Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

सीआईए यूएसएसआर और रूस के साथ लड़ता है

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    कैसे संयुक्त राज्य अमेरिका और अन्य पश्चिमी देशों की विशेष सेवाओं ने यूएसएसआर और रूस के खिलाफ लड़ाई लड़ी। गुप्त मार्ग, चालाक साज़िश, क्रमपरिवर्तन, महल, षड्यंत्र। विशेष रूप से दिलचस्प मिखाइल गोर्बाचेव और बोरिस येल्तसिन की यूएसएसआर को विघटित करने और विघटित करने की साजिश है। इस श्रृंखला में विवरण पढ़ें।
  सीआईए यूएसएसआर और रूस के साथ लड़ता है
  टिप्पणी
  कैसे संयुक्त राज्य अमेरिका और अन्य पश्चिमी देशों की विशेष सेवाओं ने यूएसएसआर और रूस के खिलाफ लड़ाई लड़ी। गुप्त मार्ग, चालाक साज़िश, क्रमपरिवर्तन, महल, षड्यंत्र। विशेष रूप से दिलचस्प मिखाइल गोर्बाचेव और बोरिस येल्तसिन की यूएसएसआर को विघटित करने और विघटित करने की साजिश है। इस श्रृंखला में विवरण पढ़ें।
  अध्याय पहले
  
  
  "हम टेम्पेस्ट के प्रमुख तत्व हैं," जनरल जॉर्ज ग्लीसन ने सीआईए के वरिष्ठ अधिकारी मार्क डिग्बी से कहा। "लेकिन हमारे लक्ष्य उन्हें अकेले हासिल करने के लिए बहुत बड़े हैं।" उन्होंने उनके सामने टेबल पर मॉनिटर की एक पंक्ति की ओर इशारा किया। "उन्हें चालू करें।"
  
  डिग्बी ने एक बटन के प्रेस के साथ सभी पांच मॉनीटर सक्रिय किए। ग्लीसन ने यह महसूस करने के लिए नए आगमन का इंतजार किया कि वे हवा में थे, अपनी आलीशान चमड़े की कुर्सी पर पीछे झुक गए और अपने आस-पास के वातावरण का आनंद ले रहे थे: चार बड़े पैमाने पर ओक पैनल वाली दीवारें, सुनहरे लैंपशेड के नीचे से रिसती हुई रोशनी, एक पूरी दीवार, पुरानी से भरी हुई हार्डकवर जिसे उन्होंने कभी देखा भी नहीं था, और एक विशाल, भव्य लेखन डेस्क, उनके निजी घर का केंद्रबिंदु और कार्यक्षेत्र।
  
  दिग्बी खाँसी। नए सदस्यों ने सिर उठाया।
  
  "क्या हम तैयार हैं?" ग्लीसन ने पूछा।
  
  डिग्बी सीधे पानी में कूद गया। उन्होंने कहा, "मिस्र में घटनाएँ वैसी नहीं रहीं जैसी हमने उम्मीद की थी।" "और मंगल की तलवार ने हमें पहले ही हटा दिया है। अन्य खिलाड़ी हमारे रास्ते में आ गए, "उन्होंने स्वीकार किया। "एक भाला। फ्रेम कट। लूथर। कमबख्त सीआईए भी। वह अपने खर्चे पर किए गए मजाक पर हंसा। "यह बहुत खतरनाक था, बहुत बड़ा जोखिम। तूफ़ान का पर्दाफाश हो गया है और वहाँ के कुछ लोग अब जानते हैं कि हम मौजूद हैं।"
  
  पाँच चेहरों ने उनकी ओर अपनी नाराज़गी भरी निगाहें लौटाईं, जिनमें एक न्यायाधीश, एक पुलिस आयुक्त, एक वॉल स्ट्रीट पारखी और राष्ट्रपति का एक सहयोगी था। आखिरी पहले बोला।
  
  "यह हमें कहाँ ले जाता है?"
  
  "ठीक है, मिस्टर ट्रॉय, यह हमारे लिए दूर करने के लिए एक चुनौती है। टेम्पेस्ट को मनुष्य के लिए ज्ञात सबसे महान हथियार - देवताओं के हथियार - को एक साथ लाने के लिए बनाया गया था और देखें कि संगीत कार्यक्रम में उन्हें एक साथ उपयोग करने का कोई तरीका है या नहीं। आज तक, इनमें से केवल एक ही ज्ञात हथियार सामने आया है। मंगल की तलवार, जो अब लंदन में है..."
  
  डिग्बी जारी रखने से पहले ग्लीसन आगे झुक गया। "अब से, सज्जनों, हम महत्वपूर्ण द्रव्यमान तक पहुँच चुके हैं। या, दूसरे शब्दों में, आप समझेंगे - हमें अपने सभी प्रयासों को, अनवरत रूप से, निष्पक्ष रूप से, यहां तक कि अनैतिक रूप से इसमें झोंक देना चाहिए। यदि आप जीतना चाहते हैं, तो अब से कोई सीमा नहीं है।
  
  ट्रॉय ने सिर हिलाया। "क्या हमारे पास हथियारों की एक नई, अद्यतन सूची है?"
  
  "यह आपके मेलबॉक्स में है। उनमें से सभी बीस।
  
  "और लूथर? क्या हमने लूथर को खो दिया है?
  
  "खेल में इस बिंदु पर," डिग्बी ने आह भरी, "हमें यह मान लेना होगा कि हमने किया।"
  
  बैंकर और पुलिस कमिश्नर ने गुस्से में सिर हिला दिया। ग्लीसन ने उन्हें आकस्मिक योजना की याद दिलाई।
  
  "सीरियाई शिविरों में काम जोरों पर है। वे पहले ही सैकड़ों लोगों को कट्टरपंथी बना चुके हैं और हमारे भाड़े के सैनिक उन्हें प्रशिक्षित कर रहे हैं। जल्द ही हमारे पास एक ऐसी सेना होगी जो न केवल जनता को बल्कि प्रथम विश्व के पूरे पुलिस बल को विचलित करने में सक्षम होगी। तब हम हथियारों के लिए अपना रास्ता तैयार कर सकते हैं।
  
  "क्या हम हमले की इन सभी पंक्तियों के लिए रणनीतिक रूप से तैयार हैं?" पुलिस आयुक्त से पूछा।
  
  "ईमानदारी से नहीं। अभी तक नहीं। लेकिन यह लंबे समय तक नहीं रहेगा।"
  
  "और ये सभी अस्वीकृत, अलग-थलग और अव्यवस्थित SWAT टीमें बाहर हैं? हम इसे कब तक रोक सकते हैं?"
  
  उस प्रश्न का उत्तर देने के लिए ग्लीसन ने सहायक राष्ट्रपति ट्रॉय को छोड़ दिया।
  
  "मैं इस पर अथक प्रयास कर रहा हूं, लेकिन यहां तक कि मैं - जनरल की मदद से - संदेह को हमेशा के लिए दूर नहीं कर पाऊंगा। शायद कुछ हफ़्ते।
  
  "एक अन्य कारण गति अनिवार्य हो गई है," ग्लीसन ने कहा। "हम अब सीआईए संपत्तियों का उपयोग नहीं कर सकते हैं। हम भाग्यशाली थे कि हमने अपना खुद का कुछ तैयार किया। शिविर व्यवहार्य हैं। आइए इसका इस्तेमाल शुरू करें।"
  
  जनरल, जितना अच्छा वह कर सकता था, उसने अपने साथियों का मूड पकड़ लिया। वह उस स्थान पर आमने-सामने मिलना पसंद करता था जिसे उसने रूम करार दिया था। सेना शारीरिक टकराव पर केंद्रित थी, लेकिन उन्हें यह स्वीकार करने के लिए भी मजबूर किया गया था कि आधुनिक संचार बहुत तेज थे जब यह जरूरी था। यह तय करने का मामला नहीं था कि उनमें से कौन सा गहरा था और कौन पूल में अपने पैर की उंगलियों को लटका रहा था। नहीं, वे सब इसमें अपने कानों तक थे। यह साहस की परीक्षा जैसा बन गया।
  
  उसके मन में यह भी विचार आया कि उनमें से कोई उसे धोखा दे सकता है।
  
  "प्रशन?" वह भौंका।
  
  वहाँ एक नहीं था। ग्लीसन को यह पसंद नहीं आया। इन लोगों को जवाब में तरह-तरह की बयानबाजी करते हुए उन पर उगलना चाहिए था। उनकी चुप्पी ने उनके संदेह और इस तथ्य को प्रकट कर दिया कि वे पूरी तरह से शामिल नहीं थे।
  
  अच्छा, वह बदल जाएगा।
  
  उसने डिग्बी पर नज़र डाली, एकमात्र व्यक्ति जिस पर वह भरोसा कर सकता था। "मुझे लगता है कि हमें एक बैठक बुलानी चाहिए।"
  
  "मैं सहमत हूं"।
  
  "यह मेरे लिए बेहद मुश्किल होगा," राष्ट्रपति के सहयोगी ने नकारात्मक रूप से कहा। "मैं यहाँ सौ गेंदें खेल रहा हूँ।"
  
  "कमरा," ग्लीसन ने कहा, ट्रॉय को अनदेखा करते हुए, फिर समय और तारीख दी। "कोई बहाना नहीं, सज्जनों। पकड़ना अच्छा होगा।
  
  उन्होंने अपनी आवाज के स्वर को द्वेष से मुक्त रखने की पूरी कोशिश की।
  
  जैसे ही वे इसके लिए सहमत हुए, ग्लीसन ने अनुबंध पर हस्ताक्षर किए। उन्होंने डिग्बी से बात करने के लिए क्षण लिया और फिर जमीन पर अपने कमांडरों के साथ उनके सीरियाई आतंकवादी शिविर की स्थिति की दोबारा जांच की। सब कुछ अच्छा और जल्दी हो गया। देवताओं के हथियार लगभग पहुंच के भीतर थे। ग्लीसन को पता था कि उनकी रचना में अविश्वसनीय रूप से दुर्लभ तत्व के कारण उन्हें ट्रैक किया जा सकता है, लेकिन ट्रैकिंग डिवाइस को काम के करीब होना चाहिए। इसने अभी भी उन्हें पास होने की समस्या के साथ छोड़ दिया।
  
  इतना नहीं मंगल की तलवार।
  
  उसने अपनी ताज़ी ठूंठ को चिकना करते हुए अपने खुरदरे चेहरे पर मुस्कान बिखेर दी। छह साल पहले उन्होंने ब्रिटिश सरकार में जो "तिल" लगाया था, वह आखिरकार चुक जाएगा।
  
  शायद आज रात। धिक्कार है, वह चाहता है कि उसकी बेल्ट में वह पहला हथियार हो। लाक्षणिक रूप से बोलना, बिल्कुल।
  
  ग्लीसन अपने छोटे से मजाक पर हंसा, डिग्बी की निगाहों को नजरअंदाज किया और कमरे से बाहर चला गया। एक बार गलियारे में, उसने अपना मोबाइल निकाला और एक निजी नंबर डायल किया।
  
  "नमस्ते? मुझे एक वेश्या चाहिए।"
  
  जिस महिला को वह मैडम मसुदौ के नाम से जानता था, वह अपने सामान्य सांसारिक तरीके से आहें भर रही थी। "इतनी जल्दी एक और? ठीक है, मेरे पास नाइटशेड है और यह जाने के लिए तैयार है। वह ... विदेशी है।
  
  "मैंने शर्त लगाई," ग्लीसन हँसा, और फिर सोचा: नाइटशेड? लेकिन उसकी चाहत ने उस पर पानी फेर दिया। "उसे यहीं भेज दो।"
  
  "अच्छा। कृपया उसे एक घंटा दें।
  
  
  * * *
  
  
  मैडम मसुदा ने अपने सामने बैठी लंबी, काले बालों वाली महिला से अपनी आँखें नहीं हटाईं। "मैं नहीं कह सकता कि यह कितना खतरनाक है। वह आपको पहचान सकता है।
  
  लॉरेन फॉक्स ने सहमति में अपना सिर झुका लिया। "यह वह अवसर है जिसका मैं इंतजार कर रही थी," उसने चुटीले लहजे में कहा। "इसे करो और नाइटशेड को आखिरी बार जीने दो।"
  
  "मैं तुम्हें बना सकता हूँ।"
  
  "अच्छा। लेकिन इसे भारी बनाओ। हम नहीं चाहते कि वह मुझे अभी पहचानें, क्या हम?" वह हँसी, अच्छा महसूस कर रही थी। अंत में, उसके दोस्तों की मदद करने का एक तरीका था, ग्लीसन के करीब जाना, और शायद यह भी पता लगाना कि राष्ट्रपति का सहयोगी पुरुष था या महिला, राष्ट्रपति कोबर्न से संपर्क करने के उसके सभी प्रयासों को अवरुद्ध कर रहा था। जब रक्षा सचिव किम्बर्ली क्रो ने उनका साथ दिया, तो लॉरेन को उम्मीद थी कि ग्लीसन के साथ उनका ज्ञान और अनुभव काम आएगा।
  
  हो सकता है कि ग्लीसन ने उसकी तस्वीर देखी हो या नहीं देखी होगी जब उसने पेरू के बाद और फिर मिस्र की अपनी यात्रा के दौरान SPIR को निशाना बनाने का फैसला किया था।
  
  लेकिन उसने कभी नाइटशेड नहीं देखा।
  
  यह बुराई के पिरामिड को नष्ट करने का समय है जो उनके, उनकी प्रतिष्ठा और पूरी सभ्य दुनिया के खिलाफ उठ खड़ा हुआ है। वह शीर्ष पर शुरू होगी।
  
  
  अध्याय दो
  
  
  आंतरिक खतरे की घंटी बजने की उपेक्षा करते हुए, लॉरेन फॉक्स नाइटशेड में बदल गई। यह बहुत समय पहले की बात है, लेकिन लॉरेन और नाइटशेड वर्षों से अहं बदल रहे थे, और लक्षण जल्द ही वापस आ गए। बेशक, उनका "सूट" इन दिनों न्यूयॉर्क लौट आया है, लेकिन मैडम मसुदा किसी भी चीज़ पर अपना हाथ रख सकती हैं।
  
  "त्वचा," लॉरेन ने पुष्टि की। "ज्यादातर जूते। मुझे लगता है कि पहनावा लचीला हो सकता है, लेकिन बहुत खुलासा नहीं। मुझे चाबुक और दस्ताने की आवश्यकता होगी। अच्छे दस्ताने। अगर मुझे इस मैल को छूना पड़े, तो मैं इसे महसूस नहीं करना चाहता।"
  
  मैडम मसुदा ने एक काली वस्तु उठा रखी थी। "अपने आप को संभालो?"
  
  "नहीं! मैं इस आदमी के करीब भी नहीं जाना चाहता।
  
  ग्लीसन के रास्ते में कार में यात्रा करते हुए, लॉरेन ने उस समय को याद किया, पेरू में बहुत पहले नहीं, जब वह टीम छोड़कर वाशिंगटन लौट आई और सच्चाई का पता लगाने लगी। यह एक निराशाजनक अवधि थी - एक के बाद एक बंद दरवाजों पर दस्तक दे रही थी - लेकिन अब उसे एक बेहतर अवसर का आभास हुआ। उसने कल्पना की कि सभी सही उत्तर निकालने के लिए उसे बातचीत को व्यवस्थित करने की आवश्यकता होगी।
  
  कार रुक गई, बड़ा, भोला ड्राइवर उसे देखने के लिए अपनी सीट पर आधा मुड़ गया। "क्या तुम ठीक हो, मिस?"
  
  उसने केवल नाइटशेड देखा, जो घुटने की लंबाई के बेज कोट में लिपटा हुआ था। "हाँ धन्यवाद। सबसे कठिन हिस्सा उनसे मिल रहा है।
  
  "मैं यहीं रहूंगा," उसकी आवाज गहरी गड़गड़ाहट हुई। "अगर आपको मेरी जरूरत है, तो आप बटन दबाएं।"
  
  लॉरेन ने सिर हिलाया और कार से बाहर निकल गई। ग्लीसन उसे कैपिटल बिल्डिंग से लगभग आधा मील की दूरी पर, व्यस्त सड़क से दूर और पर्यटकों के बीच लोकप्रिय एक होटल में ले गया। पुराने बिगाड़ने के पास शायद एक अनुबंधित संदेशवाहक था जो उसे एक-एक घंटे के लिए एक अतिरिक्त कमरा दे सकता था। लॉरेन ऐसा पहले भी कई बार देख चुकी हैं। पैसा हर तरह से भ्रष्ट हो गया जिसकी कल्पना की जा सकती है, और ग्लीसन जैसे लोगों ने अपनी शक्तिशाली भूमिकाओं में इसका इस्तेमाल ठीक वही पाने के लिए किया जो वे चाहते थे।
  
  नाइटशेड ने होटल के दरवाजों में प्रवेश किया, लिफ्ट से एक स्तर नीचे की ओर, और फिर तीसरी मंजिल के लिए बटन दबाया। वह शांत, गूँजते गलियारे से नीचे चली गई, फिर रुकी और दरवाज़ा खटखटाया। सेकंड के भीतर यह खुला था।
  
  "अंदर आओ," उन्होंने कहा। "मेरे पास जितना सोचा था उससे कम समय है। पत्नी मुझसे रात के खाने पर मिलना चाहती है।
  
  नाइटशेड ने अंदर कदम रखा और दरवाजा बंद कर लिया, उसका अंगूठा उसके ड्राइवर को बुलाने वाले बटन पर मँडरा रहा था। ग्लीसन आराम से लग रहा था, लेकिन वह जल्दी में था। उसे उसकी हाव-भाव में कुछ भी खतरनाक नहीं लगा, लेकिन वह बदल सकता है। उसने अपना लंबा कोट फेंक दिया और उसके मुड़ने का इंतजार करने लगी।
  
  "पहले मुझे इसका जवाब दो," उसने कहा। "अगर एक लड़की ने आपको बताया कि उसके पास एक कोड़ा है, तो क्या आप चाहते हैं कि वह आप पर इसका इस्तेमाल करे, या आप उस पर इसका इस्तेमाल करना चाहेंगे?"
  
  ग्लीसन झिझक रहा था, लेकिन मोज़ा, सस्पेंडर्स और कंजूसी अंडरवियर पहने उसके कोमल शरीर से वह भी विचलित था। अंत में, उन्होंने कहा, "दोनों?" कर्कश, प्रश्नवाचक आवाज में, जिसने उसे बताया कि वह पहले से ही कमरे के नियंत्रण में थी।
  
  "यह सही है," उसने कहा। "चलो इन पैंट को उतार कर शुरू करते हैं।"
  
  नाइटशेड ने अपनी भूमिका में कदम रखा, नियंत्रण लेते हुए, आदेश जारी करते हुए कि ग्लीसन ने निश्चित रूप से सराहना की। अंधेरे व्यक्तित्व ने उसे पहले आधे घंटे में आसानी से धकेल दिया। कार्रवाई काफी हद तक नियमित थी जब तक कि ग्लीसन ने भूमिका उलटने के लिए नहीं कहा।
  
  क्या तुम मेरा मज़ाक उड़ा रहे हो? दुनिया में किसी भी तरह से वह इस आडंबरपूर्ण, अपमानित विश्वासों के भ्रष्ट कील को अपने ऊपर कोई अधिकार नहीं होने देगी। लेकिन यहीं पर नाइटशेड के व्यक्तित्व ने मदद की। खेल चौड़ा हो गया है, दांव बढ़ गया है, और वह उसे प्रभुत्व के उच्च स्तर पर ले गई है।
  
  उसने एक शानदार कमरा देखा, गहरे लाल रंग के पर्दे कस कर खींचे हुए थे; स्पोर्ट्स बेटिंग चैनल के साथ कम वॉल्यूम वाला वाइडस्क्रीन टीवी। उसने सोचा कि क्या ग्लीसन पर हस्ताक्षर किए जाएंगे। उसने देखा कि एक छोटी सी गोल मेज पर एक थैला रखा हुआ है और एक बड़े करीने से दबा हुआ कपड़ा है। बेशक, जिन वस्तुओं को वह पसंद करती थी वे एक मोबाइल फोन और एक लैपटॉप थे।
  
  और समय।
  
  मुख्य चाल इससे दूर होने की थी, और उसे अभिनय करना पड़ा, जबकि ग्लीसन अभी भी अपनी गतिहीनता से घबराया हुआ था। सौभाग्य से, यह नाइटशेड की आखिरी यात्रा थी। लॉरेन फिर कभी पहचान का उपयोग नहीं करेगी। वास्तव में, नाइटशेड कुछ समय पहले सेवानिवृत्त हुई थी - उसके छायादार अतीत के साथ यह नवीनतम भाग-दौड़ केवल उसके दोस्तों को उस परेशानी से बाहर निकालने में मदद करने के लिए थी जिसमें वे थे।
  
  एक उत्कर्ष के साथ, उसने ग्लीसन के अपने जॉकी शॉर्ट्स को उसके मुंह में डाल दिया, उसके चेहरे को पार करने वाले मामूली भ्रम को देखकर मुस्कुराई। उसने अपने कोट की जेब से डक्ट टेप निकाला और पहले उसके मुंह, फिर उसकी कलाई और टखनों पर टेप लगा दी। उसने यह सुनिश्चित किया कि सभी कवर बिस्तर से हटा दिए गए थे क्योंकि वह चाहती थी कि गधे को जितना संभव हो उतना शर्मिंदा होना चाहिए- यह मानते हुए कि वह कुछ भी बेहतर महसूस कर सकता है। समय कम था, इसलिए उसने उसके बटुए, गहनों और किसी भी अन्य कीमती सामान की तलाश करने का फैसला किया। फिर उसने उसका फोन और लैपटॉप छीन लिया।
  
  ग्लीसन की आंखें फटी की फटी रह गईं और वह बिस्तर पर छटपटा उठा। लॉरेन ने उसकी ओर देखते हुए अपना सिर हिला दिया। "तुम कहीं नहीं जा रहे हो, दोस्त। लड़ते रहो और तुम उस सफेद बच्चे की त्वचा को फाड़ दोगे। अगर मैं तुम होते तो मैं कल सफाई के साथ इंतजार करता।
  
  ग्लीसन ऐसा लग रहा था जैसे वह उस गद्दे को बैकहैंड कर रहा था जिसके खिलाफ वह इतनी मेहनत से लड़ रहा था।
  
  लॉरेन ने अपनी टांगों के बीच एक उदास नज़र डाली। "और मैं गंभीरता से उस झुर्रीदार कीट को आपके पैरों के बीच रखने पर विचार करूंगा, दोस्त। इसका इससे बहुत कम लेना-देना है।
  
  उसने फिर जल्दी से अपना बोझ उठाया और उसे एक चुंबन दिया। अंतिम अपमान दरवाजे से "डू नॉट डिस्टर्ब" साइन को हटाना और उसे बाहर लटकाने के लिए कहना था।
  
  "आपकी शाम अच्छी बीते"।
  
  ग्लीसन घुरघुराया और उस पर चिल्लाया, हर शब्दांश गैग से दब गया। लॉरेन ने आखिरी बार अपने होठों को थपथपाया और अपने कवर को सजाने के लिए कुछ छोटे शब्द बोले।
  
  "अरे शांत हो जाओ। एक बार जब मैं इसे बेच देता हूं तो आपको अभी भी उस गंदगी का अधिकांश हिस्सा वापस मिल रहा है। व्यवसाय व्यवसाय है और मुझे पूरा यकीन है कि मुझे आपसे अधिक नकदी की आवश्यकता है।"
  
  दरवाजा उसके पीछे जोर से क्लिक किया। उसने दरवाज़े के हैंडल पर साइन लटकाना सुनिश्चित किया, फिर सीढ़ियों की ओर बढ़ी।
  
  अगला पड़ाव शेक शाक है। किम्बर्ली क्रो का संपर्क उसे वहाँ मिलेगा - एक आदमी, उसने लॉरेन को आश्वासन दिया, जो एक सर्किट बोर्ड के साथ कुछ भी हैक कर सकता था।
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  लंदन के नीचे, भूमिगत भूमिगत गुफाओं में, आश्चर्यजनक मात्रा में काम किया जा रहा है, और इसका आधा भी ज्ञात अपराधियों का नहीं है। जब SAS के कैप्टन कैंब्रिज ने वहां SPEAR टीम से मिलने के लिए कहा तो ड्रेक हैरान रह गए, लेकिन उनकी मौजूदा स्थिति में उनकी मदद करने के लिए किसी बेहतर व्यक्ति के बारे में नहीं सोच सके। कैंब्रिज ने एसएएस टीम का नेतृत्व किया जिसने स्वॉर्ड ऑफ मार्स पर कब्जा कर लिया और माना जाता है कि इसके लिए इंग्लैंड की यात्रा की व्यवस्था की गई थी। किम्बर्ले क्रो ने मूल रूप से ब्रिटिश सरकार में एक शक्तिशाली नए व्यक्ति के लिए SPIR पेश करने और हथियारों की खोज के लिए रैली समर्थन के लिए लंदन में बैठक की व्यवस्था की थी।
  
  पूरी टीम धनुषाकार सुरंगों के चौराहे पर प्रतीक्षा कर रही थी, प्रत्येक एक अज्ञात दिशा में जा रही थी। अँधेरे से आवाज़ें आने लगीं, और पानी टपकने का लगातार शोर जल्द ही उनकी नसों पर चढ़ने लगा। दीवारें काली और फिसलन भरी थीं, टपकती नमी। स्मिथ और योर्गी पीछे खड़े थे, उन्होंने जिस सुरंग का इस्तेमाल किया था, उसे कवर किया, जबकि अन्य छोटे गोलाकार स्थान में फैल गए।
  
  "चलो ब्रिटिश आतिथ्य के बारे में बात करते हैं।" एलिसिया सूँघा। "यह बिल्कुल केंसिंग्टन गार्डन नहीं है।"
  
  "यह एसएएस है," ड्रेक ने उसे याद दिलाया। "याद करना?"
  
  "मुझे असली जासूसी सामग्री की याद दिलाता है," किनीमाका ने उल्लासपूर्वक कहा, अपने गीले जूतों की परवाह किए बिना। "आप जानते हैं, प्रामाणिक, वास्तविक घटनाएं।"
  
  "यार, हम जासूस हैं," हेडन ने उससे कहा। "असली सौदा"।
  
  "मैं इतनी दूर नहीं जाऊंगा, अरे।"
  
  लूथर एक सीमित स्थान में बहुत दिखाई दे रहा था। "कब तक हम लोग यहाँ इंतज़ार करने जा रहे हैं? मैं कभी भी आराम से भूमिगत नहीं रहा।
  
  "मैं समझ सकता हूँ क्यों।" एलिसिया मुड़ी और उसकी तंग टी-शर्ट से उभरी हुई मांसपेशियों की प्रशंसा की। "ऐसी क्षमताओं वाले व्यक्ति को हमेशा दिन के उजाले में देखना चाहिए।" वह रुकी। "या बेडसाइड लाइटिंग के साथ।"
  
  लूथर ने आँखें मूँद लीं। "तुम अब उन्हें महसूस नहीं करते, लड़की, तो पूछो भी मत।"
  
  एलिसिया ने पाउट किया। "आपको पता होना चाहिए कि यह केवल मुझे और अधिक दृढ़ बनाता है।"
  
  ड्रेक ने उसे अपनी कोहनी से धक्का दिया। "वास्तव में? क्या आपने उसके हाथ महसूस किए?
  
  "मैंने उसके हाथों से ज्यादा महसूस किया, ड्रेक्स।" एलिसिया ज़ोर से हँस पड़ी। "लेकिन चिंता मत करो, तुम अभी भी मेरे आदमी हो।"
  
  "ओह धन्यवाद"। ड्रेक जानता था कि उससे सवाल करना बेकार है। एलिसिया सिर्फ एलिसिया थी और वह कभी नहीं बदलेगी। भगवान उस आदमी की मदद करें जिसने उसे वश में करने की कोशिश की।
  
  लूथर उसके कान के पास झुका और फुसफुसाया, "अगर यह मदद करता है, जब उसने मुझे छुआ, तो मुझे केवल आधा पेड़ मिला।"
  
  ड्रेक ने उसे हंसते हुए दूर धकेल दिया। "क्या आप मेरे साथ मजाक कर रहे हैं? मुझे जानने की जरूरत नहीं है। धिक्कार है, अब काश हमने तुम्हें पीटा होता और तुम्हें रेगिस्तान में छोड़ दिया होता।
  
  "क्या तुमने मुझे हरा दिया?" लूथर हैरान देखा, विशाल सिर वापस फेंक दिया। "मुझे लगता है कि मुझे उस रेगिस्तान में तुम्हें बचाना और पकड़ना याद है, लड़के।"
  
  उन्होंने सुरंग के नीचे पदचाप की आवाज सुनी, ड्रेक को जवाब देने की परेशानी से बचा लिया। उन्होंने उद्घाटन पर ध्यान केंद्रित किया और टीम अप्रत्याशित के लिए तैयारी करते हुए फैल गई।
  
  कुछ नहीं आया। इसके बजाय, कैप्टन कैंब्रिज और एक अन्य व्यक्ति बाहर आए, दोनों वहां खड़े थे, जो थोड़ा चकित दिख रहे थे।
  
  "वाह," कैम्ब्रिज ने एक गहरी बैरिटोन में कहा। "मुझे नहीं पता था कि आप में से बहुत से लोग थे।"
  
  "हम एक बड़ी टीम हैं," ड्रेक ने स्वीकार किया। "आपको फिर से देखकर अच्छा लगा, कैम्ब्रिज। यूक्रेन में परमाणु हथियारों में आपकी मदद के लिए धन्यवाद। कुछ समय के लिए, हम उन्हें धरती से मिटा देने के करीब थे।"
  
  "फिर से नहीं," लूथर भौंका। "लगता है जैसे आप लोगों को दाई की ज़रूरत है।"
  
  कैंब्रिज ने एक पुकारे हुए हाथ को आगे बढ़ाया। "क्यों नहीं। और मैं आपको यहीं मेजर बेनेट, मिनिस्टर क्रो के संपर्क से मिलवाता हूँ।"
  
  ड्रेक ने अपना सिर हिलाया, और फिर हेडन आगे बढ़े, शायद थोड़ा बचा हुआ महसूस कर रहे थे। "और आपके पास हमारे लिए क्या है, मेजर?"
  
  "बस बेनेट," आदमी ने कहा। "मैं यहाँ एक विशेषज्ञ नहीं हूँ। और मैं अब वहाँ एक प्रमुख की तरह महसूस नहीं करता। उसकी नीली आँखें छत की ओर दौड़ पड़ीं। "हमें सावधानी से आगे बढ़ना होगा। मुझे डर है कि हम नहीं जानते कि इस टेम्पेस्ट समूह से कौन जुड़ा है और कौन नहीं है। यह सब बहुत...पर्दे के पीछे है। यह बहुत गोपनीय है...' उसने हेडन और ड्रेक की ओर देखा। "अगर किम्बर्ली ने अपना सारा वजन और प्रतिष्ठा इसमें नहीं लगाई होती, तो मैं कहूंगा कि आप हमारा समय बर्बाद कर रहे हैं।"
  
  "ठीक है, अमेरिकियों के लिए भगवान का शुक्र है," एलिसिया ने सांस ली। "कम से कम वे समझ में आता है।"
  
  बेनेट ने उस पर पलक झपकाई। "मुझे संदेह है कि टेम्पेस्ट के ऊपरी क्षेत्रों में एक भी ब्रिटन है," उन्होंने कहा। "लेकिन यहाँ कुछ मिनियन हो सकते हैं। हम अभी भी समर्थन की तलाश कर रहे हैं। तो किम्बर्ली मुझे सात हथियारों के बारे में एक जंगली कहानी सुना रही है?"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "सात जिनके बारे में हम जानते हैं। मुझे संदेह है कि उनके लिए कोई विशेष आदेश है, लेकिन पहला मंगल ग्रह की तलवार आपके निपटान में है।
  
  बेनेट ने स्वीकार किया, "मैं केवल बहुत सी चीजों के बारे में गुप्त हूं।" "मैं डीएसएफ को व्हाइटहॉल से चलाता हूं, जो, जैसा कि मुझे यकीन है कि आप जानते हैं, वह संगठन है जो सभी ब्रिटिश विशेष बलों के संचालन की देखरेख करता है। हां, मेरे संपर्क हैं, लेकिन मुझे अभी भी बहुत सावधान रहना होगा।"
  
  "यह स्पष्ट है। तलवार कहाँ है?
  
  "हम एक मिनट में उस पर वापस आ जाएंगे। मुझे लगता है कि आप इस हथियार का पता लगा सकते हैं?
  
  "हम ऐसा कर सकते हैं," डाहल ने अपना गोरा सिर हिलाते हुए कहा। "हमने अभी भी अज्ञात सामग्री को देखने के लिए जीपीएस डिवाइस को फिर से कॉन्फ़िगर किया है जो उनकी संरचना का हिस्सा है। इसने काम किया।"
  
  ड्रेक ने उसे मेज के पार देखा। "इसका मतलब स्वीडिश में 'हां' है।"
  
  डाहल ने उसे एक चालाक उंगली दी।
  
  "ठीक है, ठीक है," बेनेट ने कहा। "फिर आप सभी सातों को ट्रैक कर सकते हैं।"
  
  ड्रेक ने सोचा कि उसने गलत सुना है। "सभी ... सात?"
  
  कैम्ब्रिज ने हस्तक्षेप किया। "मुझे डर है कि मंगल की तलवार गायब है।"
  
  "कितनी देर?" हेडन ने पूछा।
  
  "कुछ घंटे," बेनेट ने रक्षात्मक रूप से कहा। "हमने यह सब खत्म कर दिया।"
  
  "यह सब?" ड्रेक ने दोहराया। "यह तलवार हमारी सबसे बड़ी आशा थी। हम नहीं जानते कि अगर वे सभी सातों को खोज लेंगे तो वे क्या करेंगे।"
  
  "हमें उसे वापस लाना है," डाहल ने कहा। टेम्पेस्ट ने पहले ही साबित कर दिया है कि उन्हें सैन्य और नागरिक जीवन की परवाह नहीं है। उन्हें रोकने की जरूरत है।
  
  "तलवारें कभी भी गलत हाथों में नहीं पड़नी चाहिए," केंजी ने कमरे के दूसरी तरफ से कहा, जहां वह गीली दीवार के खिलाफ झुक कर एक तरफ खड़ी थी। "मेरे पास होना चाहिए।"
  
  बेनेट ने झिझकते हुए इजरायली की ओर सिर हिलाया, फिर सभी की ओर मुड़े। "ऑपरेशन जारी है। लंदन शहर और इसके हवाईअड्डों पर दुनिया में सबसे अधिक निगरानी की जाती है। जिस क्षण तलवार चुराई गई थी, उस पर वापस जाकर हम अपराधी को खोज लेंगे। फिर हमारा आमने-सामने का मैच होगा। उसने अपने फोन पर नज़र डाली। "खोज का दायरा पहले ही संकुचित हो चुका है। यह समय की बात से ज्यादा कुछ नहीं है।
  
  ड्रेक को हाल की जानकारी के आलोक में मेजर की बात पर विश्वास करना कठिन लगा। हालाँकि, इस क्षण तक अंग्रेज इस हथियार के महत्व के बारे में नहीं जानते थे। "इसका एक हिस्सा हमारी गलती है," उन्होंने कहा। "हमें आपसे जल्द ही संपर्क करना चाहिए था।"
  
  "धन्यवाद, लेकिन मैं ठोड़ी पर एक हिट लूंगा," बेनेट ने कहा। "किम्बर्ली ने टेम्पेस्ट के साथ अभी-अभी भाग लिया है और इस भावना के साथ जी रही है कि वह नहीं जानती कि वे उसके साथ आगे क्या करेंगे। किसी के लिए भी। सज्जनों और देवियों, यहां बहुत कुछ चल रहा है।"
  
  एलिसिया ने उद्देश्य से अपनी आँखें घुमाईं। "आप महसूस करते हैं कि आपने अभी-अभी गरीब योर्गी को खत्म किया है, है ना?"
  
