделю у нас будет дуэль. Если вы выиграете, я сниму свое возражение. Если я выиграю, вы отзовете свое предложение и уничтожите работу".
   Аудитория пробормотала свое одобрение. Лицо доктора Мэйса покраснело, когда он проглотил возражение. "Конечно, профессор, но я не могу обещать вам безопасность в такой дуэли".
   "Превосходно." Кейд коротко подмигнул. Все стало на свои места. - Тогда мы доживем до смерти, да?
   Попав в ловушку, Доктор буркнул, соглашаясь. - Профессор Гэвин, вы будете выступать в качестве свидетеля?
   "Конечно, мой мальчик. Конечно."
   * * * *
   Институт гудел слухами и предсказаниями о предстоящей дуэли. Последняя санкционированная смертельная дуэль произошла двадцать лет назад, когда профессор Гэвин впервые присоединился к ней в качестве инструктора. Кейд отметил, что его ученики внимательно следили за его занятиями, наполовину ожидая, что это будет его последняя неделя.
   Кейд придерживался своего обычного еженедельного расписания. Его урок этики продолжал беспокоить его. Стефани, казалось, сопротивлялась его инструкциям. "РС. Уильямс, может быть, вы объясните мне, чего именно вы не понимаете?
   - Вы учили нас, что неправильно заставлять других думать так же, как вы, но через несколько часов у вас будет дуэль? Какая разница, если я заставлю кого-то задуматься или ты убьешь их за несогласие с тобой, - спросила Стефани, чувствуя себя смелой.
   - Мы ссоримся не потому, что не согласны, Стефани. Но я рад, что вы подняли эту тему, - ответил Кейд. Он просканировал мысли комнаты, чувствуя гул их любопытства. "Почему вы думаете, что я против лечения?"
   - Вы не хотите остаться без работы, сэр.
   Класс рассмеялся. Кейд улыбнулся. "У меня есть пенсия за тридцать лет службы, поэтому я думаю, что выживу. Кроме того, мое поле не будет затронуто. Даже усиленной псионике потребуются уроки этического использования их способностей. Позвольте мне задать вам еще один вопрос: кажется ли, что мной движут эгоистичные желания?"
   Класс снова засмеялся. Кейд мог бы работать в частном секторе и разбогатеть, вместо того чтобы вкалывать за зарплату учителя. - Хорошо, у тебя есть задание на понедельник. Напишите эссе о том, почему, по вашему мнению, я так сильно против этого предложения, что готов убить за него".
   - Что будет, если ты умрешь? - спросила Стефани.
   - Что ж, тогда все вы получите высокие оценки за выполнение задания, - грациозно ответил Кейд.
   "Но почему вы готовы рисковать жизнью из-за этого? Это не имеет смысла".
   - Вы ужасно уверены, что я умру, мисс Уильямс, - с долей юмора запротестовал Кейд.
   "Сэр, вы не можете победить того, у кого рейтинг на два или более выше вас. Это просто невозможно".
   * * * *
   Дуэли обычно проводились в тренировочных залах, но Кейд настоял на том, чтобы этот поединок состоялся на пятничном форуме. Для защиты зрителей от несчастных случаев был установлен защитный энергетический щит. Пассивный и безмятежный профессор Гэвин парил в маленьком кресле над сценой, ожидая прибытия бойцов.
   Доктор Мэйс и Кейд вышли на сцену с противоположных концов. "Пожалуйста, профессор Кейд, сегодня не нужно умирать. После лечения у меня был рейтинг PSI-14. Никто никогда не побеждал псионика с рейтингом на 2 уровня выше, чем у него самого. Вам не нужно умирать, чтобы доказать свою точку зрения".
   Кейд улыбнулся, оскалив больше зубов, чем обычно. Он явно проводил слишком много времени с профессором. "Спасибо за беспокойство, доктор Мэйс. Тем не менее, я чувствую себя достаточно уверенно в результате".
   Профессор Гэвин позвонил в большой медный колокол. "Дуэлянты должны кланяться".
   Доктор Мэйс и Кейд поклонились аудитории, профессору Гэвину, а затем друг другу. Удовлетворенный, профессор Гэвин еще раз позвонил в дверь. "Начинать!"
   Доктор Мэйс атаковал немедленно. Его ментальный зонд был быстрым и мощным, как кувалда. Кейд ожидал такой тактики и приготовил свои ментальные щиты. Мэйс воспользовался своим преимуществом, посылая волну за волной ментальных взрывов. Атаки были мощными и искусными, но им не хватало опыта. Лицо Мэйс, мокрое от пота, начало багроветь. "Как это может быть?"
   "Обратите внимание, что доктор Мэйс пытается использовать все свои новообретенные способности, чтобы пробить мой ментальный щит", - спокойно сообщил Кейд. Он разговаривал не с Мэйс, а со зрителями.
   - В конце концов я сломаю твой щит. Ты не сможешь продержаться вечно!"
   "Мне не нужно держаться вечно, доктор Мэйс, мне просто нужно пережить вас".
   Психические взрывы нарастали по частоте и мощности. Доктор Мэйс тяжело дышал, пытаясь обеспечить поступление кислорода в мозг. Почувствовав, что его противник слабеет, Кейд переключил свою тактику на наступление.
   Мэйс так много внимания уделяла разрушению защиты Кейда; ему не удалось построить прочный ментальный щит. Атака Кейда была быстрой, как верность выкидному ножу в переулке. Доктор Мэйс замер, удивленный мысленным ударом по носу. Это была грязная тактика, но у Кейда не было особого выбора. Воспользовавшись слабостью, Кейд пробил щит и атаковал его нервные центры. Мэйс дико закрыл лицо руками. "Нет! Нет! Это невозможно."
   Кейд не ответил. Он был слишком занят лоботомией своего противника. Доктор Мэйс упал на пол, как кусок мяса. Удовлетворенный, Кейд поклонился доктору Гэвину, а затем аудитории.
   "Предложение отклонено", - объявил профессор Гэвин.
   * * * *
   - Я прочитал ваши документы, и у некоторых из вас появилось любопытное понимание моих мотивов. Мисс Уильямс, как вы пришли к такому выводу?
   Стефани надеялась, что ее не позовут. Она скрывала лицо волосами. - Я видел дуэль, сэр. Некоторым из нас удалось пробраться на балкон".
   - Да, я почувствовал тебя. Кейд был рад видеть, что его ученики проявляют такой интерес. - Но это не ответ на мой вопрос.
   - Он был сильнее тебя. И опытный. Но у него не было дисциплины. Вы победили его, используя первый принцип силы. Власть без дисциплины бесполезна. Дисциплина возникает, когда вы не ищете легких путей и работаете над своими способностями. У него не хватило выносливости, чтобы сломить тебя. Вы ждали, пока он не устанет бить.
   Кейд гордо кивнул. На этого студента была надежда. - Очень хорошо, мисс Уильямс. На этой неделе мы собираемся обсудить применение дисциплины и то, как поддерживать ее во время искушений. Я узнаю, если вы не читали материалы для чтения".
   "Очень хорошо, мой мальчик, - подумал профессор Гэвин. - Я наблюдал за вашим классом. Все они станут отличными стражами, включая твоего нарушителя спокойствия.
   "Спасибо, профессор. Можно я задам тебе вопрос?"
   Кейд почувствовал любопытство и гордость орангутанга. "Конечно, мой мальчик, - сказал профессор Гэвин.
   - Ты знал, что это произойдет, не так ли?
   Тихо посмеиваясь, в последней мысли профессора проскользнула доля гордости. "Скажем так, мне понравилось наблюдать за первым принципом силы в действии. Это было очень поучительно".
   ВСЕЛЕННАЯ ТОМ, Ларри Ходжес
   Я проникаю в эту вселенную, которую назвал Томом, и оберегаю ее от разрушения. Если бы кто-то сделал это для вселенной, из которой я пришел, тогда Мэри, моя милая Мэри, была бы еще жива, и я бы не убил ее и всех остальных, когда случайно разрушил эту вселенную.
   И теперь я на грани уничтожения гораздо большего.
   Меня тоже зовут Том. Я был студентом-неврологом в Университете Джона Хопкинса в Балтиморе в январе 2040 года, когда сделал открытие, которое обрекло нас всех. Моей областью исследований была когнитивная наука, изучение человеческого сознания. Что заставляет нас осознавать себя? Это просто биомеханическая работа мозга или что-то еще?
   Шерлок Холмс сказал: "Когда вы устраните невозможное, все, что останется, каким бы невероятным оно ни было, должно быть правдой". Я провел бессчетное количество часов в лаборатории, устраняя невозможное, и казалось, что ничего не осталось, невероятного или нет. Взаимосвязь, необходимая для существования человеческого сознания, была слишком многоуровневой за пределами возможного. По всем правилам мы все должны быть бессознательными сгустками материи, механически занимающимися своими делами в соответствии с электронными импульсами мозга, обладающими не большим сознанием, чем калькулятор. Я страдал от спазмов мозга в лаборатории, пытаясь выяснить, какие невероятные вещи остались.
   Когда я не мог придумать ничего другого, чтобы попробовать, пришло время расслабиться и позволить моему подсознанию понять это. Так что я достал фрисби и позвонил своим партнерам по лаборатории.
   Мэри, Джоуи и я - Томми, как они меня называли, - называли себя "ии". Я познакомился с Мэри только тогда, когда мы поступили в колледж, и мне нравилось, как она смеялась, когда я объяснял свою любовь к ней неврологическими терминами, с допамином и нейротрансмиттерами. Мы все делали вместе, по крайней мере, я так думал; уроки и лаборатории, кино и ночные бычьи сессии с пиццей и мороженым, за которыми обычно следует пинта утреннего кофе. Наше совместное будущее было обеспечено; как только мы выпустимся, мы поженимся. Я даже убедил ее, что мы должны носить кольца чистоты - у меня были специальные кольца с изображением мозга.
   Джоуи и я выросли вместе на одной улице, играя в стикбол и видеоигры. Мы с ним собирались остаться друзьями на всю жизнь.
   Профессор Уилсон, наш консультант, неохотно позволил нам троим стать партнерами по лаборатории, хотя и сказал, что лучше не заводить друзей. Удивительно, но мы много успевали, когда не читали карикатуры по неврологии, приклеенные скотчем к стенам, и не играли с Катзиллой, гибридным талисманом лаборатории с телом игуаны и кошачьим мозгом. А потом наступило то утро, когда мы вышли из лаборатории на Чарльз-стрит, чтобы побросать фрисби среди дубов у крыльца. Свежий воздух был спасением от антисептического запаха лаборатории.
   - Ты бросаешь, как девчонка! - сказал Джоуи, когда мой бросок в него ударился о землю далеко от линии. Он был на полголовы выше меня, с той вечной озорной ухмылкой, которую я знала уже двадцать лет. Он был единственным человеком в мире, которому могла сойти с рук прическа с хвостиком, за которую я дергала бы при каждом удобном случае.
   - Как девушка, да? - сказала Мэри, изо всех сил бросая фрисби в Джоуи, который едва заблокировал ее. Мэри ухватилась за отскок и сымитировала еще один бросок, а Джоуи съежился. "Хочу еще?" Она была моей милой пикси, пять футов цвета тигра и специй, никогда не останавливалась, никогда не молчала. Недавно она стала завязывать свои длинные светлые волосы в хвост, как Джоуи, что дало мне вторую цель для дерганья. Я был умным, с короткой стрижкой.
   - Ладно, - сказал Джоуи, - ты выиграл. Вы обе бросаете, как девчонки! Мэри снова шлепнула его фрисби.
   Пока мы бросали его, я осознал, что в любой момент знаю о местонахождении фрисби. Каким-то образом мой разум отследил это и многое другое. Сложности были ошеломляющими. Я так увлекся мыслями об этом, что забыл о летящей на меня вращающейся фрисби.
   Он ударился о мою голову, и внезапно ответ на мой вопрос вырвался на свободу. Большая сложность означала, что большая взаимосвязь означала, что большая плотность означала... это было не просто невероятно, это было поразительно. Но это было единственное, что не было невозможным.
   Взаимосвязь, необходимая для человеческого сознания, может быть удовлетворена только бесконечной плотностью в одной точке. Сингулярность.
   Если мистер Холмс не ошибся, у каждого из нас в голове есть странность. Масса не регистрируется в нашей вселенной, иначе ваше тело - и все остальное на большом расстоянии - упало бы в нее и расплющилось, быстрый способ положить конец своему существованию. Нет, сингулярность - это просто плавающая точка, застрявшая в вашем мозгу, предположительно созданная во время создания вашего мозга, со своей массой в какой-то альтернативной вселенной или состоянии.
   На самом деле, как мог бы вам сказать любой физик - и я не один из них, я узнал об этом позже - сингулярности на самом деле не взрываются, сколько бы раз это ни происходило в научно-фантастических рассказах. Все вселенные начинаются как сингулярности, которые экспоненциально расширяются, так называемый "Большой взрыв". Взрыва нет, только одна точка, которая становится все больше и больше, пока вы не получите полноценную вселенную.
   - Ты в порядке, горячая стрела? - спросила Мэри. Я понял, что все еще стою перед лабораторией, и из уголка моего рта течет слюна. Я стер его и снова вошел в реальный мир.
   "У меня есть кое-что!" - воскликнул я, когда в моей голове заплясали видения сингулярностей.
   - Я тоже, - сказала она, обнимая меня, ее красный кардиган прижимался ко мне. О, если бы я только потерял ход мыслей и обнял в ответ! Я помчался в лабораторию, по пути на четвертый этаж столкнувшись с тремя студентами. Мэри и Джоуи последовали за ними. Я проигнорировала хриплое мяуканье Катзиллы и побежала к своей лабораторной станции, чтобы провести исследование и подумать.
   Как только я узнал об сингулярности в своем мозгу, очевидным следующим шагом было поэкспериментировать с ней. Но сингулярность не занимает места, и поэтому ее довольно трудно проверить. Поэтому я обратился за советом к аспиранту-физику. Я не сказал ему, зачем мне нужно расширять сингулярность, а он не рассказал мне о последствиях, думая, что это всего лишь теоретические рассуждения. Он объяснил, что нужно, на иностранном языке физики, но я уловил ту часть, которая мне была нужна: "Залить его тахионами, чтобы все квантовое испарение произошло в одно мгновение". Я понятия не имел, что означает вторая часть. Оказалось, что в физической лаборатории есть один из новых тахионных излучателей, который он мне продемонстрировал. То, что прописал невролог!
   Он заверил меня, что тахионы безобидны, по существу не имеют массы - мои глаза остекленели, когда он начал говорить о "воображаемой массе", - и что они прострелят все, что угодно на скорости, превышающей скорость света. Я почувствовал внезапную потребность в тахионном дожде.
   Мэри и Джоуи ушли, что мне показалось странным в то время, поскольку мы находились на ключевом этапе нашей работы, но они мне были не нужны для этого, и поэтому я не стал гадать, где они могут быть. (Если бы я знал тогда то, что знал сейчас...) Когда никто не смотрел, я включил тахионный излучатель на полную мощность, вошел в камеру тахионного поля через " Не входить! знак ", а остальное...
   Я начал было говорить "история", но на самом деле это был конец истории. Сингулярность в моем мозгу расширилась, как любой другой "Большой взрыв", создав вселенную и уничтожив нашу.
   Включая Мэри.
   Мой друг физик никогда ничего не говорил о бранах. Не мозги, а браны, один из тех физических терминов, о которых я тогда ничего не знал. Похоже, наша Вселенная существовала внутри браны, которая, в свою очередь, существовала в многомерном пространственно-временном континууме, в равновесии с другими вселенными в их собственных бранах. Когда сингулярность в моей голове стала вселенной в собственной бране, она вывела нашу вселенную и ее брану из равновесия.
   Наша Вселенная и ее брана оказались не в том месте и не в то время, рядом с другой браной, в которую она теперь балансировала. Вероятно, было бесчисленное множество случаев расширения сингулярностей во вселенные, но лишь изредка - как в этом случае - новая сингулярность оказывается настолько близкой к другой, что выбивает старую из равновесия.
   Что происходит при столкновении двух бран? Оба они, и все внутри, разрушены. И это не займет миллиарды лет. Поскольку все это происходит в многомерном пространственно-временном континууме, столкновение происходит во все времена и во всех пространствах одновременно - как будто это слово имеет какое-то значение в данном контексте - и все существование Вселенной и ее ста миллиардов галактик был уничтожен. Не просто ушел навсегда, а никогда не существовал. Галактика Млечный Путь, Земля, люди, Балтимор, Фрисби, Катзилла, ничего из этого никогда не было. Мэри кто? Она никогда не была такой, какой бы яркой ни была для меня память о ней.
   Единственное, что не было уничтожено в моей старой вселенной, это я. Моего тела больше не существует, и фактически никогда не существовало. Но когда сингулярность расширилась от точки до целой вселенной в собственной бране, мое сознание расширилось вместе с ней. Вот почему я пронизываю эту вселенную, которую я назвал Томом, поскольку все это исходит от меня. Каждый протон, электрон, кварк, лептон, тахион, это все я .
   Но я скучаю по Мэри, розе моего существования. В своем человеческом обличье я никогда не ценил ее так, как сейчас, и ее смерть или небытие была моей виной. Было ли какое-то наказание, какие-то пытки, которых я не заслужил?
   На самом деле я поступил гораздо хуже, уничтожив вселенную, миллиарды людей и, как я вскоре узнал, квадриллионы разумных инопланетян, разбросанных по всей вселенной. И все же это были просто цифры, безликие орды, которых я никогда не встречал и не пропускал. С Мэри это было величайшее предательство, ее жизнь была уничтожена мной , единственным человеком, которому она должна была доверять, во втором худшем предательстве доверия, которое я когда-либо знал.
   Освободившись от своего тела, я получил квантовую вычислительную мощность всей Вселенной Тома в моем распоряжении, и я использовал ее. Я немного запутался в эпоху Планка (первые 10^-43 секунды после Большого Взрыва), но когда-то в эпоху Великого Объединения (до 10^-35 секунд) я понял, что произошло. К концу инфляционной эпохи (10 ^ -32 секунды) я проанализировал предыдущую вселенную и смоделировал в своем уме все, что когда-либо происходило, что мне хотелось увидеть. (Конечно, я никогда не знал об этих разных "эпохах" в своей предыдущей жизни.)
   Видя все то, что я уничтожил, в таких подробностях заставило меня взглянуть правде в глаза тому, что я сделал. Они были не просто числами или безликими ордами. Они были реальными, разумными существами, как людьми, так и пришельцами по всей вселенной. Их надежды и мечты не только не осуществятся, у них больше никогда не было надежд и мечтаний, и они даже не существовали. Мои преступления были почти воображаемыми. Потребовалось сто лет, чтобы преодолеть мою депрессию.
   Но я узнал еще кое-что в своем анализе моей старой вселенной. Я узнал, что сделали Джоуи и моя милая Мэри. Это заставило меня забыть обо всем, что я разрушил.
   Я решил, что мне нужно сделать три вещи, три цели, достижению которых я посвятил бы все свое существо.
   На самом деле у меня очень мало прямого влияния на то, что происходит во Вселенной Тома. У меня едва хватает лошадиных сил, чтобы сбить заблудившийся карандаш без уведомления за миллиард лет. Я могу перемещать тахионы, но какой в этом смысл? Я самая слабая из пяти сил природы, остальные четыре - гравитация, электромагнетизм, сильное и слабое ядерное взаимодействие. Я так мало влияю на что-либо, имеющее реальную массу, что никто, даже Эйнштейны из обеих вселенных, не смог бы вывести или обнаружить меня. И тем не менее, в космологическом времени я многое успеваю.
   Требовалась огромная сила воли, чтобы сконцентрироваться на перемещении вещей именно так, но я делал это миллиарды лет, так и эдак влияя на движение атомных частиц, согласно моим расчетам. Это непросто, когда приходится постоянно пересчитывать, благодаря проклятому принципу неопределенности Гейзенберга, проклятию моего существования. Я помню, как сложные задачи вызывали у меня судороги мозга; представьте мозговой спазм размером со вселенную. Это то, что вы получаете, когда тратите несколько миллиардов лет, концентрируясь на чем-то одном. Но я получил результаты. Профессор Уилсон был бы горд.
   Под моим влиянием в течение миллиарда лет материя в одной звездной системе соединилась не так, как в противном случае. Два куска камня, весом в несколько сотен фунтов каждый, не попали бы друг в друга, но за миллиарды лет сосредоточенной мысли я заставил их столкнуться именно так. От одного из них откололся большой кусок скалы, и он улетел в космос, как метеор. (На самом деле это метеороид, но я предпочитаю разговорный термин.) Второй кусок камня срикошетил от первого и ударил другой метеорит, отбросив еще один большой кусок камня. Этот метеор взлетел в том же направлении, что и первый, примерно на минуту позже, как я и рассчитывал.
   Эти два метеора позаботятся о моих второй и третьей цели. Но пока забудьте об этих метеорах. О них не будет слышно еще десять миллиардов лет.
   Мой первый гол был самым сложным. Мэри, милая Мэри, как я скучал по ней! Я приступил к воссозданию ее и моей старой вселенной во всех ее деталях, с самого начала. С квантовой вычислительной мощностью Вселенной Тома я мог экстраполировать все, что произошло, и приступить к дублированию.
   Вы можете называть меня Богом, так как я применил все легкие штрихи, которые были необходимы, чтобы воссоздать мою старую вселенную. Поверьте мне, формирование галактики - непростая вещь, когда 90-фунтовый слабак на пляже может пнуть вас песком, а все, что вы можете дать в ответ, - это несколько фотонов. Просто чтобы получить необходимое сырье, мне пришлось создать сверхновые звезды и взорвать их в самый раз. Но фотон здесь, электрон там, и они складываются, если вы делаете это достаточно долго. Вскоре у меня были нужные материя и энергия, все в нужном месте в нужное время. Я создал нашу Солнечную систему, Землю, жизнь, эволюцию, хомяков и, в конце концов, Homo Sapiens - все в точности так, как это произошло в моей старой вселенной.
   Было нелегко повлиять на эволюцию, поскольку я едва мог подтолкнуть нить ДНК. Я мог бы переместить атом так, чтобы он воздействовал на молекулу, которая воздействовала бы на нуклеотид, который воздействовал на ДНК. Прошло много миллионов лет, и я чуть не умер из-за отсутствия аспирина размером с галактику. У меня были сомнения по поводу того, чтобы воссоздать историю точно так же, как раньше, поскольку это означало Гитлера, бубонную чуму, вареный шпинат и прыщи - пять лет для меня, - но любые изменения изменят будущую историю, а я не мог так рисковать. Как только я установил начальные условия в начале истории Земли, остальное было неизбежным, с небольшими корректировками время от времени, благодаря Гейзенбергу. Что касается остальной вселенной, я позволил ей развиваться самой, и в итоге она оказалась довольно близкой к оригиналу.
   Наконец Вселенная Тома достигла ТОМ, Времени Марии.
   О, и я тоже. Я должен смотреть, как мы оба взрослеем. Со мной это была смена подгузников, игра с Джоуи, хулиганы, запихивающие меня в шкафчики, бросившие мяч на правое поле, что сорвало большую игру плей-офф - черт, я хотел изменить это - а затем отправиться в колледж. С Мэри это была смена подгузников, уроки балета, пчелиная матка в средней школе, королева выпускного вечера в старшей школе, бойфренды, о которых я не знала, а затем уехала в колледж, где она, наконец, пристегнулась и начала учиться. Мы встречались, встречались, а потом к нам присоединился Джоуи, когда мы сформировали лабораторную группу.
   Джоуи, Джоуи, Джоуи. То, что я знаю о тебе сейчас!
   Но теперь я вернул Мэри. Я не мог держать ее на руках, потому что у меня на самом деле не было рук, если не считать восемнадцать миллиардов человеческих рук, поскольку все они часть меня. Но после 13,7 миллиардов лет планирования и исполнения ее прекрасный разум и тело снова существовали. Я достиг своей первой цели.
   Я ласкал ее молекулами, которые подпрыгивали на ее теле, а также изнутри, поскольку той самой материей, из которой состояло ее тело, был я. Я чувствовал ее на всех уровнях существования: лимбулярном, клеточном, молекулярном, ядерном и лептонно-кваркулярном. Такая нежность и красота...
   ...и такое предательство. Там я был, как и прежде в тот роковой день, экспериментируя со своей сингулярностью, неосознанно собираясь разрушить вселенную... снова. А там, в кабинете доктора Уилсона неподалеку, на его диване, Мэри и Джоуи, как и раньше, с телами - сделанными из меня! - переплелись, их губы сомкнулись. Кольцо чистоты Мэри лежало на столе неподалеку.
   Я прокручивал это в уме триллион раз, всегда с одним и тем же результатом. Маленькие всплески космических лучей спонтанно вспыхнули по всей вселенной, когда я вызвал всеобщую дрожь ужаса. Как они могли?
   В моей юности как вселенной я никогда не мог выйти за пределы этого момента. Какой смысл был? Мэри и Джоуи предали меня и должны заплатить цену.
   И все же, по мере того как я взрослел как вселенная, моя юношеская вспыльчивость сменилась более опытной задумчивостью. Потребовалось почти 13,7 миллиарда лет - всего несколько миллионов лет, прежде чем Мэри, Джоуи и я снова появились на свет - прежде чем я смог заставить себя забыть о предательстве и подсчитать, что произошло бы, если бы я не уничтожил вселенную. Это была всего лишь симуляция в моем космическом разуме, и все же она казалась мне почти реальной.
   * * * *
   - Не могу поверить, что мы это сделали, - сказала Мэри, одеваясь. - Прямо здесь, не более чем в пятнадцати футах от лаборатории.
   Джоуи молчал, натягивая штаны и натягивая носки и туфли. Закончив, он продолжил смотреть себе под ноги.
   - Мы его лучшие друзья, и посмотрите, что мы сделали, - продолжила Мэри. Наступило долгое молчание. Мэри долго смотрела на свое кольцо чистоты, прежде чем снова надеть его. Катзилла стояла рядом, глядя обвиняющим взглядом.
   - Мы никогда не сможем ему сказать, - наконец сказал Джоуи. - Для него это было бы слишком.
   - Как мы можем противостоять ему? Слезы текли по лицу Марии.
   - Не будем, - сказал Джоуи с гранитным лицом.
   Неделю спустя Джоуи перевелся в другой университет, который, как он утверждал, больше занимался неврологическими интересами. В течение нескольких лет он время от времени связывался с Томом по электронной почте, пока не ушел в прошлое. Больше он никогда не связывался с Мэри.
   Мэри пропустила неделю занятий в школе, сославшись на болезнь. Вернувшись, она удивила Тома ужином при свечах и вкуснейшей французской едой. Мысли о расширении сингулярности были отложены. Позже они разработают теоретическую основу для сознания, включая сингулярности и их части, и их исследования произведут революцию в этой области. Когда Том захотел расширить сингулярность, она убедила его, что опасности слишком велики.
   Через месяц после ужина при свечах Том сделал предложение. Они поженились, родили троих детей и прожили вместе пятьдесят счастливых лет.
   * * * *
   Я снова и снова прокручивал в уме симуляцию того, какой была бы моя жизнь с Мэри. Жизнь, которую я потерял, и две жизни, которые я собирался убить. Космическая слеза скатилась по моей метафорической щеке.
   В течение десяти миллиардов лет два метеора мчались сквозь космос для своей давно запланированной встречи, моей второй и третьей целей. Теперь я наблюдал, как они приближались к Земле, всего несколько миллионов лет назад. Что я сделал? Мое предательство было намного хуже их предательства. Мое было величайшим из всех возможных предательств.
   Один из метеоров ничего для меня не значил; его назначение заслужило свою судьбу. Я сосредоточил свою волю из всех уголков вселенной на другом метеоре, когда он парил в космосе. Если бы я мог просто подтолкнуть его в сторону, хотя бы на несколько футов...
   Я мог бы в одно мгновение рассчитать, добьюсь ли я успеха, но не сделал этого. Если я собирался потерпеть неудачу, я не хотел знать, и я не хотел тратить даже крупицу своей умственной энергии ни на что, кроме как на спасение Мэри. Я напрягся всем своим разумом, натянув до предела саму ткань мироздания. Если бы у меня было достаточно времени, я мог бы свернуть горы, но я сделал свою лучшую работу за миллиарды лет, а не за миллионы.
   Метеор слегка качнулся в сторону. Будет ли этого достаточно? Я давила и давила, лихорадочно молясь любому богу, который мог существовать вне меня. Я чувствовал, как метеор продолжает отклоняться от курса.
   Он вошел в солнечную систему, все еще почти придерживаясь курса. Страх пронизывал вселенную, пока я смотрел, как она приближается все ближе и ближе... все, что я могу сейчас делать, это смотреть.
   Первый из двух метеоров, теперь уже величиной с шарик, пролетел сквозь атмосферу со скоростью двадцать шесть миль в секунду и пробил крышу. Как я и планировал десять миллиардов лет назад, он поражает моего другого меня за секунды до того, как он/я начну расширение сингулярности в моем мозгу, которое привело бы к разрушению Вселенной Тома. Моя голова забрызгивается эффектным образом, красные цветы распускаются в придуманном узоре Фибоначчи невероятной красоты. Я спас вселенную Тома и всех ее обитателей от себя, моя вторая цель. Миллиарды людей и квадриллионы разумных инопланетян теперь продолжат свое существование. Мне уже все равно.
   Второй метеор отстает всего на минуту. Я боролся с этим миллионы лет, напрягая каждую фибру своего существа, и все же это едва ли ушло от цели... хватит ли моих усилий? Я слишком боялся рассчитывать заранее. Теперь я могу видеть Мэри и Джоуи в кабинете доктора Уилсона, как и в нашей первоначальной вселенной, их тела переплелись таким образом, что я не поверил бы, что это возможно, если бы я не ощущал это с помощью той самой материи, с которой они это делают, их тел. . Джои, мой хороший приятель и друг, находится сверху, лицом к Мэри, которая издает стонущие звуки, которые я слышал в своих симуляциях уже триллион раз.
   За секунду до прибытия метеора я вижу, что мои усилия напрасны. Метеор отклоняется от цели всего на несколько дюймов. Мой пронзительный крик пронзает Вселенную Тома, никем не слышимый, поскольку эхом отзывается в моем космическом разуме, сотрясая созвездия по всей моей Вселенной в микрокосмическом масштабе.
   Второй метеор пронзает спину Джоуи и живот Мэри, оставляя после себя одинаковые дыры размером с фрисби в их телах и в триллион раз больше в моем сердце. Катзилла, которая пряталась под ближайшим столом, в страхе выбегает из комнаты. Моя третья цель, месть, достигнута.
   В отчаянии я выпустил шквал тахионов в сторону головы Мэри. Поскольку тахионы практически не имеют массы, я могу легко управлять ими. Тахионы заполняют сингулярность в ее мозгу, который начинает расширяться.
   Она будет жить! Воплощенная в своей собственной вселенной, как и я. Как и я, она воссоздаст нашу вселенную, а в конце концов и меня, и мы снова будем вместе... удовольствие пронизывает мою вселенную.
   А потом я замираю, моя метафорическая челюсть отвисает. Расширяющаяся сингулярность Марии не одинока. Тахионы также заполонили мозг Джоуи, и его сингулярность также расширяется.
   Я в последний раз использую квантовую вычислительную мощность моей вселенной и вижу ужасную правду. Вселенные Джоуи и Мэри, находящиеся теперь в их собственных бранах, расположены слишком близко друг к другу. Их браны на пути к столкновению, которое уничтожит их обоих, оставив меня одного во всеобщем страдании.
   " НЕТ! Я плачу, когда боль пронзает меня. Ближе и ближе сближаются браны для неизбежной встречи.
   Я бездумно реагирую, корчась в агонии, мои метафорические мускулы судорожно бьются. Это мало влияет на материю, но подобно пробкам, вылетающим из бутылок, тахионы вылетают повсюду, пронизывая саму ткань моей вселенной.
   Сингулярности повсюду начинают расширяться. Не только миллиарды в человеческом мозгу, но и квадриллионы внутри разумных существ по всей моей вселенной. Возникают и расширяются квадриллионы новых вселенных в непосредственной близости от своих соседей, перегружая бесчисленные браны. Браны, вышедшие из равновесия, сталкиваются друг с другом, как костяшки домино, по всему космосу. Один за другим они лопаются, как мыльные пузыри, пока не остается ничего, ничего никогда не было, и когда мое существование заканчивается, боли нет.
   WILD SEED, Кармело Рафала
   Когда сук ломается...
   Карлин Ано-Керр с отвращением сжимает интерфейс на голове. Синапсы разрушаются, у одних меняются ритмы пульса, у других застревают в постоянном движении; миллионы и миллионы нано бегают, ничего не подозревая, словно пораженные тяжелой дозой дураков.
   Она не может этого понять; укоренение было безупречным, биопрограммисты Бета-среды обитания без отторжения интегрировались с аборигенными милливолокнами и уговаривали своих искусственных программистов вырастить естественные среды обитания, замкнутые и самодостаточные. Это был хрестоматийный спектакль.
   Тогда почему он рушится, упрекает она порог, охваченный статикой. Почему? Почему? Почему?!
   Карлин корчится в своем кресле в контрольном пузыре посадочного жука и кипит из-за разложения ее любимых системных контролирующих ганглиев. Ее программный буй вздрагивает. Алгоритмы проявляются и разлетаются мимо нее, как опавшие листья на веронском порыве ветра. Листья проходят мимо нее; массивный клубок информации перед ней вызывает диссонанс.
   Ей это сейчас не нужно. Очередной провал...
   С орбиты Крус де-Манас проводит перекрестные проверки подпрограмм индукционного потока и стабилизации системной платформы. Она видит его в дигиландшафтной дальности. Он выглядит как осьминог, чьи многочисленные щупальца мерцают вокруг чего-то похожего на рой больших черных мух. Бета рушится сама на себя.
   "Системы отключаются повсюду, - говорит Круз. "Держать глаза открытыми. Я подозреваю возможную утечку на оставшиеся наземные системы.
   "Мой программный буй тонет, - хнычет Карлин. Ее разочарование начинает жалить. Она послала за трассировкой образца, но пока безрезультатно. Нанополиция пошатнулась, что-то бессвязно бормоча. Она фыркает. Окружение становится туманным, как будто над невидимым стеклянным окном перед ней образовался ледяной блеск. Эффект искажает пейзаж, и вещи кажутся молочными, далекими и неясными.
   "Органиформные опоры умирают", - объявляет Круз. "Подождите окончательную кодовую последовательность для узелков. Карлин, подготовься к перезагрузке.
   "Я знаю!" Она снова устанавливает программу. "Никаких костей", - говорит она. "Она быстро тонет!"
   "Рекомендую прекратить контакт с Бетой. Избегайте возможного загрязнения".
   Бета - не единственное, что тонет, думает она, уткнувшись животом в колени. В чем бы ни была проблема, она уверена, что это ее вина.
   Пока она готовится активировать буферы нанокробов, чтобы покрыть и изолировать неповрежденных программистов, над цифровым небом разрывается молниеносная трещина. Платформа Бета, чья искаженная двойная речь доминирует в большинстве ее межканалов, воет и выпускает статический разряд.
   С быстрой эффективностью срабатывает режим реагирования ее биоластического костюма. Серебряный экран поднимается, ловит вспышку, усиливает ее и отправляет обратно на платформу. Дождь бело-голубых частиц, мучительный шум, который грозит разбить ее уши. Внезапно ее отбрасывает, а дигивизор на ее интерфейсе отъезжает назад, как расплавленный пластик, и чахнет.
   Она сидит в своем органоподобном кресле с головной болью и проклинает кровавый гемоглобулулярный поток Беты.
   "И на этом, как говорится, все, - говорит Круз. - Я проверю наши резервные копии. Если это повторится снова, у нас будут проблемы с выращиванием колонистов".
   - Да, я в порядке, спасибо! - выпаливает она. "Ах!" Ее костюм облезает, жар от поломки начинает жечь ее кожу. Она отчаянно работает, и ей удается это осуществить. Он сминается на полу и превращается из серого металлика в темно-черный.
   "Должно быть, что-то проникло в мой буй. Мой костюм распался".
   "Просто лопнула перегрузка. Я выращу тебе еще одну".
   " Просто лопнула перегрузка " , - передразнивает она. - Меня поджарили, Круз!
   "Я знаю. Но я не могу просканировать тебя без интерфейсного костюма. Проконсультируйтесь с врачом, пожалуйста".
   Она опускается обратно в кресло, опасаясь своих ожогов. Не совсем тот ответ, который она ищет. Но тогда чего она ожидала? Она хмыкает ( невыносимое маленькое дерьмо! ) и задается вопросом, какого черта она вообще в нем нашла.
   - Как акции? она спрашивает. Как координатор высадки на планету и биофермер, она должна знать, что колонисты для этой конкретной высадки не пострадали. На этот раз потребовалось более шестнадцати остановок, чтобы найти подходящую планету-хозяина с экосистемой из
   на которых их нано может выращивать живую среду обитания, как корабль выращивает свое земное тело для наземных работ. Разнообразие наземной биологии не обязательно, подойдет даже небольшая экосистема.
   - Органовидные узелки кажутся неповрежденными, хотя я не могу получить надлежащий сигнал от их сетки. Если мы не сможем проверить его подлинность, нам придется считать запас зараженным. В этом случае, как местному биофермеру, мне понадобится ваша подпись на формах ответственности.
   Ее сердце замирает. Это не то, чего она ожидала. Она никогда раньше не теряла запасов. Никогда. формы ответственности? Дошло ли до нее это уже? Почему бы и нет? Она уже чувствовала, как медленный процесс маргинализации подкрадывается к ней несколько месяцев назад. - Ты можешь ошибаться, Круз.
   - И что ты хочешь, чтобы я сделал? Запустить последовательность? Если есть хоть малейшая вероятность заражения, оживить их может быть самым жестоким поступком, который мы можем сделать".
   "Мне нужна тщательная проверка и второе мнение. Я не убеждена", - говорит она.
   - Что ж, к счастью, тебе это не нужно.
   "Неправильно, - отвечает она. "У нас разногласия, поэтому протокол требует стороннего расследования".
   "Минуту пожалуйста-"
   "Вам нужно, чтобы я был с вами полностью согласен по всем аспектам, касающимся возможной потери запасов. И я призываю к прямому вмешательству комитета".
   Все руководители отделов и их заместители заседают в комитете. В том числе Круз и она сама. Но они оба будут исключены из процесса голосования, поскольку их нельзя считать беспристрастными: конфликт интересов в отношении общего блага.
   "Мы оба знаем, что это займет время. Времени у нас нет. Карлин, - говорит он тихим и ровным тоном, наклоняя свое круглое лицо в камеру, - перестань драться со мной. Она знает, что он устал бороться с ней. Он всегда борется с ней.
   "Уже зарегистрирован и получен", - выплевывает она.
   "Большой."
   - Я проведу диагностику, - настаивает она. "Прямой интерфейс со своей сеткой".
   Он вздыхает смиренно. "Выруби себя".
   "Вырасти мне другой костюм. Я запланирую прогулку, как только она будет готова".
   "Конечно. Но сначала давайте пробежимся по информации о провале Беты. Круз начинает повторно запускать записанные данные. "Смешной. Так не должно быть!" - говорит он себе.
   "Должно пройти около пяти часов, чтобы костюм был готов. Верно?"
   Кристаллы молочного льда теперь образуются на пузыре, когда солнце быстро садится, затуманивая вид, создавая жуткое облачно-белое свечение.
   "Изоляция буферов шаблонов", - продолжает он, а затем бормочет: "Так не должно быть!"
   - Я буду в медицинском, если понадоблюсь.
   Она смотрит вверх сквозь прозрачный пузырь и замечает группу гуманоидных аборигенов, сидящих на корточках в кустах и высоких цветочных деревьях поблизости. Некоторые ласкают с любовным увлечением искривленные кусочки биосреды, согнутые на себе опоры, с почерневшими кончиками, затем поворачиваются, чтобы погладить лица друг друга медленными, неторопливыми ласками, как они всегда делают.
   "Шестьдесят процентов искажения данных Беты", - продолжает он. "Все еще может быть в состоянии спасти его".
   Горстка маленьких гоминидов сейчас наблюдает за ней. Она по-детски показывает им язык.
   "Карлин, изолируйте подпрограммы индукционного потока. Нам понадобится... Всегда заинтригован чертовыми ползунами... Эй! Ты слышишь, что я говорю?
   "Чистая, как лед", - рявкает она, вставая, и щелкает пальцем по камере.
   * * * *
   Первый признак того, что что-то идет не так, появился, когда Платформа систем искусственного интеллекта Беты начала трепетать в ее биопрограммной матрице. Карлин сначала подумала, что ничего страшного, вероятно, где-то в системе произошел скачок напряжения. Бывает. Круз тоже пропустил это, так что даже он счел, что об этом не стоит упоминать. Но потом это случилось четыре раза.
   "Не устраивайтесь поудобнее", - говорит Круз, голос гремит из динамиков жука. "Найди проблему и возвращайся сюда".
   Карлин наблюдает, как утренний солнечный свет просачивается сквозь листву, словно густой суп. Точно так же ее разум просачивается через ее мозг - последствие неровного сна прошлой ночи. Она слышит шорох свисающих листьев на фоне облачной прозрачности на ветру. Царапающий звук, желание войти.
   "Если ты считаешь, что можешь сделать это лучше, Круз, - отвечает она, закрывая последнюю печать на своем новом биопластическом костюме и морщась, потому что ее кожа все еще немного сырая, - во что бы то ни стало, не стесняйся присоединиться ко мне".
   "Спасибо, не надо. Ползание по земле по грязи - не мое представление о хорошем времяпрепровождении. Вонь, грязь, плохие условия труда, нет!"
   Это место не единственное, что воняет, кисло думает она, протирая глаза, пытаясь стереть сон, преследующий ее с постели в больнице. Во сне она была в густом лесу, в окружении цветов, пыльца скользила по воздуху, богатому золотыми солнечными лучами. Хорошая сказочная картинка. Нюхая цветок, лепестки цветка сомкнулись вокруг ее лица, тонкие щупальца устремились к ее горлу. Ей казалось, что ее внутренности вырывают наружу. Она проснулась от толчка, ее тело горело, пульсировало.
   Она отмахивается от этого видения, берет себе чашку витасока из служебной кухни и идет по пустой нижней палубе к шкафчику с оборудованием. Ее кости кажутся тяжелыми, а кожа жесткой. Кажется, только вчера она наслаждалась легкостью одной трети гравитации в биокольцевом корабле, прежде чем забраться на реконструируемую кушетку и погрузиться в стазис, чтобы проснуться здесь. Где бы здесь ни было ....
   Она касается панели, и дверь шкафчика тает. Она смотрит на неопрятные полки.
   ...и проснуться здесь с ним. С ним . Ее никогда не перестает удивлять, что она продлила свой рабочий контракт. Особенно, когда его назначили руководителем ее любимой сельскохозяйственной программы. Четыреста лет посевного опыта, и этот придурок получит большой стул. Она с отвращением закатывает глаза. Комитет по политике, и он хорошо играл в эту игру, его новой игрушкой стал помощник председателя. От этой мысли у нее скручивает желудок.
   Фермерство было ее жизнью. Теперь, осмелится ли он угрожать взять и это тоже?
   Она рассматривает импульсный пистолет, висящий на дисплее.
   Карлин также возобновила регистрацию моногамии, несмотря на то, что их роман прекратился. Позже она обнаружила, что он никогда не регистрировался как моногамный, когда они были вместе. По праву он тоже не имел права, но он должен был сообщить ей хотя бы из вежливости. Вместо этого он позволил ее сердцу накопить несправедливые романтические представления, представления о единстве и семейных обязательствах, пустить корни, представления, которые он не собирался поддерживать.
   "Вот кто я", - сказал он после того, как она умоляла его пересмотреть их отношения. - Разве ты не знал?
   Она скрестила руки на груди. - Ты нуждался во мне, - сказала она обвиняюще. "Чтобы попасть в комитет".
   "Карлин..."
   "У нас никогда не было шанса, не так ли? Это что-то значило для вас? Я?"
   Он говорил медленно. "Все это что-то значит для меня".
   Несколько недель она держалась особняком, отрываясь от своих обязанностей. Вернувшись через полгода, она узнала, что его повысили. Так кем же она была для него? Наверняка еще один из его многочисленных партнеров. Скорее всего, это ступенька, заключила она. И он оставил след на ее спине.
   И оттуда все пошло под откос. И в ее добровольном социальном одиночестве начали бурлить регрессивные чувства гнева и уныния, порожденные из глубины ее израненного сердца.
   Она хмурится в потолок. "Где твоя преданность акциям?"
   "Чьи акции? Их или наших?
   "Смешной. Я помню, как узнал, что на самом деле особой разницы нет".
   Он издает горловой звук. "Сбиваются в кучу в слизи, как слизни".
   "Возможно, обитателям грязи нравится чувство приземленности к чему-то. Принадлежность".
   "Чему?"
   "О, я не знаю. Друг другу."
   "Пусть. Мы цветы широких просторов, моя дорогая.
   "Неверная аналогия", - поправляет она его, копаясь в своем беспорядке в поисках снаряжения, не обращая внимания на оружие на полке. "Попробуйте пчел. Переход от стебля к стеблю. Нет, - говорит она себе вслух. "У пчел глубокая общественная система. Порывы ветра. Несущие новое дикое семя в неизвестные земли. Это может быть тот тип прозаического, выразительного дерьма, которое вы ищете".
   Он нюхает. - Оставайтесь там дольше, и я мог бы порекомендовать вам сеансы психологической реадаптации.
   Это будет не в первый раз. Фермеры проходят обычное собеседование после каждого задания на земле. Шок и дискомфорт от пребывания на земле включают в себя вариации дезориентации и дискомфорта при адаптации к суровой гравитации, дискомфорт, который может препятствовать обычной координации движений в сочетании со способностью концентрироваться, чтобы найти свое ядро.
   Она нащупывает контрольный пузырь. Она слышит мурлыканье махинаций с ножными скобами. Ледяные кристаллы тают в быстром и тяжелом утреннем зное. Далекие образы извиваются в тающем морозе и деформируются, принимая свои надлежащие формы.
   Круз все еще болтает на заднем плане, его голос режет ей уши.
   - Ага, спасибо за болтовню, - выпаливает она.
   "Конечно, но не забудь помыться, когда закончишь".
   - Я смеюсь, - прямо говорит она.
   "Рад, что смог облегчить ваш день. Увидимся на подъеме". Динамики отваливаются.
   Она пытается очистить свой разум, направляясь в вестибюль, рассеянно проводя рукой по бедру, пока мышцы работают со своей странной силой.
   * * * *
   Мы прерываем эту программу....
   Карлин прорубается сквозь листву, ее звуковое лезвие идеально разрезает пополам стебли тонких молодых деревьев. Влажность висит в воздухе, как медленно движущиеся облака пара. Ее дигивизор работает, чтобы ее лицевая панель оставалась чистой, пока она прорубает себе путь к поляне и органоподобным конкрециям. Следом за ними, как и ожидалось, идет рой аборигенов, с легкостью уворачивающихся от густых зарослей.
   Она останавливается, поддразнивая их, и все они останавливаются, замерев в своих позах, как будто внезапно застыли во льду. Она движется внезапно, затем останавливается. Они делают то же самое. Некоторое время она играет с ними в эту маленькую игру.
   Любопытные маленькие гоминиды появились наутро после приземления, прикасаясь к жуку, лаская его, как будто ощупывая каждое его живое милливолокно. Когда они впервые прибыли, ее первоначальный обзор не выявил других наземных существ, кроме Вида Один, "желатинов" (маленьких, мягких извивающихся существ менее двадцати сантиметров в длину, которые жили высоко на цветочных деревьях, либо лежали в цветочные бутоны или помещены туда после рождения, по-видимому, без присмотра, очевидно, питаясь ими). Когда времена года изменились, она обнаружила, что Вид Один на самом деле был младенческой стадией Вида Два. Завершив внешнее вынашивание, они навсегда отправляются в почву.
   Некоторое время она наблюдала за ними. Она сидела с ними, следовала за ними, исследовала, насколько могла, их тесные, общие отношения. Они казались непрогрессивными, поскольку вокруг не было ничего неестественного строения, их деревни представляли собой тесные группы цветочных деревьев и крупнолистных кустов, которые свисали в форме зонтика и служили укрытием, как будто растительность росла, чтобы приспособиться к ним. Когда они спали, она использовала нанозонд, чтобы изучить их генетическую историю, историю вида, которая не изменилась за миллиард лет. Эволюционный тупик; она пришла к выводу, что продолжать посев безопасно.
   Она подпрыгивает над поваленными деревьями, уворачивается от кустов, останавливается, зигзагами петляет по зарослям. Ее игривая публика не отстает, подражая, симулируя, как группа перевозбужденных дошкольников во время игры.
   Она делает поляну и останавливается, чтобы отдышаться. Гоминиды замирают на месте, выглядя так, словно могли бы продолжать так в течение часа или около того, невозмутимо.
   Она чувствует, что что-то не так. Она смотрит вверх.
   "Черт на меня!"
   Среда обитания Бета, или что-то похожее на нее, выросла за ночь, как дикая группа лиан джунглей, переплетенных и переплетающихся. По гладким участкам решеток и гигантским цилиндрическим листовым ограждениям бродят нити, напоминающие прожилки.
   - Дерьмо... на... меня, - шепчет она и быстро переключает каналы на Бету. Хотя это бессвязно бормочет, биосистемы Платформы проверяют пять на пять в очереди.
   Ее интерфейс перезвонит.
   Прежде чем она успела сообразить, что делает, она уже стояла у жилища, протянув руку, и терла гладкие решетки и извивающиеся ветки. В центре сидят узелки в своих лепных украшениях, нетронутые. Аборигены следуют за ними, но стараются не подходить слишком близко к строению. Они, кажется, довольны тем, что сидят на краю поляны и наблюдают за ней.
   Ее интерфейс звенит.
   Она никогда не видела ничего подобного. Хотя мутации происходят в небольшой степени (все зависит от различий в конкретной биологии каждой планеты), секвенсоры имеют надежное кодирование для предотвращения обширных мутаций; кодирование, которое ведет себя как доминантные гены, стремясь предотвратить любое крупномасштабное переписывание.
   Но что-то прорвалось. Внезапно ее одолевает страх, страх неудачи. Ей нужно проверить узелки.
   Ее интерфейс трещит от ее внимания. Она пытается игнорировать это. Его голос, звучавший ранее днем, до сих пор эхом отдается в ее голове. Раздражение грозит множиться с каждым хрипом.
   Не сейчас!
   Она отправляет вызов на автоответчик.
   * * * *
   Она была подключена к сети не более пяти минут, как вдруг к ней толпой ринулись низкорослые кожистые аборигены, тыча головами в нее, руки ощупывают ее тело своими паучьими пальчиками, дергают за нее. . Один стучит по шлему, другой начинает дергать за нагрудный карман. Она отмахивается от маленьких грязевых ползающих и продолжает работать. "Изнутри" сетки выглядит немного... ну... пьяным.
   Она берет узелок с молдинга и рассматривает его во второй раз. И во второй раз один из аборигенов, сидевший рядом, тихо тянется к ней и мягко, но крепко сжимает ее запястья, а другой берет у нее узелок и кладет обратно в форму. Гоминид отпускает ее и снова отворачивается.
   Теперь она наблюдает за этим одиноким инопланетянином, когда он возвращается на свой каменный насест, чтобы сидеть и смотреть, с торжественным выражением на его коричневом лице. Его маленькие черные глазки вглядываются в ее лицо с какой-то вопрошающей грустью.
   Какая? она хочет это спросить. Ты не хочешь, чтобы я прикоснулся к узлу? Это оно? Вы не понимаете, почему я трогаю его? Или что-то еще?
   Теперь им, кажется, становится скучно, и они отходят на расстояние, чтобы коснуться друг друга, обнимают друг друга своими длинными костлявыми руками, смыкаясь в полном объятии. Сенсорное общение? Или просто чрезмерно ласковый? Ей так и не удалось установить, обладали ли они настоящей, структурированной языковой системой. Но они, кажется, общались друг с другом.
   Она наблюдает за ними сейчас. Ей хочется общения, правильного, мягкого, нежного и успокаивающего, движения рук, кожи к коже, движения и ритма...
   Она закрывает глаза, но не может этого представить. Уже нет. Она открывает глаза, обескураженная.
   Группа молодых людей превратила гигантский темно-бордовый лист в чашу и ловит воду, капающую с деревьев во влажной среде. Они передают его туда и обратно между собой. Она знала, что если выпьет немного, то будет сладким на вкус.
   * * * *
   - Где, черт возьми, ты был?
   Карлин пробует несколько маршрутов, чтобы добраться до основного шаблона, но безуспешно, нанополиция отскакивает от нее без каких-либо разумных объяснений. Ее разочарование нарастает.
   "Я была занята", - говорит она и вздыхает, глядя на возвышающееся перед ней сооружение.
   - Занят, - бормочет он. Затем говорит: "Ну, около часа назад я начал получать странную пульсацию по каналу Бета. Вещь только что вернулась в сеть. Вдруг. Просто так!"
   "Я знаю. Я смотрю прямо на него".
   "Глядя на что?"
   "Место обитания. Это запущено. Хотя она несколько деформирована.
   - Ты меня бьешь?
   Она настраивает глаз камеры своего биоэластичного костюма. "Видеть, что?"
   Он свистит.
   "Попробуйте увеличить пропускную способность", - говорит она. "У вас должен быть пульсирующий звук. Я пытаюсь взломать узелки. Пока не повезло".
   Круз ошеломлен; она знает это, потому что впервые с тех пор, как она себя помнила, ему почти нечего сказать.
   "Блин! К черту, к черту, к черту все!" - кричит она.
   "Что теперь?"
   "Буферы на сетке просто расплавились", - фыркает она, милливолокна раскручиваются, силиконовые волокна распадаются на части и уплывают. "Нельзя сказать, была ли затронута последовательность кодирования, если мы не активируем ее".
   - Гы, ты думаешь? - замечает Круз. - Я говорил, что в тот момент, когда Бета рухнула. И эта икота ранее? Я отследил источник, и его нет в системе. Это извне".
   Она усмехается. "Ничто не может проникнуть извне! Вот для чего нужны фильтры".
   "Может, если его собственный код выглядит как латентный параген, ожидающий инструкций", - прямо говорит он. "Одна из самых крайних вероятностей, и, вероятно, поэтому мы - почему вы - пропустили ее".
   Вот так! Она поднимает кулаки и несколько раз бьет себя по шлему. Глупый! Глупый! Глупый! Это была такая отдаленная опасность, что биофильтры никогда не проверяли ее на наличие такой проблемы.
   Вы ждали, когда произойдет что-то подобное. Не так ли? она думала. Маленький человек.
   - Так что это, типа, вероятность целых две десятых процента? Она снова садится на бедра.
   "Что-то в этом роде, - говорит Круз. "Ну, становится лучше. Каждый раз, когда мы загружались для перезагрузки, индукционный поток промывал систему, и возникающий в результате выброс увеличивал количество парагенов в три раза".
   "Итак, мы непреднамеренно заставили коды размножаться", - неуверенно говорит она. - В любом случае, это, конечно, объясняет кое-что.
   "Нравиться?"
   "Платформы сами по себе разумны. Мы знаем, что Бета была заражена во время первичной подготовки к разуму после приземления. Пока я ковырялся в матрице, я мог... ну... я думал...
   - Что ты думал?
   - Ну, я мог бы поклясться, что эта штука хихикнула!
   - Угу, - говорит Круз. "Ну, а пока нам нужно выяснить, что именно содержится в этих псевдопарагенах. И Карлин..."
   Ее кожа сознательно краснеет. "Какая?"
   - Нам придется уничтожить запас. Мне нужна эта подпись, Карлин.
   Она слегка дрожит. - Я не согласен.
   "Вы вызвали стороннее расследование. Это больше не твое решение".
   Ее сердце тонет в животе. Она видит еще одну ошибку.
   Ты дал этой маленькой сучке хороший секс прошлой ночью? Сделал его особенным, чтобы закончить начатое? Пытаешься подняться по служебной лестнице, Круз? Сначала нужно убрать меня с дороги? Мой голос, который всегда считается против тебя? Ты опустошил мою жизнь, мою карьеру. Вы хотите, чтобы мое место в комитете тоже было пустым? Это может сделать это для вас. Рад, что смог помочь.
   "Ты слышишь? Это не твое решение".
   Она смотрит на свои бездействующие руки, на свои дрожащие пальцы, бесстрастно, как в ловушке. Голос рассеянно срывается с ее губ: "Интересно, чей же?"
   Она наблюдает, как маленькие существа кружатся и начинают погружаться в лес, исчезая одно за другим. Она смотрит, как они идут. Торжественный присаживается на мгновение, прежде чем встать. Он поворачивается к ней лицом и, прежде чем исчезнуть в густых зарослях, высовывает язык.
   * * * *
   А теперь слово от наших спонсоров....
   Аборигены заняты сбором воды и еды, мягких фруктов, низко свисающих с мокрых деревьев. Они передают миски с водой и еду обратно по цепочке к большой группе, которая лежала, сгрудившись, в наступающей темноте под зонтичным деревом, мягко касаясь лиц друг друга во время работы. Торжественная сидит в стороне от узелков, где она некоторое время работала, как одинокий сторож.
   Крузу не удалось расшифровать какие-либо биологические последовательности, которые могли содержаться в парагенах. Неуловимые инопланетные жизненные коды, которые они скрывают, остаются запутанными. И поскольку подлинность акций вызывает сомнения, комитет принял решение.
   "Это весело. У моего интерфейса проблемы со связью с бета-версией", - говорит Круз. "Я не слышу ее биоритмы".
   "Ой?" - шепчет она себе.
   "Ты загрузил токсин в Платформу?"
   - Да, - лжет она. "Да."
   Лепные украшения рассыпались на маленькие цветочные деревья; узелки аккуратно гнездились среди больших розовых лепестков, ожидая последней кодовой последовательности, которая позволила бы им начать новую жизнь.
   По крайней мере, у них будет хороший шанс, более справедливый, чем может надеяться любой звездный житель, в этом она уверена. Корнеплоды. Корни, из которых можно вырасти...
   Звенит капсюль жука, сигнализируя о готовности корабля к запуску. Она ждет у люка, ее глаза изо всех сил проглатывают последнюю картинку. Ухватившись за элементы управления интерфейсом вокруг своего шлема, она входит в систему и подключается к цифровому ландшафту Беты. Индукционный поток выглядит стабильным, несмотря на странный свистящий звук, который он издает. Программный буй держится.
   Это будет ее последнее действие в качестве фермера. Со странным спокойствием она набирает последнюю кодовую последовательность со своего запястья. Она напрягается, чтобы услышать, как биоматрица трепещет и гудит в ее наушнике. Алгоритмы сначала разбегаются, потом закручиваются циклоном. Часть за частью они встают на свои места, создавая новый, но знакомый пейзаж.
   Когда система полностью автоматизирована, она отключает связь.
   "Я не могу получить показания, - говорит Круз. - Прекращение завершено?
   "О да, - говорит она. "Да, это так."
   Издалека торжественный голос гремит гортанной мелодией, густой в воздухе. Она впервые слышит что-то подобное из их инопланетных ртов. Она находит в песне что-то заманчивое, что-то богатое глубоким, но скрытым смыслом. Она думает ударить диктофон, но по неизвестной ей причине не двигается. Может быть, это не кажется важным в большей схеме вещей.
   Я желаю вам добра. Кто бы ты ни был. Кем бы ты ни стал. Вы, укоренившиеся и укоренившиеся в грядущих жизнях...
   Она кладет ладонь на стенную панель. Люк закрывается, как цветок на закате. Она возвращает свой костюм и снаряжение в шкафчик, аккуратно складывая его, правильно размещая устройства в держателях, прямо под полностью заряженным импульсным пистолетом. Она гладит его прозрачную оболочку; палец, прослеживающий каждый изгиб оружия, не сводя глаз со спускового крючка. Она крепко сжимает рукоять пистолета...
   "Отсчет начался. Расчетное время прибытия - двадцать минут", - отмечает Круз. "До скорого."
   - Ага, - говорит она, засовывая холодное оружие за пояс и прикрывая его рубашкой. "Увидимся очень скоро".
   С наступлением ночи конденсат на пузыре начинает кристаллизоваться. Вид становится туманным, диссонирующим, и ее сердце чувствует странное облегчение, нежеланную волну удовлетворения, заполняющую образовавшуюся пустоту.
   "Система номинальная, - говорит Круз. "Проведите диагностику..."
   И хотя я знаю, что вы не сможете, не сможете когда-либо надеяться узнать меня, вспомнить меня. Я, от зависти, буду помнить тебя.
   Голос Круза срывается в динамиках. - Ты слышишь, что я говорю?
   "Чистая как лед", - говорит она отстраненно. "Чистый, как лед".
   TABULA RASA, Рэй Клули
   Я встретил Джо в книжном магазине, я очень хорошо это помню. Я всегда думал, что это отличное место, чтобы встретить женщину, в которую я влюбился. Ни одна из моих предыдущих подружек не любила много читать, поэтому наши отношения не продлились долго. О чем можно говорить, если не о книгах? Я взял "Остен" и просматривал страницы в поисках аннотаций, когда она заговорила со мной.
   "О, я люблю его. Не могу поверить, что он ее бросил".
   Я поднял глаза и увидел ее, как-то блистательную в толстовке и джинсах: Джоанна. Она была красива, и моя реакция на это, должно быть, проявилась, хотя она неверно истолковала это.
   "О Боже. Вы его не читали".
   К тому времени я успел восстановиться. - Я так не думаю.
   "Видел фильм?"
   "Неа."
   - А теперь я разрушил его для вас. Я так виноват."
   Я был влюблен. Обаятельный тип сказал бы: "Поужинай со мной, и все будет прощено". Я сказал: "Нет проблем".
   - Забудь, что я это сказал.
   "Хорошая идея. Я продам память".
   "Да, верно, кто купит память о "испорченной книге"?"
   Глядя на человека, который его испортил, я понял, что у кого-то есть сексуальный интерес к женщинам.
   - Ты удивишься, что люди покупают, - сказал я вместо этого.
   "Не совсем. Я работаю в благотворительном магазине. Сегодня утром продали картину с золотой рыбкой. Акварелью, естественно". И она улыбнулась.
   Вот так мы и встретились.
   * * * *
   Я не шутил насчет продажи памяти, я действительно работаю на Lucid. Да, попасть в их бухгалтерию сложно, но продай что-нибудь крупное, и они будут держать тебя за мелочь. Чтобы окончить университет, я продал что-то большое. Очевидно, я не уверен в чем, но я сильно подозреваю, что это была победа в региональном заплыве, потому что у меня дома есть трофей с моим именем. После этого я сделал немного больше, читая классическую литературу и продавая опыт; это популярно среди студентов. Твен сказал, что классика - это то, что все хотят прочитать, но никто не хочет читать, и, похоже, он был прав. У меня есть хорошо пролиставшие копии Диккенса, Джойса и, как ни странно, немного Твена. В том году была Остин. Шекспир, конечно, тоже популярен. Платит и больше.
   Но это было просто небольшое дополнение, чтобы пережить меня. Для нормальной работы, когда я встретил Джо, я работал в университете, где раньше учился. После того, как я получил степень, я не мог найти, где ее использовать, поэтому я учил других, как получить мою степень. Не сильно отличается от того, что я делаю для Lucid, на самом деле.
   Джо, она работала волонтером в благотворительной организации, но также работала флористом. Она приходила домой, пахнущая камелиями, гвоздиками и незабудками, и я глубоко вдыхал ее волосы, чтобы уловить ее запах.
   "Чудак", - говорила она, но говорила это с улыбкой и всегда после этого целовала меня.
   Когда Джо переехала, мы отпраздновали это пиццей на вынос и бутылками пива. Она складывает кусочки пиццы перед тем, как съесть их, чтобы ничего не отвалилось, и я люблю ее за это. Один из ее забавных способов.
   - Когда ты собираешься прочесть что-нибудь хорошее? Она собирала грибы из коробки. Должно быть, они упали с одного из моих кусков.
   "Я всегда читаю что-нибудь хорошее".
   "Ты всегда читаешь одно и то же что- то хорошее. Попробуйте для разнообразия Чендлера, Кристи или Крейса".
   "Никто не покупает криминальную литературу. Кто хочет, читайте сами. Чтобы разобраться".
   "Вот что я говорю, прочтите это для вас".
   - Новая идея, - сказал я и выпил свой каламбур.
   Она хлопнула меня по руке. - Раньше ты все время читал.
   "Я все еще делаю."
   " Опять Разум и Чувства ? Юридические книги? Чертовы правила дорожного движения?
   Правда заключалась в том, что с деньгами было туго, и нам нужна была дополнительная помощь от Lucid. С переездом Джо все станет проще. Потом я снова читал. Я сказал ей это.
   "Отлично. Но первое, что я покупаю, мой вклад в это место, это нормальная книжная полка".
   Я посмотрел туда, где у нас были сложены доски на блоках, каждая из которых изгибалась под тяжелым грузом книг. "А как насчет того, чтобы жить по клише?"
   Это принесло мне еще один такой же шлепок по руке, но с легкой щекоткой после этого, а потом мы катались среди пустых пивных бутылок и коробок, полных ее вещей, ожидающих распаковки.
   Хорошие воспоминания.
   * * * *
   "Что бы мы делали, если бы я была беременна?"
   Мы лежали в постели, только что занимаясь любовью во второй раз за это ленивое воскресенье, и я без промедления сказал: "Ну, очевидно, мне нужен тест на отцовство".
   Она оседлала меня с притворным криком возмущения, и вскоре мы уже в третий раз.
   * * * *
   Я продал свое первое воспоминание о нас, когда ушел котел. После почти двух недель нашего дыхания, затуманившего воздух, я пошел в Lucid и продал время, когда мы ходили в парк на пикник. К тому времени мы уже сказали "Я люблю тебя", но так недавно, что все остальное, что мы говорили, все еще было отголоском этого чувства. Руки, которые соприкасались, когда тянулись к бумажным тарелкам, держали заряд между собой, а губы, которые целовали, пробовали истории, которыми еще предстоит поделиться. Мы делали фигуры из облаков, как и следовало ожидать, кормили уток, как и предполагалось, и все чувствовали, что мы были единственными, кто когда-либо был по-настоящему влюблен.
   Во всяком случае, так говорит мне ее дневник.
   Позже, когда я продал им память о нашем первом отпуске, это было потому, что я думал, что Джо беременна. Она не была. Но она была в ярости.
   "Зачем тебе это продавать? Это было личное!"
   - Все воспоминания.
   (Да, я знаю, это было жалко.)
   "Но Греция! Наш первый отпуск? Давай . _ Мы занимались сноркелингом, совершили круиз по острову...
   - У нас есть фотографии.
   "...занимался сексом в чертовом прибое. Картинки?"
   - Ну, не об этом.
   "Иисус. И теперь у кого-то еще есть эти воспоминания. Какой-то эмоциональный дебил-неудачник, который не может завести девушку, вспоминает, как трахал меня в море и пил коктейли каждую ночь".
   Я хотел сказать ей, что так не бывает, но она знала. Она просто разозлилась. Целую память не дают, не могут. Когда вы покупаете память, вы покупаете воспоминания, чувства, эмоциональные переживания. Вспомните свои собственные воспоминания; туманно, да? Чувственные впечатления и большие промежутки, склеенная кинолента образов. Что ж, с Lucid нет никаких изображений, кроме тех, которые они дают вам после некоторой возни, и, возможно, есть какие-то символические сувениры, которые они шуршат за дополнительную плату. Я также хотел сказать ей, что если бы мы пили коктейли каждый вечер, я был бы удивлен, что она могла бы помнить многое из этого сама.
   - Я думал, у нас будет ребенок, - сказал я. - Я думал, нам понадобятся деньги. Я учу. Вы складываете цветы в красивые узоры и продаете барахло, чтобы помочь пожилым людям. Мы не совсем купаемся в деньгах прямо сейчас".
   "Мы плавали в Средиземном море, но вы, конечно, этого не помните".
   "На самом деле, мы тоже были в Турции. Я помню мед.
   "Чёрт", - сказала она и швырнула в меня мой кубик Рубика. Я нырнул, и он врезался в стену. Мне было все равно. Я никогда не мог сделать эту чертову вещь.
   У нас не было ребенка, поэтому я забрал ее обратно в Грецию с деньгами. Мы отлично провели время, чинили вещи, занимались ремонтом того, что у нас было. Сделал новые воспоминания. На балконе, поедая салат и сыр фета, мы решили, что Джо будет принимать таблетки. На некоторое время.
   * * * *
   У нас было много хороших моментов. Я знаю, потому что у меня все еще есть квитанции. Мы были влюблены, и люди всегда этого хотят. На него есть спрос, можно сказать, и это рынок продавца. За каждое кувыркание в спутанных простынях, за каждый романтический ужин, за каждую прогулку по пляжу, которую я помню, я уверен, что продал столько же. Но я был осторожен. Или думал, что я был, во всяком случае.
   Поначалу дополнительные деньги были большими. Мы смогли сделать больше вместе, развлечься, глубже погрузиться в нашу любовь, когда мы украшали квартиру, ели вне дома, смотрели новейшие фильмы и разлучали их за напитками в уютных барах. Чем больше вещей мы делали, тем больше я мог продать одну или две из них, чтобы у нас было больше. Но это было незадолго до того, как это начало проявляться. Джо шутил, чего я не понимал, или я задавал вопросы, на которые должен был знать ответы, и тому подобное. Однажды, когда она сняла рубашку для очередной встречи в спальне, я заметил у нее татуировку вокруг пупка - завиток плюща с маленькими зелеными сердечками вместо листьев. Меня это немного напугало, потому что я не знал, что она у нее есть. К счастью, ее рубашка в этот момент была задрана ей на голову, зацепившись за хвост, и она не заметила моего удивления. Я помог ей раздеться с дрожащим смехом, и мы покатились вместе. Я много целовал ее татуировку, и когда она проследила узоры на моем плече, я понял, что у меня тоже есть татуировка.
   Но в целом дела обстояли хорошо.
   * * * *
   Lucid Ltd - большое здание, новое и дорогое, но в остальном скромное в своей идентичности. Снаружи нет никаких вывесок, кроме гравированной стеклянной панели. Внутри сплошной ковёр и огромные фотографии свадеб, новорождённых, детей на качелях, выпускных, приветственных речей и прочего. Пара на стойке регистрации носит свои улыбки, как будто это часть униформы, но я знаю по опыту, что они действительно достаточно милы. Если у них все еще есть тот же персонал там.
   Человека на стойке регистрации звали Дэвид, и он сказал мне, что они не могут разглашать ту информацию, которая мне нужна. Я предложил ему деньги, но они должны провести обучение персонала или что-то в этом роде, потому что он отказался. И это было много.
   "Пожалуйста. Мне нужно помнить".
   "Продажи возврату не подлежат", - сказал он. - Погоди, ты знаешь это.
   К тому времени я был завсегдатаем. Я больше не получал обращение "сэр".
   Женщина, с которой он делил стол, смотрела с интересом. Она была новой. Я должен был попробовать ее.
   "Дженни, ты можешь пойти и сказать Мартину выйти вперед, пожалуйста?"
   Ее глаза чуть расширились, и она взяла трубку. Мартин был охранником.
   - Нет, иди и найди его лично. Это ускорит его.
   Она послушно кивнула и пошла. Дэвид взял наличные, которые я все еще держал, и быстро сунул их в карман.
   "Я напишу вам по электронной почте", - сказал он. - И ты сразу же удалишь его, хорошо?
   Я кивнул. Удалите это. Я могу сделать это.
   * * * *
   Мы с Джо доели оставшуюся часть еды в тишине. Я вспомнил, как мы ели здесь в прошлый раз, когда я смаковал каждый глоток радужной форели, а она приближалась к оргазму с каждой порцией ризотто с трюфелем.
   - Как я выглядел? - наконец спросила она, вытирая рот салфеткой. Она никогда не вытирала рот салфеткой. Она положила руки на стол и посмотрела на меня. "Может быть, у меня были рыжие волосы? Блондинка? Голубые глаза? Может быть, у меня были большие сиськи".
   "О чем ты говоришь?"
   Я был почти уверен, что она давно не меняла прическу, и я был уверен, что ей не делали никаких операций. Какой бы ни была ловушка, я ее упустил.
   - Девушка, с которой ты пришел сюда в прошлый раз, как она выглядела? Она улыбнулась, но это была ее быстрая улыбка, резкая, как порез бумаги. "Когда мы пришли, ты и я , на нашу годовщину , это место было суши-баром".
   У меня не было ответа. Мне не нужно было объяснять.
   - Ты сказал, что больше туда не пойдешь. Ты обещал мне больше никакого Люсида. У нас сейчас все хорошо. Нам не нужны деньги".
   "Я обещал, что больше ничего не буду продавать ". Я казался плаксивым даже для меня. "На этот раз я кое-что купил. Я выкупил нашу годовщину, но они, должно быть, повозились с ней, кое-что изменили".
   "Ни хрена".
   В этот момент подошел официант, чтобы спросить, все ли в порядке. Он имел в виду нашу еду. Мы оба сказали ему "да", и Джо заказала десерт, как будто ничего не произошло в том смысле, в каком женщины могут делать. Как только он ушел, она вернулась в боевой режим.
   "Они "повозились" с ним, чтобы тот придурок, который его купил, не увидел меня на улице и не поздоровался".
   Я попытался заговорить, но она подняла палец и продолжила, ожидая моего возвращения.
   - Несомненно, они снова переделали меня для тебя. Что ты сделал, сфотографировал их? И они, должно быть, тоже переделывали еду, или не переделывали ее, или что-то еще, потому что я, блядь . Ненавижу . Ризотто".
   Она оттолкнулась от стола и ушла.
   Я съел ее сорбет, когда он пришел, и оплатил счет. У сорбета был вкус замороженного ничего.
   * * * *
   Тогда я на какое-то время перестал продавать Lucid что-либо, за исключением случайных " Больших надежд" . Мы снова вернулись к нормальной жизни, и, в конце концов, нормальным стало не ссориться и не мириться; нормальный был только хороший материал. Мы посетили семью, вот насколько мы были серьезны, и однажды в январе, когда воздух был таким свежим, что носу больно было дышать, а небо было таким матово-голубым, что казалось, оно разобьется, если бросить камень достаточно высоко. , я предложил. Мы переехали из нашей обшарпанной квартирки над зоомагазином в арендованный дом, через который пролегали загородные велосипедные маршруты. Мы ехали через безлиственный лес и через крошечные ручьи, которые потрескивали своим льдом под нашими колесами, и когда мы остановились у ворот для поцелуев, я отказался пропустить ее, пока она не сказала "да". Я ничего не выдумываю и не читаю из ее дневника. Я помню. Это так же больно, как и ветер, кусающий наши руки и лица на спуске. Мы помчались к ближайшему пабу и отпраздновали нашу помолвку глинтвейном и пахарским обедом.
   У меня все еще есть кольцо. Lucid предложила мне за это много денег, когда я продал день свадьбы, но я сказал им, что им придется обойтись только одним. Во всяком случае, он выгравирован. Лучшие времена, худшие времена . Ей нравится Диккенс. Я также сохранил память о том, что купил его, потому что женщина в магазине сказала: "Если это делает ее так же счастливой носить это, как и вас, смотреть на него, все будет в порядке".
   Мне нравится вспоминать это и воображать, что это правда.
   * * * *
   В газетах был случай, вы, возможно, помните, о молодой женщине, которая с легкостью сдала экзамены на два года раньше, потому что купила воспоминания у своего лектора. Этим лектором был я. Я делал это не в первый раз, но именно из-за этого меня уволили. Маленькая сучка сама продала эту историю газетам, чтобы возместить деньги, потраченные на Lucid. Университет не мог уволить меня из-за проблем с памятью, это не противозаконно (хотя мое дело заставило внести там несколько исправлений, я думаю), но они могли уволить меня за недостаточную квалификацию, которую они решили после того, как я провалил экзамен по английскому языку. мой собственный.
   Джо не злилась. Она была расстроена и много плакала (что еще хуже), но не злилась. Я начал продавать свое образование, потому что хотел сохранить все, что принадлежало нам, но мне нужно было что-то продать, потому что к тому времени она была беременна. Наш милый маленький Даниил. О, Дэнни, мальчик. Такой красивый.
   Мы сблизились с ее семьей после скандала. Поскольку я искал работу, и у меня на подходе ребенок, мы нуждались в их поддержке больше, чем мне хотелось бы признавать, и она нуждалась в них так, как я раньше был достаточно хорош. Я устроился на работу на склад. Не было нужды обещать, что я не пойду к Люсиду, потому что Люсид тоже сделал вид, что уволил меня. Но это все, что было; выставка. Меня оставили в качестве своего рода благодарности за огласку. Знаешь, просто чтобы мы могли оплатить счета.
   К тому времени, когда родился Дэнни, мы уже никогда не говорили о хороших временах, так что я продал несколько.
   * * * *
   Мы поженились до рождения Дэнни. Никто из нас не был религиозен, и наши семьи не настаивали на этом, но мы хотели, чтобы это было сделано до того, как мы создадим собственную семью. Я часто задаюсь вопросом, знала ли тогда Джо, что я в конце концов продам день, и я тоже любезно не пустил Дэнни в кадр. Может просто так получилось. Тогда он был бы едва ли шишкой.
   Я никогда не продам свои воспоминания о нем. Никогда не.
   * * * *
   Есть еще некоторые вещи, которые я не забыл. Я помню день, когда мы встретились. Я помню, как Джо просила меня переехать, а потом мы решили, что ей будет лучше со мной, чем напиться так, как мы никогда не были. Как-то мы пели караоке в гей-баре. Я помню, как она прятала свои DVD-диски " Секс в большом городе" первые три месяца нашей совместной жизни. Я помню, как она смеялась так сильно, что обмочилась из-за того, как я выглядел в акваланге. Я помню, как она вздрагивает, когда ее целуют в затылок во время секса, и я помню, как она поет утром после бессонной ночи. Я помню ее у ворот поцелуев, рыдавшую так сильно, что ей пришлось сказать "да" трижды, прежде чем я ее услышал, и я помню, как земля ощущалась под моим коленом, и как мы целовались у забора, и как опрокидывались велосипеды. и то, как мы ехали в паб так быстро, что наши лица покраснели от холода, и я помню, как так долго улыбался, что у меня даже щеки болели какое-то время.
   Сейчас она повторно вышла замуж.
   * * * *
   Когда развод стал казаться возможным, я пошла к своему парню в Lucid и попыталась выкупить все, что я когда-либо продавала о Джо. Я получил несколько из них. Некоторых я не мог найти, в то время как другие вообще не верили, что воспоминания принадлежат мне. Один мужчина даже разозлился и сломал мне нос. Я сломал его. Меня предупредила полиция.
   обсуждался развод , я думал о том, чтобы заставить имена, которые мне дали, продать то, что принадлежало мне. Я фантазировал о похищениях и одурманенном сотрудничестве и задавался вопросом, сколько потребуется сотруднику Просветленных, чтобы извлечь воспоминание силой. Но это были только мечты. Вместо этого я украл дневник Джо и попытался из первых рук вспомнить то, что она написала. Она застала меня за чтением и использовала как последнюю каплю.
   Мы разделились, поделили вещи, договорились об опеке и свиданиях.
   Я должен вести дневник.
   * * * *
   В 19.37 во вторник 25 марта я похитил Джеймса Маквея с парковки супермаркета. Я заставил его сесть в мою машину, угрожая ножом, и приказал ему отвезти нас в отдаленное место, где я держал его в плену и угрожал ему расправой в течение двух часов. Я освободил его только тогда, когда поставщик воспоминаний - Lucid Ltd - уведомил власти после того, как я попытался подкупить сотрудника для осуществления незаконной передачи. Меня арестовали, а Джеймса вернули домой к его семье, которую описали как "с облегчением и благодарностью".
   Обо всем этом мне сообщают газеты.
   Обвинения были сняты при условии, что я обратился за психиатрической помощью, хотя был наложен запретительный судебный приказ. Мне не разрешено приближаться к мистеру Маквею или его семье ближе, чем на тысячу футов, из-за того, что в прошлом было насилие, и сломанный нос в доказательство этого.
   Его семья?
   Газеты могут только догадываться о моих мотивах, но они более чем счастливы это сделать. Это вполне осуществимая история. Я не знаю наверняка, потому что я продала похищение (как я уже сказала, вы будете удивлены, что люди купят), но, учитывая, что Джеймс Маквей - новый муж Джо, похоже, что мне нужно было хотя бы несколько его воспоминаний.
   Он видит моего сына чаще, чем я.
   * * * *
   Теперь я газетный киоск, продаю газеты, которые когда-то печатали меня на первых полосах. Таким я увидел Дэнни сегодня утром; он пришел за сладостями. Я смотрел, как он медленно идет по рядам кондитерской, тщательно выбирая, как я делаю с книгами. Он так долго не решался, что его матери пришлось прийти и поторопить его. Она хорошо выглядела, нарядно одета в юбку и жакет. Интересно, она все еще хранит клубок сердец под всем этим?
   - Пошли, Дэнни, твой отец ждет.
   На какой-то глупый момент я подумал, что она имеет в виду меня. Все мое дыхание сбилось в спешке, и я улыбнулась смехотворно благодарной улыбкой. - Некуда спешить, - почти сказал я, но тут понял, что она меня не заметила. Она говорила о ком-то другом, ожидающем снаружи. Мое сердце сжалось и заставило меня издать глубокий звук, гортанный стон, который был первобытным в своей глубине горя. Именно тогда она увидела меня в моей дурацкой униформе, ожидающей, чтобы их обслужить.
   Она хорошо с этим справилась.
   "Привет."
   Я только кивнул. Это было все, что я доверял себе.
   "Я хочу вот эту", - сказал Дэнни. Он говорил только о батончике Mars.
   Глаза Джо все еще были на мне. Она вытерла их, прежде чем слезы успели капнуть. Я понятия не имею, почему ей хотелось плакать.
   "Мы можем достать его где-нибудь еще, - сказала она ему. - Пойдем".
   Я хотел сказать ей, что теперь я в порядке. Я хотел рассказать ей то, что помню, и посмотреть, помнит ли она их тоже. Я хотел сказать ей, что прочитал " Разум и чувства" в сотый раз и что мне понравилось, кроме концовки. Больше всего я хотел спросить, можем ли мы попробовать еще раз или попробовать что-то другое, стереть все с доски, но она выпроводила Дэнни за дверь. Колокольчик над ним звякнул, и он оглянулся. Он улыбнулся, а затем его призвали наружу.
   Впрочем, ей не нужно было торопить его.
   Он совсем меня не помнит.
   ГЛАЗА ТАРА, Генри Каттнер
   Он вернулся, хотя знал, чего ожидать. Он всегда возвращался в Кланвар, с тех пор как много лет назад его выгнали из этой древней марсианской крепости. Не часто и всегда осторожно, потому что за голову Дантана была назначена цена, и те, кто правил Сухими провинциями, были бы рады ее заплатить. Теперь был отличный шанс, что они заплатят, и скоро, думал он, упрямо шагая по раскаленной тишине ночи, его уши прислушивались к любому опасному звуку в разреженном, сухом воздухе.
   Даже после наступления темноты здесь было жарко. Мертвая земля, иссохшая и сухая, сохраняла тепло, медленно выпуская его, когда двойные луны - Очи Тара в кланварской мифологии - раскачивались по пылающим необъятным небесам. И все же Самуэль Дантан вернулся в эту пустынную землю, как и прежде, влекомый любовью и ненавистью.
   Любовь была потеряна навсегда, но ненависть еще можно было утолить. Он еще не насытил свою жажду крови. Когда Дантан вернулся в Кланвар, люди погибли, хотя, если бы все мужчины Племени Красного Шлема были убиты, даже это не могло бы утолить тупую боль в сердце Дантана.
   Теперь они охотились за ним.
   Девушка - он не думал о ней много лет; он не хотел вспоминать. Он был молод, когда это случилось. Земного происхождения, он во время великой марсианской засухи стал крестным сыном старого шамана Кланвара, одного из жрецов, которые все еще копили обрывки забытых знаний о прошлом, о славных днях марсианской судьбы, когда сверкающие башни торжествующе тянулись к Глаза Тара.
   Воспоминания... торжественное, древнее достоинство Подгородов, теперь лежащих в руинах... морщинистый шаман, произносящий свои ритуалы... очень старые книги и старые истории... набеги племени Редхельм... и девушка, которую знал Сэмюэл Дантан. Был обыск, и девушка погибла. Такие вещи случались много раз прежде; они повторятся. Но для Дантана эта смерть имела очень большое значение.
   После этого Дантан убил, сначала в красной ярости, затем с хладнокровным, тихим, бесстрастным удовлетворением. А поскольку Редхельмы были широко представлены в коррумпированном марсианском правительстве, он стал вне закона.
   Девушка не узнала бы его сейчас. Он вышел в космос, и годы изменили его. Он был по-прежнему худ, его глаза по-прежнему были темными и непрозрачными, как затененная вода в озере, но он был сухим, жилистым и твердым, двигаясь с натренированной, опасной быстротой хищника, которым он был, - а что касается нравов, то у Дантана не было ничего, заслуживающего упоминания. . Он нарушил более десяти заповедей. Между планетами и в далеких мирах, граничащих с внешней тьмой, их более десяти. Но Дантан разбил их всех.
   В конце концов осталась еще тупая, тошнотворная безнадежность, отчасти одиночество, отчасти что-то менее поддающееся определению. Преследуемый, он вернулся в Кланвар, и когда он пришел, люди Красных Шлемов погибли. Они не умирали легко.
   Но на этот раз охотились они, а не он. Они отрезали его от воздушной машины и теперь следовали за ним, как гончие. Он был почти обезоружен в той последней битве. И Красные Шлемы не потеряют след; они следовали знаку на протяжении поколений через умирающую тундру Марса.
   Он остановился, прижавшись к выступу скалы, и оглянулся. Было темно; Очи Тара еще не поднялись, и сияние звезд отбрасывало ужасный, прокаженный блеск на хаотичный склон позади него, огромные расколотые валуны и выступающие монолиты, похожие на каньоны, зигзагом убегающие к горизонту, сцена космических руин, которые каждый старый и сокращающийся мир должен показать. Он не видел своих преследователей, но они приближались. Они были еще далеко позади. Но это не имело значения; он должен кружить-кружить-
   И сначала он должен немного восстановить силы. В его фляге не было воды. Горло пересохло от пыли, а язык распух и стал жестким. Беспокойно шевеля плечами, с бесстрастным темным лицом, Дантан нашел камешек и сунул его в рот, хотя знал, что это мало поможет. Он не пробовал воды - как долго? Во всяком случае, слишком долго.
   * * * *
   Оглядевшись, он оценил ресурсы. Он был один - что сказал ему когда-то старый шаман? "Ты никогда не остаешься один в Кланваре. Живые тени прошлого окружают вас повсюду. Они не могут помочь, но они наблюдают, и их гордость не должна смиряться. В Кланваре ты никогда не остаешься один.
   Но ничего не шевелилось. Только шепот сухого горячего ветра, бормочущий издалека, вздыхающий и шелестящий, как приглушенные арфы. "Призраки прошлого, скачущие в ночи", - подумал Дантан. Как эти призраки увидели Кланвара? Возможно, не так, как эта пустынная пустошь. Они видели его глазами памяти, как Мать Империй, которой когда-то был Кланвар, так давно, что остались только сказки, искаженные и невероятные.
   Вздыхающий шепот... он на секунду перестал жить, его дыхание остановилось, глаза обратились в пустоту. Это что-то значило. Термик, река ветра - возможно, нисходящий поток. Иногда в этих вековых каньонах текли затерянные реки, меняющие и меняющие свое русло по мере разрушения Марса, и такие водотоки можно было проследить по звуку.
   Что ж, он знал Кланвара.
   Еще через полмили он нашел арройо, не слишком глубокую - футов пятьдесят или меньше, с зубчатыми стенами, по которым было легко спуститься. Он мог слышать струйку воды, но не мог ее видеть, и его жажда стала непреодолимой. Но осторожность заставила его осторожно карабкаться по обрыву. Он не пил, пока не разведал обстановку и не убедился, что это безопасно.
   И это заставило тонкие губы Дантана скривиться. Безопасность для человека, за которым охотятся Редхельмы? Мысль была достаточно абсурдной. Он умрет - он должен умереть; но он не собирался умирать в одиночестве. На этот раз, возможно, он был у них, но убить его будет нелегко и не бесплатно. Если бы он смог найти какое-нибудь оружие, какую-нибудь засаду, приготовил бы ловушку для охотников...
   В этом каньоне могут быть возможности. Поток только недавно был отклонен в это русло; признаки этого были очевидны. Задумчиво Дантан продвигался вверх по течению. Он не пытался замаскировать свой след водными уловками; Редхельмы были слишком мудры для этого. Нет, должен быть какой-то другой ответ.
   Пройдя милю или около того, он нашел причину отклонения потока. Оползень. Там, где раньше вода хохотала и шумела по левой ветке, теперь она пошла другим путем. Дантан пошел по сухому каньону, обнаружив, что теперь идти легче, так как Фобос поднялся... Око Тара. "Глаза бога ничего не упускают. Они путешествуют по миру, и ничто не может скрыться ни от Тара, ни от его судьбы.
   Затем Дантан увидел круглый металл. Начисто вымытая водой, которая бежала сюда в последнее время, ржавая изогнутая поверхность куполообразно возвышалась над руслом ручья.
   Наличие артефакта в этом месте было достаточно любопытным. Жители Кланвара - старая раса - строили из какого-то материала, который не уцелел; пластик или что-то еще, что не было металлом. И все же этот купол имел безошибочно узнаваемый тусклый блеск стали. Это был сплав, необычайно прочный, иначе он никогда не продержался бы так долго, даже несмотря на то, что был защищен покрытием из камней и земли. Щека Дантана начала нервничать. Он сделал короткую паузу, но теперь вышел вперед и ногой, обутой в сапог, стряхнул грязь с таинственного металла.
   Изогнутая линия прервала его. Энергично соскребая, Дантан обнаружил, что это обозначало очертание овальной двери, горизонтальной, с какой-то ручкой, хотя она была запекшейся и застряла в гнезде от грязи. Губы Дантана стали очень тонкими, а глаза блестели и блестели. Засада - оружие против Редхельмов - что бы ни скрывалось за этой потерянной дверью, это стоило исследовать, особенно для осужденного.
   С помощью воды из ручья и осколка острого камня он выковыривал и долбил до тех пор, пока рукоять почти не освободилась от толстой корки. Это был крюк, похожий на пастуший посох, торчавший из небольшого чашеобразного углубления в двери. Дантан проверил это. Он не будет двигаться ни в каком направлении. Он напрягся, расставив ноги, согнув тело наполовину, и натянул крюк.
   Кровь ударила ему в глаза. Он услышал барабанную дробь у себя в висках и внезапно выпрямился, решив, что это шаги Редхельма. Затем, сардонически усмехнувшись, снова принялся за работу, и на этот раз ручка шевельнулась.
   Дверь под ним скользнула вниз и качнулась в сторону, и темнота внизу сменилась мягким светом. Он увидел длинную трубу, тянущуюся вертикально вниз, из металлических стенок через равные промежутки торчали штифты. Получилась лестница. Дно шахты было в тридцати футах ниже; его диаметр был немногим больше ширины плеч крупного мужчины.
   * * * *
   Он остановился на мгновение, глядя вниз, его разум был почти затуманен удивлением и догадкой. Старый, очень старый, должно быть, потому что ручей прорубил себе русло в скале, стены которой теперь возвышались над ним. Старые - и все же эти металлические поверхности блестели так же ярко, как должны были блестеть в день, когда их собрали, - для чего?
   Ветер снова вздохнул в каньоне, и Дантан вспомнил Красных Шлемов на своем пути. Он еще раз огляделся, а затем опустился на лестницу из металлических колышков, неуверенно проверяя их, прежде чем опустить весь свой вес. Они держались.
   Внизу может быть опасность; может и нет. Среди извилистых каньонов его преследовала определенная опасность. Он потянулся, быстро осмотрелся и вернул дверь на место. Там был замок, он увидел и через мгновение понял, как им управлять. До сих пор результаты были удовлетворительными. Он был временно в безопасности от Редхельмов, если только не задохнется. Здесь не было воздухозаборника, насколько он мог видеть, но пока он дышал достаточно легко. Он будет беспокоиться об этом, когда возникнет необходимость. Возможно, ему нужно было беспокоиться о других вещах, прежде чем нехватка воздуха начнет его беспокоить.
   Он спустился.
   Внизу шахты была еще одна дверь. На этот раз его ручка поддалась без сопротивления, и Дантан шагнул через порог в большое квадратное подземное помещение, освещенное бледным сиянием, исходившим от самого пола, как будто свет был залит расплавленным металлом, когда он только что был сделан. .
   Комната-
   Слабо он услышал отдаленное гудение, похожее на послезвучие колокола, но оно стихло почти мгновенно. Комната была большая и пустая, если не считать какой-то машины, стоящей у дальней стены. Дантан не был техником. Он знал пушки и корабли; этого было достаточно. Но плавный, гладкий функционал этой машины доставлял ему почти чувственное удовольствие.
   Как давно он был здесь? Кто его построил? И с какой целью? Он даже не мог предположить. На стене над чем-то вроде пульта управления висел большой овальный экран и другие, более загадочные устройства.
   А экран был черный, мертвенно-черный, с тьмой, которая поглощала свет в комнате и ничего не давала взамен.
   И все же было что-то -
   - Санфел, - сказал голос. "Санфел. Кот др'гчанг. Санфел-стхан!
   Санфел... Санфел... ты вернулся, Санфел? Отвечать!
   Это был женский голос... голос женщины, привыкшей владеть властью, тихий, несколько гордый, каким мог бы быть голос Люцифера или Лилит, и он говорил на языке, который едва ли могли понять полдюжины ныне живущих мужчин... Весь великий раса говорила это однажды; теперь только шаманы помнили, а шаманов, знавших это, было мало. Крестный отец Дантана был одним из них. И Дантан вспомнил невнятные слоги ритуалов, которые он выучил, достаточно хорошо, чтобы понять, что говорил гордый бестелесный голос.
   Затылок у него покалывал. Здесь было что-то, чего он не мог понять, и это ему не нравилось. Словно животное, почуявшее опасность, он сжался в себе, не пригибаясь, а отступая, так что казалось, что там стоит человек поменьше, готовый и ожидающий следующего шага. Только глаза его не были неподвижны. Они обшарили комнату в поисках невидимого динамика - в поисках оружия, которое можно использовать, когда придет время для оружия.
   Его взгляд вернулся к темному экрану над машиной. И голос снова сказал на языке древнего кланвара:
   "Я не привык ждать, Санфел! Если ты меня слышишь, говори. И говорите быстро, ибо время опасности уже близко. Мой враг силен...
   Дантан сказал: "Ты меня слышишь?" Его глаза не отрывались от экрана.
   Из этой черноты донесся голос девушки после паузы. Он был властным и немного настороженным.
   "Ты не Санфел. Где он? Кто ты, марсианин?
   Дантан позволил себе немного расслабиться. Во всяком случае, будут переговоры. Но после этого-
   Слова на знакомом, забытом старом языке нерешительно сорвались с его губ.
   "Я не марсианин. Я земной крови и не знаю этого Санфела.
   - Тогда как ты попал к Санфелу? Теперь голос был надменным. "Что ты здесь делаешь? Санфел построил свою лабораторию в секретном месте.
   - Он был достаточно хорошо спрятан, - мрачно сказал ей Дантан. - Может быть, тысячу лет или даже десять тысяч, насколько я знаю. Дверь похоронена под ручьем...
   "Там нет воды. Дом Санфела находится на горе, а его лаборатория построена под землей. Голос звенел, как колокольчик. - Я думаю, ты лжешь. Я думаю, что ты враг... Когда я услышал сигнал, призывающий меня, я быстро подошел, недоумевая, почему Санфел так долго медлил. Я должен найти его, незнакомец. Я должен! Если ты не враг, принеси мне Санфель! На этот раз в голосе было что-то похожее на панику.
   - Если бы я мог, я бы так и сделал, - сказал Дантан. - Но кроме меня здесь никого нет. Он заколебался, задаваясь вопросом, могла ли женщина, стоящая за голосом, быть... сумасшедшей? Говоря из какого-то таинственного места за экраном, на языке, мертвом тысячу лет, взывая к человеку, который тоже должен быть давно мертв, если можно судить по тому, сколько времени эта скрытая комната лежала под землей.
   Через мгновение он сказал: "Это место давно похоронено. И... никто не говорил на языке кланвара уже много столетий. Если бы это был язык вашего Санфела... Но он не мог продолжать эту мысль. Если Санфел говорил на кланваре, значит, он уже давно умер. И говорящая за экраном - та, которая знала Санфел, но говорила юным, сладким, легким голосом, который Дантану начинал казаться знакомым... Он задавался вопросом, может ли он тоже быть сумасшедшим.
   С экрана повисла тишина. Через много секунд голос снова заговорил, грустно и с оттенком ужаса.
   "Я не осознавал, - сказал он, - что даже время может быть настолько разным между миром Санфела и моим. Пространственно-временной континуум - да, день в моем мире вполне может быть веком в вашем. Время эластично. В Жа я думал, что несколько десятков, - она использовала термин, которого Дантан не понял, - прошли. А на Марсе - столетия?
   - Десятки веков, - согласился Дантан, пристально глядя на экран. - Если Санфел жил в старом Кланваре, то о его народе сейчас почти ничего не вспоминают. А Марс умирает. Ты... ты говоришь из другого мира?
   - Из другой вселенной, да. Совсем другая вселенная, чем ваша. До сих пор я поддерживал контакт только через Санфел. Как тебя зовут?
   "Дантан. Сэмюэл Дантан".
   - Не марсианское имя. Вы с Земли, говорите? Что это?"
   "Другая планета. Ближе к солнцу, чем Марс.
   "У нас нет ни планет, ни солнц в Жа.
   Это действительно другая вселенная. Такой разный, что мне трудно представить, каким должен быть твой мир..."
   Голос умер.
   И это был голос, который он знал. Теперь Дантан был почти уверен в этом, и эта уверенность пугала его. Когда человек в марсианской пустыне начинает видеть или слышать невозможное, у него есть причина испугаться. По мере того как тишина затягивалась, он почти начал надеяться, что голос - неправдоподобно знакомый голос - был всего лишь воображением. Он нерешительно сказал: "Ты еще здесь?" и, в конце концов, немного успокоился, услышав, как она сказала:
   "Да, я здесь. Я думал... Мне нужна помощь. Мне это нужно отчаянно. Интересно, изменилась ли лаборатория Санфель? Машина еще стоит? Но так и должно быть, иначе я не мог бы говорить с вами сейчас. Если все остальное сработает, может быть шанс... Слушай. Ее голос стал настойчивее. - Я могу быть вам полезен. Вы видите рычаг, красный, с кланварским символом, означающим "зрение"?
   - Я вижу, - сказал Дантан.
   "Толкай вперед. В этом нет ничего плохого, если вы будете осторожны. Мы видим друг друга - и все. Но не прикасайтесь к рычагу с символом "дверь". Будьте уверены в этом... Подождите! Внезапная настойчивость прозвучала в голосе.
   "Да?" Дантан не двигался. "Я забываю. Существует опасность, если вы не защищены от... от определенной вибрации, которую вы можете здесь увидеть. Это другая вселенная, и ваши марсианские физические законы не действуют между нашими мирами. Вибрация... свет... все это может навредить вам. В лаборатории Санфела должны быть доспехи. Найди это."
   Дантан огляделся. В углу стоял шкаф. Он подошел к нему медленно, с настороженным взглядом. Он не собирался ослаблять бдительность только потому, что этот голос звучал знакомо...
   Внутри шкафа висел костюм, похожий на космическую броню, более гибкий и обтягивающий кожу, чем все, что он когда-либо видел, и с прозрачным шлемом, из-за которого зрение казалось странно искаженным. Он осторожно влез в костюм, подтягивая богатые блестящие складки на теле, и странно подумал, как давно замерло время в этой маленькой комнате с тех пор, как в последний раз его надевал мужчина. Вся комната выглядела немного иначе, когда он поставил шлем на место. Оно должно быть поляризованным, решил он, хотя само по себе это не могло объяснить странное затемнение и искажение зрения, которое было очевидным.
   - Все готово, - сказал он через мгновение.
   - Тогда щелкни выключателем.
   Взявшись за него рукой, Дантан заколебался на последний миг настороженности. Теперь он ступил на неизвестную территорию, а для него неизвестное означало опасность. Его мысли ненадолго вернулись к Красным Шлемам, прочесывающим в поисках него каньоны наверху. Он успокоил свой беспокойный разум мыслью о том, что в мире голоса может быть какое-то оружие, которое он сможет использовать против них позже. Конечно, без оружия ему было нечего терять. Но он знал это оружие или не оружие, опасность или нет, он должен видеть лицо за этим милым, знакомым, властным голосом.
   Он нажал рычаг вперед. Он колебался, вес тысячелетий позади его инерции. Затем, слегка постанывая в глазнице, он двинулся.
   На экране над ним вспыхнуло цветное пламя, словно внезапный сияющий потоп. Ослепленный ярким светом, Даджатан отпрыгнул назад и провел рукой по глазам.
   Когда он посмотрел снова, цвета очистились. Моргая, он смотрел - и забыл отвести взгляд. Ибо экран теперь был окном, а за ним мир Жа... А в центре этого окна - девушка. Он посмотрел на нее один раз, а затем закрыл глаза. Он почувствовал, как шевельнулось его сердце, и на его худой щеке вздрогнул нерв.
   Он прошептал имя.
   Девушка бесстрастно смотрела на него с экрана. На этом знакомом, любимом лице не было ни перемены, ни света узнавания. Лицо девушки, погибшей от рук Редхельма давным-давно в крепости Кланвар... Ради нее он охотился на Редхельмов все эти опасные годы. Ради нее он увлекся космическими путями и преступной жизнью. В каком-то смысле ради нее Красные Шлемы теперь охотились за ним в каньонах наверху. Но здесь, на экране, она его не знала.
   Он знал, что это невозможно. Какой-то возмутительный трюк зрения заставил лицо и стройное тело женщины из другой вселенной казаться двойником той женщины, которую помнили. Но он знал, что это, должно быть, иллюзия, потому что в таком другом мире, как Жа, наверняка не могло быть вообще никаких человеческих существ, уж точно не могло быть человека с таким же лицом, как у девушки, которую он помнил.
   * * * *
   Кроме самой девушки там было не на что смотреть. Экран был пуст, если не считать смутных форм - контуров. Он подумал, что шлем фильтрует не только свет. Каким-то образом он чувствовал, что за ней простирается мир Жа, но не мог видеть ничего, кроме движущихся, постоянно меняющихся цветов фона.
   Она посмотрела на него без выражения. Очевидно, его вид не пробудил в ней такого глубокого отголоска эмоций, как пробудило в нем ее лицо. - сказала она почти невыносимо знакомым голосом. голос, звучащий из тишины смерти над многими холодными годами,
   "Дантан. Самуэль Дантан. Земной язык столь же резок, как кланвар, который я выучил у Санфела. И все же мое имя может показаться вам странным. Я Киана.
   Он хрипло сказал: "Что тебе нужно? Что ты хотел от Санфель?
   - Помогите, - сказала Киана. "Оружие. Санфел обещал мне оружие. Он очень усердно работал, чтобы сделать его, многим рисковал... и теперь время поглотило его - это странное, капризное время, которое так сильно различается между вашим миром и моим. Для меня это было только вчера, а мне все еще нужно оружие.
   Смех Дантана был резким от зависти к этому неизвестному и давно умершему марсианину.
   - Тогда я не тот человек, - грубо сказал он. "У меня нет оружия. У меня есть люди, которые выслеживают меня, чтобы убить.
   Она немного наклонилась вперед, жестикулируя. "Можете ли вы сбежать? Ты спрятался здесь, ты же знаешь.
   "Они найдут то же самое, что и я, наверху".
   - Дверь лаборатории можно запереть наверху шахты.
   "Я знаю. Я запер его. Но здесь нет ни еды, ни воды... Нет, если бы у меня было оружие, меня бы сейчас здесь не было".