  बेनेट ने उससे एक सवाल पूछने के लिए अपना मुँह खोला, लेकिन तभी उसका फोन बज उठा। कैंब्रिज ने उन्हें करीब से देखा क्योंकि उन्होंने जवाब देने से पहले स्क्रीन की जांच की। ड्रेक ने उन दोनों को देखा।
  
  "आप इसके बारे में क्या सोचते हैं?" उन्होंने हेडन से अपने होठों से अकेले में बात की।
  
  "यह सब श्रमसाध्य लगता है," उसने कहा। "हमें इसे एक उच्च गियर में स्थानांतरित करने की आवश्यकता है। टेम्पेस्ट के पास स्पष्ट रूप से एक योजना है, और लूथर यहाँ उनका एकमात्र लड़ने वाला कुत्ता नहीं था।"
  
  "कुत्ता?" लूथर सिकोड़ी।
  
  "हाँ," एलिसिया ने सिर हिलाया। "राइनो" अधिक सटीक होगा।"
  
  "धन्यवाद"।
  
  "ओह, कभी भी।"
  
  ड्रेक ने उनकी छेड़खानी में बाधा डाली, जिसे वह जानता था कि एलिसिया के संदेह से उपजी है कि माई का उस पर क्रश था। आश्चर्यजनक रूप से, जापानी योद्धा इस समय चुप और शांत रहे।
  
  "तथ्य यह है," उन्होंने कहा। "हम अभी तक टेम्पेस्ट को छू नहीं सकते। वे बहुत अलग-थलग हैं, जो मुझे उम्मीद है कि मेजर बेनेट और रक्षा सचिव क्रो जल्द ही बदलेंगे। हम हमेशा की तरह सबसे आगे हैं, लेकिन इस बार हमारे पास लड़ने के लिए सब कुछ है।"
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "अधिक नहीं हो सकता है।"
  
  "हाँ," डाहल सहमत हुए। "हमारी आज़ादी। हमारा आज और कल। तूफान को नष्ट किया जाना चाहिए।
  
  "हम पुरुषों और महिलाओं के लिए लड़ रहे हैं जो यह भी नहीं जानते कि वे अलग हो गए हैं," ड्रेक ने कहा। "उन सैनिकों के लिए जो यह सोचकर सब कुछ जोखिम में डालते हैं कि उनके पास उनकी पीठ के पीछे एक वास्तविक समर्थन प्रणाली है और इसके बजाय एक हत्या का आदेश है।" उसने विराम दिया। "और यह एक और बात है। एक तरह से या किसी अन्य, किसी तरह, हमें इन आदेशों को जोड़ना होगा। साथ मिलकर हम और मजबूत होंगे।"
  
  "सहमत," हेडन ने चारों ओर देखते हुए कहा। "कारिन इसके लिए एकदम सही होंगे। मैं अभी भी उसके फैसले से सहमत नहीं हूं... लेकिन, मुझे लगता है, अब वह खुद के लिए ताकत की मिसाल है।'
  
  "फ़्रेमहब को वास्तव में नष्ट करने की आवश्यकता है।" ड्रेक ने कंधे उचकाए। "और मुझे लगता है कि अमेरिकी सेना भी उसके पीछे है। गीक को पकड़ने के लिए गीक भेजें। मैं भी येही कह रहा हूँ।"
  
  लूथर पैर से पैर पर चला गया। "मोलोकाई को सैन्य संचार में कुछ अनुभव है। कुछ भी शानदार नहीं है," उन्होंने स्वीकार किया, "लेकिन मुझे लगता है कि वह कोशिश कर सकते हैं।"
  
  ड्रेक ने हॉल के उस तरफ देखा जहां रहस्यमय आदमी छिपा हुआ था, उसका चेहरा उसकी नाक तक एक रेगिस्तानी दुपट्टे से ढका हुआ था, उसका शरीर कपड़ों की अनगिनत परतों में ढंका हुआ था, एक बुलेटप्रूफ बनियान द्वारा संरक्षित जिसे उसने कभी नहीं हटाया, और एक बड़ा कोट .
  
  "हमें आधार की आवश्यकता है," हेडन ने बेनेट से कहा, लेकिन तब तक वह आदमी फोन का जवाब दे चुका था। जब वह समाप्त कर चुका, तो उसने स्पीयर्स की ओर उम्मीद से देखा।
  
  "इस बारे में कैसा है?" - उन्होंने कहा। "हमें तलवार चुराने वाले गधों का पता चला। आप तैयार हैं?"
  
  "लीड ऑन, मेजर," ड्रेक ने कहा। "यह अब कोई व्यवसाय नहीं है। यह निहायत व्यक्तिगत है।"
  
  
  चौथा अध्याय
  
  
  पुराने, परित्यक्त अस्पताल को मुसवेल हिल के पास कई ऊंचे एकड़ में बसाया गया था। यह एक रन-डाउन विक्टोरियन विला था जिसे कभी मानसिक रूप से बीमार और भारी नशे की लत के लिए शरण के रूप में इस्तेमाल किया जाता था। आज यह गिरावट में था, लंदन में कई पुरानी इमारतों की तरह, मालिक का कोई स्पष्ट संकेत नहीं था, और इसके रखरखाव के लिए किसी ने भुगतान नहीं किया था।
  
  एलिसिया अपने हाथ में एक सैन्य गुंजाइश के साथ सड़क से देखती थी। "मुझे यह पसंद नहीं है," उसने कहा। "डरावना लगता है।"
  
  "टीम की स्थायी शर्मीली बिल्ली," माई ने ट्रांजिट वैन की पिछली सीट पर लूथर और मोलोकाई से कहा। "मैंने एक बार उसे एक मकड़ी से बचने के लिए छेद में कूदते देखा था।"
  
  "मेरे बचाव में," एलिसिया ने कहा, अभी भी देख रही है, "उसके पैर मेरे हाथों के आकार के थे।"
  
  हेडन की आवाज उनके घर के सामने खड़ी वैन से आने वाली आवाजों पर फूट पड़ी। "दोस्तों, क्या आप कुछ देखते हैं?"
  
  एलिसिया ने कहा, "एक ठहरने की जगह।" "बाएं। क्या आप कह रहे हैं कि ऊर्जा वापस आ गई है?"
  
  "बेनेट के अनुसार, हाँ। कुछ भी आधिकारिक नहीं है, ऐसा नहीं लगता कि उन्होंने इलेक्ट्रिक कंपनी से संपर्क किया था। लेकिन उस घर में बिजली का उछाल था, और सभी संचार काम कर रहे थे। यह एक स्वस्थ घर है।
  
  "सही। एक दर्जन लोग वहां खो सकते हैं।
  
  "क्या हमें यकीन है कि यह सही जगह है?" डाहल ने ड्रेक के बगल वाली सीट से पूछा।
  
  "आपने बेनेट को सुना। सुरक्षा कैमरों ने इनमें से दो लोगों को उल्टे क्रम में दिखाया, जिस क्षण से उन्होंने तलवार की रखवाली करने वाले सैनिकों को लंदन और यहां पर मार डाला। नब्बे मिनट पहले पहुंचे। मुझे नहीं पता कि वे तब से क्या कर रहे हैं।"
  
  "क्या तुम शतरंज खेलते हो?" किनिमाका ने सुझाव दिया।
  
  "मुझे शक है, यार। वे भाड़े के सैनिक हैं।"
  
  "अच्छी बात। तो मैं एक जासूस हूँ?
  
  एलिसिया ने इस क्षण को टिप्पणी करने के लिए चुना। "ठीक है, मैं सामने की खिड़की में बड़ा जहाज़ देखता हूँ। संभवतः पूर्व सैनिक।
  
  लूथर आगे झुक गया। "विशाल दानव?"
  
  माई हँसी। "एलिसिया के साथ? इसके बहुत मायने हो सकते हैं।"
  
  "ठग," एलिसिया ने पुष्टि की। "मुझे लगता है कि यह पुष्टि पर्याप्त है।" उसने दूरबीन की दृष्टि को उसके सामने डैशबोर्ड पर फेंक दिया। "क्या हम अंदर आ सकते हैं और अब उनसे बात कर सकते हैं?"
  
  डाहल ने कहा, "मैंने सोचा था कि तुमने कहा था कि यह डरावना था।"
  
  "चिंता मत करो। मैं अपनी आंखें बंद रखूंगा।"
  
  ड्रेक ने दरवाजा खोला। "दाल, वह तुम्हारे साथ है। बाकी, चलो।"
  
  दोपहर की हवा में बारिश की महक के साथ टीम चुपचाप अपने वैगनों से बाहर निकली। बेनेट ने हथियार और अन्य सैन्य आपूर्ति प्रदान की, इसलिए ड्रेक एचके एमपी5, 9 एमएम सिग सॉयर, स्टन ग्रेनेड और आंसू गैस के कनस्तरों से लैस था। उन्होंने असॉल्ट सूट, अग्निरोधक घुटने और कोहनी के पैड और एक बुलेटप्रूफ बख़्तरबंद बनियान पहनी थी, जिसे न केवल एक गोली को रोकने के लिए डिज़ाइन किया गया था, बल्कि इसकी गतिज ऊर्जा को अवशोषित करने के लिए भी बनाया गया था।
  
  किनीमाका और स्मिथ ने सुरक्षात्मक उपकरण लिए। स्लेजहैमर और बैटरिंग रैम, वायवीय उपकरण और विस्फोटक। दूसरों ने सीढ़ी और रस्सियाँ ले लीं।
  
  वे सभी बड़े पैमाने पर थे, वज्रपात की तरह पुराने अस्पताल में दुर्घटनाग्रस्त होने के लिए तैयार थे। ड्रेक ने निचली दीवार पर छलांग लगाई, अंडरग्रोथ में उतरा, और अपने सिर को नीचा करके भागा, उसकी पिस्तौल सावधानी से आगे की ओर लक्षित थी। टीम उसके साथ थी, केवल झाड़ी में उनके बूटों की सरसराहट थी। इधर-उधर पेड़ उग आए, एक संक्षिप्त आश्रय प्रदान करते हुए, और फिर उन्होंने घर के किनारे की ओर अपनी उड़ान फिर से शुरू कर दी।
  
  ड्रेक कुछ सेकंड बाद पहुंचे, उनकी पीठ ईंट से लगी हुई थी। आधी टीम को पीछे से अंदर जाना था, आधी टीम को साइड से। ड्रेक ने एक मिनट इंतजार किया और फिर निकटतम खिड़की के नीचे रेंगते हुए बड़े घर की दीवार की ओर बढ़ गया। एक और खिड़की उभरी, और फिर वे समूहबद्ध हो गए, और तोड़ने की तैयारी कर रहे थे। ड्रेक ने संकेत देने से पहले दूसरी टीम से "आगे बढ़ो" आदेश का इंतजार किया। तुरन्त माई और दल लक्ष्य लेकर उसके चारों ओर दौड़ पड़े। वह तीसरा था और जानता था कि एलिसिया उसके पीछे है।
  
  उनके और तलवार के बीच एक दर्जन निशाने खड़े थे।
  
  एक त्रिकोणीय टाइल वाली छत से ढके एक घर के किनारे एक संकरा रास्ता चला गया। यह बगल के दरवाजे पर समाप्त हुआ। ड्रेक ने स्मिथ को आगे आने के लिए इशारा किया, जो तब प्रवेश द्वार से घुसा। माई द्वारा समर्थित, डाहल पहले कूद गया, क्योंकि मोटा दरवाजा अपने कब्जे से उड़ गया। उन्होंने दुश्मन को आश्चर्यचकित करने और उससे गलती करने की उम्मीद करते हुए, जोर से और कठोर तरीके से काम किया। ड्रेक ने खुद को एक संकीर्ण रसोई के अंदर पाया जो ज्यादातर अलमारियों, अलमारियाँ और सिंक से बना था, और फिर एक और संकीर्ण मार्ग से और एक बहुत बड़ी रसोई के माध्यम से बायीं ओर मुड़ गया। बाईं ओर, लाल जर्जर कालीन वाली एक सीढ़ी दूसरी मंजिल तक जाती थी। दाईं ओर, अधिक सड़े हुए मेहराबों ने घर में गहराई तक पहुँचाया।
  
  "अलग हो जाओ," डाहल चिल्लाया।
  
  एलिसिया ने घर चुना, उसके बाद केंजी, योर्गी और मोलोकाई, आखिरी आदमी जो भयानक दिख रहा था, उसने न केवल अपने कपड़े पहने बल्कि एसएएस सूट भी पहने। एलिसिया को ऐसा समय याद नहीं आ रहा था जब वह किसी और प्रभावशाली व्यक्ति के साथ दौड़ी हो। उन्होंने एक कमरे को साफ किया, फिर दूसरे कमरे में, प्रत्येक छोटा सा बैठक कमरा अभी भी पुराने सोफे और मकड़ी के जाले से ढके बुककेस से सुसज्जित है जो छत तक पहुँचता है। धूल से ढकी पुरानी पेंटिंग्स दीवारों पर टंगी हुई थीं।
  
  "जैसे कोई वास्तव में तेजी से भाग गया," केंजी ने सांस ली। "मुश्किल"।
  
  "अगर यह एक डरावनी फिल्म होती, तो मूल मरीज अभी भी यहाँ होते," मोलोकाई ने कहा। "ऐसा नहीं है कि मैं अक्सर डरावनी फिल्में देखता हूं।"
  
  योर्गी कई संभावित खजानों से अपनी आंखें नहीं हटा सका, हालांकि उनमें से कोई भी अब नहीं चमका। ऐसा लगता है कि रूसी चोर बाद के लिए इन्वेंट्री को सूचीबद्ध कर रहा था।
  
  घर में कहीं फायरिंग हुई थी। एलिसिया विचलित नहीं हुई, बस उतनी ही तेजी से डार्ट किया जितनी उसकी सावधानी अनुमति देगी, पूर्वी दीवार के चारों ओर। अब वे पुराने अस्पताल के पीछे आ रहे थे; वह आगे की खिड़कियों से ऊंचे-ऊंचे बगीचे को देख सकती थी। हमेशा की तरह सतर्क, उसने देखा कि आगे के दरवाजे से फर्श पर छाया का एक टुकड़ा फैला हुआ है, और लकड़ी की चौखट के माध्यम से तुरंत फायर किया जिसने इसे संरक्षित किया। एक घरघराहट के बाद एक धमाका हुआ जैसे एक शरीर उसके रास्ते में गिर गया, उसके सीने से खून बह रहा था। उसने मृत द्रव्यमान पर तिजोरी लगाई, नीचे उतरी, और दाईं ओर एक पलटे हुए रेफ्रिजरेटर के पीछे छिपी हुई एक अन्य आकृति को देखा।
  
  तुम आज कुछ नहीं कर सकते, गधे।
  
  उसने एक ग्रेनेड फेंका, फिर विपरीत दिशा में दौड़ी, अब गलियारे के नीचे जो घर के पिछले हिस्से के समानांतर चलता था। उसके पीछे एक ग्रेनेड फटा, हर जगह छर्रे उड़ रहे थे, आग की लपटें छत को चाट रही थीं। एक खिड़की उनके दाहिनी ओर टूट गई, फ्रेम टूट गया, लेकिन ईमानदार होने के लिए, फ्रिज ने अधिकांश विस्फोट-ठीक है, फ्रिज और भाड़े को रोक दिया।
  
  एलिसिया ने अपनी गति तेज कर दी, कमरों को साफ करने के रास्ते में रुककर, मोलोकाई और केंजी के साथ काम करते हुए योर्गी ने तलवार के निशान की तलाश की। अनिवार्य रूप से, यह एक त्वरित झटका हमला था, लेकिन यह कम से कम भाड़े के सैनिकों को जीवित करने में मदद करेगा।
  
  आगे एक और बंद दरवाजा था। एलिसिया ने भाप को नीचे स्लॉट के माध्यम से रिसते देखा और तेजी से ऊपर खींच लिया।
  
  "आग?"
  
  "आग की तरह गंध नहीं है।" केंजी ने हवा को सूंघा। "और यह भाप की तरह अधिक है।"
  
  एलिसिया ने खुद को संभाला, थोड़ा अभिभूत महसूस कर रही थी, फिर पीतल के दरवाज़े के लिए पहुँची। वह आसानी से मुड़ा, उसे थोड़ा खोलने की अनुमति दी। बाहर का नज़ारा उसके मुँह के कोनों को उलटा कर देता था।
  
  "दिलचस्प," उसने कहा। "यह पुरुषों का स्नान है।"
  
  केंजी पैर से पैर पर चला गया। "क्या यह व्यस्त है?"
  
  "मुझे कहना होगा"।
  
  एलिसिया ने दरवाज़ा इंच दर इंच चौड़ा किया। किसी के फोन से चल रही तीन बौछारों और धधकते रॉक संगीत के शोर ने उनके द्वारा किए जाने वाले किसी भी शोर को डुबो दिया। एलिसिया पहले फिसल गई, फिर केंजी, मोलोकाई और योर्गी। उनके सामने एक कामचलाऊ आउटडोर शावर क्षेत्र था, एक पंक्ति में छह शावरहेड और एक ढलान वाला गीला फर्श जो एक नाले की ओर जाता था। तीन नग्न, मांसल भाड़े के सैनिकों को धोया और खंगाला, पूरी तरह से अवशोषित। एलिसिया गीले क्षेत्र के किनारे पर एक पल के लिए रुकी।
  
  "योगी, अपनी आँखें बंद करो। यह समझने के लिए तुम अभी बहुत छोटे हो।"
  
  "मेरा मानना है कि हमें तुरंत हमला करना चाहिए," मोलोकाई ने कहा, अभी भी एलिसिया को अपने ढीले बागे की तरह रोंगटे खड़े कर रहे हैं। "जबकि वे व्यस्त हैं।"
  
  एलिसिया ने सिर हिलाया। "मैं सहमत हूं"।
  
  "फिर हम क्यों इंतज़ार कर रहे हैं?"
  
  "ठीक है ... अभी मैं काफी आराम महसूस कर रहा हूँ।"
  
  योर्गी सूखे फर्श के किनारे तक चला गया। "क्या आपको कोई हथियार दिखाई देता है?"
  
  एलिसिया ने उसे देखा और हांफने लगी। "क्या आप मेरे साथ मजाक कर रहे हैं?"
  
  केंजी बैठ गया। "सबसे अच्छा शो जो मैंने थोड़ी देर में देखा है।"
  
  "मैं अभी भी हथियारों के बारे में चिंतित हूं," योर्गी ने कमरे के चारों ओर देखते हुए कहा।
  
  "मेरा विश्वास करो," एलिसिया ने अभी भी अपनी आँखें शावर से नहीं हटाईं, "यहाँ चिंता की कोई बात नहीं है।"
  
  मोलोकाई ने अपनी पिस्तौल को निशाना बनाया। "कम बात," उन्होंने कहा। "एक और मौत।"
  
  "वाह," एलिसिया ने अपना हाथ बढ़ाया और कपड़े से ढकी अपनी कलाई को पकड़ लिया, यह देखते हुए कि धूल का एक झोंका उठ रहा है। "आप उन्हें सिर्फ शूट नहीं कर सकते। वे नग्न हैं।"
  
  "क्या आपको लगता है कि समान परिस्थितियों को देखते हुए वे हमें गोली नहीं मारेंगे? वे भाड़े के व्यापारी हैं, जो केवल पैसे और सत्ता से संचालित होते हैं। उनके पास कोई नैतिकता नहीं है। आपको यह पता है।"
  
  "मुझे विश्वास है"। एलिसिया ने सिर हिलाया। "लेकिन उनमें शामिल न हों, मोलोकाई। ऊंचे उठो और बेहतर बनो।
  
  अब केन्सी उठ गया। "ईमानदारी से कहूं तो मैं कमीनों को मारने के पक्ष में हूं।"
  
  एलिसिया ने उसकी तरफ देखा। "मुझे लगा कि तुम बदल गए हो।"
  
  "वह कल था," उसने कहा। "आज ... मुझे वास्तव में परवाह नहीं है।"
  
  एलिसिया जानती थी कि डाहल के मना करने से वह बहुत आहत हुई थी। "उनकी एक पत्नी और बच्चे हैं। आप उसे इसे देने के लिए नहीं कह सकते।"
  
  "मैं नहीं करूँगा," केंजी ने कहा। "जल्द ही मैं आसपास भी नहीं रहूंगा।"
  
  एलिसिया ने इस पर जोर नहीं दिया। वह इजरायली को कभी पसंद नहीं करती थी, लेकिन उसने अनिच्छा से स्वीकार किया कि वह उनकी टीम के लिए एक शक्तिशाली संपत्ति थी। मोलोकाई फिर से चले गए, और एलिसिया ने अपनी बांह पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली।
  
  "रुको," उसने कहा। "दाईं ओर वाले लड़के ने अपना साबुन गिरा दिया।"
  
  सेकेंड बीत गए। एलिसिया ने और करीब से देखा, लेकिन फिर लम्बे ने अपनी आँखों से साबुन पोंछा और उन्हें देखा।
  
  "अरे!" मैंने चिल्ला का कहा।
  
  एलिसिया ने बिना सोचे-समझे फायर कर दिया, जिससे मोलोकाई का निशाना रुक गया। वह तीन निहत्थे पुरुषों की खूनी तबाही को नहीं देख सकती थी, बावजूद इसके कि उन्होंने पेशा चुना था। पीछे से एक चिड़चिड़ी चीख सुनाई दी, और फिर वह पूरी तरह से लय में आ गई, जल्दी से तीन नग्न भाड़े के सैनिकों की ओर दौड़ी और कुछ हद तक असली महसूस कर रही थी।
  
  मैं अपने काम के लिए क्या करता हूं।
  
  केंजी वहाँ था, स्पष्ट रूप से कार्रवाई का हिस्सा बनने के लिए उत्सुक था। भाड़े के सैनिकों ने सदमे और बेचैनी को व्यक्त करना बंद कर दिया और रक्षात्मक स्थिति बना ली। एलिसिया जानती थी कि एक मांसल शरीर को उछालने का कोई मतलब नहीं है, इसलिए वह गिर गई और पानी का उपयोग करते हुए अपने दृष्टिकोण को सुचारू करने के लिए अंदर फिसल गई। जैसे ही वह सबसे ऊंची भाड़े के सैनिक के पास पहुंची, एक ऊपर की ओर लात मारी , और उसके घुटने के नीचे का पैर फिसल गया, जिससे वह आगे झुक गया और आगे गिर गया, और फिर वह उसके पीछे थी। उसने उसे डगमगाते हुए महसूस करते हुए अपनी कोहनी उसकी गर्दन पर पटक दी।
  
  जैसे ही उसने फिर से वार किया, वह पसलियों से टकराया। उसके भीगे हुए गीले शरीर ने उसके पंच के बल को कुछ कम करने में मदद की। इससे उन्हें करीब आने में भी मदद मिली। उसने फिर से मारा, उरोस्थि को दोहरा झटका। इस बार वह पीछे की ओर डगमगाया, अपना सिर आगे की ओर झुका लिया। एलिसिया ने सामने से उनके पेट में लात मारी। वह आदमी एक घुटने पर गिर गया। उसने हमला किया, लेकिन उसने उसे कमर से पकड़ लिया, उसे और करीब खींच लिया।
  
  "लानत है, यार, मैं ऐसा नहीं खेलता।"
  
  "मैं जाने नहीं दूँगा।" उसने जोर से निचोड़ा, उसकी पसलियों को कुचलने की कोशिश की।
  
  "नहीं सोचा था कि आप परवाह करते हैं।"
  
  उसने अपने फिसलन भरे शरीर का उपयोग अपनी बाहों के माध्यम से निचोड़ने के लिए किया, और फिर वे दोनों फर्श पर लुढ़क गए, भीग गए।
  
  Kenzi निश्चित रूप से समारोह में खड़ा नहीं हुआ, अपने प्रतिद्वंद्वी की नग्नता का उपयोग खुद की मदद करने के लिए किया। उसने जो प्रहार किए वे सुवक्ता और सुनियोजित थे। हालाँकि, अपनी हताशा में, भाड़े के लोगों ने उसे घुटनों से पकड़ लिया और उसे फर्श पर दबा दिया, ताकि वह भी पानी के छींटे मार सके। एक तीसरे भाड़े के सैनिक ने भी लड़ाकों के पीछे भाग लिया क्योंकि मोलोकाई ने उसे निशाना बनाया।
  
  "विशिष्ट भाड़े के व्यक्ति," मोलोकाई ने कहा। "योर्गी, मेरे दोस्त, जाओ और उसे ले आओ।"
  
  रूसी चोर ने अपनी आँखें चौड़ी कर लीं। "तुम क्यों नहीं?"
  
  "मैं अपने पैर गीले नहीं करना चाहता।"
  
  "ओह, क्षमा करें, क्या यह कोढ़ी की बात है?"
  
  "नहीं, यह विवेक की बात है। बस उसका सिर थोड़ा ऊपर उठाओ और मैं बाकी काम कर लूंगा।"
  
  "अब मुझे याद आया। आप ठंड को बहुत जोर से महसूस करते हैं, है ना? खैर, मुझे भी ऐसा ही लगता है। और मैं कोई अलग महसूस नहीं करना चाहता, धन्यवाद। ये लोग नंगे हैं।"
  
  "महिलाओं को परवाह नहीं लगती!"
  
  योर्गी ने उस विशाल व्यक्ति को देखते हुए अपना सिर हिलाया। "आपको अभी भी एलिसिया माइल्स के बारे में बहुत कुछ सीखना है।"
  
  बारिश अभी भी हो रही थी, और मोबाइल फोन से गिटार की गड़गड़ाहट सुनाई दे रही थी। एलिसिया ने अपने आदमी को टखनों से उठा लिया, यह जानते हुए कि उसे उसकी पीठ पर जोर से लिटाने के लिए बहुत कुछ नहीं करना है। यह काम कर गया, लेकिन वह उसके पेट के बल गिर गई, जितना उसने सोचा था उससे थोड़ा करीब। इस तरह की फिसलन भरी अराजकता के बीच बल प्रयोग करना और ठोस प्रहार करना असंभव था। उसके कपड़े भीग गए, उसके जूते पानी से भर गए। शायद, आखिर यह विचार इतना अच्छा विचार नहीं था।
  
  उसने फिसलन वाली सतह का उपयोग उसके ऊपर चढ़ने के लिए किया, उसका सिर पकड़ लिया, और उसे तेज़ बारिश के नीचे धकेल दिया। वह गुर्राया और संघर्ष किया; एलिसिया ने उसके शरीर से सांस बाहर निकालने के लिए अपने घुटने का इस्तेमाल किया। उसके दाहिनी ओर, केंजी अपने भाड़े के सैनिक से लड़ रही थी, और अब एलिसिया ने देखा कि एक तीसरा उसके पीछे झुका हुआ है, डरा हुआ लग रहा है।
  
  मोलोकाई?
  
  एक आदमी को एक कमबख्त पट्टा के साथ आना चाहिए, चाहे रहस्यमयी कपड़े हों। एलिसिया ने अपने प्रतिद्वंद्वी को पकड़ रखा था, फिर जूतों की खड़खड़ाहट सुनाई दी क्योंकि एक अन्य हमलावर उसके दाहिनी ओर दिखाई दिया। यह योर्गी था, और वह अपने हाथ में टाइलों के एक टुकड़े के साथ तीसरे भाड़े के सैनिक पर झपटा। सभी अविश्वसनीय, मजाकिया चुटकुलों के बावजूद कि इस अवसर ने एलिसिया को दिया, वह मदद नहीं कर सकी लेकिन रूसी के लिए डर से कांप उठी।
  
  वह एक लड़ाकू नहीं था और स्पष्ट रूप से तीसरे भाड़े के बेहोश को मारना चाहता था, और उसे मारना नहीं चाहता था। एलिसिया को एक अतिरिक्त सेकंड इंतजार करना पड़ा क्योंकि उसने देखा कि योर्गी भाड़े के सैनिक को मंदिर पर मार रहा था, खून बह रहा था, और फिर अपने ही कोक्सीक्स पर जोर से गिरा। इससे हवा निकल गई; उनका चेहरा सफेद पड़ गया। भाड़े के व्यक्ति ने वापस छलांग लगाई और उसके चेहरे पर लात मारी। टाइल किनारे की ओर उड़ गई।
  
  एलिसिया ने अपने भाड़े के सैनिक को तब तक पीटा जब तक कि वह हिलना बंद नहीं कर दिया, फिर उसे खींच लिया ताकि उसका चेहरा पानी के ऊपर हो। उसने देखा कि केंजी ने अपने प्रतिद्वंद्वी पर एक दिलचस्प पकड़ का इस्तेमाल किया, एक हाथ उसकी कमर के नीचे जा रहा था और आधा उसकी पीठ के ऊपर जा रहा था जबकि दूसरे ने उसे बेहोश कर दिया। जाहिर है, लड़की के शस्त्रागार में कुछ अच्छी चालें थीं। एलिसिया तीसरे भाड़े के बूट से मिली, यह सुनिश्चित करते हुए कि यह उसके दाहिने गाल पर जोर से मारा। फिर वह सावधानी से उठी और उसके गिरते ही आगे बढ़ गई। जब तक उसने ऊपर देखा, वह पहले से ही उसके ऊपर खड़ी थी।
  
  योर्गी उसके ऊपर चढ़ गया। "जल्दी करो"।
  
  "क्या आप सुनिश्चित हैं कि आप इस विशाल से निपटना नहीं चाहते हैं?"
  
  "नहीं। मैं बस उसकी जान बचा रहा था।
  
  "क्या आप इसे सुनते हैं?" एलिसिया झुकी और भाड़े के चेहरे पर मुक्का मारा। "वह... था... बस-" हर शब्द का मतलब एक झटका था "-बचत... आपका... जीवन।"
  
  वह आदमी जोर से दहाड़ा और पानी छलकते हुए खड़ा हो गया। वह एलिसिया पर झपटा। उसने उसके कंधों को पकड़कर किनारे कर दिया, लेकिन उसने किसी तरह अपने पिछले पैर को मजबूती से पकड़कर स्लाइड को रोका और फिर वापस आ गया। एलिसिया ने उसे नाक में कोहनी मारी, उसे बाहर निकाला, फिर आधा दर्जन और वार किए। भाड़े के सैनिक हर बार पीछे हटे, उसकी नाक और माथे से बहुत खून बह रहा था।
  
  उसने अपना सिर नीचे किया और शावर स्टाल में एक बैल की तरह फिर से हमला किया। उसके पास आते ही वह चतुराई से एक तरफ हट गई, उसका सिर पकड़ लिया और खुद से कुछ गति जोड़ ली। अपने आप को रोक पाने में असमर्थ, उसने पहले अपनी खोपड़ी को कंक्रीट की दीवार से टकराया जहाँ बारिश हो रही थी, और फिर फर्श पर फिसलने की कोशिश न करते हुए, उस पर झुक कर कराहने लगा। एलिसिया ने उसे गरिमा दिखाने नहीं दिया, अपना पैर उसकी गांड पर रखा और तब तक धक्का दिया जब तक कि वह अपना संतुलन नहीं खो बैठा और बहते पानी में गिर गया।
  
  उसने अपना सिर तेजी से घुमाया। केंजी ने अपने प्रतिद्वंदी का गला घोंट दिया था और अब खड़ी हो गई, पानी टपकता हुआ और हड्डी तक भीग गई। एलिसिया ने उसे देखा, अपने शरीर से तरल तरंग महसूस कर रही थी।
  
  "अभी भी लगता है कि यह एक अच्छा विचार था?" केंजी ने पूछा।
  
  "यह मेरा सबसे अच्छा निर्णय नहीं था," एलिसिया ने स्वीकार किया। "मुझे लगता है कि एक मानव सॉसेज की दृष्टि मेरे दिमाग को भ्रमित करती है।"
  
  अधिकांश पानी को हिलाने की कोशिश कर रहे शॉवर से बाहर निकलते ही मोलोकाई उनसे मिले। एलिसिया ने अपने बाल ठीक किए और केंजी ने अपने कपड़े ठीक किए। योर्गी ने अपने जूतों से सामग्री को हिलाया। वे एक आखिरी बार फुहारों को देखने के लिए मुड़े।
  
  "अवास्तविक," एलिसिया ने टिप्पणी की।
  
  "समय की बर्बादी," मोलोकाई ने कहा। "पाँच सेकंड और मैं उनके साथ काम करूँगा।"
  
  "कभी-कभी," एलिसिया ने कहा, "आपको बस कड़ी मेहनत करनी होगी।"
  
  "और अब हम अपने पीछे जीवित, सक्षम शत्रु छोड़ रहे हैं।"
  
  एलिसिया नोटिस किए बिना नहीं रह सकी। उसने उनके मोबाइल फोन, कपड़े और छोड़े गए हथियार छीन लिए। "मुझे शक है, मेरे दोस्त।"
  
  मोलोकाई ने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया और गलियारे के चारों ओर देखने के लिए एक क्षण लेते हुए निकास द्वार की ओर चल दिया। क्षितिज साफ था, और घर के दूर कोने से शॉट्स सुनाई दे रहे थे।
  
  "हमे जाना है"।
  
  "रास्ता दिखाएं।"
  
  भाड़े के सैनिकों और विशाल ठिकाने के उस हिस्से को पीछे छोड़कर, चारों उस तरफ दौड़ पड़े, जहाँ दूसरी टीमें युद्ध में लगी हुई थीं।
  
  
  अध्याय पाँच
  
  
  ड्रेक ने भड़कीले लकड़ी के काम के माध्यम से मुक्का मारा, उसके मद्देनजर छींटे छोड़े, फिर दो बार लुढ़का जब तक कि गोलियों की बौछार अस्थायी रूप से बंद नहीं हो गई। उसे जमीन पर गिरा दिया गया था, लेकिन सौभाग्य से यह सब लाल हेरिंग था। ड्रेक चारा था और लूथर हुक था। ड्रेक पर निशाना साधने वाले एकमात्र भाड़े के सैनिक ने विशाल गंजे सिर वाले विशालकाय राक्षस को अपनी बाईं ओर हमला करते हुए नहीं देखा, और इसकी भारी कीमत चुकाई। लूथर ने प्रहार किया, हड्डियों को चकनाचूर कर दिया, और भाड़े के सैनिक को पता चलने से पहले ही बेहोश कर दिया गया कि क्या हुआ था।
  
  लूथर ड्रेक की तलाश में था। "आप ठीक है न?"
  
  अंग्रेज पहले ही उठ चुका था, निराशा में अपना सिर हिला रहा था। "धिक्कार है, यार। चलो, दूसरों को ढूंढते हैं।"
  
  दो मिनट बाद, वे पहले से ही पीछे से माई, हेडन और किनीमाका पर छींटाकशी कर रहे थे। यह जापानी महिला थी जो घूमी।
  
  "क्या आपको पता चला कि तलवार कहाँ है?"
  