   - Разве не так? - спросила она любопытным голосом. - В старом Кланваре, - сказал мне однажды Санфел, - говорили, что никто не может скрыться от своей судьбы.
   Дантан бросил на нее проницательный, вопросительный взгляд. Она имела в виду - себя? То же самое лицо, и голос, и тело, так безжалостно восставшие из мертвых, чтобы заново пробудить старое горе? Или она знала, чье подобие она носила, или, в конце концов, это могло быть только его воображение? Ибо если Санфел тоже знал ее и если Санфел умер так давно, как должен был умереть, тогда этот прекрасный образ жил за столетия и тысячелетия до девушки в крепости Кланвар...
   - Я помню, - кратко сказал Дантан.
   "Мой мир, - продолжала она, не обращая внимания на суматоху в его сознании, - мой мир слишком отличается, чтобы предложить вам какое-либо убежище, хотя я полагаю, что вы могли бы войти в него ненадолго в той защитной броне, которую сделал Санфел. Но не остаться. Мы происходим из почвы слишком чуждых друг другу миров... Даже это общение не простое. И здесь, в Жа, теперь тоже нет безопасности. Теперь, когда Санфел подвел меня.
   - Я... я бы помог тебе, если бы мог. Он сказал это с трудом, стараясь заставить себя вспомнить, что это был незнакомец... - Скажи мне, что не так.
   Она пожала плечами до боли знакомым движением.
   "У меня есть Враг. Один из низшей расы. И он - это - нет слов! - отрезал меня от моих людей здесь, в той части Жа, которая - ну, опасная - я не могу описать вам здешние условия. У нас нет общих терминов, чтобы использовать их, говоря о них. Но опасность велика, и Враг приближается - а я один. Если бы здесь был еще один из моих людей, чтобы разделить опасность, думаю, я бы смог его уничтожить. У него есть собственное оружие, и оно сильнее моей силы, хотя и не сильнее силы, которой могут владеть двое представителей моей расы вместе. Оно - тянет. Это разрушает так, что я не могу найти слов, чтобы сказать. Я надеялся, что Санфел что-нибудь отвлечет, пока его не убьют. Я рассказал ему, как выковать такое оружие, но время не позволяло ему это сделать. Зубы времени стерли его в пыль, как оружие моего Врага скоро сотрет меня".
   Она снова пожала плечами.
   - Если бы я мог достать тебе пистолет, - сказал Дантан. "Силовой луч..."
   "Кто они такие?"
   Он описал оружие своего времени. Но улыбка Кианы была немного презрительной, когда он закончил.
   "Мы, Жа, вышли за пределы использования метательного оружия - даже таких ракет, как пули или лучи. И они не могли коснуться моего Врага. Нет, мы можем уничтожать способами, которые не требуют ни лучей, ни взрывчатки. Нет, Дантан, ты говоришь о своей вселенной. У нас нет точки соприкосновения. Жаль, что время завихрилось между Санфелом и мной, но закрутилось, и теперь я беспомощен. И Враг скоро придёт ко мне. Очень скоро."
   Она позволила своим плечам опуститься, и покорность омрачила воспоминание о живости ее лица. Дантан мрачно посмотрел на нее, мускулы на его сжатой челюсти. Это было почти невыносимо снова видеть ее в нужде, и снова беспомощность, и самого себя, не в силах помочь. В первый раз было достаточно плохо, чтобы много позже узнать, что она погибла от рук врага, когда он был слишком далеко, чтобы защитить ее. Но увидеть, как все это происходит снова на его глазах!
   - Должен быть способ, - сказал он, и его рука сжала рычаг с надписью "дверь" на древнем языке.
   "Ждать!" Голос Кианы был настойчивым.
   "Что случилось бы?"
   "Дверь откроется. Я мог бы войти в твой мир, а ты в мой".
   - Почему же тогда ты не можешь уйти и подождать, пока не станет безопасно вернуться?
   - Я пробовала, - сказала Киана. "Это никогда не будет безопасно. Враг тоже ждал. Нет, в конце концов дело должно дойти до битвы, и я не выиграю эту битву. Я больше не увижу ни свой народ, ни свою землю, и, полагаю, я должен признать это знание. Но я надеялась, когда снова услышала сигнал Санфела... - Она слегка улыбнулась. - Я знаю, ты бы помог мне, если бы мог, Дантан. Но сейчас ничего не поделаешь".
   - Я войду, - упрямо сказал он. - Может быть, я мог бы что-то сделать.
   "Ты не мог прикоснуться к нему. Даже сейчас есть опасность. Он был очень близко, когда я услышал этот сигнал. Это его территория. Когда я услышал звонок и подумал, что Санфел вернулся с оружием для меня, я очень осмелился прийти сюда. Ее голос замер; отстраненный взгляд закрыл ее глаза от него.
   После долгого молчания она сказала: "Враг идет. Выключи экран, Дантан. И до свидания.
   - Нет, - сказал он. "Ждать!" Но она покачала головой и отвернулась от него, ее тонкое платье закружилось, и двинулась, как бледная тень, в смутную, лишенную теней пустоту заднего плана. Он стоял, беспомощно наблюдая, чувствуя, как все старое отчаяние нахлынуло на него во второй раз, когда девушка, которую он любил, в одиночку отправилась в опасность, которую он не мог разделить. Иногда, когда она удалялась, ее затмевали объекты, которые он не мог видеть, - деревья, думал он, или скалы, которые не попадали в его глаза через защитный шлем. Странным, должно быть, был мир Чжа, чьи скалы и деревья были слишком чужды для человеческого глаза, чтобы смотреть на них в безопасности... Только Квиана становилась все меньше и меньше на экране, и Дантану казалось, будто между ними протянулась веревка, натягивая все тоньше. и тоньше, когда она отступила в опасность и расстояние.
   Было невыносимо думать, что шнур может оборваться - оборваться во второй раз...
   * * * *
   Далеко что-то двигалось в облачном мире Жа. Несмотря на то, что на расстоянии он был крошечным, это был явно не человек. Дантан потерял Квиану из виду. Нашла ли она какое-то укрытие за каким-то невообразимым обнажением местности Жа?
   Враг выступил вперед.
   Он был огромным, чешуйчатым и ужасным, человеком, но не человеком; хвостатый, но не зверь; умный, но дьявольский. Он никогда не видел его слишком ясно, и был благодарен за это своему шлему. Поляризованное стекло, казалось, немного переводило, а также затемняло. Он был уверен, что это существо, которое он видел или почти видел, выглядело не совсем так, как ему казалось на экране. И все же было легко поверить, что такое существо произошло из чуждой почвы Жа. Ни в одном из известных ему миров не было ничего подобного. И это было ненавистно. Каждая строчка заставляла его волосы ощетиниться.
   Он нес моток ярко раскрашенных трубок, перекинутых через одно причудливое плечо, и его чудовищная голова раскачивалась из стороны в сторону, когда он шагал вперед в экран, как какая-то странная и ужасная механическая игрушка. Он не издавал ни звука, и его продвижение было ужасным в его абсолютной безжалостной монотонности.
   * * * *
   Внезапно оно остановилось. Он думал, что оно почувствовало присутствие девушки, где-то спрятавшейся. Он потянулся к катушке трубки одной уродливой рукой?
   - Квиана, - сказал он нежным, как у ребенка, голосом.
   Тишина. Дыхание Дантана было громким в пустоте.
   - Киана? Теперь тон стал ворчливым.
   - Квиана, - промурлыкал монстр и развернулся с внезапной, неожиданной ловкостью. Двигаясь с плавной скоростью, он исчез в облаках фона, как исчезла девушка. Вечность Дантан смотрел в цветную пустоту, пытаясь удержаться от дрожи.
   Затем он снова услышал голос, уже не мягкий, но звенящий, как колокол, с ужасным торжеством: "Квиана!"
   И из кружащихся облаков он увидел, как Квиана сломалась с отчаянием на лице, ее прозрачные одежды развевались за ней. За ней пришел Враг. Он отстегнул трубку, которую носил на плече, и, когда он поднял оружие, Квиана отчаянно метнулась в сторону. Потом из мотка трубы вырвалась слепая молния.
   Разбив бесформенную тьму, вспыхнуло сияние его цвета, поймав Квиану в конус расширяющегося, изменчивого сияния. И отчаяние в ее глазах внезапно стало больше, чем Дантан мог вынести.
   Его рука ударила по рычагу с надписью "дверь"; он повернул его далеко вперед, и пелена, скрывавшая экран, исчезла. Он перепрыгнул через низкий порог, не видя ничего, кроме лица и ужаса Квианы. Но во время прыжка он позвал не Квиану.
   Он бросился через Дверь на мягкую, податливую субстанцию, не похожую ни на что, что он когда-либо чувствовал под ногами. Он едва ли знал это. Он бросился вперед, сжав кулаки, готовый вонзить тщетные удары в чудовищную маску Врага. Он возвышался над ним, как башня, огромная, едва различимая сквозь укрытие его шлема, - и тут его поймал яркий свет светового конуса.
   Это был ощутимый свет. Он отбросил его назад сокрушительным ударом, который выбил дыхание из его тела. И удар был не только физический, но и психический. Дрожа и пошатываясь от шока, Дантан закрыл глаза и боролся вперед, словно против постоянного течения, слишком сильного, чтобы долго выдерживать его. Он чувствовал рядом с собой Квиану, пойманную в тот же ужасный поток. А за источником света суровым, нечеловеческим силуэтом встал Враг.
   Он никогда не видел мир Квианы. Свет был слишком ослепляющим. И все же, в тонком смысле, это ослепляло не глаза, а разум. И это было не легко, подумал Дантан какой-то здравомыслящей частью своего разума. Слишком поздно он вспомнил предупреждение Квианы, что мир Жа - это не Марс и не Земля, что в Жа даже свет другой.
   Холод и жар смешались, неописуемо сбивая с толку, сильно потрясли его. А помимо этого были и другие вещи. Свет от оружия Врага не был рожден во вселенной Дантана и обладал свойствами, которых свет не должен иметь. Он чувствовал себя голым, опустошенным, полой оболочкой, сквозь которую струилось сияние.
   Ибо вдруг каждая клеточка его тела стала глазом. Ослепительное сияние, невыносимое видение били по основанию его здравомыслия. Через него лился свет, омывая его нервы, кости, плоть, мозг потоками цвета, который не был цветом, звуком, который не был звуком, вибрацией, порожденной трясущимися адами миров за пределами воображения.
   Оно захлестнуло его, как прилив, и долгое, долгое, бесконечное время он стоял беспомощным в его волне, двигаясь внутри своего тела и вне его, а также в своем разуме и душе. Цвет звезд прогремел в его мозгу. Ползучая мерзость невыразимых оттенков так чудовищно корчилась в его нервах, что он чувствовал, что никогда не сможет очиститься от этой непристойности.
   И ничего другого не существовало - только свет, который был не светом, а богохульством.
   Затем он начал отступать... исчезать... становился все меньше и меньше, пока... Теперь рядом с ним он не мог видеть Квиану. Она уже не спотыкалась в конусе света, больше не содрогалась и не колебалась в его буйстве, а стояла прямо и лицом к Врагу, и из ее глаз - что-то - лилось.
   Неуклонно конус блеска ослабевал. Но все же его сверкающая, сияющая мерзость разливалась по Дантану. Он чувствовал, что слабеет, его чувства угасают, когда волна темного ужаса захлестнула его мозг.
   И накрыл его своим покровом необъятным.
   * * * *
   Он вернулся в лабораторию, прислонился к стене и глубоко и судорожно дышал. Он не помнил, как снова спотыкался о Дверь, но он больше не был в Жа. Рядом с ним стояла Киана, здесь, на марсианской земле лаборатории. Она наблюдала за ним со странным, насмешливым взглядом в глазах, пока он медленно возвращался к нормальному состоянию, его сердце постепенно успокаивалось, дыхание становилось ровнее. Он чувствовал себя опустошенным, истощенным, его эмоции очистились и омылись, словно в огненных ваннах.
   Вскоре он потянулся к застежке, скреплявшей его неуклюжие доспехи. Киана быстро протянула руку, качая головой.
   - Нет, - сказала она, а затем снова долго смотрела на него, не говоря ни слова. Наконец, "я не знал - я не думал, что это можно сделать. Другой представитель моей расы - да. Но ты, с Марса, - я бы не поверил, что ты хоть на мгновение сможешь устоять против Врага, даже в своих доспехах.
   "Я с Земли, а не с Марса. И я не долго стоял".
   - Достаточно долго, - она слабо улыбнулась. "Теперь вы понимаете, что произошло? Мы, Жа, можем уничтожать без оружия, используя только силу, заложенную в наших телах. У таких, как Враг, тоже есть немного этой силы, но им нужны механические устройства, чтобы усилить ее. И вот, когда вы отвлекли внимание Врага и заставили его разделить свою атаку между нами - давление на меня ослабло, и я смог его уничтожить. Но я бы не поверил, что это возможно".
   - Теперь ты в безопасности, - сказал Дантан без всякого выражения ни в голосе, ни на лице.
   "Да. Я могу вернуться".
   "И ты будешь?"
   "Конечно, буду".
   - Мы больше похожи, чем ты думал.
   Она посмотрела на цветной занавес экрана. "Это правда. Это не полная правда, Дантан.
   Он сказал: "Я люблю тебя, Куиана". На этот раз он назвал ее по имени.
   Ни один из них не шевельнулся. Минуты шли молча.
   Киана сказала, как будто не слышала его: "Те, кто следовал за тобой, здесь. Я слушаю их уже некоторое время. Они пытаются пробить дверь наверху шахты.
   Он взял ее руку в свою перчатку. "Оставайся здесь. Или позволь мне вернуться с тобой в Жа. Почему бы и нет?"
   - Ты не смог бы там жить без доспехов.
   - Тогда оставайся.
   Киана отвела взгляд, ее глаза были обеспокоены. Когда Дантан собрался снять шлем, ее рука снова поднялась, чтобы остановить его.
   "Не."
   "Почему бы и нет?"
   В ответ она встала, поманив его за собой. Она перешагнула через порог в шахту и быстро начала взбираться по колышкам к поверхности и к грохоту Красных Шлемов наверху. Дантан, по ее жесту, последовал за ним.
   Через плечо она кратко сказала: "Мы из двух очень разных миров. Смотри, но будь осторожен. И коснулась устройства, которое запирало овальную дверь.
   Оно соскользнуло вниз и качнулось в сторону.
   * * * *
   Дантан мельком увидел головы Красных Шлемов, удирающих обратно в безопасное место. Они, конечно, не знали, что он безоружен. Он отчаянно потянулся, пытаясь оттащить Квиану назад, но она скользнула в сторону и легко выпрыгнула из шахты в прохладный серый свет марсианского утра.
   Забыв ее предупреждение, Дантан подтянулся сзади нее. Но когда его голова и плечи показались из шахты, он остановился, застыв. Ибо Красные Шлемы пали. На них не было отметки, но они пали...
   * * * *
   Она не шевельнулась, даже когда последний мужчина замер в неподвижности. Затем Дантан взобрался наверх и, не глядя на Квиану, подошел к ближайшему телу и перевернул его. Он не мог найти никакой отметки. И все же Красный Шлем был мертв.
   "Вот почему ты должен был носить доспехи", - мягко сказала она ему. "Мы из разных миров, ты и я".
   Он взял ее на руки - и ее мягкая упругость утерялась на фоне жесткости защитного костюма. Он даже никогда не узнает, что чувствовало ее тело из-за доспехов между ними... Он даже не мог поцеловать ее - снова. В последний раз он поцеловал губы, очень похожие на губы Квианы, много лет назад, и больше никогда не поцелует. Барьер между ними был слишком высок.
   - Ты не можешь вернуться, - сказал он ей грубым, неровным голосом. - Мы из одного мира, несмотря ни на что - неважно как - ты мне не чужая, Киана!
   Она посмотрела на него встревоженными глазами, качая головой, с сожалением в голосе.
   - Думаешь, я не знаю, почему ты сражался за меня, Дантан? - спросила она четким голосом. "Вы когда-нибудь задумывались, почему Санфел так сильно рисковал ради меня?"
   Он смотрел на нее сверху вниз, его мозг кружился, почти боясь услышать, что она скажет дальше. Он не хотел слышать. Но ее голос продолжал неумолимо.
   - Я обманул тебя, Дантан. Вчера я обманул Санфель - тысячу лет назад. Видишь ли, моя нужда была очень велика, и наши пути не твои. Я знала, что ни один мужчина не будет сражаться за незнакомца, потому что мне нужен мужчина, который будет сражаться за меня".
   Он крепко держал ее руками в перчатках, которые могли чувствовать только твердое тело в своих объятиях, не то, что это тело было на самом деле, ничего о нем, кроме его твердости. У него перехватило дыхание, чтобы прервать его, но она продолжала торопливо.
   - У меня нет возможности узнать, какой ты меня видишь, Дантан, - безжалостно сказала она. "Я не знаю, как Санфел увидел меня. Для каждого из вас - потому что мне нужна была ваша помощь - я носил форму, которой вы больше всего обязаны помочь. Для этого я мог проникнуть в ваши разумы достаточно глубоко - чтобы вылепить тело памяти для ваших глаз. Моя собственная форма... другая. Ты никогда этого не узнаешь". Она вздохнула. - Ты был храбрым человеком, Дантан. Храбрее и сильнее, чем я когда-либо мечтал, инопланетянин может быть. Я хочу - я удивляюсь - О, отпустите меня! Отпусти меня!"
   Она вырвалась из его объятий с внезапной яростью, отвернувшись так, что он не мог видеть ее глаз. Не взглянув на него снова, она перегнулась через вал, нашла самые верхние колышки и через мгновение исчезла.
   Дантан стоял там, ожидая. Вскоре он услышал глухое гудение приглушенного колокольчика, словно доносившееся из другого мира. Тогда он понял, что в древней лаборатории под его ногами никого нет.
   Он осторожно закрыл дверь и засыпал ее землей. Он не отметил место. Тусклое красное пятно солнца поднималось над стеной каньона. С застывшим лицом Дантан направился к далекой пещере, где был спрятан его аэрокар. До него было много миль, но остановить его было уже некому.
   Он не оглянулся.
   РЕГЕНЕЗИС, Синтия Уорд
   Последняя кибертрансляция от репортера Google-Fox Даниэля Лундгрена:
   Лундгрен [в коридоре, заполненном мужчинами и женщинами в костюмах]: "Это Дэн Лундгрен, Google-Fox News, Париж. Я на конференции Всемирной организации здравоохранения по генетической терапии, где врачи и ученые выражают тревогу по поводу последних модных тенденций. - Модная тенденция? Вы могли бы сказать? Медицина не имеет ничего общего со стилем. Или, вернее, имел . Медицинский прорыв стал еще одним модным трендом".
   Смена кадра - молодая женщина на сцене, играющая на электрогитаре перед громкой ретро-индустриальной группой. Переход к Лундгрену за кулисами с женщиной: "Мы говорим с Мари Дюран, соло-гитаристкой Jackhammer. Мари, многие люди скажут, что ты злоупотребляешь генной терапией. Они считают, что вы оскверняете медицинское чудо ради высокой моды.
   Дюран [с сильным французским акцентом]: "Они дураки. Это не имеет ничего общего со стилем". Ее руки поднимаются в поле зрения, жестикулируя. Они кажутся слишком большими для ее маленького роста. "Мода преходяща. Искусство вечно". Крупный план одной руки: пальцы слишком длинные для ладони, и их слишком много. Шесть. "Я отрезал себе пальцы. Я бы никогда не сделал ничего подобного, если бы не искусство".
   Вырезать перевязанную руку, культю без пальцев или большого пальца. Видео с интервальной съемкой показывает пять бугорков, проглядывающих сквозь повязку, и повязку, выпирающую вдоль внешнего края ладони. Затем ладонь обнажена, пальцы растут - становятся слишком длинными - и второй большой палец опухает от когда-то сырой плоти.
   Дюран [за кадром]: "Я отрезал себе пальцы только для того, чтобы стать величайшим гитаристом в мире".
   Кадр из небольшой коричневой бесхвостой ящерицы, у которой отрастает хвост, покадровая съемка. Лундгрен [за кадром]: "После того, как генные инженеры расшифровали способность ящерицы регенерировать потерянный хвост, регенерация человеческих конечностей перестала быть фантастикой. Но никто не осознавал, для каких фантастических целей он может и будет использоваться".
   На кадре красивая конголезская женщина с одним карим, одним зеленым глазом и одним голубым глазом посредине лба.
   Голос за кадром: "Мы слишком далеко заходим с регенерацией?"
   Переход к Лундгрену, одному: "Ясно одно: генетические терапевты придают пластической хирургии совершенно новый смысл".
   Переход к Лундгрену с мужчиной из Восточной Индии в западном костюме, сшитом на заказ, чтобы обнажить длинный, гибкий, черноволосый хвост: "Доктор. Чарака Ашок - генный инженер, участник конференции ВОЗ. Доктор Ашок, многие сочли бы, что вы высмеиваете свою профессию, ставя себе хвост обезьяны.
   Доктор Ашок [со слабым бенгальским акцентом]: "Они говорят от невежества. Я не внедрил в свое тело ни одного гена другого вида. Мой хвост из человеческого генетического кода - из "мусорной ДНК". "Мусорные гены" - это окаменелости: дремлющие гены, унаследованные от наших дочеловеческих предков. Избирательная активация гена ящерицы и других ископаемых генов может стимулировать рост хвостов, клыков, шерсти на теле и других физических особенностей, которые обычно не являются частью человеческого тела".
   Лундгрен: "Я... понимаю. Но я не понимаю, зачем выдающемуся ученому отращивать хвост.
   Д-р Ашок: Это демонстрация истины. Как лучше проявить факт эволюции? Как лучше опровергнуть религиозных фундаменталистов, утверждающих, что человек был создан Богом? И опровержение необходимо как никогда, когда так много фундаменталистов стремятся навязать свое невежество другим. Религиозные террористы убивают инженеров-генетиков и бомбят клиники генной терапии. Фанатики дерутся по всему миру". Переходы: кричащие протестующие; разбомбленные здания; поля сражений. "В Индии экстремистски настроенные индуисты, мусульмане и сикхи находятся в жестоком конфликте друг с другом. А апокалиптическая индуистская секта объявила человека последним воплощением бога Вишну".
   Смена плана: Очень длинный план жителей Восточной Индии; большинство из них кажутся чернорабочими, фермерами и нищими. Они покрывают холм, окружая человека в яркой традиционной одежде. Мужчина восседает на белом коне. Он держит меч, залитый голографическим пламенем. У него четыре руки.
   Доктор Ашок [за кадром]: "Согласно верованиям индусов, следующее воплощение Вишну будет десятым - и последним. Последний аватар, Калки, возвещает конец Кали-юги, железного века - конец мира, каким мы его знаем. Экстремисты верят, что Калки здесь, и их долг - положить конец миру".
   Переход к Лундгрену и доктору Ашоку: Ашок, мне трудно поверить, что толпа бедных, невежественных фанатиков может уничтожить мир.
   Доктор Ашок: "Я учился в Вашингтонском университете по биотехнологической программе для выпускников с Калки, когда он был двуруким Сунешем Баннерджи. Калки - блестящий вирусолог и генный инженер. У него есть знания и способность убивать миллионы".
   Переход к одному только Лундгрену: "Вот оно. Регенеративные изменения, которые выглядят как мода, на самом деле являются актами веры. Гитаристка Мари Дюран считает, что добавление второго большого пальца на каждую руку сделает ее великой артисткой. Доктор Чарака Ашок считает, что его хвост свидетельствует об истинности дарвинизма. И кажется, что блестящий четырехрукий ученый может считать себя богом, которому суждено уничтожить мир. Завтра вечером в 9 вечера по восточному времени мы расследуем дело доктора Сунеша "Калки" Баннерджи. В Google-Fox News это Дэн Лундгрен".
   Последнее личное сообщение от Лундгрена:
   "Почему вы проигнорировали мои электронные и голосовые сообщения с просьбой отменить загрузку моего отчета ВОЗ? Я сказал тебе, что слишком болен, чтобы двигаться, не говоря уже о том, чтобы исследовать Калки. Я не помню, чтобы пил местную воду, но я, должно быть, забыл попросить кого-нибудь подержать лед для колы. У меня дизентерия из ада. А в Индии жарче, чем в аду, и я не могу заставить никого починить мой кондиционер. Предполагается, что это четырехзвездочный отель, но я весь день не мог связаться с сотрудником. Они не берут трубку, ты не берешь трубку - о. О, Боже, нет...
   НЕ ДОСТАТОЧНО ВСЕМОГУТ, Джордж Х. Скизерс и Джон Грегори Бетанкур
   "Ваша империя!" - сказал кто-то из небольшой группы из девяти ярко одетых мужчин и женщин, которые кружились, затем низко кланялись или делали реверансы мне. Я возродил этот обычай со Старой Земли сегодня утром, после того как принял корону Империума.
   Когда я шагал среди этих моих друзей с тех пор, когда я был всего лишь младшим профессором истории до космических полетов, мне хотелось улыбаться, шутить и быть самим собой, тем самым Джадом ден Ригеном, которого они знали и с которым работали в течение многих лет. бесконечные десять ночей в университете. Имперский титул проник в мое внутреннее "я" не больше, чем пурпур моих имперских мантий. Тем не менее, эти бывшие коллеги были всего лишь небольшой волной в океане человечества, окружавшим меня в бальном зале коронации, и я заставлял себя оставаться сдержанным и отчужденным. Римские императоры умирали за меньшие грехи, чем сближение с простыми людьми.
   Я позволил себе тихим "Привет", когда они снова выпрямились.
   "Императорство!" сказала Рина; она запыхалась еще больше, чем я помнил. - Все было так... так... о, эти последние две декады, и твоя коронация этим утром, и целый космический крейсер, чтобы доставить нас сюда вовремя, и делегации со всей Галактики, и все идет так гладко!
   - Так и должно быть, - сказал я с натянутой улыбкой. - В конце концов, за последние пятьдесят дней они сменили четырех Высших Императоров, не считая...
   "Ваше Империал, - запротестовала она, - я не имела в виду..."
   Она снова сделала глубокий реверанс. Я видел, как румянец заливал ее лицо и шею.
   - ...не считая моего двоюродного дедушки Толана, - сказал я, беря ее за руку и поднимая. - Но теперь это все история, Рина, и нам есть о чем подумать. Верно?"
   - Да, Джа - я имею в виду, Ваше Империализм! Она снова начала приседать, но я жестом велел ей остановиться.
   - Одного раза более чем достаточно, Рина. Я обратился к остальным своим друзьям из университета. "Как тебе это все нравится? Квент?
   - Ну... - Он задумчиво облизал губы, затем указал на гигантскую комнату вокруг нас. - Он такой большой даже для Имперского коронационного бала. Размер просто не проходит, читая об этом. Вы понимаете, что я имею в виду, Джад - э-э, простите, э-э - ваше Империалство.
   Я должен был смеяться. Обычно он был самым изысканным лектором в университете. И вдруг я обнаружил, что расслабляюсь впервые более чем за несколько десятков ночей. Это были мои друзья; Я знал, что могу быть собой рядом с ними. В конце концов, я был Императором, и если бы я хотел поговорить и пошутить со старыми коллегами, кто бы посмел возражать?
   Теперь, широко улыбаясь, я сказал: "Джон, Мара, все вы, я так счастлив, что вы здесь. Как дела в университете? И кто взял на себя мои занятия?"
   Джон покачал своей темной головой. "На самом деле, гораздо больше беспорядка, чем мы ожидали, Ваше Империал. С тех пор, как вы уехали в Центральную Систему, все в парсеках звонили в исторический отдел с бессмысленными вопросами о вас и вашей старой работе. Правда, они думают, что раз Ваше Императорство пришло оттуда, то мы будем знать все дворцовые сплетни..."
   - Что ж, я полагаю, это цена, которую приходится платить за славу. Если бы я пришел из Центральной системы, а не из захолустного мира, они бы уже знали обо мне все.
   - И твои занятия, - продолжил Джон. - Их забрала Мара.
   - Заметки вашего Империала были весьма полными, - сказала Мара с едва заметным намеком на реверанс. "Мы закончили с королями Британии до завоевания как раз перед тем, как пришли приглашения".
   "Хороший. Не думаю, что мои ученики могли бы оказаться в лучших руках".
   Она улыбнулась чему-то через мое плечо. - Я мог бы принимать твои комплименты всю ночь, Империалити, но я думаю, что тебя вот-вот утащат.
   Я обернулся и увидел приближающихся двух серьезных седовласых стариков: Вэнса Олдермана и Терена аль мар Акстанта, двух великих советников, которые взяли на себя обязанность попытаться превратить такого бедного молодого ученого, как я, в своего идеального Верховного Императора. Я вздохнул.
   Берамис хмуро посмотрел на них. "Четыре императора сошли с ума всего за пятьдесят дней? Я был бы осторожен, Империалити - Джад, эти люди слишком хорошо справляются со своей работой.
   - Только трое сошли с ума, - сказал я. - В конце концов, император Толан подал в отставку. Я покачал головой. "Сейчас не время для уныния. Давай... давай танцевать!
   Рина рассеянно огляделась. - Вы... Ваше Императорское величество думаете, что скоро начнется музыка?
   - Есть определенные преимущества в том, чтобы быть Верховным Императором, - сказал я. Я знал, что на потолке есть мониторы, фиксирующие каждое мое слово, каждую имперскую команду. Я поднял руку, сделал движение, и по команде заиграла музыка, старинная кадриль из Вены до полета в космос.
   Слишком быстро танец закончился, и заиграла музыка. Сотня или около того человек, собравшихся посмотреть, разразились аплодисментами. Я поманил Мару; вместе, мы прокатились в одном последнем вихре.
   "Замечательно!" она сказала. - Почти ни одного пропущенного шага.
   - Не то чтобы мы были неподготовлены, - сказал я. Слуги принесли шампанское; Я взял по стакану для каждого из нас, и мы осторожно отхлебнули. - В университете каждую субботу вечером устраиваются танцы и все такое.
   "Вы все еще не могли спланировать это лучше. Уверен, вы всех впечатлили".
   Я смеялся. - Уж точно не Великие советники. Но ты прав, я не мог спланировать это лучше. Я знал, что вы все будете танцевать так же хорошо, как и всегда. На самом деле, вы все довольно предсказуемы.
   "Да неужели?"
   "Безусловно. Рина будет ловить каждое слово Квента до конца вечера, как всегда. А через минуту к нам присоединится Берамис и начнет рассказывать свои анекдоты, а потом...
   "Тсс! Он сейчас придет!
   Я ухмыльнулся. - Разве я тебе не говорил?
   Берамис и остальные присоединились к нам. "Вы слышали историю об археологе, историке и палеонтологе Империалити?" - сказал Берамис, а затем пустился в первую серию искусно рассказанных шуток. Как всегда, я старался сохранять невозмутимое выражение лица; как всегда, я ухмылялся, потом хихикал, потом рычал. Я столько же смеялся над дико неправдоподобными историями, как и над собственными попытками Берамиса сохранять невозмутимое выражение лица во время них.
   "Хватит, хватит!" - сказал я, затаив дыхание. Я вытер глаза.
   Все еще посмеиваясь, я отвернулась, махнув рукой за спину.
   - Хватит, - сказал я, следуя знакомому ритуалу о-очень-многих собраний в маленьком университете на довольно отдаленной планете, когда я был для всех просто Джадом. "Кто-нибудь, остановите его; он слишком далеко!
   - Но вы еще не слышали, что произошло потом, - сказал Берамис уже позади меня. "Тогда македонец... Эй!"
   Рядом прошипел дизраптор. Я обернулась, мгновенно насторожившись, когда крик Рины нарушил внезапную гробовую тишину. Я услышал рев в ушах; мир, казалось, двигался слишком медленно, неестественно медленно. Берамис рухнул на пол.
   "Нет!" Я закричал. Я прыгнул вперед, но было слишком поздно, и я знал это. Он был мертв, его лицо сильно искажено, красные, синие и желтые пятна сменили загар на его коже.
   Я закрыла ему глаза - я знала, что больше ничего не могу для него сделать. Затем, услышав звуки потасовки, я вскинул голову.
   Джон и Квент боролись с мужчиной, одним из зевак, а Гэнион бросился на помощь. Крепко сложенный незнакомец был одет в замысловато вышитую одежду, яркую золотую рубашку и винно-красные штаны, какие могли быть у любого высокопоставленного чиновника. И он все еще держал в руке дисрапторный пистолет.
   - Убей... - начал я, но спохватился. "Нет! Ждать! Я сказал подожди! Борьба замерла, дисрапторный пистолет был направлен в дальний потолок. "Так-то лучше."
   Я медленно встал. Мой разум, казалось, крутился с поразительной скоростью, и всевозможные умственные тревоги пронзили меня. Что-то здесь было очень, очень не так. Почему убийца должен убить Берамиса, а не меня? И как ему удалось пронести дизраптор в Бальный Зал Коронации? Тысячи предохранительных устройств должны были предотвратить это. В этом не было смысла... если только это не было частью какого-то более крупного заговора.
   Я посмотрел на собравшуюся толпу. Кто из вас играет Ливию с моим Августом?
   Моим первым побуждением было убить убийцу; мой второй, чтобы расспросить его. Либо может быть тем, чего от меня ожидали. Я должен был вырваться из шаблона, сделать что-то совершенно неожиданное, если я хотел докопаться до сути.
   Я сказал: "Мара!"
   - Джад?
   "Возьми его оружие. Держись". Я указал на убийцу. "Вы там! Поставь пистолет на "предохранитель". Отдай это ей. Отдай ей все свое оружие. Понять?"
   - Да, ваше величество, - сказал незнакомец.
   Джон и Квент ослабили хватку настолько, что он вручил Маре свой дисрапторный пистолет и отвратительного вида термокинжал.
   - Но если Ваше Империум позволит мне...
   "Объяснять?" Я лаял. "Нет! Ты подождешь, пока я не буду готов.
   - Но если Ваше Империум позволит...
   "Замолчи!"
   Он так и сделал. Я огляделся.
   Ганион стоял рядом, его руки все еще были полны фиолетового атласа.
   - Наденьте на меня жилет, - тихо сказал я и подождал, пока мантия снова окажется на моем плече. Затем осторожно, шаг за шагом, я двинулся к убийце. Он немного съёжился, когда я приблизился, затем спохватился, расправил плечи и попытался посмотреть мне в глаза.
   - Позвольте мне объяснить, ваш... - начал он.
   "Нет!" Я сказал. Сделав паузу, я глубоко вздохнул. -- Мне кажется, что... -- Я снова остановился, огляделся.
   Позади меня Рина склонилась над телом Берамиса, тихо всхлипывая. Гэнион стоял рядом со мной, Дик в нескольких шагах позади, а Квент и Джон все еще держали руки убийцы. Мара стояла в нескольких шагах позади Квента, держа дисраптор.
   Вокруг нас росла толпа. Впереди я увидел Великого Советника Олдермана, Великого Советника Акстанта, Великого Советника - мои глаза выхватывали членов Великого Совета быстрее, чем я мог вспомнить их имена.
   - Очаровательно, - пробормотал я.
   - Что, Джад? - спросил Ганион. - Я имею в виду, твой...
   Я шикнул на него резким жестом, затем тихо сказал: - Дик, Гэнион, послушай: кто-то собирается убить нашего убийцу. Будь готов. Понять?"
   "Убей его?" - спросил Дик. - Но... ах!
   - Верно, - сказал я, все еще понизив голос.
   "Считать!" Я снова подошел к убийце и голосом, привыкшим к переполненным аудиториям и плохой акустике, продекламировал: "Кажется, он очень хочет нам что-то сказать".
   - Да, - сказал убийца. - Ваше Империал, я...
   -- Он так рвется, -- продолжал я, заглушая его голос, -- что я три раза -- три раза -- специально приказывала ему не говорить, а он все пытается.
   - Ты скользкий эрц , - прорычал Джон, заламывая руки убийце за спину. - Тебе нужно кое-что объяснить.
   - Позже, - сказал я.
   - Но он убил...
   "Поверьте мне. Во-первых, как бы вы описали это - то, как он себя ведет?
   "Хм?" - спросил Джон. - Ты сошел с ума, Джад? Я имею в виду-"
   "Великий совет решает, сошёл ли я с ума", - сказал я. - Как ни странно, здесь собрался весь Совет. Но мы можем быть уверены, что этому есть объяснение. А теперь мой вопрос?
   - Империя, - сказала Мара, - он - этот убийца - отказывается выполнять ваши приказы, даже самые прямые и конкретные. Она бросила на меня проницательный взгляд, а затем спросила остальных: "Кто-нибудь говорит иначе? Нет? Все согласны, Империалитет.
   Гэнион сказал: - Ты назвал его "убийцей". Это предполагает, что кто-то подослал его убить Берамиса.
   - Да, - сказал я, - я полагаю, что так и есть. Но можете ли вы сказать мне, что должно произойти, когда он скажет свое слово? Он действительно скажет нам, почему? Или что-то еще планируется?"
   Я повысил голос. - Быстрее, убийца, расскажи нам все, что знаешь!
   Крик Рины насторожил меня, заставив Дика и Гэниона броситься сломя голову на другого прохожего, который внезапно вытащил дисрапторный пистолет. Дик схватил мужчину за руку, как в тиски, и оттолкнул ее назад, пока тот не выронил пистолет. Оно с шумом стучало по полу.
   - У вас неверный сигнал? - спросил Дик. Он схватил пистолет и дико размахивал им. "Разговаривать!"
   "Дайте дисраптор Сузе подержать", - сказал я. "Сначала включи безопасность".
   - У меня столько здравого смысла, Джад - черт возьми! - ваше Империал. Он передал оружие. "Что теперь?"
   Я был в растерянности. - Что ты предлагаешь, Квент?
   "Хм. Ну, во-первых, у нас начинают заканчиваться держатели-убийцы. Громче он сказал: "Я должен сказать, Империалити, что в следующий раз, когда кто-то вытащит оружие, наблюдателям лучше схватить его. Если они этого не сделают, Мара и Суса начнут стрелять, и в их прицел попадут многие люди, включая Великий Совет".
   - Особенно Большой Совет, - вставила Мара. Я мог видеть, что она уловила странность присутствия советников. "Интересно, Империалити, - продолжала она, - почему Совет собрался здесь, почему ваша охрана до сих пор не прибыла даже после взрыва дисраптора и нескольких громких криков, и кто несет ответственность за организацию всего этого".
   - А Берамис? - спросил я, каким-то образом удерживая свой голос от ломки.
   "Его смерть должна быть частью того же заговора".
   Я немного подумал, а затем обратился к арочному потолку. "Экипаж наблюдения, передайте это моим охранникам. Я хочу их здесь, сейчас, без оружия, повторяю, без оружия . Мара, женщина со светлыми волосами и пистолетом-разрушителем, временно является их командиром. Они должны делать так, как она говорит. Понять?"
   Через секунду маломощный лазер зафиксировался на моей правой сетчатке и высветил подтверждение: ОХРАННИКИ РЕКОМЕНДУЮТ. Добрую минуту он оставался в поле моего зрения как остаточное изображение.
   Теперь, чтобы добраться до сути этого сюжета.
   Я сказал: "Что ты говорил, Джон?"
   "Я думаю, что это идет даже глубже, чем кажется. Этот эрт , - сказал он, встряхнув банку, - должен был быть убит этим. Он оскалил зубы в безрадостной ухмылке, когда его пленник внезапно побледнел. - Что случилось, убийца? Вы только что поняли, что вас подставили? Но есть нечто большее, чем убийство Берамиса..."
   "Я не сделал!" ахнул. - Его Империя сказала мне...
   - Я сказал тебе заткнуться, - сказал я. Тогда я понял, почему так много Высших Императоров сошли с ума в последнее время. Ответственность за это несла Великий Совет. Как и любая бюрократия, она при каждом удобном случае приобретала все большую и большую власть... а что может быть лучше, чем сводить императоров с ума? Я думал, что их конечным намерением будет дискредитировать такое количество Высших Императоров, чтобы само учреждение было уничтожено. Тогда Совет мог бы легко вмешаться, чтобы управлять делами.
   Я не мог сказать это первым, иначе у них была бы причина вышвырнуть меня из офиса: безумие из-за паранойи.
   По выражению лица Джона я понял, что он тоже понял.
   Я улыбнулась. - Скажи мне, о чем ты думаешь, Джон.
   И он сделал, короче говоря, грубые, гневные слова. Он обвинил Большой Совет во всем, кроме моего убийства. Все это время я смотрел на него с мудрым видом.
   "Нелепо!" - фыркнул великий советник олдермен. Он сделал величественный шаг вперед. "Безумие." Другая. - Как ты можешь даже подумать о таком...
   "Великий Советник, - сказала Мара, - я думаю, что если вы подойдете еще ближе, временный начальник охраны Его Империи взорвет вас".
   Олдерман заткнулся и сделал быстрый шаг назад.
   Через мгновение небольшой отряд охранников в форме протиснулся сквозь толпу и отсалютовал мне. Кобуры для их пистолетов-разрушителей были пусты.
   - Обыщите толпу на наличие оружия, - быстро сказал я. - Я хочу знать, прячутся ли среди нас еще убийцы.
   "Возмутительно!" - закричал советник олдермен.
   - Начни с него, - сказала Мара.
   - Убери от меня руки! - сказал Олдерман, когда несколько охранников начали рыться в его карманах. "Неслыханно нападать на Великого Советника!"
   "Сэр." Один из искателей вытащил из кармана маленькое оружие и показал мне.
   - Это тоже довольно неслыханно, - сказал я. - Игольчатый пистолет, не так ли, советник?
   "Я могу объяснить-"
   - Не беспокойтесь, - сказал я. - Джон?
   "Что касается техники, она кажется довольно простой: сделать Верховного Императора таким же ограниченным словом, как и сама Бюрократия, пока Император не замкнется в страхе в отношении своей речи. То есть он начинает бояться говорить, чтобы случайно не убить себя или близкого друга. Давление просто сводит его с ума. И если он поймет, что происходит - что заговор обращает каждое его слово против него - тогда Великий Совет может признать его сумасшедшим из-за паранойи.
   - Действительно, - сказал я.
   "Бред какой то!" - отрезал Олдерман. - Если эта размахивающая пистолетом женщина позволит мне? Получив кивок Мары, он продолжил: - Его Империя неосторожно приказала кому-то остановить этого несчастного юношу. Итак, в спешке подчиниться, поскольку каждое слово Верховного Императора является абсолютным законом, этот человек вытащил свой дисраптор...
   - Который он только что нес? сказал Джон. - А на Имперском коронационном балу? А потом еще один из ваших убийц оказывается готовым взорвать его?
   "Очевидно, что такое мероприятие, как это, даже здесь должно сопровождаться ненавязчивым присутствием вооруженных людей", - сказал Олдерман.
   "Конечно, нельзя ожидать, что вы из более отсталых уголков Империума поймете эти вещи. Но, разумеется, когда первый стрелок дошел до того, что попытался обвинить в этом самого Императора...
   - Закрой свое лживое лицо, - прорычал Квент. - Вы подставили этого кровожадного убийцу, чтобы заполучить Берамиса, а того подставили, чтобы потом заткнуть первого убийцу, а потом у вас самого был пистолет, на всякий случай.
   - Безумие, - прошипел олдермен. Он повысил голос, закричал: "Безумие". Он повернулся к остальным наблюдавшим за ним Большим Советом. "Коллеги Совета, я именно этого и опасался; теперь мы должны рассмотреть вопрос о пригодности Его Империи. Все эти разговоры о диких заговорах бюрократии...
   "Советник!" - выдохнула Мара. - Джад, что...
   Я медленно двинулся к Олдермену и Совету, отведя Мару в сторону. - А теперь, если Верховный Император из отдаленного уголка Империума может сделать небольшое замечание?
   Олдерман нервно попятился.
   "Оставляя в стороне вопрос об убийце, который кажется необычайно и буквально послушным в один момент и совершенно неспособным подчиняться приказам в следующий; оставив в стороне вопрос о втором стрелке, который хочет защитить Мое Империум еще до того, как меня в чем-то обвинят... Я продолжал продвигаться вперед, шаг за шагом, медленно загоняя Олдермена в широкую петлю. Мы прошли через Великих советников, которые отодвинулись в сторону, освобождая ему место. - ...и, оставляя в стороне вопрос о том, были ли вы достаточно близко, чтобы услышать именно то, что я сказал, замечание, которое я хотел бы сделать, состоит в том, что я не сказал ни слова ни о каких заговорах, организованных вами, Бюрократией, Большим Советом или кто-то еще." Я сделал паузу в сердцебиении, достаточно долго, чтобы Олдермен начал надеяться. "Пока что."
   Я заметил, что охранники закончили обыск толпы: оружия больше нет. Впереди меня, позади все еще удаляющегося олдермена, я увидел Рину, оплакивающую тело Берамиса. Мрачно я подвел Великого Советника к трупу.
   Я сказал: "Я думаю, что капитана стражи следует вызвать следующим, если я хочу получить больше ответов. Я уверен, он знает, что или кто так долго держал охранников.
   - В-Ваше Империал, - сказал советник Олдермен, лицо которого сильно побледнело, - мы, э-э, мы не имели в виду ничего плохого, но ваше Империалство должно, э-э, должно осознать обязанности всемогущества и непогрешимости и... и...
   - Вам лучше перестать пятиться, - сказал я. - Ты собираешься наступить на мертвеца.
   Олдерман оглянулся и увидел Берамиса, лежащего, скрюченного, на полу большого бального зала. Рядом с трупом Рина поднялась на ноги.
   Я повернулся к Маре. - Прикажите привести сюда двух наших убийц. Затем я снова повернулся к великому советнику олдермену и глубоко вздохнул. - Итак, - сказал я, переходя на свой лекторский голос, - вы хотите, чтобы я был непогрешимым и всемогущим? Вы хотите, чтобы один повиновался моим словам, а не моему смыслу, а второй совершил убийство, чтобы защитить мою непогрешимость? Значит, если вы не сведете меня с ума, вы сделаете из меня образ Бюрократии, связанной словами и правилами вместо смысла и реальности? Что ж?"
   Великий Советник Олдерман отступил на шаг. Его нога коснулась тела Берамиса. Он отпрянул. - Да, В-Ваше Империал.
   - Так и быть, - сказал я. Я указал на Берамиса. - А теперь верни его к жизни.
   - Имперскости? - сказал Олдерман. "Я не понимаю."
   - Твой убийца раньше не понимал; это его остановило?
   "Но-"
   Я повернулся к двум захваченным убийцам. - Верните моего друга к жизни, - сказал я. - Я приказываю.
   - Но это невозможно! - прошептал первый убийца.
   "Разве я не всемогущ? Разве я не непогрешим? Покажи нам всем, насколько я всемогущ и непогрешим, выполняя мои приказы".
   Я нашел охранника поблизости и жестом подозвал его.
   - Ваше Империал, - сказал он, опускаясь на одно колено.
   "Ты позаботишься об этих троих, - сказал я, - следя за тем, чтобы они не ели, не пили и не спали, пока не выполнят свою задачу". Я ждал, глядя на охранника.
   "Ваше Империал, могу ли я задать вопрос?"
   "Любой приказ разрешает спрашивать о его значении".
   "Мы... мы должны присутствовать посменно или...?"
   - Я оставляю это на ваше усмотрение.
   Мой взгляд скользнул по группе Великих Советников. Терен аль Акстант опустилась на одно колено, склонив голову. Другие, явно не зная, идти ли вверх или вниз, полупригнулись, наблюдая за мной.
   Я сказал Акстанту, всем им: "Я думаю, что вы не можете судить о здравомыслии Моей Империи, если вы также не расследуете заговоры против Моей Империи. Вы можете начать с этого текущего сюжета. Вы будете сопровождать этих троих в рамках вашего расследования, пока они не выполнят свою задачу или не умрут.
   - Да, Империя. Акстан глубоко вздохнул. "Как мы будем сопровождать их? Так же, как и охранники?
   "Выберите подходящую систему".
   Великий советник неловко поднялся на ноги. "Как прикажете, Империалитет. Но как Ваша Империя и друзья Вашей Империи узнали о заговоре Олдермена?
   "Ах это." Я сделал осуждающий жест. "Бюрократия восходит к эпохе космических полетов. Учреждению Верховного Императора всего несколько столетий, а Великому Совету меньше. Ни у кого нет реального опыта в интригах, заговорах и убийствах".
   "Но ты?"
   "Нас?" Мара подошла ко мне. "У нас есть сорок девять столетий опыта, на которые можно опереться. Что касается Олдермена и его наемников..."
   "Ваше Империал, пожалуйста!" Это был второй стрелок. Он стоял на коленях, умоляя. "Мы не можем вернуть его. Пожалуйста, ваш...
   - Ты можешь умереть, пытаясь, - сказал я. Я отвернулась, пошла. "Пошли", - сказал я своим друзьям. - У нас еще есть работа.
   Освободившись от охранников, Великих советников и посторонних, я начал вслух планировать: "Каждое мое слово, которое воспринимают буквально, должно прекратиться. Джон, разве не использовались какие-то старые формулы королей, когда они выступали для протокола? "Я говорил" или что-то в этом роде? И Маре на какое-то время понадобится помощь с охраной; может быть, Квент и Рина. Тогда я думаю, что в Большом совете появятся вакансии. Мы собираемся реорганизовать это тоже. Несмотря на весь этот беспорядок, он мне все еще нужен". Я пошел, не обращая внимания на окружающих, в огромную комнату, раскинувшуюся во всех направлениях. "Развращает не власть; это вне наказания. Но нет смысла беспокоиться, не так ли, когда...
   - Джад, - сказала Рина.
   "Какая?" Я сказал. Я остановился, и остальные закружились вокруг меня. Я увидел ее тогда, с изможденным лицом, но сейчас глаза высохли.
   - Ты в шоке, - сказала она.
   - Ерунда, - сказал я. "Я в порядке. Просто... просто... Ох, Рина, он мертв. Берамис... мертв!
   И я, Мое Империум, Верховный Император Джад Первый, наконец заплакал.
   БАСТАРДЫ ПЛАТОНА, с картины Джеймса С. Стюарта.
   Тема сегодня взбесилась.
   Это произошло в пластиковом маленьком ресторанчике, пристроенном к задней части одного из тех больших магазинчиков, таких со столами из искусственного дерева и неудобными оранжево-красными сиденьями, которые выглядят так, будто их содрали с какой-нибудь франшизы быстрого питания.
   Поначалу, спокойно завтракая (тот самый завтрак, который он ест каждый день, то, что в меню называется "Стандарт": два яйца, три ломтика бекона, картошка, тост и кофе), он делал пометки в маленькую лиловую книжечку, строчил строчки о политики, не соглашаясь с тем или иным по какому-то пункту стратегии.
   В среду утром было тихо; пара седовласых волос за чаем, объект и я. Субъект - Джон, пожалуй, я назову его, - становился все более возбужденным. В конце концов его голова вскинулась, он в панике огляделся и оттолкнул тарелку, не закончив. Сначала я подумал, что, возможно, он страдал от какой-то желудочной аномалии, но ничего из того, что обычно ассоциируется с подобными вещами, не возникло. И поведение Джона стало еще более неустойчивым. На мгновение я подумал, что, может быть, он осознал проблему, увидел дыру, кровотечение...
   Он швырнул несколько баксов на стол, торопливо направился к выходу и забежал в магазин.
   По-видимому, незамеченный, я последовал за ним, тонкий свет ресторана уступил место резким флуоресцентным лампам над головой. Джон, казалось, бродил без цели, не изучив изобилие товаров в магазине, что-то бормоча себе под нос. Я боялся, что прохожий может подумать, что он сумасшедший, и вызвать полицию или, по крайней мере, охрану магазина.
   Позади меня конструкция ресторана магазина перекрыта плотиной, линейное время остановилось. Официантка и синеволосая статуя замерли в момент, когда дамба прорвалась. Джон оставался в блаженном неведении, не подозревая о том, что происходило на его пути.
   Голос в моих ушах призывал к дискреционной скорости, перечисляя ресурсы, потребляемые для поддержания постоянной конструкции плотины, напоминая мне, что невежество Джона было необходимо для целостности эксперимента.
   Джон, похожий на бомжа в своем ветхом пальто, блуждал по лабиринту полок, на мгновение теряясь в штабелях, набитых пластиковыми игрушками, отвлекающими анимированными рекламными роликами, шедшими на двенадцатидюймовом экране, расположенном под углом над головой.
   Он остановился перед полкой, забитой новейшей фигуркой, вызывающей тревогу игрушкой с пометкой "Захвативший Сэм". Он был три фута высотой, наполненный М-16 и обмундированием для пустыни. Какой-то мальчишка с богатым воображением скрутил подвижные пластиковые детали в боевую стойку. В соседней коробке утверждалось, что вещь "действительно говорит!"
   Джон усмехнулся и нащупал выключатель. Голос игрушки был на удивление чистым и реалистичным, властным; ни один из неуклюжих звуков солдата-солдата из прошлого: " У вас есть документы? Позвольте мне взглянуть на ваши документы ".
   Джон уставился на него, больше не улыбаясь, качая головой. Он поставил игрушку обратно на полку, мысленно записав ее мелом в длинном ряду указателей на закатной дороге западной цивилизации.
   Над головой эхо потрескивало: "Доброе утро, покупатели. Торсин, производные торсина и синтетические торситы отмечены красным светом в фармацевтическом отделе. Пожалуйста, приготовьте свои страховые карты и государственные документы на кассе. Спасибо."
   Джон продолжал что-то бормотать себе под нос, но направился к красному светофору. Я держался достаточно далеко, чтобы избежать его широко раскрытых глаз, рассеянного взгляда.
   Мы бродили по женскому нижнему белью и женской обуви. Мы попали в отдел электроники. Джон остановился перед огромным экраном, на котором показывались мрачные сцены оккупации. Он смотрел на него, силуэт, указывая на черную фигуру в капюшоне, стоящую над коленопреклоненным мужчиной с завязанными глазами. Темная фигура сверкнула длинным ножом. Джон не остался, чтобы посмотреть, как разыгрывается сцена.
   Мы забрели в отдел внутренней безопасности. Над нами еще один телевизор болтал о различных угрозах нации, Богу и нашим семьям, напоминая всем, что Уровень угрозы теперь был Оранжевым, всего в одном клике от Ужасно-красного.
   Я попытался вспомнить время, когда не было уровня угрозы.
   На полках хранились клейкая лента (для герметизации окон на случай химической атаки), сублимированные продукты и вода в бутылках. Охранник в униформе с повязкой на рукаве с американским флагом стоял рядом с прилавком с пистолетами и брошюрами Pro-Life.
   Джон продолжал поглядывать на него, бормоча что-то безумное, его руки хлопали по воздуху над головой. Слава богу, плотина прорвалась до того, как суровый охранник успел позвать на помощь.
   Я достал свой пурпурный блокнот и набросал несколько строк о некоторых из этих интригующих манер. Случай Джона был совершенно уникальным, и кровотечение приводило к нескольким интересным эффектам. Я прочитал свою предыдущую запись: 21 сентября. Завтрак в ресторане Big Box. Стандарт. Яйца слишком жидкие. Спрашивать их сверхлегко, они приходят как сопли. Спросите их слишком много, они приходят как камень -
   Я держался впереди строящейся плотины. Раздел национальной безопасности уступил место автозапчастям. Джон сделал странный маленький рывок, петляя за полкой с массивными поршнями и исчезая. Я последовал его примеру.
   За полкой коридор, уставленный большими неоткрытыми коробками и освещенный лампочкой в проволочной сетке. Пол был из серого бетона, заваленного старыми рекламными флаерами и сплющенным картоном. Я предположил, что это какой-то проход для персонала. Примерно на полпути я заметил Джона, его тень удлинялась в неестественном свете. Он направился к оранжевой качающейся двери, двери, которая выглядела так, как будто ее несколько раз выбивали вилочные погрузчики.
   Двери все еще качались, когда я добрался до них. Свет значительно потускнел, гранича с темнотой.
   Пространство, в которое я вошел, было большим футбольным полем. Пол, все еще грязный бетон, был загроможден столами, вокруг каждого столпилась группа молча работающих людей.
   Джон, по-видимому, исчез.
   Я прошел по проходу, продвигаясь вглубь склада, мельком увидев работников больницы в масках и их работу. Некоторые соткали дизайнерские рубашки. Некоторые прикрепляли к дизайнерской обуви пластиковые подошвы. Некоторые упаковывали Библии в коробки с арабскими надписями. Некоторые собирали пистолеты и автоматы. Некоторые потели над грубыми динамитными бомбами. Я смотрел, как человек с отсутствующими пальцами аккуратно прикрепляет таймер. Белые вывески большими черными буквами требовали ПОЛНОЙ ТИШИНЫ. Тем не менее, я не мог найти Джона.
   Я прошел через стеклянную комнату, внутри другого стола, радиационные скафандры аккуратно соединяли воедино странное металлическое устройство размером с телевизор. Их бригадир, выполненный в эффектно реальном обличье так называемого "серого инопланетянина", пил колу и курил сигарету в четко обозначенной зоне "Не курить". Никто, казалось, не заботился.
   Наконец я подошел к задней стене склада. Следуя его длинной длине, я в конце концов заметил дверь размером со шкаф, спрятанную среди леса акриловых рождественских елок.
   Я открыл дверь и вошел в другой тускло освещенный коридор, на этот раз узкий. Оно загнулось, вылившись в затемненное, забытое хранилище. Манекены щеголяли выцветшей модой; устаревшие игрушки улыбались, хотя до них никогда не дотрагивалась детская рука; древние рекламные объявления манили невероятно низкими ценами. Это место было своего рода капсулой времени, странной коллекцией потребительской ностальгии, застрявшей в грязном углу, застигнутой вне времени. Даже строительная дамба не могла повлиять на это - во всех смыслах пространство уже было запружено.
   Я искал выход и, наконец, обнаружил его за яркой полкой для обуви 1970-х годов. Дверь была шире, чем предыдущая, ее было трудно толкнуть. Что-то блокировало его с другой стороны. Снова голос в моем ухе, миниатюрный динамик, предупреждающий... разрыв реальности становился неуправляемым, выделяемые ресурсы выходили за рамки бюджетных параметров. Голос сообщил, что координаты будут разорваны, если проблема не будет решена в ближайшее время...
   Я прислоняюсь плечом к двери, сильно нажимая, заставляя двигаться. Пыльный луч света просочился наружу.
   Толпа, какофония настойчивых голосов. Я пробрался через щель, присоединившись к толпе. Дверь за мной закрылась и превратилась в полку с антацидами.
   Я был в фармацевтическом отделе, набитом сотней или около того людей, хаотично пытающихся воспользоваться преимуществом торсина на красный свет. Я заметил Джона, уже стоящего в очереди, сжимающего в руке тиски для удостоверения личности. К чести магазина, очередь двигалась относительно быстро.
   Аптека была ярко-белой и висела реклама в стиле баннеров, некоторые проталкивали торсин торговой марки Sailing Away. Справа от меня была стена, от пола до потолка заставленная тампонами, а слева окно с тройным остеклением, выходящее на холод и уныние. Однако я не мог видеть снаружи, вид затмевали лица, изможденные лица, сбившиеся в кучу массы, застывшие и уставившиеся на продукты, которых они не могли иметь. Мое внимание привлекла навязчиво-грустная маленькая девочка, которая не смотрела на леденец вдали, не смотрела на бунт, а смотрела на меня. Это сбивало с толку. Я отвернулся, повернулся к вездесущему телевизору над головой, к успокаивающему катодному огню. Диктор новостей говорил, его слова были едва слышны за гамом, безумный монолог, восседающий на беспечном, диссонирующем звуковом ландшафте: " ...и невозможно было раскрыть народу заговор против церкви и страны, разоблачить тайные учения - там была бы паника на улицах. Это означало бы инициацию множества, это означало бы снятие завесы Исиды. Единственным выходом было найти доносчиков и лжесвидетелей... сделать это, конечно, несложно. Когда светские, духовные и политические тирании объединяются, чтобы сокрушить жертву, они никогда не нуждаются в исправных инструментах... "
   И вот подошла моя очередь к стойке, и злобный клерк с пистолетом и синим крестом на бейсболке казенного образца спросил мое удостоверение личности. Я передал ему. Он провел мою карту через сканер, машина подала звуковой сигнал подтверждения. Он вернул его, сдвинув через прилавок пару счастливых ампул с красочными наклейками. Его пустые глаза смотрели сквозь меня: "Следующий".
   Я повернулся и тут же был поглощен толпой. Меня швыряло, подбрасывало и толкало, и в конце концов меня выбросило в соседний отдел книг и журналов. Мне показалось, что я услышал чей-то ухо, знакомый голос, но потом он пропал, сменившись жужжанием, пушком - может быть, мухи.
   Я просматривал журналы, не видя страниц. Наконец подошла молодая служащая, ее щеки были накрашены карикатурно, она осторожно коснулась моей руки: "Я могу вам чем-то помочь, сэр?"
   Ее голос напомнил мне Микки Мауса. Я поймал себя на том, что смотрю на экземпляр " Оружия и боеприпасов " - концепции, которую я действительно не усвоил, пока не поставил журнал обратно на полку.
   "Нет. Спасибо."
   Я вышел из секции.
   Ампулы в кармане звякнули каденсом. Мне пришло в голову, что было время до "Отплытия", время до фармацевтических корпораций. Вы должны были дать им это, они были умны... рецепты на синтиторсин назывались как угодно, только не синтиторсин, откаты врачам, гарантирующие соучастие. Они дали этому дерьму легион имен: Поксацет, Драксон, Эуллиуд, Семорал. В их распоряжении есть население, настолько отвлеченное громкими мигающими звуками, что они даже не понимают, что берут. "Обезболивающие" для сломанной ноги. "Обезболивающие" от болей в спине. "Обезболивающие" после той аварии. "Какая? Вы все из Tacaset и теперь вы чувствуете себя больным? Вот еще рецепт... Уверен, он поможет.
   Улыбка. Коснитесь руки. Эй, доверься своему механику.
   В моем ухе снова раздался этот гул. Кто-то сказал: "Разорван". Я повернулся, чтобы увидеть, кто обратился ко мне, повернулся, чтобы увидеть...
   Никто.
   Жужжание продолжалось, странная статика с малейшим следом эха. Я колотил воздух вокруг своей головы - любой, кто смотрел, счел бы меня сумасшедшим.
   Я плыл по одной из главных артерий магазина, направляясь к унылому пластиковому ресторану, прибитому сзади.
   Место было тихое; пара старушек и мужчина в пальто, похожем на мое. Он открыто смотрел.
   Человек-гном в ярких цветах магазина подавал завтрак. Стандарт. Я вынул маленькую фиолетовую книжечку, отмечая плачевное состояние еды: 21 сентября. Завтрак в ресторане "Биг Бокс". Стандарт. Яйца слишком жидкие. Спрашивать их сверхлегко, они приходят как сопли. Спросите их слишком много, они приходят как камень -
   Гул прервался, на этот раз поразительно громкий, почти голос, но не совсем. Я отодвинул свою тарелку. Я огляделся в панике. Мужчина в пальто, похожем на мое, в замешательстве нахмурил брови. Я порылся в кармане и оставил деньги на столе, ресторан вокруг меня сжался. Я начал потеть, рубашка прилипла к коже. Я вышел из слабого сумрака ресторана обратно в резкие флуоресцентные лампы над головой...
   И я не мог отделаться от ощущения, что кто-то преследует меня.
   ДРУГ ПО ПЕРЕПИСКЕ, Милтон Лессер
   Лучшее, что можно было сказать о Матильде Пеншоу, это то, что она была чем-то вроде парадокса. Ей было тридцать три года, определенно не в возрасте, если принять во внимание тот факт, что ожидаемая продолжительность жизни женщин в настоящее время составляет шестьдесят, но морщины начали вытравливать свои постоянные дорожки на ее лице, и теперь она нуждалась в определенном корректирующем нижнем белье в над которым она бы посмеялась десять или даже пять лет назад. Матильда тоже искала мужа.
   Само по себе это не было чем-то необычным, но Матильда была настолько поглощена романтической иллюзией своего времени, что искала Прекрасного Принца, верного Дон Жуана, человека, который был везде и вкусил все мирские удовольствия, а теперь хотелось сесть на крыльцо и поговорить обо всем этом с Матильдой.
   Тот факт, что такого человека, по всей вероятности, не существовало, ничуть не смутил Матильду. Известно, что она говорила, что в мире более миллиарда мужчин, изрядный процент из которых завидные холостяки, и что подходящий появится просто потому, что она ждала его.
   Матильда, видите ли, набралась терпения.
   У нее тоже был фетиш. Матильда получила степень бакалавра в эксклюзивном колледже Урсулы Джонс, а Рэдклифф получил степень магистра, но Матильда была активным подписчиком колонок друзей по переписке. Она внимательно читала их, а затем перечитывала снова, отыскивая мужские имена, которые по системе, известной только Матильде, имели сходство с ее собственными. Джентльменам, за которыми были закреплены эти имена, Матильда писала и часто говорила своей матери, вдове Пеншоу, что именно так она найдет своего мужа. Вдова Пеншоус нетерпеливо посоветовала ей пойти на свидание.
   В ту ночь Матильда загнала свой потрепанный старый седан в гараж и пошла по дорожке к крыльцу. Вдова Пеншоу раскачивалась на планере, и Матильда поздоровалась.
   Первым делом вдова Пеншоус взяла левую руку Матильды в свою и осмотрела предпоследний палец.
   - Я так и думала, - сказала она. "Я знал, что это произойдет, когда увидел твой взгляд за ужином. Где обручальное кольцо Германа?
   Матильда улыбнулась. - Ничего бы не вышло, ма. Ему было чертовски душно. Я дал ему его кольцо и все равно поблагодарил, а он вежливо улыбнулся и сказал, что хотел бы, чтобы я сказала ему раньше, потому что в конце этой недели состоится его пятнадцатая встреча в колледже, а он уже отклонил приглашение.
   Вдова Пеншоус с сожалением кивнула. "Это было предусмотрительно со стороны Германа, чтобы скрыть свои чувства".
   "Чёрт возьми!" сказала ее дочь. "У него нет настоящих чувств. Он сожалеет, что ему пришлось пропустить воссоединение колледжа. Это все, что ему нужно скрывать. Сухой викторианский ханжа и еще меньше мужчина, чем другие.
   - Но, Матильда, это пятая разорванная помолвка за три года. Дело не в том, что ты непопулярен, а в том, что ты просто не хочешь сотрудничать. Ты не влюбляешься , Матильда, никто не влюбляется. Любовь просачивается в тебя медленно, даже без твоего ведома, и она все время растет".
   Матильда восхищалась тем, как ее мать использовала слово "осмосы", но не находила ничего, что не вызывало бы возражений, в том, что она не знала о влиянии любви. Она пожелала спокойной ночи и поднялась наверх, вылезла из легкого летнего платья и приняла холодный душ.
   Она начала напевать себе под нос. Она еще не видела раздел о друзьях по переписке в нынешнем " Литературном обозрении", а поскольку тематика этого журнала была довольно высоколобой и космополитичной, она могла ожидать приятного выбора друзей по переписке.
   Она выключила душ, почистила зубы, прополоскала горло, вытерлась насухо полотенцем и прыгнула в постель, тщательно заперев дверь своей спальни. Она не осмеливалась сообщить вдове Пеншоу, что спит обнаженной; вдова Пеншоуз возражала бы против того, чтобы девушка спала обнаженной, даже если ближайший сосед находился в трехстах ярдах от нее.
   Матильда включила прикроватную лампу и капнула цитронеллой на каждую мочку уха и капельку на подбородок (как она ненавидела насекомых!). Потом подложила подушки - две подушки частично остановили постназальные выделения - и взяла с ночного столика последний номер "Литературного обозрения".
   Она пролистал страницы и пришел к Знакомства. Кто-то в Небраске хотел торговать спичечными коробками; кому-то в Нью-Йорке нужен был друг по переписке со Среднего Запада, но это была женщина; пожилой мужчина, интересующийся орнитологией, хотел найти молодую девушку-корреспондента, интересующуюся той же темой; молодой представительный человек хотел стать редактором, потому что думал, что ему есть что предложить редакционному миру; а также-
   Матильда прочитала следующую дважды. Затем она поднесла его к свету и снова прочитала. " Литературное обозрение" было одним из немногих журналов, которые печатали имя рекламодателя, а не номер ящика, и Матильде даже понравилось, как это имя звучало. Но в основном, должна была признаться она себе, дело было в формулировках. Это вполне может быть . Или, то есть, его.
   Интеллигентный, несколько эгоистичный мужчина, который действительно был рядом, чей универсальный опыт может сделать среднего космополита похожим на провинциального деревенщину, нуждается в нескольких женщинах-корреспондентах: должен быть умным, иметь смекалку, уметь слушать мужчину, у которого есть что сказать. сказать и хочет сказать. Все остальные применять не нужно. Прекрасная возможность культурного опыта... Харон Горка, Сидар-Фолс, Иллинойс.
   Этот человек был эгоистом, все в порядке; Матильда это видела. Но она никогда не возражала против эгоистичного мужчины, по крайней мере, когда у него было что-то, в чем у него были настоящие причины быть эгоистичным. Мужчина говорил так, как будто у него действительно были причины. Он хотел только лучшего, потому что он был лучшим. Лайк призывает лайкнуть.
   Имя - Харон Горка: его странность почему-то нравилась Матильде. Харон Горка - национальность может быть любой. И это было все. У него не было национальности, во всех смыслах и целях; он был интернациональным человеком, фигурой среди фигур, образцом...
   Матильда счастливо вздохнула, потушив свет. Луна ярко светила в окно, и в такое время Матильда обыкновенно вставала, подходила к шкафу, вытаскивала полотенце, доставала из ящика с пудреницей две шпильки, прикалывала полотенце к ширме окна и, следовательно, тревожный лунный свет из ее глаз. Но на этот раз это ее не беспокоило, и она позволила ему сиять. Сидар-Фолс был маленьким городком менее чем в пятидесяти милях от ее дома, и она добиралась туда на прыжках, прыгала и прыгала впереди своих конкурентов, просто приезжая лично вместо того, чтобы писать письмо.
   Матильда еще не так далеко ушла ни по годам, ни по внешнему виду. Одевшись должным образом, она могла надеяться произвести благоприятное впечатление лично, и она считала важным справиться с потоком почты в Сидар-Фолс.
   Матильда встала с постели в семь, на цыпочках прошла в ванную, приняла душ с едва заметной струйкой воды, на цыпочках вернулась в свою спальню, оделась в самое лучшее хлопчатобумажное белье поверх тончайшего подчеркивающего фигуру нижнего белья, убедилась, что ее швы на чулках были совершенно прямыми, почистила замшевые туфли, полюбовалась собой в зеркало, снова прочитала рекламу, на мгновение пожалела, что она не была немного моложе, и на цыпочках спустилась вниз.
   Вдова Пеншоус встретила ее у подножия лестницы.
   - Мама, - выдохнула Матильда. Матильда всегда задыхалась, когда видела что-то неожиданное. - Что ты делаешь?
   Вдова Пеншоус несколько беззубо улыбнулась, не надев и верх, и штаны рано утром. "Конечно, я готовлю завтрак..."
   Тогда вдова Пеншоус сказала Матильде, что она никогда не сможет проникнуть в дом так, чтобы ее мать не узнала об этом, и что даже если она выйдет из дома в ответ на одно из этих глупых объявлений в журналах, ей все равно нужен хороший завтрак. для начала такие, которые могла приготовить только мама. Матильда угрюмо поблагодарила вдову Пеншоу.
   Проехав пятьдесят миль до Сидар-Фолс чуть меньше чем за час, Матильда всю дорогу напевала "Свадебный марш" Мендельсона. Это было ее любимое музыкальное произведение. Однажды она сказала себе: Матильда Пеншоу, ты слишком преждевременна. Но она смеялась и думала, что если она была, то она была, а между тем ей оставалось только добраться до Сидар-Фолс и узнать.
   Так она и попала.
   Человек в проволочной клетке в почтовом отделении Сидар-Фолс был стереотипом. Матильда всегда любила мыслить стереотипами. Этот человек был маленьким, круглым, с румяным лицом, в очках, слишком низко свисавших на нос. Матильда знала, что он будет смотреть поверх очков и неохотно будет отвечать на вопросы.
   - Привет, - сказала Матильда.
   Стереотип хмыкнул и посмотрел на нее поверх очков. Матильда спросила его, где она может найти Харона Горку.
   "Какая?"
   "Я сказал, где я могу найти Харона Горку?"
   - Это в Соединенных Штатах?
   "Это не то ; это он. Где я могу найти его? Где он живет? Как быстрее всего туда добраться?"
   Стереотип поднял очки и посмотрел на нее прямо. - Теперь успокойтесь, мэм. Во-первых, я не знаю никакого Харона Горку...
   Матильда сдерживала тревогу в голосе. Она пробормотала себе под нос и достала объявление. Это она показала стереотипу, а он почесал лысину. Затем он почти радостно сказал Матильде, что сожалеет, что не может ей помочь. Он нехотя предположил, что, если это действительно важно, она может обратиться в полицию.
   Матильда знала, только Харона Горку они тоже не знали. Оказалось, что никто не делал. Матильда наугад побывала в универсальном магазине, в пожарной части, в мэрии, в средней школе, во всех трех заправочных станциях в Сидар-Фолс, в конюшне и в полудюжине частных домов. Что касается дворян Сидар-Фолс, Харона Горки не существовало.
   Матильде было плохо, но она не собиралась возвращаться домой так рано. Если она не сможет найти Харона Горку, это одно дело; но она знала, что лучше не вернется домой и не встретится лицом к лицу с вдовой Пеншоу, по крайней мере, пока. Вдова Пеншоуз желала добра, но ей нравилось анализировать чужие ошибки, особенно ошибки Матильды.
   Соответственно, Матильда устало брела к маленькой и невзрачной библиотеке Сидар-Фоллз. Она могла высвободить часть накопившейся агрессии, просматривая пыльные штабеля.
   Она сделала это, но это было бесполезно. В Сидар-Фоллс было то, что можно было бы назвать микроскопической библиотекой, и Матильда подумала, что если бы это маленькое здание было заполнено микрофильмами, а не книгами, библиотеки все равно бы не было. Поэтому она вернулась назад и кивнула старому библиотекарю, проходя мимо.
   Затем Матильда нахмурилась. Через двадцать лет это может быть Матильда Пеншоу - в простом сером платье, очках без оправы, седых волосах, подозрительных глазах и фигуре метлы...
   С другой стороны - почему бы и нет? Почему библиотекарь не мог ей помочь? Почему она не подумала об этом раньше? Конечно, такой образованный человек, как Харон Горка, был бы заядлым читателем, и если бы у него не было постоянного места жительства здесь, в Сидар-Фолз, нельзя было ожидать, что у него будет с собой собственная библиотека. В таком случае, третьесортная коллекция книг - это гораздо лучше, чем полное ее отсутствие, и, возможно, библиотекарь знает мистера Харона Горку.
   Матильда откашлялась. - Простите меня, - начала она. "Я ищу-"
   "Харон Горка". Библиотекарь кивнул.
   - Как ты узнал?
   "Это просто. Вы шестая молодая женщина, которая сегодня пришла сюда, чтобы узнать об этом мужчине. Вас шестеро - еще пятеро утром, а теперь вы днем. Я никогда не доверял этому господину Горке...
   Матильда подпрыгнула, как будто ее стратегически ударили сзади. "Ты его знаешь? Ты знаешь Харона Горку?
   "Безусловно. Конечно, я знаю его. Он наш самый постоянный читатель в библиотеке. Не проходит и недели, чтобы он не взял три-четыре книги. Ученый джентльмен, но не без обаяния. Если бы я был на двадцать лет моложе...
   Матильда подумала, что немного лести может быть эффективным. - Всего десять, - заверила она библиотекаря. - Десяти лет будет более чем достаточно, я уверен.
   "Ты? Что ж. Так так." Библиотекарь что-то сделала с ее затылком, но он выглядел точно так же, как и раньше. "Может быть, вы правы. Возможно, в этом ты прав. Затем она вздохнула. - Но я думаю, что промах - это все равно, что пройти милю.
   "Что ты имеешь в виду?"
   "Я имею в виду, что любой хотел бы переписываться с Хароном Горкой. Или хорошо его знать. Считаться его другом. Харон Горка..."
   Библиотекарь, казалось, вот-вот взлетит куда-то в воздух, и если сначала здесь были пять женщин, то теперь Матильда определенно спешила.
   "Гм, а где мне найти мистера Горку?"
   - Я не должен этого делать, ты же знаешь. Нам не разрешено давать адреса наших людей. Против правил, моя дорогая.
   - А остальные пять женщин?
   "Они убедили меня, что я должен дать им его адрес".
   Матильда полезла в сумочку и достала пятидолларовую купюру.
   "Так ли это было?" - спросила она. Матильда не очень хорошо разбиралась в таких вещах.
   Библиотекарь покачала головой.
   Матильда проницательно кивнула и добавила к счету в руке брата-близнеца. "Тогда так лучше?"
   "Это еще хуже. Я бы не взял твоих денег...
   "Извиняюсь. Что тогда?"
   - Если я не могу наслаждаться общением с Хароном Горкой напрямую, я все же могу получить косвенное удовольствие от твоего контакта с ним. Доложи мне честно, и ты получишь его адрес. Это то, что сделают остальные пятеро, а с полдюжиной из вас я получу общую картину. Каждый из вас расскажет мне о Хароне Горке, не жалея подробностей. Конечно, у каждого из вас есть своя индивидуальность, и это значительно раскрасит каждую картину. Но с шестью из вас, сообщающих, я должен получить свою долю косвенного удовольствия. Это... э... сделка?
   Матильда уверила ее, что да, и, затаив дыхание, записала адрес. Она поблагодарила библиотекаря и пошла к своей машине, насвистывая про себя.
   Харон Горка жил в том, что могло бы быть аграрным поместьем, если бы земля больше не возделывалась. Сам дом пришел в упадок. Это удивило Матильду, но она не позволила этому сдержать свой дух. Харон Горка, мужчина, был тем, что имело значение, и рассказ библиотекаря о нем определенно был достаточно восторженным. Возможно, он был слишком занят своими культурными занятиями, чтобы уделять хоть какое-то внимание своему жилищу. Вот и все, конечно: бросающаяся в глаза демонстрация богатства или личного труда для Харона Горки ничего не значила. За это Матильде он нравился еще больше.
   На длинной подъездной дорожке было припарковано пять машин, и теперь Матильда заняла шестое место. Невольно она улыбнулась. Она была не единственной, у кого возникла идея лично посетить Харона Горку. Если их будет полдюжины, отстающие, которые прибегают к рассылке писем, останутся далеко позади. Матильда поздравила себя с тем, что, по ее мнению, было ее изобретательностью, а теперь оказалось чем-то общим у нее с пятью другими женщинами. Ты живешь и учишься, подумала Матильда. А потом, довольно раздраженно, она ругала себя за то, что не была первой. Возможно, все остальные пять были удовлетворительными; может быть, она и не понадобится; возможно, она опоздала...
   Как оказалось, не она. Мало того, ее встретили с распростертыми объятиями. Не Харон Горка; что ей действительно могло понравиться. Вместо этого ее встретил кто-то, кого она могла считать только слугой, и когда он спросил, пришла ли она в ответ на объявление, она с готовностью кивнула. Он сказал ей, что все в порядке, и провел ее прямо в комнату, которая, очевидно, должна была стать ее жилым помещением. В ней была маленькая низкорослая кровать, стол и стул, а возле маленькой щели в стене была кнопка.
   "Хотите еды или питья, - сказал ей слуга, - и вы просто нажимаете эту кнопку. Результаты вас удивят".
   - А господин Горка?
   - Когда он захочет тебя, он пошлет за тобой. А пока отправляйтесь домой, леди, и я скажу ему, что вы здесь.
   Немного сомневаясь, Матильда поблагодарила его и смотрела, как он уходит. Он мягко закрыл дверь за своими удаляющимися ногами, но уши Матильды не пропустили зловещий щелчок. Она подбежала к двери и попыталась открыть ее, но она не поддавалась. Он был заперт снаружи.
   К чести Матильды надо сказать, что она всхлипнула только один раз. После этого она поняла, что сделано, то сделано, и здесь, за тридцать, она не собиралась робеть по-девичьи. Кроме того, не ее вина, если Харон Горка по невнимательности невольно нанял слугу-невротика.
   Некоторое время Матильда ходила взад и вперед по своей комнате и ничего не могла слышать о том, что происходило снаружи. В таком случае она делала вид, что за пределами маленькой комнаты ничего нет, и тут же ложилась на кровать, чтобы вздремнуть. Однако это продолжалось недолго: ей приснился кошмар, в котором Харон Горка предстал в образе двухголового великана, но, проснувшись вздрогнув, она тут же приписала это своим расшатанным нервам.
   В этот момент она вспомнила, что слуга сказал о еде, и тут же подумала о высшей справедливости, которую она могла бы сделать с сочным бифштексом. Ну, может, у них не было бифштекса. В таком случае она возьмет то, что у них есть, и, соответственно, подошла к маленькой щели в стене и нажала кнопку.
   Она услышала гул машин. Через мгновение послышался мягкий скользящий звук. Через щель сначала донесся восхитительный аромат, за которым почти мгновенно последовал поднос. На подносе были тарелка черепашьего супа, картофельное пюре, зеленый горошек, хлеб, странный коктейль, рутбир, парфе и толстая вырезка, шипящая в остром масляном соусе.
   Матильда ахнула один раз и хотела снова ахнуть, но к тому времени ее слюнные железы работали сверхурочно, и она съела свою еду. Тот факт, что она хотела именно этого, можно было, конечно, приписать совпадению, а тот факт, что все было чрезвычайно аппетитно, заставил ее совсем забыть о нервном слуге Харона Горки.
   Когда она покончила с едой, ею овладела приятная летаргия, и вскоре Матильда снова заснула. На этот раз ей вообще не снилось. Сон был крепкий и спокойный, и когда она проснулась, то с прекрасным чувством, что все в порядке.
   Ощущение длилось недолго. Над ней стоял слуга Харона Горки, и он сказал: Горка тебя сейчас примет.
   "В настоящее время?"
   "В настоящее время. Ты для этого здесь, не так ли?
   В этом он был прав, но Матильда едва успела даже поправить прическу. Она сказала об этом слуге.
   - Мисс, - ответил он, - уверяю вас, для Харона Горки это не имеет никакого значения. Ты здесь, и он готов тебя видеть, и это все, что имеет значение".
   "Уверен?" Матильда не хотела рисковать.
   "Да. Прийти."
   Она последовала за ним из маленькой комнаты и пересекла то, что должно было быть просторной столовой, но все казалось покрытым пылью. Из других женщин Матильда ничего не могла разглядеть, и она вдруг сообразила, что у каждой из них, вероятно, есть кабинка такой же комнаты, как и у нее, и что каждая, в свою очередь, уже имела свой первый визит к Харону Горке. Что ж, она должна позаботиться о том, чтобы она произвела на него большее впечатление, чем все остальные; а позже, когда она вернется, чтобы рассказать старому библиотекарю о своих приключениях, она, возможно, вытащит ее и сравнит записи.
   Она не призналась бы даже самой себе, что разочаровалась в Хароне Горке. Не то чтобы он был невзрачным и невыразительным; просто он был таким обычным на вид. Она почти предпочла бы монстра своей мечты.
   Он был одет в белый льняной костюм, у него были мышиные волосы, тусклые глаза, почти римский нос, дерзкий рот с легкой дугой эгоизма в каждом уголке.
   Он сказал: "Приветствую. Ты пришел-"
   "В ответ на ваше объявление. Как поживаете, господин Горка?
   Она надеялась, что не была слишком формальной. Но тогда не было смысла предполагать, что ему понравится неформальность. Она могла только ждать, видеть и подстраивать свои действия под него. Между тем, было бы лучше держаться посередине дороги.
   "Я в порядке. Вы готовы?"
   "Готовый?"
   "Безусловно. Вы пришли в ответ на мое объявление. Ты хочешь послушать, как я говорю, не так ли?
   "Я делаю." У Матильды были видения, как ее Прекрасный Принц сидит с ней и расслабляется, рассказывая ей о многих вещах, которые он сделал и видел. Но сначала ей, конечно, хотелось бы познакомиться с этим человеком. Что ж, у Харона Горки явно было больше опыта в этом плане, чем у нее. Однако он выжидал, словно раздумывая, что сказать, и Матильда, привыкшая к светской болтовне, дала ему гамбит.
   "Должна признаться, я была удивлена, когда получила именно то, что хотела на ужин", - радостно сказала она ему.
   "Э? Что сказать? О, да, естественно. Сочетание телепатии и телепортации. Синтетическая кулинария настраивается на ваш разум, когда вы нажимаете на зуммер, и сила ваших психических импульсов определяет, насколько еда будет соответствовать вашим желаниям. Тот факт, что регулировка здесь была почти идеальной, заслуживает похвалы. Это означает, что либо у вас высокий пси - коэффициент, либо вы очень голодны.
   - Да, - неопределенно ответила Матильда. Возможно, все-таки было бы лучше, если бы Харон Горка говорил с ней так, как считает нужным.
   "Готовый?"
   - Э-э... готово.
   "Что ж?"
   - Ну что, господин Горка?
   - О чем бы ты хотел, чтобы я рассказал?
   - О, что угодно.
   "Пожалуйста. Как гласило объявление, мой универсальный опыт - универсальный. Буквально. Вы должны быть более конкретными".
   "Ну, почему бы тебе не рассказать мне о каком-нибудь из твоих дальних путешествий? К сожалению, несмотря на то, что я много читал, я не был во всех местах, которые мне хотелось бы...
   "Достаточно хорошо. Ты, конечно, знаешь, насколько холоден Денеб VII?
   Матильда спросила: "Простите?"
   "Ну, было время, когда наш экипаж - до того, как я вышел на пенсию, конечно, - совершил там аварийную посадку. Конечно, мы могли бы выжить в вакуумных костюмах, но тиомоты почти сразу же погнались за нами. Они сходят с ума из-за пластика. Они съедят абсолютно любой пластик. Наши вакуумные костюмы...
   "...сделаны из пластмассы", - предположила Матильда. Она ничего не понимала, о чем он говорил, но чувствовала, что должна вести себя умно.
   "Нет нет. Вы должны прерывать? Воздушный шланг и подача воды были пластиковыми. Не остальная часть костюма. Дело в том, что половина из нас была уничтожена до прихода спасательного корабля, а остальные были при смерти. Я обязан своей жизнью мимикрии зенитчика из Капеллы III. Она приобрела свойства пластика и повела тиомотов в веселую погоню по замерзшей поверхности D VII. Теперь вы путешествуете по системе Денеб, и Межзвездное Постановление обязывает носить с собой зенитки . Отличная идея, действительно отличная".
   Уровень образования Матильды почти сразу должен был подсказать ей, что Харон Горка несет тарабарщину. Но, с другой стороны, она хотела верить в него, и в результате ей потребовалось время, чтобы понять это.
   "Перестань издеваться надо мной, - сказала она.
   - Так что, естественно, вы увидите зенитки по всей системе...
   "Останавливаться!"
   "Это что? Высмеивать тебя?" Голос Харона Горки был таким энергичным, когда он говорил, высоким, почти как у ребенка, и теперь он казался разочарованным. Он улыбнулся, но это была грустная улыбка, улыбка смирения, и он сказал: "Очень хорошо. Я снова ошибаюсь. Ты шестой, и ты ничем не лучше остальных пяти. Возможно, вы еще более откровенны. Когда увидишь мою жену, скажи ей вернуться. Опять же, она права, а я не прав..."
   Харон Горка отвернулся.
   Матильде ничего не оставалось, как выйти из комнаты, пройти через дом, выйти на улицу и сесть в машину. Она не без удивления заметила, что остальные пять машин исчезли. Она ушла последней из гостей Харона Горки.
   Когда она включила заднюю передачу и съехала с подъездной дорожки, она увидела, что слуга тоже уходит. Далеко по дороге он медленно шел. Потом Харон Горка разорвал и эти отношения, и теперь он был совсем один.
   Пока она ехала обратно в город, разочарование медленно улетучивалось. Было, конечно, два варианта. Либо Харон Горка был чудаком, которому нравилось подобное диковинное шутовство, либо он был просто сумасшедшим. Она все еще могла представить, как он бесцельно разглагольствует о местах, которые не существовали вне его разума, его голос был высоким и нетерпеливым.
   Только когда она прошла мимо небольшого здания библиотеки, она вспомнила, что обещала библиотекарю. По-своему стареющая женщина была бы так же разочарована, как и Матильда, но обещание есть обещание, и Матильда сделала широкий разворот и припарковала машину перед библиотекой.
   Женщина сидела за столом такой, какой ее помнила Матильда: серая, фигура метлы, жесткая. Но теперь, увидев Матильду, она заметно оживилась.
   - Привет, мой дорогой, - сказала она.
   "Привет."
   - Ты вернулся немного раньше, чем я ожидал. Но потом вернулись и остальные пятеро, и я думаю, ваша история будет похожей".
   - Я не знаю, что они тебе сказали, - сказала Матильда. - Но вот что случилось со мной.
   Затем она быстро рассказала все, что произошло, полностью и подробно. Она сделала это, во-первых, потому что это было обещание, а во-вторых, потому что она знала, что это заставит ее чувствовать себя лучше.
   "Итак, - закончила она, - Харон Горка либо крайне эксцентричен, либо безумен. Мне жаль"
   - Он ни то, ни другое, - возразил библиотекарь. - Возможно, по вашим меркам он немного эксцентричен, но на самом деле, моя дорогая, ни тем, ни другим.
   "Что ты имеешь в виду?"
   - Он оставил сообщение для своей жены?
   "Почему да. Да, он сделал. Но как ты узнал? О, я полагаю, он сказал пятерым.
   "Нет. Он этого не сделал. Но ты был последним, и я думал, что он передаст тебе сообщение для своей жены...
   Матильда не понимала. Она совсем ничего не поняла, но рассказала маленькой библиотекарше, что это было за сообщение. "Он хотел, чтобы она вернулась", - сказала она.
   Библиотекарь кивнула со счастливой улыбкой на губах. - Ты бы мне не поверил, если бы я тебе кое-что сказал.
   "Это что?"
   - Я миссис Горка.
   Библиотекарь встал и обошел стол. Она выдвинула ящик, достала шляпу и небрежно взгромоздила ее на свои седые волосы. - Видишь ли, дорогая, Харон слишком многого ждет. Он ожидает слишком многого.
   Матильда не сказала ни слова. Одного сумасшедшего в день было бы достаточно для любой, но тут она столкнулась с вторым.
   "Мы путешествовали веками, посещая каждую обитаемую звездную систему из нашего дома недалеко от Канопуса. Но Харон слишком требователен. Он говорит, что я привередливый путешественник, что в одиночку ему было бы гораздо лучше, условия проживания должны быть как раз для меня и так далее. Когда он выходит из себя, он пытается убедить меня, что любое количество женщин на конкретной планете были бы более чем взволнованы, если бы им дали возможность просто послушать его.
   "Но он ошибается. Тяжелая жизнь у женщины. Когда-нибудь - через пять тысяч, десять тысяч лет - я его уговорю. А потом мы поселимся на Канопусе XIV и возделываем торги. Это было бы так мило...
   "Я уверен."
   - Что ж, если Харон хочет, чтобы я вернулся, мне нужно идти. Береги себя, моя дорогая. Если женишься, выбери домоседку. У меня был опыт, и вы сами видели моего Харона".
   А потом женщина исчезла. В оцепенении Матильда подошла к двери и смотрела, как ее угловатая фигура исчезает на дороге. Из всех сумасшедших вещей.
   Денеб, Капелла и Канопус - это были звезды. Добавьте число, и у вас может быть планета, вращающаяся вокруг каждой звезды. Из всех безумцев -
   Конечно, они были сумасшедшими, и теперь Матильда задавалась вопросом, действительно ли они были мужем и женой. Это вполне могло быть; возможно, безумие захватывало. Может быть, если бы вы слишком много думали о таких вещах, о таких путешествиях, вы могли бы пойти по этому пути. Конечно, Герман представлял другую крайность, и Герман был по-своему еще хуже, но в дальнейшем Матильда будет искать золотую середину.
   И, кроме всего прочего, ей надоели колонки ее друзей по переписке. Они были, поняла она; для детей.
   * * * *
   Она поужинала в Сидар-Фолс, а затем снова пошла к своей машине, готовясь к возвращению домой. Солнце село, ночь была ясной, а над головой широкая полоса Млечного Пути виднелась в небе бледно-радужным мостом.
   Матильда остановилась. Вдалеке на горизонте виднелось зарево, и это было направление дома Харона Горки.
   Свечение усилилось; вскоре на горизонте появился ярко-красный пульс. Он мерцал. Он снова замигал и, наконец, исчез.
   Звезды были белыми и сверкали в чистом деревенском воздухе. Вот почему Матильде больше нравилась сельская местность, чем город, особенно в ясную летнюю ночь, когда можно было увидеть даль Млечного Пути.
   Но внезапно звезды и Млечный Путь померкли из-за самой яркой падающей звезды, которую когда-либо видела Матильда. Он внезапно вспыхнул и оставался в поле зрения целую секунду, прочерчивая ярко-оранжевую дорожку в ночном небе.
   Матильда ахнула и бросилась в свою машину. Она включила шестерни и вдавила педаль акселератора в пол, не отпуская ее всю дорогу домой.
   Она впервые увидела восходящую падающую звезду .
   АРБИТР, Джон Рассел Ферн
   2046 год - и мир...
   Обломки прошлых веков варварства были убраны. По всей Земле стояли безупречные города. Людям не на что было жаловаться. Они жили в сдержанном, счастливом мире безотказно работающих машин и огромных надежных панелей управления. Но в этом, быть может, и кроются семена опасности.
   Селби Дойл, президент Земли, избранный на этот пост с общего согласия, был проницательным человеком. Худощавый, жилистый, с седыми волосами, зачесанными назад, над широкими бровями, мало что отличало его от экстраординарного, разве что решительно сжатые губы или прямоугольный подбородок. Вот человек, который рассуждал, решал, а потом действовал.
   Он выполнил все, что намеревался сделать, и заново сформировал мир. Ему доставляло удовольствие сидеть так, как он есть сейчас, в тусклом полумраке опускающейся ночи, его стул откинулся на задние ножки, его серые глаза смотрели на огни Мейджор-сити, которые автоматически загорались в назначенное время. . Сначала нижние огни, затем верхние, когда дневной прилив отступил от более глубоких проходов.
   Вскоре он огляделся, когда сигнальная лампочка на его большом столе возвестила о чьем-то приближении. Мгновенно он стал главным судьей - выдержанным, готовым к своему посетителю. Он замкнул выключатели, наполнившие комнату интенсивным, но умиротворяющим сиянием.
   Автоматическая дверь открылась. Дойл сидел и смотрел на высокого мужчину, переступившего порог. Винсент Карфакс, председатель Комитета общественного благосостояния, склонил лысину в знак приветствия.
   "Ваше великолепие!" - признал он и шагнул вперед, чтобы пожать руку.
   Дойл жестом указал ему на стул. Карфакс был нечеловеческим образцом человека, который хранил в своем быстром мозгу бесконечную статистику. С бесстрастным лицом, изможденный, как скелет, он гордо хвастался тем, что никогда не улыбался.
   - Вы не заметите поздний час, господин президент? - спросил он наконец своим точным голосом.
   - Я собирался уходить, - ответил Дойл. - Однако только важное дело могло привести вас сюда, Карфакс. Что это?"
   "Беспорядки".
   - Беспорядки? Президент Дойл поднял брови. "Беспорядки в Мейджор-Сити? Мой дорогой друг!
   "Беспорядки!" - настаивал Карфакс. - Я давно это подозревал, но воздерживался от того, чтобы доводить это до вашего сведения, пока не был абсолютно уверен. Теперь у меня есть убедительные доказательства. Майор-Сити покоится на зыбучих песках, ваше превосходительство.
   Дойл на мгновение задумался. "Расскажи мне об этом", - предложил он.
   - Факты очевидны, - медленно ответил Карфакс. "Реакция совершенной безопасности после многих лет, проведенных в войнах и борьбе, идет прямо против адаптивного напряжения, которое создает Природа. У меня была первая проверка по биологии. Человеческое тело и разум, настроенные на любую чрезвычайную ситуацию, до недавнего времени имели то, с чем могли справиться. Теперь нет ничего, кроме совершенства. Ум по необходимости должен найти новую форму возбуждения, чтобы сохранить свое равновесие. Я разъясняю?
   "Я давал людям науку, - тихо сказал президент Дойл. "Разве это не достаточно захватывающе?"
   "Наука, сэр, для избранных. Такие люди, как вы и я, и все остальные мастера-мозги, создавшие это возвышенное состояние, - другие. Назовите их гениями, если хотите. По крайней мере, они не представляют массы. Я был вынужден неприятно осознать, что очень немногие умы приспособлены к научным исследованиям. Как в довоенную эпоху человек принимал электрический свет таким, какой он есть, не вникая в заключенные в нем электронные процессы, так и сегодня есть тот же аспект лени и оцепенения - и в этом, господин председатель, семена беспокойства и озорства".
   Дойл улыбнулся. "Это можно остановить. Конгресс имеет власть".
   - Это глубже, чем вы думаете, - сказал Карфакс, качая лысой головой, - это не ограничивается Мейджор-Сити. Он существует почти везде. Настолько, что я счел своим долгом предупредить вас. Если это волнение не подавлено, значит - снова война!"
   Главный исполнитель молчал.
   "Eсть. путь, - сказал Карфакс.
   "Есть?"
   "Становится все более очевидным, что Последняя Война не уничтожила полностью веру людей в то, что сила оружия - единственный верный путь к Правде. Элемент беспорядка, присутствующий сейчас, будет быстро расти. На данный момент это принимает форму злобных слов. Он хотел бы воздвигнуть барьер против всего научного и разрушить совершенную структуру, которую мы создали. Но я скажу, если позволите, что окончание Последней Войны действительно положило конец войне навсегда.
   "Возможно." Президент серьезно улыбнулся.
   - Послушайте, - продолжил Карфакс, многозначительно постукивая пальцем по столу. "Мы должны навсегда запретить войну как болезнь. До сих пор в распоряжении человека не было достаточной силы - научной силы, - чтобы воплотить свои мечты в реальность. Первые люди пытались это сделать с помощью пактов, договоров и союзов наций - и все они потерпели неудачу, потому что за ними не стояло никакой науки".
   "И сейчас?"
   "Теперь, имея в своем распоряжении огромные научные ресурсы, мы можем выступить против этого вечного врага прогресса, уничтожить его, пока он еще молод". Карфакс немного поколебался и выглядел извиняющимся. - То, что я сейчас скажу, ваше превосходительство, может показаться, что я учу вас вашему делу. Ты простишь это?
   Дойл пожал плечами. "Только дурак отказывается учиться. Продолжать."
   - Много лет назад люди приняли принцип арбитража, - продолжил Карфакс. "Они были достаточно просвещены, по крайней мере, в гражданских делах, чтобы выносить любой спор, особенно в случаях капитала и труда, на рассмотрение совета, обычно состоящего из трех экспертов. Этот совет был наделен полной властью сказать "да" или "нет" по спорному вопросу. Таким образом дела были решены в арбитраже. Были предприняты достаточно тщетные попытки разработать схему арбитража между странами.
   "Принцип арбитража полагался на добросовестность наций в поиске арбитража, но был потерян в суматохе силовой политики и преодолен жадностью, подкрепленной потрясающей человеческой силой и вооружением. Войны следовали за войнами. Арбитраж был проигнорирован. Но, сэр, идея не пропала. Почему не может появиться новый арбитр? Не один человек, не три человека, а двенадцать! В старые времена жюри обычно состояло из двенадцати мужчин и женщин. Итак, по отношению к этой судебной традиции пусть будет двенадцать. Двенадцать - в арбитраж!
   Президент Дойл слегка вздохнул. "Отличная идея, старый друг. Но какие двенадцать мужчин или женщин, какими бы компетентными они ни были, будут приняты массами в качестве единоличных судей?"
   "Вот разница!" - спокойно сказал Статистик. "Я проводил расследование на свой страх и риск. С тех пор, как начались эти беспорядки, я обдумывал идею Арбитра. Я долго беседовал с двенадцатью мужчинами и женщинами, каждый из которых обладал лучшим в мире мозгом для своей области. Во главе каждой из двенадцати основных наук современной цивилизации может стоять учитель. Да, я разговаривал с ними. Каждый из них предвидел, как у нас есть мрачная судьба, которая ожидает человечество, если беспорядки будут преобладать. Теперь у меня есть их заверения, как только вы сделаете слово законным, что каждый из них готов пожертвовать своей жизнью ради конкретной науки, которую они контролируют, чтобы будущее человечества могло быть обеспечено.
   Дойл резко выпрямился. "Пожертвуйте их жизнью!" воскликнул он. "Что ты имеешь в виду, чувак? Почему они должны?
   "Потому что не может быть другого способа сделать настоящего Арбитра!"
   Президент поднялся на ноги, встал у окна, сцепив руки за спиной. - Продолжай, - сказал он, погрузившись в свои мысли.
   "Двенадцать мозгов будут объединены для общего блага", - пояснил Карфакс. "Двенадцать мозгов будут работать в унисон, чтобы дать общий ответ, и только один, для каждой мыслимой трудности в любой сфере жизни. Двенадцать мозгов, функционирующих как единое целое, будут судить о будущих действиях человечества и свести на нет разногласия".
   "Даже мозги умирают, - заметил президент Дойл, оборачиваясь. "Это лишь откладывание насущного вопроса на короткий срок. Когда умрут мозги, вернется старая беда. Это просто... всего лишь временная панацея, делающая жизнь удобной для нынешнего века. А потомство, Карфакс? Это проблема."
   "Мозги никогда не умрут!" - сказал Статистик, и, увидев изумленный взгляд Дойла, ему захотелось улыбнуться. Но, вспомнив свое единственное хвастовство, он этого не сделал.
   - Я сказал, что мы можем запретить беспорядки и войны навсегда, господин президент. Это не поспешный план. Я посовещался с Гаскойном, Первым в Анатомии. Он говорит, что план, который я разработал, осуществим. Вам никогда не приходило в голову, что мозг - плохой инструмент для интерпретации мыслей?
   "Часто. Что из этого?"
   "Гаскойн задавал себе этот вопрос достаточно долго, чтобы найти ответ. Мы, живущие в этом веке, знаем, что наука соглашается с тем, что мысль повсюду, что она выражается в большей или меньшей степени в зависимости от качества "приемника" или мозга, интерпретирующего ее. Согласно Гаскойну, мозг - это в основном электронная машина - радиоприемник, если хотите. В соответствии со своим качеством он впитывает и использует идеи всепроникающего ума и ясно или плохо выражает идеи через посредство физического тела, которое само по себе является выражением силы ума".
   Теперь Дойл был явно заинтересован. Слабый, непривычный румянец удовольствия проступил на бледных щеках Карфакса.
   "Поскольку разум содержит в себе квинтэссенцию всех известных наук, - продолжал он, - некоторые мозги - или приемники - приспособлены лучше, чем другие, и могут быть полностью воспроизведены в механической, нетленной форме! Каждую извилину мозга, каждый нейрон, каждое синаптическое сопротивление можно сымитировать так же точно, как в старые времена можно было снять оттиск десен человека для примерки искусственных протезов. Это можно сделать с такой же уверенностью, как искусственная нога сегодня имеет искусственные мышцы".
   Президент Дойл вернулся к столу и стал ждать.
   - С вашего позволения, - медленно закончил Карфакс, - я предлагаю смоделировать двенадцать синтетических, нетленных мозгов на основе точных извилин и измерений, принадлежащих этим двенадцати ученым. Это будет сделано в манере снятия посмертной маски. Изображение лица при смерти остается в маске навсегда. В этом случае механические мозги будут смоделированы поверх настоящих, дублируя их во всех деталях. Когда это будет сделано, механический эквивалент заменит естественный орган, возможно, даже с лучшими результатами, потому что он будет лишен неизбежного засорения человеческой конструкции. Настоящий мозг впоследствии высохнет и умрет, оставив механический образ.