  "नहीं। हल्क लूथर ने उनके स्थान पर प्रकट होने का निर्णय लिया। हमारे भाड़े के सैनिकों को मौत के घाट उतार दिया।
  
  बड़े आदमी को देखते ही माई ने अपनी आँखें चौड़ी कर लीं। "ओह लूथर। वास्तव में?"
  
  ड्रेक को विश्वास नहीं हुआ जब उसने लूथर को अपना सिर नीचा करते देखा। "हाँ, क्षमा करें, मई।"
  
  "भगवान के लिए," वह बुदबुदाया। "तुम दोनों पैंसी की जोड़ी की तरह बात करते हो।"
  
  हेडन ने उनका पूरा ध्यान आकर्षित करने के लिए अपना हाथ हिलाया। "सीधे आगे, एक और भाड़े के सैनिक ने रात के लिए डेरा डाला। बहुत जल्द उसे एहसास होगा कि यह गलियारा लकड़ी के पैनल वाला है, लेकिन उसने एक नौकरानी को काम पर रखा है, इसलिए मुझे लगता है कि हमारे पास कुछ मिनट हैं। मुझे लगता है ... ड्रम?
  
  ड्रेक ने सभी के साथ सिर हिलाया। उस समय, एलिसिया और उनकी छोटी सी टीम आई और उनकी अखंडता को बहाल किया।
  
  "कितने?" किनिमाका ने पूछा।
  
  "हमने कुल पांच को मार डाला।"
  
  "ठीक है, तो हमारे दोस्त और तीन अन्य यहाँ रह रहे हैं। उनके पास तलवार होनी चाहिए। क्या परिधि से कुछ है?
  
  हेडन ने उसका कनेक्शन चेक किया। "बाहर कोई हलचल नहीं है। पुलिस ने जगह को घेर लिया और इसे सील कर दिया। "
  
  ड्रेक ने एलिसिया और उसके दल को देखा। "तुम सब गीले क्यों हो?"
  
  एलिसिया ने उस पर बूंदों को हिलाया। "नहाने के लिए रुक गया।"
  
  "तो मोलोकाई गीला क्यों नहीं है? और योर्गी क्यों शरमा रही है?"
  
  एलिसिया ने गाल पर रूसी को सहलाया। "शरण में क्या होता है पागलखाने में रहता है ना योगी?"
  
  ड्रेक ने एलिसिया, केन्ज़ी और योर्गी को देखा, ये तीनों गीले भीग रहे थे और ताज़ी चोट के निशान थे। "यह एक त्रिगुट का नरक रहा होगा, दोस्तों। क्या आप और अधिक के लिए तैयार हैं?"
  
  हेडन ने ग्रेनेड फेंका और अपनी उँगलियों से उसके कान ढँक दिए। जब विस्फोट गड़गड़ाया, तो वे तेजी से चले गए, छिपे हुए आदमी पर कड़ी गोलीबारी की, लेकिन उच्च गोली मारने की कोशिश कर रहे थे। जब ड्रेक एक मजबूत उलटी हुई किताबों की अलमारी के पीछे से खिसका, तो उसने भाड़े के सैनिक को अपनी पीठ पर पाया, उसके कानों से खून बह रहा था।
  
  "बकवास। दोस्तों, यह अच्छा नहीं लग रहा है।"
  
  हेडन ने भाड़े पर ले लिया क्योंकि किनीमाका ने अपने हथियार को अपने हाथ की एक लहर के साथ गिरा दिया। उसने धीरे से उसे किताबों की अलमारी के सामने झुका दिया और उसकी आँखों को फिर से फोकस करने दिया।
  
  "क्या आप मुझे सुन सकते हैं?"
  
  भाड़े के पलक झपकते।
  
  "मुझे लगता है कि प्रभाव हथगोले एक बुरा विचार थे," किनीमाका ने टिप्पणी की।
  
  "आपको लगता है?" हेडन ने उस आदमी के गाल पर धीरे से थपकी दी। "अगली बार पहले बोलो, मनो। यह दोस्त गाजर से कम उपयोगी है।
  
  उस आदमी की आंखें अचानक साफ हो गईं और उसने हेडन की तरफ आंखें मूंद लीं। "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "अब क्या तुम मुझे सुन सकते हो? ओह अदभुत।"
  
  वह अपने घुटनों पर गिर गई और अपनी बाहों को उसके चेहरे के चारों ओर कसकर लपेट लिया, बहुत मुश्किल नहीं, लेकिन फिर भी यह सुनिश्चित कर रही थी कि वह उसे महसूस कर सके। "तुम लोगों ने अंग्रेजों से जो हथियार चुराए थे, वे कहाँ हैं? मंगल की तलवार।"
  
  भाड़े के सैनिक ने उसे देखा और फिर चारों ओर देखने की कोशिश की। हेडन ने उसे किनीमाकु, ड्रेक और लूथर को खतरनाक रूप से पास खड़े देखने दिया, फिर वही सवाल पूछा।
  
  "आखिरी मौका, मूर्ख," ड्रेक ने कहा।
  
  भाड़े के लोगों ने उसे पैरों में लात मारी, लेकिन वे सूती थे, अपने हाथों को फर्श पर टिका दिया, लेकिन पाया कि उसके पास कोई ताकत नहीं थी। अंत में, वह नरम हो गया। "अच्छा," वह कराह उठा। "पिज्जा अभी आया।"
  
  हेडन ने अपने होंठ काट लिए। "मुझे लगता है कि विस्फोट ने उसे भ्रमित कर दिया होगा।"
  
  "नहीं - नहीं। पिज़्ज़ा वाले ने डिलीवर किया, तो बॉस बक्सों को संचार कक्ष में ले गया। को खाने के। उसके पास तलवार है।"
  
  "संचार कक्ष कहाँ है?"
  
  उसने सूचना को प्रसारित किया, फिर स्मिथ और डाहल ने उसे प्लास्टिक की ज़िप से स्थिर कर दिया। "चिंता मत करो, पुलिस जल्द ही यहां आएगी।" स्वीडन मुस्कुराया।
  
  एक टीम के रूप में, वे संचार कक्ष में फिसल गए, जाल से सावधान और सोच रहे थे कि आखिरी तीन भाड़े के सैनिक कब दिखाई देंगे। पागलखाना उन पर भारी पड़ रहा था, इसकी ठंडी, झुलसी हुई दीवारें दमनकारी रहस्यों का बोझ ढो रही थीं; इसके आधे-अधूरे चरमराते दरवाजे सभी कठिन वर्षों में कठोर मौन में टिके रहे, जब यहां अपराधी रूप से विक्षिप्त रखे गए थे। ड्रेक ने कल्पना की कि पुराने भयावहता के भूत अभी भी हवा में हो सकते हैं, नए घुसपैठियों को अंधेरे में इकट्ठा होते देख रहे हैं।
  
  उसने कई कारणों से पुराने बोर्डों पर यथासंभव सावधानी से कदम रखते हुए इसे दूर कर दिया।
  
  हवा में एक नई गंध भरते ही हेडन रुक गए। "हम नजदीक है।"
  
  ड्रेक ने भी इसे महसूस किया। कई पेपरोनी पिज्जा की स्वादिष्ट सुगंध। एक छाया आगे बढ़ी। SPEAR टीम के बीच चीख-पुकार मच गई, अधिकांश डेक से टकरा गए जबकि अन्य पास के कमरों में गिर गए। छाया फिर से प्रकट हुई, इस बार हाथ में मशीन गन के साथ, जब वह कोने के चारों ओर झाँक रहा था तो ठोस हो रहा था।
  
  गोलियां चलीं। गोलियां लकड़ी, प्लास्टर और ब्लॉक में लगीं। हेडन ने एक और ग्रेनेड फेंका और भ्रम की स्थिति का फायदा उठाते हुए किनीमाका को अपनी तरफ कर लिया। यह दाल, लूथर और मोलोकाई के रूप में चौतरफा हमले में बदल गया, जो गलियारे में स्थिति के लिए लड़ रहे थे। ड्रेक अपने पैरों पर खड़ा था और एलिसिया और मॅई के साथ उनका पीछा कर रहा था।
  
  "नौसिखिए आदी हो गए हैं," ड्रेक ने बुदबुदाया।
  
  एलिसिया ने चिढ़ाते हुए कहा, '' हो सकता है कि उसे लूथर मिल गया हो।
  
  "मूर्ख मत बनो, ताज़। आप जानते हैं कि ड्रेक मेरे लिए अकेला है।
  
  "जब वह थक जाएगा, कुतिया, मैं उसे वापस लाऊंगा।"
  
  "अरे!" मैंने चिल्ला का कहा। ड्रेक चिल्लाया। "बंद करो"।
  
  नेता सचमुच दरवाजे से अंदर घुस गए। डहल और लूथर कंधे से कंधा मिलाकर खड़े थे, और न ही पीछे हटे। लकड़ी का फ्रेम टूट गया, टुकड़े-टुकड़े हो गया। डाहल ने एक कदम आगे बढ़ाया, पिस्तौल उठाई, जबकि ड्रेक लूथर से सिर्फ एक कदम पीछे था।
  
  कमरा छोटा था, लगभग पूरी तरह से सेंटर टेबल से घिरा हुआ था। कंप्यूटर डेस्क और मॉनिटर एक ही कोने में थे, डेस्क के पीछे से व्यावहारिक रूप से दुर्गम था, जिसमें स्काइप लाइव स्क्रीन चालू थी। मॉनिटर खाली था, लेकिन लाइव लाइट अभी भी चमक रही थी।
  
  मेज पर विशिष्ट रंग के बक्से में छह बड़े पिज्जा थे।
  
  सबसे ऊंचे पिज्जा बॉक्स के ऊपर मंगल ग्रह की तलवार थी।
  
  यह अब वास्तविक नहीं है। ड्रेक ने क्षणभंगुर विचार के साथ अपना मनोरंजन किया क्योंकि दोनों ओर से लोगों ने हमला किया। हमला कमजोर था, दोनों पुरुषों को ग्रेनेड से मारा गया था। ड्रेक ने उन्हें दोष नहीं दिया। वह विस्फोट से कुछ दूरी पर ही था और उसके कानों में अभी भी बजने की आवाज सुनाई दे रही थी।
  
  लूथर और डाहल ने दोनों आदमियों को आसानी से नीचे बिठा दिया। ड्रेक निश्चिंत हो गया क्योंकि उसने चारों ओर गिरे हुए शत्रु और उन हथियारों को देखा जो वे पुनः प्राप्त करने के लिए आए थे। "ठीक है, मैं जगह से थोड़ा बाहर महसूस कर रहा हूँ।"
  
  "आखिरकार," डाहल ने सिर हिलाया, "यॉर्कशायर बेल एंड चमकदार सच्चाई देखता है।"
  
  "यह गोरे लोगों के साथ पोर्न के देश का एक आदमी है।" ड्रेक ने स्वेड को एक तरफ धकेल दिया। "क्या हम यहाँ कर चुके हैं?"
  
  हेडन पिज्जा के बक्सों पर झुक गए और अपनी तलवार पकड़ ली। "ऐसा लगता है कि यह क्षतिग्रस्त नहीं हुआ था।" उसने इसे अपने हाथों में पलट दिया। "ऐसा नहीं है कि हमने इसे पिछली बार बहुत अच्छी तरह से देखा था।"
  
  एलिसिया ने कहा, "हमने बहुत सारे दुश्मनों का मुकाबला किया और केंजी के पास परमाणु हथियार थे।"
  
  "ओह हां"। केंजी प्यार से याद करते हुए मुस्कुराया। "और तब से मैंने ऐसा कुछ नहीं किया है।" उसने डाहल की पीठ की ओर देखा।
  
  "हम ठीक हैं?" किनिमाका ने पूछा। "मैंने इन लोगों को बेअसर कर दिया, लेकिन कुछ अभी भी लापता हैं। और नर्क, मैं यहां मुश्किल से एक पूरा चक्कर लगा सकता हूं।
  
  लूथर टूटे हुए चौखट पर पीछे हट गया। "मेरे पीछे आओ, बड़े आदमी। हम सभी के लिए पर्याप्त जगह नहीं है।
  
  किनीमाका ने हाथ उठाया। "इंतज़ार। हम इस पिज्जा को बर्बाद नहीं होने दे सकते।" उसने सारे डिब्बे इकट्ठे कर लिए।
  
  उसी सावधानी के साथ वे संचार कक्ष से बाहर निकल गए। हेडन सीधे लिंक का पता लगाने की कोशिश करते हुए कुछ सेकंड के लिए रुके, लेकिन यह पहले से ही डिस्कनेक्ट हो गया था और उन्हें कुछ भी नहीं मिला। उन्होंने कहा, "हम अंग्रेजों से इसकी गहराई में जाने के लिए कहेंगे।" "चलो देखते हैं कि क्या वे कुछ लेकर आ सकते हैं।"
  
  ड्रेक ने तलवार को अपने कब्जे में ले लिया, इसे केंजी से दूर रखते हुए, जिसकी आँखें इसे देखकर चमक उठीं। ड्रेक पिज्जा के साथ हवाईयन के आगे निकल गया, यह देखते हुए कि हेडन ने तेजी से उसका पीछा किया। युगल को फिर से प्रयास करते देखना अच्छा लगा। हम सब स्नेह और जुनून के बिना कहाँ होंगे? और इससे भी महत्वपूर्ण बात, हम सब परिवार के बिना कहाँ होंगे?
  
  उसने उस दल का अध्ययन किया जो घर छोड़ चुका था; नवागंतुक अपने विशिष्ट व्यक्तित्व को मिश्रण में जोड़ रहे हैं; एक साधारण टीम जो शुरुआत से ही नागरिकों और निर्दोष लोगों के लिए लड़ी और फिर भी लड़ी - अमेरिकी सरकार के साथ उनकी दोस्ती के अस्पष्ट टूटने के बावजूद।
  
  अस्थायी बात।
  
  शायद। लेकिन अगर एक टीम को खारिज करना इतना आसान था, शायद कुछ टीमों को अलग करना, तो वे इस सरकार की मदद क्यों करते रहेंगे? यह प्रशासन? एक SWAT टीम को धक्का देना उतना ही मुश्किल होना चाहिए जितना कि राष्ट्रपति के करीब आना।
  
  लेकिन, दुर्भाग्य से, विपरीत सच था।
  
  ड्रेक ने देखा कि शरण से निकलते ही बारिश शुरू हो गई थी और आश्चर्य हुआ कि क्या आकाश शापित के लिए आंसू बहा रहा है।
  
  या यह सभी सैनिकों के लिए था?
  
  
  अध्याय छह
  
  
  अगले दिन सुबह साफ और स्फूर्तिदायक थी, नीला आसमान ऊपर की ओर एक ठोस गुंबद जैसा लग रहा था। हाइड पार्क डॉग वॉकर, साइकिल चालकों और जॉगर्स से भरा हुआ था। सौभाग्य से यह एक काफी बड़ी जगह थी, और SPEARERS की एक टीम ने चमकदार घास के माध्यम से अपने जूते पर सुबह की ओस के साथ अपना रास्ता बनाया, उस रास्ते पर मेजर बेनेट और कैप्टन कैम्ब्रिज से मुलाकात की, जो अकिलिस की मूर्ति के पास से गुजरा।
  
  हेडन ने दो सुपरमार्केट बैग में लिपटे स्वॉर्ड ऑफ मार्स को पकड़ रखा था। यह देखकर बेनेट मुस्कुराए बिना नहीं रह सके। "वास्तव में?"
  
  हेडन ने कंधे उचकाए। "हम कम समय में सबसे अच्छा कर सकते थे और सभी तलवार पैकिंग की दुकानें कल रात बंद हो गईं।"
  
  "मिलने के लिए दिलचस्प जगह।" डाहल ने अकिलिस को देखा। "वास्तविक विषय"।
  
  "हम खुश करने का प्रयास करते हैं," बेनेट ने कहा। "सुबह के इस समय यहाँ कोई पर्यटक भी नहीं है। अब हमारे पास वास्तव में बात करने के लिए कुछ है ..." वह रुका और गर्म पेय से भरी दो कार्डबोर्ड ट्रे उठाई। कैंब्रिज ने एक और उठाया और उन्हें सभी को पेश किया।
  
  "सभ्य"। लूथर ने सिर हिलाकर धन्यवाद दिया।
  
  "इसकी आदत मत डालो। सबसे पहली बात - टेम्पेस्ट पूरी तरह से देवताओं के सभी हथियारों को इकट्ठा करने का जुनून सवार है। ऐसा लगता है कि उनके पास कोई आदेश नहीं है, कोई सुराग नहीं है कि उन्हें कैसे खोजा जाए। हम करीब आने की उम्मीद करते हैं और फिर इस दुर्लभ तत्व का उपयोग स्थान को इंगित करने के लिए करते हैं। इस सारांश का उद्देश्य 'निकट आना' शब्दों को उजागर करना है, जो समस्याग्रस्त हिस्सा है। तो हम इस हथियार के बारे में क्या जानते हैं?"
  
  कैम्ब्रिज ने एक मोटा फ़ोल्डर रखा। "अधिकांश जनरल यहाँ हैं।" उसने इसे आगे और पीछे लहराया। "मंगल ग्रह की तलवार और अन्य के बारे में जानकारी से भरे पन्ने। इसे पढ़ें।" उन्होंने हेडन के ठीक सामने वाली बेंच पर कागज फेंक दिया।
  
  वह डर के मारे बड़े फोल्डर को देखती रही। "भगवान, यार, मैंने हाई स्कूल के बाद से इतना नहीं पढ़ा है।"
  
  बेनेट ने कहा, "मंगल ग्रह युद्ध का रोमन देवता था या है।" "यूनानी देवता एरेस के साथ पहचाना गया। अब यह माना जाता है कि ये शास्त्रीय देवता कभी वास्तविक लोग थे, या शायद वास्तविक देवता थे, जो पृथ्वी पर चले थे। उनमें से कुछ को अटलांटिस के मिथक से भी पहचाना जाता है और कहा जाता है कि वे अटलांटिस के राजा थे, जिन्हें बाद में यूनानियों और फोनीशियन जैसी निचली जातियों द्वारा पूजा जाता था और इस तरह उनकी किंवदंतियों ने उन्हें देवताओं में बदल दिया, जिन्हें हम आज जानते हैं।
  
  "क्या आप कह रहे हैं कि अटलांटिस अभी भी वास्तविक है?" स्मिथ बड़बड़ाया।
  
  "ठीक है, नहीं, मेरे दोस्त, लेकिन अफवाहें सामने आने लगी हैं, कुछ नए सबूत सामने आए हैं। कौन जानता है? हो सकता है कि कोई दूसरी टीम इसका ध्यान रखे, लेकिन हमें हथियार खोजने, टेम्पेस्ट को हराने और अपनी बेगुनाही साबित करने पर ध्यान देना चाहिए।
  
  हेडन को वह आदमी पसंद आया और जिस तरह से उन्होंने अपने लक्ष्यों को स्पष्ट रूप से व्यक्त किया। उसने कड़क ब्लैक कॉफी पी और धूप में खड़ी हो गई, उसकी गर्म किरणें उसकी आत्मा को शांत कर रही थीं। मेरे चेहरे पर सूरज को महसूस करने के लिए एक पल लेना अच्छा लगा।
  
  "मंगल बृहस्पति का पुत्र था। वह साहसी था, वह जीवन शक्ति से खदबदा रहा था। मंगल का भाला इसके साथ सबसे अधिक जुड़ा हुआ है, लेकिन तलवार एक अच्छी दूसरी है।
  
  "यह एक सवाल उठाता है," हेडन ने बेनेट के रूप में अपनी सांस पकड़ी और अपने पेय का एक घूंट लिया। "अगर हम इस हथियार के लिए ग्रह को खराब कर रहे हैं, संभवतः आग के नीचे, हमें इसे खोजने के लिए इसे भेजने के लिए एक सुरक्षित स्थान की आवश्यकता है। संपर्कों का एक सुरक्षित नेटवर्क ताकि हम उन्हें आपके पास भेज सकें, मेजर, जिससे आप उन्हें क्राउन ज्वेल्स या कुछ और के साथ स्टोर कर सकें। हम उन्हें पूरी दुनिया में अपने साथ नहीं ले जा सकते।
  
  बेनेट ने सिर हिलाया। "हाँ, हमारा भी यही विचार था। हम आपको सबसे आधुनिक संचार प्रणाली प्रदान करेंगे और आपको लगातार मॉनिटर करने के लिए एक विशेष इकाई पहले ही सौंप चुके हैं। आपके और उनके बीच, हमें बिना किसी जोखिम के हथियार निकालने में सक्षम होना चाहिए।
  
  "बहुत अच्छा लगता है," एलिसिया ने कहा, और हेडन ने उसकी ओर देखा। "कोई विचार है कि आगे क्या करना है?"
  
  उसके सवाल ने मनो सहित टीम के अधिकांश लोगों की भौहें उठाईं, हेडन ने कहा। उसने पाया कि उसका ध्यान संक्षिप्त रूप से उसके पुराने मोह पर केंद्रित था। बड़ी हवाईयन एक घर के रूप में सुरक्षित थी क्योंकि वह कभी भी उम्मीद कर सकती थी, और अविश्वसनीय रूप से, अभी भी उसमें दिलचस्पी थी। इस बार, हेडन चीजों को गड़बड़ नहीं करना चाहते थे, इसलिए उन्होंने अपना समय लिया, कोई उम्मीद नहीं बनाई और कोई वादा नहीं किया। उम्मीद थी कि सब कुछ ठीक हो जाएगा।
  
  क्या इसके लिए स्थिरता की अवधि की आवश्यकता नहीं होगी?
  
  बेशक, यह क्षितिज पर भी नहीं था। सबसे पहले, अपराधियों के नेटवर्क को नष्ट करना पड़ा, एक ऐसा नेटवर्क जिसने वाशिंगटन, डीसी की सत्ता संरचनाओं के माध्यम से अपना रास्ता बनाया था। उनके संपर्क प्रभावशाली होंगे, उनकी पहुंच व्यापक होगी। यहाँ पर भी...
  
  "चलो इसे खत्म करते हैं," उसने फ़ोल्डर को पकड़ते हुए कहा। "हम इसे सुलझा लेंगे और अगले कुछ हथियारों के लिए तैयार रहेंगे। हो सकता है कि देवताओं के बारे में थोड़ा सा ज्ञान हमें उन्हें खोजने में मदद करे।"
  
  "ठीक है," बेनेट ने बैठक समाप्त करने के लिए तैयार होने के लिए अपना हाथ बढ़ाया, "हमारे पास अगले हथियार के स्थान के बारे में एक विचार है।"
  
  वह रुक गई। "आप क्या कर रहे हैं? तुमने मुझे तुरंत क्यों नहीं बताया?"
  
  "आपको आश्चर्यचकित करना सबसे अच्छा लगा।" बेनेट ने कंधे उचकाए। "जब अनुसरण करने के लिए कोई रास्ता नहीं है, तो यह नक्शे पर एक पिन चिपकाने और निकटतम के लिए जाने जैसा है। सबसे पहले, हमने पाताल की कुंजी को सिर्फ इसलिए चुना क्योंकि यह मूल रूप से उस मकबरे में पाई गई थी जिसे आप सभी ने खोजा था।
  
  "उनमें से कौन?" डाहल ने पूछा।
  
  "क्या एक से अधिक थे? आह, ठीक है, मुझे लगता है कि आपके पास अपने रहस्य हैं। ओडिन का मकबरा। वह स्थान जहाँ आपको ओडिन की हड्डियाँ मिली थीं।
  
  हेडन ने संक्षेप में वह समय याद किया जब वह पहली बार ड्रेक और उनके दोस्ताना साथी बेन ब्लेक से मिले थे, चले गए लेकिन कभी नहीं भूले। एलिसिया उस समय दूसरे पक्ष के लिए काम कर रही थी, और डाहल स्वीडिश सरकार का एक अभिन्न अंग था। किनीमाका ब्लड किंग से संबंधित किसी अन्य मिशन में शामिल थी। जैसा कि माई ने किया था। करिन भी शामिल था, एक पागल द्वारा अपहरण कर लिया गया था, और केनेडी मूर भी - एक और खोई हुई आत्मा।
  
  डाहल ने विचारपूर्वक कहा, "ऐसा लगता है जैसे अनंत काल बीत चुका है।"
  
  "हाँ"। हेडन ने अपनी भावनाओं को छुपाया और बेनेट की ओर रुख किया। "कृपया जारी रखें"।
  
  "आपके आइसलैंडिक मकबरे में कई अन्य वस्तुओं के साथ पाताल की कुंजी मिली थी। इनमें से कई वस्तुओं को कब्र के ढहने, या विस्फोट होने, या जो कुछ भी हुआ उससे पहले हटा दिया गया था ...
  
  "बेबीलोन की तलवारें," किनीमाका ने गर्जना की। "उसके साथ यही हुआ।"
  
  "ठीक है, हेड्स टू हेड्स एक बड़े आदमी की हथेली के आकार के बारे में एक छोटी सी वस्तु है। जाहिर तौर पर हम नहीं जानते कि यह किस लिए बनाया गया था या यह हेड्स के मकबरे में क्यों समाप्त हुआ, लेकिन हम जानते हैं कि यह टेम्पेस्ट सूची में है। अब, जब चाबी को कब्र में रख छोड़ा गया, तो इसे अध्ययन के लिए स्टॉकहोम के एक संग्रहालय में भेज दिया गया, और वहाँ से इसे बहुत जल्दी चुरा लिया गया।"
  
  ड्रेक ने डाहल को देखा। "आमतौर पर"।
  
  स्वेड ने दर्द में अपनी आँखें बंद कर लीं। "मुझे याद है कि उन दिनों कितने पुरातत्वविद आए और गए। मुझे लगता है कि वे सभी असली नहीं थे।
  
  "यह व्यस्त, पागल कुछ महीने रहा है। यह हमेशा समान है। कोई नहीं जानता कि वास्तव में प्रभारी कौन है या उनका वास्तविक मालिक कौन है, और फिर सड़ा एक टुकड़ा छीनने के लिए झपट्टा मारता है। पैसा तय करता है, और इस मामले में, उन्होंने इस संग्रहालय से सीधे पाताल की कुंजी को राजी कर लिया, ताकि दुनिया भर में अलादीन के नाम से जाने जाने वाले चोर के हाथों में पड़ जाए।
  
  एलिसिया ने अपना मुँह खोला। "धिक्कार है, मुझे मत बताओ कि वह असली भी है।"
  
  "नहीं, नहीं, बस कहीं किसी एजेंसी द्वारा उन्हें दिया गया एक उपनाम है। अलादीन को एक वास्तविक भूत के बिना एक निशान के बिना चोरी करने के लिए जाना जाता है, लेकिन कभी भी ब्रेडक्रंब को ठीक से साफ नहीं करता है जो उसके लाभार्थी तक पहुंच सकता है। वह उन पर छोड़ देता है। कुछ, निश्चित रूप से, यह महसूस नहीं करते हैं या सोचते हैं कि यह बहुत महत्वपूर्ण है, और यहाँ हमारे पास एक ऐसा व्यक्ति है।
  
  "क्या आप जानते हैं कि चाबी किसके पास है?" योर्गी ने पूछा।
  
  "हम करते हैं, बेटा। वह एक शिपिंग टाइकून है जो गाड शिपिंग लाइन का मालिक है और विशेष रूप से एनलार्गो याट।
  
  कैम्ब्रिज ने कहा, "अब तक निर्मित सबसे बड़े में से एक।"
  
  "अत्यंत।" बेनेट ने सिर हिलाया। "यह आदमी, गॉर्डन डेम्बा दस साल से एनलार्गो में रहता है, बंदरगाह से बंदरगाह तक नौकायन करता है। वह ज्यादा परेशानी नहीं पैदा करता है, सभी प्रमुख राडारों से दूर रहता है, और मुझे लगता है कि उसे पता नहीं है कि हम चाबी के बारे में जानते हैं।"
  
  "क्या आपने यहाँ भारी वजन भेजा है?" स्मिथ ने पूछा।
  
  "बिल्कुल नहीं। कुंजी को गुप्त रूप से लिया जाना चाहिए। हमें टेम्पेस्ट को अनुमान लगाने के लिए छोड़ देना चाहिए। और देम्बा के अपने रक्षक होंगे।"
  
  हेडन ने मान लिया कि वे शिपिंग मैग्नेट के बाद जाएंगे। स्मिथ, निश्चित रूप से वाशिंगटन में शीघ्र वापसी की उम्मीद कर रहे थे। लॉरेन कुछ समय से संपर्क में नहीं है। उसने अपनी कॉफी खत्म की और कप को कचरे के डिब्बे में फेंक दिया।
  
  "हम कहाँ जा रहे हैं, बेनेट?"
  
  "प्रशांत महासागर," प्रमुख ने कहा। "हम बाद में निर्देशांक से निपटेंगे। क्या आप जाने के लिए तैयार हैं?"
  
  "बेशक," हेडन ने कहा। "लेकिन एक समस्या है। क्या केवल एक ही हथियार की तलाश करना उचित है? क्या यह टेम्पेस्ट को कम से कम कुछ को पकड़ने की अनुमति नहीं देगा?"
  
  "हमारे पास अभी बैकअप नहीं है," बेनेट ने स्वीकार किया और कैम्ब्रिज ने सहमति में सिर हिलाया। "हम नहीं जानते कि किस पर भरोसा किया जाए। आपको क्यों लगता है कि हम यहां मिल रहे हैं और एमआई5 या 6 या कहीं और करीब नहीं? मुझे आपके आदमियों और कुछ चुने हुए सैनिकों की ज़रूरत है जिन पर मैं भरोसा कर सकूँ।"
  
  "ईमानदारी से," हेडन ने कहा। "हम उसी तरह महसूस करते हैं और हम हमेशा टीम को विभाजित कर सकते हैं। लेकिन अभी के लिए एक साथ रहते हैं। क्या यही है... दो दिन का ऑपरेशन?"
  
  "अधिक से अधिक," बेनेट सहमत हुए। "और यह अपेक्षाकृत सरल है। अंदर ... बाहर ... डेम्बा सैनिक नहीं है और भाड़े के सैनिकों को नियुक्त नहीं करता है।
  
  "हमें एक चोर की जरूरत है," ड्रेक ने योर्गी की ओर इशारा किया, "और एक अंगरक्षक। अपने आप को चुनें। मुझे लगता है कि यह हो गया है।"
  
  "नरक की कुंजी उस नाव पर है," बेनेट ने कहा। "और विमान आपके द्वारा मांगी गई उन्नत जीपीआर डिवाइस से लैस है। इसे कैलिब्रेट किया गया है और एक विशिष्ट तत्व की तलाश करेगा जिसकी हमें आवश्यकता है। अगर यह बीप नहीं करता है, तो मैंने आपको जंगली हंस पीछा करने के लिए भेजा है।"
  
  "वह बीप करेगा," हेडन ने कहा। "आस्था या विशवास होना।"
  
  "ओह, मुझे विश्वास है," बेनेट ने आह भरी। "लेकिन, अभी, केवल उन लोगों में जिन्हें मैं अपने आसपास देखता हूं।"
  
  
  अध्याय सात
  
  
  पूरी गति से उड़ते हुए कहीं नहीं, ड्रेक को प्रशांत महासागर की विशालता याद आई। आश्चर्य की बात नहीं, आधिकारिक तौर पर अज्ञात जल और यहां तक कि द्वीप अभी भी यहां मौजूद हैं। पैमाना आश्चर्यजनक था।
  
  वे एक बड़े चिनूक कार्गो हेलीकॉप्टर की पिछली सीट पर बैठे, अपने समूह के आकार के कारण अपने पसंदीदा सैन्य विकल्प को छोड़ दिया। एलिसिया ने ऊबड़-खाबड़ सवारी के बारे में शिकायत की, और माई ने उसे याद दिलाया कि वह आमतौर पर उस तरह की चीज पसंद करती है। किनीमाका और हेडन ने बातचीत की; स्मिथ ने दूर देखा और फोन को अपने कान से लगा लिया; केंजी और दाल दूर बैठे, एक दूसरे को घूरने की सख्त कोशिश कर रहे थे; योर्गी ने लूथर और मोलोकाई के साथ समय बिताया, बाद वाले ने खुद को अपने भारी लबादे में लपेट लिया क्योंकि ठंड हेलीकॉप्टर के धड़ में घुस गई थी - इसलिए यह वास्तव में हमेशा की तरह व्यवसाय था, ड्रेक उन सभी को देख रहा था।
  
  फिर भी लॉरेन या किम्बर्ली क्रो की ओर से कोई शब्द नहीं आया, इसलिए वे टेम्पेस्ट के बारे में कोई ताजा खबर न पाकर अंधे हो गए। ड्रेक को आश्चर्य हो रहा था कि करिन कैसा कर रहा है। उसे इतनी जल्दी उसकी या उसकी टीम से सुनने की उम्मीद नहीं थी-FrameHub में घुसना उसके लिए भी बेहद खतरनाक होगा। कुछ समय पहले मिस्र में मिसाइल दागने वाले सुपरहीरो का अजीब झुंड स्पष्ट रूप से उनके दिमाग से बाहर था।
  
  लेकिन अब वह अपने नए दोस्तों की तरह ही प्रशिक्षण में है। और जब उसने कहा, "मैं इस वजह से अपना कार्यक्रम रद्द करने जा रही हूं" तो उसका क्या मतलब था?
  
  उसकी योजनाएँ क्या थीं?
  
  पायलट ने कहा कि उनमें से दो को कॉकपिट में चढ़ जाना चाहिए। ड्रेक और हेडन सबसे पहले उठे, इसलिए वे स्टील के धड़ के साथ-साथ आत्मविश्वास से लबरेज थे, अपने स्वयं के तेजी से बढ़ते कदमों और अपने चालक दल के कम बड़बड़ाहट को सुन रहे थे।
  
  ड्रेक ने हेडन की तरफ देखा। "आप ठीक है न?"
  
  "ऐसा लगता है जैसे हम इस खराब सड़क पर दस साल से हैं, मैट," उसने कहा। "हमेशा एक और संकट। मुझे सच में विश्वास है कि दुनिया हमारे बिना घूमती रहेगी।
  
  "मैं पूरी तरह से निश्चित नहीं हूं," उसने मजाक किया, लेकिन फिर गंभीर हो गया। "हम वास्तव में एक फर्क कर रहे हैं। बेशक अन्य टीमें, अन्य एजेंसियां, सभी अच्छे पुरुष और महिलाएं हैं, लेकिन इस पर काम करें जैसे हम इसे पहले ही जीत चुके हैं, हे। हम अच्छा कर रहे हैं।"
  
  "और हमारे लिए कौन काम करता है?" हेडन ने कॉकपिट में जाते ही कहा।
  
  पायलट उनकी ओर मुड़ा ताकि ड्रेक और कुछ न कह सके, लेकिन वह जानता था कि उसका क्या मतलब है। वाशिंगटन के साथ स्थिति और राष्ट्रपति कोबर्न के सहयोगियों और यहां तक कि स्वयं व्यक्ति की ओर से समझ की कमी जटिल थी। बेशक, पिछले कुछ हफ्तों में वे जितने भी मिशनों से गुजरे थे, समय अवधि वास्तव में जितनी लंबी थी, उससे कहीं अधिक लंबी लग रही थी।
  
  अभी कुछ ही सप्ताह पहले वे ट्रांसिल्वेनिया में सुरक्षित थे। पेरू और इंकास कुछ ही समय पहले, प्रत्येक ऑपरेशन सीधे अगले के लिए अग्रणी।
  
  बंदूक के साथ एक आवारा, सरकार के लिए पूर्णकालिक काम कर रहा है जो मुझे मारना चाहता है, उसने सोचा। यह मैं हूं, जो हम सब हैं। नारकीय कार्य का वर्णन।
  
  "धन्यवाद दोस्तों," पायलट ने कहा कि ड्रेक ने यॉर्कशायर उच्चारण के रूप में क्या पहचाना। "हमारे पास बीस मिनट बचे हैं, इसलिए आप तैयार होना चाहेंगे। जब तक हम तैरते हैं, हम आपको वापस ले लेंगे। डेक पर पहुंचने में ज्यादा समय नहीं लगना चाहिए; हमारे पास चार पंक्तियाँ हैं। "
  
  ड्रेक मुस्कुराया। "अरे दोस्त, क्या आप खुद भगवान के देश से हैं?"
  
  "अरे, ऊपर।" पायलट गंभीर मुस्कान के साथ मुड़ा। "मुझ पर चिल्लाओ मत, दोस्त, कि मैं तेल से सना हुआ हूँ। आप कहाँ से हैं?"
  
  "पोंटे," ड्रेक ने "पोंटे" का उच्चारण करते हुए कहा। "आप?" मैंने पूछ लिया।
  
  कैस।
  
  "हाय डाहल!" ड्रेक ने पतवार को वापस बुलाया। "हमारे यहाँ एक असली यॉर्कशायरमैन है!"
  
  "ओह शिट," लंबे समय से पीड़ित उत्तर आया। "काश हमारे पास एक अर्ध-बुद्धिमान अनुवादक होता।"
  
  पायलट ने कॉकपिट के दरवाजे से अपने कंधे पर नज़र डाली। "यदि आप यॉर्कशायर को समझना चाहते हैं, दोस्त, पूरी मोंटी फिल्म देखें।"
  
  हेडन ने नॉटिथर की आपसी एकजुटता को नष्ट कर दिया। "क्या आप आसपास रह रहे हैं?"
  
  "मैं पास ही रहूँगा," पायलट हँसा, अब सभी खुश हैं। "ईंधन के स्तर के आधार पर, आपके पास लगभग ..." होगा उसने कुछ कर्कश आवाजें निकालीं। "चालीस मिनट"।
  
  ड्रेक ने कहा, "इससे हमें चाबी चुराने, खुद को साफ करने और शायद नाव को फिर से पेंट करने का समय मिल जाएगा।"
  
  "शायद शार्क पकड़ने की जगह भी।" डाहल ने अपना सिर अंदर किया और यॉर्कशायर पायलट को ऐसे देखा जैसे वह एक नई प्रजाति का अध्ययन कर रहा हो। "क्या यह जन्मजात आलसी है?"
  
  "क्या आप किसी अन्य पायलट को बोर्ड पर देखते हैं, आप म्यूट म्यूट करते हैं?"
  
  ड्रेक ने हंसी दबा दी। पायलट ने हाथ उठाकर माफी मांगी। "गंभीरता से, लोगों, हमारे पास दस मिनट बचे हैं।"
  
  जब तक पायलट ने फिर से संकेत दिया, तब तक चालक दल हाथ में रस्सियों के साथ दरवाजे पर खड़ा था। ड्रेक और हेडन ने खिड़कियों से बाहर देखा, कोशिश कर रहे थे कि लुढ़कती हुई नीली लहरें उन्हें सम्मोहित न करें। उन्होंने संचार और परीक्षण हथियारों का परीक्षण किया। जल्द ही ड्रेक ने समुद्र में एक शिपिंग मैग्नेट की नाव देखी।
  
  "यह जितना मैंने सोचा था उससे कहीं अधिक है," उन्होंने स्वीकार किया। "बेहतर है तेजी से काम करें, टीम बनाएं और जोड़ियों में काम करें। जहाज़ पर ऐसी कई जगहें हैं जहाँ गार्ड छिप सकते हैं।"
  
  विस्तारक चांदी और काले पैनलों का मिश्रण था, सामने एक स्पीडबोट की तरह चिकना था, और स्टर्न सुरुचिपूर्ण रेखाओं का एक चिकना मिश्रण था। पानी के ऊपर तीन डेक दिखाई दे रहे थे, लेकिन पानी के नीचे कम से कम दो और रहे होंगे।
  
  "दृष्टि में कोई नहीं," हेडन ने कहा। "का शुभारंभ"।
  
  "उड़ान भरने का समय," पायलट चिल्लाया।
  
  लूथर ने दरवाजा खोला और फिर दूसरी ओर ड्रेक ने भी ऐसा ही किया। स्पष्ट डेक के चारों ओर घुमावदार, लाइनें गिरा दी गईं। पहले दो हथियारों के साथ तैयार होकर उतरे, जो अभी भी ऊपर थे। जल्द ही अगला बैच रवाना हो गया, और फिर ड्रेक और हेडन के बीच आखिरी। लूथर ने पहले डेक को छुआ, मोलोकाई और स्मिथ ने दूसरे को पीछे छोड़ दिया। जवानों ने झुककर आसपास का जायजा लिया। ड्रेक धीरे से उतरा और पतवार और हेलीकॉप्टर के ऊपर से लहरों के टकराने के अलावा कोई शोर नहीं सुना।
  
  अजीब।
  
  किसी को हेलीकॉप्टर के मंडराते पैटर्न की आवाज सुननी चाहिए थी, अगर पास नहीं आ रहा था। टीम जल्दी से अलग हो गई और पीछे और आगे बढ़ी। ड्रेक ने पॉलिश की हुई पीतल की रेलिंग, चमकती हुई खिड़कियां और कॉफी का एक ठंडा लेकिन अधूरा सिरेमिक मग देखा। उसने एक खुला दरवाजा देखा, कोने में कचरे का एक गलत ढेर, खुले शीर्ष के साथ सनटैन लोशन की एक पीली बोतल।
  
  सिक्कों का एक छोटा सा ढेर, मानो कोई नोट गिन रहा हो।
  
  लेकिन मानव उपस्थिति का कोई संकेत नहीं।
  
  इससे पहले कि वह कर पाता एलिसिया ने अपनी भावनाओं को व्यक्त किया। "ठीक है, यह डरावना है।"
  
  नए आगमन को छोड़कर, नाव धीरे-धीरे, चुपचाप हिल गई। ड्रेक ने सोचा कि क्या वे सभी नीचे छिपे हुए थे, या यदि वे सभी बेहोश हो गए थे, या ...
  
  नहीं लगता। खोजना।
  
  हेडन ने इयरपीस में कहा, "चाबी शायद अभी भी वहां है।" "अपने गधे ले जाएँ।"
  
  वह जल्दी से ऊपरी डेक पर सीढ़ियाँ चढ़ गया, लेकिन यह सूरज लाउंजर्स से घिरे एक पूल से ज्यादा कुछ नहीं था। दूसरा डेक एक बाहरी अवलोकन डेक और लाउंज था, जो स्मोक्ड ग्लास खिड़कियों और स्लाइडिंग दरवाजों की एक जोड़ी से घिरा था। वह कुछ पाने की उम्मीद के साथ दराजों और अलमारी से गुजरा और उसे कोई आश्चर्य नहीं हुआ।
  
  "मुख्य डेक पर जा रहे हैं," उन्होंने कॉम पर कहा। एलिसिया, उसकी साथी, ने उसे कंधे पर थपथपाया।
  
  "क्या तुम मेरे जैसा ही सोच रहे हो?"
  
  वह मजाकिया जवाब देने के मूड में नहीं थे। उनकी सारी इंद्रियां अलर्ट पर थीं। "शायद प्यार।"
  
  "अच्छा। क्योंकि मैं जहाज़ छोड़ने से कुछ मिनट दूर हूँ।"
  
  संचार प्रणाली जीवंत हो उठी। पायलट ने कहा, "सोचा था कि आप सभी को पता होना चाहिए कि यह बात बदल जाती है।" "ज्यादा नहीं, लेकिन आज का दिन बहुत शांत है। चलो देखते हैं कि क्या तुम लोग लंगर छोड़ सकते हो।"
  
  ड्रेक चलता रहा, उस छोटी सी कंपकंपी को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश कर रहा था जो उसकी रीढ़ की लंबाई तक दौड़ रही थी। क्या आप बहक रहे हैं? उन्होंने यह जानने के लिए पर्याप्त नावों को देखा था कि इलेक्ट्रिक एंकर विंच का नियंत्रण कहाँ स्थित होना चाहिए, और यह आसानी से मिल गया। एक शांत दिन में एंकर के नीचे किए जाने की आवाज बहुत तेज थी, जिससे वह और एलिसिया परिधि की जांच करने के लिए बेचैन हो गए।
  
  एक और प्रसारण: "नाव के किनारे परिमार्जन। ऐसा लगता है कि पास में कुछ दिखाई दिया है।
  
  ड्रेक ने अंदर जाकर डाहल और मे को फर्नीचर और नुक्कड़ों की तलाशी लेने में मदद की और हेड्स ऑफ हेड्स के किसी भी संकेत का पता लगाया। कैंब्रिज ने उन्हें ओडिन की कब्र के पास मिली मूल कलाकृतियों की एक तस्वीर प्रदान की। एक बार फिर, उसे यह अवास्तविक लग रहा था कि वे अपने पहले मिशन और पुराने देवताओं से संबंधित एक और कहानी बुन रहे थे। हेड्स ऑफ हेड्स कलाकृतियों के मामले में एक औसत दर्जे की वस्तु थी, लेकिन इसका नाम और इसके आकार की अधिक संभावना थी, जो इसे चोरों और कलेक्टरों के लिए आकर्षक बनाती थी। बड़ा पैसा, थोड़ा जोखिम। उन्होंने सोफे के नीचे और टीवी के पीछे जाँच की, सभी पेपरबैक और मोटे फोटो एल्बम खोले, लेकिन कुछ नहीं मिला।
  
  "डेक के नीचे," माई ने कहा। "तुम वहाँ क्या देखते हो?"
  
  किनीमाका ने जवाब दिया। "टूटे हुए बिस्तर। टूथब्रश और पेस्ट अभी भी जुड़ा हुआ है। पूर्ण कॉफी कप। स्टाफ क्वार्टर साफ और खाली हैं, जैसा कि किचन है। मेरा मानना है कि हमारे हाथ में एक भूतिया जहाज है।"
  
  एलिसिया ने तेजी से सांस छोड़ी। "ऐसा मत कहो"।
  
  "हाँ," लूथर बोला, जो ड्रेक के लिए आश्चर्यजनक था, आदमी की शिष्टता और स्पष्टवादिता को देखते हुए। "मुझे याद है कि मैं रेगिस्तान में कहीं खो गया था, किसी तालिबान-संक्रमित छेद में, और यह युवा सैनिक एक छिद्रित हेलमेट के साथ सड़क पर चल रहा था और मुझे बताया कि सभी दफन किए गए तात्कालिक विस्फोटक उपकरण कहाँ थे। उसकी वजह से मैं बच गया, लेकिन यह पता चला कि वह नहीं था ... मैंने बाद में उसका पता लगाया, और यह पता चला कि वह आदमी तीन महीने पहले मर गया था।
  
  ड्रेक ने महसूस किया कि एलिसिया उसके बगल में फड़फड़ा रही है। "यह सच है?"
  
  "बेशक यह सच है। बकवास के साथ खिलवाड़ मत करो तुम नहीं समझते, लड़के। और इसमें आप भी शामिल हैं, हवाई फाइव-0।"
  
  किनीमाका बड़बड़ाया। स्मिथ, योर्गी और मोलोकाई ने निचले डेक की खोज की और समान खोज की घोषणा की। कोई कुंजी नहीं, जीवन का कोई संकेत नहीं। हेडन ने उन्हें बताया कि उनके पास सब कुछ दोबारा जांचने और फिर डेक पर मिलने के लिए पांच मिनट का समय है। ड्रेक सभी चलते हुए क्षितिज को देखने के लिए खिड़की पर गया।
  
  "भूत जहाज," वह जोर से फुसफुसाया। "तुम सब कहाँ चले गए?"
  
  एलिसिया ने दृढ़ विश्वास के साथ कहा, "अगर यह क्रैकन होता, तो अधिक नुकसान होता।" "तो चिंता मत करो।"
  
  "प्रिय आपको धन्यवाद"।
  
  बेशक, कई स्पष्ट कारण थे कि इन दिनों एक जहाज को क्यों छोड़ा जा सकता है, और उनमें से कोई भी अच्छा नहीं था। समुद्री लुटेरे। आतंकवादी। आपराधिक उद्यम। फिरौती। लेकिन वह सबूतों की कमी के बारे में चिंतित था, यह महसूस करते हुए कि पूरे चालक दल का गर्भपात हो गया था, हैरान था। कम्पास की हर दिशा में पानी खाली था; बस एक नीला, लहरदार महासागर।
  
  और इसने उन्हें एक बड़ी समस्या के साथ छोड़ दिया।
  
  वे जल्दी से पैकअप करते हैं, मुख्य डेक पर जाते हैं और प्रॉप पर चढ़ते हैं, जहां सभी के लिए जगह थी। हेलिकॉप्टर ऊंचा मँडराता था, उसके तार हवा में धीरे-धीरे छटपटा रहे थे।
  
  "यह मेरे लिए कुछ नया है," ड्रेक बोलने वाले पहले व्यक्ति थे।
  
  "क्या हम चाबी दे रहे हैं?" किनीमाका ने पूछा, फिर जोड़ा, "और नाव?"
  
  "नेमेसिस डैगर सूची में अगला है," योर्गी ने उन्हें सूचित किया।
  
  "बकवास, मुझे हारने से नफरत है," डाहल ने कहा। "किसी ने कहा कि यह बात बह रही थी, है ना? पायलट - क्या आप उस रास्ते का पता लगा सकते हैं जिस पर वह बह रहा होगा?"
  
  "हाँ, दोस्त, मैं कर सकता हूँ। लेकिन पहले, आपको मुझे यह बताना होगा - अगर नाव नहीं थी तो जिओराडार ने हमें नाव की ओर इशारा क्यों किया?
  
  डाहल ने हाथ हिलाया, बैटरियों की जांच की और फिर से कोशिश की। "अवशिष्ट संकेत?" उसने पूछने की हिम्मत की। "या शायद यह यहाँ था जब बेनेट ने चेक का आदेश दिया। हो सकता है ... इसे हाल ही में स्थानांतरित किया गया हो।
  
  पायलट ने अनिच्छा से कहा, "हो सकता है।"
  
  जबकि चालक दल मैग्निफायर के बहाव की मैपिंग पूरी करने के लिए उसका इंतजार कर रहा था, वे खाली नाव पर भारी कफन की तरह बिछे हुए अनावश्यक वातावरण में फंसे हुए थे। कुछ मिनट बाद, यॉर्कशायर का खिलाड़ी फिर से लाइन पर था।
  
  "आप सही समझ रहे हैं, पाँच-सात मील बह गए होंगे, और जो कुछ भी हुआ वह आज सुबह हुआ। वे रात में कॉफी नहीं पीएंगे, है ना?"
  
  माई ने बताया, "बिस्तर बने और खराब हैं।"
  
  "हाँ, तो चलिए आप सभी को विंच करते हैं और एक छोटी सी यात्रा करते हैं।"
  
  उन्होंने मैग्निफायर को वहीं छोड़ दिया जहां वह था, परित्यक्त और अकेला था, और खिड़कियों से देखा कि हेलीकॉप्टर जहाज के मार्ग से वापस आ गया है। उनका स्वागत रेगिस्तानी नीले समुद्र ने किया, और जो पहले एक शानदार दृश्य था, अब सुस्त और थोड़ा अशांत हो गया है।
  
  "कोई बेड़ा नहीं, कोई जीवनरक्षक नौका नहीं, नहीं... कुछ नहीं," हेडन ने कहा।
  
  "क्या एक बड़ा तूफान उन्हें उड़ा सकता है?" किनिमाका ने माना।
  
  "आज के पूर्वानुमान के अनुसार कुछ भी नहीं," पायलट ने कहा।
  
  एलिसिया ने कहा, "मैं कुछ और शारीरिक सोच रही हूं।" "और दांतों के साथ।"
  
  "सोचना बंद करो।" माई ने आह भरी। "यह आपके लिए अच्छा काम नहीं करता है।"
  
  "बोल रहा है प्रफुल्ल योगिनी।"
  
  लूथर और मोलोकाई को देखते हुए ड्रेक ने उनके मनमुटाव को नज़रअंदाज़ कर दिया। टीम के दो नए सदस्यों ने शायद ही कभी एक-दूसरे से बात की हो, लेकिन बार-बार नज़रें मिलाईं और इशारों का आदान-प्रदान किया। जाहिर है, वे एक-दूसरे को अंदर और बाहर से जानते थे। ड्रेक इस धारणा के तहत था कि लूथर आसानी से किसी भी टीम और किसी भी स्थिति में फिट हो सकता है, जबकि मोलोकाई हमेशा अलग और मुश्किल था। उनके अतीत का इतिहास बहुत दिलचस्प होगा।
  
  उन्होंने अपना ध्यान पोरथोल की ओर लौटाया जब पायलट ने उन्हें सूचित किया कि वे लगभग संकेतित स्थान पर आ गए हैं। दो मिनट बाद उन्होंने लोगों को आगे आने का आह्वान किया।
  
  ड्रेक कॉकपिट में भीड़। चौड़ी कांच की खिड़की से उसने एक अद्भुत द्रव्यमान देखा। हैरानी की बात है, क्योंकि डैशबोर्ड पर मौजूद नक्शे ने इसकी पुष्टि नहीं की।
  
  "यह एक द्वीप है?" मैंने पूछ लिया।
  
  "हाँ, दोस्त, यह अज्ञात है।"
  
  "बकवास"। ड्रेक ने मई के साथ नज़रों का आदान-प्रदान किया, उस दूसरे अज्ञात द्वीप को याद करते हुए जो उन्होंने देखा था और वहां क्या हुआ था।
  
  "रुको," हेडन ने कहा। "हमें इसका आकार देखने और दूसरों के लिए जाँच करने की आवश्यकता है।"
  
  "कई मील के आसपास," पायलट ने कहा। "कुछ भी नहीं आप कुछ घंटों में प्राप्त नहीं कर सकते हैं, और मुझे किसी भी क्षितिज पर कोई अन्य भूमि नहीं दिखाई देती है। हम यहां अपने दम पर बहुत ज्यादा हैं।
  
  "अजीब," किनीमाका ने कहा। "यह मदद नहीं करता"।
  
  यहां तक कि मोलोकाई ने भी अपने बाहरी वस्त्रों को कस कर लपेट लिया।
  
  डाहल ने द्वीप पर अपने अनुकूलित ग्राउंड-पेनेट्रेटिंग रडार को निशाना बनाया, जैसे ही वे पास आए, हेलीकॉप्टर की खिड़की को नीचे कर दिया, और अब वह एक छोटी सी पर्वत श्रृंखला, शायद ज्वालामुखी मूल की, और हरे पेड़ों की कुछ झाड़ियों को बना सकता था। समुद्र तट के पीछे झाड़ियों से भरी एक घाटी थी। डाहल ने डिवाइस को चालू किया, और स्क्रीन के केंद्र में चमकने वाली अचानक लाल पल्स में कोई गलती नहीं हुई।
  
  "कुंजी," उसने धीरे से सांस ली। "यह वहां है।"
  
  "तो चलो चलते हैं," हेडन ने कहा। "ठीक वहाँ समुद्र तट पर।"
  
  किसी ने एक शब्द नहीं कहा। वे सभी एनलार्गो को बहुत अच्छी तरह से याद करते थे, और गर्म कल्पनाओं के साथ मदद नहीं कर सकते थे लेकिन आश्चर्य करते थे कि उन्हें किस तरह के अज्ञात नरक में जाना पड़ सकता है।
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  समुद्र तट पीला, लगभग सफेद था, और अवैधता की किसी भी भावना पर विश्वास करता था। ड्रेक इंतजार कर रहा था, मोटी रेत में खड़ा था, आगे पेड़ों की कतार को देख रहा था और सोच रहा था कि किस तरह की पलायन ने उनका इंतजार किया।
  
  डाहल ने अपने जियोराडार को चालू किया और सिग्नल का अध्ययन किया। "उत्तर"। उसने अपने हाथ से यात्रा की दिशा में इशारा किया। "मृत उत्तर"
  
  एलिसिया ने पेड़ों की लाइन का अध्ययन किया। "क्या आपके पास माचे है?"
  
  "अरे रुको।" केंजी ने अपनी जैकेट की विभिन्न जेबों को खंगाला। "अरे नहीं, इसे खो दिया होगा।"
  
  एलिसिया कराह उठी, लेकिन मोलोकाई ने अपने मोटे कोट के नीचे से अपना हाथ खींच लिया, जिसमें तीन फुट लंबा, चमकदार ब्लेड था। "यह काम करेगा?"
  
  केंजी व्यावहारिक रूप से उसे गले लगाने के लिए दौड़ा। "अरे वाह, तुम्हारे पास उन कपड़ों के नीचे और क्या है, दोस्त?"
  
  एलिसिया ने उसे घूरने की कोशिश नहीं की, लेकिन अपना हाथ पेड़ों की ओर लहराया। "रास्ता दिखाएं।"
  
  दिन गर्म था, लेकिन मोलोकाई ने समुद्र के किनारे हरे रंग की ओर चलते हुए कोई पसीना या बेचैनी नहीं दिखाई। किसी भी हलचल पर कड़ी नज़र रखते हुए और समुद्र पर नज़र रखते हुए चालक दल फैल गया। पायलट ने अपने हेलीकॉप्टर को यथासंभव सुरक्षित छोड़ दिया और चालक दल में शामिल हो गया।
  
  पहले तो जाना मुश्किल था, क्योंकि दूध और मार्ग प्रशस्त हुआ। हालाँकि, पेड़ों के बीच के अंतराल को खोजने में देर नहीं लगी, माचे को हटा दिया गया, और वे आसानी से घने पेड़ के तने के बीच से गुजर सकते थे, वनस्पति परत के माध्यम से अपना रास्ता बना रहे थे। शाखाओं के नीचे हवा भारी थी और धूप रुक-रुक कर आ रही थी। उनके ऊपर गर्मी की लहर दौड़ गई। वे दाएं और बाएं घूमते रहे, हमेशा उनकी तलाश में रहते थे, लेकिन उन्हें कुछ भी संदिग्ध नहीं मिला और न ही पैरों के कोई निशान मिले।
  
  "जैसा दिखता है उतना निर्जन हो सकता है," किनीमाका ने कहा, झाड़ी से बाहर निकलने की कोशिश कर रहा था। "शायद हम-"
  
  "गलत पेड़ को भौंकना?" ड्रेक ने पूछा। "हाँ शायद। लेकिन Gizmo Dahl कहते हैं नहीं।"
  
  द्वीप के आकार को देखते हुए लाल आवेग लगातार उनकी स्थिति से कुछ मील आगे बढ़ रहा था।
  
  "यह पाताल लोक की कुंजी," चलते हुए लूथर ने पूछा। "हकीकत में यह क्या है?"
  
  "यह अंडरवर्ल्ड की कुंजी है," हेडन ने गर्मी तेज होने के कारण अपने बालों को वापस ब्रश करते हुए कहा। "यह बंद दरवाजे खोलता है जो नरक की ओर ले जाता है।"
  
  "बकवास"। लूथर ने सिर हिलाया। "जैसे हमें अपने जीवन में इसकी आवश्यकता है।"
  
  "मुझे नहीं लगता कि इसका टेम्पेस्ट के लिए कोई मतलब है," ड्रेक ने अपने विचार साझा किए। "वे केवल ज्ञात हथियारों की एक सूची बना रहे हैं।"
  
  "ऐसा लगता है," हेडन ने सहमति व्यक्त की। "लेकिन अभी के लिए मैं न्याय करने का अधिकार सुरक्षित रखता हूं।"
  
  धीरे-धीरे वृक्षों का घनत्व कम होता गया और भूमि का ढाल कम होने लगा। वे बाहर एक छोटे से मैदान में आ गए जहां जमीन समान रूप से एक मील लंबी और एक मील चौड़ी एक अविश्वसनीय रूप से हरी घाटी में गिर गई। ढलान तेजी से ढल गए - दूर का हिस्सा लगभग एक चट्टान था - और देखने में कोई संरचना दिखाई नहीं दे रही थी।
  
  "तो," हेडन ने सोच समझकर कहा। "घाटी के लिए? या आसपास?
  
  "खराब जगह।" मोलोकाई ने आगे देखा। "कोई आवरण नहीं है, और चारों ओर ऊँची पहाड़ियाँ हैं। मुझे ये अच्छा नहीं लगता"।
  
  "मुझे सहमत होना चाहिए," लूथर ने कहा। "आसान शिकार और सब।"
  
  "किसी भी प्रकार की कोई संरचना नहीं," डाहल ने कहा। "लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि वहाँ कुछ भी नहीं है। और जीपीआर कहता है कि कुंजी है..." उसने फिर से अपने हाथ से सीधे उत्तर की ओर इशारा किया। "घाटी की शुरुआत में।"
  
  "आपको यकीन है?" स्मिथ ने पूछा। "या यह एक घाटी के ऊपर एक चट्टान के ऊपर है?" क्योंकि, आदमी, जब हम जाते हैं तो इससे बहुत फर्क पड़ता है।
  
  ड्रेक ने देखा कि स्मिथ ने एक अच्छी बात कही है। चट्टान तक पहुँचने का एकमात्र तरीका घाटी के शीर्ष के चारों ओर जाना और दांतेदार शिलाखंडों की एक श्रृंखला को पार करना था, जबकि घाटी के अंत तक कोई भी अपने रास्ते पर जारी रह सकता था।
  
  "चलो अलग हो जाते हैं," उन्होंने कहा। "आपकी प्राथमिकताएं क्या हैं?"
  
  राय व्यक्त की गई, लेकिन टीम जल्द ही विभाजित हो गई। ड्रेक और डाहल ने आंदोलन के लिए पूरे क्षेत्र को छानने में अपना समय लिया, लेकिन सामान्य से बाहर कुछ भी नहीं देखा। जल्द ही वे घाटी में उतरने लगे।
  
  एलिसिया ने उनके हर विचार को आवाज दी। "मुझे यह पसंद नहीं है," उसने कहा। "शायद यह बहती हुई नाव है जो मुझे रोंगटे खड़े कर देती है, लेकिन फिर यह निर्जन द्वीप? और मैं सोचना बंद नहीं कर सकता..."
  
  "क्या हम देखे जा रहे हैं?" ड्रेक समाप्त हो गया। "हाँ, मैं भी यही समझता हूँ।"
  
  "अगर ऐसा है," डाहल ने कहा। "बड़े अच्छे हैं। यहाँ, हमारे बीच, अनुभव की एक पूरी दुनिया है।"
  
  जैसा कि स्वेड के शब्द उनके पीछे बुरी तरह से गड़गड़ाहट करते थे, टीम ने जारी रखा, उनके कदमों को देखते हुए जैसे ही वे घाटी के तल तक पहुंचे, उनके जूते के नीचे नरम लोम महसूस हुआ। ड्रेक ने सबसे पहले नम जमीन को आगे देखा, और फिर जमीन में विशाल, ताजा कट देखा। वह कुछ भयानक महसूस करते हुए धीमा हो गया।
  
  "ओह माय गॉड," माई ने सांस ली, फिर अपने ट्रैक में मृत हो गई।
  
  उनके सामने एक सामूहिक कब्र थी, जो गहरी खोदी गई थी और शवों से भरी हुई थी। ड्रेक ने लगभग एक दर्जन को देखा, उनमें से अधिकांश को गोली मार दी गई, लेकिन कम से कम दो को ग्रेनेड से मारा गया। यह दृश्य उतना ही भयानक था जितना उसने देखा था, और उसे घाटी के अंत में घूरने पर मजबूर कर दिया। गंध पकी हुई थी, लगभग असहनीय, कठोर सैनिकों को भी केवल उनके मुंह से सांस लेने के लिए मजबूर करती थी।
  
  दहल संचारक से जुड़े, अपने निष्कर्षों को टीम के बाकी हिस्सों में भेज दिया। हेडन ने पूछा कि क्या यह जहाज का चालक दल था।
  
  "हाँ मुझे लगता है"। डाहल कब्र की परिधि के चारों ओर चला गया। "मैं पुरुषों और महिलाओं पर कई सफेद वर्दी देखता हूं। साथ ही, एक सूट में एक पुरुष और एक बूढ़ी औरत। सबसे अच्छा अनुमान? ये हमारे लापता लोग हैं और उनमें से एक शरीर गॉर्डन डेम्बा है।
  
  "समझ गया," हेडन ने कहा, और फोन काट दिया।
  
  कब्र के पास से मक्खियों और कीड़ों के साथ जाते ही टीम ने अपने हथियार उठा लिए। किसी ने एक शब्द नहीं कहा। वे झुके, अब कवर की कमी और उनकी दृष्टि के भीतर कहीं भी आंदोलन की पूर्ण अनुपस्थिति के बारे में अधिक जागरूक थे।
  
  "संकेत अभी भी अच्छा है," डाहल ने कहा। "एक ही स्थान पर"।
  
  "क्या तुमने लाशें देखीं?" मे ने कहा। "उन्होंने अपने कपड़ों को छोड़कर सब कुछ उतार दिया। कोई सजावट नहीं। न घड़ी, न अंगूठियां। जिसने भी यह किया उसने उन्हें भी लूट लिया।"
  
  ड्रेक ने अपने जूतों के सामने तीन फीट का खिंचाव देखा और अपना हाथ ऊपर उठाया। यह रस्सी का एक पतला किनारा था जो हल्की हवा में मुड़ता था और फर्श में मिल जाता था। जब उसके चारों ओर की सारी जमीन मनमानी थी, तो उसे दूर करने वाली उसकी वर्दी सीधी थी। नीचे झुककर, उन्होंने अपनी शैली का अध्ययन किया और जाल की खोज की।
  
  पहाड़ियों जितनी पुरानी और घास से ढकी मिट्टी।
  
  "सैनिक?" डाहल ने जोखिम उठाया।
  
  "यह निराला और निराला होता जा रहा है," ड्रेक ने कहा।
  
  "यह कोई भी जन्मजात आपराधिक उद्यम हो सकता है," हेडन ने लिंक पर कहा जब उन्होंने उसे सचेत किया। "हम इसे दृढ़ता से लेते हैं।"
  
  ड्रेक ढलानों की ओर चले गए, जहां कवर ढूंढना आसान था। डाहल ने घुटने टेक कर घाटी के अंत को फील्ड ग्लास के माध्यम से स्कैन किया, जो अब केवल आधा मील दूर है। एक मिनट के बाद, वह हँसा।
  
  "अब हम जानते हैं कि हम क्या खोज रहे हैं," उन्होंने कहा। "आसान।"
  
  ड्रेक ने दूरबीन ली और ध्यान केंद्रित किया। उसने एक सैनिक के ठिकाने को देखा, एक छलावरण वाली खोह जहां एक स्नाइपर एक लक्ष्य के इंतजार में लेट सकता था, कभी-कभी कई दिनों तक।
  
  "उसने अच्छी तरह से खोदा," यॉर्कशायरमैन ने कहा। "गंभीरता से, मैं उसे देख भी नहीं सकता।"
  
  "एक फंदा हो सकता है-" हेडन ने कॉम पर शुरू किया, लेकिन फिर अचानक बंद हो गया क्योंकि घाटी के माध्यम से एक गोली की तीखी आवाज गूंज उठी।
  
  ड्रेक सहज रूप से झुक गया, छेदों के लिए खुद की जांच कर रहा था, भले ही वह जानता था कि गोली अब तक लगनी चाहिए थी। जिंदा तब, अब। पूरी टीम ने अपनी स्थिति की घोषणा की। सब अच्छा था।
  
  "कोई विचार कहाँ से आया?" डाहल ने पूछा।
  
  "मुझे पता नहीं है," ड्रेक ने कहा। "लेकिन हमें अभी अलग होना होगा।"
  
  वे अलग हो गए और धीरे-धीरे कवर से कवर तक रेंगते गए। दो और गोलियां चलाई गईं, एक एलिसिया की कोहनी के बगल में गंदगी को मारती हुई, और दूसरी घाटी की परिधि की ओर उड़ती हुई, जहां इसने एक गिरी हुई शाखा के टुकड़े फाड़ दिए।
  
  "बड़ी क्षमता," किनीमाका ने एक शाखा के पीछे छिपते हुए कहा।
  
  डाहल ने कहा, "बिल्कुल कोई हलचल नहीं है।" "हमें भी सतर्क रहने की आवश्यकता है। किसी दूर के पहाड़ के बारे में सोचो।
  
  केंजी ने सीटी बजाई। "बढ़िया कॉल। वह अपने लानत फोन पर आदेश दे सकता था।
  
  ड्रेक ने एक बार फिर क्षेत्र को स्कैन किया, यह महसूस करते हुए कि बहुत अधिक छानबीन बिल्कुल नहीं की तुलना में थोड़ा बेहतर था। यदि आप लंबे समय तक घास के एक टुकड़े को घूरते हैं, तो यह अंततः हिल जाएगा। समान रूप से, वह अपने परिवेश के साथ घुलना-मिलना भी शुरू कर देगा। शीर्ष पर, हेडन की टीम किनारे से धक्का दे रही थी और चट्टान को निशाना बना रही थी। तल पर, वे उस ढलान पर चढ़ना शुरू कर देते हैं जो आश्रय और डाहल के रेट्रो-जीपीआर की ओर इशारा करता है।
  
  ड्रेक ने अपने माथे से पसीना पोंछते हुए गहरी सांस ली। माई और लूथर ने अपने पिछले हिस्से को ढँक लिया। अंत में, ड्रेक ने एक त्वचा के अंदर एक छलावरण वाली राइफल देखी, जो एक काज पर चढ़ी हुई दिखाई दी। उसने जल्दी से समाचार प्रसारित किया और फिर एक दूसरा ठिकाना देखा।
  
  "हमें रोकना होगा," उन्होंने कहा। "वहाँ एक कारण है कि यह आदमी हमें टुकड़ों में नहीं उड़ाता है।"
  
  "कुंजी यहीं है," डाहल ने कहा। "उस पहले छिपने की जगह के अंदर।" उसने एक गहरी सांस ली। "मेरे साथ कोण है?"
  
  "नहीं," हेडन ने जल्दी से कहा। "हम नहीं जानते कि क्या चल रहा है।"
  
  "हमें इसकी आवश्यकता नहीं है," डाहल ने कहा। "क्या कोई तेज दौड़ने के लिए तैयार है?"
  