   "После завершения операции эти механические мозги будут связаны друг с другом, продолжая получать знания со скоростью, совместимой со скоростью обычного мозга, если бы ему было позволено жить вечно. Так Арбитр станет несокрушимым и образцом справедливости для всего человечества".
   Дойл подумал, затем покачал головой.
   - Несмотря на то, что я избранный руководитель всей Земли, Карфакс, я все еще человек. Двенадцать человек погибнут - если я скажу - это немыслимо!
   Статистик поднялся на ноги, его бледное лицо было непреклонно.
   - Как главный судья, Дойл, вы должны в определенной степени быть лишенными эмоций. Вы говорили о потомстве. Потомство может быть уверено вашим словом - сейчас. И помните, двенадцать добровольно отдадут свои жизни. Подумайте о тысячах ученых прошлого, которые добровольно отдали свои жизни за меньшее дело".
   "Но решение убить двенадцать человек не было принято одним человеком, - отметил президент Дойл. Затем он нетерпеливо повернулся. - Карфакс, поймите меня правильно. Я вижу ценность вашей идеи. Я ценю то, на что вы должны были пойти, чтобы план сработал, но было бы лучше, если бы решение не зависело так полностью от меня!
   Карфакс пожал плечами. - Факты достаточно очевидны, - тихо сказал он. "Личные умственные способности двенадцати лучших мужчин и женщин будут объединены. Двенадцать умрут, чтобы тысячи грядущих жили в мире!"
   После недолгого молчания Дойл начал уклоняться от смутного отчаяния. Он барабанил пальцами по столу. В холодном бесстрастном голосе Карфакса звучала нечеловеческая убежденность.
   "Какая у нас гарантия, что противоборствующие фракции будут консультироваться с Арбитром?"
   "У нас есть гарантия двенадцати нетленных мозгов в мобильной машине - машине, управляемой мыслеволнами, воздействующими на специальные механизмы. В случае двух противоборствующих фракций арбитр отключит все возможные средства, которые могут привести к силовым действиям между заинтересованными сторонами. Возникнет обязательный арбитраж. Это или распад!
   - Оно правит силой, - пробормотал Дойл. "Наш нынешний метод - голосование".
   "Это здравый смысл! Все остальные ученые решительно поддерживают этот план. Я убедил их в его ценности. Остается только ваше разрешение.
   - Не сразу, мой друг. Я должен подумать. Президент приложил руку ко лбу. "Оставь меня ненадолго. Сначала я должен поговорить с Гаскойном. Я сообщу вам о своем решении позже".
   Как-то в стороне он услышал тихий щелчок двери, когда Карфакс ушел...
   Даже после того, как Рольф Гаскойн выслушал подробное хирургическое описание идеи Арбитра, президенту Дойлку потребовалось еще несколько дней на размышления, прежде чем он, наконец, дал свое согласие на проект. из двенадцати человек, заинтересованных в том, чтобы пожертвовать собой, чтобы потомство могло иметь гарантированный мир.
   Итак, он отдал приказ - и с двенадцатью мужчинами, женщинами и Гаскойном на время заперся от городских дел в хирургических лабораториях.
   Он не отвечал ни на какие звонки, кроме тех, которые требовали его личного внимания, оставив все остальное Карфаксу, своему заместителю.
   С тех пор Дойл наблюдал за деятельностью в незнакомой ему области. Он видел, как двенадцать человек добровольно отправились под анестезию. Он видел мозги, все еще живые, питаемые синтетическим кровотоком и искусственным сердцем. Затем, по приказу Гаскойна, первый мозг был заключен в мягкую форму из ковкого металла.
   Атом за атомом, молекула за молекулой, под контролем приборов, столь чувствительных, что световая вибрация мешала им, устанавливались металлические формы, подогнанные под тонкие стержни с силой, синхронизированной с точностью до тысячных долей секунды, малейшая ошибка в которой означало бы полный провал.
   Но ошибки не было. Гаскойн позаботился об этом. Он был хладнокровно эффективен, не терпел ошибок. Управляющие силы не промахнулись. В них не было человеческих качеств, чтобы ошибаться.
   День за днем ученые работали. Время от времени Дойл получал тревожные сообщения от Карфакса о быстром росте беспорядков среди ненаучного населения. Он передал информацию Гаскойну, который тут же ускорил ход.
   Через месяц первый мозг был готов. Высушенная оболочка мертвого мозга была удалена, и появился механический аналог, убийственно точный в своих рассуждениях. Настоящая сущность Анвина Слейтера, "Первой математики", исчезла, уступив место вычислениям Мозгового Блока Љ 1.
   Дальше было не сложно. Уверенный теперь в успехе операции, Дойл почувствовал себя немного легче на душе, и специалисты продолжали упорно работать. Мозг за мозгом соединяли, пока через три месяца перенос не завершился. Знания каждого были объединены друг с другом тонкими вибрационными проводами, а оттуда перенесены обратно в центральную чашу мозга - по правде говоря, устройство чрезвычайно сложной машины, реагирующее только на мысли двенадцати объединенных мозгов.
   Здесь Гаскойн был умен. Без двенадцати мозгов в единстве механизм не работал бы, а поскольку это место всей мотивации и объединенных знаний было защищено металлами из взаимосвязанных атомов, Арбитр был абсолютно надежен. На самом деле, чем больше атомы металла корпуса продолжали дезорганизоваться, тем более невозможным было его разрушение.
   * * * *
   9 октября 2046 года Арбитр впервые появился на публике. По внешнему виду он напоминал большой металлический круг шириной около пятидесяти футов, усеянный через равные промежутки по краю нерушимыми куполами, скрывавшими внутри металлические мозги. Провода, защищенные такой же броней, вели прямо к центру круга, где стояла управляющая машина-агрегат. Для передвижения существо обладало искусно соединенными металлическими ногами, идеально балансирующими металлический круг, который они несли. Во многом Арбитр напоминал огромное колесо, утыканное двенадцатью наростами и снабженное ножками.
   В ответ на общественный запрос, после того, как Дойл первоначально представил его и изложил его цель, он произнес короткую речь, транслируемую по всему миру. Его мысленные волны, проходя через фотоэлектрические устройства, пропускающие воздух через реплики человеческих голосовых связок, производили голос, который был совершенно беспристрастным и в то же время захватывающим.
   "Люди мира, вас просят забыть, что это изобретение является носителем двенадцати мозгов", - сказала великая машина. "Это единство, единое единство с двенадцатикратной целью. Целью этой является мир на земле и доброжелательность к людям. С этой целью я, Арбитр, буду работать. Пусть любой мужчина или женщина, которые думают о нарушении мира, остановятся и задумаются! Арбитр готов!"
   После этого арбитру была предоставлена полная свобода. Он был полностью автономным, бессонным. Он двигался по своему усмотрению, но обычно оставался довольно близко к Мейджор-Сити.
   Ее первым решительным действием было в значительной степени подавить деятельность непокорных. Со сверхъестественным чувством дедукции он раскопал заговор, в соответствии с которым тысяча ненаучных повстанцев планировали захватить территорию между Мейджор-Сити и его ближайшим соседом в сотне миль.
   Повстанцы надеялись основать для себя колонию. Если бы им это удалось, они, несомненно, первыми нарушили бы единство великой всемирной нации, в которой все классовые различия и вероисповедания были сведены к единому братству.
   Но Арбитр просеивал планы мятежников сверху донизу, и, поскольку в данном случае не могло быть и речи о третейском разбирательстве между сторонами, механический судья предпринял следующий наиболее действенный шаг.
   Один за другим вся тысяча встретила смерть, безжалостную, необъяснимую, но несомненную. Ученые немного забеспокоились. То, что первым действием Арбитра должно было стать безоговорочное убийство, было чем-то вроде шока.
   Если он не сделал ничего другого, то по крайней мере подавил всех остальных беспокойных духов. Они все чаще обращались к научным исследованиям.
   После этого в течение года у Арбитра было мало важных дел. Мелкие споры он разрешал спокойными, бесстрастными словами, и его решению беспрекословно подчинялись. Президент Селби Дойл был удовлетворен. Его первые страхи исчезли. В конце концов, Арбитр был панацеей. Затем последовало дело Гренсона, физика.
   Гренсон, молодой и пылкий человек Новой Эры, был уверен, что открыл истинный смысл волны электрона и движения частицы. Работая в одиночестве в своей лаборатории, он знал, что вот-вот раскроет долгожданный секрет термоядерной энергии атома.
   Тотчас же он подошел к президенту, встал за письменный стол и впервые взглянул на тихого, спокойного человека, правившего миром.
   - Садитесь, молодой человек, - пригласил наконец Дойл, пристально глядя на своего гостя и внутренне решив, что тот ему нравится. - Садись и расскажи мне все подробности.
   Гренсон собрался с духом. Президент Дойл щелкнул выключателем записи и откинулся на спинку кресла, чтобы послушать поток нетерпеливых, возбужденных фраз. В течение пятнадцати минут Гренсон рассуждал о возможностях своего открытия, все еще теоретизируя, и все это время главный управляющий сидел молча, соединяя точки в своем остром уме, сопоставляя постулат с постулатом.
   Наконец Гренсон замолчал, переполненный собственной энергией. Дойл одарил его ободряющей улыбкой. "Теоретически, молодой человек, я должен сказать, что ваш план осуществим. Если да, то можете быть уверены, что Major City полностью вознаградит вас. Но сначала мы должны получить совет в этой очень специализированной области". Он нажал кнопку интеркома. "Пошлите первого по физике", - приказал он.
   Десять минут президент и рабочий сидели молча, молодой человек оглядывал огромный кабинет, а Дойл возился за своим столом. Затем прибыл Хорли Додд, первый по физике, - остроносый, кустастый мужчина в очках с толстыми линзами.
   - Вы хотите меня, сэр? Его тон отнюдь не был приятным.
   - Да, Додд, знаю. Этот молодой человек, если его теория так хороша, как кажется, обладает секретом термоядерной энергии. Просто послушайте воспроизведение его экспозиции".
   Президент Дойл щелкнул кнопкой. Наступила тишина, когда из инструмента донесся нетерпеливый голос Гренсона. Первый по физике стоял, сцепив руки за спиной, закусив нижнюю губу и уставившись в потолок. Голос наконец смолк. Автоматический переключатель снова заставил ленту звуковой дорожки вернуться к началу.
   "Что ж?" - спросил Президент, откидываясь на спинку стула.
   - Честно говоря, я бы сказал, что это невозможно, - коротко сказал Додд. "В лучшем случае это просто теория, и как таковая она не продвинет нас ни на йоту за пределы того, что мы уже знаем".
   "Это очень узкая точка зрения, - заметил президент. Маленькие острые глазки Додда вспыхнули вызовом.
   - Это единственная точка зрения, ваше превосходительство.
   - Но, сэр, я все уладил! Гренсон решительно вскочил на ноги. "Естественно, я человек со средним достатком. Я не могу позволить себе дорогостоящий аппарат, необходимый для доказательства моей идеи. Вот почему я представил эту схему президенту. Теперь вы говорите, что это нехорошо.
   - Ты не имел права приносить его сюда! - отрезал Додд.
   "Он имел полное право", - сказал президент. - Более того, Додд, у меня нет ни времени, ни терпения на эти непристойные пререкания. Он решительно поднялся на ноги. - У нас есть Арбитр, который решает такие вещи за нас. Идите в лабораторию, вы оба.
   Он провел пару к запечатанной внутренней двери и открыл ее. Они прошли внутрь, к монстру из ног и узлов, занимающему центр пола.
   - Арбитр, возникает вопрос, - тихо заявил президент Дойл, остановившись перед чувствительным датчиком этой штуки. "Теория атомной энергии от термоядерного синтеза, которую вам вот-вот преподнесут, практическая или нет?" Он отвернулся и включил ретранслятор записи голоса Гренсона. Снова эта тишина, и Гренсон стоял, неуверенно глядя на сверкающее чудовище, которое должно было определить идеал его жизни.
   После долгих размышлений в конце экспозиции Арбитр заговорил.
   "Теория Гренсона неосуществима! Секрет управляемой термоядерной энергии никогда не будет раскрыт, потому что сама природа атома делает это невозможным. Решение присуждается Хорли Додду".
   Первый по физике ядовито улыбнулся и взглянул на президента. Дойл медленно поглаживал подбородок. Затем он повернулся к ошеломленному Гренсону и нежно похлопал его по плечу.
   - Мне очень жаль, мой мальчик, мне действительно очень жаль. Я чувствовал, что в тебе что-то есть, но Арбитр не может ошибаться. Решение окончательное".
   "Финал!" - крикнул Гренсон. - Думаешь, я стану придерживаться мнения о такой штуке - об этом Арбитре? Вы думаете, я откажусь от теории только потому, что так говорят несколько законсервированных мозгов? Не в моей жизни! Я продолжаю и продолжаю. Да, я как-нибудь заработаю деньги, чтобы доказать свою идею".
   Он развернулся, покраснев от гнева, и исчез в дверном проеме.
   Дойл смотрел, как он уходит, потом пожал плечами.
   - Вы слишком сентиментальны, господин президент, - резко сказал Додд. - Ты позволяешь слишком многим из этих сумасшедших теоретиков использовать тебя. У него совершенно неправильное представление. Ему и ему подобным нужен контроль, а не поощрение".
   - Пока я главный магистрат, я сам буду принимать решения, - тихо ответил Дойл. - Мне больше не нужно вас задерживать, Додд. Спасибо что пришли."
   Ученый вышел, а президент Дойл медленно вернулся в свой кабинет, остановился у стола и задумался. У этого молодого человека была отличная идея.
   Ближе к вечеру загудел частный провод. Дойл поднял трубку, и на экране появилось худощавое, холодное лицо Винсента Карфакса.
   - Ваше превосходительство, я так понял от своих агентов, что к вам сегодня приходил молодой человек? Парень по имени Гренсон? И что решение арбитра было против него?
   "Правильный."
   - Он умер сегодня в пять тридцать! Он был убит силой разума Арбитра. Я подумал, что это вас заинтересует".
   Дойл пристально смотрел на экран. "Ты уверен?"
   - Я никогда не ошибаюсь, - бесстрастно ответил Карфакс. "Мне не нравится это продолжающееся проявление силы!"
   "Нет. И я нет!"
   Президент Дойл отрезал, его челюсти сжались с необычайной твердостью. Он поднялся на ноги и прошел в соседнюю лабораторию, постоял, уставившись на металлического монстра. Даже когда он стоял и осматривался, он чувствовал нечеловеческую ауру, излучаемую этим существом.
   "Арбитр, вы убили без провокации!" - рявкнул он внезапно. "Почему? Я требую знать. Вы сказали Гренсону, что он был неправ, но зачем было его убивать?
   "Этот вопрос не в вашей компетенции. Вы президент, да, но вы создали меня для бесспорного решения всех спорных вопросов, для последующего выполнения этих решений. Единственный способ предотвратить дальнейшее неповиновение командам - убить! Гренсон, несмотря на мое решение, был полон решимости работать вопреки мне. Так он умер. Так всегда должно быть с теми, кто непокорен. В противном случае цель Арбитра будет потеряна".
   - Но это варварство! Президент Дойл хрипло закричал. "То самое, что, как я думал, ты остановишь!"
   - Я ни перед кем не отвечаю за то, во что верю или думаю, - неумолимо ответил Арбитр.
   - А если бы юный Гренсон был прав? Предположим, он коснулся грани раскрытия термоядерной энергии? Подумайте, что это могло значить для нас. Нам нужна эта сила. Земные запасы радиоактивных материалов, нефти, угля и некоторых металлов не могут продолжаться долго. Припасы были истощены до предела при строительстве и оборудовании городов. Сила термоядерного синтеза могла бы решить многие проблемы одним махом. Даже экономическая трансмутация элементов, секрет, который нам отчаянно нужно найти. По крайней мере, вы могли бы позволить Гренсону продолжать эксперименты.
   "Не перед лицом моего решения. Я действовал так, как видел лучше всего. Что касается меня, то с этим делом покончено".
   Дойл помедлил, с горечью глядя на это существо, затем, сжав кулаки, медленно вышел из лаборатории. Где-то, он знал, что-то не так.
   Заветные планы по обеспечению безопасности пошли наперекосяк.
   Очень постепенно приверженцам научного прогресса внушили, что Арбитр был совсем не тем, чем он должен был быть. Наука разделилась на два лагеря - борцов и противников, во главе которых стоял Додд.
   Додд, хотя и был ученым, твердо верил в недоступность внутренних тайн Природы и не обладал ни видением, ни терпимостью. Он был слишком доволен, чтобы принять науку такой, какая она есть, а не такой, какой она могла бы стать. В этом самом факте лежало семя бедствия; Лагерь Науки, разделившийся сам с собой, начал подавать признаки распада.
   Снова и снова вызывали арбитра, и каждый раз вердикт выносился Хорли Додду и его группе.
   Озадаченный очевидным крахом плана всеобщего мира, президент Селби Дойл начал ослабевать. Уже измученный служебными заботами, к которым добавилось сокрушительное разочарование, болезнь, предшествовавшая его кончине, была недолгой.
   Чиновники присутствовали у его смертного одра, но чиновники были все, что они были, люди, которые служили ему, потому что это было их долгом служить. У умирающего президента было только одно лицо, олицетворяющее верность и дружбу, и оно принадлежало Карфаксу.
   "Карфакс; вы должны быть президентом, - прошептал Дойл. - Поскольку... поскольку это мое последнее желание, вы будете избраны. Вокруг этой кровати мужчины, которые изберут тебя. У меня есть их обещание. Я думаю, что я... был слишком снисходителен, но такие эмоции не беспокоят вас, Карфакс. Вы моложе. Вы опытный ученый. Ты должен победить этого Арбитра, друг мой. Узнайте, почему он оказался предателем! Ты обещаешь?"
   - Обещаю, - ответил Карфакс.
   Президент Дойл расслабился и улыбнулся. Это был удар, который остался фиксированным. Президент Земли был мертв.
   Через час собравшиеся ученые, все лидеры на стороне Борцов, вошли в главный офис, чтобы встретиться со своим новым президентом. Они нашли Карфакса за большим столом, холодно молчаливого. Он плакал, пока группа не собралась полностью.
   "Господа, вот уже семь лет мы скованы по рукам и ногам изобретением собственного изготовления - металлическим диктатором, - и оно предало нас. Мы пока не знаем почему, но мы знаем, что если мы не бросим вызов этому Арбитру или не найдем силы, которые смогут его уничтожить, мы обречены.
   Гаскойн покачал головой.
   - Мы не можем его уничтожить - по крайней мере, в свете современных научных знаний, - серьезно сказал он. "Помните, мы сделали вещь из металла, атомы которого сцепляются друг с другом. Он запечатан навсегда. Мы сделали его надежным - и с какой целью?"
   "В наших собственных руках определить конец", - возразил президент Карфакс. "Если мы не будем действовать, нам конец. Таков закон Вселенной, что должен быть прогресс. Теперь каждый день ставит нас перед новыми трудностями. Источники энергии на исходе. Новые источники, предназначенные для нас Природой, запрещены, потому что ученым, которые будут их разрабатывать, мешает это двенадцатимозговое чудовище. Я говорю вам, что мы должны победить его!
   Уверенный, что ему удастся добиться успеха, президент Карфакс приступил к работе, чтобы доказать свои слова. Борцы заново начали эксперименты, прерванные смертью Гренсона.
   Они работали вплотную к разгадке секрета управляемой термоядерной энергии. Сам Карфакс продвинулся достаточно далеко, чтобы извлечь огромное количество энергии из куба меди. Из невероятно маленьких кусочков высокопроводящего металла он построил модель электростанции, которая в гигантских масштабах заменит уже прискорбно изношенное и выходящее из строя оборудование, от которого города получают свой свет и энергию.
   Другие ученые исследовали другие сферы. Некоторые изобрели новые методы синтеза, с помощью которых можно было бы восполнить быстро истощающиеся запасы нефти и угля. Другой был убеждён, что у него в руках трансмутация металлов, с помощью которых города можно будет восстанавливать с течением времени. Еще один увидел свой шанс использовать ненужную энергию солнца в больших масштабах.
   Постепенно под прекрасным руководством Карфакса целеустремленные ученые начали разрабатывать планы основания настоящей Утопии.
   Затем Арбитр ударил! В публичном выступлении было заявлено, что открытия, о которых заявляют президент Винсент Карфакс и его коллеги, не более чем фантазия. Арбитр встал на сторону противников и устроил небольшую, но очень эффективную бойню против борцов. За три дня отчаянных стычек и бойни Карфакс и его сторонники были уничтожены. Хорли Додд, лидер противников, тоже был убит.
   Не то чтобы это имело большое значение. Теперь противники полностью контролировали ситуацию, и их всегда поддерживал неумолимый Арбитр.
   Вялые от победы, противники лениво возместили ущерб, а затем откинулись на спинку кресла, чтобы насладиться комфортом, который, как клялся Винсент Карфакс, подходит к концу. Наступила апатия, рожденная отсутствием каких-либо достижений. Даже Арбитру нечего было судить. Окончательная победа показала противникам, что прогресс был формой болезни и совершенно не нужен. Лучше расслабиться и насладиться плодами труда.
   Прошел 2048 год, и за ним последовала пауза сонных, дрейфующих лет до 2060 года. Ничего не сделано, ничего не сделано. Жизнь была одним великим блаженством легкого удовлетворения. Пионеры терялись в тумане памяти. Наука как искусство; перестал быть.
   2060-2080-3000 - и Арбитр по-прежнему был в безупречном состоянии. Действительно, он был сделан неразрушимым.
   Мужчины и женщины умирали, дети рождались в ограниченных членах, вырастали, каждый из которых знал о науке меньше, чем их предшественники. Астрономия, физика, математика? Это были вещи, которые изучали древние, говорится в исторических записях. Где-то в размазанных архивах было имя Селби Дойла.
   Затем в 3000 году пришли первые предупреждения о беде, которую предвидел Карфакс. Механизм управления погодой сломался, его центральные подшипники износились из-за постоянного невнимания. В результате погода внезапно вернулась к своему прежнему ненадежному состоянию и затопила целые континенты синтетическими культурами, на год уничтожив мировые запасы продовольствия.
   Ураганы пронеслись по всему миру. Города, которые медленно разрушались из-за постоянного отсутствия ремонта, разрушались еще больше. Этот серый металл, поначалу такой блестящий, теперь трескался, отслаивался под непрекращающимся натиском стихии.
   Нервный шквал прошел по людям. Впервые они были по-настоящему встревожены. Они бросились к станции управления погодой, но могли только беспомощно смотреть на безмолвную, бесполезную технику. Знание было мертво.
   Это было не все. Беда пришла густой и быстрой. С неурожаем стали вымирать животные. Машины, которые ухаживали за ними, функционировали только до тех пор, пока они получали - от других машин - стабильные запасы сельскохозяйственных культур, специально предназначенных для потребления скотом. Когда прекратились поставки, остановились и машины, и никто не знал, что с этим делать.
   Семя бедствия расцвело с ужасающей быстротой, разорвало основания некогда спокойных городов и нарушило спокойствие размягченных наслаждениями людей. Крах погодной машины предвещал окончание увертюры. Ослепляющие водопады дождя просачивались сквозь ржавые крыши, вода закорачивала жизненную энергию и легкие механизмы, которые уже были на грани износа из-за износа.
   Свет и электричество отключились в каждом городе одновременно. Голод поднялся над взбудораженным, смятенным миром, опоясанным снующими тучами. В отчаянии люди обратились к Арбитру, своему лидеру.
   Но Арбитр ничего не сделал! Он проигнорировал дикие мольбы, брошенные в него, вышел из ненадежной лаборатории, которая была его домом, и отправился в бушующую бурю страну. В час нужды оно покинуло их.
   Паника охватила людей при осознании этого. Они бежали из городов, куда не знали, барахтались в безумном бегстве в поисках пищи, которой там не было, громко проклиная небеса, потому что синтез уничтожил весь естественный рост и возделывание. Специализация оказалась трагедией. Бегство от слишком совершенного мира стало навязчивой идеей.
   Постепенно, неизбежно, в эти часы безумной борьбы и отчаяния людям навязывалось, что они стоят лицом к лицу с неминуемой гибелью.
   3010. Паника и борьба ушли. В мире воцарилось странное спокойствие. Города, разрушенные из-за неиспользования, опустошенные бурями и наводнениями, высовывали слепые, любознательные шпили к очистившемуся небу. Солнце пересекло небо, которое в целом снова стало мирным. Климат вернулся к своим обычным капризам.
   Но мягкие ветры весны, жаркое солнце лета, прохладный холод осени и тяжелые снега зимы падали на кости, белые и забытые, разбросанные по лицу Земли. В одиночестве в этом мире пустоты, где естественная трава и деревья снова пытались пробиться, двигалась громоздкая железная вещь, все еще холодная и беспристрастная, бесчеловечная и безжалостная.
   Оно поднялось на горы. он бродил по равнинам, обыскивал развалины городов, размышлял в одиночестве. Арбитр.
   3040 г. н.э. 3060 г. н.э. Затем пришли инопланетяне.
   Это были странные, похожие на птиц существа, мастера космических путешествий, повелители своей особой науки. Они пришли не как завоеватели, а с намерением подружиться с людьми третьего мира. Их изумление было полным, когда они не смогли найти ни одной живой души.
   В конце концов они нашли Арбитра. С помощью своей высшей науки они проанализировали его, проникли в его глубочайшие секреты, вскрыли якобы неприступную оболочку с помощью четырехмерных инструментов.
   Пришельцы оставались на Земле несколько дней, пока ведущий ученый Кор Санту размышлял над любопытной тайной исчезнувшей расы. Изучив разобранный Арбитр и все еще сохранившиеся записи человеческих событий, расшифрованные Лидером Языков, он выстроил объяснение проблемы.
   "Бедные земные ученые!" был его последний комментарий. "Действительно блестящие люди, но они забыли одну вещь. Если мир или люди хотят выжить, они должны развиваться, как мы убедились на собственном опыте. Войны действительно зло и должны быть предотвращены. Но диктаторы хуже. Только право может восторжествовать в конце.
   "Селби Дойл и Винсент Карфакс не доверяли Правде, Вселенскому контролю разума за руководством. Нет, они изобрели машину из двенадцати механических мозгов, чтобы принести им покой. Такое устройство не могло решить проблему. Они забыли, что мозг, развиваясь, должен расширяться. Мы видели, что в любом случае эти земные существа использовали лишь пятую часть своих возможностей мозга. Что, позже, развилось бы. Но в машине задушили. Карфакс и хирург Гаскойн приспособили эти механические мозги к тому, что было в то время настоящим. Для Арбитра это всегда было настоящим! Будучи твердым металлом, заточенные мозги не могли расширяться, не могли сделать ни шагу дальше дня своего создания. Вот почему Арбитр уничтожил все, что предполагало прогресс, а также потому, что боялся, что любой признак прогресса положит конец его силе. Это был просто еще один диктатор.
   "Такие закованные в металл мозги, живущие в прошлом мире, не могли представить себе ничего прогрессивного. Консервационизм сошёл с ума! С того момента, как мозги были отлиты из металла, они испортились. И не имея человеческого чувства, уничтожали без вопросов. Поэтому, когда грянула великая катастрофа, Арбитр был бессилен - так же бессилен, как и все остальные, кто не поспевает за прогрессом. Природа должна прогрессировать или погибнуть. Это эволюция".
   На этом Кор Санту закончил свои наблюдения. Но когда его флотилия космических кораблей взлетела по солнечному небу к новым мирам для исследования, за ними осталась разбитая, непоправимая масса расплавленных шестеренок, проводов и механизмов. Это был ржавеющий памятник умершей расе - расе, которая стала жертвой лени и отдала свою свободу безжалостным прихотям машины.
   ЗАГОВОР БАБУШКИ-ВНУЧКИ, Марисса Линген
   Доктор Ханна Ванг наблюдала, как головоногий перевернул коробку своими щупальцами. Она наклонилась вперед, зная о таймере краем глаза, но не глядя на него. Она знала, что он умный зверь, и залезет в коробку, чтобы засунуть в нее ихтиоид. Вопрос заключался в том, узнал ли он что-нибудь из прошлого раза. Это была та же самая коробка, тот же запорный механизм, все настолько же, насколько она могла это сделать.
   Секунды тикали. Наконец ящик открылся, и Ханна вздохнула; семьдесят две целых три секунды. Раньше это занимало семьдесят один целых восемь десятых.
   Кальмароподобный инопланетянин ничего не помнил. Наверное, не мог вспомнить. И это должно было стать проблемой.
   Дельта Мончеротис-4 была домом для человеческой колонии численностью около двадцати тысяч человек. Никто не знал, сколько было местных головоногих среди семи различных основных видов. Они роились в океанах, некоторые из них весело фосфоресцировали. Они смешались друг с другом, за исключением тех, которые, казалось, не смешались. Они использовали вещи, чтобы подглядывать за другими вещами, если те были хороши для еды.
   Две вещи, которые они, похоже, не делали, - это память и общение с инопланетными обезьянами, вторгшимися в ту часть их планеты, которую они все равно не использовали.
   Это было бы неважно, если бы рассматриваемые инопланетные обезьяны не хотели мягко, но твердо выгнать головоногих из вод вокруг своего города, чтобы построить изолированную зону для аквакультуры, пригодной для употребления человеком.
   Ханна была уверена, что наличие головоногих там, где им и место, будет полезно для окружающей среды и для колонистов. Оставалось исследовать так много планет, что взаимодействие головоногих с местными коралоидами и ихтиоидами могло сильно различаться, и, с точки зрения ее морского ксенобиолога, это было интересно. Она выбрала большую водную планету не просто так. Но с целой планетой океанов для заселения головоногими было трудно убедить правительство колонии в том, что конкретная территория вокруг города абсолютно необходима для постоянного благополучия кого-либо в частности.
   "Мы меняем планеты, когда заселяемся", - сказал ей губернатор. "Так оно и есть. Если бы это был разумный вид...
   "Они используют инструменты!" Ханна протестовала.
   "Они кажутся оппортунистическими пользователями инструментов. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Они берут что-то и делают из него вертел или монтировку, а затем бросают это в ил и делают все заново с другим кусочком растительности или камня в следующий раз, когда им понадобится тот же самый инструмент. . Если бы они могли сказать нам, что хотят быть там, где они есть, мы бы их послушали. У нас есть хорошие записи об этом со времен третьей волны колоний".
   "Я знаю. Просто - даже если они не помнят таких вещей, как мы, у них есть свои собственные взаимодействия с окружающей средой, о которых мы пока едва знаем!"
   Губернатор вздохнул. "Если вы сможете связаться с ними в какой-либо форме, мы посмотрим, что они скажут. Но если мы не сможем с ними поговорить, нам придется обращаться с ними как с животными". Увидев ее грустный взгляд, губернатор сказал: "Мы обращаемся с животными лучше, чем раньше".
   Тем не менее, даже с развитием аквакультуры, Ханна обнаружила, что более, а не менее решительно настроена на то, чтобы найти какой-то способ общения. Это оказалось не так-то просто с видом, который, казалось, во всем разобрался, словно в первый раз.
   С другой стороны, это облегчало их развлечение. Она оставила цефалиду с головоломкой с кольцами, которую тот уже видел дюжину раз, усердно пробуя разные способы снять кольца, и отправилась домой на ночь.
   Когда дверь открылась, Ханна услышала голос своей матери в гостиной. - Ты в моем доме и похожа на меня, значит, ты моя дочь... нет, внучка?
   - Верно, бабушка Ди, - сказала Лили. "Я твоя внучка. Лили."
   - Но я тебя не помню, - задумчиво сказал Ди. Ханна закрыла глаза и прислонилась к двери, позволяя им пройти ритуал без нее. Было лучше, если Ди не прерывали после того, как она вытащила имплантат. Долгая пауза всегда была одинаковой. "И я помню, что мы научились лечить проблемы с генетической памятью, так что это не нормальное ухудшение с возрастом".
   - Нет, это не так, - сказала Лили. "Вы попали в аварию. Но у нас есть устройство, которое может вам помочь. Тебе просто нужно воткнуть вот этот шнур обратно в розетку, понимаешь?
   Пауза здесь была еще длиннее, как всегда: Ди решала, может ли она доверять своей внучке, затем, как всегда, соглашалась снова подключить аугментатор. И тогда голос Ди был более уверенным, таким же аналитическим, но с более точными данными. - Прости, Лили.
   - Эй, нет проблем. Ханна решила, что это ей сигнал войти, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лили целует бабушку в щеку. "Может случиться с каждым".
   На самом деле, если бы это могло случиться с кем угодно, если бы это было обычным явлением, как проблемы с органической памятью, у них мог бы быть лучший дизайн. Ханна трижды спрашивала мать, не хочет ли она вернуться в большую колонию, где есть персонал и оборудование для более постоянного импланта. Но реакция Ди была нетерпеливой.
   "Это твой дом, - сказала она. "И это мой дом, и, более того, это дом Лили. Я не хочу быть где-то еще. Мы снова включим его и будем жить своей жизнью, ты, я, Брайан и Лили. Мы пройдем.
   Но Брайан ушел. Он терпеть не мог иметь дело с Ди, и Ханна, если она была честна с собой, не могла полностью винить его. Ее мать не могла жить одна из-за ненадежности имплантата, а колония была недостаточно большой, чтобы иметь помещения. Но ей хотелось, чтобы все было иначе.
   - Тебе легко, - сказал Брайан, бросая одежду в чемодан.
   Ханна повысила голос: " Легко ?"
   На мгновение он стал прежним Брайаном, мужчиной, за которого она вышла замуж. Тот, на кого она рассчитывала ради Лили. - Я не должен был этого говорить. Я не имею в виду легко. Я знаю, что это не так; она твоя мать. Я знаю, что это не так. Но когда вы приходите домой и она вытаскивает имплантат, она позволяет вам уговорить ее снова вставить его. У меня нет времени возиться с констеблем каждый раз, когда я возвращаюсь с работы раньше, чем Лили возвращается из школы! У меня нет энергии, Ханна. Ты знаешь, мне всегда нравился Ди, но...
   - Но, - согласилась Ханна.
   "Хорошие воспоминания портятся с каждым разговором с констеблем, - сказал Брайан. "Каждый раз мне снова приходится оправдывать свое существование в собственном доме ".
   Лили была, как и большинство детей колонии, выносливой и талантливой, выносливой, не боявшейся работы. Она не была в восторге от того, что ее отец живет на другом конце города. Она не была в восторге от того, что каждые несколько дней приходится снова подключать бабушку. Но Ханна была горда видеть, что ее дочь уже поняла, что ее жизнь не была чередой бесконечных острых ощущений; Лили делала то, что требовалось, без особой суеты по этому поводу.
   Ханна старалась не размышлять за ужином с матерью и дочерью. - Все еще ничего от кальмаров, а? сказала Лили.
   - Ничего, - жалобно ответила Ханна. - Я продолжаю думать, что у меня по крайней мере есть шанс, а потом... - Она пошевелила пальцами в воздухе, словно щупальцами. "Они такие умные. Они очень хорошо разбираются во всем. Если другие виды такие же умные, как розовые, неудивительно, что весь океан кажется чем-то вроде кальмара".
   "Но они все еще недостаточно умны, чтобы сигнализировать туда и обратно", - сказала ее мать.
   "Они не самые умные. Это не то, чем они занимаются, - сказала Ханна. "Я действительно начинаю думать, что мы находимся на грани доказательства - во всяком случае, без тени моего сомнения, - что это просто не то, чем они занимаются".
   - Но это то, что мы делаем, - сказала Лили.
   Ханна вздохнула. "В яблочко."
   И если инопланетяне, с которыми они столкнулись, не могут наклониться достаточно далеко, чтобы делать что-то по-человечески, смогут ли люди согнуться достаточно, чтобы увидеть, как они это делают? Он работал с некоторыми из более крупных колоний лишайников на Гамме Центавра Четыре, но в других местах результаты были неоднозначными. А на Земле собаки и кошки были гораздо более популярны в качестве домашних животных, чем кальмары и лишайники.
   Головному мозгу не становилось легче в течение следующих нескольких недель. Ханна смотрела, как ее умный субъект совершает утренний обход. Розовые щупальца ощупали резервуар, затем замедлили шаг, деликатно выискивая что-то в иле. Сердце Ханны екнуло: не спрятал ли он что-то там на потом? Вдруг он вспомнит?
   Но нет; вспенив ил так, что он поплыл в воду, цефалид возобновил исследование резервуара. Скорее всего, он искал перекусить, и именно в такой местности скрывались пикантные кусочки. Инстинкт, а не память. Или, возможно, им следует думать об этом как о памяти вида, а не индивидуальной памяти? В этом случае они будут полагаться на поколения за поколениями мутаций, чтобы научить головоногих общаться с людьми. Нет, подумала Ханна, обнадеживающе.
   Она попыталась поместить одну из дистанционных машин в резервуар с цефалидой и показать ей, как выполнять несколько трюков, которые она уже проделывала. Он повторял их, наблюдая; там было что-то похожее на кратковременную память. Но это длилось недолго. Сколько бы раз она ни возвращалась к одним и тем же головоломкам, цефалиды не помнили, как их решать после того, как они исчезли из виду или даже по прошествии нескольких минут.
   Ее возвращение домой было гладким и мирным; Имплантат Ди остался вставленным, и они с Лили жарили тофу, чтобы обмакнуть его в соус нуок лео. Их руки были одинаково уверены, и весь тофу получился мягким внутри и хрустящим снаружи, просто идеальным, таким, каким его любила Ханна, таким, каким она никогда не смогла бы приготовить его сама.
   Ханна смотрела, как Лили моет посуду. Она приближалась к тому возрасту, когда дети из колонии находили ученичество или отправлялись учиться за пределы планеты. Она хотела спросить Лили, что та надеется сделать, но боялась ответа. Вместо этого она искала мирское. - Есть планы на выходные?
   - Завтра я снова поведу бабушку на пляж, - сказала Лили. "В прошлый раз ей понравилось. И у меня домашняя работа по астрономии.
   - Тебе нравится астрономия? Ханна старалась не задерживать дыхание в ожидании ответа. Астрономы слишком много путешествовали, чтобы поддерживать тесные связи со своими семьями на мирах-колониях; замедление времени сделало это невозможным.
   "Это отлично. Биология лучше, - сказала Лили. "Биология оглядывается на вас".
   "Я думаю, что астрономы сказали бы то же самое об астрономии".
   Лили пожала плечами. - Тогда я, наверное, не астроном.
   Ханна рассмеялась и обняла ее. - Тогда хорошо проведи время на пляже с бабушкой.
   Лили улыбнулась своей сдержанной маленькой улыбкой. - О, мы будем.
   Позже тем же вечером, когда Лили печатала ответы на домашнее задание на своем портативном компьютере, Ханна села на диван напротив кресла своей матери. Ди поставила книгу на паузу и выглядела выжидающе.
   "Помнишь тот микроскоп, который ты подарил мне, когда я был ребенком? Может, на пять лет моложе Лили, а может, и больше, - мечтательно сказала Ханна. Ди издал ободряющий звук, поэтому Ханна продолжила: "Он пришел с одной из тех книг, показывающих то, что вы ожидаете увидеть, и я посмотрела на каплю воды - мы тогда были на Alpha Moncerotis Six, помните? И это было совсем не так, как в книге. Маленькие одноклеточные существа, плавающие вокруг на Альфа-Мон Шесть, совершенно отличались от земных.
   "И я любил это, я просто любил это. Я просил культуры у любого, кто дал бы мне один. Щечные клетки, волосы животных, которых они изучали, растения из колонии, что угодно. Это был лучший подарок".
   - Забавно, ты вспоминаешь об этом после стольких лет.
   Ханна машинально посмотрела вниз, но мать проследила за ее взглядом. - Нет, с подразделением все в порядке. Я действительно думаю, что припой будет держать его некоторое время дольше. Я просто не помню. Я не делал этого до травмы и никогда не буду. Мне жаль, что я забыл это, потому что ты говоришь так, как будто это была очень важная часть твоего детства - я хотел бы помнить. Но это так, дорогая. Будет что-то, что, по мнению Лили, будет худшим из того, что вы когда-либо делали, чтобы разрушить ее жизнь, или лучшим, что вы когда-либо делали, чтобы заставить ее работать, и вы моргнете на нее и скажете: "Я сделал? Я? Ой. ' "
   "Я полагаю, так оно и работает", - сказала Ханна. "Я помню ее первые шаги, а она, конечно, нет. Почему не должно быть вещей, которые были бы наоборот".
   - Должны быть, иначе она не была бы собой, - сказал Ди.
   - Что ж, она точно такая, - с сожалением сказала Ханна.
   - О да, - сказал Ди. "Она вас удивит. Вот для чего нужны дети".
   Несколько недель спустя Ханна оторвалась от аквариума с головоногими и его компьютера и увидела, что Лили и Ди стоят там и наблюдают за ней.
   - У нас есть для тебя сюрприз, - сказала Лили.
   - Это может подождать, дорогая? Ханна бросила на мать умоляющий взгляд, но Ди выглядела такой же неумолимой, как Лили. - Я здесь посреди работы.
   - Все идет хорошо? - спросил Ди.
   Ханна уставилась на нее. - Ты знаешь, что это не так.
   - Перерыв пойдет тебе на пользу. Прийти."
   Ханна гуляла с матерью по их исследовательскому комплексу на берегу океана. Лили танцевала впереди них, как ребенок намного младше. Ханна вздохнула. - Ты знаешь, мам, мне нравится проводить время с вами обоими, но...
   "Тише, дорогая. Следи за Лили".
   Лили снимала с себя одежду; под ней был гидрокостюм. Она забралась на край одного из резервуаров головоногих. Ханна и Ди догнали ее.
   - Лил, - сказала Ханна, - я не думаю, что сейчас время.
   - Вот что я хотел показать тебе, мама.
   Ди передала крошечный фонарик и маленькую черную коробочку внучке, которая прыгнула с ними в аквариум. Ханна безрезультатно шагнула вперед, зная, что не сможет ее остановить. - О, мама.
   "Это не мой блок, это запасной", - сказал Ди. "Они водонепроницаемые. Лили пробовала это раньше.
   - А если запаска повредится...
   "Расслабляться. Это важно. Мы знали, что вы не одобрите сразу, иначе мы бы не сделали этого без вас".
   Ханна покачала головой. "Что моя мать и моя дочь должны использовать эту фразу против меня, yy ".
   Ди закатила глаза. "Это не против вас, это для вас. Просто смотри."
   Любопытный головоногий приближался к Лили. Она протянула провода к блоку памяти. Он исследовал их одним тонким щупальцем. Лили осторожно ввела электроды в ротовое отверстие цефалиды.
   - У него световой дисплей, - сказал Ди. "Я работал над тем, чтобы подключить его к выходу".
   - Световой дисплей?
   Цефалида поглотила провода, и световой дисплей дал о себе знать: каждый диод в нем загорелся. Затем они заколебались беспорядочно выглядящей серией узоров.
   "Мы думаем, что он пытается вспомнить, как с этим работать", - сказал Ди. "Мы не уверены. Мы думали, ты сможешь это понять.
   "Внешний блок памяти со встроенными средствами связи", - сказала Ханна. "О боже".
   - Это была идея Лили. Я сказал нанитам, куда паять".
   Ханна вздохнула и мягко заговорила. "Мама, ты же знаешь, что цефалид не может использовать твое устройство в качестве памяти, как мы это понимаем, верно? Возможность подсветить панель не обязательно означает способность хранить мысли в памяти".
   - О, я знаю, дорогая. Мы думали об этом. Но мы думали, по крайней мере, это будет что-то узнать.
   - О да, - согласилась Ханна. "Определенно, что-то узнать".
   Лили трижды посветила фонариком на цефалиду. Оно отпрянуло. Она снова вспыхнула, и световой дисплей погас. Затем он загорелся синим узором три раза. Лили повторила.
   - Она натуралка, - сказала Ханна.
   "Природа, воспитание, что угодно!" - ухмыльнулся Ди.
   После еще нескольких вспышек Лили поплыла обратно к краю резервуара. Цефалида обвела ее зеленым узором, но она все равно вылезла наружу.
   "Вы можете сделать это как настоящий эксперимент", - сказала она, встряхивая свои черные волосы. "Вы знаете, как проектировать такие вещи. Мы с бабушкой только что приготовили это для тебя.
   "Я хочу установить световой банк", - задумчиво сказала Ханна.
   Лили сунула в руку крошечный диодный фонарик. "Начать с."
   Ханна повернулась к цефалиде и дважды нажала на курок фонарика.
   На экране модифицированного имплантата появились две ряби света: сначала синий узор, а затем зеленый. - Еще раз здравствуйте, - громко сказала Ханна.
   Они понятия не имели, что сделали, подумала она. Если головоногие могли иметь дело с внешней электронной системой, в их прошлом должно было быть что-то, что допускало это. Что-то эволюционировало? Скорее что-то созданное и утраченное - и, может быть, не само по себе? Потребовалось бы гораздо больше ксеноархеологии, прежде чем они узнали бы, кто был там раньше, и чему они научили головоногих относительно использования этих инструментов.
   Но на это будет время позже. А пока состоялся разговор, которого Ханна давно хотела. Улыбнувшись удаляющимся спинам матери и дочери, она в ответ посветила фонариком.
   "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО", Дэвид Гриннелл
   Я не могу сказать, являюсь ли я жертвой очень хитроумной шутки со стороны некоторых из моих самых чокнутых друзей или я просто кто-то случайно "замешанный" в каком-то сверхсекретном деле. Но это случилось, и это случилось со мной лично, когда я недавно был в Вашингтоне, просто заморочившись, знаете ли, глядя на Капитолий и остальные большие белые здания.
   Было лето, довольно жарко, Конгресс не заседал, ничего особенного не происходило, большинство отдыхало. В тот день я собирался нанести визит в Государственный департамент, но не знал, что не смогу, потому что там не было ничего публичного, кроме внушительного и довольно воинственного вестибюля (раньше это было здание военного ведомства, я знаю). м сказал). Об этом я узнал только после того, как беспечно поднялся по мраморным ступеням к входу, миновал большие бронзовые двери и побродил по огромному вестибюлю, где входила и выходила небольшая группа людей, несомненно по важным делам. .
   Охранник, сидевший возле лифтов, сделал вид, что собирается двинуться в мою сторону, чтобы узнать, кого и что, черт возьми, я хочу, когда один из лифтов опустился и оттуда вывалилась группа мужчин. Там были двое мужчин, очевидно сопровождающие Госдепартамент, аккуратно одетые в серые двубортные костюмы, с ними шли еще трое мужчин. Трое мужчин показались мне немного странными; на них были длинные черные плащи, большие широкополые шляпы с широкими полями, надвинутыми на лица, и портфели. Они выглядели для всего мира как мультяшные изображения шпионов в плаще и кинжале. Я предположил, что это какие-то иностранные дипломаты, и, поскольку они шли прямо ко мне, стоял на своем, решив узнать, кто они такие.
   Пол был мраморным и тщательно отполированным. Один из приближавшихся ко мне мужчин внезапно, казалось, потерял равновесие. Он поскользнулся; его ноги вылетели из-под него, и он упал. Его портфель скользнул прямо к моим ногам.
   Находясь ближе всех к нему, я подхватил фолиант и первым помог поднять его на ноги. Схватив его за руку, я поднял его с пола - казалось, он был удивительно слаб в ногах; Я почти чувствовал, что он вот-вот снова упадет. Его спутники стояли вокруг довольно взволнованные, беспомощные, их лица были на удивление бесстрастными. И хотя человек, которому я помог, должно быть, получил сильный толчок, выражение его лица не изменилось.
   В этот момент двое сотрудников Госдепартамента обрели самообладание, заметались и, встав между мной и человеком, которого я спас, грубо оттолкнули меня и бросились к двери.
   Теперь меня беспокоит не то, что у меня сложилось впечатление, что рука под рукавом этого человека была странно шерстяной, как будто у него под плащом была шуба (и это в вашингтонском лете!), и не то впечатление, что он был одет в маску (резинку которой я отчетливо помню среди курчавых, рыжих, коротко подстриженных волос на его голове). Нет, это совсем не то, что может быть просто минутным недоразумением с моей стороны. Это монета, которую я подобрал с пола, куда он уронил свой портфель.
   Я перерыл все каталоги марок и монет, которые смог найти или одолжить, и запросил дюжину учителей иностранных языков и профессоров, и никто не смог опознать ни эту монету, ни надписи на ее окружности.
   Он размером с четвертак, серебристый, очень легкий по весу, но в то же время очень твердый. Кроме надписи на нем, которую не может расшифровать даже Библейское общество, знающее тысячу языков и диалектов, на одной стороне изображен рисунок, а на другой - символ.
   На картинке лицо человека, но человека с очень любопытными волчьими чертами: острые клыки раздвинулись в том, что могло быть улыбкой; приплюснутый, широкий и несколько выступающий нос, больше похожий на морду мопса; острые, широко расставленные волчьи глаза и определенно волосатые и заостренные уши.
   Символ на другой стороне представляет собой круг с линиями широты и долготы на нем. По бокам круга, по одной с каждой стороны, две луны в форме полумесяца.
   Хотел бы я знать, как далеко зашли эти ракетные эксперименты в Нью-Мексико.
   ЖИЗНЬ В УСЛОВИЯХ, Джеймс К. Моран
   Когда раннее апрельское солнце залило его щеки румянцем, Майкл уже не знал, во что ему верить.
   Птицы скулили на деревьях, когда он пересекал середину парка, пропахшего грязью, сухой травой и крепкой марихуаной. Двое мужчин в рубашках и галстуках сидели на соседней скамейке по прямоугольному периметру и ели еду на вынос в пенопластовых коробках. Блондин среднего возраста бросил фрисби своему ретриверу в центре парка. Утренний транспорт мчался со всех сторон.
   Все это ничего не значило для Майкла, который взглянул на часы и ускорил шаг. Птицы могут исчезнуть или превратиться в других животных, запахи весны могут смениться осенью, люди могут уплыть, если закончится гравитационная постоянная, а мчащиеся машины могут внезапно потерять сцепление с дорогой.
   Он потратил достаточно времени, чтобы привыкнуть к этому, но он никогда не любил это. Когда Майкл рос, он и другие дети рассказывали истории о том, где были их родители, когда произошел инцидент с червоточиной. Гражданские подробности не знали даже сейчас, кроме того, что ученые обнаружили червоточину в космосе, недалеко от Земли. Различные межзвездные агентства по всему миру поспешили изучить и извлечь выгоду из открытия, но что-то произошло. Однажды утро стало ночью, и с тех пор все постоянно менялось - время, эпохи, законы - Условия, как они их называли. Вот почему перед выходом из дома Майкл проверил сеть "Изменение выветривания" на случай, если что-нибудь случится. Прогноз выглядел ясным, но он знал, что они редко бывают правильными.
   Но прямо сейчас у него было всего 15 минут до собеседования, и он был в дикой панике. Этого времени не хватило, чтобы пройти восемь кварталов до офиса, а автобуса поблизости не было. Сердце Майкла забилось быстрее. Пот покрывал его сморщенный лоб, ладони и уже вспотевшие подмышки. От него, словно пар, поднимался запах лосьона после бритья и одеколона.
   Майкл взглянул на свои свежевыглаженные черные классические брюки, чтобы убедиться, что он не наступил в лужу. Они выглядели хорошо. Рычание двигателя приближающегося автобуса заставило его поднять голову.
   Майкл устремился к дальнему углу парка, где остановился автобус, чтобы забрать полдюжины пассажиров. Возможно, ему наконец-то повезло. Он быстро присоединился к очереди, сел, расплатился и протиснулся вместе с толпой к задней части автобуса.
   Автобус тронулся, миновав пивной магазин и парковку через улицу.
   Рекламный щит в дальнем конце стоянки рекламировал высокую ледяную кружку, полную эля, которая грозила брызнуть сладострастной пеной на край стакана. Реклама гласила: "В эти времена перемен помните, что перемены - это хорошо. Попробуйте багровый эль Reef's Crimson Ale".
   Майкл не был так уверен, что перемены - это хорошо. Но ему очень нужны были деньги на аренду, и он не работал уже месяц. Сейчас, когда ему чуть за 30, каждое утро на него обрушивается карьерный кризис, связанный с поиском подработки. Это было его первое собеседование за несколько месяцев.
   Майкл протолкался мимо сидящей толстой женщины с тонкой губой. На ее грязных бежевых спортивных штанах были полоски по бокам. Правой ногой, обтянутой кроссовкой, она нежно подталкивала пухлого младенца, одетого в красный джемпер и засунутого в коляску. Майкл едва не споткнулся о них обоих. Женщина закашлялась, ее затхлое дыхание донеслось до него сквозь запахи пота и грязных подгузников.
   Майкл, спотыкаясь, прошел мимо высокого чернокожего мужчины с длинными дредами, который слушал желтый MP4-плеер. Мужчина кивнул и покачал стройными, мускулистыми плечами, когда Майкл направился к задней двери и ухватился правой рукой за металлические перила.
   - Извините, - робко сказал кто-то позади него.
   Майкл старался держаться справа от двери. Невысокий китаец в бежевом жилете-бомбере протискивался мимо, задев Майкла своим большим животом.
   Давление в ушах Майкла ослабло, как будто он только что спустился с большой высоты. Он покачал головой, закрыл глаза и снова открыл их.
   Китаец поднялся в воздух с выражением удивления на лице, хлопнул Майкла в грудь правым ботинком и похлопал Майкла по щеке. Мужчина вцепился в перила. Майкл почувствовал, как его собственные ноги поднимаются с пола.
   - Это просто гравитационная постоянная, - прохрипел в громкоговорящей системе голос водителя автобуса с сильным франкоязычным акцентом. "Держись за перекладину и продолжай двигаться назад. Продолжайте двигаться назад, пожалуйста.
   Словно подтверждая эту новость, многие пассажиры взлетели вверх. Человек, слушающий свой MP4, не заметил, его густые дреды поднялись вокруг него, как зонтик. Худощавый подросток храпел сзади, перегнувшись через боковое сиденье, скрестив руки и отвиснув челюстью, не обращая внимания на то, что скоро он стукнется о потолок поясницей. Брюнетка с собранными назад волосами толкалась к двери, болтая по серебристому мобильному телефону, который выскользнул у нее из рук и поднялся над головой.
   Младенец в передней части автобуса захихикал. Майкл заметил мальчика в джемпере, плывущем ногами вперед к водителю автобуса над всеми головами. Мать вскрикнула, схватила его за ногу и дернула обратно.
   Автобус остановился. Двери со вздохом открылись.
   Майкл вытолкнул незнакомца мокрыми ступнями. За ним поплыло еще несколько пассажиров, расчищая пространство у дверей.
   В поле зрения Майкла попали двое высоких толстых мужчин лет сорока.
   - Говорю тебе, Ральф, - сказал мужчина с круглым пухлым лицом и копной седых и каштановых волос, грозя Ральфу указательным пальцем. "Я не могу поверить, что Форман все еще владеет титулом в супертяжелом весе. Ой! Извините меня."
   Майкл и мужчина обменялись короткими кивками, пока Майкл подтягивался к дверям, а затем обменялись "Спасибо" и "Пожалуйста".
   "Бой был жалким!" мужчина продолжил. "Претендент был рядом с ним все 12 раундов".
   Ральф, даже крупнее своего спутника, с копной рыжих волос, навис над молодой парой, сидевшей напротив Майкла. Он постучал по металлическим прутьям на сиденьях автобуса, чтобы продолжить движение.
   - Разве у него не было проблем со временем? - спросил Ральф.
   Первый мужчина кивнул. Они зависли дальше, к задней части, их баритонные голоса были громче, чем бормотание других разговоров. "В середине боя был десятый раунд, потом девятый, потом одиннадцатый. Когда они вернулись к седьмому раунду, Форман выглядел грубее, чем когда-либо. Он просто слишком стар. Они должны были проверить его на использование временных стероидов".
   "Я не знаю", - сказал Ральф, поднимаясь к потолку, к большому смятению сидящих под ним пассажиров, которые заметно напряглись при виде 250-фунтового человека, зависшего над головой. "Он получил этот титул не просто так".
   Автобус повернул на север по главной улице в сторону делового района в центре города. Майкл неуклюже позвонил на веревочке у двери. Автобус остановился, двери открылись, и он выплыл над улицей, которая была похожа на оживленную реку в каньоне высоких стеклянных офисных зданий. Вокруг него столпилась толпа пассажиров автобуса, по ним пробежала тень.
   Майкл посмотрел вверх.
   Небольшая спортивная машина, красная "Джетта", проплыла над головой, вероятно, более старой модели без регуляторов гравитации. "Люди, которые покупают подержанные автомобили без предохранителей, не понимают серьезности ситуации", - подумал он.
   Майкл держался за край крыши автобусной остановки, к которой он подплыл, и отталкивался оттуда, на высоте восьми футов от тротуара, от фонарного столба к фонарному столбу вниз по улице. Вокруг него плавали и боролись в воздухе другие пассажиры. Мимо пронеслась газета, мельком показавшая цветную фотографию анемичной блондинки в бикини, за которой следовал настоящий французский пудель с пышной прической и пучком хвоста. Пожилая женщина с такой же стрижкой ползла за собакой спереди, крича при каждом ударе. Майкл думал, что это было похоже на то, как кто-то пытается летать во сне.
   Майкл прошел мимо нее, подошел к телефонной будке, ухватился обеими руками за телефонную стойку и неуклюже выполз на оживленный тротуар. Он был в двух футах от приземления, когда в его ушах вновь появилось ватное давление.
   Майкл рухнул на землю, приземлившись на правую ногу, руку и зад.
   Вокруг него в какофонии звуков происходили такие же несчастные случаи - удары, проклятия и смех. Дама с пуделем приземлилась на двух пассажиров большого автобуса, которые все еще обсуждали бокс.
   Мужчина вскрикнул резким, плачущим голосом. Оглушительный звук бьющегося металла, пластика и стекла раздался из квартала, сотрясая тротуар и задребевая стекла автобусных остановок. Вдалеке завыли полицейские сирены.
   Не оглядываясь назад, Майкл знал, что ему повезло. Согласно опросам, проведенным во всех штатах, гравитационный поток был основной причиной сотен смертей в результате несчастных случаев каждый год.
   Его правая голень ужасно болела, а предплечье было в царапинах, но не кровоточило. Майкл с презрением заметил, что он поцарапал локоть своей счастливой темно-бордовой рубашки. Он отряхнул переднюю часть штанов, встал, убедился, что его боковая сумка все еще висит на левом плече, и направился к офису.
   * * * *
   - Добрый день, мистер Аткинсон, - сказал человек за стойкой. У него была залысина и голова в форме арбуза. "Я Джереми Штайнер. Присаживайся."
   Майкл вошел в дверь кабинета. Штайнер встал, положив одну большую руку на заднюю часть стрижки кистью, а другую руку вытянув, указывая на стулья перед собой. На нем был нежно-голубой костюм, горчично-желтая классическая рубашка и тонкий оранжевый галстук с узкой металлической пряжкой.
   Майкл поблагодарил его. Они небрежно обменялись рукопожатием, и Майкл сел в кресло справа.
   Впечатляющее окно занимало всю стену позади стола, открывая захватывающий вид на городской пейзаж. Ряды стеклянных зданий маршировали во всех направлениях. Улицы 15 этажами ниже заполнены транспортом и пешеходами размером с муравья. Слева было коричневое 20-этажное коробчатое здание с логотипом "Intel HR" крупными толстыми белыми буквами вверху. Справа стоял ряд небоскребов, в серебристых окнах которых отражалось голубое небо. Вдалеке, за домами, возвышался Парламентский холм. Позади холмы Халлатино исчезали в горизонте цвета кобальта.
   Слева от стола Штайнера стоял высокий дубовый книжный шкаф с рядами книг в твердом переплете с золотыми буквами на корешках. В другом углу стоял мини-холодильник, небольшой столик, заваленный журналами и газетами, и два стула.
   - Итак, Майкл, ничего, если я буду называть тебя так? - спросил Штайнер.
   - А, да, - быстро сказал Майкл.
   Штайнер сел, потер ладони и пристально посмотрел на него.
   "Хороший. Хочешь что-нибудь выпить? Не стесняйтесь говорить; Я немного плохо слышу".
   - Нет, спасибо, - сказал Майкл.
   - Как вам угодно, - сказал Штайнер, потянувшись через дубовый стол за кофейной кружкой. Перед ним лежал блокнот цвета морской волны, слева - телефон. Входящие и исходящие файлы располагались рядом справа. Посередине лежала стопка папок и бумаг. Рядом с телефоном стояла обращенная наружу большая фотография в богато украшенной рамке; Штайнер сиял, одетый в рубашку с короткими рукавами, его толстая рука обнимала сияющую женщину с неестественно оранжевыми волосами, густой красной помадой и в обтягивающих черных кожаных штанах.
   Штайнер глубоко вздохнул, положил руки на стол, быстро просматривая бумаги, и, как подумал Майкл, впервые. Через мгновение Штайнер снова поднял взгляд.
   Майкл чувствовал тишину, запах сигарет и приторный, мускусный одеколон из 80-х, винтажный бренд Brut.
   "Почему вы хотите работать у нас?" - спросил Штайнер. "Какие навыки вы можете предложить Time Company Incorporated?"
   "Мои коммуникационные контракты включали создание продуктов, организацию мероприятий, повышение авторитета организаций, обновление систем", - сказал Майкл. "Между этим и моими финансовыми и юридическими полномочиями я могу многое предложить".
   "Много чего предложить", - ответил Штайнер.
   Майкл не был уверен, был ли его тон насмешкой.
   Человек за столом кивнул, его выпуклый подбородок пытался вырваться из-под тугого воротника. На его опухшем розовом лице чуть ниже правого уха виднелась царапина от бритья. - Вы знаете, что мы здесь делаем, мистер Ачесон?
   "Аткинсон".
   - Ахерсон, - ответил Штейнер. "Вы знаете о силе, которую мы пытаемся использовать и адаптировать?" Он поднял кустистую бровь, на которой было больше волос, чем на макушке. Остальные волосы Штайнера уже давно откинулись назад и по бокам тонкими каштановыми прядями.
   Майкл откашлялся, сохраняя спокойствие голоса и нервов. Штайнер заставил его нервничать.
   - Да, конечно, - сказал он. "У меня есть интерес, очень большой интерес, в стабилизации пространственно-временного континуума. Я слышал, вы лучшие люди. Я хочу быть частью вашей команды".
   Майкл махнул правой рукой, как будто ставя свою подпись в воздухе. "Я могу работать независимо и в команде, а также совмещать несколько задач одновременно в быстро меняющейся среде, в сжатые сроки и в условиях меняющихся приоритетов. Это хорошо.
   Майкл отшатнулся, как будто ожидая удара за свое стандартное заявление, совпадающее с должностными обязанностями.
   - Пытаешься использовать пространственно-временной континуум? - риторически спросил Штайнер. - Чтобы стабилизировать? Он прикрыл подбородок правой рукой. "Хм-м-м!"
   - Да, - нерешительно сказал Майкл, скорее вопрос, чем подтверждение.
   Штайнер громко и жестоко захохотал и воздел ладони. На его правой руке было пятно засохшей крови от пореза для бритья.
   "Г-н. Экерли, как вы, несомненно, знаете, мы всегда соблюдаем наши встречи. В отличие от интервьюируемого, который опаздывает на 20 минут". Он кивнул на часы над столом слева от него. Стрелки застряли на 11:10.
   Майкл посмотрел на свои цифровые часы. Он читал 10:52. Стрелка часов, должно быть, поднялась из-за потери гравитации, подумал он. Когда он посмотрел на Штайнера, Майкл открыл рот, но интервьюер продолжил.
   "Мы всегда придерживаемся нашего расписания, даже если поток меняется 12 раз в день. Даже если время прыгнет из сегодняшнего дня в средневековье, в футуристическую, не знаю, гипериндустриальную революцию. Мы - компания "Тайм", мистер Ачесон. Он сделал паузу для драмы, звуча как старый генерал в фильме, произносящий монолог перед финальной битвой. Майкла поразило его сходство с Уолтером С. Скоттом. "И мы хотим контролировать приливы и отливы этих изменений. Это цель нашего рынка".
   Штайнер потер ладони, издавая звук скрежета наждачной бумаги. "Наша задача не в том, чтобы стабилизироваться. Нет, совсем нет. Ты знаешь почему?"
   Майкл быстро сообразил, глядя на два толстых золотых кольца на указательном и среднем пальцах мистера Штайнера.
   - Потому что это было бы плохо для бизнеса? - спросил Майкл.
   Штайнер быстро и насмешливо рассмеялся. "Плохо для бизнеса?" Его улыбка исчезла, как солнце за тучей. Он наклонился вперед, убирая свои бумаги в сторону. "Нет! Это было бы апокалипсисом для бизнеса. Кто-то должен собрать осколки. Кто-то должен поддерживать работу платных сервисов. Кто-то должен следить за тем, чтобы люди продолжали платить, даже если кислород внезапно закончится. На самом деле, если кислород действительно закончится, отправьте людей с кислородом и стандартизируйте глобальную позиционную цену кислорода!"
   Он выпрямился. На блокноте цвета морской волны была слюна. Дыхание Штайнера пахло авокадо.
   Майкл отклонился.
   "Мы должны адаптироваться, - продолжил Штайнер. "Время не подстроится под нас. Я только что познакомился на днях с молодым бойцом, парнем по имени Райан Дэниел. Он ездит из города в город, возрождая умирающие христианские молодежные организации. Самодельный человек в Европе. Не пугается, даже если вдруг наступит каменный век или к группе присоединятся инопланетяне. Он пример того, что молодой человек - что вы - можете сделать из себя в наши дни".
   Штайнер сделал паузу, чтобы отреагировать, но не увидел ничего подобного и продолжил.
   - Вы знаете, сколько параметров обеспечивают условия для жизни человека, мистер Андерсон?
   "Я полагаю, что их 32", - ответил Майкл, его желудок сжался. Ему хотелось возиться с чем-то беспокойными руками.
   На лице Штайнера появилась зубастая улыбка, но не комплиментарная. "Отлично. Тридцать два условия, которые позволяют всем нам жить: чтобы мы с тобой сидели и болтали, чтобы бабушка заставила юного Томми доставить ей продукты. Если бы хоть одно из них изменилось - только одно, - как все остальные константы изменялись и время от времени менялись в течение почти 50 лет, с тех пор, как ушел из жизни последний милый Папа, мы бы не сказали "Буу" перед смертью во сне, на автобусе, на работе или за рулем. Нас бы смыло обратно в пыль, откуда мы все пришли".
   Штайнер вдохнул, выдохнул и отхлебнул из кружки.
   Майкл учуял то ли лекарство от кашля, то ли плохую водку.
   Ручка полетела со стола Штайнера к Майклу. Несколько листов бумаги последовали за ним, словно преследуя его. Майкл поднялся, но Штайнер поднял правую руку.
   - Оставь это, - сказал Штайнер, холодно глядя на него.
   Майкл выхватил ручку из воздуха. Это была тяжелая шариковая ручка в золотом корпусе с логотипом Time. Логотип расплылся и изменился на ЦБК "Домтар" . Глаза Майкла расширились. Он посмотрел вверх, когда бумаги поднялись к усыпанному крапинками потолку.
   - Я сказал "Оставь это", - повторил Штайнер.
   Майкл подавил последнее желание схватить их и сел.
   Штайнер скрестил руки. - Что вы об этом думаете, мистер Атлинсон?
   Не зная, имел ли он в виду плавающие бумаги или философию компании, Майкл подстраховался.
   - Хорошо, - ответил Майкл, кладя ручку на стол под изучающим взглядом Штайнера. "Если изменения продолжаются, мы должны быть к ним готовы".
   Штайнер раскинул руки, поставил локти на стол, сложил пальцы в виде колокольни и посмотрел поверх них на Майкла. Через мгновение он хмыкнул и заговорил.
   - Я не думаю, что эта работа для вас, мистер Аверсон, - сказал он, словно обсуждая погоду. "В этом бизнесе мы используем возможности, используем возможности. Вы бы предпочли, чтобы потенциально катастрофические условия исчезли вместе с прекрасной возможностью".
   Майкл потерял дар речи. Он почувствовал, как в его ушах разомкнулось давление, как всегда перед изменением одной из универсальных констант в пространственно-временном континууме. Много лет назад он обнаружил, что у многих людей нет такой же реакции на изменяющиеся условия жизни, и поэтому держал эту способность при себе. Майкл прожил всю свою жизнь в Изменяющихся Тридцати двух Условиях, от слияния разных столетий с нынешним веком до превращения кислорода в угарный газ в один из наиболее опасных моментов. Меньше всего ему была нужна эта обезьяна, Штайнер, проповедующая правду жизни, с которой Майкл всегда сталкивался.
   Он почувствовал ужасную, пронзающую боль в ухе. Со сжатым желудком Майкла, потными ладонями, ерзающими руками и пересохшим ртом этот болезненный эпизод был последним, что ему было нужно на этом собеседовании или, тем более, на лекции. Пространственно-временной континуум можно было контролировать, и люди могли попытаться извлечь выгоду из его неожиданных изменений, но у него были свои сомнения - особенно насчет того, чтобы оставить этот вопрос в руках тупых белых мужчин средних лет в костюмах. Он подозревал, что именно так все и началось с космического мусора.
   Когда это озарение промелькнуло в голове Майкла, он закрыл оба уха руками.
   - Так уж обстоят дела, - сказал Штайнер, с любопытством наблюдая за Майклом. "Некоторые из нас не предназначены для большего. Я уверен, что вы найдете что-то подходящее для кого-то с вашими, э-э, навыками.
   Снаружи доносились бессвязные звуки, включая рев, взрывы и нечеловеческие крики. Желудок Майкла перевернулся. Он посмотрел мимо Штайнера на город. Холмы Халлатино исчезли. Там, где они должны были быть, два зазубренных возвышающихся вулкана извергали потоки красной лавы под сланцево-серым небом. Куполообразные горы, смесь тропической зелени и фекалий коричневого цвета, окружали вулканы. Ужасные, громкие звуки доносились из этих джунглей.
   Майкл предположил, что самолет пролетел с холмов над городом. Однако у самолета были широкие машущие крылья, длинный острый клюв и круглые острые когти. Летающее существо проплыло прямо над башней парламента и исчезло из виду.
   "Г-н. Штайнер... - сказал Майкл, но Штайнер перебил его.
   "-Г-н. Адлесон, ты просто не создан для этого бизнеса.
   Майкл почувствовал, как паника охватила его вспышкой, похожей на молнию. Он встал, откинул сиденье назад и быстро отступил к двери.
   Майкл никогда не видел птеродактиля в реальной жизни, поэтому, когда он снова появился в поле зрения, у него застыла кровь. В висках стучало. Существо издало высокий, оглушительный крик, отразившийся от стен каньона-небоскреба. Другие существа, невидимые из окна, ревели и мяукали вдалеке. Звуки с улиц внизу рассказывали свои ужасные истории. Раздался грохот, громче, чем у падающей с неба машины. Раздался свист от взрыва. Крики, разнесенные ветром. Пламя вспыхнуло на полпути к зданию Intel.
   Штайнер все еще говорил.
   "...Г-н. Ахлесон, - сказал он, вставая на ноги. Он смотрел, как Майкл открывает дверь кабинета. "Нет необходимости принимать вещи так тяжело. Я уверен, что есть работодатели санитарной очистки, которые были бы счастливы заручиться вашими конкретными услугами. Но я был бы признателен, если бы вы не взяли с собой мою ручку.
   "Какая?" - сказал Майкл, слишком занятый наблюдением за вихрем северного неба и прислушиванием эха к центру города. Лаймово-зеленый хвост около 20 футов в длину качнулся из-за здания Excel, под пылающим полом. Еще два птеродактиля кружили вокруг башни Парламента, гоняясь друг за другом, как дети в игре в пятнашки. Они взлетели к зданию Штайнера и над головой в порыве ветра. Стекло зазвенело в раме. Внизу неоднократно сигналила машина. Завизжала тревога.
   - Пожалуйста, верните ручку, мистер Аверсион, - сказал мистер Стайнер. Он стоически стоял, отказываясь смотреть в лицо хаосу позади себя. - Это просто еще один сдвиг в пространственно-временном континууме. Нет ничего лучше, чем эпоха динозавров, чтобы оживить ваш график".
   Майкл посмотрел на золотую ручку. Он держал его в правой руке так, что побелели костяшки пальцев. Он снова посмотрел в окно. Птеродактиль взмыл в каньон небоскребов. Он взмахнул крыльями размером с брезент со звуком грома. Проходя мимо окна, Майкл увидел его грибково-зеленую кожу с текстурой кожи и желтые глаза-бусинки с черными зрачками.
   "Меня зовут Майкл Атинксон, ты извини, ханжеский сукин сын", - сказал Майкл. "Вот твоя ручка!"
   Лицо Штайнера поникло. Его толстый подбородок напоминал качающееся яблоко.
   Майкл бросил в него ручку. Ручка скользнула по воздуху, поймала отблеск солнечного света и отскочила от промежутка между глазами Штайнера.
   Ближайший птеродактиль вернулся в поле зрения, проходя слева направо, а затем поворачивая к окну. Свет от пера отражался от его вздернутого глаза размером с футбольный мяч. Существо исчезло из виду.
   Штайнер качнулся назад, ошеломленный и растерянный, его глаза были закрыты, а рот отвис.
   Со стороны улицы донесся оглушительный звук гигантских хлопающих крыльев.
   Майкл, увидев, как крылатые существа дважды обогнули башню и прошли мимо, ясно увидел, что происходит. Он кружит вокруг квартала, подумал он, ощущая холод в животе, и возвращается для еще одного прохода.
   Он подавил крик и открыл за собой дверь. Штайнер потер лоб.
   "Бежать!" сказал Майкл.
   Штайнер моргнул и смотрел пустыми глазами. "Не бойся перемен, сынок, - сказал он.
   Майкл захлопнул дверь.
   Он пробежал мимо просторного вестибюля стойки регистрации к двум лифтам в близлежащем коридоре и несколько раз нажал кнопку "Вниз" между дверными проемами. Двери открылись. Майкл вскочил, откинулся на стену и зажмурил глаза. Двери закрылись с лязгом. Лифт спустился.
   Он запыхался, и его сердце все еще бешено колотилось, хотя он и остановился.
   Оркестровый звук разбитого стекла в офисе Штайнера на пятнадцатом этаже не раздавался, пока лифт не спустился еще на два этажа. Кто-то запел от боли. Штукатурка стучала по крыше лифта с таким звуком, как град.
   У Майкла была гипервентиляция. Лифт спустился. Звуки продолжались вдалеке, каждые несколько секунд от крыши отскакивал тяжелый предмет. Кто-то сжал его плечо теплыми, сильными, ободряющими пальцами. Он открыл глаза, сердце колотилось.
   Майкл обернулся и увидел высокого чернокожего мужчину с длинными дредами, стоящего перед панелью лифта. Незнакомец свободной рукой снял желтые наушники. Он умоляюще посмотрел на Майкла темно-синими глазами.
   - Все будет хорошо, - сказал он спокойно. Незнакомец навострил ухо, словно собираясь вытряхнуть из него воду. Он поднял голову и прищурил один глаз. - Да, теперь все будет хорошо. Он неоднократно кивал.
   Майкл узнал этот жест и заметил длинные темные бакенбарды и аккуратную бородку незнакомца. Должно быть, лицо Майкла выдало его; мужчина достал карточку из заднего кармана джинсов и передал ее.
   - Я знал это, - сказал незнакомец. На его лице расплылась широкая дружелюбная улыбка. - Ты сегодня был в автобусе. Позвоните по этому номеру, когда будете готовы. Нас здесь много".
   Майкл посмотрел на карточку, когда лифт достиг дна.
   Прозвучало "дзинь". Двери открылись. Он поднял голову, когда мужчина убрал руку с плеча Майкла и вышел, все еще улыбаясь.
   - Знал что? - спросил Майкл, сбитый с толку.
   - Что ты был одним из нас. Это вид, который вы получаете с условиями. Мы видим, что условия приближаются, и мы думаем, что, возможно, даже сможем их остановить".
   - Но это означало бы, что люди могут контролировать... - начал Майкл.
   Незнакомец медленно кивнул. "Позвоните нам. Посмотреть на себя. То есть, если вы готовы к переходу от... - Он кивнул вверх с притворной гримасой, имея в виду офисное здание. "-это."
   Майкл уставился на него, невысказанные слова из его собственного ответа все еще звучали у него на губах.
   - Я так и знал, - сказал незнакомец, исчезая в переполненном шумном вестибюле.
   Майкл пробежал мимо четырех высоких широкоплечих пожарных, осматривавших лифт. Он выскользнул наружу сквозь толкущуюся рабочую толпу, которая тоже собиралась уйти.
   Что он имел в виду? подумал Майкл. Ему всегда казалось, что он находится в стороне, сломлен, слишком квалифицирован и не может найти работу. Казалось, Майкл никогда не найдет работу. Положив бежевую визитку, на которой был только восьмизначный номер, напечатанный большими черными цифрами, в передний карман, он поднял глаза и покончил с жалостью к себе.
   Длинная пожарная машина заблокировала один конец квартала. Сразу за буровой перевернувшаяся машина головой вперед врезалась в борт автобуса. Пламя вырвалось из центра автобуса. Группа пожарных окружила аварию, выкрикивая приказы и направляя шланги на пламя с обеих сторон. Парамедики уносили людей на носилках к ожидавшим их машинам скорой помощи с мигалками. Осколки стекла покрыли остальную часть блока, хрустя под торопливыми ногами. Ему не нужно было поднимать глаза, чтобы понять, откуда взялось стекло.
   Майкл посмотрел в другую сторону. Четырехэтажный жилой дом из красного кирпича имел круглую дыру в углу между третьим и четвертым этажами. Куски кирпича, дерева и пластика валялись на перекрестке внизу. В квартире был виден белый холодильник, облепленный магнитами в виде божьих коровок, а также разноцветными листами бумаги. Напротив холодильника стоял книжный шкаф, покрытый кусками кирпича, штукатурки и дерева.
   Хищные птицы и здесь нанесли свой урон, подумал Майкл. Он почувствовал странное разочарование, узнав источники всего шума, который он слышал в кабинете Штайнера. Решив, что он лишь слегка обеспокоен тем, что должно было случиться со Штайнером, Майкл направился к поврежденному многоквартирному дому.
   Звуки сирен, брызги воды, крики и стоны разносились по улицам, напоминая управляемый хаос. Легкие брызги пронизали влажный блок - частично пепел, частично вода и частично мусор. Майкл сухо кашлянул. Мимо пробежали люди. Китаец в жилете бомбардировщика наткнулся на него и посмотрел вверх, показывая кольца под глазами. Он пробормотал себе под нос, прежде чем отшатнуться, его пузатое лицо было в пятнах грязи и слез.
   "Все будет хорошо", - сказал Майкл, но мужчина уже был намного дальше по кварталу.
   С этим заявлением Майкл понял, в чем заключается его работа. Его проблема всегда заключалась в том, чтобы искать не там, где нужно. "Пора домой", - подумал Майкл. У меня есть работа.
   ЧУВСТВО ОБЯЗАННОСТИ, ЧАСТЬ 1, Гарри Харрисон
   ГЛАВА я
   Человек сказал Вселенной:
   "Сэр, я существую!"
   "Однако, - ответила вселенная, -
   "Факт не создал во мне
   Чувство долга".
   - Стивен Крейн
   * * * *
   Пот покрыл тело Бриона, капая на тесную набедренную повязку, которая была единственной одеждой, которую он носил. Легкая рапира для фехтования в его руке казалась тяжелой, как свинцовый брусок, для его истощенных мышц, измученных месяцем непрерывных упражнений. Эти вещи не имели значения. Порез на его груди, все еще стекающая кровь, боль в переутомленных глазах, даже парящая вокруг него арена с тысячами зрителей были пустяками, о которых не стоило думать. В его вселенной была только одна вещь: сверкающая сталь с пуговицами на концах, которая парила перед ним, взявшись за его собственное оружие. Он чувствовал дрожь и царапанье его жизни, знал, когда оно двигалось, и двигался, чтобы противодействовать ему. И когда он нападал, он всегда был рядом, чтобы отбить его в сторону.
   Внезапное движение. Он отреагировал, но его клинок только что встретился с воздухом. За мгновенной паникой последовал небольшой резкий удар высоко в грудь.
   " Прикоснись! Сотрясающий мир голос проревел слово в миллион ждущих громкоговорителей, и аплодисменты публики отозвались эхом в волне звука.
   "Одна минута", - сказал голос, и прозвучал зуммер времени.
   Брион тщательно выработал в себе этот рефлекс. Минута - не очень большая мера времени, и его телу требовалась каждая ее доля. Жужжание зуммера заставило его мышцы полностью расслабиться. Только сердце и легкие работали с сильной, размеренной скоростью. Его глаза закрылись, и он лишь отдаленно осознавал, что его дрессировщики подхватили его, когда он упал, и понесли его на скамейку. Пока они массировали его обмякшее тело и промывали рану, все его внимание было обращено внутрь себя. Он был в задумчивости, скользя по границам сознания. Тут всплыло щемящее воспоминание о прошлой ночи, и он снова и снова прокручивал его в уме, рассматривая со всех сторон.
   Это была сама неожиданность события, которое было таким необычным. Конкурсантам двадцатых годов требовался безмятежный отдых, поэтому ночи в общежитиях были тихими как смерть. В первые дни, конечно, правило не слишком строго соблюдалось. Сами мужчины были слишком возбуждены и взволнованы, чтобы спокойно отдыхать. Но как только очки начинают расти и выбывания врезаются в их ряды, после наступления темноты наступает полная тишина. Особенно в эту последнюю ночь, когда были заняты только две маленькие кабинки, а тысячи других стояли с темными пустыми дверями.
   Гневные слова вырвали Бриона из глубокого и изнурительного сна. Слова были произнесены шепотом, но отчетливо, двумя голосами прямо за тонкой металлической дверью. Кто-то произнес его имя.
   "...Брайон Брандд. Конечно нет. Тот, кто сказал, что ты можешь, совершил большую ошибку, и будут проблемы...
   - Не говори как идиот! Этот другой голос сорвался с резкой настойчивостью, явно предназначенной для командования. - Я здесь, потому что дело чрезвычайно важно, и мне нужно увидеть Брандда. А теперь отойди в сторону!"
   "Двадцатые годы..."
   "Мне наплевать на ваши игры, сердечные поздравления и физические упражнения. Это важно , иначе меня бы здесь не было!"
   Другой молчал - он определенно был одним из чиновников, - и Брайон чувствовал его возмущенный гнев. Должно быть, он выхватил пистолет, потому что другой человек быстро сказал: "Убери это. Ты ведешь себя дураком!"
   "Вне!" было единственным рычащим словом ответа. Затем наступила тишина, и, все еще размышляя, Брион снова заснул.
   * * * *
   "Десять секунд".
   Голос отрезал воспоминания Бриона, и он позволил осознанию просочиться обратно в свое тело. Он с грустью сознавал свое полное истощение. Месяц непрерывной умственной и физической борьбы взял свое. Было бы трудно удержаться на ногах, не говоря уже о том, чтобы набраться сил и умений, чтобы сражаться и выиграть прикосновение.
   - Как мы стоим? - спросил он проводника, который разминал его ноющие мышцы.
   "Четыре... четыре. Все, что вам нужно, это прикосновение, чтобы выиграть!"
   - Это все, что ему нужно, - проворчал Брайон, открывая глаза, чтобы посмотреть на жилистого мужчину на другом конце длинного мата. Ни один из тех, кто достиг финала в двадцатых годах, не мог быть слабым противником, но этот, Иролг, был лучшим выбором. Рыжий мужчина-гора с явно неиссякаемым запасом энергии. Это действительно все, что сейчас имело значение. В этом последнем и заключительном раунде фехтования может быть немного искусства. Просто укол и парирование, и победа за более сильным.
   Брион снова закрыл глаза и понял, что момент, которого он надеялся избежать, настал.
   У каждого человека, вошедшего в двадцатые годы, были свои тренировочные приемы. У Бриона было несколько отдельных, которые помогли ему до сих пор. Он был умеренно сильным шахматистом, но добился быстрой победы в шахматных турах, играя в невероятно неортодоксальные партии. Это не случайность, а результат многолетней работы. У него был постоянный заказ агентам за пределами планеты на архаичные шахматные книги, чем старше, тем лучше. Он запомнил тысячи этих древних партий и дебютов. Это было разрешено. Разрешалось все, что не было связано с наркотиками или машинами. Самогипноз был признанным инструментом.
   Бриону потребовалось более двух лет, чтобы найти способ использовать источники истерической силы. Каким бы распространенным явлением оно ни казалось в учебниках, воспроизвести его оказалось невозможно. Возникла непосредственная ассоциация со смертью-травмой, как будто они были неразрывно связаны в одно. Берсерки и хураментадо продолжают сражаться и убивать, несмотря на множество смертельных ран. Люди с пулями в сердце или в мозгу продолжают сражаться, хотя и уже клинически мертвы. Смерть казалась неизбежной частью такой силы. Но был и другой тип, который можно легко вызвать в любом глубоком трансе - гипнотическая ригидность. Сила, которая позволяет человеку в трансе держать свое тело напряженным и без опоры, за исключением двух точек, головы и пяток. Это физически невозможно в сознании. Работая с этим как с подсказкой, Брион разработал технику самогипноза, которая позволила ему использовать эти резервуары неизвестной силы. Источник "второго дыхания", силы выживания, которая определяла разницу между жизнью и смертью.
   Тоже могло убить. Истощать тело без надежды на выздоровление, особенно в таком ослабленном состоянии, как сейчас. Но это было не важно. Другие уже умерли в двадцатые годы, и смерть в последнем раунде была в каком-то смысле легче, чем поражение.
   * * * *
   Глубоко вздохнув, Брайон тихо произнес автогипнотические фразы, которые запустили процесс. Усталость мягко спала с него, как и все ощущения жара, холода и боли. Он мог чувствовать с острой чувствительностью, слышать и ясно видеть, когда открывал глаза.
   С каждой секундой сила поглощала основные запасы жизни, высасывая их из его тела.
   Когда прозвучал зуммер, он вырвал рапиру из рук испуганного секунданта и побежал вперед. Иролг едва успел схватить свое оружие и парировать первый выпад Бриона. Сила его рывка была так велика, что охранники сцепили оружие, и их тела столкнулись. Иролг выглядел пораженным внезапной яростью нападения, но затем улыбнулся. Он думал, что это был последний прилив энергии, он знал, насколько они оба были близки к истощению. Это должно быть концом для Бриона.
   Они разошлись, и Иролг выстроил прочную оборону. Он не пытался атаковать, просто позволил Бриону измотать себя под твердым щитом своей защиты.
   Брион увидел что-то похожее на панику на лице своего противника, когда тот наконец осознал свою ошибку. Брион не утомлялся. Во всяком случае, он настаивал на атаке. Волна отчаяния прокатилась по Иролгу - Брайон почувствовал это и понял, что пятая точка принадлежит ему.
   Укол, укол - и каждый раз парирующий меч возвращается немного медленнее. Затем мощный поворот, который отбросил его в сторону. В охране и под охраной. Шлепок пуговицы по плоти и дуга стали, которая протянулась и закончилась на груди Иролга над его сердцем.
   Звуковые волны - аплодисменты и крики - омывали личный мир Бриона, но он лишь отдаленно осознавал их существование. Иролг уронил рапиру и попытался пожать руку Бриона, но его ноги внезапно подкосились. Брайон обнял его, подняв, и направился к мчащимся проводникам. Затем Иролг ушел, и он отмахнулся от своих людей, медленно идя один.
   За исключением того, что что-то было не так, и это было похоже на ходьбу по теплому клею. Ходит на коленях. Нет, не ходить, а падать. В конце концов. Он смог отпустить и упасть.
   ГЛАВА II
   Ихье Я отдал врачам ровно за день до того, как попал в больницу. Брион не умер, хотя прошлой ночью в этом были некоторые сомнения. Теперь, целый день спустя, он пошел на поправку, и это все, что хотел знать Ихьель. Он запугивал и силой пробирался к комнате нового Победителя, встретив первое жесткое сопротивление у двери.
   - Вы не в порядке, Виннер Ихжел, - сказал доктор. -- А если ты и дальше будешь пробираться сюда, где тебя не ждут, ни по чину, ни по чину, я буду вынужден проломить тебе голову.
   Иьел только начал рассказывать ему, в некоторых подробностях, насколько ничтожны его шансы добиться этого, когда Брайон прервал их обоих. Он узнал голос пришельца из последней ночи в казарме.
   - Впустите его, доктор Колри, - сказал он. "Я хочу встретить человека, который думает, что есть что-то более важное, чем двадцатые".
   Пока доктор стоял в нерешительности, Ихьел быстро обошел его и закрыл дверь перед его покрасневшим лицом. Он посмотрел на Победителя в постели. В каждую руку Бриона была вставлена капельница. Глаза его выглядывали из закопченных впадин; глазные яблоки представляли собой сеть красных вен. Безмолвная битва, которую он вел против смерти, оставила свой след. Его квадратная выступающая челюсть теперь казалась сплошь костяной, как и его длинный нос и высокие скулы. Это были выдающиеся ориентиры, возвышающиеся над вялой серостью его кожи. Неизменна была только торчащая щетина его коротко остриженных волос. У него был вид человека, перенесшего длительную и изматывающую болезнь.
   - Ты выглядишь как грех, - сказал Ихьель. - Но поздравляю с победой.
   - Ты и сам не очень хорошо выглядишь - для Победителя, - огрызнулся Брайон. Его изнеможение и внезапная сварливая злость на этого человека позволили вырваться оскорбительным словам. Ихжел проигнорировал их.
   Но это правда, Виннер Ихжел очень мало походил на Виннера или даже на анварианца. Рост и телосложение у него были в порядке, но он был затянут волнами жира. Округлая мягкая ткань, которая свободно свисала с его конечностей и образовывала небольшие вялые валики на шее и под глазами. На Анвхаре не было толстяков, и было невероятно, что такой грубый мужчина когда-либо мог быть Победителем. Если под жиром и были мышцы, то их не было видно. Только его глаза, казалось, все еще сохраняли силу, которая когда-то побеждала каждого человека на планете, чтобы выиграть ежегодные игры. Брион отвернулся от их горящих взглядов, сожалея теперь, что оскорбил человека без уважительной причины. Он был слишком болен, чтобы беспокоиться об извинениях.
   Ихжелю тоже было все равно. Брион снова взглянул на него и ощутил впечатление вещей настолько важных, что он сам, его оскорбления, даже двадцатые представляли не больше интереса, чем пылинки в воздухе. Брайон знал, что это всего лишь фантазия больного ума, и пытался стряхнуть с себя это чувство. Двое мужчин смотрели друг на друга, разделяя общую эмоцию.
   Дверь беззвучно отворилась позади Ихьела, и он повернулся, двигаясь так, как может двигаться только атлет Анвхара. Доктор Колри потерял равновесие на полпути к двери. За ним вплотную подошли еще двое мужчин в форме. Тело Иджела толкнуло их, его скорость и громадная масса его плоти отбрасывали их назад, превращая в путаницу рук и ног. Он захлопнул дверь и запер ее перед их лицами.
   * * * *
   - Мне нужно с тобой поговорить, - сказал он, снова поворачиваясь к Брайону. - Наедине, - добавил он, наклоняясь и взмахом руки вырывая коммуникатор.
   - Убирайся, - сказал ему Брайон. - Если бы я мог...
   - Ну, это не так, так что тебе придется просто лежать и слушать. Полагаю, у нас есть около пяти минут, прежде чем они решат выломать дверь, и я не хочу больше терять это время. Ты поедешь со мной вне мира? Есть работа, которую нужно сделать, это моя работа, но мне понадобится помощь. Ты единственный, кто может оказать мне эту помощь.
   - А теперь отказывайся, - добавил он, когда Брион начал было отвечать.
   "Конечно, я отказываюсь", - сказал Брайон, чувствуя себя немного глупо и слегка сердитым, как будто другой человек вложил слова в его уста. "Анвхар - моя планета, зачем мне уходить? Здесь моя жизнь и моя работа. Я также мог бы добавить, что я только что выиграл двадцатые, я обязан остаться".
   "Бред какой то. Я Победитель и я ушел. На самом деле вы имеете в виду, что хотели бы немного насладиться раздуванием эго, над которым вы так усердно работали. За пределами Анвара никто даже не знает, что такое Победитель, а уж тем более не уважает его. Вам предстоит столкнуться с огромной вселенной, и я не виню вас за то, что вы немного напуганы".
   Кто-то громко стучал в дверь.
   - У меня нет сил злиться, - хрипло сказал Брайон. - И я не могу заставить себя восхищаться вашими идеями, когда они позволяют вам оскорблять человека, который слишком болен, чтобы защищаться.
   - Прошу прощения, - сказал Ихжел без намека на извинение или сочувствие в голосе. "Но есть более отчаянные проблемы, связанные с вашими обидами. У нас сейчас не так много времени, поэтому я хочу поразить вас идеей".
   "Идея, которая убедит меня отправиться с тобой за пределы планеты? Это ожидание многого".
   "Нет, эта идея не убедит вас, но мысли об этом убедят. Если вы действительно задумаетесь об этом, вы обнаружите, что многие ваши иллюзии развеялись. Как и все остальные на Анвхаре, вы научный гуманист, и ваша вера прочно укоренилась в двадцатых годах. Вы принимаете оба этих благородных установления без раздумий. У всех вас нет ни единой мысли о прошлом, о бесчисленных миллиардах людей, которые вели плохую жизнь, пока человечество медленно строило для вас хорошую жизнь. Вы когда-нибудь думали обо всех людях, которые страдали и умирали в нищете и суевериях, в то время как цивилизация делала еще один медленный шаг вперед?
   "Конечно, я о них не думаю", - огрызнулся Брайон. "Почему я должен? Я не могу изменить прошлое".
   - Но ты можешь изменить будущее! - сказал Ижель. "Ты чем-то обязан страдающим предкам, которые сделали тебя таким, какой ты есть сегодня. Если научный гуманизм значит для вас нечто большее, чем простые слова, вы должны обладать чувством ответственности. Разве ты не хочешь попытаться выплатить часть этого долга, помогая другим, которые сегодня так же отсталы и поражены болезнями, как когда-то был прадедушка Троглодит?
   Стук в дверь стал громче, и это, а также вызванное наркотиками жужжание в ушах Брайона мешали думать. -- Абстрактно я, конечно, с вами согласен, -- сказал он сбивчиво. "Но вы знаете, я ничего не могу сделать лично, не будучи эмоционально вовлеченным. Логическое решение бесполезно для действия без личного смысла".
   - Значит, мы подошли к сути дела, - мягко сказал Ихьел. Его спина упиралась в дверь, поглощая глухие удары какого-то тяжелого предмета снаружи. "Они стучат, так что я должен скоро идти. У меня нет времени вдаваться в подробности, но я могу заверить вас, честное слово Победителя, что вы можете кое-что сделать. Только ты. Если вы поможете мне, мы сможем спасти семь миллионов человеческих жизней. Это факт..."
   Замок лопнул, и дверь начала открываться. Иьел в последний момент втолкнул его обратно в кадр.
   "...Вот идея, которую я хочу, чтобы вы рассмотрели: почему люди Анвхара в галактике, наполненной враждующими, наполненными ненавистью, отсталыми планетами, должны быть единственными, кто основывает все свое существование на сложной серии игр? ?"
   ГЛАВА III
   в этот раз е не было никакой возможности держать дверь. Ихжель не пытался. Он отошел в сторону, и в комнату ввалились двое мужчин. Он вышел за их спинами, не сказав ни слова.
   "Что случилось? Что он делал?" - спросил доктор, ворвавшись в разрушенную дверь. Он окинул взглядом циферблаты непрерывной записи у изножья кровати Бриона. Дыхание, температура, сердцебиение, кровяное давление - все было в норме. Больной лежал тихо и не отвечал ему.
   Остаток дня Бриону предстояло многое обдумать. Это было сложно. Усталость, смешанная с транквилизаторами и другими наркотиками, смягчила его контакт с реальностью. Его мысли продолжали эхом вертеться в голове, не в силах вырваться. Что имел в виду Ихжель? Что за чушь про Анвара? Анвар был таким, потому что... ну, так оно и было. Это произошло естественным образом. Или было? У планеты была очень простая история.
   С самого начала на Анваре никогда не было ничего, представляющего реальный коммерческий интерес. Вдали от межзвездных торговых путей не было полезных ископаемых, которые стоило бы добывать и перевозить на огромные расстояния к ближайшим обитаемым мирам. Охота на зимних зверей ради их шкур была прибыльным, но очень незначительным предприятием, которого никогда не было достаточно для массового рынка. Поэтому никогда не предпринималось никаких организованных попыток колонизировать планету. В конце концов, это было решено совершенно случайно. Ряд внепланетных научных групп установили наблюдательные и исследовательские станции, собирая неограниченные данные для наблюдения и записи в течение необычного годового цикла Анвхара. Длительные наблюдения побуждали научных работников привозить свои семьи, и медленно, но неуклонно росли небольшие поселения. Многие из охотников за пушниной также поселились там, что увеличило небольшое население. Это было началом.
   О тех первых днях существовало немного записей, и первые шесть столетий анварской истории были скорее предположениями, чем фактами. Примерно в то же время произошел Распад, и во время общегалактического разрушения Анвхару пришлось вести собственную внутреннюю битву. Когда Земная Империя рухнула, это был конец более чем целой эпохи. Многие из наблюдательных пунктов оказались учреждениями, которых больше не существовало. У профессиональных охотников больше не было рынка сбыта мехов, поскольку у Анвара не было собственных межзвездных кораблей. Разрушение не сопровождалось реальными физическими трудностями, поскольку оно затронуло Анвара, поскольку планета была полностью самодостаточной. Как только они мысленно приспособились к тому факту, что теперь они являются суверенным миром, а не сборищем случайных посетителей с различными лояльностями, жизнь продолжилась без изменений. Нелегко - жизнь на Анваре никогда не бывает легкой - но, по крайней мере, на поверхности разницы нет.
   Однако мысли и отношения людей претерпевали большие изменения. Было предпринято много попыток создать какую-либо форму стабильного общества и социальных отношений. Опять же, мало что известно об этих ранних судебных процессах, если не считать факта их кульминации в двадцатые годы.
   Чтобы понять двадцатые, вы должны понять необычную орбиту, которую Анвхар отслеживает вокруг своего солнца, 70 Змееносца. В этой системе есть и другие планеты, все они более или менее соответствуют плоскости эклиптики. Анвхар, очевидно, мошенник, возможно, захваченная планета другого солнца. Большую часть своего 780-дневного года она совершает дугу далеко от своей основной орбиты, двигаясь по стремительной кометной орбите под большим углом. Когда он возвращается, наступает короткое жаркое лето примерно в восемьдесят дней, прежде чем снова наступает долгая зима. Эта серьезная разница в сезонных изменениях вызвала глубокую адаптацию местных форм жизни. Зимой большинство животных впадают в спячку, а растительная жизнь дремлет в виде спор или семян. Некоторые из теплокровных травоядных остаются активными в заснеженных тропиках, на них охотятся покрытые мехом плотоядные. Хотя зима невероятно холодная, по сравнению с летом это сезон спокойствия.
   Это время безумного роста. Растения оживают с такой силой, что раскалывают скалы, и растут достаточно быстро, чтобы можно было увидеть их движение. Снежные поля превращаются в грязь, и в течение нескольких дней в воздух тянутся джунгли. Все растет, набухает, разрастается. Растения взбираются на вершины растений, борясь за жизненную энергию солнца. Все есть и быть съеденным, расти и процветать в течение короткого сезона. Потому что, когда снова выпадает первый снег зимы, до следующего прихода тепла должно пройти девяносто процентов года.
   Человечеству пришлось приспособиться к анварскому циклу, чтобы остаться в живых. Пищу необходимо собирать и хранить в количестве, достаточном, чтобы продержаться долгую зиму. Поколение за поколением приспосабливались, пока не стали смотреть на безумный сезонный дисбаланс как на нечто совершенно обычное. Первая оттепель почти несуществующей весны вызывает широкомасштабные метаболические изменения в организме человека. Слои подкожного жира исчезают и оживают полуспящие потовые железы. Другие изменения более тонкие, чем регулировка температуры, но не менее важные. Центр сна в головном мозге подавлен. Короткий сон или ночной отдых каждый третий или четвертый день становятся достаточными. Жизнь приобретает беспокойный и истерический характер, который идеально подходит для окружающей среды. Ко времени первых заморозков быстрорастущие урожаи были выращены и собраны, бока мяса либо консервированы, либо заморожены в гигантских шкафчиках. Благодаря своему высочайшему таланту приспособляемости человечество стало частью экологии и гарантировало собственное выживание в течение долгой зимы.
   Физическое выживание гарантировано. Но как насчет психического выживания? Первобытные земные эскимосы могут впадать в долгую полубессознательную спячку. Цивилизованные люди могли бы сделать это, но только в течение нескольких холодных месяцев земной середины зимы. Это было бы невозможно сделать в течение зимы, которая длиннее земного года. Когда все физические потребности были удовлетворены, скука стала врагом любого анварца, который не был охотником. И даже охотники не могли оставаться в одиночестве всю зиму. Выпивка была одним ответом, а насилие - другим. Алкоголизм и убийство были ужасами-близнецами в холодное время года после Развала.
   Всему этому положили конец двадцатые годы. Когда они стали частью обычной жизни, лето считалось лишь перерывом между играми. Двадцатые годы были больше, чем просто соревнованием - они стали образом жизни, который удовлетворял все физические, соревновательные и интеллектуальные потребности этой необычной планеты. Это было десятиборье - скорее парное десятиборье - доведенное до высшей степени, где состязания в шахматах и поэтическом сочинении занимали равное место с состязаниями в прыжках с трамплина и стрельбе из лука. Каждый год проводилось два общепланетарных конкурса, один для мужчин и один для женщин. Это была не попытка дискриминации по половому признаку, а логическое сопоставление фактов. Врожденные различия препятствовали честным состязаниям - например, женщина не может выиграть крупный шахматный турнир - и этот факт был признан. Поступить мог любой желающий на любое количество лет, форы по результативности не было.
   Когда лучший человек побеждал, он действительно был лучшим человеком. Сложная серия плей-офф и вылетов занимала участников и наблюдателей ползимы. Они были только перед финальной встречей, которая длилась месяц, и выбрали одного победителя. Именно такое звание он получил. Победитель. Мужчина - и женщина - которые превзошли всех соперников на всей планете и которые останутся непревзойденными до следующего года.
   * * * *
   Победитель. Это был титул, которым можно было гордиться. Брион слабо пошевелился на кровати и сумел повернуться, чтобы посмотреть в окно. Победитель Анвара. Его имя уже было внесено в учебники истории, он один из немногих планетарных героев. Школьники теперь будут изучать его, точно так же, как он читал о Победителях прошлого. Сплетая мечты и воображаемые приключения вокруг побед Бриона, надеясь и сражаясь, чтобы когда-нибудь сравняться с ними. Быть Победителем было величайшей честью во вселенной.
   Снаружи полуденное солнце слабо мерцало на темном небе. Бескрайние ледяные поля впитывали тусклый свет, отражая его более холодным и резким светом. Одинокая фигура на лыжах пересекала пустынную равнину; больше ничего не двигалось. Депрессия предельной усталости обрушилась на Бриона и все изменилось, словно он посмотрел в зеркало на ранее скрытую сторону.
   Внезапно он понял - с ужасающей ясностью, - что быть Победителем значит быть абсолютно ничем. Например, быть лучшей блохой среди всех блох на одной собаке.
   Что такое Анвар в конце концов? Покрытая льдом планета, населенная несколькими миллионами человеческих блох, неизвестная и не рассматриваемая остальной частью галактики. Здесь не было ничего, за что стоило бы сражаться, войны после Развала не коснулись их. Анварианец всегда гордился этим - как будто быть настолько незначительным, что никто другой даже не хотел приближаться к тебе, могло быть источником гордости. Все миры человека росли, боролись, побеждали, проигрывали, менялись. Только на Анваре жизнь повторяла свое однообразие бесконечно, как шлейф ленты в проигрывателе...