  ड्रेक ने मैड स्वेड को जीवित होते देखा और महसूस किया कि उसे रोका नहीं जा सकता। किसी आपदा को प्रभावित किए बिना उसे प्रकट होते देखने की अपेक्षा ऊँची एड़ी के जूते पर चलना बेहतर है। एलिसिया वहां थी, और फिर माई और लूथर चार्ज करने के लिए तैयार थे।
  
  डाहल ने एक और क्षण प्रतीक्षा नहीं की। वह घाटी के आखिरी हिस्से को सीधे कवर करने के लिए धराशायी हो गया, और फिर बंदूक की थूथन उसकी ओर मुड़ते ही धराशायी हो गया। इतने पास से बहुत तेज आवाज में गोलियां चलीं, लेकिन डाहल उनके प्रक्षेपवक्र से नीचे थे, और बाकी पास में थे। स्वेड जल्दी से रेंगता हुआ ऊपर आया, तोप के नीचे दब गया और उसके माउंट को फाड़ दिया। ड्रेक ने रिमोट कंट्रोल देखा और उसे बंद कर दिया। लूथर ने पिस्तौल ले ली, उसके कारतूसों की जाँच की। दल ने पहले ही कैश की तलाशी ले ली थी।
  
  "डफेल बैग," उन्होंने कहा। "सेना का मामला। चालक दल के सामान से भरा हुआ। ऐसा लगता है कि उसने उनसे उनका धन छीन लिया और फिर यहां माल छिपाकर उन्हें मार डाला। मुझे लगता है कि कमीने के पास हर जगह इनमें से एक दर्जन हो सकते हैं।
  
  ड्रेक की नजर दूसरी छिपने पर थी, लेकिन एलिसिया और लूथर पहले से ही वहां थे, अपनी राइफल को निष्क्रिय कर रहे थे। एलिसिया ने सामानों से लबालब भरा एक और बैग उठाया।
  
  "मुझे नहीं पता कि वास्तव में वह क्या है," ड्रेक ने इसे संचारक के ऊपर प्रसारित किया। "लेकिन यह अच्छा नहीं है।"
  
  "हमने घाटी और ढलानों को स्कैन किया," हेडन ने कहा। "कोई और खाल नहीं, लेकिन कुछ भी मानव नहीं। क्या आपको चाबी मिली?
  
  डाहल अभी भी अपना बैग उठाए हुए अजीब तरह से बैठा था। "उसने इन सभी लोगों को मार डाला।"
  
  "वह?" हेडन ने कहा। "आपको क्या लगता है कि यह केवल एक 'वह' है?"
  
  "स्नाइपर सामान," डाहल ने कहा। "वे आमतौर पर अकेले काम करते हैं। यह तथ्य कि हम पर हमला नहीं किया गया, दुश्मन की कम संख्या को दर्शाता है। मुझे लगता है कि एक या दो।"
  
  "लेकिन एक व्यक्ति इन सभी लोगों को जहाज से कैसे उतार सकता है?"
  
  "आसान," ड्रेक ने उत्तर दिया। "अगर वह एक प्रशिक्षित सैनिक है। क्रूर बल और आक्रामकता बहुत दूर चली गई होगी, और उसने किसी को बंधक बना लिया होगा। कोई महत्वपूर्ण - शायद एक बूढ़ी औरत। वह उन्हें यहाँ ले आया और फिर उन्हें मार डाला।"
  
  "लेकिन क्यों?"
  
  स्पोर्ट्स बैग की सामग्री को छांटते हुए डाहल के चेहरे पर एक दर्दनाक मुस्कराहट जम गई। वहां से उन्हें कंगन और अंगूठियां, साथ ही कुछ घड़ियां मिलीं, लेकिन आखिरकार, बैग के निचले हिस्से में उन्हें वह वस्तु मिल गई, जिसकी उन्हें तलाश थी।
  
  "यह सब है?" एलिसिया ने पूछा। "मुझे और उम्मीद थी"।
  
  डाहल ने कुंजी पर जमीन भेदने वाले रडार को इंगित किया और इसे प्रकाश में देखा। कुंजी काले रंग की थी, जिसमें सोने की धारियाँ थीं और विभिन्न अंतरालों पर निशान थे। कंधा ऊँचा और दो-नुकीला था, कट जटिल और इसकी पूरी लंबाई के साथ दाँतेदार था। यहां तक कि नोक भी विचित्र थी, उस बिंदु तक पतला जहां खुरदार खुर पोमेल पर वापस खींचा गया था। डाहल ने उसे सावधानी से संभाला, खुद को काटना नहीं चाहता था।
  
  "आह, यहाँ सुनो," हेडन ने लिंक पर कहा। "हमें यहाँ कुछ मिला है।"
  
  नए शरीर की प्रत्याशा में ड्रेक का दिल डूब गया। "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "एक गुफा अच्छी तरह से छिपी हुई है। लोग अब इसकी जांच कर रहे हैं, लेकिन यह कहना सुरक्षित है कि यह हमारे स्नाइपर का है। यहाँ हथियारों का विशाल भंडार है। सेना की वर्दी, लड़ाकू बनियान। छलावरण जैकेट। बैकपैक्स, राइफल्स के मामले। इसका नाम आप ही रख लीजिए।"
  
  "तो यह कहना सुरक्षित है कि यह आदमी एक सैनिक था," माई ने कहा।
  
  "हाँ," किनीमाका ने कहा। "यहाँ पदक भी हैं। दो एसीएम, ये कम से कम अफगान अभियान के लिए पदक हैं। हमारे पास एक युद्ध नायक हो सकता है।
  
  माई का स्वर सख्त हो गया। "वह जो भी था, वह अब एक हत्यारा है। और हम उसी के अनुसार उसका इलाज करेंगे। क्या हमारे पास पहले से ही कोई स्थिति है?
  
  स्मिथ ने तुरंत प्रतिक्रिया दी। "मैंने आखिरी कुछ शॉट्स ट्रैक किए। उसने घाटी के दूसरी ओर कहीं खोदा। मैं इसे सटीक रूप से इंगित नहीं कर सकता, लेकिन इसमें ऊंचाई और सुंदर दृश्य, सभी लाभ हैं। आप इसे कैसे देखते हैं यह एक समूह बकवास होगा।
  
  "शायद नहीं," डाहल ने कहा। "मेरे पास एक योजना है"।
  
  ड्रेक कांप उठा और उसने एलिसिया और मे को देखा। "क्या आपके पास इससे बाहर निकलने का कोई तरीका है, दोस्त?"
  
  "आपने अभी तक यह नहीं सुना है।"
  
  "मुझे पता है, लेकिन जब आपने कहा कि आपके पास एक योजना है, तो मुझे पता था कि हम गहरी गंदगी में हैं।"
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  "क्या मैं अकेला हूँ जो सोचता हूँ कि यह आदमी यहाँ क्यों है?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "रेगिस्तान पूरी दुनिया में हैं," एलिसिया ने उत्तर दिया। "और इसलिए युद्ध के नायक जो सामना नहीं कर सकते।"
  
  "स्पेक्ट्रम के दो विपरीत छोर यहीं हैं," ड्रेक ने कहा।
  
  "ड्रेक, किसी का न्याय मत करो," मे ने कहा। "तुम्हें यह पता होना चाहिए, मेरे दोस्त। मुस्कुराएं और लोगों को स्वीकार करें कि वे कौन हैं, भले ही आपको यह पसंद न हो, क्योंकि उनकी आंखों में ऐसा दर्द हो सकता है जिसकी आप कभी कल्पना भी नहीं कर सकते।
  
  थोड़ी सी फटकार स्वीकार करते हुए ड्रेक ने अपना सिर झुका लिया। सच में, यह स्थिति अलग थी, लेकिन बहुत से लोग अपने राक्षसों को मुश्किल से रोक सकते थे, और गोली लगने से भी बदतर चीजें थीं।
  
  "खुश नहीं," उसने गुस्से से कहा।
  
  "ठीक है, ऐसा इसलिए है क्योंकि दल ने आपको चारे के रूप में चुना है।"
  
  "हाँ, और ऐसा क्यों है? मुझे लगता है कि वह चुपके से सारनी सॉसेज का मज़ाक उड़ा रहा था।
  
  एलिसिया ने आँखें मूँद लीं। "मतलबी मत बनो। अगर डाहल मजे से खाता है, तो यह उस केंजी कुतिया की वजह से है।
  
  "क्या तुम दोनों अभी भी साथ नहीं हो रहे हो?" माई ने मीठे स्वर में पूछा। "यह अजीब है कि आप हर दूसरी महिला को एक चुनौती के रूप में कैसे लेते हैं, ताज़।"
  
  "तुम नहीं, लिटिल एल्फ। आप एक प्रयोग के रूप में इतनी चुनौती नहीं हैं।
  
  माई ने मुट्ठी बांधते हुए तनाव लिया। ड्रेक ने उनके बीच कदम रखा। "इसे रोको," उन्होंने कहा। "इस तथ्य के लिए अभ्यस्त हो जाएं कि हमारी स्थिति अजीब है और आगे बढ़ें। और इसके अलावा, मुझे एक फंदा बनने से ज्यादा आप दोनों के बीच होने की चिंता है।
  
  डाहल ने लिंक पर कहा, "सुनकर अच्छा लगा।" "क्योंकि यह जाने का समय है।"
  
  ड्रेक ने महिलाओं को देखा, फिर अपना सिर हिलाया। "लानत कनेक्शन।"
  
  एलिसिया ने देखा कि उसे परवाह नहीं थी, और माई पहले ही काम पर लग गई थी। तीनों ठिकाने के अंदर इंतजार कर रहे थे, पल भर के जाने का इंतजार कर रहे थे। यह जल्दी से हुआ क्योंकि डाहल और लूथर ने घाटी के किनारे को गोलियों से छलनी कर दिया। ड्रेक ने अपने सिर को नीचे करते हुए और अपने गुरुत्वाकर्षण के केंद्र को नीचे रखते हुए आगे और दाईं ओर फेंका। स्नाइपर के पास केवल एक हताश शॉट फायर करने का समय था, मोलोकाई और किनीमाका से पहले ड्रेक के पिछले हिस्से में एक गोली चली, जो एक छिपी हुई गुफा में मिले कैश का उपयोग करके कहीं और से आग लगा दी।
  
  जहां स्नाइपर पड़ा था, उसके पास पहाड़ी के नीचे से गोलियां चलीं, घास के विशाल गुच्छे और गंदगी के गुच्छे हवा में कई फीट उड़ गए। ड्रेक दूर ढलान पर पहुँच गया और पहाड़ी से पहाड़ी पर कूदते हुए ऊपर की ओर बढ़ा। मोलोकाई और लूथर ने आग लगाना जारी रखा और फिर हेडन की आवाज उनके कानों में जोर से पड़ी।
  
  "गुफा से बाहर निकलो! छिप कर बाहर आओ! अभी बाहर निकलें।"
  
  इसकी उम्मीद थी। उन्हें यकीन नहीं हो रहा था कि स्नाइपर ने उनके सामान का खनन नहीं किया है, इसलिए उन्होंने इसे सुरक्षित खेला और चले गए। उन्होंने ड्रेक की ओर घाटी के किनारे का चक्कर लगाया। यॉर्कशायरमैन ढलान के शीर्ष पर चढ़ गया, एक सपाट क्षेत्र ढूंढ रहा था जहां स्नाइपर उसके आगे तीस कदम से लेकर सौ कदम तक कहीं भी हो सकता था। अभी तक उन्होंने कुछ नहीं देखा है।
  
  चालाक।
  
  एलिसिया और माई छिपने से बाहर कूद गए और घाटी के निचले हिस्से की ओर बढ़ गए, एक देख रहा था जबकि दूसरे ने गोली चलाई। वे ड्रेक के जिंदा रहने की सबसे अच्छी उम्मीद थे।
  
  वह गति से आगे बढ़ रहा था, अगर उसे जल्दी से समायोजित करने की आवश्यकता होती तो पिस्तौल खींच ली जाती। बाएँ से दाएँ, इलाक़ा एक जैसा दिखता था। यह उसके लिए आश्चर्य की बात थी जब समतल पृथ्वी स्वयं उसके सामने दस मीटर खिसक गई और उसे एहसास हुआ कि उसे क्या करना है।
  
  उसने अपने लिए एक आवरण खोदा, और फिर घाटी के किनारे तक एक छोटी सुरंग, जहाँ से वह सब कुछ देख सकता था। साधन संपन्न।
  
  यह मनुष्य का पतन होगा। और यह एक अधिग्रहण मिशन नहीं था। उनके पास समय नहीं था; वहाँ अन्य हथियार थे, और मैग्निफायर्स की मारे गए आत्माएं, धिक्कार है, बुरा नहीं मानेंगे। ड्रेक ने अपनी बेल्ट से दो हथगोले निकाले और उन्हें हवा में उड़ा दिया।
  
  "ध्यान," उन्होंने टीम को बताया और जमीन पर लुढ़क गए।
  
  इसके बाद दो विस्फोट हुए और पृथ्वी का एक महत्वपूर्ण विस्थापन हुआ। ड्रेक ने पृथ्वी की एक लहर में फंसी एक आकृति को देखा जो ढलान से नीचे जा रही थी। उथल-पुथल के अपने चरमोत्कर्ष पर पहुँचने से पहले वह अपने पैरों पर था, घाटी के किनारे की ओर चोट कर रहा था, गिरती हुई मिट्टी में नहा रहा था। अन्य किनारे पर और घाटी की आड़ में खड़े थे। एलिसिया और माई विस्फोट की ओर दौड़ पड़े।
  
  ड्रेक नीचे चला गया। फटी हुई धरती ढेर और बहने वाली धाराओं में हर जगह पड़ी है। इन सबके बीच, मिट्टी में लिपटी और छलावरण वाली वर्दी पहने एक आकृति संघर्ष कर रही थी। ड्रेक ने उसे पकड़ लिया, उसके हथियार को देखा, और आदमी को सीधा उठाने से पहले उसे एक तरफ फेंक दिया।
  
  मुक्का उसकी नाक में लगा, जिससे वह लहूलुहान हो गया। उन्हें उम्मीद नहीं थी कि एक व्यक्ति जो अभी-अभी उड़ाया गया था और पाँच मीटर की ऊँचाई से गिरा था, इतना फुर्तीला होगा। उसने अपनी बंदूक लहराई, लेकिन उस आदमी ने इसे नजरअंदाज कर दिया, परवाह करने के लिए बहुत दूर जा रहा था। ड्रेक कूदते समय केवल अपनी आंखों के सफेद हिस्से को देख सकता था, लेकिन उसने एलिसिया की बंदूक के छूटने की आवाज सुनी। गोली युवक की पसलियों में लगी, जिससे वह जमीन पर गिर गया। ड्रेक ने आंखों के बीच निशाना लगाया।
  
  "लेट जाओ, दोस्त। क्या आपके वहां दोस्त हैं?
  
  जवाब में उसे केवल एक भारी घरघराहट मिली। हालांकि, सब कुछ इंगित करता है कि यह आदमी एक कुंवारा था - कपड़े, व्यंजन और पुरानी तस्वीरों के एकमात्र आकार और शैली से जो उन्हें गुफा में मिले थे, एकमात्र हथियार से उन्हें गोली मार दी गई थी। एलिसिया और मे ऊपर आए और उसे घूरने लगे।
  
  "आपका क्या नाम है?" अंग्रेज ने पूछा।
  
  माई झुक गई और अपना हाथ गोली के घाव पर रख दिया, खून बहने से रोकने की कोशिश कर रही थी। उसके चेहरे ने उसके मस्तिष्क में ज्ञान को धोखा दिया। जब हेडन और अन्य लोग दौड़े, तो उसने अपना सिर हिला दिया।
  
  "मैं... मैं..." ऐसा लग रहा था कि स्नाइपर उठने की कोशिश कर रहा है।
  
  "यह क्या है?" मैंने पूछ लिया। माई ने अपने शरीर से उसका साथ दिया।
  
  "जॉर्ज... मैकलीन..." उसने दर्द से छटपटाते हुए कहा। एसबीएस। मुझे खुशी है कि आप आए।"
  
  ड्रेक को आश्चर्य हुआ। "आप यहाँ कैसे समाप्त हुए?"
  
  लेकिन मैकलीन लुप्त होती जा रही थी। माई ने उसे पकड़ लिया क्योंकि जीवन ने उसके शरीर को छोड़ दिया, लेकिन वह कुछ और शब्द बोलने में सफल रहा। "मैंने जो देखा... मुझे जाना पड़ा। इसने... मुझे बदल दिया। कोई सहायता नही। यहाँ आया ... और रुक गया।
  
  शरीर शिथिल हो गया; माई ने उसे फर्श पर गिरने दिया। टीम ने उसे देखा और सभी युद्ध अपराधों और युद्ध के उकसाने वालों के पापों के बारे में सोचते हुए अपनी आँखें मूँद लीं। एक हत्यारे के लिए खेद महसूस करना कठिन है, लेकिन शायद वे उस आदमी के लिए खेद महसूस कर सकते हैं जो वह दूर युद्ध के मैदान में भेजे जाने से पहले था।
  
  "चलो चलते हैं," हेडन ने कहा। "हेलीकॉप्टर पर वापस।"
  
  "शरीर के बारे में क्या?" माई ने एनलार्गो टीम का जिक्र करते हुए पूछा।
  
  हेडन ने कहा, 'निश्चित रूप से हम इसकी घोषणा करेंगे।' "लेकिन अभी हमें कैंब्रिज की चाबी लौटानी है।"
  
  उनके द्वारा बनाए गए नेटवर्क में चुनिंदा एसएएस टीम और दुनिया भर में स्थित कई संपर्क शामिल थे। एसपीआईआर कलाकृतियों को एसएएस को सौंप देगा, जो तब एक व्यक्ति को एक मध्यस्थ के हाथों में रखने के लिए भेजेगा, संसाधनों वाला एक व्यक्ति जो कलाकृतियों को यूके वापस भेजेगा, जहां कैम्ब्रिज इसे एक गुप्त स्थान पर संग्रहीत करेगा। नेटवर्क के सदस्य बहुत व्यावहारिक थे - और एक दूसरे को जानते थे, दोस्त बहुत समय पहले से। जैसा कि कैम्ब्रिज ने कहा, विश्वासपात्रों का एक छोटा नेटवर्क, जिनके कुछ रिश्ते उनके स्कूल के दिनों के हैं, वह उनके लिए सबसे उपयुक्त और उपयोगी चीज थी।
  
  चालक दल के बोर्ड के रूप में पायलट हेलीकाप्टर शुरू की। ड्रेक सभी के चेहरों पर तनाव देख सकता था। हाँ, उन्होंने आज पुरस्कार प्राप्त किया, लेकिन उन्होंने जो देखा और सुना उससे वे परस्पर विरोधी भावनाओं से भर गए। जैसे ही हेलीकॉप्टर ने उड़ान भरी और द्वीप दूर जाने लगा, लूथर अपने पैक में गया और रम की एक बोतल निकाली।
  
  "मुझे लगता है कि हम सभी को इसकी आवश्यकता है।"
  
  जैसा कि वे एसएएस टीम के साथ मिलने जा रहे थे, हेडन ने अपने सहयोगियों को देवताओं के हथियारों के बारे में बात करके विचलित करने की कोशिश की और क्या महत्व, यदि कोई हो, तो हो सकता है। उसने हेड्स की चाबी निकाली और उसे अपने हाथों में बार-बार घुमा दिया।
  
  "तुम्हें पता है मुझे क्या मिलता है?" एलिसिया शीघ्र ही उत्तर दिया। "जाहिर है यह बात महत्वपूर्ण है और कुछ फिट करने के लिए बनाई गई है। मेरा मतलब है, यह क्या हो सकता है?"
  
  "कुछ ऐसा है जिसे हेड्स गुप्त रखना चाहता था," केंजी ने कहा। "आप और आपकी भावनाओं के विपरीत।"
  
  एलिसिया के प्रतिक्रिया देने से पहले योर्गी ने हस्तक्षेप किया। "अविश्वसनीय रूप से कठिन कुंजी। मुझे संदेह है कि मैं भी उस ताले को खोल सकता हूँ जो इसमें फिट बैठता है।"
  
  "मैं कर सकता था," मोलोकाई ने ग्रेनेड उठाते हुए कहा। "यहाँ मेरा बदसूरत दोस्त कभी असफल नहीं होता।"
  
  तब लूथर का रहस्यमयी भाई उठा और उसने अपना कोट उतार फेंका। ड्रेक मदद नहीं कर सकता था लेकिन घूरता था, उसने आदमी को इतना आराम से पहले कभी नहीं देखा था। लबादा, संभवतः एक हथियार से, और धूल के लगातार कश उत्सर्जित करता है। मोलोकाई ने उसे एक कोने में फेंक दिया। नीचे, उन्होंने छलावरण जैकेट के ऊपर एक फ्लैक जैकेट पहनी थी, जिसकी पट्टियाँ सभी प्रकार के हथियारों और उत्तरजीविता गियर से भरी हुई थीं। जैसे ही उसने अपने चेहरे को ढँकने वाले स्कार्फ को खोला, ड्रेक ने अपनी आँखों को भटकने दिया।
  
  "कुष्ठ रोग इलाज योग्य है," मोलोकाई ने पूरी टीम को बताया। "संयोजन दवा चिकित्सा प्रयोग किया जाता है। मैं भाग्यशाली था क्योंकि इस बीमारी का शुरुआती चरण में ही पता चल गया था और जल्दी ठीक हो गया। लेकिन मुझे अभी भी कुछ नुकसान है, अल्सर है।"
  
  ड्रेक समझ गए कि उस आदमी के शब्द शायद टीम के लिए एक बार की पेशकश होगी। प्राकृतिक जिज्ञासा को शांत करने के लिए बस कुछ। मोलोकाई के चेहरे का दाहिना भाग छोटे-छोटे धक्कों का एक समूह था जिसने त्वचा को तराजू का रूप दिया जो जबड़े की रेखा से लेकर भौं के किनारे तक फैला हुआ था। कोई भयानक कुरूपता नहीं थी, कोई निराकार द्रव्यमान नहीं था। मोलोकाई ने दुपट्टे को ध्यान से रोल किया और उसे थपथपाते हुए एक तरफ रख दिया। धूल का एक और बादल हवा में उठ गया।
  
  एलिसिया ने टिप्पणी की, "हमें वास्तव में आपको वॉशर ड्रायर में डालने की जरूरत है।" "आप सभी"।
  
  मोलोकाई ने चुपचाप कहा, "मैं केवल इंसान हूं।" "यदि आप रुचि रखते हैं।"
  
  ड्रेक ने सुझाव दिया कि वह अपने चारों ओर बनाए गए रहस्य की हवा का जिक्र कर रहा था, और ईमानदार होने के लिए, वह वास्तव में आदमी के इतिहास में रूचि रखता था। शायद एक और समय।
  
  हेडन ने चाबी को ऊंचा रखा। "हमारा दूसरा हथियार," उसने कहा। "लेकिन हम और अधिक खोजने की उम्मीद नहीं कर सकते। त्रासदी के अलावा, यह काम आसान था और इसमें बहुत अधिक समय लगता था। अभी भी पाँच हथियार बाकी हैं।
  
  "क्या हम जानते हैं कि क्या और कहाँ?" डाहल ने अपने हथियारों की सावधानी से जांच करते हुए पूछा।
  
  "यहाँ दासता का डैगर और एफ़्रोडाइट की श्रृंखला है। नेप्च्यून का पानी और अनुबिस की परत। और वल्कन फोर्ज। व्हाइटहॉल - लंदन में वह स्थान जहां DSF स्थित है और जहां से वे सभी विशेष बलों की टीमों का प्रबंधन करते हैं - दुनिया भर में चौबीस घंटे, सप्ताह के सातों दिन हथियारों का पता लगाने के लिए संपर्कों का उपयोग करते हैं। यहाँ हमारा लाभ काफी बड़ा है - क्योंकि हम जानते हैं कि सभी हथियार किसी समय चोरी हो गए थे, और इस तरह वे कब्रों के विनाश से बच गए।"
  
  "और यह शर्म की बात है कि कोई भी देवता चोरी नहीं हुआ," लूथर ने कहा। "मुझे हड्डी की संरचना की तुलना करना अच्छा लगेगा।" उसने अपनी सूंड जैसी मांसपेशियों को अपनी बाहों में कस लिया।
  
  "वास्तव में"। डाहल ने उंगली उठाई। "देवताओं में से एक चोरी हो गया है। कंकाल काली। तुम्हे याद है? काली मृत्यु की देवी थीं। रसेल केमैन नाम का एक शख्स उस पर फिदा हो गया। उसने उसका कंकाल चुरा लिया और उसके बाद से उसका कोई पता नहीं चल रहा है।"
  
  "यह कुल गड़बड़ है," मोलोकाई ने कहा। "वास्तव में। आप यह सामान नहीं लिख सकते।
  
  "नहीं, यह दिलचस्प है," लूथर ने स्वीकार किया। "मैं इस पागल का शिकार करूंगा।"
  
  "हाँ मुझे भी।" मोलोकाई ने सिर हिलाया। "बस प्री-बैटल चैटर के लिए।"
  
  ड्रेक ने मोलोकाई को उनकी मुलाकात के बाद से बोले गए शब्दों से अधिक शब्द सुना। यह अधिक समय तक नहीं चला, वे दोनों बोलते ही विचारशील मौन में गिर गए। हेडन ने व्हाइटहॉल में हथियारों की खोज का अपना विवरण जारी रखा।
  
  "वे जो कुछ भी करते हैं वह पारदर्शी नहीं है," उसने कहा। "यह चाल के बाद चाल होनी चाहिए, इसलिए इसमें इतना समय लगता है। टेम्पेस्ट में हर जगह तिल हैं और निश्चित रूप से ब्रिटिश सरकार में कोई है, शायद MI5 या DSF भी। केवल कैंब्रिज और बेनेट ही सही लक्ष्यों को जानते हैं।"
  
  तब हेडन ने संदेश प्राप्त किया, आश्चर्यचकित दिखे और इसे पचाने में कुछ मिनट बिताए। संकुचित आँखों और उसके चेहरे की गहरी कठोरता से ड्रेक ने अनुमान लगाया कि यह कुछ तेज है। वह अपेक्षित चुप्पी में बोली।
  
  "मुझे अभी किम्बर्ली क्रो से एक संदेश मिला है जिसे अंत में लॉरेन से शब्द मिला है। ऐसा लगता है ... आह, ऐसा लगता है कि नाइटशेड जनरल ग्लीसन के पर्सनल कंप्यूटर की चोरी को अंजाम देने में सहायक था। लॉरेन ठीक है, और कंप्यूटर कम से कम एक जानकारी के साथ आया है। हमारे पास टेम्पेस्ट के रहस्यों के कक्ष में बैठक बिंदु का स्थान है। अब लॉरेन प्रेसिडेंट कोबर्न से जानकारी हासिल करने की कोशिश करेंगी।
  
  "नाइटशेड?" मैंने पूछ लिया। लूथर ने पूछा।
  
  "कोई बात नहीं," स्मिथ ने कहा।
  
  "यह वास्तव में दांव उठाता है," ड्रेक ने कहा। "यह स्थानांतरित करने के लिए एक और स्पष्ट कॉल भी है।"
  
  "मेरे विचार भी," हेडन ने कहा।
  
  "आप क्या मतलब था?" लूथर ने पूछा।
  
  "टीम को विभाजित करें," हेडन ने कहा। "मेरे साथ कौन है और ड्रेक के साथ कौन है?"
  
  हंसी-मजाक के लंबे क्षण थे जिसके दौरान एलिसिया ने फैसला करने के लिए मई का इंतजार किया और केंजी ने दल के चुनाव का इंतजार किया। स्मिथ ने लॉरेन के बारे में पूछा, लेकिन हेडन सचमुच उसे कुछ नहीं बता सके।
  
  "वह ठीक है," पूर्व सीआईए एजेंट ने दोहराया। "बस इसे लटकाओ।"
  
  ड्रेक के स्पष्ट कहने में कुछ क्षण लगे। "यह सब थोड़ा समयपूर्व लगता है, क्या हमें दो वस्तुओं को खोजने की ज़रूरत नहीं है?"
  
  "यह सही है," हेडन ने कहा। "और हम करते हैं। व्हाइटहॉल ने एक ही समय में अपराधों की श्रृंखला पर नज़र रखने वाले दो हथियारों की पहचान की। एक राज्यों में और दूसरा ग्रीस में। लोगों को अलविदा कहो, क्योंकि हम बिना देर किए मैदान में दौड़ने जा रहे हैं।"
  
  "और लड़ो," माई ने कहा।
  
  "हाँ, और वह," हेडन ने कहा। "तूफान हर जगह होगा और इसमें भी।"
  
  
  अध्याय दस
  
  
  हेडन की टीम चुपचाप संयुक्त राज्य अमेरिका लौट गई।
  
  व्हाइटहॉल के साथ संवाद हर मिनट तनावपूर्ण होता गया। हर घंटा कीमती था, और एक अज्ञात द्वीप से अमेरिका के तट तक उड़ान भरने में कई घंटे लग गए।
  
  टेम्पेस्ट बोल्ड हो रहा है," कैम्ब्रिज ने उससे कहा।
  
  "क्या उनके पास अमेरिका में भाड़े के सैनिक हैं?" हेडन ने आशंकित होकर पूछा।
  
  "भाड़े के नहीं," कैम्ब्रिज ने अधिक चिंता के साथ कहा। "मुझे डर है कि हमारे स्रोत 'आतंकवादी' शब्द का उपयोग कर रहे हैं।"
  
  हेडन कोर तक चौंक गए थे। "कैसे?"
  
  "अभी तक यकीन नहीं। टेम्पेस्ट उन्हें किराए पर ले सकता है, उनका उपयोग कर सकता है, या उन्हें बना भी सकता है। मत भूलो, वे एक साल से इसकी योजना बना रहे थे, और जब शीर्ष-गुप्त तरीके विफल हो गए, तो उन्होंने सब कुछ बदल दिया। यह उनका आखिरी गेम है और वे खुद को ठगा हुआ महसूस कर सकते हैं, लेकिन वे लाभ हासिल करने के लिए कुछ भी नहीं रोकेंगे।"
  
  "क्या आपके पास अमेरिका में दोस्त हैं जो हमारी मदद कर सकते हैं?"
  
  "हमारे पास हर जगह दोस्त हैं जो आपकी मदद कर सकते हैं। हमारे दुश्मन भी हैं। अब तक, टेम्पेस्ट की योजना उन घटनाओं को छिपाने की प्रतीत होती है जिनमें आतंकवादी गुटों का उपयोग करके हथियारों की चोरी की जाती है। यह जानकारी उनके बाहरी संगठन में एक विश्वसनीय स्रोत से आती है, सीरिया में एम्बेडेड किसी व्यक्ति से जहां कोशिकाओं को प्रशिक्षित किया जा रहा है।"
  
  "और अब हम अमेरिकी सीमा पार कर चुके हैं," हेडन ने कहा। "यह एक बड़ी जगह है, दोस्त।"
  
  "हाँ, हाँ, मैं समझ रहा हूँ कि तुम किस बारे में बात कर रहे हो। क्या आपके पास लैपटॉप है?"
  
  हेडन ने ज़िपर बैग की ओर इशारा किया और किनीमाका के लिए उसे लाने का इंतज़ार किया। उसे धन्यवाद देते हुए, उसने इसे लॉन्च किया। "तैयार"।
  
  कैम्ब्रिज ने उसे जाने के लिए एक लिंक दिया, और फिर कई पासवर्ड मिलकर काम कर रहे थे। जल्द ही, सफेद दीवारों और एक प्लास्टिक की मेज के साथ एक मानक पूछताछ कक्ष दिखाते हुए एक स्पष्ट छवि दिखाई दी। मेज के दोनों ओर एक आदमी बैठा था, लेकिन केवल एक ने कैदी की वर्दी पहनी हुई थी।
  
  "हमें सब कुछ बताओ, और तुम मध्यम सुरक्षा क्षेत्र से बाहर रह सकते हो," आदमी ने कहा। "मुझे यकीन है कि आप न्यूनतम पसंद करेंगे?"
  
  "मैं सिर्फ एक पुरातत्वविद् हूँ," वह आदमी फुसफुसाया, उसका गंजा सिर ऊपर-नीचे हो रहा था, भयभीत आँखों में आँसू बह रहे थे। "मैं नहीं चाहता था कि ऐसा हो।"
  
  "सही"। साक्षात्कारकर्ता को खांसी हुई। "लेकिन आपने चोरी करके मुनाफा कमाया, है ना?"
  
  "हाँ लेकिन-"
  
  साक्षात्कारकर्ता ने भौंकते हुए कहा, "मेरे कानों पर नूडल्स मत लटकाओ।" "यह एक बार की पेशकश है, थिओडोर। अगर बात करें तो न्यूनतम गारंटी के साथ अधिकतम दो साल का समय मिलेगा। चोक और हमारे कार्यालय का भार आप पर पड़ेगा," वह रुका। "यहां तक कि एक उच्च प्राप्त कर सकते हैं ..."
  
  "अच्छा, सब ठीक है"। थिओडोर इसे अब और नहीं ले सका। "लोगों ने मुझसे कल ही पूछ लिया था। इसलिए मैं वहां से निकल गया। वे आपसे ज्यादा आश्वस्त थे, अगले कुछ महीनों में टुकड़ों को काटने और मुझे वापस मेल करने की धमकी दे रहे थे।
  
  "उनका वर्णन करें," साक्षात्कारकर्ता ने पूछा। "आंकड़े, चेहरे। कोई भी नाम सभी।"
  
  थिओडोर ने जैसा कहा गया था वैसा ही किया और फिर मुख्य विषय पर लौट आया। "नेमसिस का डैगर," उन्होंने कहा। "यह एक विशाल जर्मन मकबरे से है जिस पर मैं काम कर रहा था। यह लगभग छह इंच लंबा है।" उन्होंने अपनी उंगलियों का उपयोग करके माप दिखाए। "और सही ओब्सीडियन रंग। यहाँ कोई प्रतिबिंब नहीं हैं। और फिर भी, अब भी, यह लकड़हारे की कुल्हाड़ी की तरह तेज है। मुझे नहीं पता कि किस प्राचीन सभ्यता ने इस तरह के हथियार बनाए थे, लेकिन वे जानते थे कि वे वास्तव में क्या कर रहे थे।"
  
  "आप 'भगवान एक बार वास्तविक थे' सिद्धांत में विश्वास नहीं करते?"
  
  थिओडोर ने कहा, "मैं उनके गुणों को देखता हूं।" "पीढ़ी दर पीढ़ी वास्तविक, जीवित, शक्तिशाली लोगों की पूजा की जाती रही, जिसके बाद कम विकसित, आलसी जातियों ने पुरानी कहानियों को अपनाया, मुख्य पात्रों को देवताओं में बदल दिया। ईमानदारी से, यह समझ में आता है। लेकिन मैं एक कदम और आगे जाकर यह नहीं मान सकता कि इन देवताओं के पास शक्तियां थीं। किसी भी प्रकार का।"
  
  "ठीक है समझ आ गया। कृपया जारी रखें"।
  
  "डैगर अद्वितीय है, निश्चित रूप से अमूल्य है। दुनिया की अब तक की सबसे अपरिहार्य वस्तुओं में से एक, लेकिन...
  
  हेडन की झुंझलाहट के लिए साक्षात्कारकर्ता मदद नहीं कर सका, लेकिन बीच में ही रुक गया। "फिर आपने इसे क्यों चुराया और जनता के एक सदस्य को बेच दिया?"
  
  "धन"। थिओडोर ने कंधे उचकाए। "मेरे पास जुए का कर्ज था। दो बच्चों। एक पत्नी जो हमारी हैसियत से बाहर थी। मुझे लगता है कि यह आगे बढ़ने का आसान तरीका था।" उसने अपना सिर नीचे कर लिया।
  
  "आपने इसे किसको बेचा?"
  