   Глаза Бриона были влажными, он моргнул. Слезы! Осознание этого невероятного факта стерло слезливую жалость из его сознания и заменило ее страхом. Не сломался ли его разум в напряжении последнего матча? Эти мысли были не его. Жалость к себе не сделала его Победителем - почему он чувствует ее сейчас? Анвхар был его вселенной - как он мог представить ее как крайнюю планету на краю мироздания? Что нашло на него и вызвало это обратное мышление.
   Пока он думал над вопросом, в тот же миг появился ответ. Победитель Ихжел. Толстяк со странными заявлениями и наводящими вопросами. Наложил ли он заклинание, как какой-нибудь колдун или дьявол из "Фауста"? Нет, это был чистый бред. Но он что-то сделал. Возможно, подкинул предложение, когда сопротивление Бриона было низким. Или использовал подсознательную вокализацию, как злодей в "Церебрусе в цепях". Брайон не мог найти подходящей причины, на которой основывались бы его подозрения. Но он знал, что виноват Ихжель.
   Он свистнул на переключатель звука рядом с подушкой, и починенный коммуникатор ожил. На маленьком экране появилась дежурная медсестра.
   "Человек, который был здесь сегодня, - сказал Брайон, - Виннер Ихжел, ты знаешь, где он? Я должен связаться с ним".
   Это почему-то нарушило ее профессиональное спокойствие. Медсестра начала отвечать, извинилась и выключила экран. Когда она снова зажглась, ее место занял мужчина в форме гвардейца.
   - Вы сделали запрос, - сказал Охранник, - насчет Виннера Ихьеля. Мы держим его здесь, в больнице, после того, как он бесстыдным образом ворвался в вашу комнату.
   "У меня нет никаких обвинений. Вы не попросите его зайти ко мне сейчас же?
   Охранник справился с шоком. - Прости, Виннер, я не понимаю, как мы можем. Доктор Колри отдал особые указания, что вам не следует...
   "Доктор не имеет никакого контроля над моей личной жизнью", - огрызнулся на него Брайон. "Я не заразен и не болен чем-то большим, чем крайняя усталость. Я хочу увидеть этого человека. Однажды."
   Охранник глубоко вздохнул и принял быстрое решение. - Он уже в пути, - сказал он и повесил трубку.
   * * * *
   "То, что ты сделал для меня?" - спросил Брайон, как только Иджел вошел и они остались одни. - Вы не станете отрицать, что вложили мне в голову чужие мысли?
   - Нет, я не буду этого отрицать. Потому что весь смысл моего пребывания здесь в том, чтобы донести до вас эти "чужие" мысли.
   - Расскажите мне, как вы это сделали, - настаивал Брайон. - Я должен знать.
   - Я скажу тебе, но есть много вещей, которые ты должен понять, прежде чем решишь покинуть Анвхар. Вы должны не только услышать их, вы должны будете им поверить. Главное, ключ ко всему остальному, это истинная природа вашей жизни здесь. Как вы думаете, как возникли двадцатые годы?"
   Прежде чем ответить, Брион осторожно принял двойную дозу мягкого стимулятора, который ему разрешили. - Я не думаю, - сказал он, - я знаю. Это вопрос исторической записи. Основателем игр был Джирольди, первые соревнования были проведены в 378 AB. С тех пор двадцатые проводятся каждый год. Вначале они были исключительно локальными делами, но вскоре прочно утвердились в планетарном масштабе".
   - Верно, - сказал Ихжель, - но вы описываете то, что произошло. Я спросил вас, как возникли двадцатые годы. Как мог один человек взять варварскую планету, слегка населенную полусумасшедшими охотниками и пьяницами-фермерами, и превратить ее в отлаженную социальную машину, построенную вокруг искусственной структуры двадцатых годов? Это просто невозможно".
   - Но это было сделано! - настаивал Брион. "Вы не можете этого отрицать. И в двадцатых нет ничего искусственного. Это логичный способ прожить жизнь на такой планете".
   Ихжелю пришлось рассмеяться коротким ироничным лаем. "Очень логично, - сказал он, - но как часто логика имеет какое-либо отношение к организации социальных групп и правительств? Вы не думаете. Поставьте себя на место основателя Джирольди. Представьте, что вы увидели великую идею двадцатых годов и хотите убедить в этом других. Итак, вы подходите к ближайшему завшивому, скандальному, суеверному, забальзамированному алкоголем охотнику и доходчиво объясняете. Как программа его любимых видов спорта - таких вещей, как поэзия, стрельба из лука и шахматы - может сделать его жизнь намного более интересной и добродетельной. Вы делаете это. Но держите глаза открытыми и будьте готовы к быстрому розыгрышу".
   Даже Бриону пришлось улыбнуться абсурдности этого предложения. Конечно, так быть не могло. Тем не менее, поскольку это произошло, должно быть простое объяснение.
   - Мы можем крутить это туда-сюда весь день, - сказал ему Ихжель, - и ты не поймешь правильно, если... - Он внезапно замолчал, уставившись на коммуникатор. Загорелся рабочий свет, хотя экран оставался темным. Ихжел протянул мясистую руку и выдернул недавно подключенные провода. - Этот ваш доктор очень любопытный - и он останется таким. Правда, стоящая за двадцатыми, не его дело. Но он будет твоим. Вы должны осознать, что жизнь, которую вы ведете здесь, является законченной и искусственной конструкцией, разработанной специалистами по социологии и введенной в действие опытными полевыми работниками".
   "Бред какой то!" - вмешался Брион. - Общественные системы нельзя придумывать и навязывать таким людям. Не обошлось без кровопролития и насилия".
   - Чепуха, ты сам, - сказал ему Ихжел. "Возможно, это было правдой на заре истории, но не сейчас. Вы читали слишком много старой земной классики, вы воображаете, что мы все еще живем в Эпоху Суеверия. Только потому, что фашизм и коммунизм когда-то были навязаны противящемуся населению, вы думаете, что это верно во все времена. Вернитесь к своим книгам. Точно в ту же эпоху демократия и самоуправление были адаптированы бывшими колониальными государствами, такими как Индия и Североафриканский Союз, и единственное насилие было между местными религиозными группами. Изменения - это кровь человечества. Все, что мы сегодня принимаем за норму, когда-то было нововведением. И одно из самых последних нововведений - это попытка направить человеческие общества к чему-то более совместимому с личным счастьем отдельных людей".
   "Комплекс Бога, - сказал Брайон, - загоняет человеческие жизни в форму, независимо от того, хотят они в нее вписаться или нет".
   "Социология может быть такой", - согласился Ихьель. "Это было в начале, и были некоторые катастрофические результаты попыток заставить население жить в политическом климате, которому оно не принадлежало. Не все они были неудачными - здесь Анвхар - яркий пример того, насколько хорошей может быть техника при правильном применении. Однако так больше не делают. Как и все другие науки, мы обнаружили, что чем больше мы знаем, тем больше нам предстоит узнать. Мы больше не пытаемся направлять культуры к тому, что мы считаем полезной целью. Слишком много голов, и с нашей ограниченной точки зрения трудно отличить хорошие от плохих. Все, что мы делаем сейчас, - это пытаемся защитить растущие культуры, немного встряхнуть застойные и похоронить мертвые. Когда работа была впервые проделана здесь, на Анваре, теория не продвинулась так далеко. По понятным причинам сложные уравнения, определяющие, где на шкале от типа I до типа V находится культура, еще не были завершены. Тогда техника заключалась в том, чтобы разработать искусственную культуру, которая была бы наиболее полезной для планеты, а затем согнуть ее в форму".
   "Но как?" - спросил Брион.
   "Мы добились некоторого прогресса - вы, наконец, спрашиваете "как". Техника здесь потребовала большого количества агентов и больших денег. Подчеркивалась личная честь с целью поощрения дуэлей, это приводило к повышенному интересу к технике личного боя. Когда это хорошо закрепилось, был привлечен Джирольди, и он показал, что организованные соревнования могут быть более интересными, чем случайные встречи. Связать интеллектуальные аспекты с рамками спортивных соревнований было немного сложнее, но не слишком. Детали не важны, все, что мы сейчас рассматриваем, это конечный продукт. Который ты. Ты очень нужен".
   "Почему я?" - спросил Брион. "Почему я особенный? Потому что я выиграл двадцатые? Я не могу в это поверить. Если смотреть объективно, то между мной и десятью вторыми не так уж большая разница. Почему бы вам не попросить кого-нибудь из них - они могли бы выполнять вашу работу не хуже меня.
   "Нет, они не могли. Я объясню тебе позже, почему ты единственный человек, которого я могу использовать. Наше время истекает, и я должен сначала убедить вас в кое-чем другом. Ижел взглянул на часы. "У нас осталось меньше трех часов до крайнего срока. До этого времени я должен достаточно объяснить вам нашу работу, чтобы вы могли добровольно принять решение присоединиться к нам.
   - Очень сложная задача, - сказал Брайон. - Можешь начать с того, что расскажешь мне, кто эти загадочные "мы", о которых ты все время говоришь.
   "Фонд культурных связей. Неправительственная организация, основанная в частном порядке, существующая для содействия миру и обеспечения суверенного благополучия независимых планет, чтобы все процветали благодаря доброй воле и торговле, порожденным таким образом".
   - Похоже, ты цитируешь, - сказал ему Брайон. "Никто не мог бы придумать что-то подобное под влиянием момента".
   "Я цитировал устав нашей организации. Что в общем-то очень хорошо, но сейчас я говорю конкретно. О тебе. Вы продукт сплоченного и очень развитого общества. Ваша индивидуальность поощрялась тем, что вы росли в обществе, настолько маленьком по численности населения, что необходима лишь мягкая форма государственного контроля. Обычное анварское образование превосходно, а участие в двадцатых дало вам общее и продвинутое образование, не имеющее себе равных в галактике. Это было бы пустой тратой всей вашей жизни, если бы вы теперь взяли все это обучение и потратили его впустую на какой-нибудь деревенской ферме.
   "Вы очень мало мне доверяете. Я планирую преподавать...
   "Забудь Анвара!" Иджель оборвал его ударом руки. "Этот мир будет успешно развиваться независимо от того, будете ли вы здесь или нет. Вы должны забыть об этом, подумать о его относительной незначительности в галактическом масштабе и вместо этого подумать о существующих, страдающих полчищах человечества. Вы должны подумать, что вы можете сделать, чтобы помочь им".
   "Но что я могу сделать - как личность? Давно прошли те дни, когда один человек, вроде Цезаря или Александра, мог произвести потрясающие изменения".
   - Верно, но неправда, - сказал Ихжел. "В каждом конфликте сил есть ключевые люди, люди, которые действуют как катализаторы, применяемые в нужный момент, чтобы запустить химическую реакцию. Вы можете быть одним из тех мужчин, но я должен быть честным и сказать, что пока не могу это доказать. Поэтому, чтобы сэкономить время и избежать бесконечных дискуссий, я думаю, мне придется вызвать у вас личное чувство долга.
   "Обязательство перед кем?"
   "Конечно, человечеству, бесчисленным миллиардам мертвых, которые поддерживали работу всей машины, обеспечивающей вам полноценную, долгую и счастливую жизнь, которой вы наслаждаетесь сегодня. То, что они дали вам, вы должны передать другим. Это краеугольный камень гуманистической морали".
   "Согласовано. И очень хороший аргумент в долгосрочной перспективе. Но не тот, который соблазнит меня встать с этой кровати в ближайшие три часа.
   * * * *
   "Точка успеха", - сказал Ихжел. "Вы согласны с общим аргументом. Теперь я применяю это конкретно к вам. Вот утверждение, которое я намерен доказать. Существует планета с населением в семь миллионов человек. Если я не смогу предотвратить это, эта планета будет полностью уничтожена. Моя работа состоит в том, чтобы остановить это разрушение, и именно к этому я сейчас и направляюсь. Я не смогу сделать работу в одиночку. Помимо других, ты мне нужен. Не кто-нибудь вроде тебя, а ты и только ты.
   "У тебя осталось очень мало времени, чтобы убедить меня во всем этом, - сказал ему Брайон, - так что позвольте мне облегчить вам работу. Работа, которую вы делаете, эта планета, неминуемая опасность для людей на ней - все это факты, которые вы, несомненно, можете предоставить. Я рискну, что все это не колоссальный блеф, и признаю, что если бы у вас было время, вы могли бы проверить их все. Это снова возвращает меня к спору. Как вы можете доказать, что я единственный человек в галактике, который может вам помочь?
   "Я могу доказать это твоей уникальной способностью, вещью, ради которой я пришел сюда".
   "Какие способности? Я ничем не отличаюсь от других мужчин на моей планете".
   - Ты ошибаешься, - сказал Ихжел. "Ты - воплощенное доказательство эволюции. Редкие особи с особыми способностями постоянно встречаются у любого вида, включая человека. Прошло уже два поколения с тех пор, как на Анвхаре в последний раз родился сочувствующий, и большую часть этого времени я внимательно наблюдал".
   "Что, черт возьми, такое эмпатия - и как вы узнаете ее, когда найдете?" Брайон усмехнулся, этот разговор становился нелепым.
   "Я могу узнать одного, потому что я один - другого пути нет. Что касается того, как работает проективная эмпатия, вы уже продемонстрировали это немного раньше, когда почувствовали эти странные мысли об Анваре. Пройдет много времени, прежде чем вы научитесь этому, но восприимчивая эмпатия - ваша естественная черта. Это мысленное вхождение в чувство или то, что можно было бы назвать духом другого человека. Эмпатия - это не восприятие мысли, ее лучше было бы описать как ощущение чужого эмоционального склада, чувств и отношений. Вы не можете солгать тренированному чутким, потому что он может чувствовать истинное отношение за словесной ложью. Даже ваш неразвитый талант оказался чрезвычайно полезным в двадцатые годы. Вы можете перехитрить своего противника, потому что знаете его движения, даже когда его тело напрягается, чтобы их совершить. Вы принимаете это, даже не подвергая сомнению".
   "Откуда вы знаете-?" Это Брайон понимал, но никогда не озвучивал секрет.
   Иджель улыбнулась. "Просто догадываюсь. Но я тоже выиграл двадцатые, помните, тоже ничего не зная о эмпатии в то время. Вдобавок к нашим обычным тренировкам, это замечательная черта. Что подводит меня к доказательству, которое мы упоминали минуту назад. Когда ты сказал, что убедишься, если я докажу, что ты единственный человек, который может мне помочь. Я верю , что да, и это единственное, о чем я не могу лгать. Можно солгать об убеждении на словах, иметь ложное убеждение или изменить убеждение. Но ты не можешь лгать об этом себе".
   "Не менее важно - вы не можете лгать о своих убеждениях чутким людям. Хочешь увидеть, как я к этому отношусь? "Видите" - плохое слово, словаря для такого рода вещей пока нет. Лучше, не могли бы вы присоединиться ко мне в моих чувствах? Чувствовать свое отношение, воспоминания и эмоции так же, как и я?"
   Брион попытался возразить, но было слишком поздно. Двери его чувств распахнулись настежь, и он был ошеломлен.
   - Дис... - громко сказал Ихжел. "Семь миллионов человек... водородные бомбы... Брайон Брандд". Это были просто ключевые слова, знаки ассоциации. С каждым Брайон ощущал нахлынувшую волну эмоций другого человека.
   Здесь не могло быть лжи, Ихьел был прав. Это был сырой материал, из которого состоят чувства, основные реакции на вещи и символы памяти.
   ДИС... ДИС... ДИС... это было слово это была планета и слово гремело как барабан барабан звук его грома окружал и был
   пустошь планета
   смерти планета, где
   жизнь умирала и
   умирать было очень
   лучше чем
   жизнь
   грубый варварский
   отсталый несчастный
   грязный под
   рассмотрение
   планета
   ДИС
   горячий обжигающий палящий
   пустырь песков
   и пески и пески и
   пески, которые горели, горели
   будет гореть вечно
  
   люди этой планеты так
   грубый грязный жалкий варварский
   недочеловек
   но
   Oни
   мы
   собирается
   к
   быть
   МЕРТВЫХ
   и МЕРТВЫ они были бы семь миллионов
   почерневшие трупы, которые
   очернил бы твои мечты
   все мечты мечты
   навсегда, потому что те
   ВОДОРОДНЫЕ БОМБЫ
   ждал
   убить
   их, если только... если... если...
   ты Ихжел остановил это ты Ихжел
   (СМЕРТЬ)... ты (СМЕРТЬ)...
   ты (СМЕРТЬ) один не смог бы
   это ты (СМЕРТЬ)
   должны быть
   БРАЙОН БРЭНД, мокрый за уши, грубый, необученный, Брайон Брэнд, чтобы помочь вам, он был единственным в галактике, кто мог закончить работу....
   * * * *
   Когда поток ощущений угас, Брион понял, что бессильно растянулся на подушках, пропитанный потом, омытый воспоминанием о чистых эмоциях. Напротив него сидел Иджел, опустив лицо в ладони. Когда он поднял голову, Брион увидел в его глазах тень черноты, которую он только что испытал.
   - Смерть, - сказал Брайон. "Это ужасное чувство смерти. Умрут не только жители Диса. Это было что-то более личное".
   - Я сам, - сказал Иджел, и за этим простым словом скрывались повторяющиеся отголоски ночи, о которых Брион узнал благодаря своим недавно обнаруженным способностям. "Моя собственная смерть не за горами. Это удивительно ужасная цена, которую вы должны заплатить за свой талант. Ангст - неотъемлемая часть эмпатии. Это часть целой неизвестной области пси-феноменов, которая кажется независимой от времени. Смерть настолько травматична и окончательна, что отражается во времени. Чем ближе я подхожу, тем больше осознаю это. Точного ощущения даты нет, только приблизительное расположение во времени. В этом весь ужас. Я знаю , что умру вскоре после того, как доберусь до Диса, и задолго до того, как там будет закончена работа. Я знаю, какую работу там нужно выполнить, и знаю людей, которые уже потерпели неудачу в этом. Я также знаю, что вы единственный человек, который может завершить работу, которую я начал. Вы согласны сейчас? Ты пойдешь со мной?"
   - Да, конечно, - сказал Брайон. "Я пойду с тобой."
   ГЛАВА IV
   "Я никогда не видел никого настолько сердитым, как этот д Доктор, - сказал Брайон.
   - Не могу его винить, - Иьель переместил свой огромный вес и проворчал из консоли, где он вел закодированный разговор с корабельным мозгом. Он быстро нажал на клавиши и прочитал ответ с экрана. "Вы отняли у него момент медицинской славы. Сколько раз в жизни ему выпадет шанс вернуть крепкое улыбающееся здоровье триумфально обессиленному Победителю двадцатых?"
   - Думаю, не так уж много. Удивительно, как вам удалось убедить его, что вы и корабль можете позаботиться обо мне так же, как и о его больнице.
   "Мне никогда не удавалось убедить его в этом, - сказал Ихжел. "Но у меня и Фонда культурных отношений есть влиятельные друзья на Анваре. Я вынужден признать, что оказал небольшое давление". Он откинулся назад и прочел ленту курса, выходящую из принтера. - У нас есть немного свободного времени, но я предпочел бы провести его в ожидании на другом конце. Мы взорвемся, как только я свяжу тебя в стазисном поле.
   Полнота стазисного поля не оставляет впечатления ни на теле, ни на разуме. В нем нет ни тяжести, ни давления, ни боли - никаких ощущений. За исключением очень длительного застоя, нет ощущения времени. В сознании Бриона Иьел щелкнул выключателем, повторив то же самое движение, которое его включило. Корабль не изменился, только за пределами порта виднелась красноватая пустота прыжкового пространства.
   "Как ты себя чувствуешь?" - спросил Ижель.
   Судя по всему, корабль думал о том же. Его детекторный блок, нетерпеливо зависший за пределами стазисного поля Бриона, метнулся вниз и остановился на его предплечье. Доктор на Анвхаре провел полный брифинг для медицинского отдела корабельного мозга. Быстрая проверка десятка факторов метаболизма Бриона сравнили с ожидаемой нормой. Судя по всему, все шло хорошо, потому что единственной реакцией было ожидаемое введение витаминов и глюкозы.
   - Не могу сказать, что чувствую себя прекрасно, - ответил Брайон, подтягиваясь повыше на подушках. "Но с каждым днем становится немного лучше, стабильный прогресс".
   "Я надеюсь на это, потому что у нас есть около двух недель, прежде чем мы доберемся до Диса. Думаешь, ты вернешься в форму к тому времени?
   - Никаких обещаний, - сказал Брайон, предварительно сжав один бицепс. - Однако времени должно хватить. Завтра я начну легкие упражнения, и это снова подтянет меня. А теперь расскажи мне больше о Дисе и о том, что ты там должен делать.
   "Я не собираюсь делать это дважды, так что просто приберегите ваше любопытство на некоторое время. Мы направляемся к месту встречи, чтобы забрать другого оператора. Это будет команда из трех человек: ты, я и экзобиолог. Как только он окажется на борту, я проведу для вас обоих полный инструктаж одновременно. Что вы можете сделать сейчас, так это заглянуть в языковую коробку и начать работать над своим дисаном. К тому времени, как мы приземлимся, ты захочешь говорить на нем в совершенстве.
   * * * *
   С автогипно для полной памяти Брион без труда освоил грамматику и словарный запас Дисана. Произношение было совсем другим. Почти все окончания слов были проглочены, заглушены или прополосканы. Язык был богат гортанными смычками, щелчками и гортанными сдавленными звуками. Иджел остался в другой части корабля, когда Брион использовал голосовое зеркало и анализатор, утверждая, что ужасные звуки мешают его пищеварению.
   Их корабль двигался через пространство для прыжков по рассчитанному курсу. Он держал свой хрупкий человеческий груз в тепле, кормил их и снабжал воздухом, пригодным для дыхания. У него был приказ заботиться о здоровье Бриона, и он это сделал, постоянно сверяясь с записанными инструкциями и отмечая его неуклонный прогресс. Другая часть корабельного мозга отсчитывала микросекунды с дебильной зацикленностью, в конце концов замыкая реле, когда в его сердце истекло заданное число. Вспыхнул свет, и тихо, но настойчиво зажужжал зуммер.
   Ижел зевнул, отложил отчет, который читал, и направился в диспетчерскую. Он содрогнулся, проходя мимо комнаты, где Брайон слушал запись своих усилий Дисана.
   - Выключи этого умирающего бронтозавра и пристегнись, - крикнул он через тонкую дверь. "Мы подходим к точке оптимальной возможности и скоро вернемся в нормальное пространство".
   Человеческий разум может обдумывать невероятные расстояния между звездами, но не может содержать в себе реального понимания их. Выделенный на руке человека дюйм - крупная единица измерения. В межзвездном пространстве кубическая область со сторонами в сто тысяч миль представляет собой микроскопически мелкое деление. Свет преодолевает это расстояние за долю секунды. Для корабля, движущегося с относительной скоростью, намного превышающей скорость света, эта единица измерения еще меньше. Теоретически невозможно найти конкретную область такого размера. Технологически это было повторяющееся чудо, которое происходило слишком часто, чтобы быть интересным.
   Брион и Ихжел были пристегнуты ремнями, когда прыжковый двигатель резко отключился, отбросив их обратно в нормальное пространство и время. Они не расстегивались, просто сидели и смотрели на смутно-далекий узор звезд. Единственное солнце пятой звездной величины было их единственным соседом в этом затерянном уголке Вселенной. Они ждали, пока компьютер наберет достаточно звездных прицелов, чтобы триангулировать положение в трех измерениях, бормоча что-то себе под нос, выполняя бесчисленные вычисления, чтобы определить их положение. Прозвенел предупреждающий звонок, и двигатель включился и выключился так быстро, что два действия казались одновременными. Это повторилось еще раз, дважды, прежде чем мозг убедился, что сделал максимально точное исправление, и замигал индикатор НАВИГАЦИЯ ОТКЛЮЧЕНО. Ихжел развязал, потянулся и приготовил им еду.
   Ихжел рассчитал время их прохождения с преступной точностью. Менее чем через десять часов после их прибытия в их ожидающий приемник ударил мощный сигнал. Они снова пристегнулись, когда настойчиво замигал сигнал NAVIGATION POWER ON.
   Корабль остановился в полете где-то относительно близко в огромном пространстве космоса. Он вошел в нормальный космос ровно настолько, чтобы издать сигнал радиозапроса на заданной длине волны. Корабль Ихьела обнаружил это и немедленно ответил проверочным сигналом. Пассажирский космонавт принял это заверение и изящно отложил в космос десятифутовое металлическое яйцо. Как только он очистил поле прыжка, головной корабль исчез в направлении пункта назначения, в нескольких световых годах от нас.
   Корабль Ихьела поднялся по полученному сигналу. Этот сигнал был записан и тщательно изучен. Для определения курса и расстояния вычислялись угол, сила и доплеровское движение. Нескольких минут полета было достаточно, чтобы оказаться в пределах досягаемости гораздо более слабого передатчика в десантной капсуле. Самонаведение по этому сигналу было настолько простым, что пилот-человек мог бы сделать это сам. Сверкающая сфера вырисовывалась, а затем исчезала из поля зрения иллюминаторов, когда корабль вращался, чтобы привести космический замок в нужное положение. Магнитные зажимы срезаются при соприкосновении.
   - Спустись и впусти доктора-жучка, - сказал Ихьел. "Я останусь и буду следить за доской в случае возникновения проблем".
   "Что мне нужно сделать?"
   "Наденьте костюм и откройте внешний замок. Большая часть падающей сферы сделана из надувной металлической фольги, так что не утруждайте себя поиском входа. Просто прорежьте в нем отверстие с помощью большого консервного ножа, который вы найдете в ящике для инструментов. После того, как доктор Морис попадет на борт, выбросьте эту штуку. Только сначала вытащите радиоприемник и локатор - он снова пригодится.
   Инструмент действительно выглядел как гигантский открывалка. Брион тщательно ощупал упругую металлическую кожу, закрывающую вход в замок, пока не убедился, что с другой стороны ничего нет. Затем он проткнул острие и прорезал рваную дыру в тонкой фольге. Доктор Морис вылетел из сферы, отбросив Бриона в сторону.
   - Что случилось? - спросил Брион.
   На другом костюме не было радио, он не мог ответить. Но он сердито потряс кулаком. Порты шлема были непрозрачны, так что невозможно было сказать, какое выражение лица сопровождалось этим жестом. Брион пожал плечами и вернулся к сбору снаряжения, выталкивая проколотый баллон и закрывая замок. Когда давление вернулось к нормальному для корабля, он треснул свой шлем и жестом приказал другому сделать то же самое.
   "Вы стая грязно лживых собак!" - сказал доктор Морис, когда шлем сняли. Брион был совершенно сбит с толку. У доктора Лии Морис были длинные темные волосы, большие глаза и изящно очерченный рот, натянутый от гнева. Доктор Морис была женщиной.
   - Ты та грязная свинья, которая несет ответственность за это злодеяние? - угрожающе спросила Леа.
   - В диспетчерской, - быстро сказал Брайон, зная, когда трусость предпочтительнее доблести. "Человек по имени Ихжел. Его есть за что ненавидеть, вы можете хорошо провести время, занимаясь этим. Я только что присоединился к себе... - Он говорил ей в спину, когда она выбежала из комнаты. Брайон поспешил за ней, не желая упустить первую человеческую искру интереса к поездке на сегодняшний день.
   "Похищен! Меня обманули и заставили против моей воли! В галактике нет суда, который бы не вынес тебе максимальный приговор, и я буду визжать от удовольствия, пока они закатывают твое жирное тело в одиночную камеру...
   "Они не должны были посылать женщину", - сказал Ихжел, полностью игнорируя ее слова. "Я попросил высококвалифицированного экзобиолога для сложного задания. Кто-то молодой и достаточно крепкий, чтобы выполнять полевые работы в суровых условиях. Так что военкомат присылает мне самую маленькую женщину, которую они могут найти, ту, которая растает под первым же дождем".
   "Я не буду!" - крикнула Леа. "Женская стойкость - общеизвестный факт, и я нахожусь в гораздо лучшем состоянии, чем обычная женщина. Что не имеет ничего общего с тем, что я тебе говорю. Меня наняли на работу в университет в Мире Моллера, и я подписал соответствующий контракт. Потом этот хулиган-агент говорит мне, что контракт изменился, читай подпункт 189-С или что-то в этом роде, и я буду перегружать. Он запихнул меня в этот удушающий мяч без твоего позволения, и они выбросили меня за борт. Если это не нарушение неприкосновенности частной жизни...
   - Бери новый курс, Брион, - вмешался Ихжел. - Найди ближайшую заселенную планету и направь нас туда. Мы должны бросить эту женщину и найти мужчину для этой работы. Мы отправляемся на, несомненно, самую интересную планету, которую когда-либо представлял себе экзобиолог, но нам нужен человек, который может выполнять приказы и не падать в обморок, когда становится слишком жарко".
   Брион потерялся. Ихджель проделал всю навигацию, и Брайон понятия не имел, как начать такие поиски.
   "О нет, ты не понимаешь", сказала Леа. - От меня так просто не отделаешься. Я занял первое место в своем классе, и большинство из пятисот других учеников были мальчиками. Это только мужская вселенная, потому что мужчины так говорят. Как называется эта планета-сад, куда мы направляемся?"
   "Дис. Я проведу для вас инструктаж, как только выведу корабль на курс. Он повернулся к пульту управления, и Леа выскользнула из костюма и пошла в уборную, чтобы причесаться. Брион закрыл рот, внезапно осознав, что он был открыт уже долгое время. - Это вы называете прикладной психологией? он спросил.
   "Не совсем. В конце концов она собиралась согласиться на эту работу - поскольку она подписала контракт, даже если не читала мелкий шрифт, - но не раньше, чем исчерпает свои чувства. Я просто сократил процесс, переключив ее на ненависть к мужскому превосходству. У большинства женщин, преуспевающих в обычно мужских сферах, возникает рефлекторная антипатия, их так сильно ударили по голове". Он вставил ленту курса в консоль и нахмурился. - Но в том, что я сказал, была большая доля правды. Я хотел молодого, подтянутого и высококвалифицированного биолога из рекрутинга. Я никогда не думал, что они найдут девушку. И уже поздно отправлять ее обратно. Дис - не место для женщины.
   "Почему?" - спросил Брион, когда в дверях появилась Леа.
   - Заходи внутрь, и я покажу тебе обоих, - сказал Ихьел.
   ЧУВСТВО ОБЯЗАННОСТИ, ЧАСТЬ 2, Гарри Харрисон
   ГЛАВА V
   - Дис, - сказал Ихжел, сверяясь с толстой папкой. "Третья планета из своего основного, Эпсилон Эридана. Четвертая планета - Нюйорд - помните об этом, потому что она будет очень важна. Дис - это место, для посещения которого нужна веская причина, а не для того, чтобы уходить. Слишком жарко, слишком сухо, температура в умеренных зонах редко опускается ниже ста градусов по Фаренгейту. Планета представляет собой не что иное, как выжженные скалы и горящий песок. Большая часть воды находится под землей и обычно недоступна. Поверхностные воды представляют собой соленые, химически насыщенные болота. Непить без обширной обработки. Все факты и цифры здесь, в папках, и вы можете изучить их позже. Прямо сейчас я хочу, чтобы вы просто поняли, что эта планета так же отвратительна и негостеприимна, как и они. Как и люди. Это солидо дисана".
   Леа ахнула при виде трехмерного изображения на экране. Не на физические аспекты человека, поскольку биолог, получивший специальность инопланетной жизни, она видела много странных вещей. Это была поза мужчины, выражение его лица. Напрягся, чтобы прыгнуть, его губы оттянулись, обнажая все зубы.
   "Похоже, он хотел убить фотографа", - сказала она.
   "Он почти сделал это сразу после того, как был сделан снимок. Как и все Дисаны, он испытывает непреодолимую ненависть и отвращение к инопланетянам. Хотя не без веской причины. Его планета была заселена совершенно случайно во время Прорыва. Я не уверен в деталях, но общая картина ясна, так как история их дезертирства лежит в основе всех мифов и анимистических религий на Дисе.
   "Очевидно, когда-то там велись крупномасштабные горные работы, мир достаточно богат полезными ископаемыми, и добывать их очень просто". Но воду получали только в результате дорогостоящих процессов добычи, и я полагаю, что большая часть еды поступала из другого мира. Этого было достаточно, пока поселение не было забыто, как многие другие планеты во время Развала. Все записи были уничтожены в боях, а рудовозы отправлены на военную службу. Дис был сам по себе. То, что произошло с людьми, - это дань адаптационным возможностям Homo sapiens. Отдельные люди умирали, как правило, в ужасных муках, но раса жила. Сильно изменился, но остался человеком.
   "Поскольку вода и еда закончились, а оборудование для извлечения сломалось, они, должно быть, приложили героические усилия, чтобы выжить. Они не делали это механически, но к тому времени, когда последняя машина рухнула, достаточно людей приспособились к окружающей среде, чтобы гонка продолжалась. Третьи (Их? сн. трансц.) потомки до сих пор существуют, полностью приспособленные к окружающей среде. Температура их тела около ста тридцати градусов. У них есть специализированная ткань в ягодичной области для хранения воды. Это незначительные изменения по сравнению с крупными изменениями, которые они совершили, подгоняя себя для этой планеты.
   "Я не уверен в точных деталях, но отчеты полны энтузиазма по поводу симбиотических отношений. Они уверяют нас, что это первый раз, когда Homo sapiens принимает активное участие либо в комменсализме, либо в инквилинизме, кроме как в роли хозяина".
   "Замечательно!" - воодушевилась Леа.
   "Это?" Иджель нахмурился. "Возможно, с абстрактно-научной точки зрения. Если вы умеете вести заметки, возможно, когда-нибудь вы напишете об этом книгу. Но мне это не интересно. Я уверен, что все эти морфологические изменения и отвратительная близость очаруют вас, доктор Морис. Но пока вы считаете группы крови и любуетесь своими термометрами, надеюсь, вы сможете уделить немного времени изучению неприятных личностей дисанов. Мы должны либо выяснить, что движет этими людьми, либо нам придется стоять и смотреть, как все взрывается!"
   - Что делать? Леа задохнулась. "Уничтожить их? Уничтожить этот удивительный генетический фонд? Почему?"
   - Потому что они невероятно отвратительны, вот почему! - сказал Ижель. "Эти горячие головы аборигенов сумели заполучить несколько примитивных кобальтовых бомб. Они хотят зажечь фитиль и сбросить эти бомбы на Нюйорд, следующую планету. Ничто из сказанного или сделанного не может убедить их в другом. Они требуют безоговорочной капитуляции или чего-то еще. Это невозможно по многим причинам, самая важная из которых - Ньйордеры хотели бы сохранить свою планету для себя. Они испробовали всевозможные компромиссы, но ни один из них не работает. Дисаны собираются совершить расовое самоубийство. Флот Ньёрда сейчас над Дисом, и срок сдачи кобальтовых бомб почти истек. Корабли Ньёрда несут достаточно водородных бомб, чтобы превратить всю планету в атомный котёл. Это то, что мы должны остановить".
   Брайон посмотрел на солидо на экране, пытаясь составить какое-то мнение о человеке. Босые мозолистые ноги - единственной одеждой был громоздкий рваный кусок ткани вокруг талии. Что-то похожее на кусок зеленой лозы висело на плече. На плетеном ремне было подвешено несколько странных приспособлений из чеканного вручную металла, просверленного камня и кожи с петлями. Единственным узнаваемым был тонкий нож необычной конструкции. Петли канта, расклешенные колокольчики, резные камни, перевязанные бессмысленными узорами ремешков, придавали остальной коллекции причудливый вид. Возможно, они имели какое-то религиозное значение. Но потрепанный вид большинства из них вызывал у Бриона тревожное ощущение. Если бы их использовали - для чего во вселенной они могли бы быть использованы ?
   - Не могу поверить, - наконец заключил он. "Если не считать экзотического оборудования, этот низколобый выглядит так, будто вернулся в каменный век. Я не понимаю, как его вид может представлять реальную угрозу другой планете.
   "Ньйордеры верят в это, и для меня этого достаточно", - сказал Ихжел. "Они платят нашему Фонду культурных отношений хорошую сумму, чтобы попытаться предотвратить эту войну. Поскольку они наши работодатели, мы должны делать то, что они просят". Брион проигнорировал эту большую ложь, так как она явно была задумана как объяснение для Леа. Но он сделал мысленную пометку позже расспросить Ижеля о реальной ситуации.
   "Вот технические отчеты". Ихжел бросил их на стол. - У Диса есть несколько космических аппаратов, а также кобальтовые бомбы - хотя они представляют реальную угрозу. Бродягу-торговца подобрали, когда он уходил от Диса. Он доставил пусковую установку для прыжков, которая может сбрасывать эти бомбы на Нюйорд, будучи закрепленной на скале Диса. По сути, мирные и счастливые люди, Ньйордерс были справедливо раздражены этим и убедили капитана бродяги предоставить им дополнительную информацию. Это все здесь. В сжатом виде это дает минимальный срок, к которому можно установить пусковую установку и начать бросать бомбы".
   - Когда этот крайний срок? - спросила Леа.
   "Через десять дней. Если к тому времени ситуация кардинально не изменится, Ньйордеры собираются стереть все живое с лица Диса. Уверяю вас, они не хотят этого делать. Но они сбросят бомбы, чтобы обеспечить собственное выживание".
   "Что я должен сделать?" - спросила Леа, раздраженно перелистывая страницы отчета. - Я ничего не знаю о ядерной электронике или прыжковом пространстве. Я экзобиолог с дополнительной степенью в области антропологии. Чем я могу быть полезен?"
   Иджел посмотрел на нее сверху вниз, поглаживая челюсть, глубоко погрузив пальцы в складки плоти. "Моя вера в наших вербовщиков восстановлена", - сказал он. "Это сочетание, вероятно, редкое даже на Земле. Ты тощий, как недокормленный цыпленок, но достаточно молод, чтобы выжить, если мы будем внимательно следить за тобой. Он оборвал гневный протест Леи поднятой рукой. "Больше никаких ссор. Нет времени. Нюйордеры, должно быть, потеряли более тридцати агентов, пытавшихся найти бомбы. В нашем Фонде было убито шесть человек, включая моего покойного предшественника, руководившего проектом. Он был хорошим человеком, но я думаю, что он неправильно подошел к этой проблеме. Я думаю, что это культурное, а не физическое".
   - Прогони еще раз, включив питание, - нахмурившись, сказала Леа. "Все, что я слышу, это помехи".
   "Это старая проблема генезиса. Как Ньютон и падающее яблоко, Леви и гистерезис поля деформации. У всего есть начало. Если мы сможем выяснить, почему эти люди так одержимы самоубийством, возможно, мы сможем изменить причины. Не то чтобы я собирался перестать искать бомбы или генератор прыжкового пространства. Мы собираемся попробовать все, что предотвратит это планетарное убийство".
   - Ты намного умнее, чем кажешься, - сказала Леа, вставая и аккуратно складывая листы отчета. "Вы можете рассчитывать на мое полное сотрудничество. Теперь я изучу все это в постели, если кто-нибудь из вас, толстяки, покажет мне комнату с крепким замком на внутренней стороне двери. Не звони мне, я позвоню тебе, когда захочу завтракать.
   * * * *
   Брайон не был уверен, насколько в ее резкой речи было шутливо, а насколько серьезно, поэтому он ничего не сказал. Он показал ей пустую хижину - она заперла дверь - затем поискал Иджела. Победитель был на камбузе, увеличивая свой вес огромным желатиновым десертом, который заполнил приличную супницу.
   - Она короче коренного терранца? - спросил Брион. - Ее макушка ниже моего подбородка.
   "Это норма. Земля - это резервуар усталых генов. Слабая спина, червеобразные отростки, плохое зрение. Если бы у них не было университетов и обученных людей, которые нам нужны, я бы никогда их не использовал".
   - Почему ты солгал ей о Фонде?
   - Потому что это секрет - разве этого недостаточно? - сердито зарычал Иьел, выскребая последние остатки из миски. "Лучше съешь что-нибудь. Наращивайте силу. Фонд должен сохранять свой секретный статус, если он собирается чего-то добиться. Если она вернется на Землю после этого, пусть она ничего не знает о нашей настоящей работе. Если она присоединится, будет достаточно времени, чтобы сказать ей. Но я сомневаюсь, что ей понравится то, как мы работаем. Тем более, что я планирую сам сбросить на Дис несколько водородных бомб - если мы не сможем остановить войну.
   "Не верю!"
   "Вы меня правильно поняли. Не выпучив глаза и не смотри идиотски. В крайнем случае, я сброшу бомбы сам, а не позволю Ньйордерам сделать это. Это может их спасти.
   "Спасите их - они все будут облучены и мертвы!" Голос Бриона повысился от гнева.
   "Не дисаны. Я хочу спасти Ньйордерс. Перестань сжимать кулаки, садись и ешь этот торт. Это вкусно. Nyjorders - это все, что здесь имеет значение. У них есть планета, благословленная законами случая. Когда Дис был отрезан от внешнего контакта, выжившие превратились в банду ползающих по болоту убийц. Это сделало противоположное для Нюйорда. Там можно выжить, просто срывая плоды с дерева".
   "Население было немногочисленным, образованным, интеллигентным. Вместо того чтобы погрузиться в вечную сиесту, они созрели в совершенно иное общество. Не механические - они даже не использовали колесо, когда их заново открыли. Они стали своего рода культурологами, глубоко копающимися в философских аспектах взаимоотношений. То, на что у машинных обществ никогда не было времени. Конечно, это было готово для Фонда культурных отношений, и с тех пор мы работаем с ними. Не столько направлять, сколько защищать их от любых ударов, которые могут разрушить эту растущую идею. Но мы упали на работе".
   "Ненасилие важно для этих людей - у них есть жизненная сила, не нуждающаяся в разрушении. Но если они будут вынуждены взорвать Дис ради собственного выживания - вопреки каждому из своих основных принципов - их философия не выдержит. Физически они будут жить дальше. Как еще одна планета-собака-собака с атомной бомбой для любого из конкурентов, которые отстают".
   "Теперь звучит как рай".
   "Не будь самодовольным. Это просто другой мир, полный людей с теми же старыми симпатиями, антипатиями и ненавистью. Но они развивают способ совместной жизни без насилия, который однажды может стать ключом к выживанию человечества. За ними стоит ухаживать. Теперь спускайтесь вниз и изучайте свой Дисан и читайте отчеты. Приведи все в порядок, прежде чем мы приземлимся.
   ГЛАВА VI
   "Назовите себя, пожалуйста". Тихие слова говорящего никоим образом не ап совпало с картинкой на экране. Корабль, который совпал с их орбитой над Дисом, недавно был грузовым кораблем. Быстрая переделка прикрепила к корпусу громоздкую орудийную башню. Черный диск огромной морды указывал прямо на них. Ихжел открыл канал связи между кораблями.
   "Это Ихжель. Паттерн сетчатки 490-Bj4-67 - это также код, который должен помочь мне пройти через вашу блокаду. Хочешь проверить этот шаблон?"
   - Не будет нужды, спасибо. Если вы включите свой диктофон, у меня есть сообщение, переданное вам с Прайм-4.
   "Запись и выход, - сказал Ихжел. - Черт! Беда уже и четыре дня до взрыва. Прайм-четыре - наша штаб-квартира на Дисе. Этот корабль несет прикрытие, чтобы мы могли приземлиться в космопорте. Вероятно, это изменение плана, и мне не нравится его запах".
   Иджела что-то скрывалось, и Брайон без сознательных усилий ощутил леденящее прикосновение беспокойства другого человека . Неприятности ждали их на планете внизу. Когда сообщение было напечатано декодером, Ихьел навис над ним, читая каждое слово, которое появлялось на бумаге. Он только фыркнул, когда все было кончено, и пошел вниз, на камбуз. Брион вытащил сообщение из машины и прочитал его.
   ИХЬЕЛЬ ИХЬЕЛЬ ИХЬЕЛЬ КОСМОСПОРТ ПОСАДКА ОПАСНОСТЬ НОЧНАЯ ПОСАДКА ПРЕДПОЧТИТЕЛЬНЫЕ КООРДИНАТЫ КАРТА 46 J92 MN75 ПУЛЬТ ВАШ КОРАБЛЬ ВИОН ВСТРЕЧИТСЯ КОНЕЦ КОНЕЦ КОНЕЦ
   Падение в темноту было достаточно безопасным. Это было сделано с помощью инструментов, и считалось, что у дисанцев нет никаких устройств обнаружения. Стрелки альтиметра повернулись назад к нулю, и легкая вибрация была единственным признаком того, что они приземлились. Все огни кабины были выключены, кроме флуоресцентного свечения приборов. Инфракрасный экран заполняла серая белизна - излучение еще теплых песка и камня. На нем не было ни движущихся точек, ни характерной формы экранированного атомного генератора.
   - Мы здесь первые, - сказал Ихжел, затемняя иллюминаторы и включая свет в кабине. Они моргнули друг другу, лица были мокрыми от пота.
   "У вас должен быть такой горячий корабль?" - спросила Леа, похлопывая себя по лбу уже промокшим платком. Без тяжелой одежды она показалась Бриону еще меньше. Но туника из тонкой ткани, едва доходившая до колен, мало что скрывала. Возможно, она показалась ему маленькой - неженственной она не была. На самом деле она была довольно привлекательной.
   - Мне повернуться, чтобы ты тоже мог посмотреть на спину? - спросила она Бриона. Пятидневный опыт научил его, что подобные замечания лучше всего игнорировать. Становилось только хуже, если он пытался ответить.
   - В нем жарче, чем в этой каюте, - сказал он, меняя тему. - Подняв внутреннюю температуру, мы по крайней мере сможем предотвратить внезапный шок, когда выйдем на улицу...
   "Я знаю теорию, но это не мешает мне потеть", - отрезала она.
   "Лучшее, что вы можете сделать, - это попотеть", - сказал Ихжел. Он был похож на блестящий воздушный шар в шортах. Допив бутылку пива, он взял еще одну из морозилки. "Выпей пива".
   "Нет, спасибо. Боюсь, что растворятся последние клочки ткани, и мои почки уплывут совсем. На Земле мы никогда...
   - Принеси для нее багаж профессора Мореса, - сказал Ихжел. "Вион приближается, это его сигнал. Я отправлю этот корабль, пока его не заметили местные жители.
   * * * *
   Когда он открыл внешний порт, поток воздуха обрушился на них, как выхлоп из печи. Сухой и горячий, как язык пламени. Брайон услышал в темноте вздох Лии. Она, спотыкаясь, спустилась по пандусу, и он медленно последовал за ней, опасаясь веса рюкзаков и снаряжения, которые нес. Песок прожигал его ботинки, все еще горячие после дня. Ихжел шел последним с пультом дистанционного управления в руке. Как только они ушли, он активировал его, и пандус скользнул назад, как гигантский язык. Как только шлюз закрылся, корабль поднялся и бесшумно поплыл вверх к своей орбите, сгущаясь тьмой на фоне звезд.
   Звездного света было достаточно, чтобы увидеть песчаные пустоши вокруг них, наполненные волнами, как окаменевшее море. Темный силуэт песчаной машины остановился над дюной. Когда дверь открылась, Ихьел шагнул к ней, и все произошло сразу.
   Ихжел превратился в голубой ореол потрескивающего пламени, его кожа почернела, обуглилась и умерла в одно мгновение. Рядом с машиной вспыхнул второй столб пламени, и сдавленный крик оборвался, едва начавшись. Ихжель умер молча.
   Брион нырял, хотя электрические разряды все еще трещали в воздухе. Коробки и пакеты выпали из него, и он врезался в Лию, сбив ее с ног. Он надеялся, что у нее хватит ума остаться здесь и помолчать. Это была его единственная сознательная мысль, остальное было рефлекторно. Переворачиваясь снова и снова так быстро, как только мог.
   Плюющее электрическое пламя снова вспыхнуло, играя над тюками багажа, которые он уронил. На этот раз Брион ожидал этого, прижавшись плашмя к земле недалеко от него. Он смотрел во тьму подальше от песчаной машины и видел краткое голубое свечение разряда ионного ружья. В руке был его собственный пистолет. Когда Ихьел дал ему метательное оружие, он не стал задавать вопросов, а просто пристегнул его. Не было и мысли, что она понадобится ему так быстро. Крепко держа его перед собой обеими руками, он позволил своему телу нацелиться на то место, где только что было свечение. Хлыст разрывных снарядов разорвал ночной воздух. Они нашли свою цель, и что-то беззвучно забилось и умерло.
   Через короткое мгновение после того, как он выстрелил, ему на спину приземлился тяжелый груз, и полоса огня пронзила его горло. Обычно он сражался со спокойным умом, не думая ни о чем, кроме состязания. Но Ихжель, друг Анвхара, умер за несколько секунд до этого, и Брион обнаружил, что приветствует это физическое насилие и боль.
   Есть много глупых и опасных вещей, которые можно сделать, например, курить рядом с высокооктановым топливом и совать пальцы в электрические розетки. Так же опасно и смертельно опасно физически атаковать победителя двадцатых годов.
   Двое мужчин вместе ударили Бриона, хотя это мало что изменило. Первый умер внезапно, когда руки, похожие на стальные когти, впились в его шею и в одном судорожном сокращении настолько повредили находящиеся там крупные кровеносные сосуды, что они лопнули, и крошечные кровоизлияния наполнили его мозг. У второго было время для единственного крика, хотя он умер так же быстро, когда эти руки сомкнулись на его гортани.
   Бегая на корточках, частично на костяшках пальцев, Брайон быстро сделал круг, держа пистолет наготове. Других не было. Только когда он прикоснулся к мягкости тела Лии, из него вырвался кровавый гнев. Внезапно он ощутил боль и усталость, пот, пропитавший его тело, и хрипящее дыхание в горле. Спрятав пистолет в кобуру, он провел легкими пальцами по ее черепу, найдя синяк на одном виске. Ее грудь регулярно вздымалась и опускалась. Она ударилась головой, когда он толкнул ее. Это, несомненно, спасло ей жизнь.
   Внезапно сев, он позволил своему телу расслабиться, глубоко дыша. Теперь все было немного лучше, кроме боли в горле. Пальцы нащупали на шее тонкую прядь с узловатым грузиком на конце. На другом плече лежала еще одна тяжесть, а на шее пролегла тонкая полоска боли. Когда он потянул за них обоих, веревка душителя вырвалась у него из рук. Это было тонкое волокно, прочное, как проволока. Когда его натянули на шею, он разрезал поверхность кожи и плоти, как нож, остановленный только переплетенными жилами мышцами внизу. Брион отшвырнул его от себя в темноту, откуда он взялся.
   Он снова мог думать и старательно удерживал свои мысли от людей, которых убил. Зная, что это бесполезно, он подошел к телу Ижеля. Одного прикосновения к обожженной плоти было достаточно.
   Позади него Леа застонала, возвращаясь в сознание, и он поспешил к песочной машине, перешагнув через обугленное тело за дверью. Водитель упал, мертвый, возможно, убитый тем же удушающим шнуром, который вонзился в горло Бриона. Он осторожно положил мужчину на песок и закрыл веки над вытаращенными от ужаса глазами. В машине была фляга, и он принес ее Ли.
   * * * *
   - Моя голова... я повредила голову, - хрипло сказала Леа.
   - Всего лишь синяк, - успокоил он ее. - Выпейте немного этой воды, и вам скоро станет лучше. Лечь на спину. На данный момент все позади, и вы можете отдохнуть.
   - Иджел мертв! сказала она с внезапным потрясением воспоминаний. "Они убили его! Что случилось?" Она напряглась, попыталась подняться, и он мягко прижал ее к спине.
   "Я вам все расскажу. Только не пытайся пока вставать. Была засада, и они убили Виона и водителя песчаной машины, а также Ихьела. Это сделали трое мужчин, и теперь они все тоже мертвы. Я не думаю, что вокруг есть еще какие-то люди, но если они есть, я услышу, как они приближаются. Мы просто подождем несколько минут, пока тебе не станет лучше, и мы уедем отсюда на машине".
   - Спусти корабль! В ее голосе звучала тонкая нотка истерики. - Мы не можем оставаться здесь одни. Мы не знаем, куда идти и что делать. С мертвым Ихжелем все испорчено. Мы должны выбраться...
   Есть вещи, которые не могут звучать мягко, как бы мягко они ни были сказаны. Это был один из них. - Прости, Леа, но сейчас корабль вне нашей досягаемости. Ихжель был убит из ионной пушки, и она превратила блок управления в сплошной комок. Мы должны взять машину и добраться до города. Мы сделаем это сейчас. Посмотрим, сможешь ли ты встать - я помогу тебе.
   Она встала, ничего не сказав, и пока они шли к машине, одинокая красноватая луна освещала холмы позади них. В его свете Брион увидел темную линию, разделяющую заднюю панель песчаной машины пополам. Он резко остановился. - Что случилось? - спросила Леа.
   Незапертая крышка двигателя могла иметь только одно значение, и он толкнул ее, заранее зная, что увидит. Нападавшие действовали очень тщательно и быстро. За отведенное им короткое время они убили водителя и машину. Румяным светом засияли оборванные провода, вырванные соединения. Ремонт был бы невозможен.
   - Думаю, нам придется идти пешком, - сказал он ей, стараясь, чтобы его голос не звучал мрачно. "Это место находится примерно в ста пятидесяти метрах от города Ховедстад, куда нам нужно идти. Мы должны быть в состоянии...
   "Мы собираемся умереть. Мы не можем никуда ходить. Вся эта планета - смертельная ловушка. Давай вернемся на корабль!" В ее голосе слышалась легкая пронзительная истерика, а также тонкая невнятность звуков.
   Брайон не пытался урезонить ее или объяснить. У нее было сотрясение мозга от удара, это было очевидно. Он заставил ее сесть и отдохнуть, пока сам готовился к долгой прогулке.
   Одежда в первую очередь. С каждой минутой воздух пустыни становился все холоднее, по мере того как дневная жара спадала. Леа начала дрожать, и он достал из ее обгоревшей сумки более тяжелую одежду и заставил ее натянуть ее поверх легкой туники. Мало что еще стоило нести. Флягу от машины и аптечку он нашел в одном из отсеков. Не было ни карт, ни радио. Навигация по этой почти ничем не примечательной пустыне явно осуществлялась по компасу. Автомобиль был оборудован гирокомпасом с электрическим приводом, который ему не пригодился. Он действительно использовал его, чтобы проверить направление на Ховедстад, как он помнил его по карте, и обнаружил, что оно идеально совпадает со следами, прорезанными машиной в песке. Оно пришло прямо из города. Они могли найти дорогу, вернувшись назад.
   Время ускользало. Он хотел бы похоронить Ихьеля и людей из машины, но ночные часы были слишком ценны, чтобы тратить их впустую. Лучшее, что он мог сделать, это положить три трупа в машину для защиты от дисанских животных. Заперев дверь, он бросил ключ как можно дальше в темноту. Леа погрузилась в беспокойный сон, и он осторожно встряхнул ее, чтобы разбудить.
   - Пойдем, - сказал Брайон, - нам нужно немного пройтись.
   ГЛАВА VII
   С прохладным воздухом и плотно утрамбованным песком под ногами ходить было легко. л ea испортил это. Сотрясение, казалось, временно отрезало часть ее мозга, способную рассуждать, оставив прямую связь с ее голосовыми связками. Пока она шла, спотыкаясь, лишь в полубессознательном состоянии, она бормотала все свои самые мрачные страхи, которые лучше не озвучивать. Иногда ее жалобы имели отношение к делу. Они заблудятся, никогда не найдут города, умрут от жажды, мороза, жары или голода. С ними переплетались и переплетались страхи из ее прошлого, которые все еще плавали, погруженные в вневременной океан ее подсознания. Кое-что Брион мог понять, хотя и старался не слушать. Страхи потерять кредиты, не получить высшую оценку, отстать, остаться одинокой женщиной в мире мужчин, бросить школу, потеряться, растоптаться среди безымянных орд, которые боролись за выживание в переполненных городах-государствах Земли.
   Были и другие вещи, которых она боялась и которые не имели смысла для человека из Анвара. Кто были те алкианцы, которые, казалось, беспокоили ее? Или что такое раки? Дейдл и Хейдл? Кто такой Мансиан, чье имя всплывало снова и снова, каждый раз сопровождаемое тихим стоном?
   Брион остановился и подхватил ее обеими руками. Со вздохом она устроилась на твердой ширине его груди и мгновенно уснула. Даже с дополнительным весом теперь он показывал лучшее время, и он растянулся на свой самый быстрый, пожирающий километры шаг, чтобы с пользой использовать эти лучшие часы.
   Где-то на участке гравия и отвесных скал он потерял след песчаной машины. Он не терял времени на поиски. Внимательно наблюдая за восходом и заходом сверкающих звезд, он хорошо оценил географический север. У Диса не было полярной звезды, однако коробообразное созвездие медленно вращалось вокруг невидимой точки полюса. Удерживая это положение на одной линии с его правым плечом, он направил его на западный курс, в котором он нуждался.
   Когда его руки начали уставать, он осторожно опустил Лею на землю, она не проснулась. Потянувшись на мгновение, прежде чем снова взяться за свою ношу, Брион был поражен ужасным одиночеством пустыни. Его дыхание превратилось в исчезающий туман на фоне звезд, все остальное было тьмой и тишиной. Как далеко он был от своего дома, своего народа, своей планеты. Даже созвездия ночного неба были другими. Он привык к одиночеству, но это одиночество затронуло какой-то глубоко запрятанный инстинкт. Дрожь, которая не была вызвана холодом пустыни, слегка коснулась его позвоночника, покалывая волосы на шее.
   Пришло время продолжать. Он отмахнулся от тревожных ощущений и осторожно завязал Лею в куртку, которая была на нем. Закинутый на спину, как рюкзак, он облегчал ходьбу. Гравий уступил место скользящим песчаным дюнам, которые, казалось, уходили в бесконечность. Болезненный, скользкий подъем на вершину каждого из них, а затем столь же трудный спуск к черной лужице у подножия следующего.
   * * * *
   С первым просветлением неба на востоке он остановился, тяжело дыша в груди, чтобы обозначить направление до того, как погаснут звезды. Одна линия, нацарапанная на песке, указывала прямо на север, вторая указывала курс, которым они должны были следовать. Когда они, к его удовлетворению, выровнялись, он прополоскал рот одним глотком воды и сел на песок рядом с неподвижной фигурой девушки.
   Золотые пальцы огня рыскали по небу, стирая звезды. Это было великолепно, Брион в знак признательности забыл о своей усталости. Должен же быть какой-то способ его сохранить. Лучше всего четверостишие. Достаточно короткий, чтобы его можно было запомнить, но требующий внимания и навыков, чтобы вместить в него все. В двадцатые годы он набрал высокие баллы за свои четверостишия. Это будет особенным. Тайнд, его наставник по поэзии, должен был получить копию.
   - О чем ты бормочешь? - спросила Леа, глядя вверх на скалистую черноту его профиля на фоне краснеющего неба.
   - Поэма, - сказал он. " Тссс. Минуточку."
   Это было уже слишком для Леа после напряжения и опасностей ночи. Она начала смеяться, еще громче, когда он сердито посмотрел на нее. Только когда она услышала оттенок нарастающей истерии, она сделала попытку прервать смех. Солнце расчистило горизонт, омывая их внезапным теплом. Леа задохнулась.
   - Тебе перерезали горло! Ты истекаешь кровью!"
   - Не совсем, - сказал он, слегка прикоснувшись кончиками пальцев к запекшейся ране на шее. "Просто поверхностно".
   Депрессия охватила его, когда он вдруг вспомнил битву и смерть предыдущей ночи. Леа не заметила его лица. Она копалась в брошенном им рюкзаке. Ему пришлось использовать свои пальцы, чтобы помассировать и прогнать гримасу боли, скривившую его рот. Память была более болезненной, чем рана. Как легко он убил. Трое мужчин. Как близко к поверхности цивилизованного человека обитало животное. В бесчисленных матчах он использовал эти приемы, всегда отступая от проявления всей убийственной силы. Они были частью игры, частью двадцатых годов. Но когда его друг был убит, он сам стал убийцей. Он верил в ненасилие и святость жизни. До первого испытания, когда он убил без раздумий. Более ироничным было то, что он действительно не чувствовал вины. Шок от перемены, да. Но не более того.
   - Подними подбородок, - сказала Леа, размахивая антисептиком, который нашла в аптечке. Он услужливо приподнялся, и жидкость провела прохладную, обжигающую линию на его шее. Таблетки Антибио принесли бы гораздо больше пользы, так как рана уже полностью затянулась, но он не высказывал свои мысли вслух. На мгновение Леа забыла о себе, заботясь о нем. Он нанес немного антисептика на ее синяк на голове, и она запищала, отстраняясь. Они оба проглотили таблетки.
   - Это солнце уже припекает, - проворчала Леа, стягивая с себя тяжелую одежду. "Давай найдем хорошую прохладную пещеру, в которую можно заползти на день".
   "Я не думаю, что здесь есть что-то, только песок. Нам нужно идти...
   - Я знаю, что нам нужно идти пешком, - сердито перебила она. "Нет нужды в лекции об этом. Ты такой же серьезно кубический, как Банк Терры. Расслабляться. Возьми десять и начни сначала". Леа болтала пустые слова, прислушиваясь к воспоминанию об истерии, хихикающем где-то на краю ее мозга.
   "Нет времени на это. Мы должны продолжать". Брайон медленно поднялся на ноги, сложив все в рюкзак. Когда он посмотрел вдоль своего маркера на западный горизонт, он не увидел ничего, что указывало бы на их курс, только движущиеся дюны. Он помог Лее подняться на ноги и медленно пошел к ним.
   - Подожди секунду, - крикнула ему вслед Леа. - Куда, по-твоему, ты идешь?
   - В том направлении, - сказал он, указывая. "Я надеялся, что там будут какие-то ориентиры. Их нет. Придется идти по счислению. Солнце будет держать нас довольно хорошо на курсе. Если нас не будет ночью, звезды будут лучшим ориентиром".
   "Все это на пустой желудок? Как насчет завтрака? Я голоден и хочу пить.
   "Нет еды". Он встряхнул фляжку, которая булькала пусто. Он был лишь частично заполнен, когда он нашел его. - Воды мало, и она понадобится нам позже.
   - Мне это нужно сейчас, - отрезала она. "У меня во рту привкус неопустошенной пепельницы, а я сухая, как бумага".
   - Всего один глоток, - сказал он. - Это все, что у нас есть.
   Леа сделала глоток, благодарно прикрыв глаза. Он запечатал крышку и вернул ее в рюкзак, не взяв ни грамма. Они вспотели, взбираясь на первую дюну.
   Пустыня была бесплодна; они были единственными существами, движущимися под этим безжалостным солнцем. Их тени указывали путь впереди них, и по мере того, как тени сокращались, жар усиливался. Это была сила, которую Леа никогда раньше не испытывала, физический вес, который давил на нее обжигающей рукой. Ее одежда была мокрой от пота, и струйки жгучих капель попали ей в глаза. Свет и жар мешали видеть, и она опиралась на непоколебимую силу руки Бриона. Он неуклонно шел, по-видимому, не обращая внимания на жару и дискомфорт.
   "Интересно, эти штуки съедобны или хранят воду?" Голос Бриона был резким хрипом. Леа моргнула и, прищурившись, увидела кожистую фигуру на вершине дюны. Растение или животное, трудно было сказать. Размером с человеческую голову, морщинистая и серая, как высохшая кожа, с толстыми шипами. Брион приподнял ее ногой, и они мельком увидели белую округлость, похожую на блестящий стержневой корень, спускающийся в дюну. Затем существо сжалось, погружаясь в песок. В то же мгновение что-то тонкое и острое хлестнуло сквозь складку кожи, ударило Бриона в ботинок и отпрянуло. На твердом пластике была царапина, покрытая каплями зеленой жидкости.
   - Наверное, яд, - сказал он, зарываясь ногой в песок. - Эта штука слишком подлая, чтобы с ней шутить - без веской причины. Давайте продолжим."
   * * * *
   Было около полудня, когда Леа упала. Она очень хотела продолжать, но ее тело не слушалось. Тонкие подошвы ее туфель не защищали от раскаленного песка, а ноги превратились в комья острой боли. Жар ударил вниз, вылился из песка и закрутил ее в печи боли. Воздух, в котором она задыхалась, был расплавленным металлом, который высыхал и потрескивал ее рот. Каждый удар ее сердца пульсировал кровью в ране на голове, пока казалось, что ее череп не разорвется от агонии. Она разделась до короткой туники - несмотря на настойчивые требования Брайона защитить свое тело от солнца - и она облепила ее, пропитанная потом. Она рванула его в отчаянной попытке вдохнуть. От нескончаемой жары не было спасения.
   Хотя раскаленный песок обжигал ее колени и руки пыткой, она не могла подняться. Ей потребовались все силы, чтобы не упасть дальше. Ее глаза закрылись, и все закружилось огромными кругами.
   Брион, моргая прищуренными глазами, увидел, как она падает. Он снова поднял и понес ее, как прошлой ночью. Горячее прикосновение ее тела потрясло его голые руки. Ее кожа покраснела. Вытерев ладонь от пота и песка, он коснулся ее кожи и ощутил зловещую горячую сухость.
   Тепловой шок, все симптомы. Сухая, покрасневшая кожа, прерывистое дыхание. Ее температура быстро поднималась, когда ее тело перестало бороться с жаром и сдалось.
   Здесь он ничего не мог сделать, чтобы защитить ее от жары. Он отмерил крошечную порцию оставшейся воды ей в рот, и она судорожно сглотнула. Тончайшая одежда защищала ее хрупкое тело от прямых лучей солнца. После этого ему оставалось только взять ее на руки и продолжать путь к горизонту. От выступа скалы отбрасывался крошечный участок тени, и он направился к нему.
   Земля здесь, защищенная от прямых солнечных лучей, по контрасту казалась почти прохладной. Леа открыла глаза, когда он опустил ее, глядя на него сквозь пелену боли. Она хотела извиниться перед ним за свою слабость, но из пересохшей перепонки горла не вырвалось ни слова. Его тело над ней, казалось, плавало взад и вперед в волнах жары, раскачиваясь, как дерево на сильном ветру.
   Шок заставил ее открыть глаза, на мгновение прояснил разум. Он действительно шатался. С внезапным ужасом она поняла, как сильно она стала зависеть от вечной твердости его силы. Теперь это терпело неудачу. По всему его телу жилистые мышцы сжались гребнями, стремясь удержать его в вертикальном положении. Она видела, как его рот растянулся из-за тугих связок на шее, и зияющий безмолвный крик был ужаснее любого звука. Затем она закричала сама, когда его глаза закатились, оставив только пустые белки глазных яблок, ужасно уставившиеся на нее. Он пошел вниз, как срубленное дерево, тяжело стукнув по песку. Без сознания или мертвый, она не могла сказать. Она безвольно потянула его за ногу, но не смогла оттащить его огромный вес в тень.
   Брайон лежал на спине на солнце, потея. Леа увидела это и поняла, что он еще жив. И все же, что происходило? Она нащупала память в красном тумане своего разума, но не могла вспомнить ничего из своих медицинских исследований, которые могли бы это объяснить. На каждом квадратном дюйме его тела потовые железы бурлили от внезапной активности. Из каждой поры сочились большие шарики маслянистой жидкости, гораздо более густой, чем обычный пот. Руки Бриона задрожали от движения, и Леа в ужасе смотрела, как волосы там корчились и шевелились, как будто были наделены отдельной жизнью. Его грудь быстро вздымалась и опускалась, глубокие, судорожные вдохи сотрясали его тело. Леа могла только смотреть сквозь тускло-красную нереальность и задаваться вопросом, не сходит ли она с ума перед смертью.
   Приступ кашля нарушил ритм его хриплого дыхания, и когда он закончился, дышать стало легче. Пот все еще покрывал его тело, отдельные капли соприкасались и образовывали крошечные струйки, которые просачивались по его телу и исчезали в песке. Он пошевелился и перекатился на бок, лицом к ней. Его глаза открыты и теперь нормальны, когда он улыбается.
   - Не хотел тебя пугать. Он поймал меня внезапно, приехав не в то время года и все такое. Это было что-то вроде банки для моей системы. Сейчас принесу тебе воды, немного еще осталось.
   "Что случилось? Когда ты так выглядел, когда ты упал...
   - Два глотка, не больше, - сказал он, поднося фляжку к ее рту. - Просто летняя смена, вот и все. С нами такое случается каждый год на Анваре - только не так жестоко, конечно. Зимой наши тела накапливают слой жира под кожей для изоляции, и потоотделение почти полностью прекращается. Также много внутренних изменений. При потеплении происходит обратный процесс. Жир метаболизируется, а потовые железы увеличиваются и начинают работать сверхурочно, поскольку тело готовится к двум месяцам тяжелой работы, жары и короткого сна. Думаю, здешняя жара спровоцировала раннюю летнюю смену.
   - Ты имеешь в виду - ты приспособился к этой ужасной планете?
   "Вот-вот. Хотя по ощущениям немного тепло. Скоро мне понадобится намного больше воды, так что мы не можем оставаться здесь. Как ты думаешь, ты сможешь выдержать солнце, если я понесу тебя?"
   - Нет, но я не буду чувствовать себя лучше, оставаясь здесь. Она была в легком головокружении, едва осознавая, что она сказала. - Продолжай, наверное. Продолжать идти."
   Как только она вышла из тени скалы, солнечный свет снова обрушился на нее волной горячей боли. Она сразу потеряла сознание. Ее небольшой вес не был обременительным для Бриона, и он набрал максимальную скорость, направляясь к тому месту на горизонте, где должно было зайти солнце. Он знал, что без воды он не протянет больше дня или двух в лучшем случае.
   Когда наступил закат, он все еще шел неуклонно. Только когда воздух похолодел, он остановился, чтобы одеть их обоих в теплую одежду и двинулся дальше. Леа пришла в себя на прохладном ночном воздухе и допила последние глотки воды. Она хотела идти, но могла только стонать от боли, когда ее обожженные ноги коснулись земли. Он помазал их мазью и завернул в ткань. Они были слишком распухшими, чтобы снова надеть рваные туфли. Подняв свою ношу, он пошел в ночь, следуя за путеводными звездами.
   * * * *
   Если не считать мучительной жажды, ночь была легкой. Ему не нужно было спать еще два-три дня, так что это его не беспокоило. Его мускулы имели под рукой обильный запас топлива в ненужном подкожном жировом слое. Метаболизм согревал его. Бегая в бешеном темпе всякий раз, когда поверхность была ровной, он хорошо проводил время. К рассвету он почувствовал себя немного уставшим и похудел как минимум на десять килограммов за счет потери сгоревшего жира.
   Города еще не было видно. Это был последний день. Какой бы массивной ни была адаптация его тела к климату, ему по-прежнему требовалась вода, чтобы функционировать. Когда его поры открылись от жары, он понял, что конец очень близок. Извиваясь, спотыкаясь, стараясь не упасть вместе с потерявшей сознание девушкой, он карабкался по дюнам за бесконечными дюнами. Перед его измученными глазами солнце расширялось и билось, как гигантское бьющееся сердце. Он с трудом взобрался на вершину песчаной горы и посмотрел на дисана, стоящего в нескольких футах от него.
   Они оба были слишком удивлены внезапной встречей, чтобы среагировать сразу. Некоторое время они смотрели друг на друга, не шевелясь. Когда они отреагировали, это была такая же защита страха. Брион уронил девушку, тем же движением вытащив пистолет из кобуры. Дисан выдернул из-за пояса раструбную трубку и поднес ко рту.
   Брион не стрелял. Мертвец научил его тренировать эмпатию и доверять ей. Несмотря на страх, который хотел, чтобы он дернул курок, иной смысл читался в невысказанных эмоциях родного Дисана. Там был и страх, и ненависть. Вокруг них нарастало сильное желание на этот раз не совершать насилие, а вместо этого общаться. Брайон почувствовал и узнал все это за небольшую долю секунды. Он должен был действовать мгновенно, чтобы избежать трагической аварии. Рывок его запястья отбросил пистолет в сторону.
   Как только она исчезла, он пожалел о своей потере. Он рисковал их жизнями из-за способности, в которой до сих пор не был уверен. Дисан поднес трубку ко рту, когда пистолет упал на землю. Он застыл в позе, не двигаясь, размышляя. Затем он принял решение Бриона и засунул трубку обратно за пояс.
   - У вас есть вода? - спросил Брайон, гортанные слова Дисана обожгли ему горло.
   - У меня есть вода, - сказал мужчина. Он по-прежнему не двигался. "Кто ты?"
   "Мы с другой планеты. У нас был... несчастный случай. Мы хотим поехать в город. Вода."
   Дисан посмотрел на девушку без сознания и принял решение. На одном плече он носил один из зеленых предметов, которые Брайон помнил по солидо. Он снял его, и вещь медленно извивалась в его руках. Оно было живым. Зеленая полоса длиной в метр, похожая на узловатый участок толстой лозы. Один конец расширялся в форме лепестка. Дисан снял с талии предмет в форме крюка и вонзил его в отверстие с лепестками. Когда он быстрым движением повернул крючок, зеленая полоска извивалась и обвивалась вокруг его руки. Он вытащил что-то маленькое и темное и швырнул на землю, протягивая извивающуюся зеленую фигуру к Бриону. - Закрой рот до конца и пей, - сказал он.
   Леа больше нуждался в воде, но он выпил первым, подозревая источник живой воды. Впадина под извивающимися лепестками наполнялась соломенно-желтой водой из волокнистой тростниковой внутренности. Он поднес его ко рту и выпил. Вода была горячей и пахла болотом. Внезапная острая боль вокруг рта заставила его отдернуть эту штуку. Крошечные блестящие белые зазубрины торчали из лепестков, розовые кончики которых теперь были покрыты его кровью. Брион сердито повернулся к дисану - и остановился, когда взглянул на лицо другого человека. Его рот был окружен множеством мелких шрамов.
   "Ваэде не любит отказываться от воды, но всегда это делает", - сказал мужчина.
   Брайон снова выпил и поднес веду ко рту Леи. Она застонала, не приходя в сознание, ее губы рефлекторно искали спасительную жидкость. Когда она была удовлетворена, Брайон осторожно вытащил колючки из ее плоти и снова выпил. Дисан присел на корточки и бесстрастно наблюдал за ними. Брайон вернул вейде, затем взял часть одежды, чтобы Леа была в их тени. Он занял ту же позу, что и туземец, и внимательно посмотрел на него.
   Неподвижно сидя на корточках, Дисан казался совершенно удобным под палящим солнцем. На его обнаженной загорелой коже не было и следа пота. Длинные волосы упали на его плечи, а поразительно голубые глаза смотрели на Бриона из глубоко посаженных глазниц. Тяжелый килт вокруг его чресл был единственной одеждой, которую он носил. Еще раз вейде легла ему на плечо, все еще несчастно шевелясь. Вокруг его талии была та же коллекция кожаных, каменных и латунных предметов, что и в солидо. Два из них теперь имели значение для Бриона. Трубка-мундштук; дудка какая-то. И крючок особой формы для открывания веде. Он задавался вопросом, имеют ли другие странные формы такие же реалистичные функции. Если вы принимали их как артефакты с определенной целью, а не как варварские украшения, вы должны были принять их владельца как нечто большее, чем грубый дикарь, на которого он был похож.
   "Меня зовут Брион. И ты-"
   "Возможно, у вас нет моего имени. Почему ты здесь? Убить мой народ?
   Брион заставил прогнать воспоминания о прошлой ночи. Убийство было именно тем, что он сделал. Какое-то ожидание в поведении этого человека, какое-то чувство надежды побудили Бриона сказать правду.
   - Я здесь, чтобы предотвратить убийство ваших людей. Я верю в конец войны".
   "Докажите это."
   "Отведите меня в Фонд культурных связей в городе, и я докажу это. Я ничего не могу сделать здесь, в пустыне. Кроме смерти.
   Впервые на лице Дисана отразились эмоции. Он нахмурился и что-то пробормотал себе под нос. Теперь над его веками выступили капельки пота, когда он вел внутреннюю борьбу. Приняв решение, он поднялся, и Брион тоже встал.
   "Пойдем со мной. Я отвезу тебя в Ховедстад. Но подождите, есть одна вещь, которую я должен знать. Вы из Ньёрда?
   "Нет."
   Безымянный Дисан лишь хмыкнул и отвернулся. Брайон взвалил на плечи бессознательное тело Ли и последовал за ним. Они шли два часа, Дисан задавал жестокий темп, пока не достигли пустыни, состоящей из нагроможденных камней. Туземец указал на самую высокую башню из истертого песком камня. - Подожди возле этого, - сказал он. - Кто-нибудь придет за тобой. Он смотрел, как Брион поместил неподвижное тело девушки в тень и в последний раз прошел над вейдой. Перед самым отъездом он повернулся, колеблясь.
   - Меня зовут... Ульв, - сказал он. Потом он исчез.
   Брион делал все, что мог, чтобы Ли чувствовала себя комфортно, но этого было очень мало. Если бы ей в ближайшее время не оказали медицинскую помощь, она бы умерла. Обезвоживание и шок объединились, чтобы уничтожить ее.
   ГЛАВА VIII
   Незадолго до заката Брион услышал лязг и пульсирующий вой мотора песчаной машины, ом запад.
   С каждой секундой шум становился все громче, приближаясь к ним. Гусеницы заскрипели, когда машина развернулась вокруг скального шпиля, явно выискивая их. Большой перевозчик, большой, как грузовик. Он остановился перед ними в облаке собственной пыли, и водитель пинком открыл дверь.
   - Иди сюда - и быстро! - закричал мужчина. - Ты пропускаешь весь жар. Он завел двигатель, готовый включить передачи, раздраженно глядя на них.
   Игнорируя нервные инструкции водителя, Брайон осторожно усадил Лию на заднее сиденье, прежде чем закрыть дверь. Автомобиль мгновенно рванулся вперед, поток ледяного воздуха хлынул из вентиляционных отверстий. В машине не было холодно, но температура была по крайней мере на сорок градусов ниже, чем снаружи. Брайон накрыл Лию всей своей дополнительной одеждой, чтобы предотвратить дальнейшее потрясение ее организма. Водитель, сгорбившись над рулем и ведя машину с огромной скоростью, не сказал им ни слова с тех пор, как они вошли.
   Брайон поднял голову, когда из моторного отсека в задней части машины вышел еще один мужчина. Он был худым, выглядел измученным. Наведение пистолета.
   - Кто вы, - сказал он без тени тепла в голосе.
   Это был странный прием, но Брион начал понимать, что Дис - странная планета. Он сидел, расслабленный и неподвижный, понизив голос. Другой человек нервно закусил губу, и Брайон не хотел, чтобы он нажал на спусковой крючок.
   "Меня зовут Брандд. Две ночи назад мы приземлились из космоса и с тех пор гуляем по пустыне. Не горячись и не стреляй из пистолета, когда я скажу тебе это, но и Вион, и Иджел мертвы.
   Человек с пистолетом ахнул, его глаза расширились. Водитель бросил испуганный взгляд через плечо и быстро повернулся к рулю. Зонд Бриона попал в цель. Если эти люди и не были из Фонда культурных отношений, то они, по крайней мере, многое об этом знали. Казалось безопасным предположить, что они были людьми CRF.
   "Когда их расстреляли, мы с девушкой убежали. Мы пытались добраться до города и связаться с вами. Вы из Фонда, не так ли?
   "Да. Конечно, - сказал мужчина, опуская пистолет. Какое-то время он смотрел остекленевшими глазами в пространство, нервно стуча зубами по губе. Пораженный собственной невнимательностью, он снова поднял пистолет.
   - Если вы Бранд, я хочу кое-что узнать. Порывшись свободной рукой в нагрудном кармане, он достал желтую форму для сообщений. Он шевелил губами, перечитывая сообщение. - А теперь ответьте мне, если можете, - каковы последние три события в... - он снова бросил быстрый взгляд на газету, - в двадцатых годах?
   "Шахматные финалы, стрельба из винтовки лежа и плей-офф по фехтованию. Почему?"
   Мужчина хмыкнул и удовлетворенно сунул пистолет обратно в держатель. - Я Фоссель, - сказал он и помахал сообщением Бриону. "Это последняя воля и завещание Ихьела, переданное нам блокаторским управлением Нюйорда. Он думал, что умрет, и был прав. Передал тебе свою работу. Вы главный. Я был заместителем Мервва, пока его не отравили. Я должен был работать на Ихжеля, а теперь, кажется, я твой. По крайней мере, до завтра, когда мы все упакуем и уберемся с этой адской планеты?
   - Что ты имеешь в виду завтра? - спросил Брион. "До крайнего срока осталось три дня, а у нас еще есть работа".
   Фоссель тяжело упал на одно из сидений и снова вскочил на ноги, схватившись за спинку сиденья, чтобы сохранить равновесие в качающейся машине.
   "Три дня, три недели, три минуты - какая разница?" Его голос пронзительно повышался с каждым словом, и ему приходилось делать определенное усилие, чтобы взять себя в руки, прежде чем он мог продолжать. "Смотреть. Вы ничего не знаете об этом. Вы просто пришли, и это ваше невезение. Мне не повезло попасть в эту смертельную ловушку и наблюдать за развратными и грязными вещами, которые делают туземцы. И пытаюсь быть с ними вежливым, даже когда они убивают моих друзей, и тех подрывников из Ньйорда, держащих руки на спусковых крючках. Один из этих бомбардиров начнет думать о доме и о кобальтовых бомбах здесь, внизу, и он нажмет кнопку - крайний срок или не крайний срок.
   - Садитесь, Фоссель. Садись и отдохни". В голосе Бриона было сочувствие, но также и твердость приказа. Фоссель еще секунду шатался, а затем рухнул. Он сидел, прислонившись щекой к окну, с закрытыми глазами. В его виске заметно пульсировал пульс, а губы шевелились. Под слишком большим напряжением в течение слишком долгого времени.
   * * * *
   Именно такая атмосфера висела в воздухе в здании CRF, когда они прибыли. Отчаяние и поражение. Доктор был единственным, кто не разделял этого настроения, быстро и эффективно увозя Лею в клинику. Очевидно, у него было достаточно пациентов, чтобы занять свои мысли. У других чувство депрессии было безошибочным. С того момента, как они въехали в автоматические гаражные ворота, Брайон утонул в этих миазмах поражения. Он был вездесущим, и его трудно было игнорировать.
   Как только он поел, он пошел с Фосселем в то, что должно было быть офисом Ихьеля. Сквозь прозрачные стены он мог видеть, как сотрудники упаковывают пластинки, упаковывают их для отправки. Фоссель казался менее нервным теперь, когда он больше не командовал. Брайон отверг любую идею дать понять этому человеку, что он всего лишь зеленый новичок в Фонде. Ему понадобится вся власть, которую он сможет собрать, поскольку они, несомненно, возненавидят его за то, что он собирается сделать.
   "Лучше запишите этот Фоссель и распечатайте его. Я подпишу". Печатные слова всегда имели наибольший авторитет. "Все приготовления к отъезду должны быть немедленно прекращены. Записи должны быть возвращены в файлы. Мы останемся здесь до тех пор, пока у нас есть разрешение от Ньйордерс. Если эта операция не удастся, мы все вместе уйдем, когда истечет время. Мы возьмем любой личный багаж, который сможем унести в руках, все остальное останется здесь. Возможно, вы не понимаете, что мы здесь, чтобы спасти планету, а не полные картотеки бумаг". Краем глаза он увидел, как Фоссель вспыхнул, а затем сердито переписал свои записи. "Как только это будет напечатано, верните его. И все отчеты о том, что было сделано по этому проекту. На этом пока все".
   Фоссель потопал прочь, а через минуту Брайон увидел потрясенные и сердитые взгляды рабочих в приемной. Повернувшись к ним спиной, он один за другим открыл ящики стола. Верхний ящик был пуст, если не считать запечатанного конверта. Оно было адресовано Winner Ihjel.
   Брайон задумчиво посмотрел на него, затем разорвал его. Письмо внутри было написано от руки.
   Ихжель:
   Мне официально сообщили, что вы едете, чтобы сменить меня, и я вынужден признать, что испытываю лишь сильное удовлетворение. У вас есть опыт пребывания на этих планетах преступников, и вы можете ладить со странными типами. Я специализировался на исследованиях последние двадцать лет, и единственная причина, по которой меня назначили планетарным надзирателем на Нюйорде, заключалась в оборудовании для наблюдения и применения. Я исследовательский тип, а не офисный, этого никто никогда не отрицал.
   У вас будут проблемы с персоналом, так что вам лучше понять, что все они являются обязательными добровольцами. Половина - канцелярские люди из моего штата. Остальные представляли собой смешанный набор тех, кто был достаточно близок, чтобы быть втянутым в это аварийное задание. Он развивался так быстро, что мы даже не ожидали этого. И я боюсь, что мы почти ничего не сделали, чтобы остановить это. Мы не можем получить доступ к туземцам здесь, ни в малейшей степени. Это пугает! Они не подходят! Я сделал распределения Пуассона для дюжины различных факторов, и ни один из них не может быть приравнен. Экстраполяции Парето не работают. Наши полевые бойцы не могут даже поговорить с туземцами, а двое убиты при попытке. Правящий класс недоступен, а остальные просто закрывают рты и уходят.
   Я рискну и попытаюсь поговорить с Лиг-магте, возможно, я смогу его вразумить. Я сомневаюсь, что это сработает, и есть шанс, что он попытается применить насилие ко мне, дворяне здесь очень склонны к насилию. Если я вернусь в порядке, ты не увидишь эту записку. В противном случае - прощай Ихжел, постарайся сделать работу лучше, чем я.
   Астон Мервв
   PS Есть проблема с кадрами. Предполагается, что они спасители, но все без исключения ненавидят дисанов. Боюсь, я тоже.
   Брион отметил соответствующие пункты в письме. Он должен был найти какой-то способ узнать, что такое экстраполяции Парето, не раскрывая собственного недостатка знаний. Сотрудники исчезли бы через пять минут, если бы знали, насколько он молодец на работе. Распределение Пуассона имело больше смысла. Он использовался в физике как неизменная вероятность события, которое будет истинным во все времена. Например, количество частиц, которые будут испущены кусковым радиоактивным веществом в течение короткого периода времени. Судя по тому, как Мервв использовал его в своем письме, казалось, что социетики нашли измеримое применение в обществах и группах - по крайней мере, на других планетах. Ни одно из правил, похоже, не работало на Дисе. Ихжель признал это, и смерть Мервва доказала это. Бриону стало интересно, кто такой этот Лиг-магте, убивший Мервва.
   * * * *
   Поддельный кашель прервал сосредоточенность Брайона, и он понял, что Фоссель уже несколько минут стоит перед его столом. Когда Брайон посмотрел на мужчину, он вытирал пот с лица.
   "Кажется, ваш кондиционер вышел из строя", - сказал он. "Должен ли я показать это механику?"
   "С машиной все в порядке, я просто адаптируюсь к климату Dis. Что-нибудь еще, Фоссель?
   У помощника был сомневающийся взгляд, который ему не удалось скрыть. Ему также было трудно поверить в буквальную правду. Он положил небольшую стопку папок с файлами на стол.
   "Это отчеты на сегодняшний день, все, что мы обнаружили о Дисанах. Это не очень много; однако, учитывая антиобщественное отношение к этому паршивому миру, это лучшее, что мы могли сделать". Его осенила внезапная мысль, и глаза его лукаво сузились. "Ничего не поделаешь, но кое-кто из персонала вслух интересовался тем туземцем, который связался с нами. Как вы заставили его помочь вам? Мы так и не добрались до первой базы с этими людьми, и как только вы приземлитесь, один из них будет работать на вас. Вы не можете запретить людям думать об этом, вы новичок и незнакомец. В конце концов, это выглядит немного странно... - Он прервался на полуслове, когда Брайон поднял глаза в холодной ярости.
   "Я не могу помешать людям думать об этом, но я могу помешать им говорить. Наша задача - связаться с Дисанами и положить конец этой самоубийственной войне. Я сделал больше за один день, чем все вы сделали с тех пор, как вы прибыли. Я добился этого, потому что я лучше справляюсь со своей работой, чем остальные из вас. Это вся информация, которую любой из вас собирается получить. Вы уволены".
   Побелев от гнева, Фоссель развернулся на каблуках и затопал прочь. Чтобы распространить информацию о том, каким работорговцем был новый директор. Тогда все они будут страстно ненавидеть его, чего он и хотел. Он не мог рисковать разоблачением, будучи новичком. И, возможно, какая-то новая эмоция, отличная от отвращения и поражения, могла бы заставить их действовать. Они, конечно, не могли сделать хуже, чем они делали.
   Это была пугающая сумма ответственности. Впервые с тех пор, как он ступил на эту варварскую планету, у Бриона было время остановиться и подумать. Он очень много на себя брал. Он ничего не знал ни об этом мире, ни о силах, вовлеченных в конфликт. Здесь он сидел, притворяясь, что возглавляет организацию, о которой впервые услышал всего несколько недель назад. Это была пугающая ситуация. Должен ли он выскользнуть из-под?
   Был только один возможный ответ, и это было "нет " . Пока он не нашел кого-то другого, кто мог бы добиться большего успеха, он казался тем, кто лучше всего подходил для этой работы. И мнение Ижеля должно было что-то значить. Брайон был уверен в уверенности этого человека в том, что Брайон единственный, кто может преуспеть в этом трудном деле.
   На том мы и покончим. Если у него были какие-то сомнения, лучше оставить их позади. Помимо всего остального, здесь была задействована основная часть лояльности. Ихжел был анварианцем и победителем. Может быть, это было провинциальное отношение к этой огромной вселенной - Анвхар, конечно, был достаточно далеко отсюда, - но честь очень важна для человека, который должен оставаться в одиночестве. У него был долг перед Ихжелем, и он собирался его выплатить.
   Когда решение было принято, ему стало легче. На столе перед ним стоял интерком, и он тяжело надавил большим пальцем на кнопку с надписью "Фоссель" .
   "Да?" Даже через динамик голос мужчины был холоден и деловит с плохо скрываемой ненавистью.
   "Кто такая Лиг-магте? И возвращался ли когда-нибудь бывший директор после встречи с ним?"
   "Магте - это титул, означающий примерно "благородный" или "господин", а "Лиг-магте" - местный повелитель. У него есть уродливое каменное здание недалеко от города. Он кажется рупором группы магтеров, разжигающих эту идиотскую войну. Что касается вашего второго вопроса, я должен ответить и да, и нет. На следующее утро мы нашли голову директора Мервва за дверью с содранной кожей. Мы знали, что это он, потому что врач определил мостовидную конструкцию у него во рту. Ты понимаешь? "
   Всякая видимость контроля исчезла, и Фоссель едва не выкрикнул последние слова. Они все были близки к тому, чтобы расплакаться, если он был примером. Брион быстро вмешался.
   - Это все, Фоссель. Просто передай доктору, что я хотел бы увидеть его, как только смогу". Он разорвал соединение и открыл первую из папок. К тому времени, когда доктор позвонил, он просмотрел отчеты и читал соответствующие более подробно. Надев теплое пальто, он прошел через приемную. Несколько рабочих, все еще дежуривших, в холодном молчании повернулись спиной.
   * * * *
   У доктора Стайна была розовая блестящая лысина, возвышавшаяся над густой черной бородой. Бриону он сразу понравился. Любой, у кого хватило твердости духа, чтобы носить бороду в этом климате, был приятным исключением после того, что он уже встречал.
   - Как новый пациент, доктор?
   Стин почесал бороду короткими пальцами, прежде чем ответить. "Диагноз: тепловой обморок. Прогноз: полное выздоровление. Состояние удовлетворительное, учитывая обезвоживание и обширные солнечные ожоги. Я лечила ожоги, а другое лечит капельница с физиологическим раствором. Она просто не попала в тепловой шок. Сейчас она под успокоительным".
   - Я бы хотел, чтобы она встала и помогла мне завтра утром. Могла ли она сделать это - с помощью стимуляторов или наркотиков?"
   - Она могла бы... но мне это не нравится. Могут быть побочные факторы, возможно, давняя слабость. Это шанс".
   "Шанс, которым мы должны будем воспользоваться. Менее чем через семьдесят часов эта планета будет уничтожена. В попытке предотвратить эту трагедию я такой же расходный материал, как и все здесь присутствующие. Согласовано?"
   Доктор глубоко хмыкнул в бороду и оглядел огромное тело Брайона сверху донизу. - Согласен, - сказал он почти радостно. "Очень приятно видеть здесь что-то помимо поражения черных. Я пойду с тобой.
   - Ну, ты можешь помочь мне прямо сейчас. Я проверил список персонала и обнаружил, что из двадцати восьми человек, работающих здесь, нет ни одного физика, кроме вас.
   "Неряшливая кучка пуговиц и теоретиков. Ни черта не стоят полевые работы, вся их кучка!" Доктор щелкнул напольным выключателем на мусорном баке и с чувством сплюнул в него.
   "Тогда я рассчитываю на ваши прямые ответы, - сказал Брайон. "Это нестандартная операция, и стандартные методы просто не имеют смысла. Даже распределения Пуассона и экстраполяции Парето здесь неприменимы". Стайн кивнул, соглашаясь, и Брайон немного расслабился. Он только что избавился от всех своих знаний по социологии, и это звучало достоверно. "Чем больше я смотрю на это, тем больше верю, что это физическая проблема; что-то в этом роде с экзотическими и масштабными корректировками, которые Дисаны внесли в эту адскую среду. Может ли это как-то быть связано с их абсолютно самоубийственным отношением к кобальтовым бомбам?"
   "Может? Могло ли это быть?" Доктор Стайн быстро прохаживался по комнате на своих коренастых ногах, сцепив пальцы за спиной. - Ты чертовски прав, что мог. Кто-то наконец-то думает, а не просто вбивает кровавые цифры в машину и сидит и чешет в ожидании, когда экран загорится ответами. Ты знаешь, как существуют дисаны? Брион отрицательно покачал головой. "Дураки здесь считают это отвратительным, но я называю это очаровательным. Они нашли способы вступить в симбиотические отношения с формами жизни на этой планете. Даже паразитические отношения. Вы должны понимать, что живые организмы сделают все, чтобы выжить. Потерпевшие кораблекрушение в море будут пить любую жидкость в поисках воды. Отвращение к этому есть только отношение чрезмерно защищенных, которые никогда не испытывали сильной жажды или голода. Что ж, здесь, на Дисе, у вас есть планета потерпевших кораблекрушение.
   Стин открыл дверь аптеки. "От этих разговоров о жажде меня тошнит". Экономичными движениями он налил в мензурку зерновой спирт, разбавил его дистиллированной водой и приправил ароматными кристалликами из бутылки. Он наполнил два стакана и протянул Брайону один. На вкус было совсем не плохо.
   "Что вы имеете в виду под паразитами, доктор? Разве мы все не паразиты низших форм жизни? Мясо животных, овощи и тому подобное?
   - Нет, нет, вы упускаете суть! Я говорю о паразитировании в точном значении этого слова. Вы должны понимать, что для биолога нет реальной разницы между паразитизмом, симбиозом, мутуализмом, бионтергазией, комменсализмом...
   "Стой, стой!" - сказал Брион. "Это просто бессмысленные звуки для меня. Если это то, что движет этой планетой, я начинаю понимать, почему у остального персонала такое потерянное чувство".
   "Это всего лишь вопрос степени одного и того же. Смотреть. У вас тут в озёрах живёт какое-то ракообразное, очень похожее на обычного краба. У него большие когти, в которых он держит анемонов, морских животных с щупальцами, не способных двигаться. Ракообразное размахивает ими, чтобы собрать пищу, и съедает пойманные ими куски, которые для них слишком велики. Это бионтергазы, два существа, живущие и работающие вместе, но каждое из которых способно существовать в одиночку. Теперь у этого же ракообразного под панцирем живет паразит, выродившаяся форма улитки, утратившая всякую способность двигаться. Настоящий паразит, который берет пищу из тела своего хозяина и ничего не дает взамен. В кишечнике этой улитки есть простейшие, которые живут за счет проглоченной улиткой пищи. И все же этот маленький организм - не паразит, как может показаться на первый взгляд, а симбиот. Он берет пищу у улитки, но в то же время выделяет химическое вещество, которое помогает улитке переваривать пищу. Вы получаете картину? Все эти формы жизни существуют в сложной взаимозависимости".
   * * * *
   Брион сосредоточенно нахмурился, потягивая напиток. "Теперь это имеет какой-то смысл. Симбиоз, паразитизм и все остальное - лишь способы описания вариаций одного и того же основного процесса совместной жизни. И, вероятно, между некоторыми из них существует градация и оттенок, из-за которых трудно определить точную связь".
   "Именно так. Существование в этом мире настолько затруднено, что конкурирующие формы почти вымерли. Осталось еще несколько, охотящихся за другими. Именно сотрудничающие и взаимозависимые формы жизни действительно победили в гонке за выживание. Я говорю, что жизнь формируется с намерением; существа здесь в основном представляют собой смесь растений и животных, как и лишайники в других местах. У дисанов есть существо, которое они называют ваэдэ, которое они используют в качестве воды во время путешествий. Он обладает рудиментарными способностями к движению благодаря своим животным частям, но при этом использует фотосинтез и запасает воду, как растение. Когда дисаны пьют из него, эта штука использует их кровь для получения элементов питания.
   - Я знаю, - криво сказал Брайон. "Я пил из одного. Ты видишь мои шрамы. Я начинаю понимать, как дисаны вписываются в физический паттерн своего мира, и понимаю, что это должно оказывать на них все виды психологического воздействия. Как вы думаете, это как-то влияет на их социальную организацию?
   "Важный. Но, может быть, я сейчас делаю слишком много предположений, возможно, ваши исследователи наверху скажут вам лучше, в конце концов, это их область.
   Брайон изучил отчеты о социальных установках, и ни одно слово из них не имело смысла. Они представляли собой сплошной лабиринт неизвестных символов и загадочных карт. - Пожалуйста, продолжайте, доктор, - настаивал он. "Отчеты Societics пока бесполезны. Отсутствуют факторы. Вы единственный, с кем я разговаривал до сих пор, кто может дать мне какие-либо разумные отчеты или ответы.
   - Ладно, пусть это будет на твоей совести. Как я понимаю, у вас здесь вообще нет общества, только кучка грубых индивидуалистов. Каждый сам за себя, получая питание от других форм жизни планеты. Если у них и есть общество, то оно ориентировано на остальную планетарную жизнь, а не на других людей. Возможно, поэтому ваши цифры не имеют смысла. Они созданы для человеческих обществ. В своих отношениях друг с другом эти люди совершенно разные".
   "А как насчет магтера, представителей высшего класса, которые строят замки и создают все эти проблемы?"
   - У меня нет объяснения, - проворчал доктор Стайн. "Мои теории выдерживают критику и до сих пор кажутся достаточно логичными. Но магтеры - исключение, и я понятия не имею, почему. Они полностью отличаются от остальных дисанов. Спорный, кровожадный, ищущий планетарного завоевания вместо мира. Они не правители, не в прямом смысле этого слова. Они держат власть, потому что никому она не нужна. Они предоставляют концессии на добычу инопланетянам, потому что только у них есть чувство собственности. Может быть, я иду на конечность. Но если вы сможете выяснить, почему они такие разные, вы, возможно, найдете ключ к разгадке наших трудностей".
   Впервые с момента своего приезда Брион начал ощущать легкий энтузиазм. Плюс отдаленная вероятность того, что решение смертельной проблемы может быть найдено. Он допил свой стакан и встал. - Надеюсь, вы разбудите своего пациента пораньше, доктор. Вам может быть так же интересно поговорить с ней, как и мне. Если то, что ты мне сказал, правда, она вполне может быть нашим ключом к ответу. Ее зовут профессор Леа Морис, и она только что с Земли, имеет степени в области экзобиологии и антропологии, и ее голова набита жизненно важными фактами.
   "Замечательно!" - сказал Стин. "Я позабочусь о голове не только потому, что она такая красивая, но и потому, что она знает. Хотя мы шатаемся на грани атомного уничтожения, у меня странное чувство оптимизма - впервые с тех пор, как я приземлился на этой планете".
   ЧУВСТВО ОБЯЗАННОСТИ, ЧАСТЬ 3, Гарри Харрисон
   ГЛАВА IX
   Охранник у главного входа в здание Фонда подпрыгнул от громоподобного шума и потянулся за пистолетом. Он д застенчиво махнул рукой, когда понял, что это был всего лишь чих, хотя и гигантский. Подошел Брайон, шмыгая носом и закутываясь в пальто. "Я ухожу, пока не заболел пневмонией", - сказал он. Охранник молча отсалютовал и, проверив экраны датчиков приближения, выключил свет и открыл дверь. Брион выскользнул наружу, и тяжелый портал с глухим стуком закрылся за ним. На улице было еще тепло от дневного зноя, и он счастливо вздохнул и расстегнул пальто.
   Это была отчасти разведывательная поездка, отчасти для разминки. В здании ему больше нечего было делать, персонал давно вышел на пенсию. Он сам поспал полчаса, а теперь отдохнул и был готов к работе. Все отчеты, которые он мог понять, он читал и перечитывал, пока не запомнил. Он мог использовать время сейчас, пока остальные спали, чтобы лучше познакомиться с главным городом Диса.
   Пока он шел по темным улицам, он понял, насколько чужд дисанский образ жизни всему, что он знал. Этот город - Ховедстад - буквально означал "главное место" на туземном языке. И это все, что было. Только присутствие пришельцев превратило его в город. Здание за зданием, опустевшие, носили имена горнодобывающих компаний, торговцев, космических перевозчиков. Ни один из них сейчас не был занят. В некоторых все еще горел свет, включенный автоматическим аппаратом, другие были такими же темными, как строения Дисана. Этих местных построек было немного, и они казались неуместными среди утрамбованной земли и сборных построек инопланетян. Брайон осмотрел ту, что была тускло освещена светом на углу VEGAN SMELTERS, LTD.
   Он состоял из одной большой комнаты, лежащей на земле. Окон не было, и все это, казалось, было построено из какого-то тканого материала, обмазанного твердой глиной. Ничто не блокировало дверь, и он всерьез подумывал о том, чтобы войти, когда понял, что за ним следят.
   Это был всего лишь тихий шум, почти теряющийся в ночи. Обычно это никогда бы не заметили, но сегодня Брион слушал всем своим телом. Кто-то был позади него, поглощенный лужами тьмы. Брион вжался в стену. Было очень мало шансов, что это может быть кто угодно, кроме Дисана. Внезапно он вспомнил отрубленную голову Мервва, обнаруженную за дверью.
   Ихжел помогла ему натренировать чуткие чувства, и он протянул им руку. Трудно было работать в темноте, он ни в чем не мог быть уверен. Получил ли он реакцию или просто хотел ее? Почему у него было кольцо фамильярности к нему. Его осенила внезапная идея.
   - Ульв, - сказал он очень мягко. - Это Брион. Он присел, готовый к любой атаке.
   - Я знаю, - тихо сказал голос в ночи. "Не говорить. Иди в том же направлении, что и раньше".
   Вопросы сейчас ничего не дадут. Брион мгновенно повернулся и сделал, как ему было велено. Здания становились все дальше друг от друга, пока он не понял по песку под ногами, что вернулся в планетарную пустыню. Это могла быть ловушка - он не узнал голос за шепотом - и все же он должен был рискнуть. Рядом с ним в темной ночи появилась более темная фигура, и обжигающая горячая рука слегка коснулась его руки.
   "Мы можем поговорить здесь." Слова звучали громче, и на этот раз Брайон узнал голос. "Я привел вас в город, как и обещал. Вы сделали, как обещали?
   - Я делаю это, но мне нужна твоя помощь, Ульв. Это ваша жизнь нуждается в спасении, и вы должны внести свой вклад...
   "Что такое истина?" - прервал его Ульв. "Все, что я слышу, это разница. Магтеры преуспевают, хотя живут неправильно. Я сам получил от них бронзу и есть вода только для того, чтобы идти. Теперь они говорят нам, что получают для всех нас другой мир от небесных людей, и это тоже хорошо. Твой народ - воплощение зла, и нет ничего плохого в том, чтобы убить его".
   - Почему ты не убил меня, когда у тебя был шанс?
   "Я мог бы иметь. Но есть кое-что более важное. Что такое правда? Что написано на бумагах, падающих с неба?" Он вздохнул один раз, глубоко. "На них есть черные метки, по которым некоторые могут определить значение. Что имели в виду корабельные голоса, когда говорили, что магтер разрушает мир и должен быть повержен? Я не слышал голосов, но знаю одного, который слышал, и он пошел поговорить с Лиг-магте, что было глупо, потому что его убили, как он и должен был предвидеть.