  "जोसेफ बेरी," थिओडोर ने कहा। "डलास से ऑयलमैन"।
  
  किनीमाका ने उसके कंधे पर झाँका। "मैंने इस आदमी के बारे में सुना है।"
  
  साक्षात्कारकर्ता ने नाम की पुष्टि की, और जल्द ही कैम्ब्रिज संरक्षित रेखा पर वापस आ गया। "यह आदमी, जोसेफ बेरी, डलास के पश्चिम में हेलीकॉप्टर द्वारा तीन घंटे से भी कम समय तक रहता है। हमारे पास उनके सभी पते और संपर्क हैं, जैसा कि हम बोलते हैं, उनमें से अधिक से अधिक हैं। मेरा सुझाव है कि आप अभी वहां जाएं।
  
  टेम्पेस्ट हमसे एक दिन आगे है," हेडन ने कहा।
  
  "ऐसा लगता है। मैं अब टेक्सास में सभी संपर्कों को सक्रिय कर रहा हूं। तैयार रहें मिस जय और मेरे पास जल्द ही आपके लिए और जानकारी होगी।
  
  हेडन ने अपना गंतव्य बताया, यह सुझाव देते हुए कि वे डलास से ही लगभग दो घंटे की दूरी पर थे। बाकी इस बात पर निर्भर करता था कि जोसफ बेरी का घर कहाँ था और वह अभी कहाँ था। उसने अपने साथियों-मानो, योर्गी, मोलोकाई, डहल और स्मिथ का अध्ययन किया। बेरी को नीचे गिराने और टेम्पेस्ट का मुकाबला करने के लिए पर्याप्त से अधिक ताकत। निश्चित रूप से, उन्हें नहीं पता था कि नया आतंकवादी दृष्टिकोण कैसा दिखेगा, लेकिन गति, कौशल और विशाल अनुभव उन्हें इससे निपटने में मदद करेगा, उन्हें इस बात का यकीन था।
  
  पूछताछ कक्ष में एक पुरातत्वविद् थिओडोर ब्रास्की को ब्रिटिश एसएएस से जुड़े एक छोटे से सेल द्वारा स्टॉकहोम में कब्जा कर लिया गया था। यह देखकर दुख हुआ कि वे एक दिन लेट थे, नहीं तो वे उसे ले जाते। हेडन ने सोचा कि यह अब भी एक अच्छा विचार हो सकता है, लेकिन फिर कैंब्रिज ने संपर्क किया, जिससे उनकी विचार प्रक्रिया बर्बाद हो गई।
  
  "जाहिरा तौर पर मिस्टर बेरी अमीर हैं। वह एक बहुत बड़ी तेल कंपनी के लिए एक संकटमोचक के रूप में काम करता है और अक्सर डलास में एक सप्ताह के लिए रहता है। हम अभी उसे ट्रैक करने के लिए क्रेडिट कार्ड विवरण और सुरक्षा कैमरों का उपयोग कर रहे हैं, लेकिन उसकी ऑनलाइन उपस्थिति से पता चलता है कि वह कुछ घंटे पहले एरिजोना में घर पर था। उसने डलास के लिए आखिरी मिनट की इकोनॉमी ट्रेन का टिकट खरीदा, और अभी मैं उसे लगभग एक घंटे पहले अपने बैग के साथ ट्रेन में चढ़ते हुए देख रहा हूँ। जब हम बात कर रहे हैं, वह इस ट्रेन में है।
  
  हेडन ने इसके माध्यम से सोचा। "तो यह अमीर आदमी डलास के लिए एक सस्ता टिकट खरीदता है और एक बैग के साथ बोर्ड पर चढ़ जाता है। क्या वह भाग रहा है?
  
  "शायद उन्हें थिओडोर की गिरफ्तारी की हवा मिल गई। शायद वह टेम्पेस्ट के बारे में जानता है और हमेशा के लिए गायब होने से पहले अपनी अधिक शक्तिशाली संपत्ति पाने के लिए डलास भाग जाता है।
  
  "ठीक है, चलो उस आदमी से विनम्रता से पूछें," हेडन ने कहा। "चलो उस ट्रेन पर चलते हैं।"
  
  "दूसरे जीपीआर डिवाइस के साथ चीजें कैसी हैं?" - कैम्ब्रिज से पूछा।
  
  योर्गी ने ब्लैक बॉक्स को पकड़ रखा था। "तकनीकी रूप से यह ग्राउंड पेनेट्रेटिंग रडार नहीं है," उन्होंने कहा। "लेकिन डाहल ने विस्तृत निर्देश छोड़े। यह एक जीपीएस और एक लंबी दूरी के मेटल डिटेक्टर के बीच एक क्रॉस है। लेकिन हम यहां दुनिया की सबसे कीमती धातुओं की तलाश नहीं कर रहे हैं - रोडियम नहीं, अत्यंत दुर्लभ और मूल्यवान, या प्लैटिनम, सोना या इरिडियम। हम एक अज्ञात तत्व की तलाश कर रहे हैं, और हम केवल उसी वस्तु से रीडिंग लेकर इसे कैलिब्रेट कर सकते हैं। इसलिए मैंने ये छीलन अधोलोक की कुंजी से ली हैं।"
  
  स्मिथ असहज रूप से स्थानांतरित हो गया। "क्या यह एक बुद्धिमान कदम था?"
  
  योर्गी ने कंधा उचकाया। "हम देखेंगे।"
  
  हेडन ने योर्गी को घूर कर देखा। युवा रूसी पिछले कुछ हफ्तों में और अधिक दूर हो गया है क्योंकि उसने उन्हें अपने अतीत की कहानी बताई और ठंडे खून में उसने अपने माता-पिता की हत्या क्यों की। हेडन को पता था कि वहां कुछ पक रहा है। कुछ ऐसा जिसने एक परी कथा के पुन: वर्णन को पुनर्जीवित किया। योर्गी को अभी भी पूर्णता की आवश्यकता थी, और हेडन इसे प्राप्त करने का केवल एक तरीका सोच सकते थे।
  
  "हमें इस ट्रेन के रास्ते पर ले चलो," उसने पायलट से कहा। "हम यहां वापस आने के लिए तैयार हैं।"
  
  कैंब्रिज की आवाज में अचानक जान आ गई। "अरे नहीं, हमें एक बड़ी समस्या है। स्थानीय अधिकारियों की रिपोर्ट है कि आतंकवादियों ने एक ट्रेन को हाईजैक कर लिया है और बंधक बना लिए गए हैं..."
  
  हेडन ने अपनी आँखें बंद कर लीं। क्या पहले ही बहुत देर हो चुकी थी?
  
  
  अध्याय ग्यारह
  
  
  "हम वास्तव में क्या देख रहे हैं?" हेडन ने कैम्ब्रिज से पूछा।
  
  "यह तो बुरा हुआ। आतंकवादियों ने ट्रेन को डलास यूनियन स्टेशन तक ले जाने और उसे उड़ा देने की धमकी दी। उनके पास बोर्ड पर सैकड़ों बंधक हैं, अगर अधिकारियों ने उन्हें रोकने की कोशिश की तो वे मार डालेंगे। दोहरी धार वाली तलवार। यदि आप इसे अब तक नहीं जानते हैं, तो इसे ही हम डीप शिट कहते हैं, लोग।
  
  "विवरण?" किनीमाका से पूछा, हमेशा एक जिज्ञासु एजेंट।
  
  "आठ बंधक, सभी बमों के साथ। संभवतः आत्महत्या निहित है। हमारा आदमी, जोसफ बेरी, सामने तीसरी कार में होना चाहिए। आठ कारें हैं, तो मैं अनुमान लगा रहा हूं कि प्रत्येक कार के लिए एक आतंकवादी है। लेकिन यह सिर्फ एक अनुमान है।" उसने आह भरी। "मुझे यह सोचने से नफरत है कि यह सब टेम्पेस्ट का काम है।"
  
  "लगता है जैसे यह हो सकता है," हेडन ने कहा। "शुरुआत के लिए, इस आतंकवादी सेल को तैयार करने के लिए उनके पास पूरा दिन था। योजना बनाने के लिए पर्याप्त समय है। वे खंजर चुरा लेते हैं और ट्रेन को जलने देते हैं। चोरी को अपराध से ढँक दो। यह पहली बार नहीं होगा।"
  
  "घर पर बेरी स्नैक क्यों नहीं है?" स्मिथ ने पूछा।
  
  "मुझे नहीं पता," हेडन ने स्वीकार किया। "समय? विस्मय? अन्य सवाल। शायद वे फेल हो गए और ट्रेन उनकी सजा है। कैंब्रिज, क्या वे ट्रेन का रास्ता बदल रहे हैं?"
  
  "वे नहीं करेंगे। बोर्ड पर सैकड़ों बंधक हैं और वे इसे जोखिम में नहीं डालना चाहते।"
  
  "तो उन्होंने उसे सीधे डलास में जाने दिया?"
  
  "वे इस पर काम कर रहे हैं।"
  
  "दिशा बदलें?" मोलोकाई ने सुझाव दिया।
  
  हेडन ने कहा, "गाड़ियों को किसी भी मोबाइल फोन से ट्रैक किया जा सकता है।" "आतंकवादियों को पता होना चाहिए था।"
  
  "मृत आदमी का स्विच?"
  
  "ड्राइवर को मारे बिना असंभव।"
  
  "मर्डर स्विच?"
  
  "फिर से, ट्रेन रोकना आतंकवादियों को सचेत करेगा। बंधक जोखिम का एक तत्व हैं। कैंब्रिज, मुझे बताओ, क्या आतंकवादियों ने कोई मांग की थी?"
  
  "केवल वे नियत समय में क्या करेंगे।"
  
  "वे एक खंजर की तलाश कर रहे हैं," हेडन ने कहा। "उन्हें होना चाहिए। पायलट, हम इस लानत ट्रेन के कितने करीब हैं?
  
  "अभी - अभी आएं हैं।"
  
  हेलीकॉप्टर ने रेल की पटरियों के ऊपर से उड़ान भरी और फिर जंग खा रही रेल की एक विस्तृत रेखा का अनुसरण करने की कोशिश करते हुए वापस मुड़ गया। अभी भी ऊंची उड़ान भर रही है, लेकिन अपनी नाक नीचे किए हुए, वह तेज रफ्तार ट्रेन के पिछले सिरे तक पहुंच गई।
  
  नीचे से गोलियां चलीं। हेलीकॉप्टर की धातु संरचनाओं से दो गोलियां टकराईं, जिससे पायलट एक तरफ झुक गया। वह सुरक्षित दूरी पर पीछे हट गया, लेकिन हेडन और अन्य अभी भी वह सब कुछ देख सकते थे जो उन्हें देखने की जरूरत थी।
  
  "हम इंतजार नहीं कर सकते," मोलोकाई ने नरम गुर्राहट के साथ कहा।
  
  "अरे बाप रे"। किनीमाका ने बल्कहेड के एक हिस्से को इतनी मजबूती से जकड़ा कि वह उखड़ गया।
  
  हेडन ने एक यात्री को खिड़की से बाहर धकेलते हुए देखा, फिर दूसरे को दरवाजे से जिंदा धकेल दिया गया। अन्य को छत पर झुलाया गया। यह बंधक स्थिति नहीं थी। यह एक भयानक युद्धक्षेत्र था।
  
  "डैगर या नहीं, हमें कार्य करना चाहिए," उसने कहा। "हमें अभी वहाँ ले जाओ और मूर्ख मत खेलो। हमें उस ट्रेन पर चढ़ने की जरूरत है।
  
  
  अध्याय बारह
  
  
  एफ़्रोडाइट की श्रृंखला ने उन्हें परेशानी दी।
  
  ड्रेक ने अपना सिर घुमाया क्योंकि एलिसिया उसके बगल में मुंह के बल गिर गई। "आप ठीक है न?"
  
  "नहीं, मैं मर चुका हूँ।"
  
  "और यह सब है? फिर रोना बंद करो और इसके साथ आगे बढ़ो।
  
  एलिसिया ने अपना सिर उठा लिया, उसके माथे पर लगी झुर्रियों पर खून बिखरा हुआ था। "आख़िर हुआ क्या?"
  
  "मुझे लगता है कि हम हिट हो गए।"
  
  "आप क्या कर रहे हैं? वाह, ड्रेक्स, आपके पास वहां कुछ गंभीर ईएसपी चल रहा है।"
  
  "वह क्या बकवास है?"
  
  "सावधानी से!"
  
  जैसे ही उनके चारों ओर मलबा फटा, ड्रेक डूब गए। "हम कहाँ हे?"
  
  "यूनान"।
  
  "मज़ेदार।"
  
  "ग्लिफ़ाडा। यह एक बीच रिसॉर्ट है।
  
  "हाँ, मुझे पता है कि, प्यार, लेकिन हम कहाँ हैं?"
  
  एलिसिया ने आह भरी। "अरे यार, मुझे कुछ पता नहीं है।"
  
  "हम एक तूफान की चपेट में आ गए हैं।"
  
  "वह रिपोर्ट थी ..."
  
  "हाँ, हाँ, तूफ़ान चारों ओर है, मुझे पता है। लेकिन हेडन ने कहा कि वे आतंकवादियों को प्रशिक्षित कर रहे थे, भाड़े के सैनिकों का इस्तेमाल नहीं कर रहे थे।
  
  "शायद वे दोनों करते हैं।"
  
  "शायद"।
  
  उस समय, केंजी और मे रेंगते हुए करीब आ गए। "सड़क बहुत संकरी है," जापानी महिला ने कहा। "हम लक्षित किए बिना आगे नहीं बढ़ सकते।"
  
  "ठीक है, अगर हम यहाँ रहते हैं, तो हम आसान शिकार होंगे," एलिसिया ने कहा।
  
  "लूथर कहाँ है?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "एक उल्टे बेंटले के पीछे। क्या आप देखते हैं?
  
  "अरे हाँ, मैं उसे देखता हूँ। वह ठीक है?"
  
  "मुझे आशा है," माई ने जल्दी से कहा, फिर अपना स्वर बदल दिया। "मुझे कोई खून नहीं दिख रहा है।"
  
  "ओह, अच्छा बचाव।" केंजी हँसे। "नहीं"।
  
  "वे कहां हैं?" मैंने पूछ लिया। ड्रेक ने पूछा।
  
  माई ने कहा, "अगर लिंक को अक्षम नहीं किया गया होता तो यह आसान होता।" "मैंने वहां एक अर्ध-स्वचालित इंजन के साथ देखा।" उसने इशारा किया। "इस इमारत की तीसरी मंजिल, और पहली मंजिल पर बंदूक के साथ एक और। वह लूथर को जमीन पर गिरा देता है।"
  
  ड्रेक ने कहा, "दोनों तरफ ऊंची इमारतें, बीच में संकरी सड़क।" "अच्छा नहीं है। क्या कोई और हैं?
  
  "मुझे ऐसा लगता है," एलिसिया ने कहा। "मैंने चार अलग-अलग बंदूकों की फायरिंग सुनी।"
  
  "मैं भी," केंजी ने सम्मान के साथ कहा। "सही समाधान"।
  
  गली में लटका हुआ सन्नाटा एक और धमाके से टूट गया था, उसके बाद मलबे के ढेर ने उनके कंधों और पीठ को छलनी कर दिया, और पैदल चलने वालों की चीखें निकल गईं। खिड़कियां टूटी हुई हैं। कार के अलार्म ने उनकी लगातार हॉवेल शुरू कर दी।
  
  माई ने कहा, "हमारे पास अभी भी हमारे हथियार हैं।"
  
  "उन्होंने वास्तव में हमें दबाया," ड्रेक ने कहा। "यह लानत पुरातत्वविद् कहाँ रहता है?"
  
  "यहाँ से एक ब्लॉक," माई ने उसे याद दिलाया।
  
  "क्या हमें यकीन है कि यह वह है?" केंजी ने पूछा। "मैं इस लड़ाई से नहीं गुजरना चाहता और फिर पता चलता है कि हमें गलत व्यक्ति मिला है।"
  
  "व्हाइटहॉल ने इसके साथ संघर्ष किया," ड्रेक ने स्वीकार किया। "वे यह निर्धारित करने में असमर्थ थे कि प्रश्न में पुरातत्वविद् जानकारी पर कहाँ से गुजरे। मनी ट्रेल भी नहीं है। पता चला कि उसने रख लिया। यहीं ग्रीस में। एड्रियन डौकास अपने घर में एफ़्रोडाइट की चेन रखता है।
  
  "पागल, हुह?" केंजी बुदबुदाया।
  
  एलिसिया ने अपना आसन बदलते हुए कहा, "यह एक आदमी को जानने की जरूरत है।"
  
  "मुझे लगता है कि सभी अवशेषों के शिकारियों में थोड़ा पागलपन है।"
  
  "सभी अवशेष शिकारी?" ड्रेक ने पूछा। "क्या आप दूसरों को जानते हैं?"
  
  "मैं उनमें से सभी बेहतरीन जानता हूं। यह मेरा व्यवसाय था।
  
  गोलियों ने बेंटले को हिला दिया जो लूथर को कवर कर रहा था, लेकिन बड़ा आदमी थोड़ा दाहिनी ओर खिसक गया, अब इंजन ब्लॉक के नीचे डगमगा रहा था, बमुश्किल हिल रहा था। उनकी निगाह उन पर गई।
  
  ड्रेक ने अपना हाथ लहराया। "कार के साथ बहुत अच्छा काम, दोस्त। मैंने पहले कभी किसी को बेंटले पलटते नहीं देखा।"
  
  "विचार?" दहाड़ ने कम से कम एक शेष नागरिक को अपने छिपने की जगह छोड़ने से डरा दिया।
  
  "पीछे हटो," माई ने कहा। "हमें हर लड़ाई लड़ने की ज़रूरत नहीं है। यही जीवन है। जाना"।
  
  "हर सेकंड हम प्रतीक्षा करते हैं, हमारे पुरातत्वविद् मित्र तय कर सकते हैं कि यह चलने का समय है," केंजी ने कहा।
  
  "उसके पास यह जानने का कोई तरीका नहीं है कि हम उसके लिए आ रहे हैं," ड्रेक ने कहा। "लेकिन मुझे लगता है कि टेम्पेस्ट इस पर हमसे आगे निकल सकता है। मई सही है। सब से ऊपर काम करो। क्या सब तैयार हैं?"
  
  जबकि उन्होंने आज्ञा का पालन किया, उन्होंने लूथर को अपने इरादे बताए। एलिसिया ने कार्यवाही को कुछ आश्चर्य से देखा।
  
  "अगर मैं उस कार में बैठा होता, तो मुझे लगता कि आप मुझसे पूछ रहे थे कि मुझे किस तरह का पिज़्ज़ा ऑर्डर करना है।"
  
  "फिर हम भाग्यशाली हैं कि यह एक वास्तविक सैनिक है," माई ने कहा। "वह तैयार है"।
  
  "क्या आप उसे पहले एक प्यारा चुंबन देना चाहते हैं, स्प्राइट?" एलिसिया छेड़ा।
  
  मौन उत्तर था।
  
  ड्रेक ने उन मांसपेशियों को फैलाया जो इतने लंबे समय तक एक ही स्थिति में रहे थे। "ठीक है, जाने के लिए तैयार।"
  
  और फिर, क्रियाएं शब्दों से अधिक जोर से बोलती हैं।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक छिपकर बाहर निकलने वाला पहला व्यक्ति था, जिसने तीसरी मंजिल पर शूटर पर गोलियां चलाईं। माई जमीन पर लोट गई। पहली मंजिल पर अपनी पिस्तौल को निशाना बनाकर उसने अपने शूटर का ध्यान भटकाने के लिए गोली चलाई। केंजी दूसरी कार के पीछे छुपकर वापस सड़क पर भागा। लूथर बेंटले के ठिकाने के पीछे से उन सभी के पीछे से निकला और उससे मिलाने लगा। सेकंड बाद में उसके पास एक और कार थी, एक छोटी सी सीट इबीसा उसके बगल में पड़ी थी।
  
  एलिसिया ने टिप्पणी की, "वह अपने वाहनों को बहुत तेज़ी से पलटता है।" "मुझे आश्चर्य है कि क्या वह अपनी महिलाओं के साथ ऐसा व्यवहार करता है।"
  
  माई वापस कवर में लुढ़क गई और ड्रेक डक हो गया। साथ में उन्होंने आक्रामक गोलाबारी का एक और दौर सहन किया, अपने हथियारों को प्रत्याशा में पुनः लोड किया। उन्होंने एक नज़र का आदान-प्रदान किया, और फिर एलिसिया लुढ़क गई, ड्रेक उठ गया, फायरिंग हुई और माई लूथर के पास दौड़ी। केंजी पहले से ही छिपने के अगले स्थान की ओर भाग रहा था, एक गहरी कोठरी जो दुकान के द्वार का निर्माण करती थी।
  
  अगले ही पल, तीन धावक बाहर आए और आग को कवर किया ताकि ड्रेक और एलिसिया उनके साथ जुड़ सकें। इस समय तक उन्होंने सभी चार राइफलमैनों के ठिकाने का पता लगा लिया था और उनके ठिकानों पर भारी गोलाबारी कर रहे थे। केंजी ने आला से बाहर कदम रखा और एक और कार पाई, फिर गली के अंत तक चला गया, अन्य लोग बारी-बारी से उसका पीछा कर रहे थे। उनकी बंदूकें कभी खाली नहीं रहती थीं, दुश्मनों पर लगातार गोलियां बरसती रहती थीं।
  
  जब केंसी कोने में पहुंची, तो उसने गोलियों की बौछार कर दी और जल्द ही वे हर जगह थे, जब तक वे सुरक्षित थे, अपनी बंदूकें अपनी जेबों में भर लीं और अगली समानांतर सड़क पर सिर के बल दौड़ पड़े। पुरातत्वविद्, कम से कम, खतरे में था। उसकी गली तक पहुँचने में केवल एक मिनट लगता था , और उसका पता पाने में बहुत कम समय लगता था। कदम उसके सामने के दरवाजे तक गए। जैसे ही वह दौड़ा ड्रेक उनसे टकराया और सफेद प्लेटिंग पर लात मारी, उसे टुकड़ों में तोड़ दिया। एक क्षण बाद, लूथर आया और उसके कब्ज़े को फाड़ दिया।
  
  "अच्छा," ड्रेक ने कहा। "अच्छा किया, मैंने इसे तुम्हारे लिए ढीला कर दिया, अन्यथा तुम्हारा पैर फट जाता।"
  
  "हाँ, धन्यवाद दोस्त।"
  
  पहली मंजिल पर दुकास के अपार्टमेंट की ओर जाने वाली संकरी सीढ़ियों की ओर अपना रास्ता बनाते हुए लूथर खटखटाता रहा। वे जानते थे कि यह आदमी अकेला रहता था। वे जानते थे कि वह एक स्वतंत्र पुरातत्वविद् थे। वे जानते थे कि वह वर्तमान में एक छोटे से स्थानीय संग्रहालय में अंशकालिक रूप से काम कर रहा था और वह बासठ साल का था।
  
  दो घंटे से भी कम समय पहले, एक स्थानीय संपर्क ने उन्हें कॉफी और बैगल्स के नाश्ते के साथ अपने अपार्टमेंट में प्रवेश करते देखा।
  
  ड्रेक पहली मंजिल के कॉरिडोर पर पहुंचे, दूर के अंत में सीढ़ियों का एक और सेट देखा, और सोचा, नरक, दो निकास हो सकते हैं। उसके लिए अभी समय नहीं है। उसने लूथर का समर्थन किया जब उसने बिना किसी चेतावनी के डुकास का दरवाजा तोड़ा। दरवाजे ने थोड़ा विरोध किया, तो बड़े सिपाही ने बस उसके कब्ज़े को फाड़ दिया और उसे गलियारे से कुछ फीट ऊपर फेंक दिया।
  
  "यह काम करता है"। एलिसिया ने देखा कि दरवाजा धीरे-धीरे उछलकर रुक गया।
  
  "इसने विरोध किया," लूथर गुर्राया। "और सब कुछ की तरह, यह खो गया है।"
  
  ड्रेक ने उन्हें अपार्टमेंट में धकेल दिया, जैसे ही वे अंदर गए, टीम फैन हो गई। एक त्वरित खोज से पता चला कि यह खाली था और एफ़्रोडाइट की श्रृंखला वहां नहीं थी।
  
  "बकवास"। ड्रेक रुक गया। "यह सब कुछ नहीं के लिए, लानत है।"
  
  "हम बेहतर चलते हैं," एलिसिया ने कहा। "या टेम्पेस्ट लड़कों के लिए एक गर्मजोशी से स्वागत तैयार करें।"
  
  "शायद वे पहले से ही थे," केंजी ने कहा।
  
  "नहीं, उन्होंने इस जगह को टुकड़े-टुकड़े कर दिया होता।"
  
  "सहमत," ड्रेक ने कहा। "और तुम वहाँ देखते हो? डुकास के नाश्ते से बचे हुए। मुझे लगता है कि उन्होंने अपनी मर्जी से यह जगह छोड़ी है।
  
  "नमस्ते"। लूथर फोन के पास गया और आंसरिंग मशीन चालू कर दी, आखिरी संदेश बजा रहा था। उस दिन संग्रहालय में अतिरिक्त कुछ घंटे बिताने में मदद करने के लिए दुकास के लिए यह एक संक्षिप्त अनुरोध था।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "यह कभी आसान नहीं है, है ना?"
  
  "हो सकता है कि हमें बस यही चाहिए," मे ने कहा। "आंसरिंग मशीन को बंद कर दो और फिर चलो संग्रहालय चलते हैं। मुझे आशा है कि हम इस व्यक्ति को हमारे साथ शामिल होने के लिए प्राप्त करेंगे।
  
  ड्रेक ने उसकी ओर देखा। "आपको ऐसा कहना चाहिए था, है ना? अब हमारे हाथों में लड़ाई होगी।
  
  लूथर मुस्कुराया क्योंकि उसने सभी संदेशों को हटा दिया, बड़ी संख्या में प्लास्टिक को हर धक्का के साथ तोड़ने की धमकी दी। "मेरे कानों के लिए संगीत"।
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  हेडन ने आयोजित किया, हर मांसपेशियों में तनाव था क्योंकि हेलीकॉप्टर एक तरफ से दूसरी तरफ घूम रहा था, अनिश्चित आग को चकमा देने की कोशिश कर रहा था। ट्रेन उनके नीचे की पटरियों पर दौड़ रही थी, एक खतरनाक, विनाशकारी धातु टाइटन जो भयानक रूप से नियंत्रण से बाहर घूमने के करीब था। पायलट की फुर्ती के बावजूद गोलियां हेलीकॉप्टर के शरीर से टकराईं और एक खिड़की टूट गई। वास्तव में, हेलीकॉप्टर की उपस्थिति ने आतंकवादियों को उनके खूनी कामों से विचलित कर दिया था, लेकिन हेडन को पता था कि यह लंबे समय तक नहीं रहेगा।
  
  "वे इस ट्रेन को नहीं उड़ाएंगे," उसने कहा, "जब तक वे खंजर नहीं खोज लेते। हमें वहां पहुंचाओ।"
  
  पायलट ने गोता लगाया। आतंकवादियों ने उन पर चिल्लाया, अपने हथियार लहराए और बंदियों को एक व्यक्ति से दूसरे व्यक्ति पर उछाला। जब कैदी ने आपत्ति की या विरोध किया, तो उन्होंने उसे उसी समय हंसते हुए तेज रफ्तार ट्रेन की छत से फेंक दिया।
  
  "मुझे लेटने दो," मोलोकाई जानलेवा ढंग से गुर्राया। "आप यह नहीं जानते, लेकिन मेरा मुख्य काम द्वीप पर आदमी की तरह एक स्नाइपर बनना था। यह एक और कारण है कि मैं यह सब क्यों पहनती हूँ; मैं इसके लिए इस्तेमाल कर रहा हूँ "। यह सब समय वह पैर से पैर तक चला गया, सहज हो गया, अपना झटका लगा रहा था।
  
  आतंकियों ने चीख-पुकार मचाते हुए हैलीकॉप्टर को उड़ा दिया। हेडन केवल चमकीले रंग के स्कार्फ पर अपनी आँखें देख सकते थे, उनके चेहरे छिपे हुए थे, और उन्होंने ढीली जैकेट पहन रखी थी। उनके लिंग का निर्धारण करना मुश्किल था, उनके चेहरे की पहचान करना तो दूर की बात है। जैसे ही एक आतंकवादी ने घुटने टेके और उनके कॉकपिट में बेरेटा की ओर इशारा किया, लूथर ने गोलियां चला दीं। उसकी गोली बिना बुलेटप्रूफ जैकेट से टकराए आतंकवादी के माथे पर लगी और खून की धारा बहने लगी। वह आदमी तुरंत पीछे की ओर गिरा, उसकी बंदूक उड़कर किनारे पर जा गिरी और फिर शव ट्रेन की छत से गिर गया। उसका साथी घबराया हुआ लग रहा था, फिर मुड़ा और भागा, अपनी पिस्तौल हवा में फेंक दी और कैदी को पीछे छोड़ दिया।
  
  हेडन ने बकबक सुनी।
  
  "यह ट्रेन डलास की ओर बढ़ रही है!" - उत्साहपूर्वक अपने वफादार अनुयायियों को संवेदनाओं का एक रिपोर्टर-प्रेमी बताया।
  
  "अधिकारी इकट्ठा हो रहे हैं," दूसरे ने कहा। "मैं इस ट्रेन को उसके ट्रैक पर रोकने की योजना के साथ आने की कोशिश कर रहा हूं क्योंकि मिनट बीत चुके हैं।"
  
  "यात्री फ्लैक जैकेट में बंदूक और चाकू के साथ आतंकवादियों के बारे में बात करते हैं," किसी और ने कहा। "ट्रेन से तस्वीरें सोशल मीडिया पर बाढ़ आ रही हैं। आतंकवादियों को परवाह नहीं लगती है। चुनौती जारी की गई है, और अब अमेरिका को बेबसी से देखना चाहिए कि ट्रेन, उसके यात्रियों और चालक दल और डलास शहर का क्या होता है।
  
  शांत चैनलों के माध्यम से, कैम्ब्रिज ने अलोकतांत्रिक रूप से रिपोर्ट किया: "विचारों को हास्यास्पद से चरम सीमा तक आगे बढ़ाया जाता है। कोई ट्रेन को पटरी से उतारने के लिए उनसे बात करने की कोशिश कर रहा है।"
  
  हेडन ने दुख से सिर हिलाया। "क्या उन्होंने हमारा उल्लेख किया?"
  
  "अभी, आप मुश्किल से उनकी दृष्टि में हैं, लेकिन किसी ने उन्हें उन बेवकूफ पत्रकारों को हवाई क्षेत्र से बाहर निकालने का आदेश दिया है। आपके पास ज्यादा समय नहीं है।"
  
  "हम जाने के लिए तैयार हैं। क्या आप हमारी मदद कर सकते हैं?"
  
  "व्हाइटहॉल में जितने संभव हो उतने चैनल चल रहे हैं। ट्रेन में वीडियो निगरानी, हेलीकॉप्टर का वाई-फाई कनेक्शन, टीवी प्रसारण, सोशल नेटवर्क पर फोटो और वीडियो अपलोड करना और भी बहुत कुछ। सूट सब कुछ बर्बाद करने से पहले आपको बस तेजी से कार्य करना होगा।
  
  हेडन ने फिर से पायलट को तेज गति वाली ट्रेन के शीर्ष में गोता लगाने का आदेश दिया और हेलीकॉप्टर के स्किड्स को और करीब आते देखा। टीम ने मानक तरीके से तैयारी की और फिर आने वाली हड़ताल की तैयारी के लिए अपनी बाहों को किसी ठोस चीज़ पर लपेट लिया।
  
  "क्या आप इस चीज़ को चलती ट्रेन के ऊपर रख सकते हैं?" मोलोकाई ने पूछा।
  
  "मुझे नहीं पता, दोस्त, लेकिन मैं कोशिश करने को तैयार हूँ।"
  
  "यह प्रेरक है।"
  
  हेडन ने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं क्योंकि हेलीकॉप्टर ट्रेन की ओर झुका और फिर उसकी कठोर सतह से जा टकराया।
  
  
  अध्याय चौदह
  
  
  उन्होंने पुरातत्वविद्, एड्रियन डुकास को बिना किसी परेशानी के पाया, लेकिन उन्होंने कोई चुनौती पेश नहीं की। सबसे पहले, वे क्षेत्र को स्काउट करना चाहते थे। भीड़ के साथ घुलने-मिलने में मदद करने के लिए उन्होंने अपने सैन्य गियर पर जो सिविलियन जैकेट फेंके थे, उनकी जांच नहीं की जानी चाहिए थी, लेकिन दरवाज़े के छोटे पहरे बेतुके थे। उन पांचों ने लूथर को गार्ड ड्यूटी और माई को डुकास को सौंपने से पहले हॉलवे, निकास और विभिन्न मंजिलों को छानने में बीस मिनट बिताए।
  
  उनकी अधिकांश चौकसी और विवेक टेक्सास में चल रही आतंकवादी स्थिति के कारण थी। हेडन इसका एक बड़ा हिस्सा थे और ड्रेक नहीं चाहते थे कि यहां ऐसा कुछ हो। एथेंस नेशनल म्यूजियम ऑफ हिस्ट्री को हाल ही में कड़ी टक्कर दी गई थी और ग्रीस को दूसरे की जरूरत नहीं थी।
  
  लूथर को अपने आगमन की सूचना देने में सात मिनट लगे।
  
  "यहाँ सब कुछ साफ है। मैंने परिधि की दोबारा जांच की। हालाँकि तीनों प्रवेश बिंदुओं पर नज़र रखना मेरे लिए भी मुश्किल होगा। मैं मदद का उपयोग कर सकता था।
  
  ड्रेक ने सोचा कि क्या उन्हें मई में कोई उम्मीद है और केंजी को दूर भेज दिया। फिर वह और एलिसिया चमकदार रोशनी वाले दालान में चले गए जहाँ डुकास काम करता था। माई कमरे के बाहर एक बेंच पर बैठी एक पैम्फलेट पढ़ रही थी। उनके गुजरते ही वह उठ खड़ी हुई।
  
  "वह अंग्रेजी बोलती है," उसने कहा। "मैंने उसे एक पर्यटक को कहानी सुनाते हुए सुना।"
  
  ठीक यही उनकी उम्मीद थी। ऐसे अच्छी तरह से यात्रा करने वाले पुरातत्वविद आमतौर पर कम से कम अच्छी तरह से अंग्रेजी बोलते हैं।
  
  "हम अमेरिकी एजेंट हैं," ड्रेक ने सादगी के लिए डुकास से कहा, उनका दिमाग इस समय एक दर्जन से अधिक दबाव वाले मुद्दों पर केंद्रित था।
  
  "तो यह आप है?" डौकास ने उन्हें गौर से देखा। "आप ऐसा नहीं दिखते हैं और ऐसा नहीं लगता है।"
  
  ड्रेक ने एलिसिया और मे को पहचान लिया। "हाँ, तुमने ठीक समझा। खराब शुरुआत। देखिए, मैं सीधे मुद्दे पर आता हूं। आप खतरे में हैं। हम सहायता के लिए यहां उपलब्ध हैं। समस्या यह है कि ऐसा करने के लिए हमें एफ़्रोडाइट की श्रृंखला की आवश्यकता है।"
  
  दुकास ने गौर से देखा, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं दिखाने की कोशिश कर रहा था। "मुझे नहीं पता कि तुम्हारा क्या मतलब है।"
  
  "देवताओं का मकबरा," ड्रेक ने जल्दी से कहा। "यह नष्ट हो गया था, लेकिन इससे पहले कि आप जैसे कुछ पुरातत्वविदों ने कुछ छोटी, अधिक संग्रहणीय वस्तुओं को बरामद नहीं किया। खैर, किसी को पता चला। और कोई इसे पाना चाहता है। उन सभी को। उनमें से केवल एक को पाने के लिए वे खुशी-खुशी तुम्हें और सौ अन्य लोगों को मार डालेंगे।"
  
  दुकास डरा हुआ लग रहा था, लेकिन फिर भी असहयोगी था। "अगर यह किसी भी तरह से सच होता, तो मैं जेल जाता।"
  
  "देखो, दोस्त, हम यहाँ तुम्हें गिरफ्तार करने के लिए नहीं हैं। बस हमें बताएं कि चेन कहां है और फिर गायब हो जाएं। जैसा मैंने कहा, लोग तुम्हें मारने आएंगे।"
  
  एलिसिया ने फिर अपनी जैकेट को खोल दिया, दुकास को अपना हथियार दिखाने के लिए प्लीट्स को चिकना कर दिया। मई ने अनुसरण किया। पुरातत्वविद् ने मुश्किल से निगल लिया।
  
  "मैंने सुना ... मैंने इसे किसी अन्य व्यक्ति से सुना, वास्तव में ..." वह रुका।
  
  "मैं इसे ले सकता हूँ," ड्रेक ने उदारतापूर्वक कहा। "कृपया जल्दी करें।"
  
  "मैंने सुना है कि पुरानी बंदूक कैबिनेट में वे जो हथकड़ी लगाते हैं, वे हथकड़ी नहीं हैं। यह एक जंजीर है। कुछ ने इस पर सवाल उठाया, लेकिन कुछ अटका नहीं। और वे हमेशा वहाँ होते हैं जब बूढ़ा व्यक्ति उनका निरीक्षण या सफाई करना चाहता है। वे मुस्करा उठे। "मुझे नहीं पता कि यह वहां कैसे पहुंचा।"
  
  ड्रेक ने उस आदमी की तरफ देखा। यह एक बचाव था, उसने अनुमान लगाया, लेकिन शायद ही कोई ऐसा था जो सबूत के लिए खड़ा हो। हालांकि, यह फैसला करना उनके बस की बात नहीं थी।
  
  "अलमारी कहाँ है, कृपया?" माई ने हमेशा की तरह विनम्रता से पूछा।
  
  "अगले कमरे में, मेरे प्रिय। थोड़ा बायीं ओर।"
  
  उन्हें अब उसकी जरूरत नहीं थी, लेकिन ड्रेक झिझक रहा था। "आपको हमारे साथ आना चाहिए," उन्होंने कहा। "या भागो और छुपाओ।"
  
  "यह एक पुराना संग्रहालय है," आदमी ने कहा। "मैं एक जगह जानता हूँ।"
  
  "ज़बरदस्त। अभी वहां जाओ।"
  
  ड्रेक ने मई और एलिसिया का पीछा अगले कमरे में किया, तुरंत दूर की दीवार पर लगे बड़े कांच के कैबिनेट को नोटिस किया। ब्रास ट्रिम और फिटिंग के अलावा, इसमें केंद्र के नीचे दो चौड़ी, अलंकृत सोने की पट्टियाँ थीं और अस्पष्ट शीर्षक वाली हार्डकवर किताबों से भरी एक डार्क ओक बुककेस द्वारा समर्थित थी।
  
  ड्रेक ने कांच के मामले को देखा। "क्या आप यह दिखाई दे रहा है?"
  
  "क्या आप एक अमेरिकी की तरह अंधे हैं?" उसके कंधे के ऊपर से बूढ़े की आवाज आई। "यह आपके सामने है।"
  
  ड्रेक मुस्कुराया। "तो आपने रहने का फैसला किया, है ना?"
  
  "मैंने यह सब शुरू करने में मदद की," बूढ़े आदमी ने कहा। "मैं इसे भी खत्म करने में मदद करना चाहता हूं। मेरे पास इस पेटी की चाभी है।"
  
  जब यह काम कर रहा था, ड्रेक ने इसका इस्तेमाल करने का फैसला किया। "शायद आप मदद कर सकते हैं, दोस्त। आप हमें इस हथियार के बारे में क्या बता सकते हैं?"
  
  दुकास ने चाबी डाली और उसे घुमा दिया। "हथियार? यह एफ़्रोडाइट, वह प्यार, सुंदरता और प्रजनन के आनंद का अवतार थी। तथ्य जो कुछ हद तक इस ज्ञान से विकृत हैं कि हम जानते हैं कि वह यूरेनस के जननांगों द्वारा उत्पादित समुद्री झाग से बनाई गई थी। एक तथ्य यह है कि, अगर मैं एफ़्रोडाइट होता, तो शायद मैंने एक संपादन का आदेश दिया होता। विडंबना यह है कि उसकी सुंदरता, अनुग्रह, सेक्स ड्राइव और बुद्धिमत्ता के बावजूद, अधिकांश अन्य देवता उससे डरते थे। तुम जानते हो क्यों?"
  
  ड्रेक ने उस आदमी को बोलते हुए देखा और सोने की भारी पट्टियों को एक तरफ खींच लिया। एलिसिया ने अपना हाथ इस तरह उठाया जैसे किसी शिक्षक के सवाल का जवाब दे रही हो।
  
  "उसके पास एक कालकोठरी थी?"
  
  "जहाँ तक मुझे पता है, नहीं, और मैं अपने शुरुआती बिसवां दशा से एफ़्रोडाइट का अध्ययन कर रहा हूँ। वे उससे डरते थे, क्योंकि उसकी सुंदरता संघर्ष और युद्ध का कारण बन सकती थी, क्योंकि कई लोग उसके पक्ष में प्रतिद्वंद्वियों के रूप में काम करते थे। यह देवताओं और लोगों की तरह दिखता है। एफ़्रोडाइट के कई प्रेमी थे।
  
  माई ने एलिसिया को कंधे पर थपथपाया। "क्या वह आपको किसी की याद दिलाती है?"
  
  एलिसिया विचारशील लग रही थी। "केंजी? नहीं, तुम्हारी बहन?
  
  ड्रेक अधिक से अधिक आश्वस्त हो गया कि वह अभिनय मध्यस्थ था। "चलो एक अच्छे आदमी को सुनो," उन्होंने कहा। "शायद हम कुछ सीख सकते हैं।"
  
  "पाफोस, साइप्रस के पास जन्मी, उसे कभी-कभी जुझारू कहा जाता था, अक्सर शादी करती थी, व्यभिचार करती थी, और व्यर्थ थी। वह ट्रोजन युद्ध की कथा में मुख्य व्यक्ति हैं।
  
  "और यह श्रृंखला कहाँ फिट होती है?" एलिसिया ने पूछा।
  
  दुकास ने उसे एक बुद्धिमान मुस्कान दी। "सब कुछ के बाद मैंने अभी कहा, क्या आपको वास्तव में पूछने की ज़रूरत है?"
  
  उसकी टकटकी पर एलिसिया ने आश्चर्य से पलकें झपकाईं। "क्या तुम मजाक कर रहे हो? क्या आप मानते हैं कि यह एफ़्रोडाइट की सेक्सी चेन है या ऐसा ही कुछ?"
  
  "सेक्स आनंद का सबसे पुराना रूप है।" दुकास ने एक छोटी तलवार और एक ढाल के बीच कुछ खींचने से पहले दरवाजे को एक तरफ खिसकाते हुए कोठरी को चौड़ा कर दिया। "यहाँ, इसे महसूस करो। लिंक बहुत हल्के हैं, लेकिन आश्चर्यजनक रूप से तोड़ना मुश्किल है।"
  
  ड्रेक ने वापस कदम रखा क्योंकि एलिसिया ने ड्यूकास द्वारा कोठरी से ली गई वस्तु को संदिग्ध रूप से देखा। "ऐसा लगता है कि आप अपने अनुभव से बोल रहे हैं।"
  
  "आह, यह वाक्पटु होगा।"
  
  एलिसिया ने मई को देखा, जिसने पीछे मुड़कर देखा, कोई भावना नहीं दिखाने की कोशिश की। उनमें से कोई भी चेन तक नहीं पहुंचा। ड्रेक ने चारों ओर दर्जनों कठिन काली ओब्सीडियन कड़ियों को देखा , जो एक आदमी के शरीर को कम से कम चार बार घेरने के लिए पर्याप्त थीं, लेकिन जंजीरों के बारे में कुछ भी असामान्य नहीं था। दरअसल इसकी खास बात यह थी कि यह एक भगवान की कब्र के अंदर से मिला था।
  
  "यह देखना आसान है कि उन्होंने कैसे ध्यान आकर्षित किया," ड्रेक ने चेन लेते हुए कहा। "अब, इससे पहले कि वे लंगूर यहाँ ट्रिगर खींचने के लिए तैयार हों, चलो यहाँ से निकल जाते हैं।"
  
  "यह एक हथियार नहीं है," एलिसिया बुदबुदाई। "यह सिर्फ एक श्रृंखला है।"
  
  "अरे, जीपीआर इसकी पुष्टि करता है। इनमें एक दुर्लभ तत्व होता है। हम इसी की तलाश कर रहे हैं।"
  
  कमरे से बाहर निकलकर, उन्होंने केंजी या लूथर को देखने की उम्मीद में खिड़की से बाहर देखा। लूथर को एक कार की छत पर खड़ा देखकर ड्रेक चौंक गया था और अपने दुश्मनों को नष्ट करते हुए दाएं और बाएं प्रत्येक हाथ में पिस्तौल से फायरिंग कर रहा था।
  
  "यह आदमी बहुत पुराना स्कूल है, वह खूनी बुच कैसिडी है।"
  
  माई दरवाजे की ओर चल दी। "वउसे मदद की जरूरत।"
  
  ड्रेक ने उसके गले में चेन फेंक दी, क्योंकि उसे रखने के लिए कहीं नहीं था, और एक पिस्तौल निकाली। साथ में वे संग्रहालय से बाहर चले गए और इसके मैदान में, केंद्रीय फव्वारे और मूर्ति के चारों ओर घूमने वाले दो गंदे रास्ते थे। दूर छोर पर पार्किंग स्थल था जहाँ लूथर अपना काम करता था, और वे इसे यहाँ भी सुन सकते थे।
  
  करीब आते ही ड्रेक ने इस दृश्य को सामने आते देखा। लूथर ने अपनी कार से संग्रहालय के प्रवेश द्वार को अवरुद्ध कर दिया और कुछ शेष भाड़े के सैनिकों को लगातार आग से जमीन पर गिरा दिया। किसी भी तरह से सबसे अच्छी योजना नहीं थी, लेकिन तब वह लूथर था।
  
  "हम यहाँ हैं!" गोली से बचने के लिए ड्रेक चिल्लाया। "वे कहां हैं?" मैंने पूछ लिया।
  
  "और अपने बेवकूफ गधे को वहाँ से निकालो!" एलिसिया चिल्लाया।
  
  लूथर आग को जारी रखते हुए कार के किनारे नीचे गिर गया। "मेरे पास दो दाईं ओर हैं, दो बाईं ओर," उन्होंने कारों के मेक और मॉडल चिल्लाए, लेकिन ड्रेक स्पष्ट रूप से उन वाहनों को देख सकते थे जो गोलियों से मारे गए थे।
  
  "केंजी?" मैंने पूछ लिया।
  
  "फव्वारे के पीछे संलग्न। क्या तुमने उसे नहीं देखा?"
  
  "नहीं, नहीं, कहाँ-"
  
  तभी, केंजी दीवार पर चढ़ गया और दो भाड़े के सैनिकों के पीछे पार्किंग में कूद गया। वह सेकंडों में उनके ऊपर थी, एक को गले से पकड़कर दूसरे से लड़ने की कोशिश कर रही थी। एलिसिया और माई ने घुटने टेक दिए और निशाना साधा, लेकिन इजरायली को मारने के डर से गोली नहीं चला सके।
  
  केंजी ने पहले व्यक्ति का गला घोंट कर बेहोश कर दिया, लेकिन वह दूसरे व्यक्ति को उस पर हमला करने से नहीं रोक सका। अपने बूट से उसकी पसलियों में मारते हुए, उसने उसके सिर के ठीक बगल में घुटने से वार किया। चूँकि वहाँ जाने के लिए कोई जगह नहीं थी, उसने कान पर एक मुक्का मारा, जिससे उसका चेहरा कार की तरफ से टकरा गया।
  
  वह पीठ के बल गिर गई, चपटी, कराह रही थी।
  
  भाड़े के सैनिकों ने उसे ऊपर से नीचे तक निशाना बनाया। केंजी ने उसे लात मारी, जिससे उसकी पिंडली में चोट लग गई। हालाँकि, न तो एलिसिया और न ही मे एक उचित शॉट लेने में सक्षम थे; वाहन एक एसयूवी था और आंकड़े काफी हद तक छिपे हुए थे। केंजी ने संघर्ष किया, लेकिन सिर पर लगी चोट ने उसे स्तब्ध कर दिया, और भाड़े के सैनिक के पिंडली पर लगातार वार उसे परेशान करने के लिए बहुत कमजोर थे।
  
  उसकी ओर देखते हुए उसने ट्रिगर दबा दिया।
  
  गोली चलने से ठीक पहले भाड़े के सैनिक ने पीछे की ओर झटका दिया, एलिसिया की गोली से उसका सिर पीछे की ओर फेंका गया और उसकी खोपड़ी में गोली लगी। सब कुछ जोखिम में डालकर, खुद को आग की लाइन में पाकर, वह कार की तरफ दौड़ी और हाथों में पिस्तौल लेकर साइड में लुढ़क गई।
  
  भाड़े गिर गया। केंजी ने राहत में सिर हिलाया।
  
  इसने ड्रेक और लूथर को एलिसिया के भागने को कवर करने के लिए छोड़ दिया और अन्य दो भाड़े के सैनिकों को बाहर निकालने की कोशिश की। कई शॉट दागे गए, लेकिन फिर लूथर ऊब गया और उस कार में चढ़ गया जिस पर वह खड़ा था।
  
  "मेरे पास इसके लिए समय नहीं है," वह गुर्राया।
  
  ड्रेक ने अपनी गर्दन के चारों ओर चेन को फेंक दिया और जैसे ही लूथर ने कार के इंजन को शुरू किया, वह साइड में कूद गया, जिससे वह चीखने लगा, फिर टायरों की खनखनाहट के साथ दूर चला गया और दूसरी कार से टकरा गया। भाड़े के सैनिक पीछे हट गए, कवर से दूर। ड्रेक ने उन्हें दो गोलियों से खत्म कर दिया।
  
  "सही समय पर"। लूथर ने कार का दरवाजा पटक दिया, फिर पार्किंग की छानबीन की। "हम तैयार हैं?"
  
  "हाँ, हमारे पास एक जंजीर है।"
  
  "ठीक है, मैंने नहीं सोचा था कि यह तुम्हारी गर्दन के चारों ओर एक लेई थी, यार।"
  
  उन्होंने महसूस किया कि हेडन की टीम आग की चपेट में थी और कई और हथियार अभी भी वहां थे, उन्होंने जल्दी से क्षेत्र छोड़ दिया। यह तो बस शुरुआत थी।
  
  
  अध्याय पंद्रह
  
  
  "गति हमारी सहयोगी है," हेडन ने कहा। "आतंकवादी तब तक ट्रिगर नहीं खींचेंगे जब तक कि उन्हें नेमसिस डैगर नहीं मिल जाता। शायद डलास तक भी, जहां ज्यादा लोग होंगे, ज्यादा कवर। ओह, और उन कमीनों को वही एहसान दो जो वे उस ट्रेन के सभी लोगों को देते हैं।
  
  चलती ट्रेन की छत पर अपने जूते पटकते हुए वह हेलीकॉप्टर से कूद गई। वह पहले लड़खड़ाई, फिर अपना संतुलन वापस पा लिया, अचानक तेज हवा के प्रवाह और उसके बाएं और दाएं तेजी से बढ़ते इलाके के बारे में पता चला।
  
  "आप ठीक है न?" उसने बुलाया, पीछे छूटे एकमात्र कैदी के पास। वह आदमी कांप रहा था, उसके पास अपनी पीठ के साथ बैठा था, उस आघात की गंभीरता जो उसने अनुभव की थी, पहले से ही उसकी आँखों को सता रही थी। हेडन ने इसे डाहल, स्मिथ और मोलोकाई को वापस सौंप दिया, रेखा के नीचे, योर्गा के पीछे, और वापस हेलीकॉप्टर में। यह अभी उसके लिए सबसे सुरक्षित जगह थी। अंत में, उसने चलते हुए हेलीकॉप्टर पर चढ़ने की हिम्मत नहीं की, इसलिए किनीमाका बस झुक गया और उसे ऊपर खींच लिया।
  
  हेडन ट्रेन के ऊपर चले गए। फौलाद फिसलन भरा था, लेकिन उसके जूते डटे रहे। रोशनी की एक पंक्ति बाईं ओर बह गई, घरों की एक पंक्ति दाईं ओर। तेज हवा से उसकी आंखें पहले ही सूख चुकी थीं। वह कार के किनारे पर चली गई, बगल की जंग लगी रेल की पटरियों को एक अंतहीन रेंगते सांप की तरह झिलमिलाते हुए, और ट्रेन की गर्जना के अलावा कुछ नहीं सुन रही थी।
  
  झुक कर, दुबक कर, उसने अपनी उँगलियों पर संतुलन बनाया और किनारे पर झाँका। एक चेहरा नज़र आया। जिस आतंकी को उसने भागते देखा, वह घात लगाकर छिप गया। शरीर के कवच के अलावा, उसके पास एक चाकू था जिससे उसने उसके चेहरे पर वार किया। हेडन ने महसूस किया कि धातु उनके जैकेट के माध्यम से कंधे पर कटी हुई है और सहज रूप से लुढ़क गई, ट्रेन से गिरने से पहले आखिरी क्षण में खुद को पकड़ लिया।
  
  उसने अपनी उँगलियों से वार करने के लिए गाड़ी के शीर्ष के सामने के किनारे को पकड़ लिया, लेकिन पकड़ने के लिए कोई अन्य विकल्प नहीं था।
  
  डाहल ने पुकारा, उसके ऊपर खड़े होकर नीचे झाँका। हेडन को कीमती अतिरिक्त क्षण देते हुए, उन्होंने उस आदमी का ध्यान आकर्षित किया। चाकू एक बार, दो बार चमका, डाहल ने दोनों हमलों को चकमा दिया। तीसरी छलांग में, स्वेड ने कलाई तक पहुंचकर उसे पकड़ लिया और हमलावर को ऊपर उठा लिया। वह चिल्लाता हुआ और लात मारता हुआ आया। डाहल ने उसे वापस ट्रेन के साथ मोलोकाई के चरणों में फेंक दिया।
  
  हेडन ने एक हाथ ढीला महसूस किया और चिल्लाया।
  
  डाहल ने अपने वजन के साथ उसे ट्रेन के शीर्ष के खिलाफ दबाते हुए खुद को उसके ऊपर फेंक दिया।
  
  मोलोकाई ने हेडन की पिछली सलाह का पालन किया और आतंकवादी को तब तक जोर से लात मारी जब तक कि वह पासिंग काउंटर की साइड की दीवार से टकराने से पहले चिल्लाते हुए, गिरते हुए, लड़खड़ाते हुए, अकिम्बो ट्रेन के ऊपर से लुढ़क गया। कैम्ब्रिज पहले से ही गुप्त रूप से अपने संपर्कों को उनके अंतिम विश्राम स्थल के बारे में सूचित कर रहा था।
  
  दलेम द्वारा कुचले जाने के कारण हेडन सांस नहीं ले पा रहे थे। उसने परवाह नहीं की, क्योंकि वह सब था जो उसे ट्रेन के ऊपर से नाक में दम करने से रोक रहा था। हवा उसके बगल में सीटी बजाती है क्योंकि वह सोचती है कि डाहल कितनी देर तक अपने शरीर को अपने ऊपर रख सकता है क्योंकि ट्रेन ने डाउनटाउन डलास में घुमावदार एक्सप्रेसवे को नीचे गिरा दिया।
  
  किसी ने उसके टखनों से पकड़ लिया और फिर डाहल का वजन स्थानांतरित हो गया। उसने पीछे मुड़कर देखा और मोलोकाई को सुरक्षा के लिए घसीटते हुए देखा।
  
  मूल्यांकन का समय नहीं था।
  
  "छह बाकी," हेडन ने कहा। "चलो वहाँ नीचे चलते हैं।"
  
  "छह के बारे में हम जानते हैं," किनीमाका ने सभी को याद दिलाया। "खंजर के लिए जाने वाले लोग नागरिक कपड़े पहने हो सकते हैं।"
  
  हेडन ट्रेन के किनारे पर लौटने वाले पहले व्यक्ति थे, वे कभी किसी चीज से नहीं डरते थे। उसे रक्त राजा के प्रतिशोध की रात के दौरान पीठ में गोली मारने की बात याद आई, एक ऐसा कार्य जिसने उसके पहले से ही न झुकने वाली इच्छाशक्ति पर लोहे की एक और परत को मजबूत किया।
  
  भयानक झटकों के अचानक अंत के लिए आभारी महसूस करते हुए, वे कारों के बीच की जगह में उतर गए। व्यापक कैंब्रिज रिकॉर्ड के अनुसार, वे जानते थे कि आखिरी कार खाली होगी और उनके सामने कार के बीच में एक स्मिथ एंड वेसन, एक सैन्य ब्लेड, बॉडी आर्मर और एक हैंड ग्रेनेड के साथ एक आतंकवादी था।
  
  "जल्दी और निश्चित," हेडन ने कहा। "सबसे अच्छा शॉट किसके पास है?"
  
  डाहल उसके पीछे सरक गया। "मुझे आश्चर्य है कि आपको करना है-"
  
  "मुझे विश्वास है," मोलोकाई ने कहा। "स्नाइपर"।
  
  डाहल ने अपनी राय में मोलोकाई को नज़रअंदाज़ करते हुए पलक झपकाई।
  
  हेडन ने स्वीडन को धक्का दिया। "कोई समय नहीं, बस करो!"
  
  मोलोकाई नीचे झुका, मूठ पर हाथ रखा और डाहल को सिर हिलाया। एक सेकंड बाद, स्वेड तैयार था और उसने सिर हिलाया। मोलोकाई ने दरवाजा खोला, डाहल ने अंदर कदम रखा और ट्रिगर से आतंकवादी को निशाना बनाया।
  
  माथा सीधा था, स्तब्ध चेहरे की विशेषताएं बस एक पल के लिए जमी हुई थीं, उसके भयानक भाग्य के बारे में सच्ची जागरूकता अचानक उसके चेहरे पर बहुत स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थी।
  
  डाहल ने निकाल दिया। आतंकवादी का सिर पीछे की ओर झुक गया, आस-पास के लोगों और बगल की खिड़कियों पर खून बिखरा हुआ था। वह आदमी गलियारे में गिर गया, अब नहीं चल रहा था। चीख-पुकार की आवाज सुनकर सभी नए आने वालों की ओर मुड़ गए।
  
  डाहल ने उन सबको रोकते हुए चिल्लाया। "बंद करना! ट्रेन के अंत में जाओ। अंत तक और फिर किसी चीज़ पर टिके रहना। दरवाजे बंद करो। आगे! अब!"
  
  जैसे ही यात्री गुजरे, वे अलग हो गए, उनमें से कई ने सिर हिलाकर धन्यवाद दिया। हेडन जानती थीं कि भले ही वह उनसे सोशल मीडिया से दूर रहने के लिए भीख मांगती हैं या उन्हें आदेश देती हैं, लेकिन उनके पास सहमत होने का कोई मौका नहीं था। कुछ लोग अपनी जान जोखिम में डालने पर भी अपनी मदद नहीं कर सकते थे।
  
  अब बोगी खाली थी। हेडन तेजी से इसके साथ चले, यह जानते हुए कि भले ही आतंकवादी संपर्क कर सकते हैं, वे विद्रोहियों के सटीक स्थान के बारे में सुनिश्चित नहीं हो सकते। बेशक, यह अगली कार में बैठे लड़के की बुद्धि पर निर्भर था।
  
  वह शीशे में से उन्हें देख रहा था।
  
  दाल ने संकोच नहीं किया, बस एक जंगली जानवर की तरह दौड़ी, कंधे से कंधा मिलाते हुए दरवाजे पर। उसके पास कोई मौका नहीं था, उसके कब्जे टूट गए थे; और दूसरी तरफ आतंकवादी भी। दोनों वापस उड़ गए, और एक पिस्तौल और एक हथगोला हवा में उड़ गया।
  
  नीचे से आतंकवादी को कुचलते हुए डाहल दरवाजे पर औंधे मुंह गिर गया। मोलोकाई ने हेडन को एक तरफ खींच लिया क्योंकि उसने बंदूक को नजरअंदाज कर दिया और गिरने वाले ग्रेनेड को पकड़ने के लिए सिर के बल दौड़ा। वह जल्दी से अपने होश में आई और देखा कि पिस्तौल दुर्भाग्य से आतंकवादी के हाथों के बगल में जा गिरी थी।
  
  मोलोकाई ने एक ग्रेनेड पकड़ा। हेडन ने अपनी बंदूक उठाई।
  
  डाहल अपने हाथ में भारी दरवाजे के साथ उठा और आतंकवादी को तब तक दो बार मारा जब तक कि सभी आंदोलन बंद नहीं हो गए।
  
  हेडन कार के अंत में देखा।
  
  "रुको," उसने सबको बताया। "जब तक हम न कहें, तब तक हिलना मत, फिर ट्रेन के अंत तक दौड़ो।"
  
  एक ही गलती को दो बार दोहराने का कोई मतलब नहीं है।
  
  जब वे अगली गाड़ी के पास पहुँचे तो उसने मानसिक रूप से गाड़ियाँ गिनाईं। नंबर चार अगला था, और खंजर की पहचान नंबर दो के रूप में की गई थी। पाँच मिनट हो गए होंगे जब उन्होंने ट्रेन के ऊपर अपने जूते रखे थे। अगले आतंकवादी ने उन पर गोली चलाई, जिससे चीखों का विस्फोट हुआ और कांच टूटने की आवाज हुई। दूसरी गोली उसके चेहरे के निचले हिस्से को ढँकने वाले दुपट्टे को छूते हुए भी मोलोकाई अडिग रही, अपने हमलावर पर निशाना साधते हुए, फिर शांति से ट्रिगर खींच लिया और उस व्यक्ति को मार डाला।
  
  वे फिर से आगे बढ़े। अधिक यात्रियों को घबराहट में ट्रेन के पीछे भागते हुए भेजा गया। हेडन के कान कैम्ब्रिज से भर गए, यह कहते हुए कि डलास शहर पहले से ही क्षितिज पर दिखाई दे रहा था।
  
  उसे और कुछ सुनने की जरूरत नहीं थी।
  
  मिनट बीत गए। हेडन सामने तीसरी कार में गए और देखा कि एक भयानक लड़ाई चल रही है। कुछ यात्रियों ने उसे निर्वस्त्र करने के प्रयास में अपने उत्पीड़क के खिलाफ विद्रोह कर दिया। उन्होंने उसके चारों ओर भीड़ लगा दी, जोर से मारने की पूरी कोशिश कर रहे थे, अपना बचाव करने की पूरी कोशिश कर रहे थे, उम्मीद है कि चोट लगने और अपंग होने की अपनी क्षमता को सीमित कर रहे थे। दो फर्श पर खून से लथपथ पड़े थे, और दूसरा पीछे की सीट पर झुक गया, और महिला ने उसे अपने शरीर से ढक लिया। वह भी घायल हो गई।
  
  "यह एक कमीने है-"
  
  हेडन की बाकी सजा घृणा के एक झोंके में डूब गई थी क्योंकि वह गलियारे से टकरा रही थी, लड़ाकों के बीच जा रही थी, आतंकवादी के सिर को बालों से पकड़कर तब तक उठाती रही जब तक कि वह उसकी आंखों के गोरों को नहीं देख लेती। फिर उसने अपना Glock उसकी नाक के पुल पर लगा दिया।
  
  "नर्क का आनंद लें"
  
  उसने गोली मारकर लड़ाई खत्म कर दी। लोग जगह-जगह गिर रहे थे। वह उन्हें वापस ले गई। किनीमाका, योर्गी और स्मिथ ने उनकी देखभाल की, उन्हें गाड़ी के पिछले हिस्से तक ले गए, फिर घायलों की देखभाल करने के लिए घुटने टेके। हेडन को पता था कि वे अब उस बस के सामने खड़े थे जहां उनका निशाना, जोसफ बेरी, डलास ऑयलमैन, होना चाहिए था। उसके बाईं ओर एक टूटी हुई खिड़की ने उसका ध्यान आकर्षित किया, और उसे याद आया कि कैसे बहुत पहले नहीं, आतंकवादियों ने लोगों को एक तेज रफ्तार ट्रेन से फेंक दिया था।
  
  यह सच है कि आतंकवादियों ने शुद्ध बुराई का लबादा ओढ़ रखा था, लेकिन उन लोगों का क्या जिन्होंने उन्हें बनाया? उन लोगों के बारे में क्या है जिन्होंने उन्हें भर्ती किया और प्रशिक्षित किया? उसने हमेशा नागरिक आबादी के दिन-प्रतिदिन की भलाई को अपनी सूची में सबसे ऊपर रखा है और उन लोगों को नुकसान पहुंचाने की कोशिश की है जिन्होंने उन्हें धमकी दी है - चाहे वह एक नृशंस आतंकवादी हो या एक शक्तिशाली और शातिर व्यक्ति।
  
  वह सावधानी से अगली कार के दरवाजे पर बैठ गई और गंदे शीशे से झाँकने लगी।
  
  यह नर्क का एक दृश्य था।
  
  
  अध्याय सोलह
  
  
  आतंकवादी सीट पर खड़ा था, यात्रियों की तुलना में एक सिर लंबा उसने अपने चारों ओर खड़े होने के लिए मजबूर किया। एक हाथ से उसने महिला के बाल पकड़ रखे थे, दूसरे हाथ से उसने बंदूक उसकी कनपटी पर रख दी। वह सिसक रही थी, उसका चेहरा खून से लथपथ था। उसके आसपास के लोग या तो कांप रहे थे या रो रहे थे या मजबूत दिखने की कोशिश कर रहे थे। वह कुछ ही सेकंड में उन पर बंदूक तान सकता था।
  
  "क्या आप बेरी देखते हैं?" किनिमाका ने पूछा। "यह एक लाल हेरिंग होना चाहिए।"
  
  "उसे नहीं देख सकता," हेडन ने कहा। "लेकिन तुम सही हो। वह वहां है, भीतर है। उन्हें अभी तक ट्रेन से खंजर उठाने का मौका नहीं मिला है।"
  
  "और खंजर अब बेरी के पास नहीं हो सकता है," मोलोकाई ने कहा। "मैं इससे निपट लूंगा।" उसने अपने विशाल ओवरकोट के नीचे से राइफल खींची।
  
  "नहीं"। डाहल ने अपना हाथ उस आदमी की कलाई पर रख दिया, इससे पहले कि वह उसे आतंकवादी की नज़र में लाता। "उस गधे के पास पहले से ही लोड किए गए ट्रिगर का आधा वजन है। यहां तक कि एक बिंदु-रिक्त गोली भी प्रतिवर्ती प्रतिक्रिया का कारण बन सकती है। उसके साथ अलग तरह से व्यवहार करने की जरूरत है।"
  
  स्मिथ आगे बढ़े, हाथ उठे। "तो इससे निपटो।"
  
  वह दरवाजे के पास गया, उसे थोड़ा खोला। हेडन ने सूट का पालन किया, और अन्य समान तरीके से फैल गए। डाहल टूटी हुई खिड़की के पास वापस चला गया और तेजी से हवा के झोंकों को देखते हुए, उसका सिर बाहर की ओर झुक गया।
  
  पागल, उसने सोचा।
  
  लेकिन जरूरी है। उसने खिड़की के ऊपरी किनारे को पकड़ लिया और अपनी उँगलियों और टखनों से दहलीज को पकड़कर खुद को बाहर खींच लिया। फिर उसने अपने पैर खिड़की पर रखे, अपने शक्तिशाली पैरों को मोड़ा और ट्रेन की छत पर कूद गया। हवा के एक झोंके ने उसे और ट्रेन को हिला दिया क्योंकि यह अपने गंतव्य की ओर दौड़ रही थी। यहाँ से, डाहल इमारतों को आते हुए देख सकता था: गोदाम, आवास और शॉपिंग मॉल। आकाश में, वह कई हेलीकॉप्टर और ऊपर हवा में एक संभावित लड़ाकू विमान देख सकता था।
  
  अरे बकवास।
  
  क्या वे?
  
  कैंब्रिज को बहुमूल्य जानकारी देनी थी, लेकिन सब कुछ प्रभारी व्यक्ति की क्षमता और स्वभाव पर निर्भर था। यह श्रृंखला के शीर्ष पर स्थित सूट पर भी निर्भर हो सकता है। वह राष्ट्रपति कोबर्न की सही काम करने की क्षमता में विश्वास करते थे - नर्क, वे डीसी पर ब्लड किंग के हमले के दौरान एक साथ लड़े थे - लेकिन उन्हें विश्वास नहीं था कि कुछ लोग कोबर्न को बोलने देंगे।
  
  टेम्पेस्ट ने इसे सबसे छोटे विवरण के लिए डिज़ाइन किया होगा।
  
  खंजर किसके हाथ में था?
  
  डाहल ने अपने शरीर को ऊपर से लुढ़काया, लुढ़का और ट्रेन की छत पर रुक गया। वह अपने शरीर को हवा के सामने उजागर करते हुए उठ बैठा। वह उतने ही कदम आगे बढ़ा, जितने कदम उसे आतंकवादी के आमने-सामने ले आते। उसने ट्रेन के किनारे पर नज़र डाली।
  
  रेल और बजरी ढेर अतीत; उनके पीछे रेलमार्ग बैंक गया। कैम्ब्रिज कॉल पर चुप था। हेडन ने फुसफुसाया कि यह अभी नहीं तो कभी नहीं था।
  
  यह एक सुनियोजित हड़ताल बन गई। इस सब के केंद्र में यह ज्ञान था कि आतंकवादी वास्तव में उस महिला को मारना नहीं चाहता था जिसे उसने अपनी बाहों में पकड़ रखा था- कम से कम अभी तो नहीं। वह उनकी सबसे बड़ी संपत्ति थी। हेडन और डाहल के वर्कआउट के बारे में सब कुछ बताता था कि वह लड़खड़ा जाएगा। डाहल ने एक हाथ से ट्रेन का किनारा पकड़ा, दूसरे हाथ से खिड़की का किनारा और सावधानी से, लेकिन जल्दी से नहीं, नीचे उतरा।
  
  आंदोलन ने आतंकवादी का ध्यान आकर्षित किया, उसे अपना सिर घुमा दिया। इस आंदोलन ने बंदूक की नली को एक दूसरे विभाजन के लिए महिला से दूर खींच लिया।
  
  हेडन ने एक छोटे से बॉक्स में एक खिड़की तोड़ी, जिससे अलार्म बज उठा।
  
  और कुछ नहीं हुआ।
  
  "ओह तेरी",
  
  आतंकवादी उनकी ओर मुड़ने लगा, लेकिन मोलोकाई और स्मिथ पहले से ही पूरी उड़ान भर चुके थे। वे सीटों के पीछे कूद गए और भयभीत यात्रियों के ऊपर कूद गए, आतंकवादी को सीने से लगा कर उसे सीट से नीचे और फर्श पर फेंक दिया। गोली चली, गोली बिना नुकसान छत के आर-पार हो गई। स्मिथ ने अपना हथगोला वापस ले लिया, जबकि मोलोकाई ने उसके गले की सारी हड्डियाँ तोड़ दीं। जब वह मरा तो उन्होंने उसके हाथ नीचे रखे और फिर जल्दी से उसके शरीर के कवच को निष्क्रिय कर दिया।
  
  हेडन ने स्थिति को नियंत्रित किया। "एक तरफ कदम," उसने ज्यादातर भ्रमित यात्रियों को बुलाया। "अभी!"
  