   - Корабли говорили тебе правду, Ульв. У магтера есть бомбы, которые уничтожат Нийорд - следующую планету - там. Он указал на звезду, только что взошедшую на востоке. "Бомбы не остановить. Если бомбы не будут найдены или магтеры не откажутся от своих самоубийственных планов, эта планета сгорит через три дня.
   Ульв повернулся и пошел прочь. Брион позвал его вдогонку. "Ждать. Ты поможешь мне остановить это? Как мне снова найти тебя?"
   - Я должен подумать, - ответил дисан, все еще удаляясь. "Я найду тебя."
   Он ушел. Брион вздрогнул от внезапно похолодавшего воздуха и плотнее закутался в плащ. Он пошел обратно к более теплым улицам города.
   * * * *
   Уже рассвело, когда он добрался до здания Фонда; у парадного входа стоял новый охранник. Никакие удары молотком или угрозы не могли убедить человека открыть дверь, пока не спустился Фоссель, зевая и моргая во сне. Он уже собирался возразить, когда Брион резко оборвал его и приказал закончить одеваться и немедленно идти на работу. Все еще находясь в приподнятом настроении, он направился в свой кабинет и проклял чрезмерно расторопного персонажа, который включил свой кондиционер, чтобы снова охладить комнату. Когда он выключил его на этот раз, он удалил достаточно жизненно важных частей, чтобы он не работал в течение всего времени.
   Когда Фоссель вошел, он все еще зевал, пряча кулак. Очевидно, тип с низким утренним сахаром. "Прежде чем ты упадешь лицом вниз, сходи и выпей кофе", - сказал Брайон. "Две чашки. Я тоже выпью чашку".
   - В этом нет необходимости, - сказал Фоссель, жестко выпрямляясь. - Я позвоню в столовую, если хочешь. Он сказал это самым ледяным тоном, на который был способен в такое раннее утро.
   В своем энтузиазме Брайон забыл о кампании ненависти, которую он направил против самого себя. - Как хочешь, - рявкнул он, возвращаясь в роль. - Но в следующий раз, когда ты зеваешь, в твоём послужном списке будет отрицательная запись. Если все ясно, вы можете проинформировать меня о видимых связях этой организации с дисанами. Как нас принимают?"
   Фоссель поперхнулся и подавил зевок. "Я полагаю, что они смотрят на людей CRF как на какую-то разновидность простаков, сэр. Они ненавидят всех инопланетян, память об их дезертирстве передавалась устно из поколения в поколение. Так что по их логике один к одному мы должны либо ненавидеть, либо уйти. Мы остаемся вместо этого. И дайте им еду, воду, лекарства и артефакты. Из-за этого они позволили нам оставаться в попустительстве. Я полагаю, они считают нас добродетельными идиотами, и, пока мы не создадим проблем, они позволят нам остаться. Он изо всех сил пытался подавить зевоту, поэтому Брайон повернулся к нему спиной и дал ему шанс выдавить зевок.
   - А как насчет Ньйордеров? Что они знают о нашей работе?" Брион посмотрел в окно на пыльные здания, обведенные фиолетовым на фоне ярких красок восхода солнца в пустыне.
   "Ниджорд - планета сотрудничества, и у него есть все необходимые знания на всех уровнях управления. Они оказывают нам всю возможную помощь".
   "Ну, теперь пришло время попросить больше. Могу я связаться с командующим блокирующим флотом?
   - С ним прямо через скремблер. Я все устрою". Фоссель склонился над столом и набрал номер на панели управления телефоном. Экран переливался черно-белыми узорами скремблера.
   - Это все, Фоссель. Я хочу конфиденциальности для этого разговора. Как зовут командира?
   - Профессор Крафт, он физик. У них вообще нет военных, поэтому они призвали его для изготовления бомб и энергетического оружия. Он по-прежнему главный". Фоссель экстравагантно зевнул, выходя за дверь.
   Профессор-командир был очень стар, с редкими седыми волосами и сетью морщин вокруг глаз. Его изображение замерцало, а затем прояснилось, когда блоки шифратора выровнялись.
   "Вы, должно быть, Брайон Брандд", - сказал он. "Я должен сказать вам, как мы все сожалеем о том, что ваш друг Ихжел - и двое других - должны были умереть. Зайдя так далеко, чтобы помочь нам. Я уверен, что вы очень счастливы, что у вас есть такой друг".
   - Почему... да, конечно, - сказал Брион, потянувшись к разрозненным фрагментам своих мыслительных процессов. Потребовалось усилие, чтобы вспомнить первый конфликт теперь, когда он беспокоился о гибели планеты. - Очень мило с твоей стороны, что упомянул об этом. Но я хотел бы кое-что узнать о тебе, если бы мог.
   "Что угодно, мы в вашем распоряжении. Прежде чем мы начнем, я передам благодарность нашего совета за вашу помощь в присоединении к нам. Даже если нам в конце концов придется сбросить бомбы, мы никогда не забудем, что ваша организация сделала все возможное, чтобы предотвратить катастрофу".
   И снова Брион потерял равновесие. На мгновение он подумал, не был ли Краффт неискренним, но затем осознал подлость этой мысли. Полнота человечности этого человека была очевидна и убедительна. В голове Бриона промелькнула мысль, что теперь у него появилась дополнительная причина желать, чтобы война закончилась без разрушений с обеих сторон. Ему очень хотелось побывать в Ньёрде и увидеть этих людей на их родине.
   * * * *
   Профессор Крафт терпеливо и молча ждал, пока Брион собрался с мыслями и ответил. "Я все еще надеюсь, что это дело можно вовремя остановить. Вот о чем я хотел с тобой поговорить. Я хочу увидеть Лиг-магте и подумал, что было бы лучше, если бы у меня была уважительная причина. Вы поддерживаете с ним связь?"
   Крафт покачал головой. "Нет, не совсем в контакте. Когда начались эти неприятности, я послал ему трансивер, чтобы мы могли говорить напрямую. Но он поставил свой ультиматум, говоря от имени магтера . Единственные условия, которые он услышит, - это безоговорочная капитуляция. Его приемник включен, но он сказал, что это единственное сообщение, на которое он ответит".
   - Маловероятно, что ему когда-нибудь об этом скажут, - сказал Брайон.
   "Было - когда-то. Я надеюсь, ты понимаешь, Брайон, что решение бомбить Дис далось нелегко. Очень многие люди, включая меня, проголосовали за безоговорочную капитуляцию. Мы проиграли голосование с очень небольшим отрывом".
   Брайон привыкал к этим философским ударам по корпусу, и теперь он катался с ударами. "Кто-нибудь из ваших людей остался на этой планете? Или у вас есть войска, к которым я могу обратиться за помощью? Это все еще маловероятно, но если я узнаю, где находятся бомбы или пусковая установка, внезапный налет их уничтожит.
   "У нас в Ховедстаде сейчас не осталось людей - все, кого не эвакуировали, погибли. Но здесь есть отряды коммандос, готовые высадиться, если обнаружат оружие. Дисанам приходится полагаться на секретность для защиты своего вооружения, поскольку у нас есть и люди, и технологии для достижения любой цели. У нас также есть техники и другие добровольцы, которые ищут местонахождение оружия. Пока они не добились успеха, и большинство из них были убиты вскоре после приземления". Крафт какое-то время колебался. "Есть еще одна группа, о которой вы должны знать, вам понадобятся все факторы. Некоторые из наших людей находятся в пустыне за пределами Ховедстада. Мы официально не одобряем их, хотя они пользуются значительной поддержкой населения. В основном молодые люди, действующие как рейдеры, убивающие и разрушающие без особых угрызений совести. Они пытаются раскрыть оружие силой оружия".
   Это была лучшая новость. Брион контролировал свой голос и сохранял спокойное выражение лица, когда говорил. "Я не знаю, как далеко я могу растянуть ваше сотрудничество, но не могли бы вы сказать мне, как с ними связаться?"
   Крафт позволил себе легкую улыбку. "Я дам вам длину волны, на которой вы можете поймать их радио. Они называют себя "Армией Ньёрда". Когда вы поговорите с ними, вы можете сделать мне одолжение. Передайте сообщение. Просто чтобы доказать, что все не так уж плохо - стало немного хуже. Одна из наших технических бригад обнаружила передачу энергии в космическом пространстве в коре планеты. Дисаны, по-видимому, тестируют свой проектор раньше, чем мы предполагали. Наш срок был пересмотрен на один день. Боюсь, до эвакуации осталось всего два дня. Его глаза были большими от сострадания. "Мне жаль. Я знаю, что это сильно усложнит вашу работу.
   Брайон не хотел думать о потере целого дня из-за и без того сжатых сроков. - Вы уже сказали об этом дисанам?
   - Нет, - сказал ему Крафт. "Решение было принято буквально за несколько минут до вашего звонка. Сейчас это идет по радио в Лиг-магте.
   "Можете ли вы отменить передачу и позволить мне принять сообщение лично?"
   "Я могу это сделать, - подумал Крафт на мгновение, - но это наверняка означало бы вашу смерть от их рук. Они без колебаний убивают любого из наших людей. Я бы предпочел послать его по радио".
   - Если ты это сделаешь, ты помешаешь моим планам и, возможно, разрушишь их под предлогом спасения моей жизни. Разве моя жизнь не принадлежит мне, чтобы распоряжаться ею по своему усмотрению?"
   Впервые профессор Крафт расстроился. "Мне жаль, ужасно жаль. Я позволяю своим заботам и беспокойствам проникнуть в мои общественные дела. Конечно, вы можете поступать так, как вам угодно. Я и подумать не могла, что остановлю тебя. Он повернулся и сказал что-то невнятное за кадром. "Вызов отменен. Ответственность лежит на вас. Все наши пожелания успеха с вами. Конец передачи".
   - Конец передачи, - сказал Брайон, и экран погас.
   "Фоссель!" - крикнул он в интерком. "Дайте мне самую лучшую и самую быструю песочную машину, которая у нас есть, водителя, который знает дорогу, и двух мужчин, которые умеют обращаться с оружием и умеют выполнять приказы. Наконец-то мы получим какие-то позитивные действия".
   ГЛАВА Икс
   - Это самоубийство, - проворчал более высокий охранник.
   - Мое, а не твое, так что не беспокойся об этом, - рявкнул на него Брайон. "Ваша работа - помнить приказы и выполнять их четко. А теперь давайте послушаем их снова.
   Охранник закатил глаза в молчаливом протесте и повторил бесцветным голосом. - Мы останемся здесь, в машине, и будем держать мотор включенным, пока ты залезешь в груду камней. Мы никого не пускаем в машину и стараемся держать их подальше от машины, если не считать того, что стреляем в них. Мы не придем, что бы ни случилось и как бы это ни выглядело, но ждем вас здесь. Если только вы не позвоните по радио, в таком случае мы придем с работающей автоматикой и обстреляем это место, и неважно, кого мы подстрелим. Это будет использоваться только в крайнем случае".
   - Посмотрим, не сможешь ли ты устроить это последнее средство, если сможешь, - сказал другой охранник, похлопывая по тяжелому синему стволу своего оружия.
   - Я имел в виду последнее средство, - сердито сказал Брайон. "Если какое-нибудь оружие выстрелит без моего разрешения, вы заплатите за это и заплатите своей шеей. Я хочу, чтобы это ясно понимали. Ты здесь как арьергард и база, к которой я могу вернуться. Это моя операция, и только моя, если только я не позову тебя. Понял?
   Он подождал, пока все трое согласно кивнули, затем проверил заряд своего пистолета. Полностью загруженный. Было бы глупо не пойти с оружием. Но он должен был. Одно ружье не спасло бы его. Он отложил это в сторону. Кнопочное радио на его ошейнике работало и давало достаточно сильный сигнал, чтобы пройти сквозь любое количество стен. Он снял пальто, распахнул дверь и вышел в обжигающее сияние дисанского полудня.
   Была только пустынная тишина, нарушаемая ровным гулом мотора машины позади него. До самого горизонта во все стороны тянулись вечные песчаные пустыни. Крепость стояла неподалеку, одинокая, массивная груда черных камней. Брион подошел ближе, наблюдая за любым движением по стенам. Ничего не шевелилось. Сооружение неправильной формы с высокими стенами погрузилось в тяжелое безмолвие. Брайон теперь вспотел, лишь частично из-за жары.
   Он обошел объект в поисках ворот. На уровне земли не было ни одного. По наклонной расщелине в камне можно было легко пройти, но казалось невероятным, что это мог быть единственный вход. Полная схема доказала, что это так. Брион с несчастным видом посмотрел на наклонный и сломанный пандус, затем сложил руки чашечкой и громко закричал.
   "Я иду вверх. Ваше радио больше не работает. Я принес сообщение из Ньёрда, которое вы так долго ждали. Небольшое искривление истины, не ломая ее. Ответа не было. Только шипение песка, уносимого ветром, о камень и бормотание машины на заднем плане. Он начал подниматься.
   Камень под ногами рушился, и ему приходилось смотреть, куда ставить ноги. В то же время он боролся с постоянным желанием смотреть вверх, наблюдая, не падает ли сверху что-нибудь. Ничего не произошло. Когда он добрался до вершины стены, он тяжело дышал, пот увлажнил его тело. В поле зрения по-прежнему никого не было. Он стоял на стене неровной формы, которая, казалось, окружала здание. Вместо внутреннего двора стена была внешней стороной сооружения, от нее возвышалась куполообразная крыша. Через различные промежутки темные отверстия давали доступ внутрь. Когда Брион посмотрел вниз, песчаная машина была всего лишь желтовато-коричневой шишкой в пустыне, уже далеко позади него.
   Нагнувшись, он прошел в ближайшую дверь. В поле зрения по-прежнему никого не было. Комната внутри была чем-то вроде сумасшедшего дома смеха. Он был выше, чем в ширину, неправильной формы и больше походил на коридор, чем на комнату. В одном конце он сливался с уклоном, который стал лестницей. Другой заканчивался дырой, которая исчезала во тьме внизу. Своего рода свет просачивался сквозь щели и отверстия, просверленные в толстой каменной стене. Все было построено из одного и того же рассыпчатого, но прочного камня. Брион поднялся по лестнице. После нескольких слепых проходов и неправильных поворотов он увидел впереди более яркий свет. В разных комнатах, через которые он проходил, была еда, металл и даже артефакты необычного дизайна Дисана. И все же нет людей. Свет впереди становился все ярче по мере его приближения, проход открывался и расширялся, пока не встретился с большим центральным залом.
   Это было сердце странной структуры. Все комнаты, проходы и залы существовали только для того, чтобы придать форму этому гигантскому залу. Стены резко поднимались вверх, комната была круглой в поперечном сечении и сужалась кверху. Это был усеченный конус, так как не было потолка; горячий голубой диск неба отбрасывал свет на нижний этаж.
   На полу стояла группа мужчин, уставившихся на Бриона.
   Краем глаза и самой периферией сознания он видел остальную часть комнаты. Бочки, магазины, техника, радиостанция, разные связки и нагромождения, на первый взгляд бессмысленные. Не было времени рассмотреть поближе. Каждая частица его внимания была прикована к мужчинам в масках и масках.
   Он нашел врага.
   * * * *
   Все, что происходило с ним до сих пор на Дисе, было подготовкой к этому моменту. Атака в пустыне, побег, ужасная жара солнца и песка. Все это закалило и подготовило его. Это было ничем само по себе. Теперь битва начнется всерьез.
   Ничего из этого не было осознанным. Его бойцовские рефлексы согнули его плечи, согнули руки перед собой, когда он мягко шел в равновесии, готовый прыгнуть в любом направлении. Тем не менее, ничего из этого не было действительно необходимо. Вся опасность до сих пор была нефизической. Когда он сознательно подумал об этом, он остановился, пораженный. Что здесь было не так? Никто из мужчин не шевельнулся и не издал ни звука. Как он вообще мог знать, что они мужчины? Они были так закутанны и завернуты в ткань, что торчали только глаза.
   В голове Бриона не было никаких сомнений. Несмотря на глухую ткань и тишину, он знал их такими, какие они есть. Глаза были пусты и неподвижны, но наполнены такой же негативной пустотой, как у хищной птицы. Они могли смотреть на жизнь, смерть и раздирание плоти с одинаковым отсутствием интереса и сострадания. Все это Брион знал в одно мгновение, без слов. Между тем, как он поднял одну ногу и сделал шаг, он понял, с чем ему пришлось столкнуться. Не может быть никаких сомнений, не сопереживающий.
   От группы молчаливых мужчин хлынула белоснежная волна безразличия. Эмпатик разделяет то, что чувствуют другие мужчины. Он познает их реакцию, легко ощущая их эмоции, всплески интереса, ненависти, любви, страха, желания, размах больших и малых ощущений, сопровождающих все мысли и действия. Чуткий человек всегда осознает этот постоянный и безмолвный всплеск, независимо от того, прилагает ли он усилия, чтобы понять его или нет. Он подобен человеку, просматривающему открытые страницы стола, заставленного книгами. Он может видеть, что шрифт, слова, абзацы, мысли присутствуют, даже не сосредотачивая свое внимание, чтобы понять что-либо из этого.
   Что же тогда чувствует человек, когда он смотрит на раскрытые книги и видит только пустые страницы? Книги есть, слов нет. Он переворачивает страницы одних, затем других, листая страницы в поисках смысла. Нет смысла. Все страницы пусты.
   Таким образом, магтер был пустым, без эмоций. Был едва ощутимый всплеск и возврат, которые, должно быть, были нервными импульсами на базовом уровне. Автоматические настройки нервов и мышц, поддерживающие жизнь организма. Больше ничего. Брайон потянулся к другим ощущениям, и там не за что было ухватиться. Либо эти люди явно были лишены эмоций, либо им удалось заблокировать их от его обнаружения, невозможно было сказать, что именно.
   В объективном мире прошло очень мало времени, пока Брион делал эти открытия. Группа мужчин все еще смотрела на него, молча и неподвижно. Они не ждали, их отношение нельзя было назвать интересом. Но он пришел к ним, и теперь они ждали, чтобы узнать почему. Любые вопросы или утверждения, которые они произносили, были бы излишними, поэтому они не говорили. Ответственность была на нем.
   - Я пришел поговорить с Лиг-магте. Кто он?" Бриону не нравился тихий звук его голоса в огромной комнате.
   Один из мужчин сделал легкое движение, чтобы привлечь к себе внимание. Никто из остальных не шевельнулся. Они все еще ждали.
   - У меня есть для тебя сообщение, - сказал Брайон, медленно говоря, чтобы заполнить тишину в комнате и пустоту своих мыслей. Это должно было быть обработано правильно. Но что было правильно? - Я из Фонда в городе, как вы, несомненно, знаете. Я разговаривал с людьми на Ньёрде. У них есть сообщение для вас.
   Молчание затягивалось. Брион не собирался превращать это в монолог. Ему нужны были факты, чтобы действовать, формировать мнение. Глядя на безмолвные формы, он ничего не говорил. Время тянулось туго, и, наконец, Лиг-магте заговорила.
   "Ньйордерс собираются сдаться".
   Это была невероятно странная фраза. Брайон никогда прежде не осознавал, насколько содержание речи состоит из эмоций. Если бы мужчина придал этому положительное значение, возможно, сказал бы это с энтузиазмом, это означало бы: "Успех! Враг собирается сдаться!" Не в этом был смысл.
   С восходящим перегибом на конце это был бы вопрос. - Они собираются сдаться? Это не было ни тем, ни другим. В предложении не было иного сообщения, кроме того, которое содержалось в простейших значениях отдельных слов. У него были интеллектуальные коннотации, но их можно было получить только из прошлых знаний, а не из звучания слов. Было только одно сообщение, которое они были готовы получить от Нюйорда. Следовательно, Брион нес сообщение. Если это не было сообщением, которое принес Брайон, мужчины здесь не были заинтересованы.
   Это был жизненно важный факт. Если бы они не были заинтересованы, он не мог бы иметь для них никакой ценности. Поскольку он пришел от врага, он был врагом. Следовательно, он будет убит. Поскольку это было жизненно важно для его существования, Брайон нашел время, чтобы довести мысль до конца. Это имело логический смысл - а логика была всем, на что он мог положиться сейчас. Он мог разговаривать с роботами или инопланетными существами из-за того количества человеческих ответов, которые он получал.
   "Вы не можете выиграть эту войну - все, что вы можете сделать, это ускорить собственную смерть". Он сказал это со всей возможной убежденностью, понимая в то же время, что это были напрасные усилия. У мужчин перед ним не возникло ни малейшего отклика. - Нийордеры знают, что у вас есть кобальтовые бомбы, и они обнаружили ваш прыжковый проектор. Они не могут больше рисковать. Они приблизили крайний срок на целый день. Осталось полтора дня до того, как упадут бомбы и вы все будете уничтожены. Ты понимаешь, что это значит...
   - Это сообщение? - спросил Лиг-магте.
   - Да, - сказал Брайон.
   * * * *
   Тогда две вещи спасли ему жизнь. Он догадывался, что произойдет, как только они получат его сообщение, хотя и не был в этом уверен. Но даже подозрение заставило его насторожиться. Этого, в сочетании с рефлексами Победителя двадцатых годов, едва хватило, чтобы позволить ему выжить.
   Из замороженной подвижности Лиг-магте бросился в стремительную атаку. Прыгнув вперед, он выхватил из-под мантии изогнутый обоюдоострый клинок. Он безошибочно вонзился в то место, где мгновение назад было тело Бриона.
   У него не было времени, чтобы напрячь мышцы и подпрыгнуть, только время, чтобы расслабить их и упасть набок. Его разум присоединился к битве, когда он упал на пол. Лиг-магте пролетел мимо него, повернувшись и одновременно опустив нож. Нога Бриона метнулась и попала в ногу другого человека, отчего тот растянулся.
   Они оба одновременно вскочили на ноги, лицом друг к другу. Брион теперь сцепил руки перед собой в лучшей защите безоружного человека от ножа, обе руки защищали тело, две руки соединились, чтобы отбить руку с ножом, с какой бы стороны она ни шла. Дисан низко сгорбился, быстро перебросил нож из руки в руку, затем снова вонзил его в живот Бриона.
   Лишь с минимальным перевесом Брион уклонился от атаки во второй раз. Лиг-магте сражался с полной жестокостью. Каждое действие было максимально напряженным, смертоносным и тщательным. У этой неравной борьбы мог быть только один конец, если Брион продолжал обороняться. Человек с ножом должен был победить.
   Со следующей атакой Брион сменил тактику. Он прыгнул внутрь удара, схватившись за руку с ножом. Жгучая боль пронзила его руку, затем пальцы сжали сухожилие запястья. Сильно зажатый, скрежещущий, сжимающий с силой сжимающих тисков.
   Все, что он мог сделать, это просто держаться. В этом не было никакой науки, только его большая сила от упражнений и существования на более тяжелой планете. Вся эта сила ушла в его сжимающую руку, потому что в этой руке он держал свою жизнь, отбрасывая нож, который хотел покончить с ней навсегда. Ничто другое не имело значения. Ни устрашающей силы коленей, которые врезались в его тело, ни крючковатых пальцев, которые тянулись к его глазам, чтобы вырвать их. Он защищал свое лицо, как мог, в то время как ногти прорезали борозды на его плоти, а порез на руке обильно кровоточил. Это были лишь незначительные вещи, которые нужно было терпеть. Его жизнь зависела от хватки пальцев правой руки.
   Внезапно он замер, когда ему удалось схватить Лиг-магте за другую руку. Это была хорошая хватка, и он мог держать руку неподвижной. Они достигли стазиса, стоя колено к колену, их лица были всего в нескольких дюймах друг от друга. Укутывающая ткань упала с лица дисана во время борьбы, и пустые, холодные глаза смотрели на Брайона. Ни тени эмоций не отразились на суровых чертах лица другого мужчины. Огромный сморщенный белый шрам покрывал одну щеку и приподнимал угол рта в унылой гримасе. Это было фальшиво, здесь еще не было выражения. Даже когда боль должна усиливаться.
   Брайон побеждал, если никто не выходил из тупика. Его больший вес и сила теперь учитывались. Дисан должен был бросить нож, прежде чем его рука была вывихнута в плече. Он этого не сделал. С внезапным ужасом Брайон понял, что не собирается его бросать - что бы ни случилось.
   Глухой, отвратительный щелчок пронзил тело Дисана, и рука безвольно и мертво повисла. Лицо другого мужчины не выражало никаких эмоций. Нож все еще был зажат в пальцах парализованной руки. Другой рукой Лиг-магте протянул руку и начал выдергивать клинок, готовый продолжить бой одной рукой. Брион поднял ногу и ногой высвободил нож, отправив его через всю комнату.
   Лиг-магте сжал здоровую руку в кулак и ударил ею по телу Бриона. Он все еще боролся, как будто ничего не изменилось. Брион медленно попятился от мужчины. - Перестань, - сказал он. "Вы не можете выиграть сейчас. Это невозможно." Он обратился к другим мужчинам, которые с невыразительной неподвижностью наблюдали за неравным боем. Ему никто не ответил.
   Затем с ужасным ощущением падения Брион понял, что произойдет и что он должен делать. Лиг-магте был так же безразличен к своей жизни, как и к жизни своей планеты. Он будет атаковать независимо от того, какой урон ему нанесут. Бриону представилось безумное видение, как он ломает мужчине другую руку, ломает обе ноги, а сломанное существо без конечностей все еще идет вперед. Ползать, кататься, оскалив зубы, потому что это было единственное оставшееся оружие.
   Был только один способ покончить с этим. Брион сделал ложный выпад, и рука Лиг-магте ускользнула от его тела. Поглощающая ткань была тонкой, и сквозь нее Брион мог видеть очертания живота и грудной клетки дисана. Четкое расположение большого нервного ганглия.
   Это был смертельный удар карате. Брайон никогда не использовал его на мужчине. На практике он ломал тяжелые доски, мгновенно раскалывая их коротким точным ударом. Застывшая рука резко рванулась вперед, весь вес и энергия его тела сконцентрировались в соединенных кончиках пальцев. Погружаясь глубоко в плоть другого.
   Убийство не случайно или во внезапном гневе. Убийство, потому что это был единственный способ закончить битву.
   Подобно разрушенной башне из плоти, Дисан рухнул и упал.
   Истекающий кровью, измученный, Брион стоял над телом Лиг-магте и смотрел на союзников мертвеца.
   Смерть заполнила комнату.
   ГЛАВА XI
   Фачин Безмолвные Дисаны, мысли Бриона носились по широким кругам. Не пройдет и секунды, как магтеры отомстят за себя кроваво и окончательно. Он почувствовал мимолетное сожаление о том, что не взял с собой пистолет, но тут же отказался от этой мысли. Не было времени для сожалений - что он мог сделать СЕЙЧАС.
   Безмолвные наблюдатели не атаковали мгновенно, и Брайон понял, что они еще не могут быть уверены, что Лиг-магте был убит. Только Брион знал смертоносность этого удара. Их неосведомленность может выиграть ему немного больше времени.
   - Лиг-магте без сознания, но быстро придет в себя, - сказал Брион, указывая на сгорбившееся тело. Когда глаза автоматически повернулись вслед за его пальцем, он начал медленно идти к выходу. "Я не хотел этого делать, но он заставил меня, потому что не хотел слушать доводы. Теперь у меня есть еще кое-что, что я могу вам показать, кое-что, что, как я надеялся, раскрывать не нужно".
   Он произносил первые слова, пришедшие ему в голову, стараясь как можно дольше их отвлечь. Он должен только казаться идущим по комнате, вот какое чувство он должен вызвать. Было даже время, чтобы остановиться на секунду, расправить помятую одежду и смахнуть пот с глаз. Легко разговаривая, медленно идя в сторону зала из камеры. Он был на полпути, когда чары рассеялись и началась спешка. Один из магтеров опустился на колени, коснулся тела и выкрикнул одно слово.
   "Мертвый."
   Брион не дождался официального объявления. При первом же движении ног он стремглав кинулся к выходу. Рядом с ним на стене виднелись брызги крошечных ракет, и он успел мельком увидеть поднятые духовые ружья, прежде чем вмешалась стена. Он поднимался по тускло освещенной лестнице пять раз за раз.
   Стая была прямо позади него, безмолвная и смертоносная. Он не мог догнать их - во всяком случае, они сокращали расстояние, когда он изо всех сил напрягал свое и без того уставшее тело. Не было никакой хитрости или уловки, которую он мог бы использовать сейчас, только прямое бегство назад тем путем, которым он пришел. Один-единственный промах на неровных ступенях, и все было бы кончено.
   Перед ним кто-то был. Если бы женщина подождала еще несколько секунд, его бы точно убили. Но вместо того, чтобы ударить его, когда он проходил мимо дверного проема, она совершила ошибку, бросившись на середину лестницы с ножом, готовым проткнуть его, когда он поднимется. Не замедляя шага, Брион упал на руки и легко увернулся от удара. Проходя мимо, он изогнулся и схватил ее за талию, поднимая с земли.
   Когда ее ноги поднялись из-под нее, женщина закричала - первый человеческий звук, который Брион услышал в этом человеческом муравейнике. Его преследователи были сразу за ним, и он изо всех сил швырнул в них женщину. Они упали в клубок, и Брайон использовал выигранные драгоценные секунды, чтобы добраться до вершины здания.
   * * * *
   Должно быть, были и другие лестницы и выходы, потому что один из магтеров стоял между Брионом и выходом из этой ловушки. Вооружён и готов убить его, если он попытается пройти.
   Когда он подбежал к палачу, Брайон включил радио на ошейнике и закричал в него. - У меня тут проблемы, ты можешь...
   Охранники в машине, должно быть, ждали этого сообщения. Прежде чем он закончил, раздался глухой удар высокоскоростной пули, врезавшейся в плоть, и Дисан развернулся и упал, кровь пропитала его плечо. Брион перепрыгнул через него и направился к пандусу.
   "Следующий - я - держите огонь!" он назвал.
   Оба охранника, должно быть, тут же навели на ноль оптические прицелы. Они пропустили Бриона, а затем обрушили град полуавтоматического огня, оторвавшего куски от камня и с шумным рикошетом отлетавшего в сторону. Брайон не пытался посмотреть, выдержит ли кто-нибудь этот град прикрывающего огня; он сосредоточил свою энергию на том, чтобы совершить как можно более быстрый и беспорядочный спуск. Сквозь звуки стрельбы он услышал вой мотора автомобиля, который рванулся вперед. Когда их тщательное прицеливание было нарушено, артиллеристы переключились на полностью автоматический режим и обрушили град летящего металла на вершину башни.
   "Прекратите... стрельбу!" Брион на бегу задыхался в рацию. Водитель был хорош и точно рассчитал время своего прибытия. Машина подъехала к основанию башни в то же мгновение, что и Брион, и он ворвался в дверь, пока она еще двигалась. Никаких приказов не понадобилось. Он рухнул на сиденье, когда машина крутанулась в поднимающем пыль повороте и на полной скорости поехала обратно в город.
   Осторожно протянув руку, высокий охранник аккуратно вытащил кусок заостренного дерева и пуха из складки штанов Брайона. Он приоткрыл дверцу машины и так же деликатно выбросил ее наружу.
   - Я знал, что эта штука не коснулась тебя, - сказал он, - поскольку ты все еще среди живых. У них есть яд на этих дротиках для духового ружья, который действует всего двенадцать секунд. Счастливый."
   Счастливый! Брайон начал понимать, как ему повезло, что он выбрался из ловушки живым. С информацией. Теперь, когда он узнал больше о магтере, он содрогнулся от своей невиновности в том, что вошел в башню в одиночку и без оружия. Мастерство помогло ему выжить, но для этого требовалась большая удача. Его привлекло любопытство, дерзость и скорость вывели его из игры. Он был измотан, избит и окровавлен, но весело счастлив. Факты о магтерах складывались в теорию, которая могла бы объяснить их попытку расового самоубийства. Просто нужно было немного времени, чтобы привести себя в форму.
   Боль пронзила его руку, и он вздрогнул от испуга, обрывки его мыслей разбились вокруг него. Наводчик взломал аптечку и протирал руку антисептиком. Ножевое ранение было длинным, но не глубоким. Брион вздрогнул, пока накладывали повязку, затем быстро надел пальто. Кондиционер усердно завыл, сбивая температуру.
   Попыток преследовать машину не было. Когда черная башня скрылась за горизонтом, охранники расслабились, проткнули пушки шомполами и сравнили меткость стрельбы. Весь их антагонизм по отношению к Бриону исчез - они действительно улыбались ему. Он дал им первый шанс отстреливаться с тех пор, как они были на этой планете.
   Поездка прошла без происшествий, и Брайон почти не осознавал этого. В его голове формировалась теория. Это было радикально, необычно и поразительно, но, похоже, единственное, что соответствовало фактам. Он толкал его со всех сторон, но если и были дыры, то не мог их найти. Требовалось беспристрастное доказательство или опровержение. На Дисе был только один человек, способный сделать это.
   * * * *
   Леа работала в лаборатории, когда он вошел, склонившись над маломощным бинокулярным микроскопом. Что-то маленькое, без конечностей и пульсирующее было на слайде. Она подняла голову, когда услышала его шаги, и тепло улыбнулась, когда узнала его. Усталость и боль исказили ее лицо, кожа блестела от мази от ожогов, потрескалась и шелушилась. - Должно быть, я выгляжу развалиной, - сказала она, приложив тыльную сторону ладони к щеке. "Что-то вроде хорошо смазанного маслом и слегка приготовленного куска говядины". Она вдруг опустила руку и взяла его за руку обеими руками. Ее ладони были теплыми и слегка влажными.
   - Спасибо, Брайон, - только и смогла сказать она. Ее общество на Земле было очень цивилизованным и утонченным, способным без эмоций и смущения обсуждать любые темы. В большинстве случаев это было нормально, но было трудно поблагодарить человека за спасение вашей жизни. Как бы вы ни пытались это сформулировать, получилось как речь в последнем акте исторической пьесы. Однако сомнений в том, что она имела в виду, не было. Ее глаза были большими и темными, зрачки расширились из-за лекарств, которые ей дали. Они не могли лгать, как и чувства, которые он ощущал. Он не ответил, просто еще мгновение держал ее руку.
   "Как ты себя чувствуешь?" - обеспокоенно спросил он. Его совесть заныла, когда он вспомнил, что именно он сегодня приказал ей встать с постели и вернуться к работе.
   - Я должна чувствовать себя ужасно, - сказала она, легко взмахнув рукой. "Но я иду по вершине мира. Я так накачана болеутоляющими и стимуляторами, что чувствую себя высоко как луна. Все нервы в моих ногах будто отключились - это как ходить по двум пуховым комочкам. Спасибо, что вытащили меня из этой ужасной больницы и вернули к работе".
   Внезапно Брайону стало стыдно за то, что он выгнал ее из больничной койки. "Не жалей!" - сказала Леа, видимо читая его мысли, но на самом деле видя только его внезапное поникшее выражение лица. "Я не чувствую боли. Честно говоря, временами я чувствую легкое головокружение и туман, не более того. И это работа, ради которой я пришел сюда. На самом деле... ну, почти невозможно рассказать вам, насколько все это увлекательно! Это почти стоило того, чтобы ради него испекли и пропарили".
   Она повернулась обратно к микроскопу, отцентрировав образец поворотом регулировочного винта предметного столика. "Бедный Ихжел был прав, когда сказал, что эта планета экзобиологически очаровательна. Это брюхоногие, очень похожие на Odostomia , но у них настолько глубокие паразитические морфологические изменения...
   - Я помню еще кое-что, - сказал Брайон, прервав ее восторженную лекцию, которую он смог понять лишь наполовину. "Разве Ихьел не надеялся также, что вы изучите туземцев, а также их среду обитания. Проблема в дисанах, а не в местной дикой природе.
   - Но я их изучаю, - настаивала Леа. "Дисаны достигли невероятно продвинутой формы комменсализма. Их жизнь настолько тесно связана и интегрирована с другими формами жизни, что их необходимо изучать в связи с окружающей их средой. Я сомневаюсь, что они покажут столько же внешних физических изменений, как небольшая одостома с едой на этом слайде, но несомненно будет ряд психологических изменений и приспособлений, которые возникнут. Одним из них может быть объяснение их стремления к планетарному самоубийству".
   - Может быть, это и правда, но я так не думаю, - сказал Брайон. "Сегодня утром я отправился в небольшую экспедицию и нашел кое-что, что имеет более непосредственное отношение".
   Впервые Леа осознала его слегка потрепанное состояние. Ее одурманенный наркотиками разум мог следовать только одной идее за раз и упускал из виду значение повязки и грязи.
   - Я был в гостях, - сказал Брайон, предотвратив вопрос, сорвавшийся с ее губ. - Магтеры - это те, кто несет ответственность за причинение неприятностей, и мне пришлось увидеть их вблизи, прежде чем я смог принять какое-либо решение. Это было не очень приятно, но я узнал то, что хотел узнать. Они во всем отличаются от обычных дисанов. Я сравнил их. Я разговаривал с Ульвом - туземцем, который спас нас в пустыне, - и я могу его понять. Он во многом не похож на нас - он, безусловно, должен был бы быть, живя в этой печи, - но он все же, несомненно, человек. Он давал нам питьевую воду, когда мы в ней нуждались, потом приносил помощь. Магтеры, лорды высшего сословия Диса, являются полной противоположностью. Настолько хладнокровных и безжалостных убийц, насколько вы можете себе представить. Они пытались убить меня, когда встретили меня, без причины. Их одежда, повадки, жилища, манеры - все в них отличается от того, что есть у обычных дисанов. Что еще более важно, магтеры так же хладнокровно эффективны и бесчеловечны, как рептилии. У них нет эмоций, нет любви, нет ненависти, гнева, страха - ничего. Каждая из них представляет собой леденящий душу набор мыслительных процессов и реакций, из которых удалены все эмоции".
   - Ты не преувеличиваешь? - спросила Леа. - В конце концов, ты не можешь быть уверен. Это может быть просто частью их обучения, чтобы не показывать никакого эмоционального состояния. Каждый должен испытывать эмоциональные состояния, нравится ему это или нет".
   "Это моя главная мысль. Все так делают, кроме магтера. Я не могу сейчас вдаваться во все подробности, так что вам придется поверить мне на слово. Даже в момент смерти у них нет ни страха, ни ненависти. Это может показаться невозможным, но это правда".
   * * * *
   Леа попыталась стряхнуть узлы с затуманенного наркотиками разума. - Мне сегодня скучно, - сказала она, - извините меня. Если бы у этих правителей не было эмоциональных реакций, это могло бы объяснить их нынешнюю суицидальную позицию. Но подобное объяснение порождает больше новых проблем, чем дает ответов на старые. Как они дошли до этого? Кажется, по-человечески невозможно быть без эмоций".
   "Только моя точка зрения. Не по-человечески возможно. Я думаю, что эти дисаны из правящего класса вовсе не люди, как и другие дисаны. Я думаю, что это инопланетные существа - роботы или андроиды - кто угодно, кроме людей. Я думаю, что они живут в маскировке среди обычных людей".
   Сначала Леа начала улыбаться, но потом передумала, увидев его лицо. "Ты серьезный?" она спросила.
   "Никогда больше. Я понимаю, что это должно звучать так, как будто я слишком много думал этим утром. Тем не менее, это единственная идея, которую я могу придумать и которая соответствует всем фактам. Посмотрите на доказательства сами. Ясно выделяется одна простая вещь, которую необходимо рассмотреть в первую очередь, если какая-либо теория должна быть обоснованной. Это полное равнодушие магтеров к смерти - своей или чужой. Это нормально для человечества?"
   "Нет, но я могу найти пару объяснений, которые я предпочел бы сначала изучить, прежде чем приплетать инопланетную форму жизни. Возможно, это была мутация или наследственное заболевание, которое деформировало или исказило их разум".
   - Разве это не было бы своего рода самоуничтожением? - спросил Брион. "Антивыживание? Людям, которые умирают до наступления половой зрелости, было бы немного трудно передать мутацию своим детям. Но давайте не будем забивать этот пункт до смерти - это совокупность этих людей, которых мне так трудно принять. Любая вещь может быть объяснена, но не их совокупность. А как насчет полного отсутствия эмоций? Или их манера одеваться и вообще их скрытность? Обычный Дисан носит тканевый килт, в то время как магтер прикрывается настолько, насколько это возможно. Они остаются в своих черных башнях и никогда не выходят наружу, кроме как группами. Их мертвых всегда убирают, чтобы их нельзя было осмотреть. Во всех отношениях они ведут себя как отдельная раса - и я думаю, что так оно и есть".
   "Допустим на данный момент, что эта диковинная идея может быть правдой, как они сюда попали? И почему кроме них об этом никто не знает?"
   - Достаточно просто объяснить, - настаивал Брайон. "На этой планете нет письменных источников. После аварии, когда горстка выживших только пыталась здесь существовать, пришельцы могли приземлиться и заселиться. Любое вмешательство можно было стереть. Как только популяция начала расти, захватчики обнаружили, что могут сохранять контроль, оставаясь отдельными, поэтому их инопланетное отличие не будет замечено".
   - Почему это должно их беспокоить? - спросила Леа. "Если они так равнодушны к смерти, то не могут иметь сильных мыслей ни об общественном мнении, ни о чужом запахе тела. Зачем им такой сложный камуфляж? А если они прибыли с другой планеты, что случилось с научными способностями, которые привели их сюда?"
   - Мир, - сказал Брайон. "Я недостаточно знаю, чтобы даже предположить ответы на половину этих вопросов. Я просто пытаюсь подогнать теорию под факты. И факты очевидны. Магтеры настолько бесчеловечны, что мне бы снились кошмары, если бы я спал в эти дни. Нам нужно больше доказательств".
   - Тогда бери, - решительно сказала Леа. - Я не говорю тебе становиться убийцей, но ты мог бы попробовать немного покопаться в могиле. Дай мне скальпель и одного из твоих извергов, растянувшегося на плите, и я быстро скажу тебе, кто он, а кто нет. Она повернулась к микроскопу и склонилась над окуляром.
   Это был действительно единственный способ разрубить Гордионов узел. Дису оставалось жить всего тридцать шесть часов, так что индивидуальная смерть не должна вызывать беспокойства. Он должен был найти мертвого магтера, а если не было ни одного в надлежащем состоянии, он должен был насильно достать одного из них таким образом. Для планетарного спасителя он лично делал очень много граждан. Он стоял позади Лии, задумчиво глядя на нее сверху вниз, пока она работала. Затылок ее был повернут к нему, слегка прикрытый мягко вьющимися волосами. При одном из оборотов сознание способно перекинуть мысли его со смерти на жизнь, и он испытал сильное желание легонько погладить это место, ощутить податливую ткань женской плоти...
   Глубоко засунув руки в карманы, он быстро пошел к двери. - Отдохни скорее, - сказал он ей. "Сомневаюсь, что эти жуки дадут вам ответ. Сейчас я собираюсь посмотреть, смогу ли я получить полноразмерный образец, который вам нужен.
   - Истина может быть где угодно, я останусь на этих, пока ты не вернешься, - сказала она, не отрываясь от микроскопа.
   * * * *
   Наверху, под крышей, находилась хорошо оборудованная комната связи, Брайон бегло осмотрел ее, когда впервые осмотрел здание. Дежурный оператор был в наушниках - хотя только один из телефонов закрывал ухо - и контролировал через диапазоны. Его босые ноги стояли на краю стола, а свободной рукой он ел толстый бутерброд. Его глаза вытаращились, когда он увидел Брайона в дверном проеме, и тут же принялся за дело.
   - Держи позу, - сказал ему Брайон, - меня это не беспокоит. И если вы сделаете какие-либо резкие движения, вы можете сломать телефон, ударить себя током или задохнуться. Просто посмотри, сможешь ли ты настроить трансивер на эту частоту для меня. Брион записал номер в блокнот и передал оператору. Это была частота, которую дал ему профессор-командир Крафт для радиосвязи незаконных террористов - армии Ньёрда.
   Оператор подключил телефонную трубку и отдал ее Бриону. - Цепь разомкнута, - пробормотал он с набитым ртом еще не проглоченного бутерброда.
   - Это Бранд, директор CRF. Проходите, пожалуйста. Он продолжал повторять это более десяти минут, прежде чем получил ответ.
   "Что ты хочешь?"
   "У меня есть для вас жизненно важное сообщение, и мне также нужна ваша помощь. Вам нужна дополнительная информация по радио?
   "Нет. Подождите там, мы свяжемся с вами после наступления темноты. Несущая волна замерла.
   Тридцать пять часов до конца света - и все, что он мог сделать, это ждать.
   ГЛАВА XII
   На столе Бриона, когда он вошел, лежали две аккуратные стопки бумаги. Когда он сел и потянулся к ним, он ощутил арктический холод в воздухе, ледяной порыв. Он исходил от решетки кондиционера, которая теперь была закрыта сварными стальными прутьями. Блок управления был опломбирован. Кто-то был либо очень забавным, либо очень эффективным. В любом случае было холодно. Брион пинал накладку, пока она не прогнулась, затем отогнул ее в сторону. После внимательного осмотра салона отсоединил один провод и замкнул на другой. Он был вознагражден несколькими брызгами трещин и хорошим количеством дыма. Компрессор застонал и выдохся.
   Фоссель стоял в дверях с бумагами и потрясенным выражением лица. "Что у вас там?" - спросил Брион. Фоссель сумел выпрямить лицо и поднес папки к столу, разложив их на уже стоявших там стопках.
   "Это отчеты о проделанной работе, которые вы просили, от всех подразделений. Подробности на сегодняшний день, выводы, предложения и так далее".
   - А другая куча? Брион указал.
   - Внепланетная корреспонденция, счета-фактуры, заявки, - ответил он, поправляя края стопки. - Ежедневный отчет, больничный журнал... - Его голос стих и остановился, когда Брион осторожно сдвинул стопку с края стола в мусорную корзину.
   "Другими словами, бюрократическая волокита, - сказал Брайон. "Ну, все подано".
   Один за другим отчеты о проделанной работе следовали за первой стопкой в корзину, пока его стол не освободился. Ничего такого. Это было именно то, что он ожидал. Но всегда оставался шанс, что кто-то из специалистов сможет предложить новый подход. У них не было, они все были слишком заняты специализацией.
   За окном темнело. Охраннику перед входом было приказано впускать любого, кто придет спрашивать директора. Брион ничего не мог сделать, пока повстанцы из Ньйорда не вступили в контакт. Его охватило раздражение. По крайней мере, Леа делала что-то конструктивное, он мог заглянуть к ней.
   Он открыл дверь в лабораторию с чувством приятного предвкушения. Он застыл и мгновенно раскололся. Ее микроскоп был закрыт, и она исчезла. Она обедает , подумал он, или - она в больнице . Больница была этажом ниже, и он пошел туда первым.
   "Конечно, она здесь!" Доктор Стайн проворчал. "Где еще быть девушке в ее состоянии? Сегодня она достаточно долго не вставала с постели. Завтра последний день, и если вы хотите получить от нее еще какую-нибудь работу до крайнего срока, вам лучше дать ей отдохнуть сегодня вечером. Пусть лучше весь персонал отдохнет. Я весь день раздавал транквилизаторы вроде аспирина. Они разваливаются".
   "Мир разваливается. Как дела у Леи?
   "Учитывая ее форму, она в порядке. Зайдите и убедитесь сами, если вы не верите мне на слово. У меня есть другие пациенты, на которых нужно посмотреть".
   - Вы так обеспокоены, доктор?
   "Конечно я! Я так же подвержен недугам плоти, как и все вы. Мы сидим на бомбе замедленного действия, и мне это не нравится. Я буду делать свою работу столько, сколько потребуется, но я также буду рад увидеть, как приземляются корабли, чтобы вытащить нас. Единственная кожа, о которой я действительно эмоционально беспокоюсь сейчас, это моя собственная. И если вы хотите, чтобы вас познакомили с общественной тайной, остальные ваши сотрудники думают так же. Так что не ждите слишком большой эффективности".
   "Я никогда этого не делал, - сказал Брайон.
   * * * *
   Комната Лии была темной, ее освещал только свет луны Диса, падавший в окно. Брион вошел и закрыл за собой дверь. Тихо ступая, он подошел к кровати. Она крепко спала, ее дыхание было мягким и ровным. Ночной сон сейчас принесет столько же пользы, сколько и все лекарства.
   Тогда он должен был уйти, вместо этого он сел на стул, поставленный рядом с изголовьем кровати. Охранники знали, где он находится, он мог ждать здесь так же хорошо, как и в любом другом месте.
   Это был украденный момент покоя в мире, находящемся на грани разрушения. Он был благодарен за это. В лунном свете все выглядело менее резким, и он стряхнул напряжение с глаз. Лицо Леи было гладко выглажено светом, красивое и молодое; прямой контраст со всем остальным в этом ядовитом мире. Ее рука была вне одеяла, и он взял ее в свою, повинуясь внезапному импульсу. Глядя в окно на пустыню вдалеке, он позволил покою окутать себя, заставив себя забыть на мгновение, что еще через один день жизнь будет лишена этой планеты.
   Позже, когда он оглянулся на Лию, он увидел, что ее глаза были открыты, хотя она не двигалась. Как долго она не спала? Он отдернул свою руку от ее, внезапно почувствовав себя виноватым.
   - Хозяин присматривает за крепостными, чтобы посмотреть, готовы ли они к утренней беговой дорожке? она спросила. Это было замечание, которое она так часто использовала на корабле, хотя сейчас оно не звучало так резко. И она улыбалась. И все же это слишком хорошо напомнило ему о ее высокомерном отношении к деревенщинам со звездных палочек. Здесь он мог бы быть директором, но на древней Земле он был бы всего лишь еще одним зазевавшимся мужланом.
   "Как ты себя чувствуешь?" - спросил он, понимая и ненавидя банальность слов, даже когда говорил их.
   "Ужасный. Я буду мертв к утру. Принеси мне кусочек фрукта из этой миски, хорошо? У меня во рту привкус старого каблука. Интересно, как сюда попали свежие фрукты? Наверное, это подарок рабочему классу от улыбающихся планетарных убийц с Нюйорда, - она взяла яблоко, которое дал ей Брион, и откусила от него. - Ты когда-нибудь думал о том, чтобы отправиться на Землю?
   Брион был поражен, это было слишком близко к его собственным мыслям о планетарном происхождении. Хотя никакой связи быть не могло. - Никогда, - сказал он ей. "Еще несколько месяцев назад я даже не думал о том, чтобы покинуть Анвхар. Двадцатые - это такое большое событие дома, что трудно представить, что что-то еще существует, пока ты все еще в них участвуешь".
   "Избавь меня от "двадцатых", - умоляла она. "После того, как я выслушал тебя и Ихжеля, я узнал о них гораздо больше, чем мне когда-либо будет интересно узнать. А как же сам Анвар? У вас есть большие города-государства, такие как Земля?"
   "Ничего подобного. Для своих размеров население очень мало. Никаких крупных городов. Я полагаю, что самые большие населенные пункты сосредоточены вокруг школ, упаковочных заводов и тому подобного".
   - Есть там экзобиологи? - спросила Леа с вечной женской способностью превращать любую общую тему в личную.
   - В университетах, я полагаю, хотя я не знаю наверняка. И вы должны понимать, что, когда я говорю "нет большим городам", я также имею в виду "нет маленьких городов". Мы совсем не так организованы. Я полагаю, что основной физической единицей является семья и круг друзей. Друзья становятся важными быстро, так как семья распадается, когда дети еще относительно малы. Что-то в генах, я полагаю, нам всем нравится быть в одиночестве. Предположим, вы могли бы назвать это врожденной чертой выживания.
   - До определенного момента, - сказала она, осторожно надкусывая яблоко. "Если зайти слишком далеко, вы останетесь без населения. Для этого необходима определенная близость".
   "Есть конечно. И должна быть какая-то форма признанных отношений или контроля - это или полная распущенность. На Anvhar упор делается на личную ответственность, и это, кажется, решает проблему. Если бы у нас не было взрослого взгляда на... вещи, наша жизнь была бы невозможной. Индивидуумы сближаются либо случайно, либо преднамеренно, и с этой близостью должна быть некоторая определенность отношений...
   - Ты меня теряешь, - запротестовала Леа. "Либо я все еще в тумане от дури, либо ты вдруг не можешь произнести ни слова длиной меньше четырех слогов. Знаете, когда с вами такое случается, у меня складывается отчетливое впечатление, что вы пытаетесь что-то скрыть. Ради Оккама, будьте конкретны! Соберите вместе двух таких гипотетических людей и скажите мне, что происходит".
   * * * *
   Брион глубоко вздохнул. Он был над головой и далеко от берега. -- Ну, возьмите такого холостяка, как я. Поскольку мне нравится кататься на беговых лыжах, я поселился в этом большом доме, который принадлежит нашей семье, прямо на краю Броукен-Хиллз. Летом я ухаживал за стадом барабанщиков, но после забоя всю зиму мое время было моим. Я много катался на лыжах и работал в двадцатых годах. Иногда я ходил в гости. Потом ко мне снова заглядывали люди - домов на Анвхаре мало и далеко друг от друга. У нас даже нет замков на входных дверях. Вы принимаете и оказываете гостеприимство без оговорок. Кто бы ни пришел. Мужчины - женщины - в группах или просто путешествуют в одиночку...
   "Я понимаю дрейф. Жизнь, должно быть, скучна для одинокой девушки на вашей планете-айсберге, ей наверняка приходится много сидеть дома.
   - Только если она захочет. В противном случае она может пойти, куда пожелает, и ее примут как другого человека. Я полагаю, что в остальной части галактики это не в моде - и, вероятно, вызвало бы большой смех на Земле, - но платоническая, бескорыстная дружба между мужчиной и женщиной - общепринятая вещь на Анвхаре.
   "Звучит очень скучно. Если вы все такие крутые и далекие друзья, что поддерживает вашу рождаемость?"
   Брайон почувствовал, как покраснели уши, не совсем уверенный, дразнят его или нет. "Счастливых браков много. Но женщина всегда должна указать, заинтересована ли она в мужчине. Девушка, которая не заинтересована, не получит никаких предложений. Я думаю, что это сильно отличается от других планет, но наш мир тоже. Система работает достаточно хорошо для нас".
   - Почти противоположность Земли, - сказала ему Леа, бросая огрызок яблока в тарелку и осторожно облизывая кончики пальцев. "Я думаю, вы, анварианцы, описали бы Землю как планетарный рассадник греха. Противоположность вашей системе, и она работает на полную мощность все время. Там слишком много людей для комфорта. Противозачаточные средства появились поздно, и с ними до сих пор борются - если вы можете себе это представить. Слишком много безумных идей, которые давно укоренились в обычаях. Мир перенаселен. Мужчины, женщины, дети, кипящая толпа, куда ни глянь. И все физически зрелые, кажется, вовлечены в Большую Игру Любви. Мужчина всегда агрессор, и женщины воспринимают самые возмутительные виды лести как должное. На вечеринках это всегда пара горячих дуновений страсти, обмахивающих шею. Девушка должна держать свои шпильки острыми.
   - Она должна что ?..
   - Фигура речи, Брайон. Это означает, что вы все время сопротивляетесь, если не хотите быть смытым потоком".
   - Звучит скорее, - Брайон взвесил слово, прежде чем произнести его, но не нашел другого подходящего, - "отталкивающее".
   - С вашей точки зрения, да. Боюсь, мы настолько привыкаем к этому, что даже принимаем это как должное. С точки зрения социологии... - Она остановилась и посмотрела на прямую спину и почти неподвижную осанку Брайона. Ее глаза расширились, а рот открылся в невысказанном о внезапном озарении.
   - Я веду себя как дура, - сказала она. - Вы говорили совсем не в общем! Вы имели в виду очень конкретную тему. А именно я !"
   - Пожалуйста, Леа, ты должна понять...
   "Но я делаю!" она смеялась. "Все время, пока я думал, что ты ведешь себя как холодный и жестокосердный кусок льда, ты действительно был очень милым. Просто играю в старом добром анварском стиле. Жду знака от меня. Мы бы до сих пор играли по другим правилам, если бы у вас не было больше здравого смысла, чем у меня, и вы, наконец, не поняли, что где-то на линии мы, должно быть, перепутали наши сигналы. А я думал, что ты какой-то морозный целибат из другого мира. Она отпустила руку, и ее пальцы зарылись в его волосы. То, что она давно хотела сделать.
   - Я должен был, - сказал он, пытаясь игнорировать легкое прикосновение ее пальцев. - Поскольку я так много думал о тебе, я не мог сделать ничего, что оскорбило бы тебя. Пока я не начал беспокоиться, где будет лежать оскорбление, так как я ничего не знал о нравах вашей планеты.
   - Ну, теперь ты знаешь, - сказала она очень мягко. "Мужчины агрессивны. Теперь, когда я понимаю, думаю, мне больше нравится твой способ. Но я все еще не уверен во всех правилах. Объяснять ли мне, что да, Брайон, ты мне очень нравишься? В тебе больше мужественности, в одном большом, широкоплечем комке, чем я когда-либо встречал...
   Его руки были вокруг нее, прижимая к себе, и их губы искали друг друга в темноте.
   ЧУВСТВО ОБЯЗАННОСТИ, ЧАСТЬ 4, Гарри Харрисон
   ГЛАВА XIII
   - Он не хотел войти, сэр. Просто постучал в дверь и с помогите , я здесь, скажите Брандду .
   - Достаточно хорошо, - сказал Брайон, убирая пистолет в кобуру и засовывая дополнительные обоймы в карман. - Я сейчас ухожу и должен вернуться до рассвета. Принесите сюда носилки на колесиках из больницы. Я хочу, чтобы он ждал, когда я вернусь.
   На улице было темнее, чем он помнил. Брион нахмурился, и его рука двинулась к пистолету. Кто-то вывел из строя все близлежащие фонари. Освещения от звезд было ровно столько, чтобы он смог разглядеть темную массу песчаной машины.
   Мотор взревел, как только он закрыл дверь. Без огней песчаная машина проехала через город в пустыню. Хотя скорость увеличилась, водитель по-прежнему ехал в темноте, нащупывая дорогу легким нажатием на рычаги управления. Земля поднялась, и когда они достигли вершины плоской горы, он заглушил двигатель. Ни водитель, ни Брион не произнесли ни слова с тех пор, как уехали.
   Щелкнул выключатель, и загорелись индикаторы приборов. В их тусклом свете Брион смог различить ястребиный профиль другого человека. Когда он двинулся, Брион увидел, что его фигура безжалостно укорочена. То ли несчастный случай, то ли мутировавший ген искривили его позвоночник, согнув его в вечной мольбе. Искаженные тела редки - он был первым, кого Брион когда-либо видел. Он задавался вопросом, какая череда событий удерживала его от медицинской помощи всю жизнь. Это может объяснить горечь и боль в голосе мужчины.
   "Могучие умы Ньёрда не удосужились сообщить вам, что они сократили срок еще на один день? Что этому миру скоро придет конец?"
   - Да, я знаю, - сказал Брайон. "Вот почему я прошу вашей группы о помощи. Наше время истекает слишком быстро".
   Мужчина не ответил, только хмыкнул и полностью сосредоточился на сигналах радара и светящемся экране. Электронные чувства потянулись, когда он проверил все поисковые частоты, чтобы увидеть, не отслеживаются ли они.
   "Куда мы идем?" - спросил Брион.
   - В пустыню, - неопределенно махнул рукой водитель. "Штаб армии. Поскольку все это будет взорвано в другой день, думаю, я могу сказать вам, что это единственный лагерь, который у нас есть. Там базируются все машины, люди и оружие. И Хыс. Он ответственный человек. Завтра все это исчезнет - вместе с этой проклятой планетой. Какое тебе до нас дело?"
   - Разве я не должен сказать об этом Хису?
   "Одевают." Удовлетворенный поиском по приборам, водитель снова завел машину и помчался дальше по пустыне. - Но мы - добровольческая армия, и у нас нет секретов друг от друга. Только от дураков дома, которые собираются убить этот мир". В его словах была горечь, которую он не пытался скрыть. "Они дрались между собой и так долго откладывали твердое решение, что теперь вынуждены совершить убийство".
   "Из того, что я слышал, я думал, что все было наоборот. Они называют вашу армию Ньёрда террористами.
   "Мы. Потому что мы армия, и мы на войне. Домашние идеалисты поняли это только тогда, когда было слишком поздно. Если бы они поддержали нас в самом начале, мы бы взорвали все черные замки на Дисе - искали, пока не нашли эти бомбы. Но это означало бы бессмысленное разрушение и смерть. Они бы это не рассмотрели. Сейчас они всех убьют, все уничтожат". Он включил свет на панели ровно настолько, чтобы определить пеленг по компасу, и Брион увидел мучительное несчастье в его искривленном теле.
   - Это еще не конец, - сказал Брайон. "Осталось больше суток, и я думаю, что наткнулся на то, что может остановить войну - без сброса бомб".
   - Вы возглавляете Фонд "Бесплатный хлеб и одеяла культурных отношений", не так ли? Что хорошего может сделать ваша банда, когда начнется стрельба?
   "Никто. Но, может быть, мы сможем отложить стрельбу. Если вы пытаетесь меня оскорбить - не беспокойтесь. Мой коэффициент раздражения очень высок".
   Водитель только хмыкнул на это, сбавляя скорость, пока они мчались по полю разбитых камней. - Чего ты хочешь? он спросил.
   "Мы хотим провести детальное обследование одного из магтеров. Живой или мертвый, это не имеет никакого значения. У тебя случайно нет такой поблизости?
   "Нет. Мы сражались с ними достаточно часто, но всегда на их родине. Они держат все свои потери и большое количество наших. Какая вам от этого польза? Мертвый не скажет тебе, где бомбы или прыжковый проектор.
   - Не понимаю, почему я должен объяснять это тебе - если только ты не главный. Ты Хис, не так ли?
   * * * *
   Водитель сердито хмыкнул и молчал, пока ехал. Наконец он спросил: "Почему ты так думаешь?"
   "Назовем это догадкой. Во-первых, ты не очень похож на водителя песочной машины. Конечно, ваша армия может состоять только из генералов и без рядовых, но я сомневаюсь в этом. Я также знаю, что время для всех нас почти истекло. Это долгий путь, и было бы пустой тратой времени, если бы ты просто сидел в пустыне и ждал меня. Если вы отвезете меня сами, вы сможете принять решение до того, как мы приедем. Приготовь решение, будешь ты мне помогать или нет. Ты?"
   - Да, я Хиз. Но вы так и не ответили на мой вопрос. Зачем тебе тело?
   "Мы собираемся разрезать его и тщательно изучить. Я не думаю, что магтеры люди. Они нечто, живущее среди людей и переодетое в людей, но все же не люди".
   - Тайные инопланетяне? Хиз произнес эти слова смесью удивления и отвращения.
   "Возможно. Это нам покажет экспертиза".
   - Ты либо глуп, либо некомпетентен, - с горечью сказал Хиз. "Жара Диса сварила тебе мозги в голове. Я не буду участвовать в таком абсурдном плане.
   - Ты должен, - сказал Брайон, удивленный собственным спокойствием. Он мог чувствовать интерес другого человека, скрытый за его оскорбительной манерой. - Мне даже не нужно объяснять вам свои причины. В другой день этот мир закончится, и у вас нет возможности его остановить. У меня просто может быть идея, которая сработает, а вы не можете позволить себе рисковать - если вы действительно искренни. Либо ты убийца, убивающий Дисанов ради удовольствия, либо ты искренне хочешь остановить войну. Что он?"
   - С твоим телом все будет в порядке, - прохрипел Хиз, яростно швыряя машину вокруг скального шпиля. - Не то чтобы это что-то значило, но я не вижу вины в убийстве другого магтера. Мы можем без проблем вписать вашу операцию в наши планы. Это последняя ночь, и я отправил все свои команды в рейды. До рассвета мы взломаем как можно больше магтерских башен. Есть небольшой шанс, что мы сможем что-то обнаружить. На самом деле это просто съемка в темноте, но это все, что мы можем сейчас сделать. Моя собственная команда ждет, и вы можете поехать вместе с нами. Остальные ушли раньше. Мы собираемся врезаться в маленькую башню на этой стороне города. Однажды мы совершили набег на него и захватили много стрелкового оружия, которое они там хранили. Есть большая вероятность, что они, возможно, были достаточно глупы, чтобы хранить что-то там снова. Иногда кажется, что магтер страдает полным отсутствием воображения.
   - Ты даже не представляешь, насколько ты прав, - сказал ему Брайон.
   Песчаная машина теперь замедлила ход, когда они приблизились к плато с плоскими стенами, поднимавшемуся вертикально из пустыни. Они шуршали по разбитым камням, не оставляя следов. На приборной доске замигал свет, и Хайс мгновенно остановился и заглушил двигатель. Они выбрались наружу, потягиваясь и дрожа в холодной ночи пустыни.
   Идти в тени утеса было темно, и им приходилось пробираться по тропинке среди обвалившихся валунов наощупь. Внезапная вспышка света заставила Бриона вздрогнуть и прикрыть глаза. Рядом с ним, на земле, гудела форма гасящего проектора, испускающего веерообразную завесу вибрации, которая поглощала все падающие на нее световые лучи. Эта невероятная чернота создавала светонепроницаемую стену для утопленной впадины у подножия утеса. В этом укрытии, под навесом скалы, стояли три открытых песочницы. Они были большими и бронированными, воинственными в своей покрытой шрамами серой окраске. Мужчины растянулись, разговаривали и полировали свое оружие. Все остановилось, когда появились Хайс и Брайон.
   - Заряжайся, - крикнул Хиз. "Мы собираемся атаковать сейчас, по тому же плану, который я изложил ранее. Позови Телта сюда". Когда он разговаривал со своими людьми, из его голоса пропала какая-то резкость. Высокие солдаты Ньйёрда двинулись с готовностью повинуясь командиру. Они нависали над его согнутой фигурой, большинство из них вдвое выше его. Тем не менее, он без колебаний прыгнул, когда он приказал. Они были телом ударной силы Ньйёрда, а он был мозгом.
   К Хису подкатил коренастый, компактный мужчина и неторопливо отдал честь. Его взвешивали и швыряли рюкзаками и электронными инструментами. Его карманы были набиты мелкими инструментами.
   - Это Телт, - сказал Хиз Бриону, - он позаботится о тебе. Телт - мой личный технический отряд. Он участвует во всех моих операциях со своими измерительными приборами, чтобы проверить внутреннюю часть фортов Дисан. Пока он не нашел ни следов прыжкового генератора, ни избыточной радиоактивности, которая могла бы указывать на бомбу. Поскольку он бесполезен, и вы бесполезны, вы оба можете позаботиться друг о друге. Возьми машину, на которой мы приехали.
   Широкое лицо Тельта расплылось в лягушачьей ухмылке, голос был хриплым и хриплым. "Ждать! Просто подожди! Когда-нибудь эти стрелки дрогнут, и все наши проблемы закончатся. Что вы хотите, чтобы я сделал с незнакомцем?
   - Принеси ему труп - одного из магтеров, - сказал Хиз. - Отнеси, куда он хочет, а потом доложи сюда. Хиз сердито посмотрел на Телта. "Когда-нибудь ваши иголки мелькнут! Бедный дурак, это последний день. Он отвернулся и махнул мужчинам в их песочные машины.
   "Я ему нравлюсь", - сказал Телт, прикрепляя последнюю часть оборудования. "Вы можете сказать, потому что он так меня обзывает. Он великий человек, Хиз, но они так и не узнали, пока не стало слишком поздно. Дай мне этот счетчик, хорошо?
   * * * *
   Брайон последовал за техником к машине и помог загрузить оборудование. Когда из темноты появились большие машины, Телт повернулся за ними. Они змеились вперед по скалам, пока не достигли пустыни с холмистыми песчаными дюнами. Затем они выстроились в ряд и устремились к своей цели.
   Телт хрипло напевал себе под нос, пока вел машину. Он внезапно прервался и посмотрел на Брайона. - Зачем тебе мертвый Дис?
   - Теория, - вяло ответил Брайон. Он полудремал в кресле, воспользовавшись возможностью немного отдохнуть перед нападением. "Я все еще ищу способ предотвратить конец".
   - Ты и Хис, - удовлетворенно сказал Телт. "Парочка идеалистов. Пытаясь остановить войну, которую ты не начал. Они никогда не послушались бы Хиса. Он сказал им в начале, что именно произойдет, и он был прав. Они всегда считали его идеи извращенными, как и он сам. Он рос один в лагере на холме, его спина была слишком искривлена и слишком старая, чтобы ее можно было починить, когда он, наконец, вышел. Идеи извращены таким же образом. Сделал себя военным авторитетом. Ха! Война на Ньёрде. Это как быть специалистом по кубикам льда в аду. Но он знал об этом все, но они никогда не позволили бы ему использовать то, что он знал. Вместо этого поставьте дедушку Крафта во главе".
   - Но теперь Хиз командует армией?
   "Все добровольцы, их слишком мало и слишком мало денег. Слишком мало и чертовски поздно, чтобы сделать хоть что-то хорошее. Я никогда не буду достаточно хорош. И за это нас называют мясниками". Теперь в голосе Телта была ловушка, скрытая эмоция, которую он не мог подавить. "Дома думают, что нам нравится убивать. Думайте, что мы сумасшедшие. Они не могут понять, что мы делаем единственное, что нужно сделать... - Он замолчал, быстро зажав тормоза и заглушив двигатель. Цепь песочных машин остановилась. Впереди, едва виднеясь над дюнами, виднелась вершина темной башни.
   - Мы идем отсюда, - сказал Телт, вставая и потягиваясь. "Мы можем не торопиться, потому что другие мальчики идут первыми, чтобы смягчить ситуацию. Потом мы с тобой идем в подвал на радиационный контроль и находим красивый труп.
   Сначала идя, затем ползком, когда дюны больше не защищали их, они подкрались к крепости Дисан. Впереди двигались темные фигуры, останавливаясь только у рушащихся черных стен. Они не воспользовались восходящей рампой, а поднялись по отвесной внешней стороне крепостных валов.
   - Линеметы, - прошептал Телт. "Встань на якорь, когда попадет ракета, возьми какую-нибудь быстрозакрепляющую жижу. Затем мы поднимаемся по нити на лесолазном моторе. Хиз изобрел их.
   - Так мы с тобой идем? - спросил Брион.
   "Нет, мы выходим из лазания. Я уже говорил тебе, что мы однажды ударились об эту скалу. Я знаю внутреннюю планировку. Во время разговора он двигался, осторожно двигаясь вокруг основания башни. "Должно быть где-то здесь".
   Пронзительный вой прорезал воздух, и верх здания магтера вспыхнул пламенем. Над ними застучало автоматическое оружие. Что-то бесшумно упало в ночи и тяжело ударилось о землю рядом с ними.
   - Атака началась! - крикнул Телт. "Мы должны пройти сейчас, пока все крипы дерутся наверху". Он вытащил из одной из своих сумок предмет в форме тарелки и сильно ударил им о стену. Оно висело там. Он повернул его сзади, потянул что-то и махнул Бриону на землю. "Кумулятивный заряд. Должен дуть прямо внутрь, но никогда не угадаешь.
   Земля подпрыгнула под ними, и звенящий удар был огромным кулаком, пробившим стену. Облако пыли и дыма рассеялось, и они увидели темное отверстие в скале, туннель, пробитый в стене направленной силой взрыва. Телт посветил светом через дыру в полуразрушенном помещении внутри.
   "Не о чем беспокоиться ни от кого, кто прислонился к этой стене. Но давайте заберемся в этот черный улей и выйдем из него, пока те, кто наверху, не спустились вниз, чтобы разобраться.
   На полу лежал толстый слой разбитого камня, и они скользили по нему и падали. Своим фонарем Телт указал путь вниз по наклонному пандусу. "Подземные камеры в скале. Они всегда хранят там свои вещи...
   Дымящаяся черная сфера вылетела из устья туннеля и ударилась об их ноги. Телт просто изумился, но даже когда он упал на пол, Брион прыгнул вперед. Он поймал его ногой и отшвырнул обратно в темное отверстие туннеля. Телт упал на землю рядом с ним, когда внизу вспыхнуло оранжевое пламя взрыва. Осколки шрапнели с грохотом слетали с потолка и стены позади них.
   "Гранаты!" Тельт задохнулся. "Они использовали их только один раз раньше - не может быть много. Надо предупредить Хиса. Он подключил горловой микрофон к передатчику на спине и быстро заговорил в него. Внизу что-то зашевелилось, и Брион обрушил на туннель огненный дождь.
   "Они тоже плохо ловят наверху! Мы должны вырваться. Иди первым, а я тебя прикрою.
   "Я пришел за своим дисаном - я не уйду, пока не получу его".
   "Ты сумасшедший! Ты умрешь, если останешься!
   * * * *
   Говоря, Телт карабкался обратно к их полуразрушенному входу. Он был повернут спиной, когда Брион выстрелил. Магтер появился бесшумно, как тень смерти. Они бесшумно атаковали, с бесстрастными лицами идя на пули. Двое умерли сразу, свернувшись и свернувшись, третий упал к ногам Бриона. Застрелен, пробит, умирает, но еще не умер. Оставляя малиновый след, он наклонился ближе, подняв нож к Бриону. Он не двигался. Сколько раз нужно убить человека? Или это был мужчина. Его разум и тело восстали против убийства и были почти готовы сами принять смерть, а не убивать снова.
   Пули Телта пронзили тело, и оно упало с мрачной неизбежностью.
   "Вот твой труп, а теперь унеси его отсюда!" - взвизгнул Тельт.
   Между собой они протолкнули промокшую тяжесть мертвого магтера через дыру, их обнаженные спины ползли мурашками в ожидании мгновенной смерти. Больше не было атак, когда они бежали от башни, кроме гранаты, которая взорвалась слишком далеко позади них, чтобы причинить какой-либо вред.
   Одна из бронированных песочниц кружила вокруг крепости, сияя фарами и ведя непрерывный огонь из своего тяжелого оружия. Нападавшие забрались в него, когда отступали. Телт и Брайон тащили Дисан за собой, пробираясь по рыхлому песку к кружившей машине. Телт оглянулся через плечо и пустился ковыляющим бегом.
   - Они преследуют нас!.. - выдохнул он. "Первый раз, когда они преследовали нас после рейда!"
   - Они должны знать, что тело у нас, - сказал Брайон.
   - Оставь это!.. Тельт задохнулся. "Слишком тяжелый, чтобы нести... в любом случае!"
   - Я лучше оставлю тебя, - отрезал Брайон. - Дай мне это. Он оттащил труп от не сопротивлявшегося тельта и взвалил его себе на плечи. "Теперь прикрой нас своим пистолетом!"
   Телт обрушил дождь слизней на темные фигуры, следующие за ними. Водитель, должно быть, увидел вспышку их огня, потому что грузовик развернулся и двинулся в их сторону. Он затормозил в удушающем облаке пыли, и готовые руки потянулись, чтобы поднять их. Брион толкнул тело вперед и полез за ним. Двигатель грузовика запульсировал, и они рванули прочь в черноту, прочь от выпотрошенной башни.
   "Знаете, это было больше похоже на шутку, когда я сказал, что оставлю труп", - сказал Телт Брайону. - Ты мне не поверил, да?
   - Да, - сказал Брайон, прижимая магтера к борту грузовика. - Я думал, ты это имел в виду.
   - А-а... - проворчал Телт. - Ты такой же плохой, как и Хиз. Относитесь ко всему слишком серьезно".
   Брион вдруг понял, что он мокрый от крови, его одежда промокла. Его желудок сжался при этой мысли, и он схватился за край песчаной машины. Такое убийство было слишком личным. Одно дело абстрактно говорить о теле. Но убить человека, потом поднять его мертвую плоть и почувствовать на себе его горячую кровь - совсем другое дело. И все же магтеры не были людьми, он знал это. Эта мысль была лишь слегка утешительной.
   * * * *
   После того, как они добрались до остальных ожидающих песочниц, группа рейда разделилась. "Каждый идет в другом направлении, - сказал Телт, - поэтому они не могут отследить нас до базы". Он подрезал лист бумаги рядом с компасом и запустил двигатель. "Мы сделаем большую букву " U " в пустыне и закончим в Ховедстаде, я получил курс здесь. Тогда я брошу тебя и твоего друга и вернусь в наш лагерь. Ты еще не обижен на меня за то, что я сказал, не так ли? Ты?"
   Брион не ответил. Он пристально смотрел в боковое окно. "Что ты делаешь?" - спросил Тельт. Брион указал на надвигающуюся тьму.
   - Вон там, - сказал он, указывая на растущий свет на горизонте.
   - Рассвет, - сказал Телт. "Много дождя на вашей планете? Разве ты никогда раньше не видел, как восходит солнце?
   "Не в последний день мира".
   - Закрой его, - проворчал Телт. "Ты даешь мне ползать. Я знаю, что они будут взорваны. Но, по крайней мере, я знаю, что сделал все, что мог, чтобы остановить это. Как ты думаешь, они будут чувствовать себя как дома - на Ньёрде - с завтрашнего дня?
   - Может быть, мы все-таки сможем это остановить? - сказал Брайон, стряхивая чувство уныния. Единственным ответом Телта был бессловесный звук отвращения.
   К тому времени, когда они сделали большую петлю в пустыне, солнце поднялось высоко в небе, началась дневная жара. Их курс пролегал через цепь низких кремнистых холмов, которые снижали их скорость почти до нуля. Они рвались вперед на пониженной передаче, а Телт потел и ругался, борясь с управлением. Затем они оказались на твердом песке и набрали скорость в сторону города.
   Как только Брион ясно увидел Ховедстада, он почувствовал приступ страха. Откуда-то из города поднимался черный столб дыма. Это могло быть одно из горящих заброшенных зданий, небольшое пламя. Но чем ближе они подходили, тем больше росло напряжение. Брайон не осмелился сам выразить это словами, это Телт озвучил эту мысль.
   "Пожар или что-то в этом роде. Из вашего района, откуда-то рядом с вашим домом.
   В городе они увидели первые признаки разрушения. Разбитый щебень на улицах. Запах жирного дыма в их ноздрях. Появлялось все больше и больше людей, идущих в том же направлении, что и они. Обычно пустынные улицы Ховедстада теперь были почти переполнены. Дисаны, заметные по их обнаженным плечам, смешались с немногими оставшимися иномирцами.
   Брион убедился, что брезент хорошо обернут вокруг тела, прежде чем они медленно протиснулись сквозь растущую толпу.
   - Мне не нравится вся эта публичность, - пожаловался Телт, глядя на людей. - Это последний день, иначе я бы повернул назад. Они знают наши машины, мы достаточно часто совершали набеги на них. На повороте он резко затормозил.
   Впереди было разрушение. Черный, разбитый щебень превратился в запустение. Он все еще дымился, розовые языки пламени лизали руины. С грохотом упал обломок стены.
   - Это ваше здание - здание Фонда! - крикнул Тельт. "Они были здесь раньше нас, должно быть, использовали радио, чтобы вызвать рейд. Они проделали работу, какую-то взрывчатку.
   Надежда умерла. Дис был мертв. В развалинах впереди, смешанные и разбитые с другими обломками, лежали тела всех людей, которые доверились ему. Леа. Красивая и жестоко мертвая Леа. Доктор Стайн, его пациенты, Фоссель, все они. Он оставил их на этой планете, а теперь они мертвы. Каждый из них. Мертвый.
   Убийца!
   ГЛАВА XIV
   Жизнь кончилась. В разуме Бриона не было ничего, кроме отчаяния и боли невозврата. способная потеря. Если бы его мозг полностью владел его телом, он бы умер там, потому что в тот момент не было воли к жизни. Не подозревая об этом, сердце его продолжало биться, а равномерные движения легких втягивали ужасную сладость прокуренного воздуха. С автоматической прямотой его тело продолжало жить.
   "Что вы собираетесь делать?" - спросил Телт, даже его естественное возбуждение от этого умерло. Брион только покачал головой, когда слова донеслись до него. Что он мог сделать? Что можно было бы сделать?
   - Следуйте за мной, - произнес голос на гортанном дисане через отверстие заднего стекла. Говорящий затерялся в толпе прежде, чем они успели повернуться. Осознав это, Брион увидел, как туземец отошел от края толпы и повернулся в их сторону. Это был Ульв.
   - Поверните машину - туда! Он ударил Телта по руке и указал. - Делай это медленно и не привлекай к нам внимания. Внезапно появилась надежда, о которой он старался не думать. Здание исчезло, а люди в нем все мертвы. С этим фактом пришлось столкнуться.
   "В чем дело?" - спросил Тельт. - Кто это говорил в окне?
   - Туземец - тот, что впереди. Он спас мне жизнь в пустыне, и я думаю, что он на нашей стороне. Несмотря на то, что он уроженец Дисана, он может понять факты, недоступные магтеру. Он знает, что произойдет с этой планетой". Брион говорил, наполняя свой мозг словами, чтобы у него не появилась надежда.
   Ульв медленно и непринужденно двигался по улицам, ни разу не оборачиваясь. Они следовали за ним так далеко, как только могли, но все же держали его в поле зрения. Здесь, среди заброшенных инопланетных складов, было меньше людей. Ульв растворился в одном, LIGHT METALS TRUST LTD. табличка читалась над дверью. Телт замедлил машину.
   - Не останавливайся здесь, - сказал Брайон. - Проедьте за угол и подъезжайте.
   Брион выбрался из машины с легкостью, которой он не чувствовал. Теперь никого не было видно ни с той, ни с другой стороны. Медленно возвращаясь за угол, он проверил улицу, которую они только что покинули, - жаркую, тихую и пустынную!
   Внезапная чернота появилась там, где была дверь склада, и внезапное дрожащее движение руки. Брион дал сигнал Телту начать движение и прыгнул в уже движущуюся песочную машину.
   - В эту открытую дверь - быстро, пока нас никто не увидел! Машина с грохотом съехала по пандусу в темный салон, и дверь захлопнулась за ними.
   "Ульв. Что это? Где ты?" - позвал Брайон, моргая в темноте внутри. Рядом с ним появилась серая фигура.
   "Я здесь."
   - Ты... - было невозможно закончить предложение.
   "Я слышал о рейде. Магтер созвал всех, кого мог, чтобы помочь им нести взрывчатку. Я пошел. Я не мог остановить их, и не было времени предупредить кого-либо в здании".
   - Значит, они все мертвы?..
   - Да, - кивнул Ульв, - все, кроме одного. Я знал, что, возможно, смогу спасти одного, но я не был уверен, кого именно. Так что я взял женщину, с которой ты был в пустыне, теперь она здесь. Она была ранена, но не сильно, когда я вывел ее.
   Облегчение вины захлестнуло Бриона. Ему не следует ликовать, ведь смерть всех в Фонде все еще свежа в его памяти. Но в тот момент он был счастлив.
   - Могу я увидеть ее? - спросил он Ульва. Его охватил внезапный страх, что может быть ошибка. Возможно, Ульв спас другую девушку.
   * * * *
   Ульв шел впереди через пустой погрузочный отсек. Брайон внимательно следил за ним, борясь с искушением сказать ему поторопиться. Когда он увидел, что Ульв направляется к кабинету в дальней стене, он больше не мог контролировать себя и побежал вперед.
   Это была Леа, лежавшая без сознания на кушетке. Пот выступил на ее лице, она стонала и шевелилась, не открывая глаз.
   "Я дал ей сувер , а затем завернул ее в ткань, чтобы никто не узнал", - сказал Ульв.
   Телт был рядом с ними, глядя в открытую дверь.
   " Совер - это лекарство, которое они получают из одного из своих растений", - сказал он. "Мы получили большой опыт в этом. Немного - хорошее нокаутирующее лекарство, но в больших дозах это смертельный яд. У меня есть противоядие в машине, подожди, я его достану. Он ушел.
   Брион сел рядом с Лией и вытер ее лицо от грязи и пота. Темные тени под ее глазами теперь были почти черными, а ее эльфийское лицо стало еще тоньше. И все же она была жива, это было важно. Напряжение немного спало, и он снова смог думать. Предстояла еще работа. После этого последнего опыта она должна оказаться на больничной койке. Но это было невозможно. Ему пришлось поднять ее на ноги и вернуть к работе. Ответ еще может быть найден. Каждая секунда отсчитывала очередную часть жизни планеты.
   - Через минуту он будет как новый, - сказал Телт, стукнув по тяжелой аптечке. Он внимательно наблюдал, как Ульв вышел из комнаты. "Хис должен знать об этом ренегате. Может быть полезен как шпион или для информации. Конечно, уже слишком поздно что-либо делать, так что черт с ним. Он вытащил из коробки пистолет для подкожных инъекций и набрал номер сбоку. - А теперь, если ты закатаешь ей рукав, я верну ее к жизни. Он прижал колоколообразное стерилизующее дуло к ее коже и нажал на курок. Гипопистолет ненадолго загудел, завершив цикл громким щелчком.
   - Быстро работает? - спросил Брион.
   "Пара минут. Просто позвольте ей быть, и она придет в себя сама.
   "Убийца!" - прошипел Ульв с порога. Духовой пистолет был в его руке, наполовину поднесенной ко рту.
   - Он был в машине - он ее видел! Телт закричал и схватился за пистолет.
   Брион прыгнул между ними, подняв руки. "Прекрати! Больше никаких убийств!" он прокричал это на Дисане. Затем он погрозил кулаком Телту. - Выстрели из пистолета, и я засуну его тебе в глотку. Я разберусь с этим". Он повернулся к Ульву, который так и не поднес трубку ближе к своим губам. Это был хороший знак. Дисан все еще был не уверен.
   - Ты видел тело в машине, Ульв. Итак, вы, должно быть, видели, что это магтер. Я убил его сам, потому что лучше убью одного, десять или даже сотню человек, чем уничтожу всех на этой планете. Я убил его в честном бою и теперь собираюсь осмотреть его тело. В магтере есть что-то очень странное и необычное, вы сами это знаете. Если я узнаю, что это такое, возможно, мы сможем заставить их прекратить эту войну, а не бомбить Ньёрд.
   Ульв все еще был зол, но все же немного опустил трубку. "Я бы хотел, чтобы не было инопланетян, чтобы никто из вас никогда не приходил. Ничего не было не так, пока ты не начал приходить. Магтеры были сильнейшими, и они убивали, но и помогали. Теперь они хотят вести войну с вашим оружием, и для этого вы собираетесь убить мой мир. И ты хочешь, чтобы я помог тебе?
   - Не я - ты сам! - устало сказал Брайон. "Нет пути назад, это единственное, чего мы не можем сделать. Возможно, Дису было бы лучше без межпланетного контакта. Возможно, нет. В любом случае об этом нужно забыть. Теперь у вас есть контакт с остальной частью галактики, хорошо это или плохо. У вас есть проблема, которую нужно решить, и я здесь, чтобы помочь вам решить ее".
   Шли секунды, пока Ульв, не двигаясь, боролся с вопросами, которые были новыми для его жизни. Может ли убийство остановить смерть? Мог ли он помочь своему народу, помогая незнакомцам сражаться и убивать их? Его мир изменился, и ему это не понравилось. Он должен приложить огромные усилия, чтобы измениться вместе с ним.
   Внезапно он сунул духовой пистолет в ремешок на талии, повернулся и зашагал прочь.
   - Слишком много для моих нервов, - сказал Телт, убирая пистолет обратно в кобуру. - Ты не представляешь, как я буду счастлив, когда все это закончится. Даже если планета взорвется, мне все равно. Я выдохся." Он подошел к песочной машине, внимательно глядя на дисана, присевшего к стене.
   * * * *
   Брион снова повернулся к Леа, глаза которой были открыты и смотрели в потолок. Он пошел к ней.
   - Бежим, - сказала она, и в ее голосе была бесцветная пустота, которая кричала громче любых эмоций. "Они пробежали через открытую дверь моей комнаты, и я мог видеть их, когда они убивали доктора Стайна. Просто зарезал его, как животное, зарубив на куски. Потом один вошел в комнату, и это все, что я помню". Она медленно повернула голову и посмотрела на Бриона. "Что случилось? Почему я здесь?"
   - Они... мертвы, - сказал он ей. "Все они. После рейда дисаны взорвали здание. Ты единственный, кто выжил. Это Ульв вошел в твою комнату, Дисан, которого мы встретили в пустыне. Он увел тебя и спрятал здесь, в городе".
   - Когда мы уезжаем? - сказала она тем же пустым тоном, повернувшись лицом к стене. "Когда мы покинем эту планету?"
   "Сегодня последний день. Крайний срок - полночь. Когда мы будем готовы, Крафт заберет нас на корабле. Но у нас еще есть работа. У меня есть это тело. Вам придется изучить его. Мы должны узнать о магтере...
   - Ничего нельзя сделать сейчас, кроме как уйти, - ее голос был глухим монотонным. "Человек может сделать не так много, и я сделал это. Пожалуйста, пусть корабль придет, я хочу уйти прямо сейчас.
   Брион в беспомощном разочаровании закусил губу. Ничто, казалось, не могло пробить апатию, в которую она погрузилась. Слишком много шока, слишком много ужаса за слишком короткое время. Он взял ее подбородок в руку и повернул ее голову к себе. Она не сопротивлялась, но глаза ее блестели от слез, по щекам текли слезы.
   "Отвези меня домой, Брайон, пожалуйста, отвези меня домой".
   Он мог только откинуть ее промокшие волосы с ее лица и заставить себя улыбнуться ей. Частицы времени убегали, все быстрее и быстрее, и он уже не знал, что делать. Надо было сделать экспертизу. И все же он не мог заставить ее. Он поискал аптечку и увидел, что Телт отнес ее обратно в песочную машину. Возможно, в нем есть что-то, что могло бы помочь. Возможно, транквилизатор.
   Телт раскрыл несколько своих инструментов на штурманском столе и изучал ленту с помощью карманной лупы. Он нервно подпрыгнул и засунул ленту за спину, когда вошёл Брайон, затем расслабился, увидев, кто это был.
   "Думал, что ты тот гад, что пришел посмотреть", - прошептал он. - Может быть, ты ему доверяешь, но я не могу себе этого позволить. Не могу даже использовать радио. Я убираюсь отсюда сейчас же, я должен сказать Хису!
   - Сказать ему что? - резко спросил Брион. - В чем заключается вся эта тайна?
   Телт передал ему лупу и ленту. "Посмотри на это. Лента записи с моего сцинтилляционного счетчика. Красные вертикали - пятиминутные интервалы, волнистая черная горизонтальная линия - уровень радиоактивности. Все это там, где линия идет вверх и вниз, вот тогда мы и гнали в атаку. Различный горячий уровень скалы и земли".
   "Что это за пик посередине?"
   "Это точно совпадает с нашим визитом в дом ужасов! Когда мы прошли через дыру в нижней части башни! Он не мог сдержать энтузиазма в своем голосе.
   "Означает ли это, что-"
   "Я не знаю. Я не уверен. Я должен сравнить его с другими лентами на базе. Это может быть камень башни, некоторые из этих тяжелых камней имеют высокий природный счет. Возможно, там могла быть коробка инструментов с флуоресцентными циферблатами. Или это может быть одна из тех тактических атомных бомб, которые они уже бросили в нас, какой-то торговец оружием продал им несколько штук.
   - Или это могут быть кобальтовые бомбы?
   - Может быть, - сказал Телт, быстро упаковывая свои инструменты. "Плохо защищенная бомба или старая с трещиной в кожухе могла оставить такой след. Даже небольшая утечка радона сделает это".
   "Почему бы тебе не позвонить Хису по рации, сообщить ему".
   - Не хочу, чтобы об этом узнали посты прослушивания дедушки Крафта. Это наша работа, если я прав. И я должен проверить свои старые записи, чтобы убедиться. Но рейд стоит того, я чувствую это своими костями. Давай выгрузим твой труп. Он помог Бриону, затем скользнул на водительское сиденье.
   - Подожди, - сказал Брайон. "У вас есть что-нибудь в аптечке, которую я могу использовать для Лии? Кажется, она треснула. Не истеричка, а замкнутая. Не послушает разума, ничего не сделает, только будет лежать и проситься домой".
   - Зелье здесь, - сказал Телт, открывая аптечку. "Синдром бойни - так это называет наш медик. Поразил многих наших ребят. Вырасти всю свою жизнь, ненавидя идею насилия, это тяжело, когда тебе приходится начинать убивать людей. Парни распадаются, ломаются, распадаются по-разному. Медик все перепутал. Не знаю, как это работает, возможно, транквилизаторы и какие-то препараты для коры головного мозга. Но это стирает недавние воспоминания. Может быть, последние десять, двенадцать часов. Нельзя расстраиваться из-за того, что ты не помнишь". Он вытащил запечатанный пакет. "Указания на коробке. Удачи."
   - Удачи, - сказал Брайон и пожал мозолистую руку техника. "Дай мне знать, если следы достаточно сильны, чтобы быть бомбами". Он проверил улицу, чтобы убедиться, что она свободна, затем нажал кнопку двери. Песчаная машина вылетела на яркое солнце и исчезла, а вдалеке замерла пульсация мотора. Брион закрыл дверь и вернулся к Ли. Ульв все еще сидел, прислонившись к стене.
   * * * *
   В коробке был одноразовый шприц для подкожных инъекций. Леа не возражала, когда он сломал печать и прижал иглу к ее руке. Она вздохнула, и ее глаза снова закрылись. Когда он увидел, что она легко отдыхает, он втащил внутрь обернутое брезентом тело магтера. Вдоль одной из стен тянулся верстак, и он с трудом втащил на него труп. Он развернул брезент, и незрячие глаза укоризненно посмотрели ему в глаза.
   Используя свой нож, Брион отрезал свободную, пропитанную кровью одежду. Под одеждой вокруг талии мужчины была привязана знакомая коллекция дисанских артефактов. Это может иметь значение в любом случае. Человек или гуманоид, ему все равно придется жить на Дисе. Брайон отбросил его вместе с остальной одеждой. Перед ним лежал обнаженный, пронзенный, окровавленный труп.
   Во всех внешних физических деталях человек был человеком.
   С каждым открытием теория Бриона становилась все более нелепой. Если магтер не был инопланетянином, как он мог объяснить их полное отсутствие эмоций? Мутация какая-то? Он не видел, как это возможно. В мертвом человеке перед ним должно было быть что-то чуждое. Будущее мира зависело от этой зыбкой надежды. Если версия Телта о бомбах окажется ложной, не останется никакой надежды.
   Леа все еще была без сознания, когда он посмотрел на нее. Невозможно было сказать, как долго продлится кома. Вероятно, ему придется разбудить ее, но он не хотел делать это слишком рано. Потребовалось усилие, чтобы сдержать свое нетерпение, хотя он знал, что наркотику нужно время, чтобы подействовать. В конце концов он решил, что ему нужно хотя бы час, прежде чем он попытается ее побеспокоить. Это будет полдень - за двенадцать часов до разрушения.
   Одна вещь, которую он должен сделать, это связаться с профессором-коммандером Крафтом. Может быть, это было пораженчество, но он должен был убедиться, что у них есть возможность покинуть эту планету, если миссия провалится. Крафт установил релейную радиостанцию, которая переадресовывала звонки с его персонального аппарата. Если бы это реле находилось в здании Фонда, контакт прервался. Это нужно было выяснить, пока не стало слишком поздно. Он включил рацию и послал вызов. Ответ пришел мгновенно.
   "Это связь флота. Не могли бы вы оставить эту цепь открытой? Командующий Крафт ждет этого звонка, и сейчас он поступает напрямую ему. Голос Крафта прервался, пока оператор еще говорил.
   "Кто звонит - это кто-то из Фонда?" Голос старика дрожал от волнения.
   - Брендд здесь. Со мной Лиа Морис...
   "Больше не надо? Неужели нет других выживших после катастрофы, разрушившей ваше здание?"
   "Все, кроме нас, это... полная потеря. Поскольку здание и все инструменты исчезли, у меня нет возможности связаться с нашим кораблем на орбите. Можете ли вы организовать, чтобы вытащить нас отсюда, если это необходимо?
   - Назови мне свое местонахождение, сейчас идет корабль...
   - Мне сейчас не нужен корабль, - перебил Брион. - Не посылай, пока я не позвоню. Если есть способ остановить ваше уничтожение, я его найду. Так что я остаюсь - до последней минуты, если это необходимо.
   Крафт молчал. Был только треск открытого микрофона и звук дыхания. - Это ваше решение, - сказал он наконец. - Я приготовлю корабль. Но не позволишь ли ты нам вывезти мисс Морис прямо сейчас?
   "Нет. Она нужна мне здесь. Мы все еще работаем, ищем...
   "Какой ответ вы можете найти, который мог бы предотвратить разрушение сейчас?" Его тон был между надеждой и отчаянием. Брион не мог ему помочь.
   - Если у меня получится - ты узнаешь. Иначе это будет конец. Конец передачи". Он выключил радио.
   Леа легко спала, когда он смотрел на нее, и оставалась еще добрая часть часа, прежде чем он смог ее разбудить. Как он мог использовать его? Ей понадобятся инструменты, инструменты для осмотра трупа, здесь их точно не было. Возможно, он сможет найти их в руинах здания Фонда. При этой мысли у него возникло внезапное желание увидеть обломки вблизи и поговорить с людьми, которых он видел работающими там. Могут быть и другие выжившие. Он должен был узнать.
   Ульв все еще сидел, прислонившись к стене внешней комнаты. Когда Брион подошел, он сердито посмотрел на него, но ничего не сказал.
   - Ты поможешь мне снова? - спросил Брион. - Останься и присмотри за девушкой, пока я выйду. Я вернусь в полдень". Ульв не ответил. - Я все еще ищу способ спасти Дис, - сказал Брайон.
   - Иди, я присмотрю за девушкой! Ульв выплюнул слова в бессильной ярости. "Я не знаю, что делать. Вы можете быть правы. Идти. Со мной она будет в безопасности".
   Брион выскользнул на пустынную улицу и наполовину бегом, наполовину шагом направился к развалинам, которые раньше были Фондом культурных отношений. Он выбрал курс, отличный от того, по которому они пришли, нанеся удар сначала к внешнему краю города. Оказавшись там, он мог развернуться и подойти с другой стороны, так что не было бы никаких указаний, откуда он пришел. Магтер мог наблюдать, и он не хотел вести их к Леа и украденному телу.
   Свернув за угол, он увидел впереди остановившуюся на улице песчаную машину. В его строчках было что-то знакомое. Это мог быть тот, который он и Телт использовали, но он не был уверен. Он огляделся, но пыльная, утоптанная грязь улица была белой и пустой, мерцающей в тишине под солнцем. Прижавшись к стене и внимательно наблюдая, Брион проскользнул к машине. Когда он приблизился к задней гусенице, то был уверен, что это та самая, на которой он был прошлой ночью. Что он здесь делал?
   Тишина и жара заполнили улицу. Окна и двери были пусты, и в их тенях не было никакого движения. Поставив ногу на лебедку, он потянулся и ухватился за раскаленный металлический ободок открытого окна. Он подтянулся и уставился на улыбающееся лицо Телта.
   Улыбается смерти. Губы раздвинулись, обнажая скалящиеся зубы, глаза вылезли из орбит, черты лица опухли и исказились от смертельного яда. Крошечный деревянный дротик невинно воткнулся в коричневую плоть сбоку на его шее.
   ГЛАВА XV
   Брион отлетел назад и растянулся в пыли и грязи дороги. Ядовитый дротик не искали его, пустая тишина все еще царила. Убийцы Тельта пришли и ушли. Двигаясь быстро, используя большую часть машины как щит, он открыл дверь и проскользнул внутрь.
   Они проделали тщательную работу по уничтожению. Все органы управления были изношены до бесполезности, пол превратился в груду хлама раздавленного оборудования, переплетенного с петлями записывающей ленты, вздувшимися, как механические кишки. Выпотрошенная машина, уничтоженная, как и ее водитель.
   Было достаточно легко реконструировать то, что произошло. Машину заметили, когда они въехали в город - вероятно, кто-то из магтеров, разрушивших здание Фонда. Они не видели, куда он делся, иначе Брион уже наверняка был бы мертв. Но они, должно быть, заметили его, когда Телт пытался покинуть город. И остановил его самым эффективным способом, бросив дротик через открытое окно в шею ничего не подозревающего водителя.
   Скажи мертвым. Жестокое воздействие смерти человека вытеснило из головы Бриона все мысли о ее последствиях. Теперь он начал осознавать. Телт никогда не сообщал об обнаружении радиоактивного следа армии Ньёрда. Он боялся использовать радио и хотел лично рассказать Хису и показать ему запись. Только теперь лента была разорвана и перемешана со всеми остальными, мозг, который мог ее анализировать, умер.
   Брайон посмотрел на болтающиеся внутренности радио и повернулся к двери. Бегая быстро и беспорядочно, он убежал от песчаной машины. Его собственное выживание и возможное выживание Диса зависели от того, чтобы его не видели рядом с ним. Он должен связаться с Хисом и передать информацию. Пока он этого не сделал, он был единственным пришельцем на Дисе, который знал, в какой магтерской башне могут быть бомбы, разрушающие мир.
   Как только машина с песком скрылась из виду, он пошел медленнее, вытирая пот с мокрого лица. Его не видели выходящим из машины, и за ним не следили. Улицы здесь были незнакомы, но он проверил направление по солнцу и быстрым шагом направился к разрушенному зданию. Теперь на улицах появилось больше коренных дисанцев. Все его заметили, некоторые даже остановились и свирепо нахмурились. Своим эмпатическим сознанием он чувствовал их гнев и ненависть. Куча людей излучала смерть, и, проходя мимо, он положил руку на пистолет. У двоих из них были наготове духовые ружья, но они ими не воспользовались. К тому времени, когда он свернул за следующий угол, он весь промок от нервного пота.
   Впереди были обломки разрушенного здания. Рядом с ним была приземлилась конусообразная форма катера космонавта. Двое мужчин вышли из открытого шлюза и стояли на краю выжженного участка.
   * * * *
   Сапоги Бриона громко заскрежетали по разбитым обломкам. Мужчины быстро повернулись к нему, подняв оружие. У обоих были ионные винтовки. Они расслабились, когда увидели его внеземную одежду.
   - Дикари, - прорычал один из них. Это был тяжелопланетянин, сплюснутая колонна мускулов и хрящей, чья голова едва доставала до груди Бриона. На откинутой кепке был изображен корабельный компьютерщик в виде перекрещенной ручки.
   - Думаю, их нельзя винить, - сказал второй мужчина. Он носил знак отличия казначея. Черты лица у него были разные, но при одинаковом сжатом теле они были физически похожи, как близнецы. Вероятно, с той же родной планеты. "В полночь они сметут с ног весь мир. Похоже, бедняги на улицах наконец-то поняли, что происходит. Надеюсь, к тому времени мы уже в прыжковом пространстве. Я видел, как Мир Эстрады получил это, и я не хочу видеть это снова, по крайней мере дважды в одной жизни!
   Компьютерщик пристально смотрел на Брайона, склонив голову набок, чтобы увидеть его лицо. - Вам нужен транспорт за пределы планеты? он спросил. - Мы - последний корабль в порту, и мы убежим отсюда, как только остальная часть нашего груза окажется на борту. Подвезу, если нужно".
   Только огромным усилием воли Брайон скрыл разрушительную печаль, переполнявшую его, когда он смотрел на эту разрушенную пустошь, на кладбище столь многих. - Нет, - сказал он. - В этом нет необходимости. Я на связи с блокирующим флотом, и они подберут меня до полуночи.
   - Ты из Ньёрда? - прорычал казначей.
   - Нет, - сказал Брайон, все еще лишь наполовину осознавая мужчин. - Но у меня проблемы с собственным кораблем. Он понял, что они пристально смотрят на него, что он должен им какое-то объяснение. "Я думал, что смогу найти способ остановить войну. Теперь... я не уверен. Он не собирался быть столь откровенным с космонавтами, но слова были на первом месте в его мыслях и просто выскользнули.
   Компьютерщик хотел было что-то сказать, но его напарник ткнул его локтем в бок. - Мы скоро взорвемся, и мне не нравится, как эти дисаны смотрят на нас. Капитан сказал выяснить, что вызвало пожар, а затем возвращаться. Итак, начнем."
   - Не пропустите свой корабль, - сказал Бриону компьютерщик и направился к лодке. Потом он помедлил и повернулся. - Конечно, мы ничего не можем для вас сделать.
   Печаль ничего не даст. Брион изо всех сил старался вымести остатки эмоций из своего разума и ясно мыслить. - Ты можешь мне помочь, - сказал он. "Я мог бы использовать скальпель или любой другой хирургический инструмент, который у вас есть". Лие они понадобятся. Затем он вспомнил недоставленное сообщение Телта. - У вас есть портативный радиопередатчик - я могу заплатить вам за него.
   Компьютерщик исчез внутри ракеты и вернулся через минуту с небольшим пакетом. - Здесь есть скальпель и намагниченный пинцет, все, что я смог найти в аптечке. Надеюсь, они справятся". Он залез внутрь и вытащил металлический корпус автономного трансивера. "Возьмите это, у него большой радиус действия даже на более длинных частотах". Он поднял руку на предложение Брайона заплатить. - Мое пожертвование, - сказал он. - Если ты сможешь спасти эту планету, я дам тебе и всю лодку. Мы скажем капитану, что потеряли рацию из-за неприятностей с туземцами. Не так ли, Толстяк? Он ткнул казначея в грудь пальцем, который пробил бы дыру в более слабом человеке.
   "Я читаю вас громко и отчетливо", - сказал казначей. - Я выпишу счет с таким указанием на корабле. Тогда они оба были в лодке, и Брайону пришлось двигаться быстро, чтобы уйти от взрыва.
   * * * *
   Чувство долга, космонавты тоже его чувствовали. Осознание этого немного подняло настроение Бриона, пока он искал в щебне что-нибудь полезное. Он узнал часть стены, которая все еще стояла, как угол лаборатории. Покопавшись в руинах, он обнаружил сломанные инструменты и единственный потрепанный ящик, едва не разрушившийся. Внутри находился бинокулярный микроскоп, правая трубка погнута, линзы треснуты и затемнены. Левый окуляр, казалось, все еще работал. Брион осторожно положил его обратно в футляр. Он посмотрел на свои часы.
   Был почти полдень. Эти несколько единиц оборудования должны были подойти для вскрытия. Под подозрительным наблюдением наблюдавших за ним Дисанов он направился обратно к складу. Это была долгая и окольная прогулка, так как он не осмеливался дать никаких подсказок к месту назначения. Только когда он убедился, что за ним не следили и за ним не следили, он проскользнул через вход в здание, заперев его за собой.
   Когда он вошел в офис, испуганные глаза Ли встретились с его глазами. - Дружелюбная улыбка среди каннибалов, - позвала она. Ее напряженное выражение лица выдавало ложь за веселость ее слов. "Что произошло? С тех пор, как я проснулась, огромное каменное лицо вон там, - она указала на Ульва, - ничего мне не говорила.
   - Что последнее ты можешь вспомнить? - осторожно спросил Брион. Он не хотел говорить ей слишком много, иначе это снова вызовет шок. Ульв проявил большое присутствие духа, не разговаривая с ней.
   - Если хочешь знать, - сказала Леа, - я многое помню, Брайон Бранд. Не буду вдаваться в подробности, так как такие вещи лучше скрывать от туземцев. Для протокола, я помню, как лег спать после того, как ты ушел. И ничего с тех пор. Это странно. Я заснул на этой комковатой больничной койке, а проснулся на этом диване. Самочувствие просто ужасное. А он просто сидит там и хмуро смотрит на меня. Не могли бы вы рассказать мне, что происходит?"
   Частичная правда была бы лучше, если бы он сохранил все подробности на потом. - Магтер напал на здание Фонда, - сказал он. - Они сейчас злятся на всех инопланетян. Ты все еще был в отключке от снотворного, так что Ульв помог тебе попасть сюда. Сейчас полдень...
   - Из последнего дня? Она звучала в ужасе. "Пока я играю спящую красавицу, миру приходит конец. Кто-нибудь пострадал при нападении? Или убит?"
   "Было много жертв - и много неприятностей", - сказал Брайон. Он должен был увести ее от темы. Подойдя к трупу, он откинул покрывало с его лица. - Но сейчас это важнее. Это один из магов. У меня здесь скальпель и еще кое-что - вы проведете вскрытие?
   Леа съежилась на диване, обхватив себя руками, и выглядела замерзшей, несмотря на дневную жару. - Что случилось с людьми в здании? - спросила она тонким голосом. Инъекция стерла ее воспоминания о трагедии, но отголоски напряжения и шока все еще отражались в ее разуме и теле. "Я чувствую себя таким... истощенным. Пожалуйста, расскажите мне, что случилось. У меня такое чувство, что ты что-то скрываешь.
   Брион сел рядом с ней и взял ее руки в свои, не удивившись, что они оказались холодными. Глядя ей в глаза, он пытался дать ей часть своей силы. "Это было не очень приятно, - сказал он. "Ты был потрясен этим, я думаю, поэтому ты чувствуешь себя так, как сейчас. Но... Леа, тебе придется поверить мне на слово. Не задавай больше вопросов. Мы ничего не можем с этим поделать. Но мы все еще можем узнать о магтере. Вы осмотрите труп?
   Она попыталась что-то спросить, но передумала. Когда она опустила глаза, Брайон почувствовал легкую дрожь, пробежавшую по ее телу. - Что-то ужасно неправильное, - сказала она. "Я знаю это. Думаю, мне придется поверить вам на слово, что лучше не задавать вопросов. Поможешь мне подняться, ладно, милый? Мои ноги абсолютно жидкие".
   Опираясь на него, с его рукой, поддерживающей большую часть ее веса, она медленно подошла к трупу. Она посмотрела вниз и вздрогнула. "Не то, что вы бы назвали естественной смертью", - сказала она. Ульв внимательно наблюдал, как она достала скальпель из держателя. "Тебе не обязательно смотреть на это", сказала она ему, останавливая Дисана. - Нет, если ты не хочешь.
   - Хочу, - сказал он ей, не сводя глаз с тела. "Я никогда раньше не видел магтера мертвым или без одежды, как обычные люди". Он продолжал пристально смотреть.
   - Найди мне немного питьевой воды, Брайон, - сказала Леа. - И расстелить брезент под телом. Эти вещи довольно грязные".
   * * * *
   Выпив воды, она казалась окрепшей и могла стоять, не держась обеими руками за стол. Поместив кончик скальпеля чуть ниже грудины магтера, она сделала длинный непрерывный посмертный разрез до лобкового симфиза. Огромная рана во всю длину тела зияла, как красный рот. Сидящий напротив Ульв вздрогнул, но глаз не отвел.
   Один за другим она вскрыла внутренние органы и удалила их. Один раз она посмотрела на Бриона, а затем быстро вернулась к работе. Молчание длилось все дольше и дольше, пока Брайону не пришлось ее прервать.
   - Скажи мне, ты не можешь. Вы что-нибудь узнали?
   Его слова оборвали тонкую нить ее силы, и она, пошатываясь, вернулась к дивану и рухнула на него. Ее окровавленные руки свешивались за борт, создавая странный ужасный контраст с белизной ее кожи.
   - Прости, Брайон, - сказала она. - Но ничего, совсем ничего. Есть небольшие отличия, органические изменения, которых я никогда раньше не видел - его печень потрясающая во-первых. Но подобные изменения, безусловно, согласуются с моделью Homo sapiens, адаптированного к другой планете. Он мужчина. Изменился, усыновился, видоизменился - но остался таким же человеком, как вы или я".
   - Как ты можешь быть уверен? - вмешался Брайон. - Вы ведь не до конца его осмотрели, не так ли? Она покачала головой. - Тогда продолжай. Остальные органы. Его мозг. Микроскопическое исследование. Здесь!" - сказал он, подталкивая к ней корпус микроскопа обеими руками.
   Она уронила голову на предплечья и зарыдала. "Оставьте меня в покое, не так ли! Я устал, болен и сыт по горло этой ужасной планетой. Пусть умрут. Мне все равно! Ваша теория ложна, бесполезна. Признай это! И позвольте мне смыть грязь с моих рук... Рыдания заглушили ее слова.
   Брион встал над ней и судорожно вздохнул. Был ли он не прав? Он не смел думать об этом. Он должен был продолжать. Глядя вниз на худобу ее согнутой спины, на крошечные выступы позвоночника, торчащие сквозь тонкую ткань, он почувствовал безмерную жалость - жалость, которой он не мог поддаться. Эта худая, беспомощная, напуганная женщина была его единственным ресурсом. Она должна была работать. Он должен заставить ее работать.
   Ихжель сделал это. Использовал проективную эмпатию, чтобы передать свои эмоции Бриону. Теперь Брион должен сделать это с Леей. Было несколько сеансов в искусстве, но недостаточно, чтобы сделать его опытным. Тем не менее он должен был попытаться.
   Сила была тем, в чем нуждалась Леа. Вслух он просто сказал: "Ты можешь это сделать. У тебя есть воля и сила, чтобы закончить". И безмолвно его разум выкрикивал приказ подчиниться, поделиться своей силой теперь, когда ее сила была истощена и исчерпана.
   Только когда она подняла лицо и он увидел высохшие слезы, он понял, что ему это удалось. - Вы продолжите? - просто спросил он.
   Леа лишь кивнула и поднялась на ноги. Она шаркала, как лунатик, дергаемая невидимыми нитями. Ее сила не принадлежала ей, и это, к сожалению, напомнило ему о том последнем событии двадцатых годов, когда он испытал такое же изматывающее действие. Грубо вытирая руки об одежду, она открыла корпус микроскопа.
   "Слайды все сломаны", - сказала она.
   "Этого достаточно", - сказал ей Брайон, ударив пяткой о стеклянную перегородку. Осколки зазвенели и упали на пол. Он взял несколько больших кусков и разломил их на грубые квадраты, которые поместились бы под зажимы на сцене. Леа приняла их без слов. Нанеся каплю крови магтера на предметное стекло, она склонилась над окуляром.
   * * * *
   Ее руки дрожали, когда она пыталась настроить фокус. Используя малое увеличение, она исследовала образец, щурясь через изогнутую трубку. Однажды она немного повернула зеркало подсцены, чтобы поймать прямой свет, льющийся в окно. Брайон стоял позади нее, сжав кулаки, с усилием сдерживая беспокойство. "Что ты видишь?" - наконец выпалил он.
   "Фагоциты, тромбоциты... лейкоциты... вроде все в норме". Голос у нее был глухой, усталый, глаза устало моргали, когда она смотрела в трубку.
   Гнев из-за поражения прожигал Брайона. Даже столкнувшись с неудачей, он отказался принять ее. Он протянул руку через ее плечо и яростно повернул турель микроскопа, пока самая длинная линза не оказалась на месте. "Если ничего не видно - попробуй увеличить мощность! Он там - я знаю, что он там! Я принесу вам образец ткани. Он повернулся к выпотрошенному трупу.
   Он был повернут к нему спиной, и он не видел ни внезапного напряжения ее плеч, ни внезапного рвения, охватившего ее пальцы, когда они настраивали фокус. Но он действительно чувствовал волну эмоций, исходившую от нее, прямо воздействовавшую на его эмпатическое чувство. "Что это?" он позвал ее, как будто она говорила вслух.
   "Что-то... что-то здесь, - сказала она, - в этом лейкоците. Это не обычная структура, но она знакома. Я видел что-то подобное раньше, но я просто не могу вспомнить". Она отвернулась от прицела и машинально прижала окровавленные костяшки пальцев ко лбу. - Я знаю, что видел это раньше.
   Брион прищурился в пустынный микроскоп и разглядел тусклую фигуру в центре поля. Когда он сфокусировался, он резко выделился - белая медуза в форме одноклеточного лейкоцита. На его неискушенный взгляд в этом не было ничего необычного. Он не мог знать, что было странным, когда он понятия не имел, что было нормальным.
   "Видите эти круглые зеленые фигуры, сгруппированные вместе?" - спросила Леа. Прежде чем Брион успела ответить, она ахнула: "Теперь я вспомнила!" Ее усталость была забыта в ее волнении. - Icerya purchasi - так называлось что-то в этом роде. Это кокцид, маленькое щитовочное насекомое. У него были те же самые формы, собранные вместе в его отдельных ячейках".
   "Что они имеют в виду? Какая связь с Дисом?
   - Не знаю, - сказала она, - просто они так похожи. И я никогда раньше не видел ничего подобного в человеческой клетке. У кокцид зеленые частицы вырастают в своего рода дрожжи, которые живут внутри насекомого. Не паразит, а настоящий симбиот...
   Ее глаза широко раскрылись, когда она осознала значение своих собственных слов. Симбиот - а Дис был миром, где симбиоз и паразитизм стали более развитыми и сложными, чем на любой другой планете. Мысли Лии вращались вокруг этого факта и пережевывали крайнюю логику. Брион чувствовал ее сосредоточенность и поглощенность. Он ничего не сделал, чтобы испортить настроение. Ее руки были сжаты в кулаки, ее глаза невидящим взглядом смотрели в стену, а мысли метались.
   * * * *
   Брион и Ульв молча сидели, наблюдая за ней и ожидая ее выводов. Кусочки наконец-то обретали форму.
   Леа разжала сжатые кулаки и разжала их о промокшую юбку. Она моргнула и повернулась, пока не увидела Бриона. - Здесь есть ящик для инструментов? она спросила.
   Ее слова были настолько неожиданными, что Бриону понадобилось время, чтобы ответить. Прежде чем он успел что-либо сказать, она снова заговорила.
   "Никаких ручных инструментов, это заняло бы слишком много времени. Не могли бы вы найти что-нибудь вроде электропилы - это было бы идеально? Она снова повернулась к микроскопу, так что у него не было возможности ее расспросить. Ульв все еще смотрел на тело магтера и ничего не понял из того, что они сказали. Брион вышел в погрузочную площадку.
   На первом этаже ему было нечего использовать, поэтому он поднялся по лестнице на этаж выше. Коридор здесь проходил мимо ряда комнат. Все двери были заперты, в том числе и одна с обнадеживающей табличкой "ИНСТРУМЕНТАЛЬНАЯ КОМНАТА". Он ударил плечом в металлическую дверь, не шевельнувшись. Остановившись, чтобы найти вход, он взглянул на часы.
   Два часа! Через десять часов бомбы упадут на Дис.
   Потребность в спешке терзала его. Но шума быть не могло - кто-нибудь на улице мог его услышать. Он быстро снял рубашку и обернул ее свободным валиком вокруг ствола своего пистолета, вытянув ее в свободную трубку перед стволом. Держа свернутую ткань в левой руке, он плотно прижал пистолет к двери, дулом к замку. Единственный выстрел был лишь глухим стуком, неслышимым за пределами здания. Куски сломанного механизма затряслись и загрохотали внутри замка, и дверь распахнулась.
   Леа стояла у тела, когда он вернулся, держа маленькую электропилу с вращающимся лезвием. "Подойдет ли это?" он спросил. "Работает от собственной батареи, тоже почти полностью заряженной".
   "Отлично", - ответила она. - Вам обоим придется мне помочь. Она перешла на язык Дисан. "Ульв, не мог бы ты найти какое-нибудь место, откуда ты мог бы незаметно наблюдать за улицей. Подайте мне сигнал, когда он опустеет. Боюсь, эта пила наделает много шума.
   Ульв кивнул и вышел в залив, взобравшись на груду пустых ящиков, чтобы заглянуть в маленькие окошки высоко в стене. Он внимательно посмотрел в обе стороны, затем махнул ей рукой, чтобы она шла вперед.
   - Встань в сторону и держи труп за подбородок, Брион, - сказала она. - Держи крепко, чтобы голова не тряслась, когда я буду резать. Это будет немного ужасно. Мне жаль. Но это будет самый быстрый способ перерезать кость. Пила впилась в череп.
   Один раз Ульв приказал им замолчать, а сам спрятался в тени у окна. Они с нетерпением ждали, пока он подаст им знак продолжать дальше. Брион держался ровно, пока пила вырезала круг вокруг черепа.
   - Готово, - сказала Леа, и пила выпала из ее безвольных пальцев на пол. Она массировала жизнь обратно в свои руки, прежде чем закончила работу. Осторожно и деликатно она сняла костяную шапку с головы магтера, подставив его мозг лучу света из окна.
   - Ты был прав все время, Брайон, - сказала она. - Вот твой инопланетянин.
   ЧУВСТВО ОБЯЗАННОСТИ, ЧАСТЬ 5, Гарри Харрисон
   ГЛАВА XVI
   Ульв присоединился к ним, пока они смотрели на обнаженный мозг магтера. Дело было так ясно видно, что даже Ульв не заморозил это.
   "Я видел мертвых животных и моих людей мертвыми с открытыми головами, но я никогда раньше не видел ничего подобного", - сказал он.
   "Что это?" - спросил Брион.
   - Захватчик, инопланетянин, которого ты искал, - сказала ему Леа.
   Мозг магтера был всего на две трети от своего нормального размера. Вместо того, чтобы полностью заполнить череп, он разделил пространство с зеленой аморфной формой. Он был ребристым, как мозг, но у зеленой формы были еще более темные узелки и расширения. Леа взяла скальпель и осторожно провела по темной влажной массе.
   "Это очень напоминает мне то, что я видела раньше на Земле", - сказала она. "Зеленая муха - Drepanosiphum platanoides - и необычный орган, который у нее есть, называется псевдова. Теперь, когда я увидел этот рост на черепе магтера, я могу провести положительную параллель. У мухи Drepanosiphum также большой зеленый орган, только вместо головы он заполняет полость тела наполовину. Биологи много лет озадачивались его сущностью, и у них был ряд сложных теорий, чтобы объяснить его. Наконец кому-то удалось разобрать и изучить его. Псевдова оказалась живым растением, похожим на дрожжи наростом, помогающим пищеварению зеленой мухи. Он производит ферменты, которые позволяют мухе переваривать большое количество сахара, которое она получает из растительного сока".
   - В этом нет ничего необычного, - озадаченно сказал Брайон. "Термиты и люди - еще пара существ, пищеварению которых помогает внутренняя флора. Какая разница в зеленой мухе?
   "Репродукция, в основном. Все остальные растения, живущие в кишечнике, должны войти в хозяина и утвердиться в качестве аутсайдеров, которым разрешено оставаться до тех пор, пока они полезны. Зеленая муха и ее дрожжевое растение имеют постоянные симбиотические отношения, которые необходимы для существования обоих. Споры растений появляются во многих местах по всему телу мухи, но они всегда находятся в зародышевых клетках. Они есть в каждой яйцеклетке, и каждое яйцо, достигшее зрелости, заражено спорами растений. Продолжение симбиоза неразрывно и гарантировано.
   - Как ты думаешь, эти зеленые шарики в клетках крови магтера могут быть такими же? - спросил Брион.
   - Я в этом уверена, - сказала Леа. "Это должен быть один и тот же процесс. Вероятно, в телах магтеров есть зеленые сферы, споры или отпрыски этих тварей в их мозгах. Достаточное количество найдет путь к зародышевым клеткам, чтобы убедиться, что каждый молодой магтер заражен при рождении. Пока ребенок растет - растет и симбиот. Вероятно, намного быстрее, так как это кажется более простым организмом. Я предполагаю, что он прочно утвердился в мозговой оболочке в течение первых шести месяцев жизни младенца".
   "Но почему?" - спросил Брион. "Что оно делает?"
   - Сейчас я только предполагаю, но есть много свидетельств, которые дают нам представление о его функции. Готов поспорить, что сам симбиот - не простой организм, скорее всего, это смесь растений и животных, как и большинство других существ на Дисе. Эта вещь слишком сложна, чтобы развиваться с тех пор, как человечество существует на этой планете. Должно быть, магтер заразился симбиотической инфекцией, съев какое-нибудь дисанское животное. Симбиот жил и процветал в новой среде. Хорошо защищен костяным черепом у долгоживущего хозяина. В обмен на пищу, кислород и комфорт мозг-симбиот должен вырабатывать гормоны и ферменты, которые позволяют магтеру выжить. Некоторые из них могут помочь пищеварению, позволяя магтеру есть любые растения или животные, до которых он может дотянуться. Симбиот может производить сахар, очищать кровь от токсинов - он может делать так много всего. Что-то, что он должен был сделать, поскольку магтеры, очевидно, являются доминирующей формой жизни на этой планете. Они заплатили высокую цену за своего симбиота, но до сих пор это не имело особого значения для выживания расы. Вы заметили, что мозг магтера не меньше обычного?
   "Должно быть, иначе как этот мозговой симбиот мог поместиться внутри черепа вместе с ним?" - сказал Брион.
   "Если бы общий мозг магтера был меньше по объему, чем обычно, он мог бы поместиться в оставшееся пространство в черепной впадине. Но мозг полноразмерный - просто отсутствует его часть, поглощенная симбиотом".
   - Лобные доли, - сказал Брайон с внезапным осознанием. "Этот адский нарост сделал префронтальную лоботомию!"
   * * * *
   "Это даже больше, чем это", сказала Леа, разделяя извилины серого вещества своим скальпелем, чтобы обнаружить зеленую нить под ними. "Эти усики проникают глубже в мозг, но всегда остаются в нем. Мозжечок кажется нетронутым. По-видимому, только высшие функции человечества подвергались выборочному вмешательству. Разрушение лобных долей лишило магтерских существ эмоций и способности к действительно абстрактному мышлению. Очевидно, без них они выживали лучше. Должно быть, было несколько ужасных неудач, прежде чем был установлен правильный баланс. Конечным продуктом стал симбиот человека, растения и животного, прекрасно приспособленный для выживания в этом мире бедствий. Никаких эмоций, вызывающих осложнения или желания, которые могут помешать чистому выживанию. Полная безжалостность - человечество и так всегда было сильно в этом, так что особых усилий не потребовалось.
   "Другим дисанам, как здесь Ульву, удалось выжить, не превратившись в такое существо. Так зачем же магтеру нужно было зайти так далеко?
   "В эволюции нет ничего необходимого, ты это знаешь", - сказала Леа. "Возможно много вариантов, и все лучшие продолжаются. Можно сказать, что люди Ульва выживают, но магтеры выживают лучше. Если бы контакт с внешним миром не был восстановлен, я полагаю, что магтеры постепенно стали бы доминирующей расой. Только у них сейчас не будет шанса. Похоже, им удалось уничтожить обе расы своим суицидальным стремлением".
   "Это та часть, которая не имеет смысла", - сказал Брайон. "Магтер выжил и взобрался прямо на вершину эволюционной кучи здесь. И все же они самоубийцы. Почему они не были уничтожены до этого?
   "Индивидуально они были агрессивны до самоубийства. Они будут атаковать все и вся с тем же диким отсутствием эмоций. К счастью, на этой планете нет более крупных животных. Так что там, где они погибли по отдельности, их крайняя безжалостность гарантировала их выживание как группы. Теперь они столкнулись с проблемой, с которой их полуразрушенный разум не может справиться. Их личная политика стала их общепланетарной политикой - и это никогда не бывает очень умным делом. Они подобны людям с ножами, которые убили всех людей, вооруженных только камнями. Теперь они столкнулись с людьми с оружием и будут продолжать атаковать и сражаться, пока все не умрут".
   "Это идеальный пример абсолютной беспристрастности сил эволюции. Люди, зараженные этой формой жизни Дисан, были доминирующими существами на этой планете. Существо в мозгу магтеров тогда было настоящим симбиотом, что-то дающим и что-то получающим. Создание союза симбиотов, где все вместе были сильнее, чем каждый мог быть по отдельности. Теперь это изменилось. Магтерский мозг не может понять концепцию расовой смерти в ситуации, когда он должен понимать, чтобы иметь возможность выжить. Следовательно, мозговое существо больше не симбиот, а паразит".
   "И как паразита его нужно уничтожить!" - вмешался Брайон. - Мы больше не сражаемся с тенями, - ликовал он. - Мы нашли врага, и это вовсе не магтер. Просто какой-то прославленный солитер, который слишком глуп, чтобы понять, когда он убивает себя. Есть ли у него мозг, может ли оно думать?"
   - Я очень в этом сомневаюсь, - сказала Леа. "Мозг был бы абсолютно бесполезен для этого. Так что, даже если бы он изначально обладал способностями к рассуждению, они бы уже исчезли. Симбиоты или паразиты, живущие таким образом внутри, всегда вырождаются до абсолютного минимума функций..."
   "Расскажи мне об этом? Что это за вещь?" Вмешался Ульв, создавая мягкую форму мозгового симбиота. Он слышал все их возбужденные разговоры, но не понял ни слова.
   - Объясни ему, Леа, как сможешь, - сказал Брион, глядя на нее и понимая, насколько она измотана. - И садись, пока будешь это делать, тебе давно пора отдохнуть. Я собираюсь попробовать... - Он замолчал, взглянув на часы.
   * * * *
   Было уже четыре часа дня - оставалось меньше восьми часов. Что ему оставалось делать? Энтузиазм угас, когда он понял, что решена только половина проблемы. Бомбы будут падать по расписанию, если только Ньйордеры не поймут значение этого открытия. Даже если бы они поняли - разве это имело бы для них какое-то значение? Угроза скрытых кобальтовых бомб не изменится.
   С этой мыслью пришло виноватое осознание того, что он совершенно забыл о смерти Тельта. Еще до того, как он связался с флотом Нийорда, он должен рассказать Хису и его повстанческой армии, что случилось с Телтом и его песчаной машиной. Также о радиоактивных следах. Сейчас их нельзя было сверить с записями, чтобы понять, насколько они могут быть важны, но Хис мог совершить еще один рейд в силу подозрений. Этот звонок не займет много времени, и тогда он сможет заняться профессором-коммандером Крафтом.
   Аккуратно настроив передатчик на частоту повстанческой армии, он отправил вызов Хису. Ответа не было.
   Всегда был шанс, что комплект сломался. Он быстро переключил передатчик на частоту своего личного радио, затем свистнул в микрофон. Принятый сигнал был настолько громким, что у него заболели уши. Он снова попытался позвонить Хису и на этот раз с облегчением получил ответ.
   "Брайон Брандд здесь, ты меня слышишь? Я хочу немедленно поговорить с Хисом.
   Поразительно, но ответил профессор-коммандер Крафт.
   - Прости, Брайон, но с Хисом невозможно поговорить. Мы следим за его частотой, и ваш звонок был передан мне. Хиз и его повстанцы подняли корабль около получаса назад и уже возвращаются в Нюйорд. Вы готовы уйти сейчас? Скоро делать какие-либо посадки станет опасно. Даже сейчас мне придется просить добровольцев, чтобы вытащить тебя оттуда.
   Хис и повстанческая армия ушли. Брион усвоил эту мысль в тот же момент, когда понял, что разговаривает с Крафтом. Он потерял равновесие, не был готов к встрече.
   - Если они ушли... что ж, тогда я ничего не могу с этим поделать, - сказал Брайон. - Я собирался позвонить тебе, чтобы поговорить с тобой сейчас. Слушай и пытайся понять. Вы должны отменить бомбардировку. Я узнал о магтерах, нашел, что вызывает их умственное отклонение. Если мы сможем исправить это, мы сможем помешать им атаковать Нюйорд...
   - Они могут быть исправлены сегодня к полуночи? Вмешался Крафт. Он был резким и раздраженным. Даже святые устают.
   "Нет, конечно нет." Брайон хмуро посмотрел в микрофон, понимая, что речь идет не так, как надо, но не зная, как это исправить. - Но это не займет много времени. У меня есть доказательства, которые убедят вас в том, что я говорю правду".
   - Я верю тебе, даже не видя этого, Брайон. Теперь в голосе Крафта исчезли следы гнева, и он был тяжелым от усталости и поражения. - Я признаю, что вы, вероятно, правы. Некоторое время назад я также признался Хису, что он, вероятно, был прав в своей первоначальной оценке правильного способа решения проблемы Диса. Мы совершили много ошибок, и на их совершение у нас не хватило времени. Боюсь, это единственный факт, который имеет значение сейчас. Бомбы падают в двенадцать, и даже тогда они могут упасть слишком поздно. Корабль с моей заменой уже в пути из Ньёрда. Я превысил свои полномочия, проработав на день больше максимума, который мне дали техники. Теперь я понимаю, что рисковал жизнью своего собственного мира в тщетной надежде спасти Дис. Их нельзя спасти. Они мертвы. Я больше не буду об этом слышать".
   - Вы должны слушать...
   "Я должен уничтожить планету подо мной, вот что я должен сделать. Этот факт не будет изменен ничем, что вы скажете. Все инопланетяне - кроме вашей группы - ушли. Я посылаю корабль, чтобы забрать вас. Как только этот корабль поднимется, я сброслю первые бомбы. А теперь скажи мне, где ты, чтобы они могли прийти за тобой.
   - Не угрожай мне, Крафт! Брайон потряс кулаком в сторону рации в избытке гнева. "Ты убийца и разрушитель мира, не пытайся выставить себя кем-то другим. У меня есть знания, чтобы предотвратить эту бойню, и вы меня не послушаете. И я знаю, где кобальтовые бомбы - в магтерской башне, на которую Гис совершил набег прошлой ночью. Получите эти бомбы, и вам не придется сбрасывать свои собственные!"
   - Прости, Брайон. Я ценю то, что ты пытаешься сделать, но в то же время я знаю тщетность этого. Я не собираюсь обвинять вас во лжи, но вы понимаете, насколько слабыми будут ваши доказательства с этой стороны? Во-первых, драматическое открытие причины неуступчивости магтеров. Потом, когда это не дало результатов, вы вдруг вспоминаете, что знаете, где бомбы. Самый сокровенный магтерский секрет..."
   "Я не знаю наверняка, но есть очень хороший шанс", - сказал Брион, пытаясь починить свою защиту. "Телт сделал показания, у него были другие записи о радиоактивности в том же магазине. Доказательство того, что что-то есть. Но Телт мертв, записи уничтожены. Разве вы не понимаете... - Он замолчал, поняв, насколько расплывчатой и недоказуемой была его версия. Это было поражение.
   Радио молчало, только гул несущей волны, пока Крафт ждал, что он продолжит. Когда Брион заговорил, в его голосе не было никакой надежды.
   - Отправьте свой корабль вниз, - сказал он устало. - Мы находимся в здании, которое принадлежало ООО "Легкие металлы", это что-то вроде большого склада. Я не знаю адреса здесь, но я уверен, что у вас есть кто-то, кто может его найти. Мы будем ждать тебя".
   "Ты выиграл Крафта".
   Он выключил радио.
   ГЛАВА XVII
   - Ты имеешь в виду то, что сказал, о сдаче? - спросила Леа. Брион понял, что некоторое время назад она перестала разговаривать с Ульвом и слушала его. к его разговору с Крафтом. Он пожал плечами, пытаясь выразить свои чувства словами.
   "Мы пытались - и почти преуспели. Но если они не будут слушать, что мы можем сделать? Что может сделать один человек против флота, нагруженного водородными бомбами?
   Словно в ответ на его вопрос голос Ульва заглушил его. Резкие слова Дисана разрезают тишину комнаты.
   "Убей тебя, враг!" он сказал. "Убить тебя, умедвирк !"
   Он выкрикнул последнее слово, и его рука метнулась к ремню. Одним быстрым движением он поднял духовую трубку и поднес ее к губам. Крошечный дротик вонзился в уже мертвую плоть существа в черепе магтера. В действии была вся символика сломанного копья, объявления войны.
   "Ульв понимает это намного лучше, чем вы думаете", - сказала Леа. "Он знает такие вещи о симбиозе и мутуализме, которые позволили бы ему получить работу лектора в любом университете на Земле. Он точно знает, что такое мозговой симбиот и что он делает. У них даже есть для этого слово, которое никогда не появлялось на наших уроках дисанского языка. Форма жизни, с которой вы можете жить или сотрудничать, называется медвирк . Умедвирк работает, чтобы уничтожить вас . Он также понимает, что формы жизни могут меняться и быть медвирком или умедвирком в разное время. Он только что решил, что мозговой симбиот - это умедвирк , и собирается его убить. То же самое сделают и остальные Дисаны, как только он сможет показать им доказательства и объяснить.
   - Ты уверен в этом, - спросил Брайон, невольно заинтересовавшись.
   "Положительно. У Дисанов абсолютное отношение к выживанию, вы должны это понимать. Не то же самое, что магтер, но не сильно отличается по результатам. Они убьют мозговой симбиот, даже если это означает убийство каждого магтера, укрывающего его.
   - Если это так, мы не можем уйти сейчас, - сказал Брайон. С этими словами вдруг стало очень ясно, что он должен был сделать. "Корабль сейчас сходит с флота. Заберитесь в него и возьмите тело магтера. Я не пойду".
   "Где ты будешь?" она спросила.
   "Борьба с магтером. Мое присутствие на планете означает, что Крафт не сдержит свою угрозу сбросить бомбы раньше, чем в полночь. Это было бы преднамеренным убийством меня. Сомневаюсь, что мое присутствие после полуночи остановит его, но по крайней мере до тех пор оно должно сдерживать бомбы.
   - Чего ты добьешься, кроме самоубийства? - умоляла Леа. - Вы только что сказали мне, что один человек не может остановить бомбы. Что будет с тобой в полночь?
   "Я буду мертв, но, несмотря на это, я не могу убежать. Не сейчас. Я должен сделать все возможное до последнего момента. Мы с Ульвом пойдем в магтерскую башню, попробуем узнать, есть ли там бомбы. Теперь он будет сражаться на нашей стороне. Он может даже больше знать о бомбах, о вещах, которые раньше не хотел мне рассказывать. Мы можем получить помощь от его людей. Некоторые из них должны знать, где находятся бомбы, поскольку они являются коренными жителями этой планеты. Лея хотела было что-то сказать, но он торопился, заглушая ее слова.
   - У тебя такая же большая работа. Покажите магтера Крафту, объясните ему значение мозгового паразита. Попытайтесь заставить его поговорить с Хисом о последнем рейде. Постарайтесь заставить его сдержать атаку. Я возьму радио с собой, и как только я что-нибудь узнаю, я позвоню. Это все крайняя мера, палец в дамбе, но это все, что мы можем сделать.
   "Потому что, если мы ничего не сделаем, это означает конец Диса".
   Леа пыталась с ним спорить, но он ее не слушал. Он только целовал ее и с неуловимой ему легкостью пытался убедить ее, что все будет хорошо. В глубине души они оба знали, что это не так, но оставили все так, потому что это было наименее болезненным решением.
   * * * *
   Внезапный грохот сотряс здание, и окна потемнели, когда на улице остановился корабль. Экипаж Ньйорда прибыл с оружием наготове, готовый ко всему. С небольшим убеждением они взяли труп, а также Лею, когда поднимали корабль. Брайон смотрел, как космический корабль превратился в точку в небе и исчез. Он пожал плечами, пытаясь избавиться от ощущения, что это последний раз, когда он видит кого-либо из них.
   - Давай побыстрее уйдем отсюда, - сказал он Ульву, взяв рацию. - Пока никто не пришел посмотреть, почему корабль приземлился.
   - Что ты будешь делать? - спросил Ульв, пока они шли по улице к пустыне. "Что мы можем сделать в те несколько часов, которые у нас остались?" Он указал на солнце, приближающееся к горизонту. Прежде чем ответить, Брайон переложил вес рации на другую руку.
   - Добраться до магтерской башни, на которую мы совершили набег прошлой ночью, это лучший шанс. Бомбы могут быть там. Если только ты не знаешь, где бомбы?
   Ульв покачал головой. "Я не знаю, но некоторые из моих людей могут. Мы захватим магтера и убьем его, чтобы все увидели умедвирка . Тогда они расскажут нам все, что знают".
   - Тогда сначала в башню, для бомб или пробоотборника. Какой самый быстрый способ добраться туда?"
   Ульв нахмурился, задумавшись. - Если ты умеешь водить одну из машин, которые используют инопланетяне, я знаю, где в этом городе есть запертые здания. Никто из моих людей не знает, как их заставляют двигаться.
   - Я могу их обработать - пошли.
   На этот раз удача была с ними. Ключи в замке первой найденной ими машины все еще были в замке. Он питался от батареи, но был полностью заряжен. Гораздо тише, чем тяжелые атомные машины, он плавно мчался из города по песку. Впереди солнце утонуло в красной волне, и было шесть часов. К тому времени, когда они добрались до башни, было уже семь, и Брайон чувствовал, как нервы скручиваются под его кожей.
   Хотя это выглядело как самоубийство, нападение на башню принесло благословенное облегчение. Это было движение и действие, и на мгновение он забывал о бомбах, висящих над его головой.
   Атака была нервно разочаровывающей. Они воспользовались главным входом, Ульв беззвучно продвигался вперед. В поле зрения никого не было. Оказавшись внутри, они поползли к нижним комнатам, где было обнаружено излучение. Лишь постепенно они поняли, что магтерская башня совершенно пуста.
   - Все ушли, - проворчал Ульв, вдыхая воздух в каждой комнате, мимо которой они проходили. "Раньше здесь было много магтеров, теперь их нет".
   - Часто ли они покидают свои башни? - спросил Брион.
   "Никогда. Я никогда не слышал, чтобы это происходило раньше. Я не могу придумать причин, почему они должны делать такие вещи".
   - Ну, я могу, - сказал ему Брайон. "Они ушли бы из дома, если бы взяли с собой что-то более ценное. Бомбы. Если бы бомбы были спрятаны здесь, они могли бы переместить их после атаки". Его охватил внезапный страх. "Или они могут переместить их, потому что пришло время отнести их - к пусковой установке! Пойдем отсюда, как можно быстрее".
   - Я чувствую запах воздуха снаружи, - сказал Ульв, - исходящего оттуда. Этого не может быть, потому что у магтера нет входов так низко в их башни.
   "Мы взорвали один раньше - это может быть он. Сможете найти?
   Лунный свет сиял впереди, когда они свернули за угол коридора, и сквозь зияющую дыру в стене виднелись звезды.
   "Он выглядит больше, чем был на самом деле, - сказал Брайон, - как будто магтер увеличил его". Он выглянул и увидел следы на песке снаружи. "Как будто они увеличили его, чтобы поднять что-то громоздкое снизу, и унесли его тем, что оставило эти следы!"
   * * * *
   Сами воспользовавшись отверстием, они побежали обратно к машине с песком. Брион яростно загрохотал и включил фары на гусеницах. Следы от гусениц песчаной машины были наполовину скрыты тонкими следами от колес без опознавательных знаков. Он выключил свет и заставил себя двигаться медленно и аккуратно. Быстрый взгляд на часы показал, что до него оставалось четыре часа. Лунный свет был достаточно ярким, чтобы осветить рельсы. Управляя одной рукой, он включил радиопередатчик, уже настроенный на длину волны Крафта.
   Когда оператор подтвердил его сигнал, Брион сообщил о том, что они обнаружили, и о своих выводах. - Передайте это сообщение коммандеру Крафту сейчас же. Мне не терпится поговорить с ним - я иду по следам". Он выключил передачу и надавил на акселератор. Песчаная машина вздрогнула и покатилась по трассе.
   - Они идут в горы, - сказал Ульв через полчаса, когда следы все еще указывали прямо вперед. "Здесь есть пещеры, и возле них видели много магтеров, это то, что я слышал".
   Догадка была верной. К девяти часам земля превратилась в гряду предгорий, а за ними виднелись более темные массивы гор, поднимавшиеся вверх, чтобы скрыть звезды.
   - Останови машину здесь, - сказал Ульв. - Пещеры начинаются не слишком далеко впереди. Там может быть магтер, наблюдающий или слушающий, так что мы должны идти тихо.
   Брайон шел по глубоким канавкам, неся радио. Ульв приходил и уходил с обеих сторон, бесшумно, как тень, выискивая скрытых наблюдателей. Насколько он мог обнаружить, их не было.
   К девяти тридцати Брайон понял, что они слишком рано покинули песчаную машину. Следы петляли и тянулись, и, казалось, им не будет конца. Они миновали какие-то пещеры, Ульв указал ему на них, но следы не прекращались. Время истекало, а кошмар, спотыкающийся во тьме, продолжался.
   - Впереди еще пещеры, - сказал Ульв. - Иди тихо.
   Они осторожно подошли к гребню холма, как делали это много раз прежде, и посмотрели в неглубокую долину за ним. Песок покрывал дно долины, а свет заходящей луны падал на следы под прямым углом, оттеняя их резкими линиями теней. Они побежали прямо через песчаную долину и исчезли в темном устье пещеры на дальней стороне.
   Спрятавшись за вершину холма, Брайон прикрыл рукой сигнальный фонарь и включил передатчик. Ульв остался над ним, глядя на вход в пещеру.
   "Это важное сообщение, - прошептал Брайон в микрофон, - пожалуйста, запишите". Он повторял это в течение тридцати секунд, поглядывая на часы, чтобы убедиться, сколько времени, поскольку секунды ожидания растянулись в его мозгу до минут. Затем как можно четче, не повышая голоса выше шепота, он рассказал об открытии следов и пещеры.
   "...Бомбы могут быть здесь, а могут и не быть, но мы собираемся выяснить это. Я оставлю свой личный передатчик здесь с включенной мощностью вещания, чтобы вы могли вернуться на его сигнал. Это даст вам направленный маяк, чтобы найти пещеру. Я беру другое радио, оно мощнее. Если мы не сможем вернуться ко входу, я попробую подать сигнал изнутри. Сомневаюсь, что вы услышите это из-за камня, но я попробую. Конец передачи. Не пытайтесь мне ответить, потому что у меня выключен приемник. В этом наборе нет наушников, а динамик здесь будет слишком громким".
   Он выключил, на мгновение задержал большой палец на кнопке, затем снова включил.
   "Прощай, Леа", - сказал он и навсегда отключил силу.
   * * * *
   Они сделали круг и достигли скалистой стены утеса. Бесшумно ползая в тенях здесь, они поскользнулись на темном входе в пещеру. Ничто не двигалось вперед, и из входа в пещеру не доносилось ни звука. Брайон взглянул на часы и тут же пожалел.
   Десять тридцать.
   Последнее укрытие, скрывавшее их, находилось в пяти метрах от пещеры. Они начали подниматься, чтобы пробежать последнее расстояние, когда Ульв внезапно махнул Бриону вниз. Он указал на свой нос, затем на пещеру. Он чувствовал запах магтера.
   Темная фигура отделилась от еще большей тьмы входа в пещеру. Ульв среагировал мгновенно. Он встал, и его рука потянулась ко рту; воздух слабо шипел через трубку в его руке. Магтер бесшумно сложился и упал на землю. Прежде чем тело ударилось о тело, Ульв низко пригнулся и бросился внутрь. Внезапно послышался шарканье ног по полу, затем тишина.
   Вошел Брайон с оружием наготове и настороже, не зная, что он найдет. Носок его ноги уперся в лежащее на земле тело, и из темноты прошептал Ульв. "Было всего двое. Теперь мы можем продолжать.
   Поиск пути через пещеру был сводящей с ума пыткой. У них не было света, а если бы и был, они бы не осмелились его использовать. На каменном полу не было следов от колес. Без чуткого носа Ульва они бы совсем пропали. Пещеры разветвлялись и соединялись, и вскоре они потеряли всякое чувство направления.
   Ходить было невыносимо и почти невозможно. Им приходилось нащупывать руками перед собой, как слепым. Споткнувшись и упав на скалу, их пальцы вскоре заныли и заныли от соприкосновения с грубыми стенами. Ульв последовал за запахом магтера, который висел в воздухе там, где они прошли. Когда стало тонко, он понял, что они покинули часто используемые туннели и вошли в пустынные. Они могли только повторить свои шаги и начать снова в другом направлении.
   Время сводило с ума больше, чем ходьба. Светящиеся стрелки неумолимо ползли по циферблату часов Бриона, пока не остановились на пятнадцати минутах двенадцатого.
   - Впереди свет, - прошептал Ульв, и Брион чуть не ахнул от облегчения. Они двигались медленно и бесшумно, пока не остановились, скрытые тьмой, глядя в куполообразный зал, ярко освещенный светящимися трубками.
   - Что такое? - спросил Ульв, моргая в болезненном свете иллюминации после долгой темноты.
   Бриону пришлось бороться, чтобы контролировать свой голос, чтобы перестать кричать.
   "Клетка с металлической паутиной - это генератор пространства для прыжков. Заостренные серебряные фигуры рядом с ним - это какие-то бомбы, вероятно, кобальтовые. Мы нашли его!"
   Его первым побуждением было немедленно послать радиовызов, чтобы остановить ожидающий флот водородных бомбардировщиков. Но неубедительное сообщение было бы хуже, чем отсутствие сообщения вообще. Он должен был точно описать, что он здесь увидел, чтобы Ньйордеры знали, что он не лжет. То, что он сказал им, должно было в точности совпадать с уже имевшейся у них информацией о пусковой установке и бомбах.
   * * * *
   Пусковая установка была собрана из корабельного прыжкового генератора, это было очевидно. Генератор и его органы управления были аккуратно упакованы и смонтированы. Кабели тянулись от них к грубо сколоченной клетке из плетеных металлических лент, сколоченных и согнутых вручную. На оборудовании работали три техника. Брайон задумался, каких кровожадных любителей войны нашел магтер, чтобы справиться с бомбардировками вместо них. Затем он увидел цепи на их шеях и кровавые раны на спинах. Ему все еще было трудно испытывать к ним жалость. Очевидно, они были готовы принять деньги за уничтожение другой планеты, иначе они не работали бы здесь. Вероятно, они взбунтовались только тогда, когда поняли, насколько самоубийственной будет атака.
   Тринадцать минут до полуночи.
   Прижав рацию к груди, Брион поднялся на ноги. Теперь он лучше видел бомбы. Их было двенадцать, похожих друг на друга, как яйца из одной смертоносной кладки. Заостренные, как нос спейсера, каждый плавно загибался на два метра своей длины к остро обрубленному концу. Они были явно неполными, боевые части ракет. Основание одного было повернуто к нему, и он увидел шесть торчащих шпилек, которые можно было использовать, чтобы прикрепить его к пропавшей ракете. В плоском основании бомбы было открыто круглое смотровое окно.
   Этого было достаточно. По этому описанию Ньйордерс понял бы, что он не может лгать о том, что нашел бомбы. Как только они поняли это, они не могли уничтожить Диса, не попытавшись сначала нейтрализовать их.
   Брион тщательно отсчитал пятьдесят шагов, прежде чем остановился. Он был достаточно далеко от пещеры, чтобы его не было слышно, а угол пещеры отсекал весь свет позади него. Тщательно контролируемыми движениями он включил питание, переключил устройство на передачу и проверил частоту вещания. Все верно. Затем медленно и четко описал то, что видел в пещере позади себя. Он вел себя бесстрастно, рассказывая факты, опуская все, что можно было бы считать мнением.
   Когда он закончил, было шесть минут до полуночи. Он нажал кнопку приема и стал ждать.
   Была только тишина.
   Медленно пустота тишины проникла в его оцепеневший разум. Не было ни потрескивания атмосферы, ни шипения статики, даже когда он включил мощность на полную. Масса камня и земли горы наверху действовала как идеальный заземляющий экран, поглощая его сигнал даже на максимальной мощности.
   Они его не слышали. Флот Нюйорда не знал, что кобальтовые бомбы были обнаружены до их запуска. Атака пойдет по плану. Даже сейчас двери бомбовых отсеков открывались, вооруженные водородные бомбы висели над планетой, удерживаемые на месте только своими цепями. Через несколько минут будет дан сигнал, и кандалы распахнутся, бомбы лягут...
   * * * *
   "Убийцы!" - крикнул Брайон в микрофон. "Ты не стал бы слушать разум, ты не стал бы слушать Хиса, или меня, или любого голоса, который предлагал бы альтернативу полному уничтожению. Ты собираешься уничтожить Диса, и в этом нет необходимости ! Было много способов остановить это. Ты не сделал ни одного из них, и теперь уже слишком поздно. Вы уничтожите Диса, а это, в свою очередь, уничтожит Нюйорда. Это сказал Ихжель, и теперь я ему верю. Ты всего лишь очередной неудачник в галактике, полной неудачников!"
   Он поднял радио над головой, и оно врезалось в каменный пол. Затем он побежал обратно в Ульв, пытаясь убежать от осознания того, что он тоже пытался и потерпел неудачу. Людям на поверхности Диса оставалось жить меньше двух минут.
   - Они не получили моего сообщения, - сказал Брайон Ульву. "Радио не будет работать так далеко под землей".
   - Тогда бомбы упадут? - спросил Ульв, испытующе глядя на лицо Бриона в тусклом отражении света из пещеры.
   "Если не произойдет что-то, о чем мы ничего не знаем, бомбы упадут".
   После этого они ничего не сказали, просто ждали. Трое техников в пещере тоже знали время. Они звонили друг другу и пытались поговорить с магтером. Безэмоциональные, одержимые паразитами мозги магтера не видели причин останавливать работу, поэтому люди были вынуждены вернуться к своим задачам. Несмотря на удары, они не шли, а только таращились от ужаса, когда стрелки часов безжалостно двигались к двенадцати. Даже магтер смутно чувствовал некоторую значимость события. Они тоже остановились и стали ждать.
   Часовая стрелка на часах Бриона коснулась двенадцати, затем минутная стрелка. Секундная стрелка сократила разрыв, и на десятую долю секунды три черные стрелки слились воедино. Затем пошла вторая рука.
   Немедленное ощущение облегчения Бриона было смыто леденящим душу осознанием того, что он находится глубоко под землей. Звуковые и сейсмические волны были медленными, и вспышек атомных взрывов здесь не было видно. Если бы бомбы были сброшены в двенадцать, они бы не сразу узнали об этом.
   Далекий гул наполнил воздух. Мгновение спустя земля под ними вздрогнула, и в пещере замерцали огни. Мелкая пыль посыпалась с крыши наверху.
   Ульв повернулся к нему, но Брион отвел взгляд. Он не мог столкнуться с обвинением в глазах дисана.
   ГЛАВА XVIII
   Один из техников бежал и кричал. Магтер сбил его с ног и заставил замолчать. Увидев это, двое других мужчин вернулись к работе с трясущимися руками. Даже если бы все живое на поверхности планеты было мертво, на магтере это никак не сказалось бы. Они пойдут вперед, как и планировали, без эмоций или воображения, достаточного, чтобы изменить заданный курс. Пока они работали, отношение техников менялось от потрясенного оцепенения до гнева. Правильное и неправильное было забыто. Их убили - невидимая смерть радиации, должно быть, уже проникла в пещеры, - но и у них был шанс отомстить. Они быстро довели свою работу до конца, с быстротой и точностью, которые раньше скрывали.
   - Что делают эти инопланетяне? - спросил Ульв.
   Брион очнулся от апатии поражения и посмотрел на пол пещеры. У мужчин была колесная ручная тележка, и они перекатывали на нее одну из атомных боеголовок. Они подтолкнули его к решетке прыжкового поля.
   - Сейчас они собираются бомбить Ньйёрд, как Ньйёрд бомбил Диса. Эта машина будет особым образом швырять бомбы на другую планету.
   - Вы их остановите? - спросил Ульв. В руке у него был смертоносный духовой пистолет, а лицо превратилось в бесстрастную маску.
   Брион почти улыбнулся иронии ситуации. Несмотря на все, что он сделал, чтобы предотвратить это, Ньйёрд сбросил бомбы. И одно это действие могло разрушить их собственную планету. Теперь Брион был в силах остановить запуск в пещере. Должен ли он? Должен ли он спасти жизни своих убийц? Или он должен практиковать древнюю кровавую клятву, которая эхом отдавалась и разрушалась на протяжении веков : Око за око, зуб за зуб. Это было бы так просто. Ему буквально ничего не нужно было делать. Счет сравняется, и смерть его и Дисанов будет отомщена.
   Был ли у Ульва духовой пистолет наготове, чтобы убить Бриона, если он попытается остановить запуски? Или он полностью неправильно прочитал Дисан?
   - Ты остановишь их, Ульв? он спросил.
   Насколько велико было чувство долга человечества? Пещерный человек сначала испытал это чувство к своей половинке, а затем к своей семье. Она росла до тех пор, пока люди не сражались и не умирали за абстрактные идеи городов и наций, а затем и за целые планеты. Придет ли когда-нибудь время, когда люди поймут, что долг должен быть перед самой большой и всеобъемлющей реальностью из всех? Человечество. И сверх того к жизни всех видов.
   Брайон видел эту идею не на словах, а как реальность. Когда он задал себе вопрос таким образом, он обнаружил, что в нем ясно изложен присущий ему ответ. Он вытащил пистолет и при этом задумался, каким может быть ответ Ульва.
   - Ньйорд - медвирк , - сказал Ульв, поднимая трубку и посылая дротик через пещеру. Он ударил одного из техников, который задохнулся и упал на пол.
   Выстрелы Бриона врезались в панель управления, закоротив и уничтожив ее, навсегда устранив угрозу для Ньйорда.
   Медвирк , сказал Ульв. Форма жизни, которая сотрудничает и помогает другим формам жизни. Он может убить в целях самообороны, но по сути не является убийцей или разрушителем. Ульв всю жизнь знал о взаимозависимости жизни. Он уловил суть идеи и проигнорировал все словесные усложнения и путаницы. Он убил magter, которые были его людьми, потому что они были umedvirk - против жизни. И спас своих врагов, потому что они были медвирками .
   С этим осознанием пришло болезненное осознание того, что планета и люди, породившие это понимание, мертвы.
   * * * *
   В пещере магтер увидел разрушение их планов и вход в пещеру, из которого вылетели пули. Молча они бросились убивать своего врага. Согласованная волна бесчувственной ярости.
   Брион и Ульв сопротивлялись. Даже знание того, что он обречен, что бы ни случилось, не могло обречь Бриона на смерть от рук магтера. Для Ульва решение было намного проще. Он просто убивал умедвирка . Верящий в жизнь, он уничтожил антижизнь.
   Они отступили в темноту, продолжая стрелять. У магтера были фонари и ионные винтовки, и он был прямо за ними. Зная пещеры лучше, чем люди, которых они преследовали, преследователи кружили. Брион увидел свет впереди и остановил Ульва.
   "Они знают дорогу через эти пещеры, а мы нет", - сказал он. - Если мы попытаемся бежать, они просто пристрелят нас. Давай найдем место, которое сможем защитить, и поселимся в нем.
   - Здесь, - дернул Ульв в нужном направлении, - есть пещера с одним очень узким входом.
   "Пойдем!"
   Бегая так тихо, как только могли в темноте, они незаметно добрались до тупиковой пещеры. Шум, который они издавали, терялся в других шагах, которые эхом отдавались в смежных пещерах. Оказавшись внутри, они нашли укрытие за хребтом и стали ждать. Конец был определен.
   Магтер быстро вбежал в их пещеру, осветив все укромные места. Луч прошел над двумя спрятавшимися мужчинами, и в то же мгновение Брион выстрелил. Громко прогремел выстрел, когда магтер упал. Даже если бы о его проигрыше не было известно, выстрел наверняка был бы слышен.
   Прежде чем кто-либо еще вошел в пещеру, Брион подбежал и схватил все еще работающий свет. Прислонив его к камням, чтобы он сиял у входа, он поспешил обратно, чтобы укрыться рядом с Ульвом. Они ждали нападения.
   Это не заставило себя долго ждать. Два магтера ворвались внутрь и погибли. Снаружи их было больше, и Брайон задумался, сколько времени пройдет, прежде чем они вспомнят о гранатах и закатят одну в свое убежище.
   Снаружи послышался невнятный ропот и несколько резких взрывов. В своем укрытии Брион и Ульв пригнулись и недоумевали, почему не последовала атака. Затем вошел один из магтеров, и Брайон помедлил, прежде чем выстрелить.
   Мужчина попятился , стреляя ему в спину.
   У Ульва не было угрызений совести по поводу убийства, вот только его дротики не могли пробить толстую одежду магтера. Когда магтер повернулся, дыхание Ульва запульсировало один раз, и смерть ужалила другого человека в тыльную сторону руки. Он рухнул в скомканную кучу.
   - Не стреляйте, - сказал голос из-за пределов пещеры, и человек шагнул сквозь клубы пыли и дыма, чтобы встать в луче света.
   Брион яростно вцепился в руку Ульва, вытаскивая духовой пистолет изо рта дисана.
   Человек в свете был в защитном шлеме, толстых ботинках и униформе с мешочком.
   Он был Ньйордер.
   Этот шок от реальности было почти невозможно принять. Брион слышал, как падают бомбы. И все же солдат Ньйорда был здесь. Два факта нельзя было принять вместе.
   - Держите его за руку, сэр, на всякий случай, - сказал солдат, с опаской поглядывая на духовую трубку Ульва. "Я знаю, на что способны эти дротики". Он вытащил микрофон из одного из карманов и заговорил в него.
   Еще больше солдат столпилось в пещере, а за ними вошел профессор-командир Крафт. Он выглядел странно неуместным в пыльной военной форме. Пистолет в его руке с синими венами казался еще более гротескным. С облегчением отдав пистолет ближайшему солдату, он быстро, спотыкаясь, подошел к Бриону и взял его за руку.
   "Это глубокое и искреннее удовольствие встретиться с вами лично", - сказал он. - И твой друг Ульв тоже.
   - Не могли бы вы объяснить, что происходит, - хрипло сказал Брайон. Он был одержим странным чувством, что ничего из этого не могло произойти.
   "Мы всегда будем помнить вас как человека, спасшего нас от самих себя", - сказал Крафт, снова профессор вместо командира.
   - Ему нужны факты, дедушка, а не речи, - сказал Хиз. Согнутая фигура предводителя повстанческой армии Ньйёрда проталкивалась сквозь толпу более высоких мужчин, пока не встала рядом с Крафтом. - Проще говоря, Брион, твой план удался. Крафт передал мне ваше сообщение, и как только я его услышал, я повернул назад и встретил его на его корабле. Мне жаль, что Телт мертв, но он нашел то, что мы искали. Я не мог игнорировать его отчет о радиоактивных следах. Твоя подружка приехала с изрубленным трупом одновременно со мной, и мы все долго смотрели на зеленую пиявку в ее черепе. Ее объяснение того, что это имеет смысл. Мы уже занимались посадкой, когда к нам поступил ваш звонок о том, что что-то хранится в магтерской башне. После этого нужно было просто следовать по следам и установить передатчик.
   - Но взрывы в полночь, - вмешался Брион, - я их слышал!
   - Ты должен был, - рассмеялся Хиз. - Не только ты, но и магтер в этой пещере. Мы рассчитывали, что они будут вооружены, а пещера надежно защищена. Итак, в полночь мы сбросили на вход несколько больших химических бомб. Достаточно, чтобы убить охранников, не обрушив крышу. Мы также надеялись, что магтеры, находящиеся глубже, покинут свои посты или отступят от воображаемой радиации. Они сделали. Работал как шарм. Мы вошли тихо и застали их врасплох. Сделал чистовую зачистку. Убили тех, кого не смогли захватить.
   - Один из техников-отступников был еще жив, - сказал Крафт. - Он рассказал нам о том, как вы двое остановили бомбы, нацеленные на Ньёрд.
   * * * *
   Никто из ньйордеров ничего не мог добавить к его словам, даже циничный Хис. И все же Брион мог сопереживать их чувствам, теплоте их сильного облегчения и счастья. Это было ощущение, которое он никогда не забудет.
   - Войны больше нет, - перевел Брион Ульву, поняв, что дисан ничего не понял из объяснения. Говоря это, он понял, что в этой истории была одна вопиющая ошибка.
   - Ты не мог этого сделать, - удивился Брайон. "Вы приземлились на этой планете до того, как получили мое сообщение о башне. Это означает, что вы все еще ожидали, что магтер отправит свои бомбы в Нюйорд, и вы совершили посадку, несмотря на это знание.
   - Конечно, - сказал профессор Крафт, пораженный непониманием Брайона. "Что еще мы могли сделать? Магтеры больны!
   Хиз громко рассмеялся над озадаченным выражением лица Брайона. "Вы должны понимать психологию Ньёрда", - сказал он. "Когда речь шла о войне и убийстве, моя планета никогда не могла договориться о разумном курсе. Война настолько чужда нашей философии, что ее нельзя даже правильно рассматривать. В этом и проблема быть поедателем овощей в галактике плотоядных. Ты легкая добыча для первого, кто приземлится тебе на спину. Любая другая планета прыгнула бы на магтер обеими ногами и стряхнула бы с них бомбы. Мы возились так долго, что чуть не убили оба мира. Твой разум-паразит оттащил нас от края пропасти.
   - Я все еще не понимаю, - сказал Брайон. "Почему-"
   "Простой вопрос определения. До твоего прихода у нас не было никакой возможности разобраться с магтером здесь, на Дисе. Они действительно были нам чужими. Ничто из того, что они делали, не имело смысла, и все, что мы делали, казалось, не имело на них ни малейшего влияния. Но вы обнаружили, что они больны , и мы знаем, как с этим справиться. Мы снова объединились, моя повстанческая армия была мгновенно поглощена остальными силами Ньёрда по взаимному согласию. Сейчас сюда едут врачи и медсестры. Были разработаны планы по эвакуации той части населения, которую мы могли бы эвакуировать, пока не будут найдены бомбы. Планета снова объединилась и усердно работает".
   - Потому что магтеры больны, заражены деструктивной формой жизни? - спросил Брион.
   - Именно так, - сказал профессор Крафт. "В конце концов, мы цивилизованные люди. Вы не можете ожидать, что мы будем вести войну, и вы, конечно же, не можете ожидать, что мы будем игнорировать бедственное положение больных соседей?
   - Нет... ты точно не можешь, - сказал Брион, тяжело садясь. Он посмотрел на Ульва, который ничего не знал о непонятной речи. За его спиной у Хиса было самое циничное выражение лица, когда он размышлял о слабостях своего народа.
   - Хиз, - позвал Брайон. - Переведи все это на Дисан и объясни Ульву. Я бы не посмел.
   ГЛАВА XIX
   Дис ва плавающий золотой шар, похожий на школьный глобус в космосе. Никакие облака не скрывали его поверхность, и с этого расстояния он казался теплым и привлекательным на фоне холодной тьмы. Брайон почти пожалел, что не вернулся сюда сейчас, когда он дрожал под тяжелым плащом. Он задавался вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем его сбитые с толку регуляторы температуры тела решат отключить летнюю регулировку.
   Нежное, как сон, отражение Леи плыло в космосе рядом с планетой. Она тихо подошла к нему сзади в коридоре космического корабля, и только ее нежное дыхание и зеркальное лицо говорили ему, что она здесь. Он быстро повернулся и взял ее руки в свои.
   - Ты выглядишь лучше, - сказал он.
   - Ну, я должна, - сказала она, бессознательно поправляя волосы тыльной стороной ладони. - Я только и делал, что лежал в корабельном госпитале, а вы так хорошо проводили время на прошлой неделе. Мечешься там внизу, стреляя во всех магтеров.
   "Просто травлю их газом", - сказал он ей. "Ньййордеры больше не могут заставить себя убивать, даже если это увеличит их собственные потери. На самом деле им трудно сдерживать дисанов во главе с Ульвом, которые с радостью убивают любого магтера, которого считают чистым умедвирком .
   "Что они будут делать, когда у них будут все эти пенящиеся магтеры-сумасшедшие?"
   - Они еще не знают, - сказал он. - Они не узнают по-настоящему, пока не увидят, что из себя представляет взрослый магтер, когда его мозговой паразит умер и исчез. Им больше везет с детьми. Если они поймают их достаточно рано, паразита можно уничтожить до того, как он нанесет слишком много вреда".
   Леа деликатно вздрогнула.
   "Я ненавижу думать о магтере, лишенном своего симбиота", - сказала она. "Если его система выдержит удар, я полагаю, от него не останется ничего, кроме безмозглого халка. Это одна из серий экспериментов, свидетелем которых я не хочу. Я уверен в том, что ньййордеры найдут самое гуманное решение".
   - Я уверен, что они будут, - сказал Брайон.
   - А что насчет нас, - смущенно сказала она.
   Это взбудоражило Бриона. У него не было ее способности выкинуть из головы прошлые ужасы, заменив их нынешними удовольствиями. - Ну, а мы? - сказал он с мастерской неуместностью.
   Она улыбнулась и прислонилась к нему. - Ты не был таким расплывчатым в ту ночь в больничной палате. Я, кажется, помню несколько других вещей, которые вы сказали. Ты не можешь утверждать, что совершенно безразличен ко мне, Брайон Бранд. Так что я всего лишь спрашиваю у тебя то, что сказала бы любая прямолинейная анварская девушка. Куда мы отправимся отсюда? Жениться?"
   Было определенное удовольствие держать ее хрупкое тело в своих руках и чувствовать ее волосы на своей щеке. Они оба это почувствовали, и от этого осознания его слова звучали еще более безобразно.
   "Ли... дорогая! Вы знаете, как вы важны для меня, но вы, конечно же, понимаете, что мы никогда не сможем пожениться.
   Ее тело напряглось, и она оторвалась от него.
   "Какой ты великий, толстый, эгоистичный кусок мяса", - закричала она. "Что ты имеешь в виду? Ты мне нравишься, Леа, у нас много веселья и игр вместе, но ты, конечно же, понимаешь, что ты не из тех девушек, которых приводят домой к матери!
   - Леа, подожди, - сказал он. "Вы лучше знаете, чем говорить такие вещи. То, что я сказал, не имеет ничего общего с тем, как я к тебе отношусь. Но брак означает детей, а вы достаточно биолог, чтобы знать о генах Земли...
   "Нетерпимый деревенщина!" - воскликнула она, хлопая его по лицу. Он не двигался и не пытался ее остановить. - Я ожидал от тебя большего, со всеми твоими претензиями на понимание. Но все, о чем вы можете думать, это страшилки об изношенных генах Земли. Ты такой же, как и любой другой большой, крепкий фанатик с пограничных планет. Я знаю, как вы смотрите свысока на наш маленький размер, наши аллергии и гемофилию и все другие слабости, которые были выведены и сохранены расой. Ты ненавидишь-"
   - Но я вовсе не это имел в виду, - перебил он, потрясенный, его голос заглушил ее. "У вас сильные гены, жизнеспособные штаммы, у меня - смертоносные. Мой ребенок убил бы себя и тебя при естественных родах, если бы ему удалось дожить до срока. Вы забываете, что вы изначальный Homo sapiens. Я недавняя мутация.
   Леа была ошеломлена его словами. Они открыли правду, которую она знала, но никогда не позволяла себе задуматься.
   "Земля - это дом, планета, на которой развивалось человечество", - сказал он. "Последние несколько тысяч лет вы, возможно, возвращали слабости обратно в генетический фонд. Но это ничто по сравнению со сотнями миллионов лет, которые потребовались для развития человека. Сколько новорожденных доживает до года на Земле?"
   - Почему... почти все.
   - Земля - это дом, - мягко сказал он. "Когда мужчины покидают дом, они могут адаптироваться к другим планетам, но за это приходится платить. Ужасная цена мертвых младенцев. Удачные мутации живут, неудачные умирают. Естественный отбор - это до безобразия простое дело. Когда вы смотрите на меня, вы видите успех. У меня есть сестра - тоже успех. Тем не менее у моей матери было шестеро других детей, которые умерли, когда были еще младенцами. И по меньшей мере пятнадцать других, которые так и не созрели. Ты знаешь эти вещи, не так ли, Леа?
   - Я знаю, я знаю... - сказала она, рыдая в свои руки. Теперь он держал ее, и она не отстранялась. "Я знаю все это как биолог, но я так ужасно устал быть биологом, отличником в классе и умственной ровней любому мужчине. Но когда я думаю о тебе, я делаю это как женщина и не могу в этом признаться. Мне нужен кто-то, Брион, и я так нуждался в тебе, потому что любил тебя". Она фыркнула и вытерла глаза. - Ты идешь домой, не так ли? Вернемся к Анвару. Когда?"
   - Я не могу ждать слишком долго, - несчастно сказал он. "Помимо моих личных желаний, я вспоминаю, что являюсь частью Anvhar. Если подумать о количестве людей, которые пострадали и умерли - или приспособились - чтобы я мог сидеть здесь сейчас. Ну, это немного пугает. Я полагаю, это не имеет логического смысла, что я должен чувствовать себя в долгу перед ними. Но я делаю. Что бы я ни делал сейчас или в ближайшие несколько лет, это не будет так важно, как возвращение в Анвхар".
   - И я не вернусь с тобой. То, как она это сказала, было плоским утверждением, а не вопросом.
   - Нет, не будешь, - сказал он.
   Леа смотрела из порта на Диса, и теперь ее глаза были сухими. "Думаю, я знала, что еще в глубине своего бессознательного все так и закончится", - сказала она. - Если вы думаете, что ваша небольшая лекция о происхождении человека была новинкой, то это не так. Просто напомнил мне о некоторых вещах, которые мои железы убедили меня забыть. В каком-то смысле я завидую вам, вашей будущей жене-штангистке, и вашим счастливым детишкам. Но не очень. Очень рано я смирился с тем, что на Земле нет никого, за кого я хотел бы жениться. У меня всегда были эти подростковые мечты о герое из космоса, который унесет меня, и, думаю, я подсунул тебя в шаблон, сам того не осознавая".
   * * * *
   - Разве мы не выглядим счастливыми, - сказал Хиз, ковыляя к ним.
   - Упади замертво и сделай меня еще счастливее, - с горечью отрезала Леа.
   Хиз проигнорировал едкий тон ее ответа и сел на диван рядом с ними. После того, как он оставил командование своей мятежной армией Ньйорда, он казался намного более мягким. - Собираешься продолжать работать в Фонде культурных отношений, Брайон? он спросил. - Ты именно тот человек, который нам нужен.
   Глаза Бриона расширились, когда до него дошел смысл последних слов. - Вы состоите в CRF?
   - Полевой агент Ньйорда, - сказал он. - Надеюсь, вы не думаете, что эти беспомощные офисные типы вроде Фоссела или Мервва действительно представляли нас там? Они просто делали заметки и действовали как прикрытие и прикрытие для организации. Нюйорд - прекрасная планета, но нужна нежная направляющая рука за кулисами, чтобы помочь им найти свое место в галактике, прежде чем они будут уничтожены".
   - В чем твоя грязная игра, Хиз? - спросила Леа, нахмурившись. "У меня было достаточно намеков, чтобы долгое время подозревать, что в CRF было нечто большее, чем часть сладости и света, которую я видел. Вы люди эгоманьяки, жаждущие власти или что?"
   "Это первое обвинение, которое было бы выдвинуто против нас, если бы наша деятельность стала достоянием общественности", - сказал ей Хиз. "Вот почему мы делаем большую часть нашей работы под прикрытием. Лучший факт, который я могу дать вам, чтобы опровергнуть обвинение, это деньги . Откуда, по-твоему, мы берем средства на операцию такого масштаба? Он улыбнулся их пустым взглядам. - Вы увидите записи позже, чтобы не было никаких сомнений. Правда в том, что все наши средства пожертвованы планетами, которым мы помогли. Даже крошечный процент планетарного дохода велик - сложите их вместе, и у вас будет достаточно денег, чтобы помочь другим планетам. И добровольная благодарность - это прекрасное испытание, если вы задумаетесь об этом. Вы не можете уговорить людей полюбить то, что вы сделали. Их нужно убедить. В мирах CRF всегда были люди, которые знали о нашей работе и соглашались с ней достаточно, чтобы видеть, что мы держимся в фондах".
   "Зачем ты рассказываешь мне все эти сверхсекретные вещи?" - спросила Леа.
   "Разве это не очевидно? Мы хотим, чтобы вы продолжали работать на нас. Вы можете назвать какую угодно зарплату, поскольку я сказал, что недостатка в наличных деньгах нет". Хиз быстро взглянул на них обоих и представил решающий аргумент. "Я надеюсь, что Брайон тоже продолжит работать с нами. Он из тех полевых агентов, в которых мы отчаянно нуждаемся, а найти его практически невозможно.
   "Просто покажи мне, где поставить подпись", - сказала она, и в ее голосе снова зазвучала жизнь.
   - Я бы не стал называть это шантажом, - улыбнулся Брайон, - но я полагаю, что если вы, люди, умеете жонглировать планетарной психологией, вы должны обнаружить, что людьми можно манипулировать, как шахматными фигурами. Хотя вы должны понимать, что на этот раз требуется совсем немного усилий.
   - Вы подпишетесь? - спросил Хиз.
   "Я должен вернуться в Анвхар, - сказал Брион, - но на самом деле нет никакой спешки".
   "Земля, - сказала Леа, - и так достаточно перенаселена".
  
   ЯЙЦО АНГЕЛА, Эдгар Пэнгборн
   ОТЧЕТНОЕ ПИСЬМО БЛЕЙНА МАККАРАНУ ОТ 10 АВГУСТА 1951 ГОДА.
   г-н Кливленд Маккарран
   Федеральное Бюро Расследований
   Вашингтон
   Уважаемый господин:
   В соответствии с вашей просьбой прилагаю к настоящему расшифровку соответствующих разделов дневника покойного доктора Дэвида Баннермана. Оригинал документа хранится в этом офисе до тех пор, пока не будет определено надлежащее распоряжение.
   Наше расследование не выявило никакой связи между доктором Баннерманом и какой-либо организацией, подрывной или какой-либо другой. Насколько нам известно, он был именно тем, кем казался, безобидным дачником, пенсионером, с небольшим самостоятельным доходом, отшельником в какой-то степени, но хорошо отзывавшимся о местных торговцах и других соседях. Связь между доктором Баннерманом и тем видом деятельности, который касается вашего департамента, кажется маловероятной.
   Следующая информация обобщается из предыдущих частей дневника доктора Баннермана и согласуется с результатами нашего собственного ограниченного расследования. Он родился в 1898 году в Спрингфилде, штат Массачусетс, посещал там государственную школу и окончил Гарвардский колледж в 1922 году, его учеба была прервана двухлетней военной службой. Он был ранен в бою в Аргонне, получив травму позвоночника. Он получил докторскую степень по биологии в 1926 году. Отсроченные последствия его военного ранения потребовали госпитализации в 1927-28 годах. С 1929 по 1948 год он преподавал элементарные науки в частной школе в Бостоне. Он опубликовал два учебника по вводной биологии в 1929 и 1937 годах. В 1948 году он ушел с преподавательской деятельности: пенсия и скромный доход от гонораров за учебники, очевидно, сделали это возможным. Если не считать деформации позвоночника, из-за которой он ходил сгорбившись, говорят, что его здоровье было удовлетворительным. Результаты вскрытия показали, что состояние позвоночника, должно быть, причиняло ему сильную боль; известно, что он никому не говорил об этом, даже своему врачу, доктору Лестеру Морсу. Доказательств наркомании или алкоголизма нет.
   В какой-то момент в начале своего журнала доктор Баннерман описывает себя как "натуралиста из тех, кто занимается клюшкой - я скорее буду сидеть на бревне, чем писать монографии: это окупается лучше". Доктор Морс и другие люди, лично знавшие доктора Баннермана, говорят мне, что это намекает на его личность.
   Я не уполномочен комментировать материалы этого журнала, за исключением того, что у меня нет доказательств, подтверждающих (или опровергающих) заявления д-ра Баннермана. Журнал изучался только моим непосредственным начальством, доктором Морсом и мной. Я считаю само собой разумеющимся, что вы будете хранить это дело в строжайшей тайне.
   Вместе с журналом я также прилагаю заявление доктора Морса, написанное по моей просьбе для наших записей и для вашего сведения. Вы заметите, что он говорит, с некоторыми оговорками, что "смерть не была несовместима с эмболией". На этом основании он подписал свидетельство о смерти. Вы помните из моего письма от 5 августа, что именно доктор Морс обнаружил тело доктора Баннермана. Поскольку он был близким другом покойного, доктор Морс не чувствовал себя в состоянии провести вскрытие самостоятельно. Это было сделано доктором Стивеном Клайдом из этого города и было практически отрицательным в отношении причины смерти, не подтверждая и не опровергая первоначальный предварительный диагноз доктора Морса. Если вы желаете прочитать отчет о вскрытии полностью, я буду рад переслать копию.
   Доктор Морс сказал мне, что, насколько ему известно, у доктора Баннермана не было близких родственников. Он никогда не был женат. Последние двенадцать лет он жил в маленьком коттедже на проселочной дороге примерно в двадцати пяти милях от этого города, и у него было мало посетителей. Сосед Стил, упомянутый в журнале, - фермер 68 лет с хорошим характером, который говорит мне, что "никогда по-настоящему не был знаком с доктором Баннерманом".
   В этом офисе мы считаем, что если не появится новая информация, дальнейшее активное расследование вряд ли оправдано.
   С уважением,
   Гарнизон виноват
   Капитан, Государственная полиция
   Августа, я.
   Приложение: Выдержка из журнала Дэвида Баннермана, дек. Заявление Лестера Морса, доктора медицины
   * * * *
   ПРИМЕЧАНИЕ БИБЛИОТЕКАРЯ: Следующий документ, изначально приложенный в качестве неофициальной "вкладыши" к предыдущему письму, был подарен этому учреждению в 1994 году благодаря любезности миссис Хелен Маккарран, вдовы замученного первого Президента Всемирной Федерации. Другие личные и государственные документы президента Маккаррана, многие из которых относятся к раннему периоду его работы в ФБР, доступны для всеобщего обозрения в Институте всемирной истории в Копенгагене.
   ЛИЧНАЯ НОТА БЛЕЙНА МАККАРАНУ ОТ 10 АВГУСТА 1951 ГОДА.
   Дорогой Клив:
   Похоже, в другом письме я не ясно дал понять, что этот ублюдок Клайд несет ответственность за то, что мне пришлось втянуть тебя в это. Он что-то, чтобы обращаться с щипцами.
   Случилось так -
   Когда он вошел, чтобы передать мне отчет о вскрытии, у него уже были щенки только потому, что это было совершенно негативно (у него действительно есть определенные типы честности), и он увидел одну или две страницы журнала на моем столе. Док Морс был со мной в то время. Боюсь, мы оба зашли с ним за кулисы (у Клайда есть такой эффект, и мы все равно оба были в Состоянии Души), так что старый дрянь сразу же подумал, что чует что-то подрывное. Принадлежит к мыслительной школе атомизируй-их-ТЕПЕРЬ-ВАУ-ВАУ-'nuf sed? Он разразился грандиозным фырканьем по поводу обращения к Высшему авторитету, и я знал, что это имел в виду ваш улей, поэтому я хотел опередить письмо, которое, как я знал, он напишет. Я полагаю, что его литературные усилия нельзя было просто незаметно перенести в Файл 13, также известный как Соответствующее Вместилище?
   Он может говорить о моем характере все, что ему нравится, если таковой имеется, но даже я никогда не предполагал, что он бросит вызов своему коллеге по профессии. Док Морс - лучший из лучших, и я бы не стал скрывать какие-либо важные для нас доказательства, как вы говорите, намекает письмо Клайда. Что Док действительно сделал, так это вежливо сказал Клайду в уединении моего кабинета, чтобы он полетал туда-сюда на Луну. Жаль только, что я сам не придумал это выражение. Итак, Клайд спешит рассказать об этом учителю. Видишь, что я имею в виду о щипцах? Однако (постучите по дереву) я не думаю, что Клайд видел достаточно дневника, чтобы понять, о чем он.
   Что касается этого журнала, черт возьми, Клив, я не знаю. если ты
   есть идеи, я хочу их, конечно. боюсь я верю
   в ангелах, я. Но когда я думаю о влиянии на местное мнение, если история когда-нибудь станет известна - брат! Вот этот старый Баннерман жил один с женщиной-ангелом, и они даже не были женаты по гражданскому закону. Ой, господи... И поток звонков от других психов, стремящихся объяснить мне все это. Специалисты по уходу и кормлению ангелов. Методы защиты от ангелов. Ангелы прямо за окном минуту назад. Сделайте ангелов прибыльным предприятием в свободное время!!!
   Когда я тебя увижу? Вы сказали, что в октябре у вас может быть свободная неделя. Если бы мы могли собраться вместе, возможно, мы смогли бы найти смысл там, где его нет. Я слышал, сидр обещает быть хорошим в этом году. Попробуйте и сделайте это. Мои наилучшие пожелания Джинни и другим мальчишкам, и, конечно же, Хелен.
   С уважением,
   Гарри
   PS Если вы увидите каких-нибудь ангелов на вашем пути, и они не захотят ждать республиканской администрации, во что бы то ни стало расследуйте их в Сенате - тогда мы будем знать, что мы все спятили.
   ГРАММ.
   * * * *
   ВЫДЕРЖКА ИЗ ЖУРНАЛА ДЭВИДА БАННЕРМАНА, 1 ИЮНЯ - 29 ИЮЛЯ 1951 ГОДА
   1 июня
   Должно быть, это было по крайней мере три недели назад, когда у нас случился шквал летающих тарелок. Наблюдатели с другой стороны Катадина видели, как он спускался с этой стороны; наблюдатели с этой стороны видели, как он спускался с другой. Размер от шести дюймов до шестидесяти футов в диаметре (или он был сигарообразным?) и скорость, какая пожелаете. Кажется, припоминаю, что свидетели сошлись на розово-розовом свете. Неизбежная болтовня официальных объяснений, призванная произвести впечатление, успокоить и разочаровать всех. Я мало обращал внимания на волнение и меньше на объяснения - естественно, я думал, что это просто летающая тарелка. Но теперь у Камиллы вылупился ангел.
   Это должна быть Камилла. Возможно, я недостаточно упомянул своих кур. В последние день или два меня осенило, что этот дневник может иметь значение для других, а не только для меня, а не просто игрушка одинокого человека, чтобы притупить грань смертности: ангел в доме имеет значение. Мне лучше проявить внимание к возможным читателям.
   У меня восемь кур, все годовалые, кроме Камиллы: это ее третья весна. Две зимы я кормил ее на ферме моего соседа Стила, когда закрывал эту лачугу и перетаскивал свои холодные кости во Флориду, потому что даже в молодости у нее были манеры, которые меня утомляли. Я никогда не смог бы съесть Камиллу: если бы она взглянула на топор с тем же выражением прогорклого неодобрения (а она бы это сделала), я бы почувствовал, что обезглавливаю любимую тетушку. Ее единственная уступка сантиментам - ежегодный прилив материнства к мозгу - нормальное явление для закаленного Белого Плимут-Рока.
   В этом году она удачно украла гнездо в зарослях ежевики. К тому времени, когда я нашел его, я прикинул, что опоздал примерно на две недели. Мне пришлось перехитрить ее, наблюдая из окна - она слишком сообразительна, чтобы ее открыто преследовали от пастбища до гнезда. Когда я истек кровью и проложил себе путь к ее укрытию, она сидела на девяти яйцах и ненавидела меня до глубины души. Они не могли быть плодовитыми, так как у меня нет петуха, и я уже собирался ее ограбить, когда увидел, что девятое яйцо не принадлежит ей. Оно было темно-синим и прозрачным, с бликами внутреннего света, которые напоминали мне о первых звездах ясным вечером. Он был такого же размера, как и у Камиллы. Там был эмбрион, но я ничего не мог с ним сделать. Я вернул яйцо на голую воспаленную грудину Камиллы и вернулся в дом, чтобы отпить прохладной воды.
   Это было десять дней назад. Я знаю, что должен был вести записи; Я каждый день рассматривал голубое яйцо, наблюдая, как в нем растет какая-то безымянная жизнь. Ангел вышел из скорлупы уже три дня. Это первый раз, когда я чувствую себя равным перу и чернилам.
   Я испытываю незнакомую мне умственную усталость. Неправильное слово: не столько усталость, сколько озабоченность, без точного понимания того, что именно меня занимает. По репутации я своего рода ученый. Прямо сейчас у меня нет импульса искать данные; Я хочу сидеть тихо и позволить истине прийти в расслабленный разум, если это произойдет. Может быть, это просто часть взросления, но я в этом сомневаюсь. Осколки чудесной синей раковины лежат у меня на столе. Я вглядывался в них - в них - последние десять минут или больше. Учёбой это назвать нельзя: мысль моя блуждает в их голубизне, не узнавая ничего, что я мог бы удержать в словах. Сказать, что я попал в видение открытого неба - и мира, если таковое вообще существует, не имеет большого значения.
   Ангел ловко расколол скорлупу на две части. Делалось это, очевидно, с помощью небольших роговых выростов на ее локтях; эти наросты отшелушивались на второй день. Хотел бы я увидеть, как она ломает скорлупу, но когда я посетил ежевику три дня назад, ее уже не было. Она просунула свою изящную головку сквозь перья на шее Камиллы, сонно улыбнулась и снова укрылась в темноте, чтобы закончить вытирание. Так что же я мог сделать, кроме как спасти разбитую оболочку и вытащить оттуда свое неуклюжее тело? Я удалила собственные яйца Камиллы накануне - Камилла была лишь умеренно раздражена. Я нервничал, избавляясь от них, хотя они явно принадлежали Камилле, но никакого вреда не было. Я взломал каждый, чтобы быть уверенным. Очень откровенно тухлые яйца и не более того.
   Вечером того дня я думал о крысах и ласках, как и должен был сделать раньше. Я приготовил коробку на кухне и принес туда двоих, держа ангела в сжатой руке. Они там сейчас. Я думаю, что они удобные.
   Через три дня после вылупления ангел достигает длины моего указательного пальца, скажем, трех дюймов в высоту, а его пропорции примерно равны шестилетней девочке. За исключением головы, рук и, вероятно, ступней ног, она одета в пух цвета слоновой кости; то, что можно увидеть на ее коже, - это светящийся розовый цвет - я имею в виду светящийся, как внутренняя часть некоторых морских раковин. Прямо над ее поясницей есть два обрубка, которые я считаю детскими крыльями. Они не предполагают наличие дополнительной пары специализированных передних конечностей. Я думаю, что это полностью дифференцированные органы; возможно, они будут подобны крыльям насекомого. Почему-то я никогда не думал о гудящих ангелах. Может быть, она не будет. Я очень мало знаю об ангелах. В настоящее время отростки покрыты какой-то тусклой тканью, без сомнения, защитной оболочкой, которую нужно выбросить, когда мембраны (если это мембраны) будут готовы к росту. Между пнями не очень выступающий гребень - особая мускулатура, я полагаю. В остальном ее форма вполне человеческая, даже до пары крохотных пуговиц млекопитающего, едва заметных под пухом; как это может иметь смысл в организме, откладывающем яйца, выше моего понимания. (На заметку, как и пейзаж Коро, как и "Неоконченный" Шуберта, как и полет колибри, или потусторонний мороз на оконном стекле.) Пух на ее голове заметно вырос за три дня и имеет разное качество от тела вниз - позже он может быть похож на человеческий волос, как алмаз похож на кусок гранита...
   Произошла любопытная вещь. Я пошел в ящик Камиллы после того, как написал это. Джуди 1 уже лежала перед ним, невозмутимая. Голова ангела высунулась из-под перьев, и я подумал - с большей словесной отчетливостью, чем обычно бывает в таких мыслях: "И вот я, натуралист средних лет и хладнокровный, наблюдаю за трехдюймовым яйцекладущим млекопитающим с пухом и крыльями". ". Дело в том, что она хихикнула. Так вот, это могло быть только забавой моей внешности, которая для нее должна была быть чрезвычайно грубой и смешной. Но другая мысль сформировалась невысказанная: "Я больше не одинок". И лицо ее (чуть больше монетки) тотчас сменилось со смеха на задумчивую и дружескую задумчивость.
   Джуди и Камилла старые друзья. Джуди, кажется, не беспокоит ангел. Я не беспокоюсь о том, чтобы оставить их наедине. Я должен спать.
   * * * *
   3 июня
   Я не делал запись прошлой ночью. Ангел разговаривал со мной, и когда это закончилось, я тут же заснул на койке, которую передвинул на кухню, чтобы быть поближе к ним.
   Я никогда не был сильно впечатлен доказательствами экстрасенсорного восприятия. К счастью, мой разум смог воспринять новизну, поскольку для ангела это, очевидно, само собой разумеющееся. Ее крошечный рот очень выразительный, но двигается только для этого и для еды, а не для речи. Возможно, она могла бы говорить с себе подобными, если бы захотела, но я осмелюсь сказать, что звук был бы за пределами диапазона моего слуха, а также моего понимания.
   Прошлой ночью, когда я принес кроватку и собирался закончить свой холостяцкий ужин, она взобралась на край ящика и указала сначала на себя, а затем на кухонный стол. Боясь позволить моей огромной руке схватить ее, я протянул ее, и она села на мою ладонь. Камилла была склонна к суете, но ангел заглянул ей через плечо, и Камилла утихла, настороженная, но уже не встревоженная.
   Столешница фарфоровая, и ангел вздрогнул. Я сложил полотенце и расстелил поверх него шелковый носовой платок; ангел сидел на этом устройстве с видимым комфортом, рядом с моим лицом. Я даже не растерялся. Возможно, она уже проинструктировала меня отключить мой разум. Во всяком случае, я так и сделал, не прилагая к этому никаких сознательных усилий.
   Сначала она достигла меня визуальными образами. Как мне объяснить, что это не имело ничего общего с моими сонными снами? В моем захламленном прошлом не было никакого веса символизма; никакой обнаруживаемой связи ни с одним из вчерашних банальностей; на самом деле, никакого фактического участия моей личности вообще. Я видел. Я был движущимся видением, хотя и без глаз или другой плоти. И пока мой разум видел, он также знал, где моя плоть, сгорбившаяся за кухонным столом. Если бы кто-нибудь вошел на кухню, если бы в курятнике поднялась тревога, я бы это узнал.
   Там была долина, какой я не видел (и никогда не увижу) на Земле. Я видел много красивых мест на этой планете - некоторые из них были даже безмятежными. Однажды я отправился на тихоходном пароходе в Новую Зеландию, и Тихий океан был моей игрушкой в течение многих дней. Я с трудом могу сказать, как я узнал, что это не Земля. Трава долины была землисто-зеленой; река подо мной была сине-серебряной нитью под знакомым солнечным светом; там были деревья, очень похожие на сосны и клены, и, может быть, они были именно такими. Но это была не Земля. Я знал о горах странной высоты по обеим сторонам долины - снежных, розовых, янтарных, золотых. Возможно, янтарный оттенок не был похож ни на один горный цвет, который я замечал в этом мире в полдень.
   Или я мог знать, что это не Земля, просто потому, что ее разум, живущий в каком-то невообразимом мозгу размером меньше кончика моего мизинца, сказал мне это.
   Я видел, как прилетели два обитателя того мира, чтобы отдохнуть в поле солнечной травы, куда занесло меня мое бестелесное видение. Взрослые формы, такими как мой ангел, несомненно, будут, когда она вырастет, за исключением того, что оба они были мужчинами, а один из них был темнокожим. Последний тоже был стар, с лицом в тысяче морщин, знающим и полным спокойствия; другой раскраснелся и оживился молодостью; оба были красивы. Пух смуглого старика был рыжевато-рыжим; другой был цвета слоновой кости с оттенками апельсина. Их крылья были настоящими перепонками с таким разнообразием тонких переливов, каких я не видел даже в крыле стрекозы; Я не мог сказать, что какой-то цвет был доминирующим, ибо каждое движение вызывало волну изменения. Эти двое спокойно сидели на траве. Я понял, что они разговаривают друг с другом, хотя их губы не шевелились в речи более одного или двух раз. Они кивали, улыбались, изредка что-то иллюстрировали подмигивающими руками.
   Мимо них проскакал огромный кролик. Я знал (благодаря своим собственным ангельским усилиям, я полагаю), что это животное было того же размера, что и наши обычные дикие. Позже по траве проползла сине-зеленая змея, в три раза больше ангелов; старый протянул руку, чтобы небрежно погладить его по голове, и я думаю, что он сделал это, не прерывая того, что говорил.
   Неторопливыми прыжками подошло еще одно существо. Он был чудовищен, но я не чувствовал тревоги ни в ангелах, ни в себе. Представьте себе существо, сложенное до головы как кенгуру, около восьми футов ростом и зеленого цвета. Действительно, толстый уравновешивающий хвост и огромные ноги были единственными чертами кенгуру в нем: тело над массивными бедрами было не карликовым, а толстым и квадратным; руки и кисти были вполне человекоподобными: голова была круглая, мужская, за исключением лица - была только одна ноздря и рот был поставлен вертикально; глаза были большими и мягкими. У меня сложилось впечатление высокого интеллекта и природной мягкости. В одной из его мужественных рук два инструмента, настолько знакомых и обычных, что я знал, что мое тело за кухонным столом рассмеялось в изумленном узнавании. Но, в конце концов, садовая лопата и грабли являются основными. После того, как они были изобретены - я полагаю, что мы сделали это сами в эпоху неолита - мало причин, по которым они должны сильно измениться на протяжении тысячелетий.
   Этот фермер остановился у ангелов, и все трое немного поговорили. Большая голова согласно кивнула. Я думаю, что молодой ангел пошутил; конечно, конвульсии в огромном зеленом лице заставили меня думать о смехе. Затем это любезное чудовище подняло траву на участке площадью в несколько квадратных ярдов, разбило дерн и выровняло поверхность, как это сделал бы любой опытный садовник, за исключением того, что он двигался с расслабленной плавностью существа, чья сила намного превышает требования. своей задачи...
   Я вернулся на свою кухню с обычным взглядом. Мой ангел исследовал стол. У меня там была буханка хлеба и блюдо с клубникой и сливками. Она пробовала хлебные крошки; казалось, что это довольно хорошо. Я предложил клубнику; она отломила одно семя и откусила его, но мякоть ее не слишком заботила. Я поднял большую ложку с сахарными сливками; она поддержала его обеими руками, чтобы попробовать. Думаю, ей понравилось. Было очень глупо с моей стороны не понимать, что она будет голодна. Я принес вино из буфета; она вопросительно смотрела, поэтому я капнул пару капель на ручку ложки. Ей это очень понравилось: она усмехнулась и похлопала себя по крошечному животу, хотя, боюсь, это был не очень хороший херес. Я принес крошки от торта, но она показала, что сыта, подошла к моему лицу и жестом велела опустить голову.
   Она потянулась ко мне, пока не смогла прижаться обеими руками ко моему лбу - я почувствовала это достаточно только для того, чтобы понять, что ее руки были там - и она так долго стояла, пытаясь мне что-то сказать.
   Это было сложно. Картины передавались относительно легко, но теперь она передавала абстракцию сложного рода: мой неповоротливый мозг сильно страдал в попытке воспринять. Что-то попадалось. У меня есть только самый грубый способ передать это. Представьте себе равносторонний треугольник; поместите следующие слова по одному в каждом углу - "вербовка", "собирание", "сбережение". Смысл, который она хотела передать, должен быть ближе к центру треугольника.
   У меня также было ощущение, что ее послание давало частичное объяснение Ее миссии в этом милом и проклятом мире.
   Она выглядела усталой, когда отошла от меня. Я протянул ладонь, и она забралась в нее, чтобы ее отнесли обратно в гнездо.
   Она не разговаривала со мной сегодня вечером, не ела, но дала повод, вылезая из перьев Камиллы достаточно долго, чтобы повернуться спиной и показать мне обрубки крыльев. Защитные оболочки отпали; крылья быстро растут. Вероятно, они влажные и слабые. Она очень устала и почти сразу же вернулась в теплую темноту.
   Камилла, должно быть, тоже устала. Я не думаю, что она покидала гнездо более двух раз с тех пор, как я принес их в дом.
   * * * *
   4 июня
   Сегодня она может летать.
   Я узнал об этом днем, когда возился в саду, а Джуди бездельничала на солнышке, которое она любит. Что-то помимо вида и звука звало меня спешить обратно в дом. Я увидел своего ангела через сетчатую дверь, прежде чем открыл ее. Одна из ее ног зацепилась за отвратительную петлю из проволочной петли в разрыве сетки. Ее первый рывок тревоги, должно быть, затянул петлю так, что ее руки были недостаточно сильны, чтобы открыть ее.
   К счастью, я успел перерезать проволоку ножницами до того, как потерял голову; тогда она могла освободить ногу без травм. Камилла была в бешенстве, металась, распушившись, но - вот что странно - совершенно молчала. Ни одного узнаваемого куриного возгласа испуга: если бы обычная цыпочка попала в беду, она бы подняла крышу.
   Ангел подлетел ко мне и завис, прижимая руки ко моему лбу. Сообщение было ясным сразу: "Никакого вреда". Она прилетела, чтобы сказать Камилле то же самое.
   Да, таким же образом. Я увидел Камиллу, стоящую у моих ног, вытянув шею и опустив голову, и ангел положил руки по обе стороны от ее тощего гребня. Камилла расслабилась, кудахтала, как обычно, и расправила крылья в поисках убежища. Ангел прошел под ним, но только для того, чтобы угодить Камилле, по крайней мере, она просунула голову сквозь перья крыльев и подмигнула.
   Она, должно быть, увидела что-то другое, потому что вышла и полетела обратно ко мне, коснулась пальцем моей щеки, посмотрела на палец, увидела, что он мокрый, сунула его в рот, скривилась и засмеялась надо мной. .
   Мы вышли на солнце (Камилла тоже), и ангел показал мне, каким должен быть полет. Даже Шуберт не может так говорить о радости, как ее первый свободный полет. В одно мгновение она висела у меня перед глазами, сияющая и счастливая; в следующее мгновение она станет цветной точкой на фоне облака. Попробуйте представить себе что-то, что заставило бы колибри казаться немного скучным и медлительным.
   Они напевают. Мягче колибри, громче стрекозы.
   Что-то вроде пения бражника, например, Heinmaris thisbe : того, которого я в детстве называл мотыльком-колибри.
   Я испугался, естественно. Сначала испугалась того, что может с ней случиться, но это было напрасно; Я не думаю, что ей будет угрожать опасность от какого-либо дикого животного, за исключением, возможно, человека. Я видел, как ястреб Купера наклонился вниз по видимому лучу к водовороту цвета, где она танцевала сама по себе; теперь она рисовала вокруг него радужные кольца; потом, пока он парил меньшими кругами, я не мог ее видеть, но (может быть, она чувствовала мой испуг) она снова была передо мной, привычным теперь образом прижимаясь ко мне лбом. Я знал, что она была удивлена, и понял, что ястреб был "ленивым персонажем". Не совсем так, как я бы описал Accipiter cooperi, но все дело в точке зрения. Я полагаю, что она ехала верхом на его спине, без сомнения, держа свои говорящие руки на его ужасной голове.
   А потом меня пугала мысль, что она может не захотеть вернуться ко мне. Могу ли я конкурировать с солнечным светом и открытым небом? Прохождение этого ужаса через меня быстро вернуло ее, и руки ее сказали с большой ясностью: "Никогда ничего не бойся - тебе это не нужно".
   Однажды днем меня огорчило осознание того, что старая Джуди не может принимать никакого участия в том, что сейчас происходит. Я хорошо помню, как Джуди бежала со скоростью ветра. Ангел, должно быть, услышал во мне эту мысль, потому что она долго стояла возле сонливой головы Джуди, а хвост Джуди весело цокал по теплой траве.
   Вечером ангел плотно пообедал двумя-тремя крошками от торта и еще одной каплей хереса, и у нас состоялся почти продолжительный разговор. На этот раз я напишу его именно в таком виде, чтобы не искать чего-то более точного. Я спросил ее: "Как далеко твой дом?"
   "Мой дом здесь".
   - Слава богу! Но я имел в виду место, откуда пришли ваши люди.
   "Десять световых лет".
   - Изображения, которые ты мне показывал, - эта тихая долина - в десяти световых годах отсюда?
   "Да. Но это мой отец разговаривал с вами через меня. Он вырос, когда путешествие началось. Ему двести сорок лет - наши годы на тридцать два дня длиннее ваших.
   В основном я чувствовал прилив облегчения: я опасался, основываясь на земной биологии, что ее взрывоопасный рост после вылупления должен предвещать короткую жизнь. Но ничего, она может меня пережить, и то на несколько сотен лет. - Твой отец сейчас здесь, на этой планете, можно его увидеть?
   Она убрала руки - кажется, прислушивалась. Ответ был: "Нет. Ему жаль. Он болен и не может жить долго. Я увижусь с ним через несколько дней, когда я буду летать немного лучше. Он учил меня двадцать лет после моего рождения".
   "Я не понимаю. Я думал-"
   - Позже, друг. Мой отец благодарен за вашу доброту ко мне".
   Я не знаю, что я думал об этом. Я не почувствовал ни малейшего следа снисходительности в сообщении. - И он показывал мне то, что видел собственными глазами за десять световых лет?
   "Да." Затем она хотела, чтобы я немного отдохнул; Я уверен, что она знает, как тяжело моему примитивному мозгу функционировать таким образом. Но перед тем, как закончить разговор, напевая до своего гнезда, она дала мне это, и я воспринял это с такой ясностью, что не могу ошибиться: "Он говорит, что всего пятьдесят миллионов лет назад там были джунгли, как сейчас Земля. ".
   * * * *
   8 июня
   Когда я проснулся четыре дня назад, ангел завтракал, а маленькая Камилла была мертва. Ангел смотрел, как я протираю глаза ото сна, видел, как я обнаружил Камиллу, а затем прилетел ко мне. Я получил это: "Это делает тебя несчастным?"
   - Точно не знаю. Вы можете полюбить курицу, особенно сварливую и домашнюю старую, чей характер имеет много общего с вашим собственным.
   "Она была старой. Она хотела стайку цыплят, а я не мог остаться с ней. Итак, я... - Здесь что-то неясное: вероятно, мой разум слишком старался уловить это, - ...так что я спас ей жизнь. Я не мог сделать ничего другого из этого. Она сказала "спасена".
   Смерть Камиллы выглядела естественной, за исключением того, что я должен был ожидать, что предсмертные схватки испортят солому, но этого не произошло. Может быть, ангел устроил тело старушки для приличия, хотя я не понимаю, как ее мускульная сила могла бы с ним сравниться - Камилла весила не менее семи фунтов.
   Когда я хоронил ее на краю сада, а над моей головой гудел ангел, я вспомнил то, что, когда это случилось, я принял за сон. Просто лунный образ ангела, стоящего в гнездовом ящике, положившего руки на голову Камиллы, а затем нежно прижимающего рот к горлу Камиллы, как раз перед тем, как голова курицы исчезла из поля моего зрения. Наверное, я действительно проснулся и увидел, как это произошло. Мне как-то все равно, даже, если подумать, приятно...
   После погребения руки ангела сказали: "Садись на траву, и мы поговорим... Спроси меня. Я скажу вам, что я могу. Мой отец просит вас записать это".
   Вот чем мы занимались последние четыре дня. Я хожу в школу медленно, но старательно. Вместо того, чтобы записывать что-либо в этот журнал (по вечерам я был измотан), я делал записи, как мог. Ангел ушел сейчас к ее отцу и не вернется до утра. Постараюсь сделать удобочитаемую версию своих заметок.
   Поскольку она задавала вопросы, я начал с того, что очень беспокоило меня как будущего натуралиста. Я не мог понять, как существа не крупнее взрослых особей, которых я наблюдал, могут откладывать яйца размером с яйцо Камиллы. Я также не мог понять, почему, если они были вылуплены почти во взрослом состоянии и могли есть разнообразную пищу, ей была нужна эта нелепая, красивая и, по-видимому, функциональная пара грудей. Когда ангел уловил мое затруднение, она взорвалась смехом - своим видом, от которого она гудела по всему саду и заставляла ее взъерошивать мои волосы на крыле и щипать мочку уха. Она зажгла лист ревеня и восхитительно озорно изобразила себя курицей, несущей яйцо, включая кудахтанье. Она заставила меня беспомощно бормотать - мой смех - и прошло какое-то время, прежде чем мы смогли успокоиться. Потом она постаралась объяснить.
   Это настоящие млекопитающие, и детеныши - не более двух или, самое большее, трех за всю жизнь, в среднем двести пятьдесят лет, - рождаются очень по-человечески. Младенца кормят грудью - по-человечески - до тех пор, пока его мозг не начинает немного реагировать на их невысказанный язык; это занимает три-четыре недели. Затем он помещается в совершенно другую среду. Она не могла ясно это описать, потому что в моем образовательном хранилище было очень мало того, что могло бы помочь мне понять это. Это некая газообразная среда, которая останавливает телесный рост почти на неопределенное время, в то время как умственный рост продолжается. По ее словам, им потребовалось около семи тысяч лет, чтобы усовершенствовать эту технику, после того как они впервые пришли к мысли: они никогда не спешат. Младенец остается под этим деликатным и точным контролем в течение от пятнадцати до тридцати лет, причем этот период зависит не только от его умственной активности, но и от того, какой образ жизни он предварительно избирает, как только его мозг наберется достаточно знаний, чтобы сделать выбор. В этот период его умом с непоколебимым терпением управляют учителя, которые:
   Кажется, эти учителя знают свое дело. Мне было особенно трудно усвоить это, хотя факт прозвучал достаточно ясно. В их мире профессия учителя почитается больше, чем любая другая - возможно ли это? (Мне пришлось немного отдохнуть после того, как я усвоил это.) Стремящийся должен потратить пятьдесят лет (не считая периода младенческого воспитания) просто на то, чтобы подготовиться к тому, чтобы начать, а приобретение фактических знаний, хотя и не подчеркнуто, занимает лишь небольшую часть. из этих пятидесяти лет. Затем - если он достаточно хорош - он может принять небольшое участие в начальном обучении нескольких младенцев, и если он преуспевает на этом основании еще тридцать или сорок лет, он считается хорошим новичком... Когда-то я пошатнулся. в душных классах, пытаясь вставить несколько предварительно переваренных фактов (интересно, сколько из них были фактами?) в умы скучающих и озабоченных подростков, некоторым из которых я, возможно, нравился умеренно хорошо. Я даже смог пожать друг другу руки и быть милым, пока их ужасно доброжелательные родители объясняли мне, как их следует воспитывать. Так много наших человеческих усилий бесполезно, что я иногда удивляюсь, как мы вообще дошли до бронзового века. Каким-то образом мы это сделали, хотя и немного дальше.
   После того, как этот предварительный этап образования ангела закончен, младенец переносится в более обычную среду, и его телесный рост завершается в очень короткое время. Крылья растут резко (как я видел), и он достигает максимальной высоты шести дюймов (наша мера). Только тогда он вступает в жизнь в двести пятьдесят лет, ибо только тогда его тело начинает стареть. Мой ангел уже много лет живая личность, но почти год не будет отмечать свой первый день рождения. Мне нравится думать об этом.
   Примерно в то же время, когда они изучили принципы межпланетных путешествий (примерно двенадцать миллионов лет назад), эти люди также узнали, как с помощью несколько иного метода можно остановить рост в любой момент, не достигший полной зрелости. Сначала это знание не служило никакой цели, кроме борьбы с болезнями, которые еще время от времени поражали их. Но когда учитывались длительные периоды времени, необходимые для космических путешествий, преимущества становились очевидными.
   Так случилось, что мой ангел родился в десяти световых годах от нас. Ее отец и многие другие обучали ее мудрости семидесяти миллионов лет (это, по ее словам, является приблизительной суммой их записанной истории), а затем она была надежно запечатана и лелеялась в том, что мой суперамебный мозг считал голубым. яйцо. Образование в то время не продолжалось; ее разум заснул вместе с остальными ее частями. Когда температура Камиллы заставила ее проснуться и снова вырасти, она вспомнила, что делать с маленькими роговыми бугорками на ее локтях. И вышла - на эту планету, помоги ей Бог.
   Я недоумевал, почему ее отец выбрал такое ненадежное сочетание, как старая курица и человек. Наверняка у него было множество отличных способов подогреть скорлупу до нужной температуры. Ее ответ должен был меня чрезвычайно удовлетворить, но я все еще вынужден задуматься об этом. - Камилла была хорошей курицей, и мой отец изучал твой разум, пока ты спала. Это была плохая посадка, и многое было сломано - такой посадки еще не было после такого долгого пути: сорок лет. Только четверо других взрослых могли прийти с моим отцом. Трое из них погибли в пути, и он очень болен. И было еще девять детей, о которых нужно было заботиться".
   Да, я знала, что она сказала, что ангел считает меня достаточно хорошей, чтобы доверить ему его дочь. Если меня это расстраивает, все, что мне нужно сделать, это посмотреть на нее, а затем в зеркало. Что касается объяснения, я могу только заключить, что должно быть что-то еще, чего я не готов понять. Я беспокоился об этих девяти других, но она заверила меня, что с ними все в порядке, и я почувствовал, что мне не следует больше спрашивать о них сейчас...
   Их планета, по ее словам, очень похожа на эту. Чуть крупнее, движется по несколько более длинной орбите вокруг Солнца, подобного нашему. Две сияющие луны, меньше нашей, - их орбиты таковы, что ночи двух лун бывают редко. Они волшебные, и она попросит своего отца показать мне один, если он сможет. Их год на тридцать два дня длиннее нашего; из-за более медленного вращения их день состоит из двадцати шести наших часов. Их атмосфера состоит в основном из азота и кислорода в привычных нам пропорциях; немного богаче некоторыми редкими газами. Климат сейчас такой, какой мы должны назвать тропическим и субтропическим, но они знали ледниковые суровые условия, подобные тем, что были в прошлом нашего мира. Есть только два больших континентальных массива суши и много тысяч крупных островов. Их общая численность составляет всего пять миллиардов.
   Большинство известных нам форм жизни имеют там параллели - некоторые вполне точные параллели: кролики, олени, мыши, кошки. Кошки были выведены с еще более высоким интеллектом, чем те, которыми они обладают на нашей Земле; возможно, говорит она, иметь много интеллектуального общения с их кошками, которые несколько миллионов лет назад усвоили, что, когда они убивают, это должно быть сделано с молниеносной точностью и без пыток. Кошкам было трудно понять возможность боли у других организмов, но как только этот образовательный барьер был преодолен, развитие пошло легко. В настоящее время многие кошки являются популярными рассказчиками; около сорока миллионов лет назад они еще время от времени были нужны в качестве особой полицейской силы и с настоящим героизмом служили ангелам.
   Кажется, мой ангел хочет изучить жизнь животных здесь, на Земле. Я учительница! Но, во всяком случае, благослови ее сердце за эту мысль. Мы сидели и торговали животными пару часов прошлой ночью. Я нашел его успокаивающим после умственной борьбы за понимание более сложных вещей. Джуди была чем-то новым для нее. У них на этой планете есть несколько соблазнительных монстров, но, по ее мнению, и у нас тоже. Она рассказала мне о синей морской змее пятидесяти футов длиной (относительно безобидной), которая мычит, как корова, и приходит в приливные болота, чтобы отложить черные яйца; поэтому я дал ей кита. Она предложила летающий днем комок пуха млекопитающих размером с мою голову и весом меньше унции; Я подобрала ее к мартышке. Она попробовала меня с маленьким розовым бронтозавром (очень редким), но я был готов с утконосым утконосом, и это заставило нас обменяться довольно умными замечаниями по поводу яиц млекопитающих; она подпрыгнула. Все тривиально в пути; а также самый счастливый вечер за мои пятьдесят три запутанных года жизни.
   Она немного не решалась объяснять эти кенгуру-подобные люди, пока не убедилась, что я действительно хочу знать. Кажется, что они представляют собой ближайшую параллель с человеческой жизнью на этой планете; конечно, не близкая параллель, как она старалась объяснить. Приятные и всегда дружелюбные души (хотя, я уверен, они не всегда были таковыми) и несколько более живой ум, чем мы. Работники физического труда, в основном потому, что они предпочитают это в наши дни, но некоторые из них отличные математики. Группа из них с некоторой помощью изобрела первый практический космический корабль... Имена вызывают трудности. Из-за природы ангельского языка они почти не используются для них, кроме как для письменной записи, а письмо, естественно, играет небольшую роль в их повседневной жизни - нет необходимости писать письмо, когда тысяча миль не является препятствием для речи. вашего ума. Официальное имя ангела так же важно для него, как, скажем, мой номер социального страхования для меня. Она не рассказала мне о своем, потому что фонетика, на которой основан их письменный язык, не имеет параллелей в моем сознании. Когда мы произносим имя друга, ангел проецирует образ друга в принимающий разум своего друга. Думаю, более приятное и интимное, хотя поначалу я был потрясен, увидев мысленным взором свою уродливую рожу. Иногда пишут рассказы, если в них есть что-то, что должно быть сохранено в точности таким, каким оно было в первом рассказе; но в их мире истинный рассказчик занимает более важное место, чем печатник, - он предлагает одно из лучших их тихих удовольствий: хороший может удержать своих слушателей на неделю и никогда их не утомить.
   "Что это за "ангел" у тебя в голове, когда ты думаешь обо мне?
   "Существо, которое люди воображали на протяжении веков, когда думали о себе такими, какими они хотели бы быть, а не такими, какие они есть". Я не слишком старался много узнать о принципах космических путешествий. Максимум, что мой мозг смог воспринять из ее объяснения, было что-то вроде: "Ракета - затем фототропизм". Сейчас в этом мало смысла. Насколько я знаю, фототропизм - движение к свету - явление органическое. Его рассматривают как реакцию протоплазмы некоторых растений и животных организмов (большинство из них простые) на световой раздражитель; конечно, не как сила, способная двигать неорганическую материю. Я думаю, что каким бы ни был принцип, который она описывала, это слово "фототропизм" было просто самым близким к нему в моем запасе языка. Даже ангелы не могут создать понимание из пустого неведения. По крайней мере, я научился не ставить четких границ возможному.
   (Однако было время, когда я это делал. Я могу представить себя не так много лет назад, как гомункул, сидящий на корточках у подножия горы Мак-Кинли, бросающий две горсти грязи и кричащий: "Посмотрите на большую гору, которую я сделанный!")
   И если бы я знал физические принципы, которые привели их сюда, и мог бы написать их в терминах, доступных для техников, подобных мне, я бы этого не сделал.
   Вот в чем, боюсь, не поверит ни один читатель этого журнала: эти люди, как я уже писал, изучили свой метод космических путешествий около двенадцати миллионов лет назад. Но это первый раз, когда они использовали его, чтобы доставить их на другую планету. Небеса богаты мирами, говорит она мне; на многих из них есть жизнь, часто на очень примитивных уровнях. Никакая внешняя сила не мешала ее народу идти вперед, колонизировать, завоевывать, сколько им заблагорассудится. Они могли бы заселить Галактику. Они этого не сделали, и по этой причине: они считали, что не готовы. Точнее: недостаточно хорошо.
   Лишь около пятидесяти миллионов лет назад, по ее словам, они узнали (а со временем, возможно, узнаем и мы), что разум без совершенства хуже, чем взрывчатка в руках бабуина. Для существ, продвинутых выше уровня питекантропов, интеллект является дешевым товаром - его не слишком сложно развить, адски легко использовать для необдуманных целей. В то время как добро не может быть достигнуто без бесконечных усилий самого тяжелого рода внутри себя, будь то человек или ангел.
   Даже мне ясно, что победа над злом - это только один шаг, не самый важный. Ибо доброта, как она пыталась мне втолковать, есть совершенно положительное качество; та часть живой природы, которая кишит такими уродствами, как жестокость, подлость, озлобленность, жадность, не может быть заполнена вакуумом при устранении этих ужасов. Когда вы убираете ядовитый газ, вы пытаетесь заполнить всю комнату чистым воздухом. Доброта, только один пример: тот, кто может определить доброту только как отсутствие жестокости, конечно, не начал понимать природу ни той, ни другой.
   Они не стремятся к совершенству, эти ангелы: только к достижимому... То время пятьдесят миллионов лет назад было, очевидно, временем великих страданий и смятения. Война и все сопутствующие ей язвы. Они прошли через много столетий, а развитие технологий только ухудшило их состояние и увеличило опасность самоуничтожения. Они прошли через это вовремя. Война, наконец, настолько переросла, что ее повторение стало невозможным, и могло начаться развитие вполне разумных существ. Тогда они были готовы начать взрослеть через тысячелетия самопознания, самодисциплины, стремления вывести простое из сложного, узнать, как использовать знание и не быть им использованным. Но и тогда, конечно, они достаточно часто проскальзывали назад. Было то, что она называет "эпохой усталости". В их смутном прошлом у них было много темных веков, потерянных цивилизаций, обнадеживающих начинаний, закончившихся прахом. Еще раньше они вышли из слизи, как и мы.
   Но их период глубочайшей неуверенности и суровой самооценки наступил только двенадцать миллионов лет назад, когда они поняли, что Вселенная может стать их собственностью, и поняли, что они еще недостаточно хороши.
   Они спешат не больше, чем звезды. Она попыталась передать что-то неуверенно, в этот момент, что было действительно вне нас обоих. Это было связано с тем, что время (не в том смысле, в каком я его понимаю) было, пожалуй, самым существенным атрибутом Бога (не в том смысле, в каком я когда-либо мог понять это слово). Видя мое умственное истощение, она оставила попытки и позже сказала мне, что зачатие было чрезвычайно трудным и для нее - не только, как я понял, из-за ее молодости и относительного невежества. Был также намек на то, что ее отец, возможно, не хотел, чтобы она поднимала мой мозг до такого препятствия...
   Конечно, исследовали. Их маленькие космические корабли бродили по эфиру еще до того, как на земле появилось что-то похожее на Человека, - бродили и слушали, наблюдали, записывали; никогда не входя и не участвуя в жизни какого-либо дома, кроме своего собственного. В течение пяти миллионов лет они даже запрещали себе выходить за пределы своей Солнечной системы, хотя сделать это было бы легко. И в последующие семь миллионов лет, хотя они путешествовали на невероятные расстояния, в силе была та же суровая сдержанность. Это было совершенно не связано с тем, что мы должны называть страхом, который, я думаю, у них исчез так же, как и ненависть. Дома было так много дел! Хотел бы я представить себе это. Они наносили на карту небеса и играли в собственном солнечном свете.
   Естественно, я не могу вам сказать, что такое добро. Я лишь довольно хорошо знаю, что это значит для нас, людей. Оказывается, что лучшие из нас могут с огромным трудом добиться образа жизни, в котором разумно преобладает добро, при не слишком шатком равновесии большую часть времени. Часто мудрецы заявляли, что не надеются на лучшее, чем то, что есть в нашем нынешнем положении. Другими словами, мы живы лишь на долю секунды; остальное в темноте. Данте был озлобленным мазохистом, Бетховен - безумным и жалким снобом, Шекспир писал халтуру. И Христос сказал: "Отец Мой, если возможно, да минует Меня чаша сия".
   Но дайте нам пятьдесят миллионов лет - я не пессимист. В конце концов, я наблюдал за одноклеточными организмами на слайде и слушал Четвертую часть Брамса. Позапрошлой ночью я сказал ангелу: "Несмотря ни на что, мы с тобой родня".
   Она дала мне согласие.
   * * * *
   9 июня
   Этим утром она лежала у меня на подушке, чтобы я мог видеть ее, когда проснусь.
   Ее отец умер, и она была с ним, когда это случилось. Снова была та мысль-впечатление, которую я мог интерпретировать только как означающую, что его жизнь была "спасена". Я все еще не мог уснуть, когда мой разум спросил: "Что ты будешь делать?"
   - Оставайся с тобой, если хочешь, на всю оставшуюся жизнь. Так вот, последняя часть сообщения была затуманена, но я знаком с этим - кажется, это означает, что есть еще какой-то элемент, который ускользает от меня. Я не мог ошибиться в части, которую я получил. Это дает мне удивительные предположения. Ведь мне всего пятьдесят три; Я мог бы прожить еще тридцать или сорок лет.
   Этим утром она была озабочена, но все, что она чувствовала по поводу смерти отца, что могло бы сравниться с печалью в человеческом существе, было скрыто от меня. Она сказала, что ее отец сожалеет, что не смог показать мне ночь двух лун.
   Таким образом, в этом мире остается один взрослый. За исключением того, что ему двести лет, и он полон знаний и что он перенес долгое путешествие без серьезных последствий, она мало что мне о нем рассказала. А детей десять, в том числе и она сама.
   Что-то сверкнуло у нее в горле. Когда она узнала о моем интересе к нему, она сняла его, и я принес увеличительное стекло. Ожерелье; под стеклом, как наше лучшее человеческое мастерство, если ваше воображение может уменьшить его до надлежащего масштаба. Камни казались похожими на известные нам драгоценности: бриллианты, сапфиры, рубины, изумруды, бриллианты, переливающиеся всеми цветами под небесами; но там было два или три очень темно-фиолетовых камня, не похожих ни на что другое, я уверен, не аметисты. Ожерелье было нанизано на что-то более тонкое, чем паутина, а конструкция соединительной застежки была слишком тонкой, чтобы мой стакан мог мне помочь. Ожерелье принадлежало ее матери, сказала она мне; когда она надела его обратно на горло, мне показалось, что я увидел ту же застенчивую гордость, которую могла бы испытывать любая человеческая девушка, демонстрируя новую красотку.
   Она хотела показать мне другие вещи, которые она принесла, и подлетела к столу, где она оставила что-то вроде ранца в полтора дюйма длиной - довольно тяжелый для нее груз, но полупрозрачное вещество такое легкое, что, когда она положила сумку мне на палец, я ее почти не почувствовала. Она с радостью подготовила для меня несколько статей, и я снова включил стекло. Один был украшенный драгоценными камнями гребень; она провела им по пуху на груди и ногах, чтобы показать мне его применение. Набор инструментов был слишком мал, чтобы стекло могло их интерпретировать; Позже я узнал, что это был набор для шитья. Книга и какой-нибудь пишущий инструмент, очень похожий на металлический карандаш: представьте себе книгу и карандаш, которыми удобно пользоваться руками, едва ли большими, чем лапы мыши, - это лучшее, что я могу сделать. Книга, как я понимаю, является чистой записью для ее использования по мере необходимости.
   И, наконец, когда я полностью проснулся и оделся, и мы позавтракали, она полезла на дно сумки за пакетом (тяжелым для нее) и дала мне понять, что это подарок для меня. "Мой отец сделал его для тебя, но я сам заложил камень прошлой ночью". Она развернула его. Кольцо, точно по размеру моего мизинца.
   Я, скорее, сломался. Она поняла это и села мне на плечо, поглаживая мочку уха, пока я не взял себя в руки.
   Я понятия не имею, что такое драгоценность. Он меняется со светом от пурпурного до нефритово-зеленого и янтарного. Металл внешне напоминает платину, за исключением розового оттенка под определенными углами освещения... Когда я смотрю на камень, мне кажется, что я вижу - неважно сейчас. Я не готов это записать и, может быть, никогда не буду; во всяком случае, я должен быть уверен.
   Мы улучшили нашу уборку позже утром. Я показал ей дом. Это немного - Кейп-Коддер, две комнаты вверху и две внизу. Каждый уголок интересовал ее, и когда она нашла обувную коробку в шкафу спальни, то попросила ее. По ее указанию я поставил его на сундук возле моей кровати и возле окна, которое всегда будет открыто; она говорит, что комары меня не беспокоят, и я в ней не сомневаюсь. Я откопал на дне коробки белый шелковый шарф; спросив у меня разрешения (как будто я мог хотеть отказать ей в чем-нибудь!) она взяла свой швейный набор и отрезала кусок шарфа в несколько квадратных дюймов, сложила его на себя несколько раз и зашила в узкую подушку длиной в дюйм . Так что теперь у нее была настоящая кровать и собственная комната. Я хотел бы иметь что-то менее грубое, чем шелк, но она настаивает, что это приятно.
   Сегодня мы мало говорили. после полудня она улетела на час поиграть в облачную страну; когда она вернулась, она дала мне знать, что ей нужен долгий сон. Думаю, она еще спит; Я пишу это внизу, опасаясь, что свет может ей помешать.
   Возможно ли, чтобы я прожил с ней тридцать или сорок лет? Интересно, насколько обучаем мой ум все еще. Кажется, я способен усваивать новые факты так же хорошо, как когда-либо; эта неуклюжая туша должна быть прочной при разумном уходе. Конечно, факты без синтетического воображения не лучше разбросанных кирпичей; но, может быть, мое воображение...
   Я не знаю.
   Джуди хочет уйти. Я зайду, когда она вернется. Интересно, могла ли жизнь бедняжки Джуди быть - слово определенно "спасено". Я должен спросить.
   * * * *
   10 июня
   Прошлой ночью, когда я перестал писать, я лег спать, но был беспокойным и отказывался спать. В какое-то время в предрассветные часы - свет был из единственной комнаты - она подлетела ко мне. Напряжение растворилось, как болезнь, и мой разум смог ответить некоторым спокойствием.
   Я ясно дал понять (она, я уверен, уже знала), что никогда добровольно не расстанусь с ней, и тогда она дала мне понять, что есть две альтернативы до конца моей жизни. Выбор, говорит она, полностью за мной, и мне нужно время, чтобы убедиться в своем решении.
   Я могу прожить свой естественный срок, каким бы он ни оказался, и она никогда не оставит меня надолго. Она будет там, чтобы советовать, учить, помогать мне во всем хорошем, что я захочу предпринять. Она говорит, что ей это понравится; почему-то она, как бы мы сказали на нашем языке, любит меня. Нам было бы весело.
   Господи, какие книги я мог бы написать! Я теперь нащупываю слова обычным человеческим способом: что бы я ни написал на бумаге, это жалкая часть потенциала; сами слова редко бывают правильными. Но под ее руководством...
   Я мог бы принять справедливое участие в сотрясении мира. Одними только словами. Я мог бы проповедовать своему народу. Вскоре меня услышат.
   Я мог учиться и исследовать. Какие маленькие кусочки мы сделали из суммы имеющихся знаний! Предположим, я принесу с улицы один лист или одного обыкновенного маленького жука - за несколько часов изучения с ней я буду знать о своей специальности больше, чем может рассказать поток лучших учебников.
   Она также сообщила мне, что, когда она и те, кто пришел с ней, узнают немного больше о человеческой картине, станет возможным значительно улучшить мое здоровье и, возможно, продолжительность моей жизни. Я не думаю, что моя спина когда-нибудь выпрямится, но она думает, что боль может быть устранена, возможно, без лекарств. Я мог бы иметь более ясный ум в теле, которое не подведет и не будет мучить меня.
   Тогда есть другая альтернатива.
   Кажется, они разработали технику, с помощью которой любой не сопротивляющийся живой субъект, чей мозг вообще способен к памяти, может испытать полное воспоминание. Насколько я понимаю, это побочный продукт их молчаливой речи, причем совсем недавней. Они практиковали его всего несколько тысяч лет, и, поскольку их собственное понимание этого явления очень неполно, они относят его к своим экспериментальным методам. В общем, это может несколько напоминать повторное переживание прошлого, которое психоанализ может иногда вызвать ограниченным образом в терапевтических целях; но вы должны представить себе такого рода вещи чрезвычайно увеличенными и проясненными, способными включить каждую деталь, которая когда-либо регистрировалась в мозгу субъекта; и конечный результат очень разный. Цель не терапевтическая, как мы ее понимаем: как раз наоборот. Конечным результатом является смерть. Все, что вспоминается в результате этого процесса, передается принимающему уму, который может сохранить это и записать часть или все это, если такая запись желательна; но для субъекта, который вспоминает об этом, это утекание без возврата. Таким образом, это не истинное "воспоминание", а даяние. Ум очищается, обнажается от всего своего прошлого, и вместе с памятью отступает и жизнь. Очень тихо. В конце концов, я полагаю, это должно быть похоже на то, как если бы вы стояли без сопротивления во время наводнения, пока, наконец, воды не сомкнулись.
   Так, кажется, жизнь Камиллы была "спасена". Теперь, когда я, наконец, понял это, я рассмеялся, и ангел, конечно же, понял мою шутку. Я думал о моем соседе Стиле, который поселил для меня старушку в своем курятнике на пару зим. Где-то в безопасном месте в ангельских записях должно быть скрытое изображение заплаты на штанах Стила. Очень хорошо. И, естественно, отношение Камиллы ко мне тоже: надеюсь, не слишком жестокое - она не могла не выразить выражение на своем жестком маленьком личике, и я не верю, что это когда-либо что-то значило.
   На другом конце шкалы - спасенная жизнь отца моего ангела. По ее словам, припоминание может быть длительным процессом, в зависимости от сложности и богатства воспоминаний в уме; и на всех этапах, кроме последних, его можно остановить по желанию. Воспоминание ее отца началось, когда они были еще далеко в космосе, и он знал, что не сможет долго пережить это путешествие. Когда это путешествие закончилось, воспоминание зашло так далеко, что у него осталось очень мало настоящих воспоминаний о его жизни на той другой планете. У него было то, что следует назвать "дедуктивной памятью"; по материалу еще не выданных лет он мог реконструировать то, что должно было быть; и я предполагаю, что другой взрослый, переживший переход, должен был уберечь его от ошибок, которые могли быть связаны с потерей памяти. Я полагаю, именно поэтому он не смог показать мне ночь в две луны. Я забыл спросить ее, были ли образы, которые он прислал мне, реальными или дедуктивными воспоминаниями. Думаю, дедуктивно, потому что в них было что-то неясное, когда мой ангел дает мне картину того, что она видела собственными глазами.
   Между прочим, нефритово-зеленые глаза - вам интересно?
   Таким же образом можно было бы спасти и мою собственную жизнь. Каждый аспект существования, к которому я когда-либо прикасался, который когда-либо касался меня, мог быть передан в какой-то совершенной записи. Природа письменных источников мне недоступна, но я не сомневаюсь в их относительном совершенстве. Ничто важное, хорошее или плохое, не будет потеряно. И им нужно знание человечества, если они хотят осуществить то, что задумали.
   Она говорит мне, что это будет трудно, а иногда и больно. Большая часть усилий будет принадлежать ей, но часть придется мне. В период своего младенческого образования она избрала делом своей жизни то, что мы должны назвать зоологией; по этой причине она прошла интенсивное теоретическое обучение этой технике. Сейчас, я думаю, она знает больше, чем кто-либо другой на этой планете, не только о том, что заставляет курицу тикать, но и о том, каково это быть курицей. Несмотря на то, что она новичок, она уже является экспертом во всем. Она может помочь мне, думает она (если я выберу эту альтернативу), во всяком случае, облегчить мне преодоление самых трудных моментов, смягчить сопротивление, удержать мое мужество от чрезмерного ослабления.
   Ибо кажется, что этот процесс припоминания болезненный для продвинутого интеллекта (она без снисхождения называет нас очень продвинутыми), потому что, хотя всякое притворство и самообман отброшены, остается совесть, все еще функционирующая по каким-то стандартам добра и разума. плохо человек развился в своей жизни. Наше нынешнее знание наших собственных мотивов - такое жалкое маленькое начало! Едва ли сильнее, чем первая попытка младенца сфокусировать взгляд. Мне просто интересно, какая часть моей жизни (если я выберу этот путь) покажется мне совершенно безобразной. Конечно, многие "добрые дела", которые я до сих пор лелею в памяти, как и многие хорошо воспитанные херувимы, появятся с ухмылкой жадности, мелкого тщеславия или чего-то похуже.
   Не то чтобы я плохой человек в любом разумном смысле этого слова; Не тут-то было. я уважаю себя; нет повода унижаться и бить себя в грудь; Я не стыжусь сравнения с любым другим достойным образцом этого вида. Но вот вы: я человек , и с точки зрения вечности, плюс сегодняшняя дневная газета, это довольно серьезная вещь.
   Без реального знания я думаю об этом тотальном воспоминании как о чем-то вроде прохода по коридору бесчисленных образов - то темных, то сверкающих; то приятное, то ужасное - не ведомое никакой уверенностью, кроме осознания открытой глухой двери в ее конце. В ней могут быть свои приятные моменты и свои утешения. Я не понимаю, как это может сравниться с восторгом и удовлетворением от того, что я проживу еще несколько лет в этом мире с ангелом, садящимся у меня на плече, когда она того пожелает, и разговаривающим со мной.
   Мне пришлось спросить ее, насколько ценной для них будет такая запись. Очень здорово. Достаточно очевидно - по их меркам они могут быть нам мало полезны, пока не поймут нас; и они пришли сюда, чтобы быть полезными для нас, а также для себя. И понять нас для них означает знать нас изнутри с такой полнотой, какую наши самые преданные и трудолюбивые ученые никогда не могли себе представить. Я помню те двенадцать миллионов лет: они не тронут нас, пока не убедятся, что от этого не будет никакого вреда. Однако на нашей измученной планете есть фактор времени. Они, конечно, знают это достаточно хорошо... Припоминание не может начаться, если субъект не желает или не сопротивляется; для них это должно означать желание для любого существа, обладающего достаточным интеллектом, чтобы сделать обдуманный выбор. Теперь мне интересно, сколько они могли бы найти тех, кто искренне желал бы совершить это непростое путешествие в смерть без какой-либо награды, кроме уверенности в том, что они служат себе подобным и ангелам?
   Точнее, интересно, смог бы я добиться такой готовности сам, даже с ее помощью?
   Когда мне это объяснили, она снова призвала меня не принимать поспешных решений. И она указала мне на то, к чему уже цеплялись мои мысли, - почему бы не обе альтернативы в разумные сроки? Почему я не мог провести с ней десять, пятнадцать или больше лет, а затем приступить к полному воспроизведению - возможно, только после того, как мои физические силы начнут приближаться к старости? Я обдумал это.
   Этим утром я почти решил выбрать самое приятное и утешительное решение. Потом почтальон принес мою ежедневную газету. Не то чтобы мне было нужно такое напоминание.
   Днем я спросил ее, знает ли она, может ли при нынешнем уровне развития человечества наша глупость действительно уничтожить эту планету. Она не знала наверняка. Трое других детей разъехались по разным частям мира, чтобы узнать об этом все, что можно. Но она должна была сказать мне, что подобное уже случалось раньше, где-то еще на небесах. Думаю, я не стану писать в газеты письмо с объяснением случайного появления новой звезды среди звезд. Несомненно, другие пришли к той же гипотезе без помощи ангелов.
   И это еще не все, что я должен учитывать. Я мог умереть от несчастного случая или внезапной болезни до того, как начал отдавать свою жизнь.
   Только теперь, в этот очень поздний момент, потирая вспотевший лоб и вглядываясь в сияние этого чудесного кольца, я смог соединить некоторые очевидные факты в требуемом синтезе.
   Не знаю, конечно, в каких формах будет их помощь нам. Я подозреваю, что люди еще долго не увидят и не услышат ангелов. Время от времени гибельные решения могут быть изменены, и те, кто считает себя полностью ответственными, не совсем понимают, почему их разум работает таким образом. То здесь, то там, может быть, влиятельный ум будет довольно странным образом подталкиваться к лучшему курсу. Что-то такое. Могут быть внезапные новые открытия и изобретения, способные нейтрализовать угрозу наших самых противных игрушек. Но что бы ни решили сделать ангелы, запись и анализ моей не слишком нетипичной жизни будут подспорьем: это может быть даже небольшой вес, решающий баланс между триумфом и поражением. Это факт один.
   Второе: мой ангел и ее братья и сестры, при всем их удивительном уровне развития, так же, как и я, из бренной протоплазмы. Поэтому, если этот земной шар станет огненным шаром, они тоже будут уничтожены. Даже если у них есть средства, чтобы снова использовать свой космический корабль или построить новый, легко может случиться так, что они не узнают об опасности вовремя, чтобы сбежать. И насколько я знаю, это может быть завтра. Или сегодня вечером.
   Так что больше не может быть сомнений в моем выборе, и я скажу ей, когда она проснется.
   * * * *
   9 июля
   Сегодня вечером 2 отзыва нет - я немного отдохну. Я вижу, прошел почти месяц с тех пор, как я в последний раз писал в этом журнале. Мое полное воспоминание началось три недели назад, и я уже могу отдать первые двадцать восемь лет своей жизни.
   Так как нормальный сон мне уже не нужен, отзыв начинается ночью, как только там, в деревне, начинает гаснуть свет и опасность прерывания невелика. Днем я слоняюсь, как обычно. Я продал Стилу своих кур, и неделю назад жизнь Джуди была спасена; это практически завершает мои дела, за исключением того, что я хочу написать дополнение к своему завещанию. С тем же успехом я мог бы сделать это сейчас, прямо здесь, в этом журнале, вместо того, чтобы беспокоить моего адвоката. Это должно быть законно.
   КОМУ ЭТО МОЖЕТ КАСАТЬСЯ: Настоящим я завещаю моему другу Лестеру Морсу, доктору медицины, из Огасты, штат Мэн, кольцо, которое будет найдено после моей смерти на безымянном пальце моей левой руки; и я хотел бы убедить доктора Морса всегда хранить это кольцо в своем личном владении и позаботиться о том, чтобы в случае его собственной смерти передать его какому-нибудь лицу, в чью репутацию он очень верит.
   (Подпись) Дэвид Баннерман 3
   * * * *
   Сегодня вечером она ненадолго уехала, и я должен отдохнуть и делать все, что захочу, пока она не вернется. Я потрачу время на заполнение некоторых пробелов в этой записи, но боюсь, что это будет неполная работа, неудовлетворительная для любого читателя, подверженного старой благословенной тяге к фактам. В основном потому, что есть так много всего, что меня больше не волнует. Трудно пытаться решить, какие вещи сочли бы важными заинтересованные незнакомцы.
   За исключением отсутствия всякого желания спать и телесной усталости, которая совсем не неприятна, я пока не замечаю никаких физических эффектов. У меня нет ни малейшего воспоминания о том, что произошло до моего двадцать восьмого дня рождения. Моя дедуктивная память кажется довольно эффективной, и я уверен, что мог бы реконструировать большую часть истории, если бы это того стоило: сегодня днем я рылся среди некоторых старых писем того периода, но они не были очень интересными. Мое знание английского языка не пострадало; Я до сих пор могу читать по-немецки и немного по-французски, потому что мне приходилось довольно часто пользоваться этими языками после того, как мне исполнилось двадцать восемь. Обрывки латыни, датированные старшей школой, совсем исчезли. Так же как и алгебра и все, кроме простейших положений школьной геометрии: они мне никогда не были нужны. Я помню, как думал о своей матери после двадцати восьми лет, но не знаю, действительно ли образ, возникающий при этом, похож на нее; мой отец умер, когда мне был тридцать один год, так что я помню его больным стариком. Кажется, у меня был младший брат, но он, должно быть, умер в детстве. 4
   Уход Джуди был спокойным - я думаю, приятным для нее. Это заняло большую часть дня. Мы вышли на заброшенное поле, я знаю, и она лежала на солнышке с ангелом, сидящим рядом с ней, а я копал могилу, а потом побрел за дикой малиной. Ближе к вечеру пришел ангел и сказал мне, что все кончено. И самое интересное, сказала она. Я не понимаю, как это могло огорчить Джуди; в конце концов, что нас больше всего ранит, так это избавление от наших любимых самообманов.
   Как объяснила мне ангел, ее люди, их кошки, эти люди-кенгуру, Человек и, возможно, кошки на нашей планете (она их еще не встречала) - единственные известные ей животные, достаточно интроспективные, чтобы развивать самообман и связанные с ним притворства. Я предположил, что она могла бы найти нечто подобное, по крайней мере, в зачаточной форме, среди некоторых других приматов. Она была безмерно заинтересована и хотела узнать все, что я мог рассказать ей об обезьянах и человекообразных обезьянах. Кажется, давным-давно на другой планете жили неуклюжие крылатые существа, похожие на ангелов примерно в той же степени, в какой крупные антропоиды похожи на нас. Они вымерли около сорока миллионов лет назад, несмотря на просвещенные усилия, направленные на то, чтобы сохранить им жизнь. Их рождаемость стала недостаточной для восполнения, как будто просто вспыхнула какая-то необходимая искра; почти как если бы природа или любое другое имя, которое вы предпочитаете для неизвестного, с мягкой окончательностью списала их со счетов...
   Я не нашел отзыв болезненным, по крайней мере, не оглядываясь назад. Должно быть, были острые моменты, милостиво забытые вместе с их причинами, как будто процесс шел под наркозом. Несомненно, в первые двадцать восемь лет моей жизни было много случаев, которые я не хотел бы предлагать для понимания кому-либо, кроме ангелов. Довольно часто я должен был быть подлым, эгоистичным, подлым во многих отношениях, если только судить по послужному списку с двадцати восьми лет. Эти старые письма касаются некоторых из этих вещей. Для меня они теперь имеют значение только как материал для пластинки, которая уже не в моих руках.
   Тем не менее, всем людям, которым я мог причинить вред, я хочу сказать следующее: вы пострадали из-за аспектов моей человечности, которые, возможно, через несколько миллионов лет не будут столь распространены среди всех нас. Против этих темных элементов я боролся по-человечески, как и вы. Усилия не напрасны.
   Прошла неделя после того, как я сообщил ангелу о своем решении, прежде чем она была готова начать отзыв. В течение этой недели она исследовала мой нынешний разум более тщательно, чем я мог себе представить: она должна была быть уверена. Осмелюсь сказать, что за эту неделю трудных вопросов она узнала о мне больше, чем когда-либо сообщалось даже в кабинете врача; Я надеюсь, что она сделала. Любому психиатру, который мог бы усомниться в этом, я предлагаю предположение естествоиспытателя: легко представить себе, после некоторого трудоемкого времени, что мы заметили все, что может показать нам данный участок земли; но измените точку зрения лишь немного - откопайте землю лопатой, скажем, или взберитесь на ветку дерева и посмотрите вниз - это целый новый мир.
   Когда ангел не исследовал меня таким образом, она прилагала все усилия, чтобы заставить меня увидеть удовлетворение и миллионы полезных переживаний, которые я мог бы получить, если бы выбрал другой путь. Я вижу, как это было необходимо; тогда это казалось почти жестоким. Ей пришлось это сделать ради меня самой, и я рад, что каким-то образом смог устоять перед своим первоначальным выбором. Как и она, в конце концов; она даже сказала, что любит меня за это. Что это тревожное слово означает для нее, я не улавливаю: я довольствуюсь тем, что воспринимаю его в человеческом смысле.
   Как-то вечером на этой неделе - кажется, это было 12 июня - Лестер зашел за хересом и шахматами. Давно его не видел, и с тех пор не видел. Этим летом есть умеренная угроза полиомиелита, и это держит его в напряжении. Ангел уединился за книгами на верхней полке - боюсь, там было пыльно - и развлекался с нашими шахматами. Она прекрасно видела твою лысину, Лестер; позже она заметила, что ей нравится твоя внешность, и ты не можешь что-нибудь сделать с этим весом? Она предложила странный способ, который, как я полагаю, время от времени приходил вам в голову, - меньше есть.
   Может быть, ей не следовало делать то, что она сделала с этими шахматными партиями. Ничего, кроме моего обычного зевка, не произошло до тех пор, пока я не сделал первые десять ходов; к тому времени я полагаю, что она усвоила принципы и немного взяла верх.
   Я не осознавал этого до конца, пока не увидел Лестера, похожего на вареную утку: я вообразил, что мои поразительные движения были результатом моей чертовой сообразительности.
   Серьезно, Лестер, вспомни тот вечер. Вы играли в жестких любительских турнирах; вы знаете свои собственные способности, и вы знаете мои. Спросите себя, мог ли я сделать что-то подобное без посторонней помощи. Еще раз говорю вам, я не изучал игру в антракте, когда вас не было. У меня никогда не было шахматной книги в библиотеке, а если бы и была, никакие исследования не привели бы меня в ваш класс. У вас нет такого менталитета - просто ваш скромный спарринг-партнер, и я получаю от этого удовольствие, как вам может нравиться смотреть, как хирург-примадонна совершает какое-то чудо, о котором вы и мечтать не могли. Даже если бы твоя игра в тот вечер была намного ниже номинала (я так не думаю), я бы ни за что не смог без посторонней помощи прижать тебе уши три раза подряд. В тот вечер ты был далеко от своего класса, вот и все.
   В то время я не мог вам ничего об этом рассказать - она была ясна в этом вопросе, - так что я мог только запутаться и прихорашиваться, оставив вас в замешательстве. Но она хочет, чтобы я написал в этом журнале все, что захочу, и каким-то образом, Лестер, я думаю, что следующие несколько десятилетий могут оказаться для тебя довольно интересными. Вы еще молоды - лет на десять моложе меня. Я думаю, вы увидите многое из того, что мне самому хотелось бы увидеть, - или я бы так хотел, если бы не был убежден, что мой выбор был правильным. .
   Я полагаю, что большинство этих новых событий не будут зрелищными. Многие из поворотов к лучшему пути вряд ли будут признаны в то время такими, какие они есть, вами или кем-либо еще. Очевидно, что наша природа такова, что мы не прыгнем на небеса в одночасье. Надеяться на это было бы столь же абсурдно, как и воображать, будто какая-то формула, идеология, теория социального порядка могут привести нас к утопии. Насколько я понимаю, Лестер, - и я думаю, что твой кабинет сказал бы тебе то же самое, даже если бы твоей собственной интуиции было недостаточно, - есть только одна важная битва: Армагеддон. И поле Армагеддона внутри каждого я, мир без конца.
   На данный момент я считаю, что я самый счастливый человек, который когда-либо жил.
   * * * *
   20 июля
   Все, кроме последних десяти лет, теперь отдано. Физическая усталость (все еще приятная) довольно подавляющая. Меня не беспокоят сорняки на моем огороде - просто другой сорт цветов там, где я планировал что-то другое. Час назад она принесла мне семя распустившегося одуванчика, чтобы показать мне, как он прекрасен - я, кажется, никогда не замечал. Я надеюсь, что тот, кто займет это место, вернет его к сельскому хозяйству: говорят, что десять акров под домом были когда-то хорошим угодьем для картофеля - хорошей ранней почвой.
   Восхитительно сидеть на солнце, как будто я стар.
   Пролистав более ранние записи в этом журнале, я вижу, что часто испытывал горечь по отношению к себе подобным. Я делаю вывод, что я, должно быть, был одиноким человеком - большую часть одиночества я навязывал сам себе. Большая часть моей горечи, должно быть, была не более чем уродливым побочным продуктом жизни, проведенной слишком далеко друг от друга. Часть этого, несомненно, была вызвана объективными причинами, но я не думаю, что когда-либо у меня было больше причин, чем у любого умеренно умного человека, который хотел бы видеть свой мир более приятным местом, чем он когда-либо был. Мой ангел говорит мне, что боль в спине связана с ранением, полученным на каком-то раннем этапе мировой войны, которая продолжается до сих пор. Возможно, это могло бы меня разозлить. Все в порядке - все есть в протоколе.
   Она мчится с колибри, сдерживаясь, я думаю, чтобы дать передохнуть клубку зеленого пуха.
   Еще одно замечание для тебя, Лестер. Я уже сказал, что мое кольцо должно быть твоим. Я не хочу рассказывать вам, что я открыл о его свойствах, опасаясь, что он может не доставить вам того же удовольствия и интереса, что и мне. Конечно, как и любое пятно меняющегося света и цвета, оно помогает самогипнозу. Это намного, намного больше, чем это, но - узнайте сами, в какое-то время, когда вы немного защищены от повседневных отвлекающих факторов. Я знаю, что это не может причинить тебе вреда, потому что я знаю его источник.
   Кстати, я хотел бы, чтобы вы передали моим издателям мою просьбу либо прекратить выпуск моего " Введения в биологию ", либо выпустить новое издание, исправленное в соответствии с некоторыми примечаниями, которые вы найдете в верхнем левом ящике моего библиотечного стола. Я просмотрел эту книгу после того, как мой ангел заверил меня, что я написал ее, и я был поражен. Тем не менее, я боюсь, что мои заметки беспорядочны (я называю их своими по поэтической вольности), и они могут быть слишком продвинуты для сегодняшнего дня, хотя пересмотр в основном заключается в том, чтобы исключить некоторые общие положения, которые не являются таковыми. Будьте рассудительны: это очень второстепенный учебник, и он не слишком важен. Последняя капля моего личного тщеславия.
   * * * *
   27 июля
   Я видел ночь в две луны.
   Его дал мне тот другой взрослый в конце замечательного визита, когда он и шестеро из тех девяти других детей пришли навестить меня. Это было прошлой ночью, я думаю, да, должно быть. Сначала над домом зашуршали крылья; мой ангел прилетел, смеясь; тогда они были здесь, все обо мне. Полные веселья и яркого огня, они хвастаются всеми способами, которые, как они знали, доставят мне удовольствие. У каждого было что-то изящное и дружелюбное, чтобы сказать мне. Один принес мне движущийся образ Святого Лаврентия, увиденного утром с высоты в полмили - облака - орлы; теперь, как он мог знать, что это доставит мне такое удовольствие? И каждый благодарил меня за то, что я сделал.
   Но это было так просто!
   И в конце старый - кожа у него совсем коричневая, а пух бело-серый - дал запомнившийся образ двухлунной ночи. Он видел его около шестидесяти лет назад.
   Я даже не пытался его описать - сегодня вечером мои пальцы долго не удержат этот карандаш. О, возвышающиеся здания белого и янтарного цвета, безмятежная местность, серебро на извилистых реках, проблеск открытого моря; луна, восходящая ясно, другая, заходящая в венке облаков, между ними широкое блуждание незнакомых звезд; а тут и там ангелы, достойные спустя пятьдесят миллионов лет жить в такую ночь. Нет, я не могу описать ничего подобного. Но вы, мои человеческие сородичи, я могу сделать кое-что получше. Я могу сказать вам, что эта двухлунная ночь, какой бы великолепной она ни была, была не более прекрасной, чем могла бы быть ночь под одной луной на этой древней и знакомой Земле, если вы вообразите, что мусор человеческого зла был убран. и что наши собственные люди наконец приступили к величайшему из всех исследований.
   * * * *
   29 июля
   Теперь нечего отдать, кроме памяти о времени, прошедшем с тех пор, как явился ангел. Я отдыхаю, сколько хочу, пишу все, что хочу. Тогда я доберусь до кровати и лягу, как для сна. Она говорит мне, что я могу держать глаза открытыми: она закроет их для меня, когда я больше не увижу ее.
   Я по-прежнему убежден, что наш человеческий случай обнадеживает. Я уверен, что всего через несколько тысяч лет мы сможем выполнить некоторые из более простых подготовительных задач, таких как изгнание зла и любовь к ближнему. И если это окажется так, то кто может сомневаться в том, что еще через пятьдесят миллионов лет мы будем лишь немногим ниже ангелов?
   * * * *
   ПРИМЕЧАНИЕ БИБЛИОТЕКА: Как известно, оригинал журнала Bannerman Journal находился во владении доктора Лестера Морса на момент его исчезновения в 1964 году, и это исчезновение до сих пор остается неразгаданной тайной. Известно, что Маккарран посетил капитана Гаррисона Блейна в октябре 1951 года, но никаких записей об этом визите не сохранилось. Капитан Блейн, кажется, был холостяком, который жил один. Он был убит при исполнении служебных обязанностей в декабре 1951 года. Считается, что Маккарран не писал и не обсуждал дело Баннермана ни с кем другим. Почти наверняка он сам удалил выдержку и связанные с ней документы из файлов (неофициально, кажется!), когда разорвал связь с ФБР в 1957 году; во всяком случае, они были найдены среди его вещей после его убийства и значительно позже были обнародованы миссис Маккарран.
   Следующий меморандум изначально был приложен к выдержке из Bannerman Journal; на нем есть инициалы Маккаррана.
   * * * *
   11 августа 1951 г.
   Первоначальное письмо с жалобой, написанное Стивеном Клайдом, доктором медицины и упомянутое в сопроводительном письме капитана Блейна, к сожалению, было утеряно, возможно, из-за ошибки в подшивке.
   Предполагаемый ответственный персонал был проинструктирован не допускать повторения такой ошибки, за исключением случаев, случаев и/или необходимости.
   К. Мак.
   * * * *
   На полях этого меморандума была сделана карандашная пометка, позже стертая. Отпечатка достаточно, чтобы показать безошибочно узнаваемый сценарий Маккарран. Пометка частично гласила следующее: Далеко не Мак. потерять работу, за исключением случаев, если, как и/или - остальное неразборчиво, за исключением последнего слова, которое, к сожалению, непарламентское.
   * * * *
   ЗАЯВЛЕНИЕ ЛЕСТЕРА МОРСА, MD, ОТ 9 АВГУСТА 1951 ГОДА
   Днем 30 июля 1951 года, действуя, как я должен описать, как неожиданное побуждение, я выехал за город, чтобы навестить моего друга доктора Дэвида Баннермана. Я не видел его и не имел от него вестей с вечера 12 июня сего года.
   Я вошел, по своему обыкновению, без стука. Позвонив ему и не услышав ответа, я поднялся наверх в его спальню и нашел его мертвым. По поверхностным признакам я решил, что смерть должна была произойти прошлой ночью. Он лежал на своей кровати на левом боку, удобно устроившись, как бы для сна, но вполне одетый, в свежей рубашке и чистых летних брюках. Его глаза и рот были закрыты, и не было и следа беспорядка, которого можно было бы ожидать даже при самой легкой естественной смерти. Из-за этих признаков я предположил, как только я определил отсутствие дыхания и сердцебиения и заметил холод тела, что какой-то сосед, должно быть, уже нашел его, совершил эти простые обряды из уважения к нему и, вероятно, уведомил местный врач или другое ответственное лицо. Поэтому я ждал (у доктора Баннермана не было телефона), ожидая, что кто-нибудь скоро позвонит.
   Дневник доктора Баннермана лежал на столе возле его кровати, открытый на той странице, на которой он написал приписку к своему завещанию. Я прочитал ту часть. Позже, пока я ждал, пока придут другие, я прочитал оставшуюся часть дневника, как я думаю, он хотел, чтобы я сделал. Кольцо, о котором он упоминает, было на безымянном пальце его левой руки и теперь находится у меня. При написании этого дополнения доктор Баннерман, должно быть, упустил из виду или забыл тот факт, что в своем официальном завещании, написанном несколькими месяцами ранее, он назначил меня душеприказчиком. Если есть юридические тонкости, я буду рад в полной мере сотрудничать с соответствующими властями.
   Кольцо, однако, останется у меня, так как это было выражено желанием доктора Баннермана, и я не готов предложить его для изучения или обсуждения ни при каких обстоятельствах.
   Примечания для пересмотра одного из его учебников были в его столе, как отмечено в журнале. Они ни в коем случае не "грязные"; и они не особенно революционны, за исключением того, что он хотел перефразировать, как теорию или гипотезу, некоторые утверждения, которые, как я полагал, можно было бы рассматривать как аксиоматические. Это не моя область, и я не компетентен судить. Я подниму вопрос с его издателями при первой же возможности. 5
   Насколько я могу определить, и принимая во внимание результаты вскрытия, проведенного Стивеном Клайдом, доктором медицины, смерть доктора Дэвида Баннермана не была несовместима с наличием эмболии какого-то типа, неразличимой после смерти. Я так указал в свидетельстве о смерти. Казалось бы, не в интересах общества оставлять такие вопросы под сомнением. Я вынужден добавить еще один пункт медицинского заключения, возможно, оно того стоит:
   Я не психиатр, но из-за требований общей практики я счел целесообразным быть в курсе последних данных и мнений в этой области медицины. Доктор Баннерман обладал, по моему мнению, эмоциональной и интеллектуальной стабильностью в большей степени, чем кто-либо другой с сопоставимым интеллектом во всей области моих знакомств, личных и профессиональных. Если предполагается, что он страдал галлюцинаторным психозом, я могу только сказать, что он должен был быть такого типа, который совершенно не соответствует моему опыту и не описан, насколько мне известно, нигде в литературе по психопатологии.
   Дом доктора Баннермана днем 30 июля был в полном порядке. Возле открытого незанавешенного окна его спальни стояла открытая обувная коробка со свернутым шелковым шарфом на дне. Я не нашел подушки, которую доктор Баннерман описывает в дневнике, но заметил, что от шарфа был отрезан небольшой кусок. В этой шкатулке и около нее было какое-то особенное благоухание, слабое, ароматное и очень сладкое, какого я никогда прежде не встречал и поэтому не могу описать.
   Это может иметь или не иметь никакого отношения к делу, что, пока я оставался в его доме в тот день, я не чувствовал горя или личной потери, хотя доктор Баннерман был любимым и уважаемым другом в течение ряда лет. У меня просто было и есть убеждение, что после завершения какого-то очень большого предприятия он обрел покой.
   1 Собака доктора Баннермана, часто упоминаемая ранее в журнале. Девятилетний английский сеттер. Согласно записи от 15 мая 1951 года, она начала слепнуть. - БЛЕЙН.
   2 В этот момент почерк доктора Баннермана любопытным образом меняется. С этого момента он использовал мягкий карандаш вместо ручки, и в сценарии видны признаки спешки. Однако, несмотря на это, на самом деле он намного четче, устойчивее и легче читается, чем предыдущие записи его обычным почерком. - БЛЕЙН.
   3 Несмотря на поверхностные изменения почерка, подлинность этой подписи подтверждена экспертом-графологом. - БЛЕЙН.
   4 Мать доктора Баннермана умерла в 1918 году от гриппа. Его брат (на три года старше, а не моложе) умер от пневмонии в 1906 году. - БЛЕЙН.
   5 ЗАМЕТКА БИБЛИОТЕКА: Но, кажется, он никогда этого не делал. Новое издание " Введение в биологию " так и не было выпущено, а учебник не издавался с 1952 года.
   ЮНОСТЬ, Айзек Азимов
   ГЛАВА I
   В окно попали камешки, и юноша зашевелился во сне. Еще один, и он проснулся.
   Он тяжело сел в постели. Прошли секунды, пока он интерпретировал свое странное окружение. Конечно, он был не в своем доме. Это было в стране. Было холоднее, чем должно быть, и на окне зеленела зелень.
   "Стройное!"
   Звонок был хриплым, настойчивым шепотом, и юноша подскочил к открытому окну.
   Слим не было его настоящим именем, но новому другу, которого он встретил накануне, достаточно было одного взгляда на его стройную фигуру, чтобы сказать: "Ты Слим". Он добавил: "Я красный".
   Рэд тоже не было его настоящим именем, но его уместность была очевидна. Они мгновенно подружились быстрой беспрекословной дружбой молодых, еще не достигших подросткового возраста, еще до того, как начали проявляться первые пятна взрослой жизни.
   Слим воскликнул: "Привет, Ред!" и весело помахал рукой, все еще моргая ото сна.
   Красный продолжал свой каркающий шепот: "Тихо! Хочешь кого-нибудь разбудить?
   Слим сразу заметил, что солнце едва поднимается над низкими холмами на востоке, что тени длинные и мягкие, а трава мокрая.
   Слим сказал тише: - В чем дело?
   Ред только махнул ему рукой, чтобы он вышел.
   Слим быстро оделся, с удовольствием ограничившись утренним умыванием кратким глотком чуть теплой воды. Он позволил воздуху высушить открытые части своего тела, пока выбегал, в то время как обнаженная кожа становилась влажной на фоне росистой травы.
   Рэд сказал: "Ты должен вести себя тихо. Если мама проснется, или папа, или твой папа, или даже кто-то из рук, то это будет: "Заходи, или ты умрешь от простуды".
   Он точно передразнил голос и интонацию, так что Слим рассмеялся и подумал, что никогда не было такого забавного парня, как Рыжий.
   Слим нетерпеливо спросил: "Ты выходишь сюда каждый день вот так, Рыжий? Реально рано? Как будто весь мир принадлежит только тебе, не так ли, Рэд? Никого вокруг и все в таком духе". Он гордился тем, что ему позволили войти в этот частный мир.
   Ред посмотрел на него исподлобья. Он небрежно сказал: - Я не спал уже несколько часов. Разве вы не слышали это прошлой ночью?
   - Что слышишь?
   "Гром."
   "Была ли гроза?" Слим никогда не спал во время грозы.
   "Думаю, нет. Но был гром. Я услышал это, а потом подошел к окну, а дождя не было. Все было в звездах, а небо становилось почти серым. Если вы понимаете, о чем я?"
   Слим никогда не видел его таким, но кивнул.
   "Поэтому я просто подумал, что выйду", - сказал Рэд.
   Они шли по травянистой стороне бетонной дороги, которая делила панораму прямо посередине, вплоть до того места, где она исчезала среди холмов. Он был таким старым, что отец Рэда не мог сказать Рэду, когда он был построен. В нем не было ни трещины, ни шероховатости.
   Ред сказал: "Ты умеешь хранить секреты?"
   "Конечно, Ред. Что за секрет?
   "Просто секрет. Может быть, я скажу вам, а может быть, и нет. Я еще не знаю. Рыжая сломала длинный гибкий стебель папоротника, мимо которого они проходили, методично сорвала с него листочки и размахивала тем, что осталось, на манер хлыста. На мгновение он оказался на диком скакуне, который вздымался и чавкал под его железным контролем. Потом он устал, отбросил хлыст в сторону и спрятал коня в уголок своего воображения на будущее.
   Он сказал: "Здесь будет цирк".
   Слим сказал: "Это не секрет. Я знал это. Мой папа сказал мне еще до того, как мы приехали сюда...
   "Это не секрет. Прекрасный секрет! Вы когда-нибудь видели цирк?
   "Да, конечно. Вы держите пари.
   "Нравится?"
   - Послушай, нет ничего, что мне нравилось бы больше.
   Ред снова наблюдал краем глаза. "Вы когда-нибудь думали, что хотели бы быть с цирком? Я имею в виду, навсегда?
   Слим подумал: "Полагаю, что нет. Думаю, я стану астрономом, как мой папа. Я думаю, он хочет, чтобы я был".
   "Хм! Астроном!" - сказал Ред.
   Слим почувствовал, как за ним закрываются двери нового частного мира, а астрономия превратилась в мертвые звезды и черное пустое пространство.
   Он примирительно сказал: "В цирке было бы веселее".
   - Ты просто так говоришь.
   "Нет я не. Я серьезно."
   Красный стал спорить. "Предположим, у вас есть шанс присоединиться к цирку прямо сейчас. Чтобы ты делал?"
   - Я... я...
   "Видеть!" Рыжий притворно-презрительный смех.
   Слим был ужален. - Я бы присоединился.
   "Продолжать."
   "Испытай меня."
   Красный повернулся к нему, странный и сильный. - Ты это имел в виду? Хочешь пойти со мной?
   "Что ты имеешь в виду?" Слим немного отступил, удивленный неожиданным вызовом.
   "У меня есть кое-что, что может привести нас в цирк. Может быть, когда-нибудь у нас даже будет собственный цирк. Мы могли бы стать самыми большими циркачами в мире. Это если ты хочешь пойти со мной. В противном случае... Что ж, я думаю, я могу сделать это самостоятельно. Я просто подумал: давайте дадим старому доброму Слиму шанс".
   Мир был странным и гламурным, и Слим сказал: "Конечно, Ред. я в деле! Что такое, а, Рыжий? Скажи мне, что это такое".
   "Разберись. Что самое главное в цирке?"
   Слим отчаянно думал. Он хотел дать правильный ответ. Наконец он сказал: "Акробаты?"
   "Святые дымы! Я бы и пяти шагов не прошел, чтобы посмотреть на акробатов".
   - Тогда я не знаю.
   "Животные, вот что! Какой лучший сайд-шоу? Где самые большие скопления людей? Даже на главных аренах лучшие выступления - это выступления животных". В голосе Реда не было сомнений.
   "Ты так думаешь?"
   "Все так думают. Вы спросите любого. Так или иначе, я нашел животных этим утром. Двое из них."
   - И они у вас есть?
   "Конечно. В этом секрет. Ты рассказываешь?
   "Конечно нет."
   "Хорошо. У меня они в сарае. Ты хочешь их увидеть?"
   Они были почти у амбара; его огромная открытая дверь черного цвета. Слишком черный. Они все время шли туда. Слим остановился как вкопанный.
   Он пытался говорить небрежно. - Они большие?
   - Стал бы я с ними дурачиться, если бы они были большими? Они не могут навредить тебе. Они только о так долго. У меня они в клетке".
   Они уже были в сарае, и Слим увидел большую клетку, подвешенную к крюку на крыше. Он был покрыт жестким холстом.
   Ред сказал: "Раньше у нас там была какая-то птица или что-то в этом роде. Во всяком случае, они не могут уйти оттуда. Давай, поднимемся на чердак".
   Они взобрались по деревянной лестнице, и Рыжая подцепила к ним клетку.
   Слим указал и сказал: "В полотне есть что-то вроде дыры".
   Ред нахмурился. - Как это туда попало? Он поднял холст, заглянул внутрь и с облегчением сказал: "Они все еще там".
   "Холст выглядел обгоревшим", - беспокоился Слим.
   - Ты хочешь посмотреть или нет?
   Слим медленно кивнул. В конце концов, он не был уверен, что хочет этого. Они могут быть-
   Но холст был сорван, и вот они. Их двое, как сказал Ред. Они были маленькими и выглядели отвратительно. Животные быстро двинулись, когда брезент поднялся, и оказались сбоку от молодежи. Ред осторожно ткнул в них пальцем.
   - Осторожно, - сказал Слим в агонии.
   - Они не причинят тебе вреда, - сказал Ред. - Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?
   "Нет."
   "Разве ты не видишь, как цирк ухватится за шанс получить это?"
   - Может быть, они слишком малы для цирка.
   Красный выглядел раздраженным. Он отпустил клетку, которая раскачивалась взад и вперед, как маятник. - Ты просто пытаешься отступить, не так ли?
   "Нет я не. Это просто-"
   "Они не слишком маленькие, не волнуйтесь. Сейчас меня беспокоит только одно".
   "Это что?"
   "Ну, я должен держать их, пока не приедет цирк, не так ли? А пока я должен придумать, чем их кормить.
   Клетка качнулась, и маленькие пойманные существа вцепились в ее прутья, указывая на детей странными, быстрыми движениями - почти как если бы они были разумными.
   ГЛАВА II
   Астроном с достоинством вошел в столовую. Он чувствовал себя очень гостем.
   Он сказал: "Где молодежь? Моего сына нет в его комнате".
   Промышленник улыбнулся. "Они отсутствовали в течение нескольких часов. Однако некоторое время назад женщины навязали им завтрак, так что беспокоиться не о чем. Молодость, Доктор, молодость!
   "Молодость!" Это слово, казалось, угнетало Астронома.
   Завтракали молча. Промышленник сказал однажды: "Вы действительно думаете, что они придут. День выглядит таким ... нормальным ".
   Астроном сказал: "Они придут".
   Это все.
   После этого Промышленник сказал: "Вы меня простите. Я не могу представить, чтобы ты разыгрывал такой изощренный розыгрыш. Вы действительно говорили с ними?
   "Пока я говорю с тобой. По крайней мере, в некотором смысле. Они могут проецировать мысли".
   - Я понял, что это должно быть так из твоего письма. Как, интересно?
   "Я не мог сказать. Я спросил их, и, конечно, они были расплывчатыми. Или, может быть, это было просто, что я не мог понять. Он включает в себя проектор для фокусировки мысли и, более того, сознательное внимание со стороны как проектора, так и рецептора. Прошло довольно много времени, прежде чем я понял, что они пытаются думать обо мне. Такие мыслепроекторы могут быть частью науки, которую они нам дадут".
   - Возможно, - сказал Промышленник. "Тем не менее, подумайте об изменениях, которые это принесет обществу. Мысль-проектор!"
   "Почему бы и нет? Перемены пошли бы нам на пользу".
   - Я так не думаю.
   "Только в старости перемены нежелательны, - сказал Астроном, - а расы могут быть старыми так же, как и люди".
   Промышленник указал на окно. "Вы видите эту дорогу. Он был построен до войны. Я не знаю точно когда. Сейчас он так же хорош, как и в тот день, когда его построили. Мы не могли бы дублировать это сейчас. Раса была молодой, когда это построили, а?
   "Затем? Да! По крайней мере, они не боялись новых вещей".
   "Нет. Хотел бы я, чтобы они были. Где общество Beforethewars? Уничтожено, Доктор! Что хорошего в молодости и новых вещах? Сейчас нам лучше. Мир спокоен и движется вперед. Гонка идет в никуда, но ведь и идти некуда. Они это доказали. Люди, которые построили дорогу. Я поговорю с вашими посетителями, как я и договаривался, если они придут. Но я думаю, что я только попрошу их уйти".
   - Гонка никуда не денется, - серьезно сказал Астроном. "Он идет к окончательному уничтожению. В моем университете каждый год становится все меньше студентов. Книг написано меньше. Делается меньше работы. Старик спит на солнце, и дни его мирны и неизменны, но с каждым днем он все равно приближается к смерти".
   - Ну-ну, - сказал Промышленник.
   "Нет, не отвергайте это. Слушать. Прежде чем написать вам, я изучил ваше положение в планетарной экономике.
   - И вы нашли меня платежеспособным? прервал Промышленник, улыбаясь.
   "Почему да. О, я вижу, вы шутите. И все же - возможно, шутка не за горами. Вы менее платежеспособны, чем ваш отец, а он был менее платежеспособен, чем его отец. Возможно, ваш сын больше не будет платежеспособным. Планете становится слишком хлопотно поддерживать даже отрасли, которые все еще существуют, хотя они и являются зубочистками для дубов Beforethewars. Вернемся к сельскому хозяйству, а потом к чему? Пещеры?
   "И вливание свежих технологических знаний изменит все это?"
   "Не только новые знания. Скорее весь эффект изменения, расширения кругозора. Послушайте, сэр, я выбрал вас для этого дела не только потому, что вы были богаты и влиятельны среди правительственных чиновников, но и потому, что у вас была необычная для наших дней репутация человека, осмеливающегося порвать с традициями. Наши люди будут сопротивляться переменам, и вы бы знали, как с ними справиться, как сделать так, чтобы... что...
   - Что молодость расы возродилась?
   "Да."
   - Своими атомными бомбами?
   -- Атомные бомбы, -- возразил Астроном, -- не должны быть концом цивилизации. У этих моих посетителей была атомная бомба или что-то вроде их эквивалента в их собственных мирах, и они выжили, потому что не сдались. Разве ты не видишь? Нас победила не бомба, а наша собственная контузия. Это может быть последний шанс обратить процесс вспять".
   - Скажите, - сказал Промышленник, - что хотят взамен эти друзья из космоса?
   Астроном колебался. Он сказал: "Я буду честен с вами. Они приходят с более плотной планеты. Наша планета богаче легкими атомами".
   "Они хотят магний? Алюминий?
   "Нет, сэр. Углерод и водород. Им нужен уголь и нефть".
   "Действительно?"
   Астроном быстро сказал: "Вы спросите, зачем существам, освоившим космические путешествия и, следовательно, атомную энергию, нужны уголь и нефть. Я не могу ответить на это".
   Промышленник улыбнулся. "Но я могу. Это лучшее доказательство правдивости вашей истории. На первый взгляд может показаться, что атомная энергия исключает использование угля и нефти. Однако, независимо от энергии, полученной при их сгорании, они остаются и всегда будут оставаться основным сырьем для всей органической химии. Пластмассы, красители, фармацевтические препараты, растворители. Без них промышленность не могла бы существовать даже в атомный век. Тем не менее, если уголь и нефть - это низкая цена, по которой они продали бы нам беды и мучения расовой молодежи, я отвечаю, что этот товар был бы дорогим, если бы его предлагали бесплатно".
   Астроном вздохнул и сказал: "Вот мальчики!"
   Их было видно в открытое окно, они стояли вместе в травяном поле и увлеченно беседовали. Сын Промышленника властно показал пальцем, а сын Астронома кивнул и побежал к дому.
   Промышленник сказал: "Вот Молодежь, о которой вы говорите. У нашей расы его столько, сколько никогда не было".
   "Да, но мы их быстро состариваем и заливаем в форму".
   Слим вбежал в комнату, дверь за ним хлопнула.
   Астроном сказал с легким неодобрением: "Что это?"
   Слим удивленно поднял глаза и остановился. "Извините. Я не знал, что здесь кто-то есть. Извините, что прервал". Его произношение было почти мучительно точным.
   Промышленник сказал: "Все в порядке, юноша".
   Но Астроном сказал: "Даже если бы ты входил в пустую комнату, сынок, не было бы причины хлопать дверью".
   - Чепуха, - настаивал Промышленник. "Молодой человек не причинил вреда. Вы просто ругаете его за то, что он молод. Ты, со своими взглядами!"
   Он сказал Слиму: "Иди сюда, парень".
   Слим продвигался медленно.
   - Как тебе страна, а?
   - Большое спасибо, сэр.
   - Мой сын показывал вам это место, не так ли?
   "Да сэр. Красный... я имею в виду...
   "Нет нет. Назовите его Рыжим. Я сам его так называю. А теперь скажи мне, что вы двое задумали, а?
   Слим отвернулся. - Почему? Просто исследую, сэр.
   Промышленник повернулся к Астроному. "Вот оно, юношеское любопытство и жажда приключений. Гонка еще не проиграла".
   Слим спросил: "Сэр?"
   - Да, парень.
   Юноше потребовалось много времени, чтобы справиться с этим. Он сказал: "Рэд послал меня за чем-нибудь вкусненьким, но я точно не знаю, что он имел в виду. Я не хотел об этом говорить".
   "Почему, просто спросите повара. У нее будет что-нибудь вкусненькое для молодежи.
   - О нет, сэр. Я имею в виду для животных.
   - Для животных?
   "Да сэр. Что едят животные?"
   Астроном сказал: "Боюсь, мой сын горожанин".
   - Что ж, - сказал Промышленник, - в этом нет ничего плохого. Что за зверь, парень?
   - Маленький, сэр.
   "Тогда попробуйте траву или листья, а если они этого не хотят, орехи или ягоды, вероятно, помогут".
   "Спасибо, сэр." Слим снова выбежал, осторожно прикрыв за собой дверь.
   Астроном сказал: "Как вы думаете, они поймали живое животное?" Он был явно взволнован.
   "Это достаточно часто. В моем поместье нет стрельбы, это ручная местность, полная грызунов и мелких существ. Ред всегда приходит домой с домашними животными того или иного рода. Они редко поддерживают его интерес надолго".
   Он посмотрел на настенные часы. - Твои друзья уже должны были быть здесь, не так ли?
   ГЛАВА III
   Колебания прекратились, стало темно. Исследователю было некомфортно в чужом воздухе. Он был густым, как суп, и ему приходилось дышать поверхностно. Несмотря на это-
   Он потянулся за внезапной потребностью в компании. Торговец был теплым на ощупь. Дыхание его было неровным, он двигался судорожно и, очевидно, спал. Исследователь помедлил и решил не будить его. Это не послужит никакой реальной цели.
   Спасения, конечно, не будет. Такова была плата за высокие прибыли, к которым могла привести безудержная конкуренция. Купец, открывший новую планету, мог иметь десятилетнюю монополию на ее торговлю, которую он мог присвоить себе или, что более вероятно, сдать в аренду всем желающим по жесткой цене. Из этого следовало, что планеты искали тайно и желательно вдали от обычных торговых путей. Таким образом, в таком случае, как у них, было мало шансов, что другой корабль окажется в пределах досягаемости их субэфира, за исключением самых невероятных совпадений. Даже если бы они были на своем корабле, то есть, а не в этой - этой - клетке .
   Исследователь ухватился за толстые прутья. Даже если бы они выстрелили в них, как могли, они бы застряли на открытом воздухе слишком высоко, чтобы прыгать.
   Это было слишком плохо. Они уже дважды приземлялись на разведывательном корабле. Они установили контакт с туземцами, которые были гротескно огромными, но мягкими и неагрессивными. Было очевидно, что они когда-то владели процветающей технологией, но не столкнулись с последствиями такой технологии. Это был бы прекрасный рынок.
   И это был огромный мир. Торговец особенно был ошеломлен. Он знал цифры, выражающие диаметр планеты, но с расстояния двух световых секунд он стоял у визи-пластины и бормотал: "Невероятно!"
   - О, есть миры побольше, - сказал Исследователь. Исследователю не следует слишком легко впечатляться.
   "Населенный?"
   "Ну нет."
   "Да ведь вы могли бы бросить свою планету в этот большой океан и утопить ее".
   Исследователь улыбнулся. Это было нежное раскопки его арктурианской родины, которая была меньше, чем большинство планет. Он сказал: "Не совсем".
   Купец проследил за его мыслями. - А жители велики по сравнению с их миром? Он звучал так, как будто новости поразили его теперь менее благоприятно.
   "Почти в десять раз выше нас".
   - Ты уверен, что они дружелюбны?
   "Трудно сказать. Дружба между инопланетными разумами невесома. Они не опасны, я думаю. Мы сталкивались с другими группами, которые не смогли сохранить равновесие после этапа атомной войны, и вы знаете результаты. Интроверсия. Спасаться бегством. Постепенный упадок и возрастающая нежность".
   "Даже если они такие монстры?"
   "Принцип остается".
   Примерно в этот момент "Эксплорер" почувствовал тяжелую пульсацию двигателей.
   Он нахмурился и сказал: "Мы снижаемся слишком быстро".
   Несколько часов назад ходили слухи об опасности приземления. Планетарная цель была огромной для кислородно-водного мира. Хотя ей не хватало размера непригодных для жизни водородно-аммиачных планет, а ее низкая плотность делала ее поверхностную гравитацию довольно нормальной, ее гравитационные силы уменьшались, но медленно с расстоянием. Короче говоря, его гравитационный потенциал был высок, а Калькулятор корабля был заурядной моделью, не предназначенной для построения траекторий посадки на таком потенциальном расстоянии. Это означало, что пилоту придется использовать ручное управление.
   Разумнее было бы установить более мощную модель, но это означало бы поездку на какой-нибудь аванпост цивилизации; потерянное время; возможно, потерянный секрет. Торговец потребовал немедленной посадки.
   Торговец счел необходимым защищать свою позицию сейчас. Он сердито сказал Исследователю: "Ты думаешь, Пилот не знает свою работу? Он благополучно приземлил тебя дважды.
   Да, подумал Исследователь, на корабле-разведчике, а не на этом неуправляемом грузовом судне. Вслух он ничего не сказал.
   Он не сводил глаз с визи-пластины. Они спускались слишком быстро. Не было места сомнениям. Слишком быстро.
   Купец раздраженно сказал: "Почему ты молчишь?"
   "Ну, тогда, если вы хотите, чтобы я говорил, я предлагаю вам пристегнуть свой Поплавок и помочь мне подготовить Эжектор".
   Пилот вел благородный бой. Он не был новичком. Атмосфера, аномально высокая и густая в гравитационном потенциале этого мира, хлестала и горела вокруг корабля, но до самого последнего момента казалось, что он, несмотря на это, сможет взять ее под контроль.
   Он даже выдержал курс, следуя экстраполированной линии к точке на северном континенте, к которой они направлялись. При других обстоятельствах, если повезет больше, история в конечном итоге была бы рассказана и пересказана как героический и мастерский поворот проигранной ситуации. Но в преддверии победы усталое тело и усталые нервы зажали ручку управления с оттенком излишнего давления. Корабль, который почти выровнялся, снова пошел ко дну.
   Не было места, чтобы восстановить последнюю ошибку. До падения оставалось всего миля. Пилот оставался на своем посту до фактической посадки, его единственная мысль заключалась в том, чтобы сломить силу крушения, сохранить космическую пригодность корабля. Он не выжил. Когда корабль бешено брыкался в густой атмосфере, удалось мобилизовать несколько эжекторов и только один из них вовремя.
   Когда впоследствии Исследователь вышел из бессознательного состояния и поднялся на ноги, у него возникло определенное ощущение, что, кроме него самого и Торговца, в живых не осталось никого. И, возможно, это был перерасчет. Его Поплавок сгорел еще на достаточном расстоянии от поверхности, чтобы он оглушился при падении. Возможно, Торговцу повезло даже меньше.
   Он был окружен миром толстых, липких стеблей травы, а вдалеке виднелись деревья, которые смутно напоминали ему подобные строения в его родном арктурианском мире, за исключением того, что их нижние ветки возвышались над тем, что он считал обычными верхушками деревьев.
   Он позвал, его голос звучал басом в густом воздухе, и Торговец ответил. Исследователь направился к нему, яростно отбиваясь от грубых стеблей, преграждавших ему путь.
   "Вы ударились?" он спросил.
   Торговец поморщился. "Я что-то растянул. Больно ходить".
   Исследователь осторожно прощупал. "Я не думаю, что что-то сломано. Тебе придется идти, несмотря на боль".
   - Разве мы не можем сначала отдохнуть?
   "Важно попытаться найти корабль. Если он годен для космоса или его можно починить, мы можем жить. Иначе не будем".
   "Всего несколько минут. Дай мне перевести дыхание".
   Исследователь был достаточно рад этим нескольким минутам. Глаза Торговца были уже закрыты. Он позволил своему сделать то же самое.
   Он услышал топот, и его глаза распахнулись. "Никогда не спи на чужой планете", - тщетно сказал он себе.
   Торговец тоже не спал, и его непрерывный крик был гулом ужаса.
   Исследователь позвал: "Это всего лишь уроженец этой планеты. Это не причинит тебе вреда.
   Но пока он говорил, великан спикировал вниз, и через мгновение они оказались в его хватке, приближаясь к его чудовищному уродству.
   Купец яростно боролся и, конечно, совершенно напрасно. - Ты не можешь поговорить с ним? он крикнул.
   Исследователь мог только покачать головой. "Я не могу добраться до него проектором. Он не будет слушать".
   "Тогда взорви его. Взорви его".
   "Мы не можем этого сделать". Фраза "ты дурак" почти была добавлена. Исследователь изо всех сил пытался сохранить самообладание. Они поглощали пространство, пока монстр целенаправленно удалялся.
   "Почему бы и нет?" - воскликнул Торговец. - Ты можешь достать свой бластер. Я вижу это на виду. Не бойся упасть".
   "Все проще. Если это чудовище будет убито, вы никогда не будете торговать с этой планетой. Ты даже никогда не покинешь его. Вы, вероятно, не проживете и дня".
   "Почему? Почему?"
   "Потому что это один из молодых представителей вида. Вы должны знать, что происходит, когда торговец убивает местного детеныша, даже случайно. Более того, если это целевая точка, то мы находимся в поместье могущественного туземца. Это может быть один из его выводка.
   Так они вошли в свою теперешнюю тюрьму. Они тщательно выжгли часть толстого жесткого покрытия, и было очевидно, что высота, на которой они висели, была убийственной.
   Теперь снова тюремная клетка вздрогнула и поднялась по дуге вверх. Торговец перекатился на нижний край и вздрогнул, проснувшись. Крышка поднялась, и внутрь хлынул свет. Как и в прошлый раз, молодых особей было два. По внешнему виду они не сильно отличались от взрослых особей этого вида, размышлял Исследователь, хотя, конечно, были значительно мельче.
   Горсть тростниковых зеленых стеблей была засунута между прутьями. Его запах не был неприятным, но на концах он нес комья земли.
   Торговец отстранился и хрипло сказал: "Что они делают?"
   Исследователь сказал: "Пытаясь накормить нас, я должен судить. По крайней мере, это местный эквивалент травы".
   Крышку заменили, и они снова раскачались наедине с кормом.
   ГЛАВА IV
   Слим вздрогнул от звука шагов и просиял, когда оказалось, что это только Рэд.
   Он сказал: "Никого вокруг. Спорим, у меня вытек глаз.
   Рэд сказал: Смотреть. Ты возьми это и засунь в клетку. Мне нужно бежать обратно в дом.
   "Что это?" Слим неохотно потянулся.
   "Фарш. Святые Дымки, вы когда-нибудь видели мясной фарш? Это то, что ты должен был получить, когда я послал тебя в дом вместо того, чтобы возвращаться с этой дурацкой травой.
   Слим был ранен. - Откуда я знаю, что они не едят траву. Кроме того, мясной фарш так не разваривается. Он поставляется в целлофане и не такого цвета.
   "Конечно, в городе. Мы здесь сами мелем, и оно всегда такого цвета, пока не сварится".
   - Ты имеешь в виду, что он не приготовлен? Слим быстро отстранился.
   Рыжий выглядел с отвращением. "Как вы думаете, животные едят приготовленную пищу? Давай, бери. Это не повредит вам. Говорю тебе, времени мало".
   "Почему? Что ты делаешь в доме?
   "Я не знаю. Папа и твой отец гуляют. Я думаю, может быть, они ищут меня. Может быть, повар сказал им, что я взял мясо. В любом случае, мы не хотим, чтобы они пришли сюда за мной.
   - Разве ты не спросил повара перед тем, как взять эту дрянь?
   "Кто? Тот краб? Не стоит удивляться, если она дала мне попить воды только потому, что ее заставил папа. Ну давай же. Возьми это."
   Слим взял большой кусок мяса, хотя его кожа покрылась мурашками от прикосновения. Он повернулся к амбару, и Рыжий умчался в том же направлении, откуда пришел.
   Подойдя к двум взрослым, он замедлил шаг, сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя, а затем осторожно и небрежно прошел мимо. (Они шли в общем направлении амбара, заметил он, но не сразу.)
   Он сказал: "Привет, папа. Здравствуйте."
   Промышленник сказал: "Подожди минутку, Рэд. У меня есть к тебе вопрос?"
   Ред повернул к отцу тщательно пустое лицо. - Да, папа?
   "Мама сказала мне, что ты ушел рано утром".
   - Не очень рано, папа. Незадолго до завтрака.
   - Она сказала, что ты сказал ей, что это из-за того, что тебя разбудили ночью и ты больше не заснул.
   Ред подождал, прежде чем ответить. Он должен был сказать это маме?
   Затем он сказал: "Да, сэр".
   - Что тебя разбудило?
   Красный не видел в этом ничего плохого. Он сказал: "Я не знаю, папа. Это звучало как гром, вроде как, и как столкновение, вроде как".
   - Не могли бы вы сказать, откуда оно взялось?
   "Похоже , это было где-то рядом с холмом". Это было правдиво и к тому же полезно, так как направление было почти противоположно тому, в котором лежал амбар.
   Промышленник посмотрел на своего гостя. - Думаю, не помешает пройтись к холму.
   Астроном сказал: "Я готов".
   Рыжий смотрел, как они уходят, а когда обернулся, то увидел, что Слим осторожно выглядывает из-за колючих кустов живой изгороди.
   Красный помахал ему. "Ну давай же."
   Слим вышел и подошел. - Они что-нибудь говорили о мясе?
   "Нет. Думаю, они об этом не знают. Они спустились на холм".
   "Зачем?"
   "Ищи меня. Они продолжали спрашивать о шуме, который я слышал. Слушай, а животные ели мясо?"
   "Ну, - осторожно сказал Слим, - они как бы смотрели на него и нюхали его или что-то в этом роде".
   - Ладно, - сказал Рыжий, - думаю, они его съедят. Святые Дымки, им нужно что- нибудь съесть . Давай пойдем к холму и посмотрим, что собираются делать папа и твой отец.
   - А животные?
   "Они будут в порядке. Парень не может тратить на них все свое время. Ты дал им воды?
   "Конечно. Они пили это".
   "Видеть. Ну давай же. Мы посмотрим на них после обеда. Вот что я вам скажу. Мы принесем им фрукты. Кто угодно съест фрукты.
   Вместе они побежали вверх по склону, Рыжий, как обычно, впереди.
   ГЛАВА V
   Астроном сказал: "Вы думаете, что шум был из-за приземления их корабля?"
   - Ты не думаешь, что это могло быть?
   "Если бы это было так, они все могли бы быть мертвы".
   "Возможно нет." Промышленник нахмурился.
   "Если они приземлились и все еще живы, то где они?"
   - Подумай об этом некоторое время. Он все еще хмурился.
   Астроном сказал: "Я вас не понимаю".
   - Они могут быть не дружелюбны.
   "О, нет. Я говорил с ними. Они...
   - Вы говорили с ними. Вызовите эту разведку. Каким будет их следующий шаг? Вторжение?
   - Но у них только один корабль, сэр.
   - Ты знаешь это только потому, что так говорят. У них может быть флот.
   - Я говорил вам об их размере. Они-"
   "Их размер не имеет значения, если у них есть ручное оружие, которое вполне может превосходить нашу артиллерию".
   - Я не это имел в виду.
   - Я имел это в виду отчасти с самого начала. Промышленник продолжал. "Именно по этой причине я согласился увидеться с ними после того, как получил ваше письмо. Не соглашаться на тревожную и невозможную торговлю, а судить об их истинных целях. Я не рассчитывал, что они уклонятся от встречи".
   Он вздохнул. - Я полагаю, это не наша вина. Вы правы в одном, во всяком случае. В мире слишком долго царил мир. Мы теряем здоровое чувство подозрения".
   Мягкий голос Астронома повысился до необычной высоты, и он сказал: - Я буду говорить. Я говорю вам, что нет причин предполагать, что они могут быть враждебны. Они маленькие, да, но это важно только потому, что это отражение того факта, что их родные миры малы. Наш мир имеет то, что для них является нормальной гравитацией, но из-за нашего гораздо более высокого гравитационного потенциала наша атмосфера слишком плотна, чтобы комфортно поддерживать их в течение длительных периодов времени. По той же причине использование мира в качестве базы для межзвездных путешествий, за исключением торговли некоторыми предметами, неэкономично. И есть важные различия в химии жизни из-за основных различий в почвах. Они не могли есть нашу еду, а мы их".
   "Конечно, все это можно преодолеть. Они могут приносить свою еду, строить куполообразные станции пониженного давления воздуха, изобретать корабли специальной конструкции".
   "Они могут. А как бойко можно описывать подвиги, которые легко даются расе в молодости. Просто им не нужно ничего этого делать. Подходящих для них миров в Галактике миллионы. Им не нужен тот, которого нет".
   "Откуда вы знаете? Все это опять же их информация.
   "Это я смог проверить самостоятельно. В конце концов, я астроном".
   "Это правда. Позвольте мне тогда услышать, что вы хотите сказать, пока мы идем.
   - Тогда, сэр, примите во внимание, что в течение долгого времени наши астрономы полагали, что существуют два основных класса планетарных тел. Во-первых, планеты, сформировавшиеся на достаточном расстоянии от своего звездного ядра, чтобы достаточно остыть и захватить водород. Это будут большие планеты, богатые водородом, аммиаком и метаном. У нас есть примеры этого на гигантских внешних планетах. Ко второму классу относятся планеты, сформировавшиеся так близко к звездному центру, что высокая температура делает невозможным улавливание большого количества водорода. Это будут планеты меньшего размера, сравнительно бедные водородом и более богатые кислородом. Мы очень хорошо знаем этот тип, так как живем на нем. Однако наша Солнечная система - единственная, которую мы знаем в деталях, и с нашей стороны было разумно предположить, что это были единственные два планетарных класса".
   - Я так понимаю, что есть еще один.
   "Да. Есть сверхплотный класс, еще меньший, беднее водородом, чем внутренние планеты Солнечной системы. Соотношение встречаемости водородно-аммиачных планет и этих их сверхплотных водно-кислородных миров по всей Галактике - и помните, что они фактически провели обзор значительных выборочных объемов Галактики, чего мы, без межзвездных путешествий, сделать не можем. - примерно 3 к 1. Это оставляет им семь миллионов сверхплотных миров для исследования и колонизации".
   Промышленник посмотрел на голубое небо и покрытые зеленью деревья, среди которых они пробирались. Он сказал: "А миры, подобные нашему?"
   Астроном тихо сказал: "Наша первая найденная ими солнечная система, в которой они есть. Очевидно, развитие нашей Солнечной системы было уникальным и не соответствовало обычным правилам".
   Промышленник задумался. "Это сводится к тому, что эти существа из космоса - обитатели астероидов".
   "Нет нет. Астероиды - это что-то еще. Они происходят, как мне сказали, в одной из восьми звездных систем, но они полностью отличаются от того, что мы обсуждали".
   "И как то, что вы астроном, меняет тот факт, что вы до сих пор только цитируете их ничем не подтвержденные утверждения?"
   "Но они не ограничились голыми сведениями. Они представили мне теорию звездной эволюции, которую я должен был принять и которая является более достоверной, чем все, что когда-либо была в состоянии изобрести наша собственная астрономия, если не считать возможных утерянных теорий, восходящих к довоенным временам. Заметьте, их теория имела строго математическое развитие и предсказывала именно такую Галактику, какую они описывают. Итак, вы видите, у них есть все миры, которые они желают. Они не жадные до земли. Уж точно не для нашей земли".
   "Разум сказал бы так, если бы то, что вы говорите, было правдой. Но существа могут быть разумными и неразумными. Наши предки были, по-видимому, разумными, но уж точно не разумными. Было ли разумно уничтожить почти всю их огромную цивилизацию с помощью атомной войны по причинам, которые наши историки уже не могут точно определить?" Промышленник задумался. "С момента сброса первой атомной бомбы на эти острова - забыл древнее название - был виден только один конец, причем на виду. Тем не менее, событиям было позволено развиваться в этом направлении".
   Он посмотрел вверх, сказал оживленно: "Ну, где мы? Интересно, а не дурацкие ли мы дела в конце концов?"
   Но Астроном был немного впереди, и его голос звучал хрипло. - Без шуток, сэр. Посмотреть там."
   ГЛАВА VI
   Рыжий и Слим унаследовали от своих старших опыт юности, чему способствовали увлеченность и тревога их отцов. Их вид на конечный объект поиска был несколько затенен подлеском, за которым они остались.
   Красный сказал: "Святые дымы. Посмотри на это. Это все блестящее серебро или что-то в этом роде.
   Но по-настоящему взволнован был Слим. Он ухватился за другое. "Я знаю, что это такое. Это космический корабль. Должно быть, поэтому мой отец пришел сюда. Он один из величайших астрономов в мире, и вашему отцу пришлось бы позвонить ему, если бы космический корабль приземлился в его поместье.
   "О чем ты говоришь? Папа даже не знал, что эта штука была там. Он пришел сюда только потому, что я сказал ему, что слышу гром отсюда. Кроме того, не существует такой вещи, как космический корабль.
   "Конечно, есть. Посмотри на это. Посмотрите на эти круглые штуки. Они порты. И вы можете видеть ракетные трубы".
   - Откуда ты так много знаешь?
   Слим покраснел. Он сказал: "Я читал о них. У моего отца есть книги о них. Старые книги. Из "До войны".
   "Хм. Теперь я знаю, что ты выдумываешь. Книги из Beforethewars!"
   у моего отца . Он преподает в университете. Это его работа".
   Его голос повысился, и Рэду пришлось тянуть его. - Ты хочешь, чтобы они нас услышали? - возмущенно прошептал он.
   - Ну, это тоже космический корабль.
   - Послушай, Слим, ты имеешь в виду, что это корабль из другого мира?
   "Это должно быть. Посмотрите, как мой отец ходит по кругу. Он не был бы так заинтересован, если бы это было что-то другое.
   "Другие миры! Где есть другие миры?"
   "Везде. Как насчет планет? Это такие же миры, как и наш, некоторые из них. И у других звезд, вероятно, есть планеты. Вероятно, есть миллионы планет".
   Красный чувствовал себя перевешенным и численно превосходящим. Он пробормотал: "Ты сумасшедший!"
   "Тогда все в порядке. Я покажу тебе."
   "Привет! Куда ты идешь?"
   "Там внизу. Я собираюсь спросить моего отца. Думаю, вы поверите, если он вам расскажет. Я полагаю, вы поверите, что профессор астрономии знает, что...
   Он поднялся на ноги.
   Красный сказал: "Привет. Вы не хотите, чтобы они видели нас. Мы не должны быть здесь. Вы хотите, чтобы они начали задавать вопросы и узнавать о наших животных?"
   "Мне все равно. Ты сказал, что я сумасшедший.
   "Снитчер! Ты обещал, что не расскажешь.
   "Я не собираюсь рассказывать. Но если они сами узнают, это твоя вина, что ты затеял спор и назвал меня сумасшедшим.
   - Тогда я беру свои слова назад, - проворчал Рыжий.
   "Ну ладно. Ты лучше."
   В некотором смысле Слим был разочарован. Он хотел увидеть космический корабль поближе. Тем не менее, он не мог нарушить свой обет хранить тайну даже в духе без хотя бы предлога личного оскорбления.
   Ред сказал: "Он ужасно мал для космического корабля".
   - Конечно, потому что это, вероятно, разведывательный корабль.
   - Готов поспорить, что папа даже не смог залезть в старую штуку.
   Так много Слим понял, чтобы быть правдой. Это было слабое место в его аргументах, и он ничего не ответил. Его интерес был поглощен взрослыми.
   Красный поднялся на ноги; продуманное отношение скуки все о нем. - Что ж, думаю, нам пора идти. У меня есть дела, и я не могу провести здесь весь день, разглядывая какой-нибудь старый космический корабль или что это такое. Мы должны заботиться о животных, если собираемся быть циркачами. Это первое правило циркачей. Они должны заботиться о животных. И, - добродетельно закончил он, - во всяком случае, именно к этому я и стремлюсь.
   Слим сказал: "Зачем, Ред? У них много мяса. Давай посмотрим."
   "Нет никакого удовольствия в просмотре. Кроме того, папа и твой отец уезжают, и я думаю, сейчас время обеда.
   Красный стал спорить. - Послушай, Слим, мы не можем вести себя подозрительно, иначе они начнут расследование. Святые Дымки, вы что, никогда не читали детективов? Когда вы пытаетесь сделать большое дело, не будучи пойманным, практически главное продолжать действовать, как всегда. Тогда они ничего не подозревают. Это первый закон...
   - О, хорошо.
   Слим обиженно поднялся. В данный момент цирк казался ему довольно безвкусной и дрянной заменой славе астрономии, и он недоумевал, как он попался на глупый замысел Рэда.
   Они пошли вниз по склону, Слим, как обычно, сзади.
   ГЛАВА VII
   Промышленник сказал: "Меня привлекает мастерство. Я никогда не видел такой конструкции".
   - Что хорошего теперь? - с горечью сказал Астроном. "Ничего не осталось. Второй посадки не будет. Этот корабль случайно обнаружил жизнь на нашей планете. Другие исследовательские группы не подошли бы ближе, чем необходимо, чтобы установить тот факт, что в нашей Солнечной системе не существует сверхплотных миров".
   "Ну, с аварийной посадкой не поспоришь".
   "Корабль не кажется поврежденным. Если бы хоть некоторые выжили, корабль можно было бы отремонтировать.
   "Если бы они выжили, торговли бы не было в любом случае. Они слишком разные. Слишком тревожно. В любом случае - все кончено.
   Они вошли в дом, и Промышленник спокойно поздоровался с женой. - Обед готов, дорогая.
   "Боюсь, что нет. Видите ли... - Она нерешительно посмотрела на Астронома.
   "Что-то не так?" - спросил Промышленник. "Почему бы не сказать мне? Я уверен, что наш гость не будет возражать против небольшой семейной беседы.
   -- Пожалуйста, не обращайте на меня никакого внимания, -- пробормотал Астроном. Он с несчастным видом перебрался в другой конец гостиной.
   Женщина сказала низким торопливым тоном: "Право, дорогой, кухарка так расстроена. Я успокаивал ее часами и, честно говоря, не понимаю, почему Ред должен был это делать".
   - Что сделал? Промышленник был больше удивлен, чем в противном случае. Ему и его сыну потребовались месяцы объединенных усилий, чтобы убедить жену использовать имя "Рыжий", а не совершенно нелепое (считавшееся молодежной модой) имя, которое было его настоящим.
   Она сказала: "Он взял большую часть нарезанного мяса".
   - Он съел его?
   "Ну, я надеюсь, что нет. Это было сыро".
   - Тогда зачем ему это?
   "Я не имею ни малейшего представления. Я не видел его с завтрака. Тем временем повар просто в ярости. Она застала его исчезающим за кухонной дверью, а миска с нарезанным мясом была почти пуста, и она собиралась использовать ее для обеда. Ну, ты знаешь, готовь. Ей пришлось изменить обеденное меню, а это значит, что с ней неделю жить не стоит. Тебе просто нужно поговорить с Редом, дорогой, и заставить его пообещать больше ничего не делать на кухне. И не мешало бы, чтобы он извинился за готовку.
   "О, приезжайте. Она работает на нас. Если мы не жалуемся на изменение обеденного меню, то почему она должна?"
   - Потому что это она сделала для себя двойную работу, и она говорит об уходе. Хороших поваров найти нелегко. Ты помнишь ту, что была перед ней?
   Это был сильный аргумент.
   Промышленник рассеянно огляделся. Он сказал: "Я полагаю, ты прав. Его здесь нет, я полагаю. Когда он придет, я поговорю с ним.
   - Тебе лучше начать. Вот он идет."
   Рэд вошел в дом и весело сказал: "Пора обедать, наверное". Он переводил взгляд с одного родителя на другого, быстро оценивая их пристальные взгляды, и сказал: "Но сначала нужно убраться", - и направился к другой двери.
   Промышленник сказал: "Один момент, сынок".
   "Сэр?"
   - Где твой маленький друг?
   Ред небрежно сказал: - Он где-то поблизости. Мы просто гуляли, и я огляделся, а его там не было". Это было совершенно верно, и Ред чувствовал себя в безопасности. "Я сказал ему, что пришло время обеда. Я сказал: "Полагаю, время обеда". Я сказал: "Нам пора возвращаться домой". И он сказал: "Да". И я просто пошел дальше, а потом, когда я был около ручья, я огляделся и...
   Астроном прервал многословный рассказ, оторвавшись от журнала, который он незрячим образом просматривал. "Я бы не беспокоился о своем юноше. Он достаточно самостоятелен. Не ждите для него обеда.
   - Обед в любом случае не готов, доктор. Промышленник снова повернулся к сыну. "И если говорить об этом, сынок, причина в том, что что-то случилось с ингредиентами. У вас есть что сказать?"
   "Сэр?"
   "Я ненавижу чувствовать, что я должен объясниться более полно. Зачем ты взял нарезанное мясо?
   - Нарезанное мясо?
   "Нарезанное мясо". Он терпеливо ждал.
   Ред сказал: "Ну, я был вроде..."
   "Голодный?" подсказал отец. - Для сырого мяса?
   "Нет, сэр. Просто мне это было нужно".
   - Для чего именно?
   Красный выглядел несчастным и молчал.
   - снова вмешался Астроном. - Если вы не возражаете, я вставлю несколько слов... вы помните, что сразу после завтрака вошел мой сын, чтобы спросить, что едят животные.
   - О, ты прав. Как глупо с моей стороны забыть. Слушай, Рыжий, ты принял его за домашнее животное, которое у тебя есть?
   Рыжая отдышалась от возмущения. Он сказал: "Вы имеете в виду, что Слим пришел сюда и сказал, что у меня есть животное? Он пришел сюда и сказал это? Он сказал, что у меня есть животное?
   - Нет. Он просто спросил, что едят животные. Это все. Теперь, если он пообещал, что не расскажет о тебе, он этого не сделал. Это ваша собственная глупость в попытке забрать что-то без разрешения, которое выдало вас. Это оказалось воровством. Теперь у тебя есть животное? Я задаю вам прямой вопрос".
   "Да сэр." Это был такой тихий шепот, что его едва можно было расслышать.
   - Ладно, тебе придется избавиться от него. Ты понимаешь?"
   Вмешалась мать Рэда. - Ты хочешь сказать, что держишь мясоедное животное, Рыжий? Он может укусить вас и отравить кровь.
   - Они только маленькие, - дрожащим голосом сказал Рыжий. "Они почти не сдвинутся с места, если к ним прикоснуться".
   "Они? А у вас сколько?"
   "Два."
   "Где они?"
   Промышленник коснулся ее руки. - Не дразните ребенка дальше, - сказал он тихим голосом. - Если он скажет, что избавится от них, так и будет, и этого наказания достаточно.
   Он выбросил этот вопрос из головы.
   ГЛАВА VIII
   Обед был наполовину закончен, когда Слим ворвался в столовую. На мгновение он застыл, а затем почти в истерике сказал: "Мне нужно поговорить с Рэдом. Я должен кое-что сказать".
   Ред в испуге поднял взгляд, но Астроном сказал: "Я не думаю, сынок, что ты очень вежлив. Вы заставили обед ждать.
   - Прости, отец.
   "Ой, не оценивайте парня", - сказала жена Промышленника. "Он может поговорить с Рэдом, если захочет, и обед не пострадал".
   - Я должен поговорить с Рэдом наедине, - настаивал Слим.
   "Теперь достаточно", - сказал Астроном с какой-то мягкостью, явно рассчитанной на пользу незнакомцам и в которой скрывалась легко узнаваемая острота. "Садитесь."
   Слим так и делал, но ел только тогда, когда кто-то смотрел прямо на него. Даже тогда он не был очень успешным.
   Красный поймал его взгляд. Он произнес беззвучные слова: "Неужели животные разбежались?"
   Слим слегка покачал головой. Он прошептал: "Нет, это..."
   Астроном пристально посмотрел на него, и Слим остановился.
   Когда обед закончился, Рэд выскользнул из комнаты, следуя микроскопическим движением Слима.
   Они молча шли к ручью.
   Затем Рыжий яростно повернулся к своему спутнику. "Послушайте, что за идея сказать отцу, что мы кормим животных?"
   Слим сказал: "Я этого не делал. Я спросил, чем вы кормите животных. Это не то же самое, что сказать, что мы это делаем. Кроме того, это кое-что еще, Рэд.
   Но Ред не израсходовал свои обиды. "И куда же вы все-таки пошли? Я думал, ты придешь в дом. Они вели себя так, будто это была моя вина, что тебя не было".
   - Но я пытаюсь вам об этом сказать, если бы вы только заткнулись на секунду и дали мне поговорить. Вы не даете парню шанса.
   - Ну, давай, расскажи мне, если тебе есть что сказать.
   "Я пытаюсь . Я вернулся на космический корабль. Людей там больше не было, и я хотел посмотреть, на что это похоже".
   - Это не космический корабль, - угрюмо сказал Ред. Ему было нечего терять.
   - Это тоже. Я заглянул внутрь. Вы могли заглянуть в порты, и я заглянул внутрь, и они были мертвы ". Он выглядел больным. "Они были мертвы".
   " Кто умер".
   Слим завизжал: "Животные! как наши животные! Только они не животные. Это люди - существа с других планет.
   На мгновение Рыжий мог превратиться в камень. Ему и в голову не пришло не верить Слиму в этот момент. Слим выглядел слишком искренним носителем именно таких вестей. Наконец он сказал: "О, боже мой".
   "Ну, что будем делать? Боже мой, мы получим колоссальную прибыль, если они узнают? Он дрожал.
   - Нам лучше их отпустить, - сказал Ред.
   - Они расскажут о нас.
   "Они не могут говорить на нашем языке. Нет, если они с другой планеты.
   "Да, они могут. Потому что я помню, как мой отец говорил о таких вещах с моей матерью, когда не знал, что я был в комнате. Он говорил о посетителях, которые могли разговаривать разумом. Телепатия или что-то в этом роде. Я думал, что он это выдумывает".
   "Ну, Святой Дым. Я имею в виду - "Святые дымы". Красный посмотрел вверх. "Я говорю тебе. Папа сказал избавиться от них. Давай закопаем их где-нибудь или бросим в ручей".
   - Он сказал тебе сделать это.
   "Он заставил меня сказать, что у меня есть животные, а потом сказал: "Избавься от них". Я должен делать то, что он говорит. Holy Smokes, он мой папа".
   Часть паники покинула сердце Слима. Это был полностью юридический выход. - Что ж, тогда давай сделаем это прямо сейчас, пока они не узнали. О, черт возьми, если они узнают, у нас будут проблемы!
   Они бросились бежать к амбару, в их головах были невыразимые видения.
   ГЛАВА IX
   Было по-другому смотреть на них, как будто они были "людьми". Как животные они были интересны; как "люди", ужасно. Их глаза, которые раньше были нейтральными маленькими объектами, теперь, казалось, следили за ними с активной злобой.
   - Они шумят, - сказал Слим еле слышным шепотом.
   - Думаю, они разговаривают или что-то в этом роде, - сказал Ред. Забавно, что те звуки, которые они слышали раньше, раньше не имели значения. Он не приближался к ним. Как и Слим.
   Холст был снят, но они просто смотрели. Слим заметил, что мясной фарш не трогали.
   Слим сказал: "Ты не собираешься что-нибудь сделать?"
   "Не так ли?"
   - Ты нашел их.
   - Теперь твоя очередь.
   "Нет, это не так. Вы нашли их. Это твоя вина, все дело. Я смотрел."
   - Ты присоединился, Слим. Вы знаете, что сделали.
   "Мне все равно. Вы нашли их, и вот что я скажу, когда они придут сюда искать нас.
   Красный сказал: "Хорошо для тебя". Но мысль о последствиях все равно вдохновила его, и он потянулся к дверце клетки.
   Слим сказал: "Подожди!"
   Рыжий был рад. Он сказал: "Теперь что тебя кусает?"
   - На одном из них есть что-то похожее на железо или что-то в этом роде.
   "Где?"
   "Прямо там. Я видел это раньше, но думал, что это просто часть его. Но если он "люди", может быть, это пистолет-дезинтегратор".
   "Это что?"
   "Я читал об этом в книгах из Beforethewars. В основном у людей с космическими кораблями есть дезинтеграторы. Они направляют их на вас, и вы распадаетесь".
   - До сих пор они не наводили его на нас, - указал Рыжий с не совсем уверенным сердцем.
   "Мне все равно. Я не слоняюсь здесь и не распадаюсь. Я заполучу своего отца".
   "Трусливый кот. Желтый трусливый кот.
   "Мне все равно. Вы можете называть все, что хотите, но если вы побеспокоите их сейчас, вы распадетесь. Ты подожди и увидишь, и это будет только твоя вина.
   Он направился к узкой винтовой лестнице, ведущей на первый этаж амбара, остановился у ее головы и попятился.
   Мать Рэда подошла, немного задыхаясь от напряжения и улыбаясь натянутой улыбкой в пользу Слима в качестве гостя.
   "Красный! Ты, Красный! Ты там? Теперь не пытайся спрятаться. Я знаю, что это то место, где ты их держишь. Кук видел, куда ты побежал с мясом.
   Рыжий задрожал: "Здравствуй, ма!"
   "Теперь покажи мне этих противных животных? Я позабочусь о том, чтобы вы немедленно избавились от них.
   Это было окончено! И несмотря на неминуемое телесное наказание, Рыжий почувствовал, как с него свалился какой-то груз. По крайней мере, решение было не в его руках.
   - Вот здесь, ма. Я ничего им не сделал, ма. Я не знал. Они просто выглядели как маленькие животные, и я подумал, что ты позволишь мне оставить их себе, ма. Я бы не взяла мясо, только они не стали бы есть траву или листья, и мы не могли найти хорошие орехи или ягоды, и повар никогда не дает мне ничего, или я бы попросил ее, и я не знал, что это на обед а также-"
   Он говорил на чистом импульсе ужаса и не осознавал, что его мать не слышит его, но, застыв и выпучив глаза на клетку, кричала тонкими, пронзительными голосами.
   ГЛАВА X
   Астроном говорил: "Тихое захоронение - это все, что мы можем сделать. Сейчас нет смысла в какой-либо огласке", - когда услышали крики.
   Она еще не совсем оправилась, когда добралась до них, бегая и бегая. Прошло несколько минут, прежде чем ее муж смог извлечь из нее смысл.
   Наконец она сказала: "Говорю вам, они в сарае. Я не знаю, что они собой представляют. Нет нет-"
   Она преградила быстрому движению Промышленника в этом направлении. Она сказала : "Не уходи. Отправьте одну из рук с дробовиком. Говорю вам, я никогда не видел ничего подобного. Маленькие ужасные твари с... с... я не могу описать это. Подумать только, что Ред трогал их и пытался накормить. Он держал их и кормил мясом".
   Рэд начал: "Я только..."
   И Слим сказал: "Это было не..."
   Промышленник быстро сказал: "Вы, мальчики, сегодня наделали достаточно зла. Маршировать! Внутри дома! И ни слова; ни слова! Меня не интересует то, что ты хочешь сказать. Когда все это закончится, я тебя выслушаю, а что касается тебя, Рэд, я прослежу, чтобы ты был должным образом наказан.
   Он повернулся к жене. "Теперь, какими бы ни были животные, мы их убьем". Он тихо добавил, как только молодежь перестала слышать: "Идем, идем. Дети не пострадали и, в конце концов, ничего страшного не сделали. Они только что нашли нового питомца".
   Астроном говорил с трудом. "Простите, мэм, но не могли бы вы описать этих животных?"
   Она покачала головой. Она была совершенно вне слов.
   - Не могли бы вы просто сказать мне, если они...
   - Извините, - извиняющимся тоном сказал Промышленник, - но я думаю, мне лучше позаботиться о ней. Вы извините меня?
   "Момент. Пожалуйста. Один момент. Она сказала, что никогда раньше не видела таких животных. Конечно, в поместье, подобном этому, редко можно найти совершенно уникальных животных".
   "Мне жаль. Давайте не будем обсуждать это сейчас".
   - За исключением того, что ночью могли приземлиться уникальные животные.
   Промышленник отошел от жены. - Что ты имеешь в виду?
   - Я думаю, нам лучше пойти в амбар, сэр!
   Промышленник посмотрел на мгновение, повернулся и вдруг и совершенно нехарактерно побежал. Астроном последовал за ними, и женский вопль остался незамеченным позади них.
   ГЛАВА XI
   Промышленник посмотрел, посмотрел на Астронома, снова повернулся, чтобы посмотреть.
   "Те?"
   - Вот они, - сказал Астроном. "Я не сомневаюсь, что мы кажемся им странными и отталкивающими".
   "Что они говорят?"
   - Да что они неудобны и устали и даже немного больны, но что они не сильно повреждены, и что молодёжь хорошо к ним относилась.
   "Относились к ним хорошо! Выгребать их, держать в клетке, давать траву и сырое мясо? Скажи мне, как с ними говорить".
   "Это может занять некоторое время. Подумайте о них . Попробуйте слушать. Оно придет к вам, но, может быть, не сразу".
   Промышленник постарался. Он поморщился от усилия, снова и снова думая: "Молодежь не знала о твоей личности".
   И вдруг ему в голову пришла мысль: "Мы прекрасно знали об этом, и, поскольку мы знали, что они имели в виду нас хорошо в соответствии с их собственным взглядом на этот вопрос, мы не пытались нападать на них".
   - Атаковать их? - подумал Промышленник и сказал это вслух, сосредоточенно.
   "Почему бы и нет", - пришла ответная мысль. "Мы вооружены".
   Одно из отвратительных маленьких существ в клетке подняло металлический предмет, и в верхней части клетки внезапно образовалась дыра, а в крыше амбара - еще одна, и каждая дыра была окружена обугленным деревом.
   "Надеемся, - подумали существа, - починить будет не слишком сложно".
   Промышленник обнаружил, что не может организовать себя до точки направленного мышления. Он повернулся к астроному. "И с этим оружием в их распоряжении они позволили себя взять в руки и заключить в клетку? Я этого не понимаю".
   Но пришла спокойная мысль: "Мы не причиним вреда потомству разумного вида".
   ГЛАВА XII
   Были сумерки. Промышленник совершенно пропустил ужин и не знал об этом.
   Он сказал: "Вы действительно думаете, что корабль полетит?"
   - Если они так говорят, - сказал Астроном, - я уверен, что так и будет. Надеюсь, они скоро вернутся.
   -- И когда они это сделают, -- энергично сказал Промышленник, -- я сдержу свою часть соглашения. Более того, я сдвину небо и землю, чтобы мир принял их. Я был совершенно неправ, доктор. Существа, которые отказались бы причинить вред детям, получив такую провокацию, достойны восхищения. Но знаешь... мне почти неприятно это говорить...
   "Чего-чего?"
   "Дети. Твоя и моя. Я почти горжусь ими. Представьте, что вы ловите этих существ, кормите их или пытаетесь кормить и прячете. Удивительная желчь этого. Рэд сказал мне, что это была его идея получить работу в цирке благодаря им. Представить!"
   Астроном сказал: "Молодость!"
   ГЛАВА XIII
   Торговец сказал: "Мы скоро взлетим?"
   - Полчаса, - сказал Исследователь.
   Это собиралось быть одинокой поездкой назад. Все остальные семнадцать членов экипажа были мертвы, и их прах должен был быть оставлен на чужой планете. Обратно они пойдут с хромающим кораблем и бременем управления полностью на себе.
   Торговец сказал: "Это был хороший деловой ход, не причинивший вреда молодым. Мы получим очень хорошие условия; очень хорошие условия".
   Исследователь подумал: Дело!
   Затем Торговец сказал: "Они выстроились в очередь, чтобы проводить нас. Все они. Тебе не кажется, что они слишком близко, не так ли? Было бы плохо сжечь кого-либо из них ракетным взрывом на данном этапе игры".
   "Они в безопасности".
   - Ужасно выглядящие вещи, не так ли?
   "Достаточно приятно внутри. Их мысли совершенно дружелюбны".
   - Вы не поверите. Тот незрелый, тот, что первым подобрал нас...
   - Его называют Рыжим, - добавил Исследователь.
   - Странное имя для чудовища. Смешит меня. Ему на самом деле плохо из-за того, что мы уезжаем. Только я не могу понять, почему именно. Самое близкое, что я могу сказать, это что-то об упущенной возможности с той или иной организацией, которую я не могу толком интерпретировать".
   - Цирк, - коротко сказал Исследователь.
   "Какая? Да что там дерзкое чудовище.
   "Почему бы и нет? Что бы вы сделали, если бы нашли его блуждающим по вашему родному миру; нашел его спящим в поле на Земле, с красными щупальцами, шестью ногами, ложноножками и всем остальным?"
   ГЛАВА XIV
   Рэд смотрел, как корабль уходит. Его красные щупальца, давшие ему прозвище, до последнего дрожали от сожаления об упущенной возможности, а глаза на кончиках наполнились плывущими желтоватыми кристаллами, эквивалентными земным слезам.
   ГИМН, Айн Рэнд
   ГЛАВА ОДИН
   Грех такое писать. Грех думать слова, которые не думают другие, и записывать их на бумаге, которую никто не видит. Это низко и зло. Это как если бы мы говорили одни и не обращались ни к каким ушам, кроме наших собственных. И мы хорошо знаем, что нет греха чернее, чем действовать или думать в одиночестве. Мы нарушили законы. Законы гласят, что люди не могут писать, если Совет по призваниям не прикажет им этого. Да будем мы прощены!
   Но это не единственный грех на нас. Мы совершили большее преступление, и этому преступлению нет имени. Какое наказание ожидает нас, если оно будет раскрыто, мы не знаем, ибо такое преступление еще не бывало на памяти людей и нет законов, предусматривающих его.
   Здесь темно. Пламя свечи замерло в воздухе. Ничто не движется в этом туннеле, кроме нашей руки на бумаге. Мы одни здесь, под землей. Это страшное слово, один. Законы гласят, что никто из людей не может быть одинок, всегда и во всякое время, ибо это есть великое преступление и корень всех зол. Но мы нарушили много законов. И теперь здесь нет ничего, кроме нашего единого тела, и странно видеть только две ноги, вытянутые на земле, а на стене перед нами тень нашей единой головы.
   Стены треснуты, и вода стекает по ним тонкими нитями беззвучно, черная и блестящая, как кровь. Мы украли свечу из кладовой приюта дворников. Нас осудят на десять лет в СИЗО, если это обнаружится. Но это не имеет значения. Важно только то, что свет драгоценен, и мы не должны тратить его на то, чтобы писать, когда он нам нужен для той работы, которая является нашим преступлением. Ничто не имеет значения, кроме работы, нашего секрета, нашего зла, нашего драгоценного труда. Тем не менее, мы также должны писать, ибо - да смилостивится над нами Совет!
   Наше имя Равенство 7-2521, как написано на железном браслете, который все мужчины носят на левом запястье с их именами на нем. Нам двадцать один год. У нас шесть футов роста, и это бремя, потому что не так много мужчин ростом шесть футов. Всегда Учителя и Лидеры указывали на нас и хмурились и говорили: "Зло в ваших костях, Равенство 7-2521, ибо ваше тело выросло из тел ваших братьев". Но мы не можем изменить ни свои кости, ни свое тело.
   Мы родились с проклятием. Это всегда приводило нас к запретным мыслям. Оно всегда вызывало у нас желания, которые мужчины могут не желать. Мы знаем, что мы злы, но нет в нас ни воли, ни силы сопротивляться этому. Это наше удивление и наш тайный страх, который мы знаем и не сопротивляемся.
   Мы стремимся быть похожими на всех наших братьев, ибо все люди должны быть одинаковыми. Над порталами Дворца Мирового Совета высечены в мраморе слова, которые мы должны повторять про себя всякий раз, когда нас искушают:
   "Мы едины во всем и все в одном.
   Нет мужчин, а есть только великие МЫ,
   Единый, неделимый и навеки".
   Мы повторяем это себе, но это не помогает нам.
   Эти слова давно вырезаны. В канавках букв зеленая плесень, а на мраморе желтые полосы, которым столько лет, что люди не могут сосчитать. И эти слова - истина, ибо они написаны на Дворце Мирового Совета, а Мировой Совет - это тело всей истины. Так было со времен Великого Возрождения и дальше, чем то, чего не может достичь никакая память.
   Но никогда нельзя говорить о временах до Великого Возрождения, иначе нас осудят на три года в Дворце Исправительного Заключения. Только Древние шепчутся об этом по вечерам в Доме Бесполезных. Они шепчут много странного: о башнях, которые возвышались к небу в те Неназываемые Времена, и о повозках, которые двигались без лошадей, и об огнях, которые горели без пламени. Но те времена были злыми. И прошли те времена, когда люди увидели Великую Истину, которая заключается в том, что все люди едины и что нет воли, кроме воли всех людей вместе взятых.
   Все люди хорошие и мудрые. Только мы, Равенство 7-2521, только мы родились с проклятием. Ведь мы не такие, как наши братья. И когда мы оглядываемся назад на нашу жизнь, мы видим, что она всегда была такой и что она привела нас шаг за шагом к нашему последнему, высшему греху, нашему преступлению преступлений, скрытых здесь, под землей.
   Мы помним Дом Младенцев, где мы жили до пяти лет вместе со всеми детьми Города, родившимися в том же году. Спальные залы там были белыми и чистыми, в них не было ничего, кроме сотни кроватей. Мы были тогда такими же, как и все наши братья, за исключением одного проступка: мы воевали с нашими братьями. Мало найдется проступков чернее, чем драться с братьями, в любом возрасте и по любому поводу. Так нам сказал Совет Дома, и из всех детей того года нас чаще всего запирали в подвале.
   Когда нам было пять лет, нас отправили в Дом студентов, где десять палат, на десять лет обучения. Мужчины должны учиться, пока им не исполнится пятнадцать лет. Потом они идут на работу. В Доме студентов мы вставали, когда на башне звонил большой колокол, и ложились спать, когда он звонил снова. Прежде чем снять с себя одежду, мы встали в большом спальном зале, и мы подняли наши правые руки, и мы сказали все вместе с тремя Учителями во главе:
   "Мы ничто. Человечество это все. По милости наших братьев мы позволили себе нашу жизнь. Мы существуем благодаря, посредством и для наших братьев, которые являются государством. Аминь."
   Потом мы спали. Спальные залы были белыми и чистыми, в них не было ничего, кроме сотни кроватей.
   Мы, Равенство 7-2521, не были счастливы в те годы в Доме Студентов. Не то чтобы учиться было слишком трудно для нас. Дело в том, что учиться было слишком легко. Это большой грех - родиться со слишком быстрой головой. Не хорошо быть отличным от наших братьев, но плохо быть выше их. Так сказали нам Учителя, и они хмурились, когда смотрели на нас.
   Так мы боролись с этим проклятием. Мы пытались забыть наши уроки, но всегда помнили. Мы старались не понимать того, чему учили Учителя, но всегда понимали это до того, как Учителя говорили. Мы смотрели на Юнион 5-3992, который был бледным мальчиком с половиной мозга, и мы пытались говорить и делать то же, что и они, что мы могли бы быть похожими на них, как Союз 5-3992, но каким-то образом Учителя знали, что мы не были. И нас пороли чаще, чем всех остальных детей.
   Учителя были справедливы, ибо были назначены Соборами, а Соборы есть глас всякой справедливости, ибо они глас всех людей. И если иногда, в тайной тьме нашего сердца, мы сожалеем о том, что выпало нам на пятнадцатилетие, мы знаем, что это произошло по нашей собственной вине. Мы нарушили закон, ибо не вняли словам наших Учителей. Учителя сказали нам всем:
   "Не смейте выбирать в уме работу, которой вы хотели бы заняться, когда покинете Дом Студентов. Вы должны делать то, что предпишет вам Совет Призваний. Ибо Совет Призваний в своей великой мудрости знает, где вы нужны вашим собратьям, лучше, чем вы можете знать это в своих недостойных маленьких умах. И если вы не нужны своим братьям, то и вам незачем обременять землю своими телами".
   Мы хорошо знали это в годы нашего детства, но наше проклятие сломило нашу волю. Мы были виновны и признаем это здесь: мы были виновны в великом нарушении предпочтения. Одни работы и одни уроки мы предпочитали другим. Мы плохо слушали историю всех Советов, избранных со времен Великого Возрождения. Но мы любили Науку о вещах. Мы хотели знать. Мы хотели знать обо всех вещах, из которых состоит земля вокруг нас. Мы задавали так много вопросов, что Учителя запрещали это.
   Мы думаем, что есть тайны в небе, под водой и в растениях, которые растут. Но Совет Ученых сказал, что тайн не существует, и Совет Ученых знает все. И мы многому научились у наших Учителей. Мы узнали, что Земля плоская и что Солнце вращается вокруг нее, что является причиной смены дня и ночи. Мы узнали имена всех ветров, которые дуют над морями и развивают паруса наших больших кораблей. Мы научились пускать кровь людям, чтобы излечить их от всех болезней.
   Мы любили науку о вещах. И во мраке, в тайный час, когда мы проснулись среди ночи и не было вокруг нас братьев, а только их образы на постелях и их храп, мы закрыли глаза, и мы сомкнули губы, и мы остановились наше дыхание, чтобы никакая дрожь не позволила нашим братьям увидеть, услышать или догадаться, и мы думали, что хотим быть отправленными в Дом Ученых, когда придет наше время.
   Все великие современные изобретения происходят из Дома Ученых, например, самое новое, найденное всего сто лет назад, о том, как делать свечи из воска и нити; также, как сделать стекло, которое вставляют в наши окна, чтобы защитить нас от дождя. Чтобы найти эти вещи, Ученые должны изучать землю и учиться у рек, песков, ветров и скал. И если бы мы пошли в Дом Ученых, мы могли бы учиться и у них. Мы могли бы задавать им вопросы, потому что они не запрещают задавать вопросы.
   И вопросы не дают нам покоя. Мы не знаем, почему наше проклятие заставляет нас искать неизвестно чего, во веки веков. Но мы не можем сопротивляться этому. Он шепчет нам, что на этой нашей земле есть великие дела, и что мы должны их знать. Мы спрашиваем, почему мы должны знать, но она не может дать нам ответа. Мы должны знать, что мы можем знать.
   Итак, мы хотели, чтобы нас отправили в Дом Ученых. Мы так желали этого, что наши руки дрожали под одеялами в ночи, и мы кусали себя за руку, чтобы остановить ту другую боль, которую мы не могли вынести. Это было зло, и мы не осмелились встретиться с нашими братьями утром. Ибо люди могут ничего не желать для себя. И мы были наказаны, когда пришел Совет Призваний, чтобы дать нам наши пожизненные Мандаты, которые говорят тем, кто достигает пятнадцати лет, чем их работа должна быть до конца их дней.
   Совет Призваний пришел в первый день весны, и они заседали в большом зале. И мы, которым было пятнадцать, и все Учителя вошли в большой зал. А Совет Призваний сидел на высоком помосте, и у них было всего два слова, чтобы сказать каждому из Учеников. Они называли Студентов по именам, и когда Студенты один за другим становились перед ними, Совет говорил: "Плотник", или "Доктор", или "Повар", или "Вожак". Затем каждый ученик поднял правую руку и сказал: "Да будет воля наших братьев".
   Теперь, если Совет сказал "Плотник" или "Повар", назначенные таким образом Студенты идут работать и больше не учатся. Но если Совет сказал "Лидер", тогда эти Ученики идут в Дом Лидеров, который является самым большим домом в Городе, потому что в нем три этажа. И там они учатся много лет, чтобы стать кандидатами и быть избранными в городской совет, и в государственный совет, и во всемирный совет - свободным и всеобщим голосованием всех людей. Но мы не хотели быть Лидерами, хотя это и большая честь. Мы хотели быть учеными.
   Итак, мы ждали своей очереди в большом зале, а затем услышали, как Совет Призваний назвал наше имя: "Равенство 7-2521". Мы подошли к возвышению, и наши ноги не дрожали, и мы посмотрели на Совет. В Совете было пять членов, трое мужчин и двое женщин. Волосы у них были белые, а лица потрескавшиеся, как глина высохшего русла реки. Они были старые. Они казались старше мрамора Храма Всемирного Совета. Они сидели перед нами и не шевелились. И мы не видели ни дыхания, которое шевелило бы складки их белых тог. Но мы знали, что они живы, потому что палец на руке старшего поднялся, указал на нас и снова опустился. Это было единственное, что шевелилось, потому что губы самого старшего не шевелились, когда он произносил: "Дворник".
   Мы почувствовали, как связки на нашей шее натянулись, когда наша голова поднялась выше, чтобы посмотреть на лица Совета, и мы были счастливы. Мы знали, что были виновны, но теперь у нас был способ искупить свою вину. Мы примем наш Жизненный Завет, и мы будем работать для наших братьев, с радостью и охотой, и мы сотрем наш грех против них, которого они не знали, но мы знали. Так что мы были счастливы и горды собой и своей победой над собой. Мы подняли правую руку и заговорили, и наш голос был самым ясным и ровным в зале в тот день, и мы сказали:
   "Да будет воля наших братьев".
   И мы смотрели прямо в глаза Совету, но глаза их были холодны, как пуговицы из синего стекла.
   Итак, мы вошли в дом дворников. Это серый дом на узкой улице. Во дворе есть солнечные часы, по которым Совет Дома может определить часы дня и когда звонить в колокол. Когда звенит звонок, мы все встаем со своих постелей. Небо зеленое и холодное в наших окнах на восток. Тень на солнечных часах отмечает полчаса, пока мы одеваемся и завтракаем в столовой, где стоят пять длинных столов с двадцатью глиняными тарелками и двадцатью глиняными чашками на каждом столе. Затем мы идем работать на улицы города с нашими метлами и граблями. Через пять часов, когда солнце высоко, мы возвращаемся в Дом и едим нашу полуденную трапезу, на которую отводится полчаса. Затем снова приступаем к работе. Через пять часов тени на тротуарах голубые, а небо голубое с глубокой яркостью, которая не является яркой. Мы возвращаемся, чтобы поужинать, который длится один час. Затем звенит звонок, и мы идем прямой колонной к одной из ратушей, на светское собрание. Другие колонны мужчин прибывают из домов разных профессий. Зажжены свечи, и Советы различных Домов стоят за кафедрой и говорят с нами о наших обязанностях и о наших братьях. Затем на кафедру поднимаются приезжие лидеры и читают нам речи, прозвучавшие в тот день в городском совете, ибо городской совет представляет всех мужчин, и все люди должны знать. Потом поем гимны, Гимн Братства, и Гимн Равенства, и Гимн Коллективного Духа. Когда мы возвращаемся в Дом, небо становится мокрым фиолетовым. Затем звенит звонок, и мы идем прямой колонной в Городской театр на три часа светского отдыха. Там на сцене показывают пьесу с двумя великими хорами из Дома актеров, которые говорят и отвечают все вместе, двумя великими голосами. Пьесы о тяжелом труде и о том, как он хорош. Затем мы идем обратно к Дому прямой колонной. Небо похоже на черное сито, пронизанное серебряными каплями, которые дрожат, готовые прорваться. Мотыльки бьются об уличные фонари. Мы идем в свои кровати и спим, пока снова не прозвенит звонок. Спальные залы белые, чистые и лишены всего, кроме ста кроватей.
   Так мы жили каждый день в течение четырех лет, пока две весны назад не произошло наше преступление. Так должны жить все люди до сорока лет. В сорок лет они изнашиваются. В сорок лет их отправляют в Дом Бесполезных, где живут Старые. Старики не работают, о них заботится государство. Летом они сидят на солнце, а зимой сидят у костра. Они не говорят часто, потому что они устали. Древние знают, что скоро умрут. Когда случается чудо и некоторые доживают до сорока пяти лет, они становятся Древними, и дети смотрят на них, проходя мимо Дома Бесполезных. Такой должна быть наша жизнь, как и у всех наших братьев и братьев, которые были до нас.
   Такова была бы наша жизнь, если бы мы не совершили преступления, изменившего для нас все. И это было наше проклятие, которое привело нас к нашему преступлению. Мы были хорошими дворниками, как и все наши собратья-метельщики, за исключением нашего проклятого желания знать. Мы слишком долго смотрели ночью на звезды, на деревья и на землю. И когда мы убирали двор Дома Ученых, мы собирали стеклянные флаконы, куски металла, сухие кости, которые они выбрасывали. Мы хотели сохранить эти вещи и изучить их, но нам негде было их спрятать. Вот мы и понесли их в городскую выгребную яму. И тогда мы сделали открытие.
   Это было в позапрошлый весенний день. Мы, Дворники, работаем бригадами по три человека, и мы были с Союзом 5-3992, они полумозги, и с Интернационалом 4-8818. Теперь Союз 5-3992 - болезненный парень, и иногда их одолевают судороги, когда у них изо рта идет пена, а глаза белеют. Но международные 4-8818 другие. Это высокие, сильные юноши, и их глаза подобны светлячкам, потому что в их глазах есть смех. Мы не можем смотреть на Интернэшнл 4-8818 и не улыбаться в ответ. За это их не любили в Доме студентов, так как не прилично улыбаться без причины. А еще их не любили за то, что они брали куски угля и рисовали на стенах картины, и эти картины вызывали у людей смех. Но только нашим братьям из Дома художников разрешено рисовать картины, поэтому Интернационал 4-8818 был отправлен в Дом дворников, как и мы.
   Международный 4-8818 и мы друзья. Зло это говорить, ибо это великое преступление, великое нарушение предпочтения - любить кого-то из людей больше, чем других, поскольку мы должны любить всех людей, а все люди - наши друзья. Итак, международный номер 4-8818, и мы никогда об этом не говорили. Но мы знаем. Мы знаем, когда смотрим друг другу в глаза. И когда мы смотрим так без слов, мы оба знаем и другие вещи, странные вещи, для которых нет слов, и эти вещи нас пугают.
   Итак, в тот позапрошлый весенний день Союз 5-3992 одолевал конвульсии на окраине Города, возле Городского Театра. Мы оставили их лежать в тени театральной палатки, а сами пошли с международным номером 4-8818, чтобы закончить нашу работу. Мы вместе подошли к большому оврагу за Театром. Он пуст, если не считать деревьев и сорняков. За оврагом лежит равнина, а за равниной лежит Неизведанный Лес, о котором люди не должны думать.
   Мы собирали бумаги и тряпки, принесенные ветром из театра, когда увидели среди бурьяна железный прут. Он был стар и проржавел от многих дождей. Мы тянули изо всех сил, но не могли сдвинуть его. Итак, мы позвонили в международную службу 4-8818 и вместе выкопали землю вокруг бара. Внезапно перед нами провалилась земля, и мы увидели старую железную решетку над черной дырой.
   Международный номер 4-8818 отступил назад. Но мы потянули за решетку, и она не выдержала. И тогда мы увидели железные кольца как ступеньки, ведущие вниз по шахте в бездонную тьму.
   "Мы пойдем вниз", - сказали мы интернационалу 4-8818.
   "Запрещено", - ответили они.
   Мы сказали: "Совет не знает об этой дыре, поэтому запретить ее нельзя".
   И они ответили: "Поскольку Совет не знает об этой дыре, не может быть и закона, разрешающего войти в нее. И все, что не разрешено законом, запрещено".
   Но мы сказали: "Все равно поедем".
   Они были напуганы, но стояли и смотрели, как мы уходим.
   Мы висели на железных кольцах руками и ногами. Под нами ничего не было видно. А над нами отверстие, открытое в небо, становилось все меньше и меньше, пока не стало размером с пуговицу. Но все же мы спустились. Потом наша нога коснулась земли. Мы протерли глаза, потому что не могли видеть. Потом наши глаза привыкли к темноте, и мы не могли поверить в то, что увидели.
   Ни один человек, известный нам, не мог построить это место, ни люди, известные нашим братьям, жившим до нас, и тем не менее оно было построено людьми. Это был отличный туннель. Его стенки были твердыми и гладкими на ощупь; это было похоже на камень, но это был не камень. На земле были длинные тонкие следы железа, но это было не железо; он был гладким и холодным, как стекло. Мы опустились на колени и поползли вперед, нащупывая рукой железный канат, чтобы посмотреть, куда он приведет. Но впереди была непрерывная ночь. Только железные гусеницы светились сквозь него, прямые и белые, призывая нас следовать. Но мы не могли последовать за ним, потому что теряли позади себя лужу света. Так что мы повернулись и поползли назад, держа руку на железной веревке. И наше сердце билось в кончиках пальцев, без причины. И тогда мы знали.
   Мы вдруг поняли, что это место осталось от Неназываемых Времен. Так и было, и те Времена были, и все чудеса тех Времен. Сотни и сотни лет назад люди знали секреты, которые мы потеряли. И мы подумали: "Это скверное место. Прокляты те, кто прикоснется к вещам Неназываемых Времен". Но наша рука, следившая за следом, пока мы ползли, цеплялась за железо, как будто не хотела от него отставать, словно кожа нашей руки жаждала и просила у металла какой-то тайной жидкости, бьющейся в его холоде.
   Мы вернулись на землю. Международный номер 4-8818 посмотрел на нас и отступил назад.
   "Равенство 7-2521, - сказали они, - у тебя белое лицо".
   Но мы не могли говорить и стояли, глядя на них.
   Они попятились, как будто не смели нас тронуть. Потом они улыбнулись, но это была не веселая улыбка; он был потерян и умолял. Но мы все еще не могли говорить. Затем они сказали:
   "Мы сообщим о нашей находке в городской совет, и мы оба будем вознаграждены".
   А потом мы поговорили. Наш голос был жестким, и в нашем голосе не было милосердия. Мы сказали:
   "Мы не будем сообщать о нашей находке в городской совет. Мы никому не сообщим об этом.
   Они подняли руки к ушам, потому что никогда не слышали таких слов, как эти.
   "Международный 4-8818, - спросили мы, - вы доложите о нас Совету и увидите, как нас забьют до смерти на ваших глазах?"
   Они вдруг встали прямо и ответили:
   "Лучше бы мы умерли".
   "Тогда, - сказали мы, - молчите. Это место наше. Это место принадлежит нам, Равенство 7-2521, и никому другому на земле. И если мы когда-нибудь отдадим его, мы отдадим вместе с ним и нашу жизнь".
   Потом мы увидели, что глаза Интернационала 4-8818 были полны до век слезами, которые они не смели пролить, они шептали, и голос их дрожал, так что слова их теряли всякую форму:
   "Воля Совета превыше всего, ибо это воля наших братьев, которая свята. Но если вы этого хотите, мы вам повинуемся. Мы скорее будем злы с вами, чем добры со всеми нашими братьями. Да смилостивится Совет над обоими нашими сердцами!"
   Затем мы ушли вместе и вернулись в дом дворников. И мы шли молча.
   Так случилось, что каждую ночь, когда звезды взошли высоко и дворники сидят в Городском театре, мы, Равенство 7-2521, крадемся наружу и бежим сквозь тьму к себе. Уйти из театра легко; когда задувают свечи и на сцену выходят актеры, ни один глаз не видит нас, пока мы ползаем под своим сиденьем и под тканью палатки. Позже легко прокрасться сквозь тени и встать в очередь рядом с Интернационалом 4-8818, когда колонна покидает Театр. На улицах темно, и вокруг нет мужчин, потому что мужчинам нельзя ходить по Городу, если у них нет цели идти туда. Каждую ночь мы бежим к оврагу и убираем камни, которые нагромождали на железную решетку, чтобы скрыть ее от людей. Каждую ночь по три часа мы остаемся под землей одни.
   Мы украли свечи из дома дворников, мы украли кремни, ножи и бумагу и принесли их сюда. Мы украли стеклянные флаконы, порошки и кислоты из Дома Ученых. Теперь мы сидим в туннеле по три часа каждую ночь и учимся. Мы плавим странные металлы, смешиваем кислоты и разрезаем тела животных, которых находим в Городской Выгребной яме. Мы построили печь из кирпичей, которые собрали на улицах. Мы сжигаем дрова, которые находим в овраге. В печи мерцает огонь, на стенах танцуют голубые тени, и ни один мужской звук не побеспокоит нас.
   У нас украли рукописи. Это большое преступление. Рукописи бесценны, потому что наши братья в Доме клерков тратят целый год на то, чтобы скопировать один-единственный текст своим четким почерком. Рукописи редки и хранятся в Доме ученых. Так что сидим под землей и читаем украденные сценарии. Прошло два года с тех пор, как мы нашли это место. И за эти два года мы узнали больше, чем за десять лет Дома Студентов.
   Мы узнали то, чего нет в сценариях. Мы раскрыли секреты, о которых Ученым ничего не известно. Мы пришли, чтобы увидеть, как велико неизведанное, и многие жизни не приведут нас к концу нашего поиска. Мы ничего не желаем, кроме как быть одному и учиться, и чувствовать, что с каждым днем наше зрение становится острее, чем у ястреба, и чище, чем горный хрусталь.
   Странны пути зла. Мы фальшивы в глазах наших братьев. Мы бросаем вызов воле наших Советов. Мы единственные из тысяч, которые ходят по этой земле, мы единственные в этот час делаем работу, у которой нет цели, кроме того, что мы хотим ее делать. Зло нашего преступления не для человеческого разума исследовать. Природа нашего наказания, если она будет раскрыта, не свободна для размышлений человеческого сердца. Никогда, на памяти Древних Древних, люди никогда не делали того, что делаем мы.
   И все же в нас нет ни стыда, ни сожаления. Мы говорим себе, что мы негодяи и предатели. Но мы не чувствуем тяготы в душе и страха в сердце. И кажется нам, что наш дух чист, как озеро, не омраченное никакими глазами, кроме солнечных. И в нашем сердце - странны пути зла! - в нашем сердце первый мир, который мы знали за двадцать лет.
   С ГЛАВА ВТОРАЯ
   Свобода 5-3000... Свобода пять-три тысячи... Свобода 5-3000....
   Мы хотим написать это имя. Мы хотим говорить на нем, но не смеем говорить шепотом. Ибо мужчинам запрещено обращать внимание на женщин, а женщинам запрещается обращать внимание на мужчин. Но мы думаем об одной из женщин, о тех, кого зовут Свобода 5-3000, и не думаем ни о каких других.
   Женщины, которым поручено работать на земле, живут в крестьянских домах за городом. Там, где заканчивается город, на север уходит большая дорога, и мы, дворники, должны содержать эту дорогу в чистоте до первой мили. Вдоль дороги стоит изгородь, а за изгородью лежат поля. Поля черные и вспаханные, и они лежат перед нами большим веером, борозды их собраны в чью-то руку за небом, расходятся от этой руки, широко раскрываясь по мере приближения к нам, как черные складки, сверкающие тонкими , зеленые блестки. Женщины работают в поле, и их белые туники на ветру подобны крыльям чаек, бьющихся над черноземом.
   И вот мы увидели, что по бороздам идет Liberty 5-3000. Их тела были прямыми и тонкими, как железные лезвия. Их глаза были темными, жесткими и пылающими, в них не было ни страха, ни доброты, ни вины. Их волосы были золотыми, как солнце; их волосы развевались на ветру, блестящие и взлохмаченные, как будто мужчинам не удавалось сдержать их. Они бросали семена из своих рук, как будто изволили бросить пренебрежительный подарок, и земля была нищей под их ногами.
   Мы остановились; впервые мы познали страх, а потом и боль. И мы остановились, чтобы не пролить эту боль дороже наслаждения.
   Потом мы услышали голос от других, окликнувших их по имени: "Свобода 5-3000", и они повернулись и пошли назад. Так мы узнали их имя и стояли, глядя, как они уходят, пока их белая туника не растворилась в голубом тумане.
   А на следующий день, выйдя на северную дорогу, мы не сводили глаз с Liberty 5-3000 в поле. И каждый день после этого мы познавали болезнь ожидания своего часа на северной дороге. И там мы смотрели на Либерти 5-3000 каждый день. Мы не знаем, смотрели ли они и на нас, но мы думаем, что смотрели.
   И вот однажды они подошли вплотную к изгороди и вдруг повернулись к нам. Они завертелись в вихре, и движение их тел остановилось, словно отрезав его, так же внезапно, как и началось. Они стояли неподвижно, как камень, и смотрели прямо на нас, прямо в глаза. На их лицах не было ни улыбки, ни приветствия. Но лица их были напряжены, а глаза темны. Затем они так же быстро повернулись и ушли от нас.
   Но на следующий день, когда мы вышли на дорогу, они улыбнулись. Они улыбались нам и для нас. И мы улыбнулись в ответ. Их головы откинулись назад, и их руки упали, как будто их руки и их тонкая белая шея были поражены внезапно сильной усталостью. Они смотрели не на нас, а на небо. Затем они взглянули на нас через плечо, и мы почувствовали, как будто рука коснулась нашего тела, мягко скользнув от наших губ к нашим ногам.
   После этого каждое утро мы приветствовали друг друга глазами. Мы не смели говорить. Говорить с людьми других профессий, кроме как в группах на светских собраниях, является преступлением. Но однажды, стоя у изгороди, мы поднесли руку ко лбу и затем медленно двинули ее ладонью вниз в сторону Либерти 5-3000. Если бы другие видели это, они бы ничего не догадались, потому что это выглядело только так, как будто мы затеняем глаза от солнца. Но Либерти 5-3000 это увидел и понял. Они подносили руку ко лбу и двигали ею, как мы. Таким образом, каждый день мы приветствуем Свободу 5-3000, и они отвечают, и никто не может заподозрить.
   Мы не удивляемся этому нашему новому греху. Это наше второе Нарушение Предпочтения, ибо мы думаем не обо всех наших братьях, как должны, а только об одном, и имя им - Свобода 5-3000. Мы не знаем, почему мы думаем о них. Мы не знаем, почему, когда мы думаем о них, мы вдруг чувствуем, что земля хороша и что жить на ней не в тягость.
   Мы больше не думаем о них как о Liberty 5-3000. Мы дали им имя в наших мыслях. Мы называем их Золотыми. Но грех давать людям другие имена, отличающие их от других людей. Но мы называем их Золотыми, потому что они не такие, как другие. Золотой не такой, как все.
   И мы не обращаем внимания на закон, гласящий, что мужчины не могут думать о женщинах, кроме как во время совокупления. Это время каждой весны, когда всех мужчин старше двадцати и всех женщин старше восемнадцати отправляют на одну ночь в Городской Дворец Брака. И у каждого из мужчин есть одна из женщин, назначенных им Советом Евгеники. Каждую зиму рождаются дети, но женщины никогда не видят своих детей, а дети никогда не знают своих родителей. Дважды нас отправляли во Дворец Брака, но это безобразное и постыдное дело, о котором мы не любим думать.
   Мы нарушили столько законов, а сегодня нарушили еще один. Сегодня мы говорили с Золотым.
   Другие женщины были далеко в поле, когда мы остановились у изгороди на обочине дороги. Золотой в одиночестве стоял на коленях у рва, проходящего через поле. И капли воды, падающие с рук их, когда они подносили воду к губам, были подобны искрам огня на солнце. Тут Золотой увидел нас, и они не шевелились, стоя на коленях, глядя на нас, и круги света играли на их белой тунике, от солнца на воде рва, и одна сверкающая капля упала с пальца их рука держится как застывшая в воздухе.
   Затем Золотой поднялся и подошел к изгороди, как будто услышал команду в наших глазах. Двое других дворников из нашей бригады были в сотне шагов дальше по дороге. А мы думали, что Интернационал 4-8818 нас не предаст, а Союз 5-3992 не поймет. Итак, мы посмотрели прямо на Золотую и увидели тени их ресниц на белых щеках и солнечные искры на губах. И мы сказали:
   "Ты прекрасна, Либерти 5-3000".
   Их лица не двигались, и они не отводили глаз. Только глаза их расширились, и в глазах их торжество, и торжество не над нами, а над вещами, о которых мы не догадывались.
   Потом спросили:
   "Как тебя зовут?"
   "Равенство 7-2521", - ответили мы.
   "Ты не один из наших братьев, Равенство 7-2521, потому что мы не хотим, чтобы ты был".
   Мы не можем сказать, что они означали, ибо нет слов для их значения, но мы знаем это без слов и знали тогда.
   "Нет, - ответили мы, - и ты не одна из наших сестер".
   "Если вы увидите нас среди множества женщин, вы взглянете на нас?"
   "Мы взглянем на тебя, Свобода 5-3000, если увидим тебя среди всех женщин земли".
   Потом спросили:
   "Уличные дворники отправляются в разные части города или они всегда работают в одних и тех же местах?"
   "Они всегда работают в одних и тех же местах, - ответили мы, - и никто не отнимет у нас эту дорогу".
   "Твои глаза, - сказали они, - не такие, как у людей".
   И вдруг, без причины пришедшей нам мысли, нам стало холодно, холодно в животе.
   "Сколько тебе лет?" мы спросили.
   Они поняли нашу мысль, ибо впервые опустили глаза.
   - Семнадцать, - прошептали они.
   И мы вздохнули, как будто с нас сняли бремя, ибо мы без причины думали о Дворце Брака. И мы думали, что не позволим отправить Золотого во Дворец. Как предотвратить это, как воспрепятствовать воле Советов, мы не знали, но вдруг поняли, что сможем. Только мы не знаем, почему такая мысль пришла к нам, ибо эти безобразные дела не имеют никакого отношения к нам и к Золотому. Какое отношение они могут иметь?
   Тем не менее, без причины, когда мы стояли там у изгороди, мы чувствовали, что наши губы сжались от ненависти, внезапной ненависти ко всем нашим братьям. И Золотой увидел это и медленно улыбнулся, и в их улыбках была первая печаль, которую мы видели в них. Мы думаем, что в женской мудрости Золотой понял больше, чем мы можем понять.
   Затем появились три сестры в поле, идущие к дороге, и Золотая ушла от нас. Они взяли мешок с семенами и, уходя, бросили семена в борозды земли. Но семена бешено полетели, потому что рука Золотого дрожала.
   Тем не менее, когда мы шли обратно в дом дворников, мы почувствовали, что без причины хотим петь. Итак, сегодня вечером в столовой мы получили выговор за то, что, сами того не зная, начали громко петь какую-то мелодию, которую никогда не слышали. Но не подобает петь без причины, разве что на светских собраниях.
   "Мы поем, потому что мы счастливы", - ответили мы тому из Домашнего Совета, который сделал нам выговор.
   "Воистину, ты счастлив", - ответили они. "Как еще могут быть люди, если они живут для своих братьев?"
   И теперь, сидя здесь, в нашем туннеле, мы удивляемся этим словам. Запрещено не быть счастливым. Ибо, как нам объяснили, люди свободны и земля принадлежит им; и все вещи на земле принадлежат всем людям; и воля всех людей вместе хороша для всех; и поэтому все люди должны быть счастливы.
   Тем не менее, когда мы стоим ночью в большом зале, снимая одежду для сна, мы смотрим на наших братьев и дивимся. Головы наших братьев склонены. Глаза наших братьев тусклые, и они никогда не смотрят друг другу в глаза. Плечи наших братьев сгорблены, а мускулы напряжены, как будто их тела сжимаются и хотят скрыться из виду. И слово проникает в наш разум, когда мы смотрим на наших братьев, и это слово - страх.
   В воздухе спальных залов и в воздухе улиц витает страх. Страх ходит по Городу, страх без имени, без формы. Все люди чувствуют это, и никто не осмеливается говорить.
   Мы чувствуем это также, когда находимся в Доме дворников. Но здесь, в нашем туннеле, мы его уже не чувствуем. Воздух чистый под землей. От мужчин не пахнет. И эти три часа дают нам силы для наших часов над землей.
   Наше тело предает нас, потому что Совет Дома смотрит на нас с подозрением. Нехорошо испытывать слишком много радости или радоваться тому, что наше тело живет. Ибо мы не имеем значения, и для нас не должно иметь значения, живем мы или умираем, что должно быть так, как того желают наши братья. Но мы, Равенство 7-2521, рады жить. Если это порок, то мы не желаем никакой добродетели.
   Но наши братья не такие, как мы. Не все в порядке с нашими братьями. Есть Братство 2-5503, тихий мальчик с мудрыми, добрыми глазами, которые внезапно, без причины, среди дня или ночи плачут, и их тело сотрясается от рыданий, так что они не могут объяснить. Есть Солидарность 9-6347, яркая молодежь, бесстрашная днем; но кричат во сне, и кричат: "Помогите нам! Помогите! Помогите!" в ночь голосом, от которого стынет кровь, но Врачи не могут вылечить Солидарность 9-6347.
   И когда мы все раздеваемся ночью, при тусклом свете свечей, наши братья молчат, ибо не смеют говорить мысли своего разума. Ибо все должны соглашаться со всеми, и они не могут знать, являются ли их мысли мыслями всех, и потому боятся говорить. И радуются, когда задувают свечи на ночь. А мы, Равенство 7-2521, смотрим в окно на небо, а там на небе мир, и чистота, и достоинство. А за Городом лежит равнина, а за равниной, черная на черном небе, лежит Неизведанный Лес.
   Мы не хотим смотреть на Неизведанный Лес. Мы не хотим об этом думать. Но всегда наши глаза возвращаются к этому черному пятну на небе. Люди никогда не входят в Неизведанный Лес, потому что нет сил исследовать его и нет пути, который ведет среди его древних деревьев, стоящих на страже страшных тайн. Ходят слухи, что один или два раза в сто лет кто-то из жителей Города сбегает в одиночку и бежит в Неизведанный Лес без зова и причины. Эти люди не возвращаются. Они гибнут от голода и от когтей диких зверей, бродящих по Лесу. Но наши Советы говорят, что это всего лишь легенда. Мы слышали, что среди городов много неизведанных лесов. И шепчутся, что они выросли на руинах многих городов Неназываемых Времен. Деревья поглотили развалины и кости под развалинами и все, что погибло.
   И когда мы смотрим далекой ночью на Неизведанный Лес, мы думаем о тайнах Неназываемых Времен. И мы удивляемся, как случилось, что эти секреты были потеряны для мира. Мы слышали легенды о великой битве, в которой с одной стороны сражалось много людей, а с другой лишь немногие. Эти немногие были Злыми, и они были побеждены. Тогда большие пожары бушевали над землей. И в этих огнях сгорали Злые. И огонь, называемый Рассветом Великого Возрождения, был Огнём Писаний, где были сожжены все писания Зла, а вместе с ними и все слова Зла. Великие горы пламени стояли на площадях Городов три месяца. Затем наступило Великое Возрождение.
   Слова Злых... Слова Неназываемых Времен... Что это за слова, которые мы потеряли?
   Да помилует нас Совет! У нас не было желания писать такой вопрос, и мы не знали, что делаем, пока не написали его. Мы не будем задавать этот вопрос и не будем его думать. Мы не будем призывать смерть на свою голову.
   И еще... И еще...
   Есть какое-то слово, одно-единственное слово, которого нет в языке людей, но которое было. И это есть Неизреченное Слово, которое никто из людей не может ни произнести, ни услышать. Но иногда, и редко, иногда, где-нибудь, среди мужчин встречается это слово. Они находят его на обрывках старых рукописей или вырезают на осколках древних камней. Но когда они говорят это, их предают смерти. В этом мире нет преступления, наказуемого смертью, кроме этого единственного преступления произнесения Неизреченного Слова.
   Мы видели, как одного из таких мужчин сожгли заживо на городской площади. И это было зрелище, которое осталось с нами на протяжении многих лет, и оно преследует нас, преследует нас и не дает нам покоя. Мы тогда были ребенком, десять лет. И мы стояли на большой площади со всеми детьми и всеми мужчинами Города, посланными посмотреть на сожжение. Нарушителя вывели на площадь и повели на костер. Они вырвали язык Нарушителю, так что они больше не могли говорить. Преступник был молод и высок. У них были золотые волосы и голубые, как утро, глаза. Они шли к костру, и их шаг не колебался. И из всех лиц на этой площади, из всех лиц, которые кричали, кричали и сыпали на них проклятиями, их было самое спокойное и счастливое лицо.
   Когда цепи были намотаны на их тела у столба, а пламя было зажжено в костре, Нарушитель взглянул на Город. Из уголка их рта текла тонкая струйка крови, но губы улыбались. И пришла к нам тогда чудовищная мысль, которая никогда не покидала нас. Мы слышали о Святых. Есть и Святые Труда, и Святые Соборов, и Святые Великого Возрождения. Но мы никогда не видели ни святого, ни того, каким должен быть подобие святого. И подумали мы тогда, стоя на площади, что подобие святого есть лик, который мы видели перед собой в пламени, лик Преступника Неизреченного Слова.
   Когда вспыхнуло пламя, произошло то, чего не видели ни одни глаза, кроме наших, иначе мы не жили бы сегодня. Возможно, нам это только показалось. Но нам показалось, что глаза Нарушителя выбрали нас из толпы и смотрят прямо на нас. В их глазах не было боли, и они не знали агонии своего тела. В них была только радость и гордость, гордость более святая, чем подобает человеческой гордыне. И казалось, что эти глаза пытались нам что-то сказать сквозь пламя, послать в наши глаза какое-то беззвучное слово. И как будто эти глаза умоляли нас собрать это слово и не выпускать его от нас и от земли. Но пламя поднялось, и мы не могли угадать слово....
   Что - даже если нам придется гореть за это, как святому на костре - что такое Неизреченное Слово?
   ЧА ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
   Мы, Равенство 7-2521, открыли новую силу природы. И мы открыли его одни, и мы должны знать это.
   Говорят. Теперь пусть нас за это побьют, если нужно. Совет ученых сказал, что все мы знаем то, что существует, и поэтому все то, что не известно всем, не существует. Но мы думаем, что Совет ученых слеп. Тайны этой земли не для всех людей, но только для тех, кто будет искать их. Мы знаем, потому что нашли тайну, неизвестную всем нашим братьям.
   Мы не знаем, что это за сила и откуда она исходит. Но мы знаем его природу, мы наблюдали за ним и работали с ним. Впервые мы увидели его два года назад. Однажды ночью, когда мы разрезали тело мертвой лягушки, мы увидели, что ее лапка дергается. Он был мертв, но двигался. Какая-то сила, неведомая людям, заставляла его двигаться. Мы не могли этого понять. Затем, после многих тестов, мы нашли ответ. Лягушка висела на медной проволоке; и это был металл нашего ножа, который послал странную силу в медь через рассол тела лягушки. Мы положили кусок меди и кусок цинка в банку с рассолом, прикоснулись к ним проволокой, и вот, под нашими пальцами, чудо, которого никогда не было, новое чудо и новая сила.
   Это открытие не давало нам покоя. Мы предпочли ему все наши исследования. Мы работали с ним, мы тестировали больше способов, чем можем описать, и каждый шаг был очередным чудом, открывающимся перед нами. Мы узнали, что нашли величайшую силу на земле. Ибо оно бросает вызов всем законам, известным людям. Это заставляет стрелку двигаться и поворачивать компас, который мы украли из Дома Ученых; но нас еще в детстве учили, что магнит указывает на север, и это закон, который ничто не может изменить; однако наша новая власть бросает вызов всем законам. Мы обнаружили, что оно вызывает молнию, а люди никогда не знали, что вызывает молнию. Во время грозы мы поднимали рядом с нашей норой высокий железный стержень и наблюдали за ним снизу. Мы видели, как молния ударяла в него снова и снова. И теперь мы знаем, что металл притягивает силу неба, и этот металл можно заставить излучать ее.
   Мы построили странные вещи с этим нашим открытием. Мы использовали для этого медные провода, которые нашли здесь, под землей. Мы прошли весь наш туннель со свечой, освещающей путь. Мы не могли пройти дальше полумили, так как земля и камни обвалились с обоих концов. Но мы собрали все, что нашли, и принесли к себе на работу. Мы нашли странные ящики с металлическими прутьями внутри, со множеством шнуров, прядей и мотков металла. Мы нашли провода, которые вели к странным маленьким стеклянным шарам на стенах; они содержали металлические нити тоньше паутины.
   Эти вещи помогают нам в нашей работе. Мы не понимаем их, но думаем, что люди Неназываемых Времен знали нашу силу неба, и эти вещи имели к ней какое-то отношение. Мы не знаем, но будем учиться. Мы не можем остановиться сейчас, хотя нас и пугает то, что мы одиноки в своем знании.
   Никто не может обладать большей мудростью, чем многие ученые, избранные всеми людьми за их мудрость. И все же мы можем. Мы делаем. Мы боролись против того, чтобы говорить это, но теперь это сказано. Нас это не волнует. Мы забываем всех людей, все законы и все, кроме наших металлов и наших проводов. Так много еще предстоит узнать! Перед нами лежит такая длинная дорога, и какое нам дело, если мы должны идти по ней в одиночку!
   ЦДХ ЧЕТВЕРТЫЙ
   Прошло много дней, прежде чем мы снова смогли поговорить с Золотым. Но вот наступил день, когда небо побелело, как будто солнце вспыхнуло и разлило свое пламя в воздухе, и поля замерли без дыхания, и пыль дорожная белела в зареве. И утомились полевые женщины, и задержались в работе своей, и были далеко от дороги, когда мы пришли. Но Золотой стоял один у изгороди и ждал. Мы остановились и увидели, что их глаза, такие суровые и презрительные к миру, смотрят на нас так, словно готовы повиноваться любому нашему слову.
   И мы сказали:
   "Мы мысленно дали вам имя, Либерти 5-3000".
   "Как нас зовут?" они спросили.
   "Золотой".
   "Мы также не называем вас Равенством 7-2521, когда думаем о вас".
   - Какое имя вы нам дали?
   Они посмотрели нам прямо в глаза и высоко подняли голову и ответили:
   "Непокоренный".
   Мы долго не могли говорить. Тогда мы сказали:
   "Такие мысли запрещены, Золотой".
   - Но вы думаете о таких мыслях и хотите, чтобы мы думали так же.
   Мы смотрели им в глаза и не могли соврать.
   "Да", - прошептали мы, и они улыбнулись, а потом мы сказали: "Милый наш, не слушайся нас".
   Они отступили назад, и их глаза были широко раскрыты и неподвижны.
   - Повтори эти слова еще раз, - прошептали они.
   "Какие слова?" мы спросили. Но они не ответили, и мы это знали.
   "Дорогая наша", - шептались мы.
   Никогда мужчины не говорили этого женщинам.
   Голова Золотого медленно склонилась, и они остановились перед нами, раскинув руки по бокам, ладони повернуты к нам, как будто их тела были преданы нашим глазам. И мы не могли говорить.
   Потом они подняли голову и заговорили просто и мягко, как будто желая, чтобы мы забыли какую-то их собственную тревогу.
   "День жаркий, - сказали они, - а вы работали много часов и, должно быть, устали".
   "Нет", - ответили мы.
   "В полях прохладнее, - говорили они, - и есть вода для питья. Ты хочешь пить?"
   "Да, - ответили мы, - но мы не можем пересечь изгородь".
   "Мы принесем вам воду", - сказали они.
   Потом они встали на колени у рва, набрали воды обеими руками, встали и поднесли воду к нашим губам.
   Мы не знаем, пили ли мы эту воду. Мы только знали вдруг, что руки их пусты, но мы все еще держали свои губы на их руках, и что они знали это, но не двигались.
   Мы подняли голову и отступили. Ибо мы не понимали, что побудило нас сделать это, и боялись понять это.
   И Золотой отступил назад и остановился, глядя на их руки в изумлении. Тогда Золотой удалился, хотя других не было, и они двинулись, отступив назад, как будто не могли отвернуться от нас, согнув перед собой руки, как будто не могли опустить руки.
   ЧА ЧАСТЬ ПЯТАЯ
   Мы сделали это. Мы создали это. Мы извлекли его из ночи веков. Мы одни. Наши руки. Наш разум. Наш единственный и единственный.
   Мы не знаем, что говорим. У нас кружится голова. Мы смотрим на свет, который мы создали. Мы будем прощены за все, что скажем сегодня вечером...
   Сегодня вечером, после большего количества дней и испытаний, чем мы можем сосчитать, мы закончили строить странную вещь из остатков Неупоминаемых Времен, стеклянную коробку, предназначенную для того, чтобы излучать силу неба большей силы, чем когда-либо прежде. . И когда мы подвели наши провода к этому ящику, когда мы замкнули ток - провод светился! Оно ожило, покраснело, и перед нами на камне лег круг света.
   Мы стояли и держали голову руками. Мы не могли постичь того, что создали. Мы не коснулись ни кремня, ни огня. И все же здесь был свет, свет, пришедший из ниоткуда, свет из сердца металла.
   Мы задули свечу. Нас поглотила тьма. Вокруг нас не осталось ничего, ничего, кроме ночи и тонкой струйки пламени в ней, как трещина в стене тюрьмы. Мы протянули руки к проводу и увидели свои пальцы в красном сиянии. Мы не могли ни видеть своего тела, ни чувствовать его, и в этот момент не существовало ничего, кроме наших двух рук над светящейся в черной бездне проволокой.
   Затем мы подумали о значении того, что лежало перед нами. Мы можем осветить наш туннель, и Город, и все Города мира ничем, кроме металла и проводов. Мы можем дать нашим братьям новый свет, более чистый и яркий, чем тот, который они когда-либо знали. Силу неба можно заставить выполнять мужские приказы. Нет предела его тайнам и его могуществу, и его можно заставить даровать нам все, что угодно, если мы только захотим попросить.
   Тогда мы знали, что мы должны делать. Наше открытие слишком велико, чтобы тратить время на подметание улиц. Мы не должны хранить нашу тайну в себе и зарываться под землю. Мы должны довести его до всеобщего обозрения. Нам нужно все наше время, нам нужны рабочие комнаты Дома Ученых, мы хотим, чтобы помощь наших братьев Ученых и их мудрость соединились с нашей. У всех нас, у всех Ученых мира, впереди так много работы.
   Через месяц в нашем городе соберется Всемирный совет ученых. Это великий Совет, в который избираются мудрейшие из всех стран, и он собирается раз в год в разных Городах земли. Мы пойдем на этот Совет и предложим им в качестве нашего дара стеклянный ящик с силой неба. Мы признаемся им во всем. Они увидят, поймут и простят. Ибо наш дар больше, чем наше преступление. Они объяснят это Совету Призваний, и нас направят в Дом Ученых. Это никогда не делалось прежде, но и такой дар, как наш, никогда не предлагался людям.
   Мы должны ждать. Мы должны охранять наш туннель так, как никогда раньше не охраняли. Ибо если кто-нибудь, кроме ученых, узнает о нашей тайне, они не поймут ее и не поверят нам. Они ничего не увидят, кроме нашего преступления - работать в одиночку, и уничтожат нас и наш свет. Мы заботимся не о своем теле, а о нашем свете...
   Да, мы заботимся. Впервые мы заботимся о своем теле. Ибо эта проволока - часть нашего тела, как вырванная из нас вена, светящаяся нашей кровью. Гордимся ли мы этой металлической нитью или нашими руками, которые ее сделали, или есть линия, которая разделяет эти две вещи?
   Мы протягиваем руки. Впервые мы знаем, насколько сильны наши руки. И к нам приходит странная мысль: мы впервые в жизни задаемся вопросом, как мы выглядим. Люди никогда не видят своего лица и никогда не спрашивают об этом своих братьев, ибо плохо заботиться о своих лицах или телах. Но сегодня вечером, по причине, которую мы не можем понять, мы хотели бы, чтобы у нас была возможность узнать подобие нашей собственной личности.
   ГЛАВА ТЕР ШЕСТЬ
   Мы не писали тридцать дней. Тридцать дней нас не было здесь, в нашем туннеле. Нас поймали.
   Это случилось в ту ночь, когда мы писали последний раз. Мы забыли в ту ночь наблюдать за песком в стекле, которое говорит нам, что прошло три часа и пора возвращаться в Городской театр. Когда мы вспомнили, песок закончился.
   Мы поспешили в Театр. Но большая палатка стояла серой и молчаливой на фоне неба. Перед нами лежали улицы Города, темные и пустые. Если бы мы вернулись, чтобы спрятаться в нашем туннеле, нас бы нашли, и наш свет был бы с нами. Итак, мы пошли к дому дворников.
   Когда Совет Дома задавал нам вопросы, мы смотрели на лица Совета, но в этих лицах не было ни любопытства, ни гнева, ни милосердия. Поэтому, когда старший из них спросил нас: "Где вы были?" мы думали о нашем стеклянном ящике и о нашем свете, и мы забыли обо всем остальном. И мы ответили:
   "Мы не скажем вам".
   Старейший больше не стал нас расспрашивать. Они повернулись к двум младшим и сказали скучающим голосом:
   "Отведите нашего брата Равенство 7-2521 во Дворец исправительного заключения. Хлестать их, пока они не скажут".
   Итак, нас повели в Каменную комнату под Дворцом исправительного заключения. В этой комнате нет окон, и она пуста, если не считать железного столба. У столба стояли двое мужчин, голые, но с кожаными фартуками и кожаными капюшонами на лицах. Те, кто привел нас, ушли, оставив нас двум судьям, стоявшим в углу комнаты. Судьи были невысокими, худыми, седыми и сгорбленными. Они дали сигнал двум сильным в капюшонах.
   Они сорвали с нас одежду, бросили нас на колени и привязали руки к железному столбу.
   От первого удара плети нам показалось, будто наш позвоночник разрезали надвое. Второй удар остановил первый, и секунду мы ничего не чувствовали, потом нас пронзила боль в горле, а в легких без воздуха пробежал огонь. Но мы не кричали.
   Плеть свистел, как поющий ветер. Мы пытались считать удары, но сбились со счета. Мы знали, что удары падают нам в спину. Только мы уже ничего не чувствовали на спине. Плясала пылающая решетка перед нашими глазами, и мы думали только об этой решетке, решетке, решетке красных квадратов, и тогда мы знали, что смотрим на квадраты железной решетки в двери, и там тоже были квадраты камня на стенах и квадраты, которые плети вырезали на нашей спине, пересекая и снова пересекая себя в нашей плоти.
   Потом мы увидели кулак перед собой. Он задрал нам подбородок, и мы увидели красную пену изо рта на иссохших пальцах, и судья спросил:
   "Где ты был?"
   Но мы отдернули голову, закрыли лицо связанными руками и закусили губы.
   Плеть снова засвистела. Нам стало интересно, кто рассыпал горящую угольную пыль на полу, потому что мы видели красные капли, мерцающие на камнях вокруг нас.
   Тогда мы ничего не знали, кроме двух голосов, которые ровно рычали один за другим, хотя мы знали, что они говорили с интервалом в несколько минут:
   "Где ты был, где ты был, где ты был, где ты был?..."
   И наши губы шевельнулись, но звук просочился обратно в наше горло, и звук был всего лишь:
   "Свет... Свет... Свет..."
   Тогда мы ничего не знали.
   Мы открыли глаза, лежа животом на кирпичном полу камеры. Мы смотрели на две руки, лежащие далеко перед нами на кирпичах, и мы двигали ими, и мы знали, что это были наши руки. Но мы не могли пошевелить своим телом. Тогда мы улыбнулись, потому что думали о свете и о том, что мы не предали его.
   Мы лежали в своей камере много дней. Дверь открывалась дважды в день, один раз для мужчин, которые приносили нам хлеб и воду, и один раз для судей. К нам в келью приходили многие судьи, сначала самые скромные, а потом самые почетные судьи города. Они стояли перед нами в своих белых тогах и спрашивали:
   - Ты готов говорить?
   Но мы покачали головой, лежа перед ними на полу. И они ушли.
   Мы считали каждый день и каждую ночь, когда они проходили. Тогда, сегодня вечером, мы знали, что должны бежать. Ведь завтра в нашем Городе соберется Всемирный Совет Ученых.
   Бежать из Исправительного изолятора было легко. Замки на дверях старые, охранников нет. Нет никакой причины иметь охрану, поскольку люди никогда не бросали вызов Советам настолько, чтобы сбежать из любого места, где им было приказано находиться. Наше тело здорово, и силы возвращаются к нему быстро. Мы рванулись к двери, и она поддалась. Мы прокрались через темные проходы, и через темные улицы, и вниз в наш туннель.
   Мы зажгли свечу и увидели, что наше место не найдено и ничего не тронуто. И наша стеклянная шкатулка стояла перед нами на холодной печи, как мы ее и оставили. Какое значение они имеют теперь, шрамы на нашей спине!
   Завтра, при полном свете дня, мы возьмем наш ящик, оставим наш туннель открытым и пройдем по улицам к Дому Ученых. Мы представим им величайший дар, когда-либо предложенный людям. Мы скажем им правду. Мы вручим им, как нашу исповедь, эти страницы, которые мы написали. Мы соединим свои руки с их руками и будем работать вместе с небесной силой во славу человечества. Наше благословение вам, наши братья! Завтра ты примешь нас обратно в свое лоно, и мы больше не будем изгоями. Завтра мы снова будем одними из вас. Завтра...
   ГЛАВА ТЕР СЕМЬ
   Здесь в лесу темно. Листья шелестят над головой, черные на фоне последнего золота неба. Мох мягкий и теплый. Мы будем спать на этом мху много ночей, пока лесные звери не придут растерзать наше тело. У нас сейчас нет постели, кроме мха, и нет будущего, кроме зверей.
   Сейчас мы стары, но сегодня утром мы были молоды, когда несли наш стеклянный ящик по улицам Города к Дому Ученых. Никто нас не остановил, потому что о Дворце исправительного заключения никого не было, а остальные ничего не знали. Никто не остановил нас у ворот. Мы прошли по пустым коридорам и вошли в большой зал, где заседал Всемирный совет ученых.
   Когда мы вошли, мы ничего не увидели, кроме неба в огромных окнах, голубого и светящегося. Затем мы увидели Ученых, которые сидели вокруг длинного стола; они были подобны бесформенным облакам, сбившимся в кучу на восходе огромного неба. Были люди, чьи знаменитые имена мы знали, и другие из дальних стран, имена которых мы не слышали. Мы увидели на стене над их головами большую картину с изображением двадцати прославленных людей, изобретших свечу.
   Когда мы вошли, все главы Совета повернулись к нам. Эти великие и мудрые земли не знали, что о нас думать, и смотрели на нас с удивлением и любопытством, как будто мы были чудом. Это правда, что наша туника была разорвана и покрыта коричневыми пятнами, которые были кровью. Мы подняли правую руку и сказали:
   "Приветствуем вас, наши уважаемые братья по Всемирному совету ученых!"
   Затем Коллектив 0-0009, старейший и мудрейший член Совета, заговорил и спросил:
   "Кто ты, брат наш? Потому что ты не похож на Ученого.
   "Нас зовут Равенство 7-2521, - ответили мы, - и мы дворники этого города".
   Тогда как будто сильный ветер пронесся по залу, потому что все Ученые заговорили одновременно, и они были сердиты и напуганы.
   "Дворник! Дворник ворвался во Всемирный совет ученых! Этому не следует верить! Это против всех правил и всех законов!"
   Но мы знали, как их остановить.
   "Наши братья!" мы сказали. "Мы не имеем значения, как и наше преступление. Только наши братья-мужчины имеют значение. Не думай о нас, ибо мы ничто, но слушай слова наши, ибо мы приносим тебе дар, какого никогда не приносили людям. Послушайте нас, ибо в наших руках будущее человечества".
   Затем они слушали.
   Мы поставили нашу стеклянную коробку на стол перед ними. Мы говорили об этом, и о наших долгих поисках, и о нашем туннеле, и о нашем побеге из Дворца исправительного заключения. Пока мы говорили, в этом зале не шевельнулась ни рука, ни глаз. Потом мы подложили провода к ящику, и они все наклонились вперед и сели, наблюдая. И мы замерли, глядя на проволоку. И медленно, медленно, как прилив крови, в проводе дрожало красное пламя. Потом провод засветился.
   Но ужас поразил людей Совета. Они вскочили на ноги, побежали из-за стола и встали, прижавшись к стене, прижавшись друг к другу, ища тепла тел друг друга, чтобы придать им смелости.
   Мы смотрели на них, смеялись и говорили:
   "Ничего не бойтесь, братья наши. В этих проводах заключена великая сила, но эта сила укрощена. Это твое. Мы даем его вам".
   Тем не менее они не двигались.
   "Мы дарим вам силу неба!" мы плакали. "Мы даем вам ключ от земли! Возьми его, и позволь нам быть одним из вас, самым смиренным среди вас. Давайте работать вместе и использовать эту силу, чтобы она облегчила труд людей. Давайте выбросим наши свечи и наши факелы. Наполним наши города светом. Давайте подарим людям новый свет!"
   Но они посмотрели на нас, и вдруг мы испугались. Ибо глаза их были неподвижны, и малы, и злы.
   "Наши братья!" мы плакали. - Вам нечего нам сказать?
   Затем Коллектив 0-0009 двинулся вперед. Они подошли к столу, остальные последовали за ними.
   "Да, - сказал Коллектив 0-0009, - нам есть что вам сказать".
   Звук их голоса навевает тишину в зал и на биение нашего сердца.
   - Да, - сказал Коллектив 0-0009, - нам есть что сказать негодяю, нарушившему все законы и хвастающемуся своей низостью! Как ты посмел подумать, что твой разум обладает большей мудростью, чем умы твоих братьев? А если Совет постановил, чтобы вы были дворником, как вы смели думать, что можете принести людям больше пользы, чем подметая улицы?
   "Как ты посмел, чистильщик канав, - говорило Братство 9-3452, - вести себя как один и с мыслями одного, а не многих?"
   "Вы будете сожжены на костре", - сказала Демократия 4-6998.
   "Нет, их будут стегать, - сказало Единодушие 7-3304, - пока под плетями ничего не останется".
   "Нет, - сказал Коллектив 0-0009, - мы не можем решить это, наши братья. Такого преступления никогда не совершалось, и не нам судить. Ни для какого малого совета. Мы доставим это существо самому Мировому Совету, и пусть их воля будет исполнена.
   Мы смотрели на них и умоляли:
   "Наши братья! Ты прав. Пусть воля Совета будет исполнена над нашим телом. Нас это не волнует. Но свет? Что ты будешь делать со светом?"
   Коллектив 0-0009 смотрел на нас и улыбался.
   "Итак, вы думаете, что нашли новую силу", - сказал Коллектив 0-0009. - Думаешь, все твои братья так думают?
   "Нет", - ответили мы.
   "То, о чем не думают все люди, не может быть правдой", - сказал Коллектив 0-0009.
   - Вы работали над этим в одиночку? - спросил международный номер 1-5537.
   "Да", - ответили мы.
   "То, что не делается коллективно, не может быть хорошим", - сказал Интернационал 1-5537.
   "У многих мужчин в Домах Ученых в прошлом были странные новые идеи, - сказала Солидарность 8-1164, - но когда большинство их братьев Ученых проголосовало против них, они отказались от своих идей, как и все люди".
   "Эта коробка бесполезна", - сказал Альянс 6-7349.
   - Если это будет так, как они утверждают, - сказала Хармони 9-2642, - тогда это приведет к разорению отдела свечей. Свеча - великое благо для человечества, одобренное всеми людьми. Поэтому он не может быть разрушен по прихоти одного".
   "Это разрушило бы Планы Всемирного Совета, - сказал Единодушие 2-9913, - а без Планов Всемирного Совета солнце не взойдет. Потребовалось пятьдесят лет, чтобы получить одобрение всех Советов для Свечи, определить необходимое количество и переделать Планы, чтобы вместо факелов делать свечи. Это коснулось тысяч и тысяч людей, работающих во многих штатах. Мы не можем снова изменить Планы так скоро.
   "И если это должно облегчить труд людей, - сказал Сходство 5-0306, - то это великое зло, ибо у людей нет иной причины существовать, кроме как трудиться для других людей".
   Затем поднялся Коллектив 0-0009 и указал на нашу коробку.
   "Эта штука, - сказали они, - должна быть уничтожена".
   И все как один закричали:
   "Он должен быть уничтожен!"
   Потом мы прыгнули к столу.
   Мы схватили нашу коробку, отшвырнули их в сторону и подбежали к окну. Мы обернулись и взглянули на них в последний раз, и ярость, которую людям не подобает знать, захлестнула наш голос в горле.
   "Вы дураки!" мы плакали. "Вы дураки! Вы трижды проклятые дураки!
   Мы размахивали кулаком в оконное стекло и выпрыгивали звенящим стеклянным дождем.
   Мы упали, но ни разу не позволили ящику выпасть из рук. Потом мы побежали. Мы бежали вслепую, а люди и дома бесформенным потоком проносились мимо нас. И дорога казалась не плоской перед нами, а как бы вскакивала нам навстречу, и мы ждали, когда земля поднимется и ударит нас по лицу. Но мы побежали. Мы не знали, куда едем. Мы знали только, что надо бежать, бежать на край света, до конца наших дней.
   Потом мы вдруг поняли, что лежим на мягкой земле и остановились. Деревья выше, чем мы когда-либо видели прежде, стояли над нами в великой тишине. Тогда мы знали. Мы были в Неизведанном лесу. Мы не думали прийти сюда, но наши ноги несли нашу мудрость, и наши ноги привели нас в Неизведанный Лес против нашей воли.
   Наш стеклянный ящик лежал рядом с нами. Мы подползли к нему, упали на него, закрыли лицо руками и замерли.
   Так мы лежали долгое время. Потом мы встали, взяли свой ящик и пошли дальше в лес.
   Неважно, куда мы пошли. Мы знали, что мужчины не последуют за нами, потому что они никогда не входили в Неизведанный Лес. Нам нечего было их бояться. Лес распоряжается своими жертвами. Это тоже не вызывало у нас страха. Только мы хотели быть вдали от Города и воздуха, который соприкасается с воздухом Города. Так что мы пошли дальше, наша коробка в наших руках, наше сердце пусто.
   Мы прокляты. Сколько бы дней нам ни осталось, мы проведем их в одиночестве. И мы слышали о разложении, которое можно найти в одиночестве. Мы оторвались от истины, которая есть наши братья, и нет нам ни пути назад, ни искупления.
   Мы знаем эти вещи, но нам все равно. Мы ни о чем не заботимся на земле. Мы устали.
   Только стеклянный ящик в наших руках подобен живому сердцу, дающему нам силы. Мы солгали себе. Мы построили эту коробку не для блага наших братьев. Мы построили его ради него самого. Для нас она превыше всех наших братьев, и ее истина выше их правды. Зачем об этом задумываться? Нам осталось жить не так много дней. Мы идем к клыкам, ожидающим нас где-то среди больших безмолвных деревьев. Нам не о чем сожалеть.
   Затем нас поразил удар боли, наш первый и наш единственный. Мы подумали о Золотом. Мы думали о Золотом, которого больше никогда не увидим. Потом боль прошла. Это лучше. Мы одни из Проклятых. Лучше всего, если Золотой забудет наше имя и тело, носившее это имя.
   ГЛАВА ТЕР ВОСЕМЬ
   Это был чудесный день, наш первый день в лесу.
   Мы проснулись, когда солнечный луч упал на наше лицо. Мы хотели вскочить на ноги, как приходилось вскакивать каждое утро в нашей жизни, но вдруг вспомнили, что колокола не звонили и нигде не звонили. Мы легли на спину, раскинули руки и посмотрели на небо. Листья с серебристыми краями дрожали и колыхались, как река зелени и огня, текущая высоко над нами.
   Мы не хотели двигаться. Мы вдруг подумали, что можем лежать так сколько угодно, и громко рассмеялись при этой мысли. Мы также могли подняться, побежать, прыгнуть или снова упасть. Мы думали, что это вещи без смысла, но прежде чем мы это поняли, наше тело поднялось одним прыжком. Наши руки вытягивались сами по себе, а наше тело кружилось и кружилось, пока не подняло ветер, который зашелестел в листве кустов. Затем наши руки ухватились за ветку и забросили нас высоко на дерево, не имея никакой цели, кроме чуда познания силы нашего тела. Ветка сломалась под нами, и мы упали на мох, мягкий, как подушка. Потом наше тело, потеряв всякий смысл, снова и снова каталось по мху, по сухим листьям, по тунике, по волосам, по лицу. И мы услышали вдруг, что смеемся, смеемся громко, смеемся, как будто в нас не осталось сил, кроме смеха.
   Потом мы взяли нашу стеклянную коробку и пошли в лес. Мы шли дальше, разрезая ветки, и казалось, что мы плывем по морю листьев, а кусты волнами вздымаются, падают и вздымаются вокруг нас, взбрасывая свои зеленые брызги высоко к верхушкам деревьев. Деревья расступались перед нами, призывая нас вперед. Лес как будто приветствовал нас. Мы шли, не думая, не заботясь, ничего не чувствуя, кроме песни нашего тела.
   Мы остановились, когда почувствовали голод. Мы видели птиц на ветвях деревьев и улетающих из-под наших шагов. Мы взяли камень и пустили его, как стрелу, в птицу. Он упал перед нами. Мы разожгли костер, приготовили птицу и съели ее, и ни одна еда не была для нас вкуснее. И мы вдруг подумали, что большое удовлетворение можно найти в пище, в которой мы нуждаемся и которую получаем своими руками. И нам хотелось снова и поскорее проголодаться, чтобы снова познать эту странную новую гордость в еде.
   Потом мы пошли дальше. И мы подошли к ручью, который блестел полосой стекла между деревьями. Он лежал так тихо, что мы не видели воды, а только прорезь в земле, в которой деревья росли вниз, кверху, а небо внизу. Мы встали на колени у ручья и наклонились, чтобы попить. А потом мы остановились. Ибо в синеве неба под нами мы впервые увидели собственное лицо.
   Мы сидели неподвижно и затаили дыхание. Ибо наше лицо и наше тело были прекрасны. Наше лицо было не похоже на лица наших братьев, ибо мы не чувствовали жалости, когда смотрели на него. Наше тело не было похоже на тела наших братьев, потому что наши конечности были прямыми, тонкими, твердыми и сильными. И мы думали, что можем доверять этому существу, которое смотрело на нас из ручья, и что нам нечего бояться этого существа.
   Мы шли, пока не зашло солнце. Когда среди деревьев собрались тени, мы остановились в лощине между корнями, где и будем спать сегодня ночью. И вдруг впервые за этот день мы вспомнили, что мы Проклятые. Мы вспомнили это и посмеялись.
   Мы пишем это на бумаге, которую мы спрятали в нашей тунике вместе с исписанными страницами, которые мы принесли для Всемирного Совета Ученых, но так и не отдали им. Нам есть о чем поговорить с собой, и мы надеемся, что в грядущие дни найдем для этого слова. Теперь мы не можем говорить, потому что мы не можем понять.
   ГЛАВА ТЕР ДЕВЯТЬ
   Мы не писали много дней. Мы не хотели говорить. Ибо нам не нужны были слова, чтобы помнить о том, что с нами произошло.
   На второй день в лесу мы услышали позади себя шаги. Мы спрятались в кусты и стали ждать. Шаги приблизились. А потом мы увидели среди деревьев складку белой туники и отблеск золота.
   Мы прыгнули вперед, побежали к ним и остановились, глядя на Золотого.
   Они увидели нас, и их руки сжались в кулаки, и кулаки потянули их руки вниз, как будто они хотели, чтобы руки держали их, пока их тело качалось. И они не могли говорить.
   Мы не осмеливались подходить к ним слишком близко. Мы спросили, и голос наш дрожал:
   - Как ты оказался здесь, Золотой?
   Но только шептались:
   "Мы нашли вас..."
   - Как ты оказался в лесу? мы спросили.
   Они подняли головы, и в их голосе звучала великая гордость; они ответили:
   - Мы последовали за вами.
   Тогда мы не могли говорить, и они сказали:
   "Мы слышали, что вы отправились в Неизведанный Лес, потому что о нем говорит весь Город. Итак, в ночь того дня, когда мы это услышали, мы убежали из Крестьянского дома. Мы нашли следы твоих ног на равнине, где не ходят мужчины. Итак, мы последовали за ними, и мы вошли в лес, и мы пошли по тропе, где ветви были сломаны твоим телом".
   Их белая туника была разорвана, и ветки порезали кожу рук, но они говорили так, как будто никогда не замечали этого, ни усталости, ни страха.
   "Мы следовали за вами, - сказали они, - и мы будем следовать за вами, куда бы вы ни пошли. Если вам угрожает опасность, мы также столкнемся с ней. Если это будет смерть, мы умрем вместе с вами. Вы прокляты, и мы хотим разделить ваше проклятие".
   Они смотрели на нас, и голос их был тих, но в их голосе была горечь и торжество:
   "Ваши глаза как пламя, но у наших братьев нет ни надежды, ни огня. Твои уста вырезаны из гранита, но наши братья мягки и смиренны. Ваша голова высока, но наши братья съеживаются. Ты ходишь, а наши братья ползают. Мы хотим быть проклятыми вместе с вами, а не благословляться со всеми нашими братьями. Делай с нами, что хочешь, но не отгоняй нас от себя".
   Затем они преклонили колени и склонили перед нами свои золотые головы.
   Мы никогда не думали о том, что мы сделали. Мы наклонились, чтобы поднять Золотого к их ногам, но когда мы коснулись их, нас словно охватило безумие. Мы схватили их тела и прижались губами к их губам. Золотой вздохнул один раз, и их дыхание превратилось в стон, а затем их руки сомкнулись вокруг нас.
   Мы долго стояли вместе. И мы испугались, что прожили двадцать один год и никогда не знали, какая радость возможна для людей.
   Тогда мы сказали:
   "Дорогой наш. Ничего не бойтесь леса. В одиночестве нет опасности. Нам не нужны наши братья. Забудем их добро и наше зло, забудем все, кроме того, что мы вместе и что между нами радость. Дай нам руку. Смотреть вперед. Это наш собственный мир, Золотой, странный, неизвестный мир, но наш собственный.
   Потом мы пошли дальше в лес, их рука в нашей.
   И в ту ночь мы знали, что держать тело женщины в своих объятиях не безобразно и не постыдно, но единственный экстаз, дарованный роду мужчин.
   Мы шли много дней. Лесу нет конца, и мы не ищем конца. Но каждый день, добавленный к цепи дней между нами и Городом, как дополнительное благословение.
   Мы сделали лук и много стрел. Мы можем убить больше птиц, чем нам нужно для еды; мы находим воду и фрукты в лесу. Ночью выбираем полянку и сооружаем вокруг нее кольцо костров. Мы спим посреди этого кольца, и звери не посмеют напасть на нас. Мы можем видеть их глаза, зеленые и желтые, как угольки, наблюдающие за нами с ветвей деревьев. Огни тлеют вокруг нас, как драгоценный венец, и дым стоит в воздухе столбами, синеющими в лунном свете. Мы спим вместе посреди ринга, руки Золотого вокруг нас, его голова на нашей груди.
   Когда-нибудь мы остановимся и построим дом, когда зайдем достаточно далеко. Но нам некуда спешить. Дни перед нами бесконечны, как лес.
   Мы не можем понять эту новую жизнь, которую нашли, а она кажется такой ясной и такой простой. Когда нас озадачивают вопросы, мы идем быстрее, затем поворачиваемся и забываем обо всем, наблюдая, как Золотой идет за нами. Тени листьев падают на их руки, когда они раздвигают ветки, но их плечи находятся на солнце. Кожа рук у них подобна голубому туману, а плечи белые и светящиеся, как будто свет падал не сверху, а поднимался из-под их кожи. Мы видим лист, упавший им на плечо, и он лежит на изгибе их шеи, и капля росы блестит на нем, как драгоценный камень. Они подходят к нам и останавливаются, смеясь, зная, что мы думаем, и ждут послушно, без вопросов, пока нам не захочется повернуться и идти дальше.
   Мы идем дальше и благословляем землю под нашими ногами. Но вопросы приходят к нам снова, пока мы идем в тишине. Если то, что мы нашли, есть растление одиночества, то чего же могут желать люди, кроме растления? Если это великое зло одиночества, то что есть добро, а что зло?
   Все, что исходит от многих, хорошо. Все, что исходит от одного, есть зло. Так нас учили с первого вздоха. Мы нарушили закон, но никогда не сомневались в этом. Но сейчас, когда мы идем по лесу, мы учимся сомневаться.
   Для людей нет другой жизни, кроме как в полезном труде на благо своих братьев. Но мы не жили, когда мы трудились для наших братьев, мы только устали. Для людей нет радости, кроме радости, которую они разделяют со всеми своими братьями. Но единственными вещами, которые научили нас радоваться, была сила, созданная в наших проводах, и Золотая. И обе эти радости принадлежат нам одним, они исходят от нас одних, они не имеют никакого отношения к нашим братьям и никак не касаются наших братьев. Так мы удивляемся.
   Есть какая-то ошибка, одна ужасная ошибка в мышлении людей. Что это за ошибка? Мы не знаем, но знание борется внутри нас, борется за то, чтобы родиться.
   Сегодня Золотой вдруг остановился и сказал:
   "Мы любим тебя."
   Но потом они нахмурились, покачали головой и беспомощно посмотрели на нас.
   "Нет, - шептались они, - мы не это хотели сказать".
   Они помолчали, потом заговорили медленно, и слова их стали прерывистыми, как слова ребенка, впервые учащегося говорить:
   "Мы одни... одни... и только... и мы любим тебя, одного... одинокого... и единственного".
   Мы смотрели друг другу в глаза и знали, что дыхание чуда коснулось нас, и убежало, и оставило нас напрасно блуждать.
   И нас рвало, рвало за какое-то слово, которого мы не могли подобрать.
   ГЛАВА ТЕР ДЕСЯТЬ
   Мы сидим за столом и пишем это на бумаге, сделанной тысячи лет назад. Свет тусклый, и мы не видим Золотого, только один золотой локон на подушке древней кровати. Это наш дом.
   Мы наткнулись на него сегодня, на рассвете. Уже много дней мы пересекаем цепь гор. Лес возвышался среди утесов, и всякий раз, когда мы шли по голой скале, мы видели перед собой огромные вершины на западе, севере и юге, насколько хватало глаз. Вершины были красными и коричневыми, с прожилками зеленых лесов на них, с голубыми туманами, похожими на вуали, над головами. Мы никогда не слышали об этих горах и не видели их отмеченными ни на одной карте. Неизведанный Лес защитил их от Городов и от жителей Городов.
   Мы карабкались по тропинкам, по которым дикая коза не осмеливалась идти. Камни катились из-под наших ног, и мы слышали, как они ударялись о скалы внизу, все дальше и дальше вниз, и горы звенели от каждого удара, и еще долго после того, как удары затихали. Но мы пошли дальше, так как знали, что никто никогда не пойдет по нашим следам и не доберется до нас здесь.
   А сегодня, на рассвете, мы увидели белое пламя среди деревьев высоко на отвесной вершине перед нами. Мы подумали, что это пожар, и остановились. Но пламя было неподвижным, но слепящим, как жидкий металл. Вот мы и полезли к нему по скалам. И там, перед нами, на широкой вершине, за которой поднимались горы, стоял дом, какого мы никогда не видели, и белый огонь бил от солнца по стеклам его окон.
   В доме было два этажа и странная крыша, плоская как пол. На его стенах было больше окон, чем стен, и окна шли прямо за углы, хотя как этот дом устоял, мы не могли догадаться. Стены были твердые и гладкие, из того камня, в отличие от камня, который мы видели в нашем туннеле.
   Мы оба знали это без слов: этот дом остался от Неназываемых Времен. Деревья защитили его от времени и непогоды, а также от людей, у которых меньше сострадания, чем у времени и непогоды. Мы повернулись к Золотому и спросили:
   "Ты боишься?"
   Но они покачали головой. Итак, мы подошли к двери, распахнули ее и вместе вошли в дом Неназываемых Времен.
   Нам понадобятся дни и годы вперед, чтобы посмотреть, узнать и понять вещи этого дома. Сегодня мы могли только смотреть и пытаться поверить своим глазам. Мы сдернули с окон тяжелые шторы и увидели, что комнаты маленькие, и подумали, что здесь могло жить не более двенадцати человек. Нам показалось странным, что человеку разрешили построить дом только для двенадцати человек.
   Никогда еще мы не видели таких светлых комнат. Солнечные лучи танцевали на цветах, цветах и большем количестве цветов, чем мы думали, мы, которые не видели домов, кроме белых, коричневых и серых. На стенах были большие осколки стекла, но это было не стекло, потому что, когда мы смотрели на него, мы видели наши собственные тела и все вещи позади нас, как на поверхности озера. Там были странные вещи, которых мы никогда не видели и применения которых не знаем. И повсюду были стеклянные шары, в каждой комнате, шары с металлической паутиной внутри, такие, какие мы видели в нашем туннеле.
   Мы нашли спальный зал и с благоговением остановились на его пороге. Ибо это была маленькая комната, и в ней было всего две кровати. Других кроватей в доме мы не нашли, а потом узнали, что здесь жили только две, и это выше понимания. Что за мир был у них, у людей Неназываемых Времен?
   Мы нашли одежду, и Золотой ахнул, увидев ее. Ибо это были не белые туники и не белые тоги; они были всех цветов, не было двух одинаковых. Некоторые рассыпались в пыль, когда мы к ним прикасались, но другие были из более плотной ткани, и наши пальцы чувствовали себя мягкими и новыми.
   Мы нашли комнату со стенами из полок, на которых стояли ряды рукописей от пола до потолка. Никогда мы не видели их в таком количестве и такой странной формы. Они не были мягкими и скрученными, у них были твердые оболочки из ткани и кожи; и буквы на их страницах были мелкими и такими ровными, что мы удивлялись мужчинам, у которых был такой почерк. Мы просмотрели страницы и увидели, что они написаны на нашем языке, но нашли много слов, которых не понимали. Завтра мы начнем читать эти сценарии.
   Когда мы осмотрели все комнаты дома, мы посмотрели на Золотого, и мы оба знали эту мысль в наших умах.
   "Мы никогда не покинем этот дом, - сказали мы, - и пусть его у нас не отнимут. Это наш дом и конец нашего пути. Это твой дом, Золотой, и наш, и он не принадлежит никому другому, насколько простирается земля. Мы не поделимся ею с другими, как не разделим с ними своей радости, ни своей любви, ни своего голода. Да будет так до конца наших дней".
   "Да будет воля твоя", - сказали они.
   Потом мы пошли собирать дрова для большого очага нашего дома. Мы принесли воду из ручья, который течет среди деревьев под нашими окнами. Мы убили горного козла и принесли его мясо, чтобы приготовить его в странном медном горшке, который мы нашли в месте чудес, которое, должно быть, было кухонной комнатой в доме.
   Мы сделали эту работу в одиночку, ибо никакие наши слова не могли оторвать Золотого от большого стекла, которое не стекло. Они стояли перед ним и смотрели и смотрели на свое собственное тело.
   Когда солнце скрылось за горами, Золотая уснула на полу, среди драгоценностей, хрустальных бутылок и шелковых цветов. Мы подняли Золотого на руки и отнесли их к кровати, их голова мягко упала нам на плечо. Тогда мы зажгли свечу, и мы принесли бумагу из комнаты рукописей, и мы сели у окна, ибо мы знали, что мы не могли спать сегодня ночью.
   А теперь смотрим на землю и небо. Этот простор обнаженных скал, пиков и лунного света подобен миру, готовому родиться, миру, который ждет. Нам кажется, что оно просит у нас знака, искры, первой заповеди. Мы не можем знать, какое слово мы должны сказать, и какое великое дело эта земля ожидает увидеть. Мы знаем, что оно ждет. Кажется, он говорит, что перед нами лежат великие дары. Мы должны говорить. Мы должны придать его цель, его высший смысл всему этому светящемуся пространству скалы и неба.
   Мы смотрим вперед, мы молим свое сердце о руководстве, чтобы ответить на этот призыв, который еще не произнес ни один голос, но мы услышали. Мы смотрим на свои руки. Мы видим пыль столетий, пыль, скрывавшую великие тайны и, может быть, великие бедствия. И все же оно не вызывает в нашем сердце страха, а только молчаливое благоговение и жалость.
   Да придут к нам знания! Что это за тайна, которую сердце наше поняло и все-таки не открывает нам, хотя и бьется, как будто стараясь сказать ее?
   ГЛАВА ТЕР ОДИННАДЦАТЬ
   Я. Я думаю. Я буду.
   Мои руки... Мой дух... Мое небо... Мой лес... Эта земля моя...
   Что я должен сказать кроме? Это слова. Это ответ.
   Я стою здесь, на вершине горы. Я поднимаю голову и расправляю руки. Это, мое тело и дух, это конец квеста. Я хотел знать смысл вещей. Я смысл. Я хотел найти ордер на существование. Мне не нужно ни ордера на существование, ни слова санкции на мое существование. Я ордер и санкция.
   Мои глаза видят, и взгляд моих глаз дарует красоту земле. Мои уши слышат, и слух моих ушей поет миру свою песню. Думает мой разум, и суждение моего разума - единственный прожектор, который может найти истину. Это моя воля выбирает, и выбор моей воли - единственный указ, который я должен уважать.
   Мне даровано много слов, и мудрых, и лживых, но только три святых: "Хочу!"
   Какой бы дорогой я ни пошел, путеводная звезда внутри меня; путеводная звезда и магнетит, указывающие путь. Они указывают только в одном направлении. Они указывают на меня.
   Я не знаю, является ли эта земля, на которой я стою, ядром вселенной или же она всего лишь пылинка, затерянная в вечности. Я не знаю, и мне все равно. Ибо я знаю, какое счастье возможно мне на земле. И мое счастье не нуждается в высшей цели, чтобы оправдать его. Мое счастье не является средством для достижения какой-либо цели. Это конец. Это его собственная цель. Это его собственная цель.
   Я также не средство для достижения какой-либо цели, которую могут захотеть достичь другие. Я не инструмент для их использования. Я не слуга их потребностей. Я не повязка для их ран. Я не жертва на их алтарях.
   Я - человек. Это мое чудо принадлежит мне, и я храню его, и я храню его, и пользуюсь им, и преклоняю перед ним колени!
   Я не отдаю свои сокровища и не делюсь ими. Судьба моего духа не должна быть превращена в медные монеты и брошена по ветру как милостыня для бедных духом. Я охраняю свои сокровища: мою мысль, мою волю, мою свободу. И величайшее из них - свобода.
   Я ничего не должен своим братьям и не беру с них долгов. Я не прошу никого жить для меня, и я не живу ни для кого другого. Я не желаю души человека, и моя душа не принадлежит им, чтобы желать.
   Я не враг и не друг своим братьям, но каждый из них заслуживает от меня. И чтобы заслужить мою любовь, мои братья должны сделать больше, чем родиться. Я не отдаю свою любовь без причины и любому случайному прохожему, который захочет потребовать ее. Я уважаю мужчин своей любовью. Но честь нужно заслужить.
   Я буду выбирать друзей среди людей, но не рабов и не господ. И я выберу только тех, которые мне нравятся, и их я буду любить и уважать, но не приказывать и не подчиняться. И мы возьмемся за руки, когда захотим, или пойдем в одиночку, когда захотим. Ибо в храме своего духа каждый человек одинок. Пусть каждый хранит свой храм нетронутым и непорочным. Тогда пусть он берется за руки с другими, если хочет, но только за его святым порогом.
   Ибо слово "мы" никогда не должно произноситься, кроме как по собственному выбору и как вторая мысль. Это слово никогда не должно помещаться сначала в душу человека, иначе оно станет чудовищем, корнем всех зол на земле, корнем человеческих мучений и невыразимой ложью.
   Слово "мы" похоже на известь, вылитую на людей, которая схватывается и затвердевает, превращаясь в камень, и сокрушает все под собою, и что белое, что черное одинаково теряется в ее сером цвете. Это слово, с помощью которого порочные крадут добродетель у добрых, с помощью которого слабые крадут могущество у сильных, с помощью которого глупцы крадут мудрость у мудрецов.
   Что мне за радость, если все руки, даже нечистые, могут дотянуться до нее? В чем моя мудрость, если даже дураки могут мне диктовать? Что такое моя свобода, если все твари, даже непутевые и бессильные, мои хозяева? Что такое моя жизнь, если я только склоняюсь, соглашаюсь и повинуюсь?
   Но я покончил с этим кредо коррупции.
   Я покончил с чудовищем "Мы", словом крепостничества, грабежа, нищеты, лжи и позора.
   И теперь я вижу лик бога, и я поднимаю над землей этого бога, этого бога, которого люди искали с тех пор, как появились люди, этого бога, который подарит им радость, мир и гордость.
   Этот бог, это одно слово:
   "Я."
   ГЛАВА ТЕР ДВЕНАДЦАТЬ
   Когда я прочитал первую из книг, которые нашел у себя дома, я увидел слово "я". И когда я понял это слово, книга выпала из моих рук, и я заплакал, я, никогда не знавший слез. Я плакал от избавления и от жалости ко всему человечеству.
   Я понял благословенную вещь, которую назвал своим проклятием. Я понял, почему лучшим во мне были мои грехи и проступки; и почему я никогда не чувствовал вины в своих грехах. Я понял, что века цепей и плетей не убьют ни дух человека, ни чувство правды в нем.
   Я читал много книг в течение многих дней. Тогда я позвал Золотую и рассказал ей, что я прочитал и что узнал. Она посмотрела на меня, и первые слова, которые она произнесла, были:
   "Я тебя люблю."
   Тогда я сказал:
   "Дражайшая моя, людям не подобает быть без имен. Было время, когда у каждого человека было собственное имя, которое отличало его от всех других людей. Итак, давайте выберем наши имена. Я читал о человеке, который жил много тысяч лет назад, и из всех имен в этих книгах я хочу носить именно его. Он взял свет богов и принес его людям, и он научил людей быть богами. И он пострадал за свой поступок, как должны пострадать все носители света. Его звали Прометей.
   - Это будет твое имя, - сказал Золотой.
   "И я читал о богине, - сказал я, - которая была матерью земли и всех богов. Ее звали Гея. Пусть это будет твое имя, моя Золотая, ибо ты будешь матерью богов нового типа".
   - Это будет мое имя, - сказал Золотой.
   Теперь я смотрю вперед. Мое будущее ясно передо мной. Святой костра видел будущее, когда избрал меня своим наследником, наследником всех святых и всех мучеников, которые были до него и умерли за одно и то же дело, за одно и то же слово, какое бы имя они ни несли. отдали их делу и своей истине.
   Я буду жить здесь, в собственном доме. Я возьму свою пищу из земли трудом своих рук. Я узнаю много секретов из моих книг. В предстоящие годы я восстановлю достижения прошлого и открою путь для их дальнейшего развития, достижений, которые открыты для меня, но навсегда закрыты для моих братьев, ибо их умы прикованы к самым слабым и тупым из них. .
   Я узнал, что сила неба была известна людям давно; они называли это электричеством. Это была сила, которая двигала их величайшие изобретения. Он освещал этот дом светом, исходившим от стеклянных шаров на стенах. Я нашел двигатель, производивший этот свет. Я научусь его ремонтировать и как заставить его снова работать. Я научусь пользоваться проводами, передающими эту энергию. Затем я построю забор из проволоки вокруг своего дома и на дорожках, ведущих к моему дому; преграда светлая, как паутина, непроходимее гранитной стены; барьер, который мои братья никогда не смогут пересечь. Потому что им нечем бороться со мной, кроме грубой силы своей численности. У меня есть разум.
   Тогда здесь, на этой вершине горы, с миром подо мной и ничем надо мной, кроме солнца, я буду жить своей собственной правдой. Гея беременна моим ребенком. Его научат говорить "я" и гордиться этим. Его научат ходить прямо на собственных ногах. Его научат благоговению перед собственным духом.
   Когда я прочитаю все книги и узнаю свой новый путь, когда мой дом будет готов и моя земля вспахана, я прокрадусь однажды, в последний раз, в проклятый Город моего рождения. Я позову к себе моего друга, у которого нет имени, кроме Интернационала 4-8818, и всех ему подобных, Братства 2-5503, который плачет без причины, и Солидарности 9-6347, который зовет на помощь в ночи, и некоторых других . Я призову ко мне всех мужчин и женщин, чей дух не был убит в них и кто страдает под игом своих братьев. Они последуют за мной, и я поведу их в свою крепость. И здесь, в этой неизведанной пустыне, я и они, мои избранные друзья, мои сподвижники, напишу первую главу в новой истории человечества.
   Это последние вещи передо мной. И когда я стою здесь, у дверей славы, я в последний раз оглядываюсь назад. Я смотрю на историю людей, которую узнал из книг, и удивляюсь. Это была длинная история, и дух, который двигал ею, был духом свободы человека. Но что такое свобода? Свобода от чего? Ничто не может отнять у человека свободу, кроме других людей. Чтобы быть свободным, человек должен быть свободен от своих братьев. Это свобода. Это и ничего больше.
   Сначала человек был порабощен богами. Но он разорвал их цепи. Затем он был порабощен королями. Но он разорвал их цепи. Он был порабощен своим рождением, своим родом, своей расой. Но он разорвал их цепи. Он объявил всем своим братьям, что у человека есть права, которых ни бог, ни царь, ни другие люди не могут отнять у него, сколько бы их ни было, ибо это право человека, и нет на земле права выше этого права. И он стоял на пороге свободы, за которую была пролита кровь веков за его спиной.
   Но потом он отказался от всего, что завоевал, и пал ниже своего дикого начала.
   Что привело к этому? Какое бедствие отняло у людей их разум? Какой хлыст хлестнул их на колени от стыда и покорности? Поклонение слову "Мы".
   Когда люди приняли это поклонение, вокруг них рухнула структура веков, структура, каждый луч которой исходил от мысли какого-то одного человека, каждого в свое время на протяжении веков, из глубины какого-то одного духа, такого, какой дух существовал, но ради интереса. Те люди, которые выжили, - те, кто жаждал повиноваться, стремился жить друг для друга, поскольку им нечем было оправдать себя, - эти люди не могли ни продолжить, ни сохранить то, что они получили. Так погибла на земле всякая мысль, всякая наука, всякая мудрость. Таким образом, люди - люди, которым нечего было предложить, кроме своей многочисленности, - потеряли стальные башни, летающие корабли, электрические провода, все, что они не создавали и никогда не могли сохранить. Возможно, позже некоторые люди родились с умом и мужеством, чтобы восстановить эти утраченные вещи; возможно, эти люди предстали перед советами ученых. Они ответили так же, как ответили мне, и по тем же причинам.
   Но я все еще удивляюсь, как это было возможно в те безблагодатные переходные годы, давным-давно, что люди не видели, куда они идут, и шли в слепоте и трусости навстречу своей судьбе. Я удивляюсь, потому что мне трудно понять, как люди, знавшие слово "я", могли отказаться от него и не знать, что они потеряли. Но такова была история, ибо я жил в Городе проклятых и знаю, какие ужасы позволяли себе люди.
   Быть может, в те времена среди людей, с ясным зрением и чистой душой, были немногие, которые отказывались подчиниться этому слову. Какая агония, должно быть, была у них перед тем, что они предвидели и не могли остановить! Возможно, они кричали в знак протеста и предупреждения. Но люди не обратили внимания на их предупреждение. И они, те немногие, вели безнадежный бой и погибли со своими знамёнами, обагренными собственной кровью. И они выбрали погибнуть, ибо знали. Им я посылаю свой салют сквозь века и свою жалость.
   Их знамя в моей руке. И мне жаль, что у меня не было силы сказать им, что отчаяние их сердец не было окончательным, и их ночь не была безнадежной. Ибо битва, которую они проиграли, никогда не может быть проиграна. Ибо то, ради спасения чего они умерли, никогда не погибнет. Через всю тьму, через весь позор, на который способны люди, дух человеческий останется живым на этой земле. Он может спать, но он проснется. Он может носить цепи, но он прорвется. И человек пойдет дальше. Мужчина, не мужчина.
   Здесь, на этой горе, я, мои сыновья и мои избранные друзья построим нашу новую землю и нашу крепость. И оно станет подобно сердцу земли, сначала потерянному и скрытому, но бьющемуся, бьющемуся с каждым днем все громче. И молва об этом достигнет каждого уголка земли. И дороги мира станут венами, которые понесут лучшую кровь мира к моему порогу. И все мои братья и советы моих братьев услышат об этом, но они будут бессильны против меня. И придет день, когда я разорву цепи земли и разрушу города порабощенных, и мой дом станет столицей мира, где каждый человек будет свободен существовать ради самого себя.
   За наступление того дня я буду сражаться, я, мои сыновья и мои избранные друзья. За свободу Человека. За его права. Для его жизни. За его честь.
   И здесь, над воротами моей крепости, я вырублю в камне слово, которое должно стать моим маяком и моим знаменем. Слово, которое не умрет, если мы все погибнем в бою. Слово, которое никогда не умрет на этой земле, ибо в нем ее сердце, смысл и слава. Священное слово:
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"