  किनीमाका और स्मिथ अपनी सीटों पर खड़े हो गए, यात्रियों को अपने हथियारों से बचा लिया। स्पष्टीकरण का समय नहीं था; इससे समग्र खतरा बढ़ जाएगा। मोलोकाई ने डाहल को अंदर खींच लिया और फिर वे सभी तैयार होने पर अपने हथियारों के साथ देखते रहे।
  
  हेडन ने अपना बैकपैक उतार दिया और जमीन को भेदने वाला रडार उपकरण निकाला। खिड़कियों से बाहर का नजारा खेतों से इमारतों में बदल गया।
  
  हम डलास में प्रवेश कर रहे हैं, उसने सोचा। और इस ट्रेन में अभी भी कम से कम एक आतंकवादी के पास बम है।
  
  काय करते?
  
  
  अध्याय सत्रह
  
  
  जैसे ही कार तेजी से आगे बढ़ी, ड्रेक ने उसके गले से जंजीर खींच दी। संग्रहालय सुरक्षित था, बूढ़ा छिपा हुआ था, और भाड़े के सैनिकों को भेजा गया था। कुछ घंटों का काम बुरा नहीं है, अगर उसने खुद ऐसा कहा हो।
  
  "रुको," एलिसिया ने कहा। "यह क्या है?" मैंने पूछ लिया।
  
  "क्या, क्या है?" वह निश्चित नहीं था कि वह उसका मजाक बनाएगी या नहीं।
  
  "आपके हाथ, ड्रेक्स। अपने हाथों को देखो।
  
  "वे खूनी काले और चमकीले हैं," उन्होंने खींचा। "मेरी माँ ने मुझे मार दिया होता।"
  
  "यह गंदगी नहीं है।"
  
  वो सही थी। उस मामले के लिए, यह चारकोल धूल की तरह लग रहा था, संभवतः खराब गुणवत्ता वाले काले रंग में ढंका हुआ था। उसके मन में आए इस विचार ने उसके हृदय को झकझोर कर रख दिया। "धिक्कार है, यह एफ़्रोडाइट की कमबख्त श्रृंखला नहीं है।"
  
  "नहीं," माई ने कहा, अपने हाथों को घूरते हुए और फिर चेन लिंक पर जो छीलना शुरू हो गया था और चांदी के नीचे प्रकट हुआ था। "इस बूढ़े आदमी - दुकास - ने हमें धोखा दिया।"
  
  "बास्टर्ड," ड्रेक ने कसम खाई। "लेकिन फिर, हम एक चोर से और कुछ क्यों उम्मीद करें? केंजी, हमें वहाँ वापस ले चलो।"
  
  माई ने कहा, "हम उसे कभी नहीं ढूंढ पाएंगे।"
  
  "ओह, मुझे लगता है कि हम कर सकते थे," केंजी ने विंडशील्ड से आगे देखते हुए कहा।
  
  ड्रेक ने ध्यान केंद्रित किया। डौकास, अब भी, पार्किंग स्थल से होते हुए सबसे दूर वाली लेन की ओर भाग रहा था। उसके चेहरे पर घबराहट थी, उसकी हल्की सी लंगड़ाहट और उम्र के कारण उसकी चाल भद्दी हो रही थी। जब वह पुराने ग्रे निसान के सामने आया, केंजी ने अपनी कार को अपने घुटनों से लगभग एक इंच घुमा दिया।
  
  ड्रेक ने अपना दरवाजा खोला और बाहर चला गया। "अंदर आना।"
  
  उनके लहजे ने कोई आपत्ति नहीं होने दी। डुकास को व्यावहारिक रूप से पीछे की सीट पर घसीटा गया और एलिसिया और ड्रेक के बीच निचोड़ा गया। केंजी उलट गया और फिर स्टीयरिंग व्हील को बाहर निकलने की ओर घुमा दिया।
  
  उनके रास्ते में तीन भाड़े के सैनिक खड़े थे, जो पूर्व बल के अवशेष थे।
  
  "ये लोग कहाँ से आए?" लूथर ने पूछा।
  
  "शायद संग्रहालय खोज रहे हैं।" ड्रेक ने इसे जिस तरह से देखा, उसे बताया, लेकिन वास्तव में कौन जानता था? "कोई फर्क नहीं पड़ता। मार डालो"।
  
  माई ने अपने ही दरवाजे के हत्थे पर अपनी मुट्ठी मारी और उसे खुला झूलने दिया। "ये गधे मुझे कमबख्त बीमार बनाते हैं।"
  
  जापानी महिला को घूरते हुए एलिसिया ने सदमे की आवाज निकाली। "लिटिल मिस प्रॉपर पैन्ट्स को क्या हुआ?"
  
  "वह बीमार है।" ड्रेक ने अपना दरवाजा खोला। "क्या तुम नहीं सुन रहे हो?"
  
  माई ने भाड़े के सैनिकों से किसी समारोह या आक्रामकता की प्रतीक्षा किए बिना, तुरंत निकाल दिया। इसका उद्देश्य संदेह में नहीं था: पहली गोली ने किसी के कंधे के ब्लेड को छेद दिया और उसे घुमा दिया, दूसरी ने उसकी कोहनी को उड़ा दिया और तीसरी ने उसके घुटने को चकनाचूर कर दिया। भाड़े के सैनिक गिर गए, हथियार जमीन पर गिर गए। माई की गति धीमी नहीं हुई क्योंकि वह उनकी ओर बढ़ी, अंतराल को बंद करते हुए, घातक शॉट फायरिंग की। एक भाड़े के सैनिक ने अपने हथियार को टटोला, उसे ले गया और उसके ऊपर गिरकर मर गया। दूसरे ने रेंग कर दूर खड़ी कारों के बीच की खाई को निशाना बनाया, लेकिन कुछ ही सेकंड बाद जब माई ने गोली चला दी तो उसकी मौत हो गई।
  
  बादशाह ने दोनों हाथ हवा में उठाए।
  
  माई ने उसके भरोसे को धोखा देने की कोशिश करने से पहले ही उसे खत्म कर दिया।
  
  ड्रेक ने गहरी सांस ली और कार के किनारे संतुलित किया, उसकी बंदूक ने उस पर इशारा किया। माई मृतकों में से मुड़ी और वापस अंदर चली गई। ड्रेक ने उसका पीछा किया। यात्री की सीट पर बैठे लूथर ने विनम्रता से खांसा।
  
  "अच्छा काम।"
  
  माई ने अमेरिकी को नजरअंदाज किया और दुकास की ओर रुख किया। "यह वही है जो हम अपने दुश्मनों के लिए करते हैं, कमीने। क्या आप हमारे दुश्मन बनना चाहते हैं?
  
  डौकास ने कांपते हुए सिर हिलाया। "नहीं। नहीं। मैं-"
  
  "इसे बचाओ," माई गुर्राई, अब एक दूसरे की आँखों में देख रही थी। "आप क्या कर रहे हैं, बूढ़े आदमी?"
  
  केंजी ने उन्हें हिलाने का अवसर लिया, शवों से बचते हुए और बाहर निकलने के लिए। इस अपेक्षाकृत छोटे ग्रीक शहर में यातायात विरल था और फुटपाथ शांत थे। हाल ही में हुई शूटिंग के जवाब में सायरन बजने लगे, लेकिन अभी तक किसी ने संग्रहालय से संपर्क नहीं किया है। उन्हें यह मान लेना चाहिए था कि पुलिस को दुकास के अपार्टमेंट में लाया गया होगा।
  
  केंजी सावधानी से शोर से बाहर निकला।
  
  माई ने दुकास की ठुड्डी पर अपनी बंदूक की नोक दबा दी। "बोलो, बुढ़िया। आप हम सबको और खतरे में डाल रहे हैं। यह पहले से ही अक्षम्य है, लेकिन यदि आप अभी सब कुछ बता दें, तो मैं आपको जीवित भी रहने दे सकता हूं।
  
  जब उसने आखिरकार सब कुछ कबूल कर लिया तो दुकास हिलना बंद नहीं कर सका।
  
  
  अध्याय अठारह
  
  
  जमीन को भेदने वाला राडार चिल्लाया, यह संकेत देते हुए कि खंजर पास में था। हेडन ने सोचा कि क्या सटीक स्थान को इंगित करना काफी कठिन था। डाउनटाउन डलास के पास आते ही छोटी लाल बिंदी तेजी से चमकने लगी। कैंब्रिज की आवाज उसके कानों में भर गई, उन्हें बता रही थी कि उनके पास इसे करने के लिए बीस मिनट हैं। अब तक उन्हें रद्द न करने का एकमात्र कारण यह है कि अब तक उन्होंने आठ में से सात बमों को बिना किसी जनहानि के निष्क्रिय कर दिया है। ट्रेन के बाहर कोई भी स्ट्राइक टीम में भेजकर इस तरह की बाधाओं पर दांव लगाते हुए अपने करियर को जोखिम में नहीं डालेगा।
  
  हम ट्रेन को जोखिम में नहीं डाल सकते।
  
  "मोलोकाई, स्मिथ, आखिरी आतंकवादी को खत्म करो।"
  
  उसने उन्हें कार के अंत तक आते देखा, फिर घबराए हुए यात्रियों की ओर ध्यान दिया। एक-एक करके, उसने उन्हें अपनी स्थिति से बाहर भेज दिया, एक हाथ में जीपीआर और दूसरे हाथ में ग्लॉक। किनीमाका उसके बगल में खड़ा था, और दल, योर्गी और लूथर उसके सामने।
  
  और फिर उसने अपने दुश्मन की पहचान को पहचान लिया: एक महिला, जिसकी पीठ पर भूरे बाल थे, जो मंदिरों में पसीना बहा रही थी, एक ढीले ओवरकोट में थी और अपने सिर को नीचे करके चल रही थी। उसने डाहल और लूथर को महिला की ओर इशारा किया, फिर अपनी बंदूक उठाई।
  
  "रुकना!"
  
  कोई चिल्लाया। सिर उड़ गए। हेडन को उम्मीद नहीं थी कि महिला हमला करेगी, लेकिन उसने यह भी उम्मीद नहीं की थी कि वह अपने घुटनों पर गिर जाएगी और विलाप करेगी।
  
  "नहीं, नहीं, नहीं ... मैं नहीं कर सकता, मैं बस नहीं कर सकता ..."
  
  उसने अपना कोट अपने कंधों से गिरा दिया, जिससे वह फर्श पर गिर गया। हेडन को लगभग बॉडी आर्मर देखने की उम्मीद थी, लेकिन महिला ने केवल एक सादा सफेद ब्लाउज पहना हुआ था। नेमसिस का खंजर फर्श पर गिर गया और हेडन ने पहली बार इसे देखा।
  
  लगभग चौदह इंच लंबा खंजर, एक शातिर दाँतेदार ब्लेड के साथ, ऊपर से प्रकाश की चमकीली धारियाँ गिरने के बावजूद कोई चमक नहीं बिखेरता। घनी काली सतह ने सब कुछ सोख लिया। हैंडल एक आदमी के आकार के बारे में था और इसकी पूरी लंबाई के साथ पसलियां थीं, और जब हेडन ने इस पर जीपीआर का लक्ष्य रखा, तो डिवाइस निडर हो गया।
  
  जानकर खुशी हुई।
  
  गिरी हुई महिला ने अपना चेहरा फर्श पर गिरा दिया। हेडन ने सिर उठाया। "यह क्या है?" मैंने पूछ लिया।
  
  "उनके पास मेरा पति है। मुझे ट्रेन में चढ़ा दिया। मुझे कूदना पड़ा जब यह धीमा हो गया और फिर रॉस एवेन्यू पर एक फोन बूथ के लिए अपना रास्ता बना लिया। उसने खंजर पर सिर हिलाया। "इसकी मदद से"।
  
  हेडन ने एक पल के लिए अपना सिर नीचे कर लिया। पुरुषों की... और महिलाओं की... बुराई को कभी कम नहीं आंकना चाहिए।
  
  "शांत बैठो," उसने कहा, फिर कॉम खोला। "कैम्ब्रिज? बैठे प्रतिनिधि?
  
  "जनरल के कंप्यूटर से क्रो और लॉरेन से अधिक ठोस जानकारी प्राप्त हुई, लेकिन हम उस पर बाद में चर्चा करेंगे। यह तुम्हारा आखिरी मौका है, हेडन। वे सचमुच अंतिम मार्ग के दौरान किसी पर भी अपने हथियार का इशारा करते हैं। वे जमीन पर हैं, दूसरी और तीसरी मंजिल की खिड़कियों में ठूंस दिए गए हैं। वे छतों पर हैं। आपके पास ... चार मिनट हैं।
  
  यात्रियों को लेटने के लिए मजबूर करने के लिए हेडन ने योर्गी को सीधे ट्रेन के पीछे दौड़ने के लिए कहा। मोलोकाई और स्मिथ के साथ क्या चल रहा था, यह देखने के लिए वह डाहल और लूथर के साथ आगे की कार में दौड़ी।
  
  आखिरी आतंकवादी ने बड़ी-बड़ी आँखों से उसे देखा, उसके चेहरे पर चरम कट्टरता की भयानक चमक थी। उसने एक व्यक्ति को सीट के हेडरेस्ट से बांध दिया और उसे ग्रेनेड को मजबूती से पकड़ने के लिए मजबूर किया।
  
  एक ग्रेनेड जिसमें से चेक पहले ही निकाला जा चुका था।
  
  आतंकवादी ने उसके पीछे वाली सीट पर घुटने टेक दिए, बंदूक ने बाकी यात्रियों की ओर इशारा किया जो सामने खड़े थे, कुछ अपने घुटनों पर थे। स्मिथ और मोलोकाई वेदी के आधे रास्ते में थे।
  
  कोई विकल्प नहीं।
  
  हेडन गाड़ी में किसी का ध्यान नहीं गया, यह जानकर कि वह वहाँ रहने वाली थी। बाकी ने उसका पीछा किया। आतंकवादी ने उन्हें तुरंत देख लिया, लेकिन वह जानता था कि उसके पास एक फायदा है।
  
  "मैं सभी को मार डालूंगा," उन्होंने कहा।
  
  "ओह, मुझे पता है तुम करोगे," हेडन ने उत्तर दिया। क्योंकि तुम एक पागल छोटे गधे हो। वह एक जिंदा ग्रेनेड पकड़े हुए कैदी की ओर मुड़ी: "तुम्हारा नाम क्या है, दोस्त?"
  
  "निशान। मार्क स्टारज़िन्स्की।"
  
  "क्या आपके बच्चे हैं, मार्क?"
  
  "हाँ मुझे भी चाहिये। दो"।
  
  "ठीक है, मार्क, आप लोहे के इस टुकड़े को पकड़े हुए हैं जैसे यह सोना है, एक लॉटरी टिकट है, और आपके बच्चों का भविष्य एक में लुढ़का हुआ है। समझ गया?"
  
  "हाँ, यह सही है, मैंने इसे समझ लिया।"
  
  अच्छा। क्या चल रहा है, मूर्ख?"
  
  आतंकवादी ने अपनी बंदूक को हिलाते हुए उस पर अपनी आँखें सिकोड़ लीं।
  
  "हाँ, तुम एक मूर्ख हो। तुम मुझे देख रहे हो, ये गरीब लोग नहीं। केवल मैं। क्या आपको जानना है क्यों?"
  
  "तुम पागल कुतिया।"
  
  "ठीक है, यह वही है जो आप आज के बारे में सही कह रहे हैं। मैंने तुम्हारे सभी पागल साथियों को मार डाला। मैंने आदेश दिया। मैंने ट्रिगर खींच दिया। आप इसे कैसे पसंद करते हैं?"
  
  दो मिनट, कैम्ब्रिज ने अपने मन में कहा।
  
  किनीमाकी की आवाज में वास्तविक भय था। "यहाँ बहुत सारे यात्री हैं जिन्हें खड़ा किया जाता है," उन्होंने फुफकारते हुए कहा। "मोर्चे पर। और टीम भी। आगे बढ़ाओ।"
  
  "आह, नरक, मैं कोशिश करूँगा, लेकिन वे पहले से ही अंधेरा हैं।"
  
  एक अशुभ मुहावरा जिसे कोई सुनना नहीं चाहता था। हेडन ने अपने सामने आतंकवादी को देखा।
  
  "मैंने उनके सारे बेकार जीवनों को नरक में भेज दिया और उनकी नीच लाशों पर थूक दिया। आप इसके बारे में क्या सोचते हैं, मूर्ख?
  
  "पीछे!" आतंकवादी चिल्लाया। "अब तुम चले जाओ, या मैं सबको मार डालूंगा!"
  
  "आपने पहले से ही कहा है कि।" हेडन हाथ की लंबाई के भीतर आ गए। "कैसे हो अगर तुम इतना कायर होना बंद करो और मुझ पर बंदूक तान दो?"
  
  "मैं तुम्हारा सिर फोड़ दूँगा! तुम ठहरोगे!"
  
  कैम्ब्रिज फुसफुसाया, "तीस सेकंड!"
  
  हेडन आगे झुके और फुफकारते हुए बोले, "बू।"
  
  आतंकवादी चिल्लाया और उस पर अपनी बंदूक तान दी। इससे पहले कि वह हथियार को आधा भी तैनात कर पाता, दल और मोलोकाई ने उसकी फ्लैक जैकेट के ऊपर, उसके सीने में गोलियां मार दीं। हेडन ने नहीं देखा। उसकी आँख के कोने से , उसने मार्क स्टार्ज़िन्स्की को हिंसक रूप से हिलते हुए देखा, और वह ग्रेनेड पकड़े हुए हाथ का समर्थन करने के लिए बाहर निकली।
  
  "अब तुम सुरक्षित हो।"
  
  कैंब्रिज की ओर मुड़ते हुए उसने कहा: "सब कुछ स्पष्ट है।"
  
  ट्रेन डल्लास यूनियन स्टेशन से कुछ ही मिनटों की दूरी पर रुकी। हेडन ने पूरी ट्रेन में सभी को लेटने का आदेश दिया और उम्मीद की कि कैम्ब्रिज ने सभी को संदेश देने में कामयाबी हासिल की है।
  
  डाहल ने इमरजेंसी ब्रेक दबाया और ट्रेन चीखने लगी, पहिए चीखते हुए जैसे ही रुके। हेडन आगे खिसक गए। दाल लटका दी और पास की खिड़की तोड़ दी।
  
  "हम इंतजार नहीं कर रहे हैं," उन्होंने कहा जब ट्रेन आखिरकार रुकी। "नौकरशाही इस पूरे मिशन को समाप्त कर देगी।"
  
  वह सही था। हेडन ने अपने शरीर को सीधा किया और कैंब्रिज को वह सब कुछ बताया जो वह एक बंदी पति वाली महिला के बारे में जानती थी।
  
  "उनकी मदद करने की कोशिश करो।"
  
  "किया जायेगा"।
  
  यह नहीं पता था कि निशानेबाज कहां थे, लेकिन यह जानते हुए कि उनके पास कोई विकल्प नहीं था, उन्होंने कैंब्रिज में संपर्कों पर भरोसा किया और ट्रेन से उतर गए।
  
  पहले से ही अगले मिशन के लिए सुर्खियां बटोर रहे हैं।
  
  
  अध्याय उन्नीस
  
  
  उन्होंने दौड़ना कभी नहीं छोड़ा।
  
  यह उनके खून में, उनके दिल और आत्मा में था। मिशन, दुनिया और जिनके खिलाफ उन्होंने लड़ाई लड़ी, उन्होंने इसकी मांग की, और वे हमेशा चुनौती के लिए आगे बढ़े।
  
  एक शानदार मिनीवैन के अंधेरे में, एक खाली, बिना रोशनी वाली पार्किंग के पीछे, कई घंटों की यात्रा के बाद वे रुके। अंत में, वे आराम करने में सक्षम थे, लेकिन मिशन को अधिकतम गति पर रखते हुए, बिना रुके अपडेट आते रहे।
  
  कैंब्रिज ने डलास की घटनाओं के बाद का वर्णन किया। "एक अविश्वसनीय परिणाम," उन्होंने उनसे कहा। "केवल कर्कश मूर्ख जो सैद्धांतिक गौरव से चूक गए थे, वे इस पर सवाल उठाते हैं। और जिसे हम संभाल सकते हैं। क्या तुम्हारे पास अब भी खंजर है?"
  
  "क्या आपके लोग करीब हैं?"
  
  "हाँ। मेरे लोग रास्ते में हैं, इसलिए हम इसे नेट पर फीड कर सकते हैं। वापस इंग्लैंड और हेड्स की कुंजी। यह हमारे पास तीसरा हथियार होगा, जिसमें मंगल की तलवार भी शामिल है।
  
  "क्या दूसरों को एफ़्रोडाइट की चेन नहीं मिली?"
  
  "आह, ईमानदार होने के लिए, वे अभी भी इस पर काम कर रहे हैं।"
  
  इस पर स्मिथ खिलखिला उठे। "अछा नहीं लगता"।
  
  "हाँ, ग्रीस में उन्हें कुछ बाधाओं का सामना करना पड़ा। लेकिन किसी को चोट नहीं आई, इसलिए हम अच्छा कर रहे हैं।"
  
  "इससे पहले, आपने क्रो और लॉरेन से कुछ महत्वपूर्ण जानकारी प्राप्त करने का उल्लेख किया," हेडन ने उसे याद दिलाया।
  
  "निश्चित रूप से। वे जनरल ग्लीसन के लैपटॉप में जिसकी भी तलाशी लेते थे, उन्हें कुछ महत्वपूर्ण मिलता था। ऐसा प्रतीत होता है कि सेक्रेटरी क्रो द्वारा हासिल किए गए हथियारों की सूची किसी भी तरह से निश्चित नहीं थी। एक और है..."
  
  हेडन ने महसूस किया कि बुरी खबर अभी खत्म नहीं हुई थी। "और क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "यह काफ़ी लंबा है। हमने अब तक कम से कम सत्रह हथियारों की गिनती की है, और अधिक की संभावना के साथ। लेकिन यह बताता है कि हम हर शस्त्रागार में टेम्पेस्ट में क्यों भागते हैं, और क्यों उनके चालक दल के कुछ भाड़े के सैनिक हैं और कुछ आतंकवादी हैं। यह भी बताता है कि उन्होंने आतंकवादी प्रशिक्षण शिविर क्यों स्थापित किए।"
  
  स्मिथ ने कहा, "वे बहुत पतले हैं।" "हम इसे प्राप्त करेंगे।"
  
  "टोस्ट पर मार्माइट की तरह," कैम्ब्रिज ने कहा। "यह समझाने में भी मदद करता है कि वे हमारे द्वारा प्राप्त सभी हथियारों को खोने के बारे में चिंतित क्यों नहीं हैं।"
  
  "एक बड़ी सूची के साथ काम करना," डाहल ने कहा। "निसंदेह, वे अभी भी बहुमत प्राप्त करते हैं।"
  
  "बिलकुल सही। मैं देवताओं की सबसे पुरानी सूची से लेकर सबसे पुराने - एरेबस के कांटों और वैतरणी नदी तक की वस्तुओं को देखता हूं। सबसे बड़ा, ईशर गेट, 'वस्तुतः अप्राप्य' और 'असीम रूप से वांछित' के रूप में बोला जाता है। लेकिन कई और भी हैं।
  
  "उसमें से कुछ," डाहल ने कहा। "ऐसा नहीं लगता कि उन्हें किसी मकबरे से निकाला गया है।"
  
  कैम्ब्रिज ने कहा, "ठीक है, यह आखिरी है जिसे हम इस समय जानते हैं।" "कब्रों में न केवल हथियार पाए गए। नक्शे भी मिले थे।"
  
  हेडन स्टॉक लेते हुए अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए। "क्या आप कह रहे हैं कि हम हार गए हैं? हम शुरू करने से पहले ही?"
  
  "बिल्कुल नहीं," कैम्ब्रिज ने सूँघ लिया। "हम उन्हें अलग कर रहे हैं और हम टेम्पेस्ट को उजागर करने के करीब हैं। हम इस पर काम करेंगे, तुम हथियारों पर काम करो।
  
  "दासता," डाहल ने तब कहा। "उसके खंजर का क्या महत्व है?"
  
  "वह प्रतिशोध की देवता थी, स्वयं ज़्यूस की पत्नी थी। जाहिर है, उसने ट्रॉय के हेलेन को जन्म दिया। उसके पिता एरेबस थे। खंजर के साथ पंखों वाली देवी, वह निर्मम ईश्वरीय न्याय है, अपराधों के लिए एक सच्ची बदला लेने वाली है। अपने तराजू या गिनती की छड़ी का उपयोग करते हुए, उसने नश्वर और देवताओं दोनों के भाग्य का फैसला किया, और ग्रिफिन द्वारा खींचे गए रथ की सवारी की। उसे नारसिसस को अपने जीवन का सबसे बड़ा दुःख लाने का श्रेय दिया जाता है, जिससे वह उसे एक कुंड में ले जाता है जहाँ उसने पानी में अपना प्रतिबिंब देखा और उससे प्यार हो गया। अंत में, इसने उसे मार डाला, क्योंकि वह अपने प्रतिबिंब की सुंदरता से खुद को दूर नहीं कर सका।
  
  "आप जानते हैं," डाहल ने कहा, "मुझे भी यही समस्या है। और कुछ?"
  
  "कुछ इस तरह," कैम्ब्रिज ने कहा। "अभी के लिए"।
  
  "ठीक है, फिर क्या-"
  
  "ओह, एक बात को छोड़कर।"
  
  हेडन को होश आया कि यह अच्छा नहीं हो सकता है। "कैम्ब्रिज?"
  
  "क्षमा करें, अभी जानकारी मिली है। कई अमेरिकी शक्तियां जानती हैं कि आप अभी देश में हैं। बेशक, मैंने ट्रेन में आपकी पहचान छुपाई थी। लेकिन वे टेम्पेस्ट के शक्तिशाली सदस्यों के दबाव में आ जाएंगे और आपका शिकार करना शुरू कर देंगे।
  
  "क्या हमें तुरंत देश छोड़ने की आवश्यकता है?"
  
  "मुझे डर है कि तुम समझ गए हो।"
  
  हेडन ने कार स्टार्ट की। "हम अब जा रहे हैं," उसने कहा। "जब तक अंधेरा रहता है। बस हमें एक अनुकूल हवाई पट्टी की दिशा में इंगित करें।
  
  
  अध्याय बीस
  
  
  ड्रेक ने बूढ़े आदमी की बात तब तक नहीं सुनी जब तक कि वे एक शांत गंतव्य पर नहीं पहुँचे, कार पार्क की और एक छोटे से पार्क के किनारे कंक्रीट की बेंच पर बैठ गए। झूला दूर से आगे-पीछे हिलता था, और बच्चों के खेलने की खुशनुमा आवाज़ हवा की गर्म धाराओं में कोमल आशीर्वाद की तरह आती थी। माई, अब और अधिक ठंडे दिमाग वाली, और लूथर, जिसने परिधि को देखने के लिए स्वेच्छा से भाग लिया था, अलग हो गए और दूर भटक गए। ड्रेक ने उन दोनों को अपने दिल में एक महत्वपूर्ण सवाल के साथ जाते हुए देखा।
  
  मैं जो महसूस करता हूं?
  
  वह अब एलिसिया के साथ जिस जगह पर था, वह उसके द्वारा नहीं बनाया गया था। मूल रूप से, यह मेई का था। और शायद यह उसके लिए फिर से शुरुआत करने का मौका था। लूथर भी।
  
  एलिसिया ने टीम टॉकर्स खेलने का फैसला करके उनके चिंतन को बाधित किया। "चलो एक दयनीय स्वीकारोक्ति, दुकास, हर बिट सुनें। याद रखें कि आप पर मेरा विश्वास आपको जीवित रहने में मदद करेगा।
  
  बूढ़े ने प्रत्येक मंदिर पर हाथ रखा और अपने पैरों के नीचे की जमीन का अध्ययन किया। "जैसा कि तुमने कहा था, मैंने एक पुराने मकबरे से जंजीर खरीदी थी। मैं अपने दांतों की कीमत पर किसी का ध्यान नहीं गया। मुझे खुशी हुई। चेन को अपने घर ले आया और फिर सोचने लगा कि इसका क्या किया जाए।
  
  "आपने लाभ के लिए चोरी नहीं की?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "यह मेरे दिमाग में भी नहीं आया।"
  
  "अजीब," केंजी फुसफुसाया। "मेरे पास यह हर समय है।"
  
  "मैंने इसे रखा और इसे अपनी दृष्टि से ओझल नहीं होने दिया, और शायद सभी आकांक्षी चोरों की तरह, इतना पागल हो गया कि मुझे इसके बारे में कुछ करना पड़ा। मैंने सोचा - इसे छिपाने के लिए सबसे अच्छी जगह कौन सी होगी? यह प्रश्न मेरे पुराने शत्रु की स्मृति के साथ अतिच्छादित हो गया, जिससे यह सिद्ध स्थान बन गया।"
  
  "पुराना दुश्मन?" केंजी ने पूछा।
  
  "हां हां। लार्स जर्मन। वह यहां के पुलिस कमिश्नर हैं।"
  
  ड्रेक डबल चेक किया गया। "क्या तुम फिर आओगे?"
  
  "आपने सही सुना, सर। वह पुलिस कमिश्नर हैं और मेरे बचपन के विरोधी हैं। यह आदमी एक धमकाने वाला था।
  
  ड्रेक को यह पसंद नहीं आया कि यह कहाँ जा रहा था। "दुकास - आपका दुश्मन कैसे है, पुलिस आयुक्त, एफ़्रोडाइट की श्रृंखला के स्थान से जुड़ा हुआ है?"
  
  "यही वह जगह है जहाँ चीजें मुश्किल हो जाती हैं," डौकास ने स्वीकार किया। "मुझे बहुत पहले ही एहसास हो गया था कि चेन मेटल डिटेक्टर से काम नहीं करती है। साथ ही आधे वैज्ञानिक इन कब्रों में काम कर रहे हैं। मैंने उन्हें बबल रैप और डक्ट टेप में लपेटा, फिर स्टेशन में घुसने की योजना बनाई। मैं उन्हें ठीक अंदर ले गया। मैंने कुल्हाड़ी को दफनाने के लिए हरमन से मिलने का नाटक किया, और एक कप कॉफी के बाद मैंने खुद को माफ़ किया और शौचालय चला गया। मैंने इसे अपने शत्रु द्वारा वहीं छिपा कर छोड़ दिया है क्योंकि क्या आप इसे छुपाने के लिए इससे बेहतर जगह सोच सकते हैं?"
  
  ड्रेक को यह स्वीकार करना पड़ा कि डुकास की योजना मूर्खतापूर्ण होने की कगार पर थी, लेकिन वह बूढ़े व्यक्ति से बहुत नाराज था। समय बीतता गया, और वे पहले से ही अपनी जान जोखिम में डाल रहे थे। अब उनसे कहा गया कि जंजीर किसी पुराने थाने में छिपाई गई है?
  
  "क्या वह अभी भी सक्रिय है?" एलिसिया ने पूछा।
  
  "हाँ, हाँ, मुझे डर लग रहा है। हालांकि भयानक नहीं।
  
  "भयानक नहीं? इसका मतलब क्या है?"
  
  एलिसिया ने ड्रेक को घूर कर देखा। यॉर्कशायरमैन खड़ा हुआ और बेंच के पैर में उगी घास को लात मारी। "क्या कोई और जानता है?"
  
  उन्होंने एक नकारात्मक उत्तर की अपेक्षा की और इसे प्राप्त किया।
  
  "एक ओर, यह एक कठिन लक्ष्य की तरह नहीं दिखता है," एलिसिया ने कहा। "लेकिन दूसरी तरफ, अगर पुलिस लड़ाई करती है तो हमारी प्रतिक्रिया क्या होगी?"
  
  ड्रेक उदास होकर ग्रे आकाश की ओर देख रहा था। "जवाब जितना संभव हो उतना आसान होगा," उन्होंने कहा। "लेकिन हमें यह श्रृंखला प्राप्त करनी है और यह आज रात होना है। बुरया अभी इस पूरे शहर का मुकाबला हमारे जैसे जमीन भेदने वाले रडार से कर सकता है। हमारे पास समय नहीं है।"
  
  केंजी ने तब अपनी आँखें सिकोड़ लीं। "अरे, हमारे जमीन के मर्मज्ञ रडार ने यह क्यों तय किया कि संग्रहालय में श्रृंखला वास्तविक है?" उसने पूछा।
  
  डुकास को देखते हुए ड्रेक ने अपना सिर हिलाया। "मेरे पास इस बारे में एक विचार है," उन्होंने कहा। "आप उन्हें क्यों नहीं बताते, दोस्त?"
  
  "मैंने श्रृंखला से टुकड़ों को बिखेर दिया," उन्होंने स्वीकार किया। "पेंट, चारकोल और पानी के कुछ स्क्रैपिंग जोड़े। इसने अच्छा पास्ता बनाया। तुम देखो, मैं अभी भी चेन चाहता था। इसकी मदद नहीं कर सका। इसलिए मैंने कड़ियों का एक छोटा सा हिस्सा अपने पास रखा।"
  
  "अजीब," केंजी ने उसकी ओर देखा।
  
  ड्रेक ने मे और लूथर को बुलाया और फिर उन्हें बुरी खबर दी। टीम ने मिलकर योजना बनाई।
  
  "बहुत बुरा हमारे पास योर्गा नहीं है," ड्रेक ने कहा। "बच्चा एक बड़ा चोर बनेगा।"
  
  "वह एक चोर था," एलिसिया ने कहा, "जो पकड़ा गया था।"
  
  "अपने पेशे के कारण नहीं," ड्रेक ने कहा। "यह कुछ और था।"
  
  "हाँ मुझे पता है। परिवार। उसे वहाँ वापस जाना चाहिए।
  
  "मैं काम कर सकता था," केंजी ने कहा। "मैंने पहले भी इसी तरह के ऑपरेशन किए हैं। लेकिन मेरे पीछे डाहल जैसे किसी के होने से मैं सुरक्षित महसूस करूंगा।
  
  एलिसिया ने स्पष्ट रूप से कहा, "यह एक पूरी तरह से अलग ऑपरेशन है।" "इसे डॉगीस्टाइल कहा जाता है। वयस्कों को बात करने दो, कुतिया।
  
  "मैं वास्तव में बिल्ली के झगड़े से प्यार करता हूँ।" लूथर ने उन दोनों से दूर देखा। "क्या तुम दोनों ने कभी ऐसा किया है?"
  
  "एक या दो बार," एलिसिया ने उत्तर दिया। "लगभग उतनी ही बार जितनी बार आपकी प्रेमिका और मैं।"
  
  "मेरी लड़की ..." लूथर ने हाथ उठाया। "हाँ, रुक जाओ। मैं आपके छोटे से जीवन प्रयोग का हिस्सा नहीं हूं और न ही बनने की योजना बना रहा हूं। मेरे पास एक नौकरी है, एक बुलाहट है, और जैसे ही टेम्पेस्ट के साथ यह झंझट खत्म हो जाएगा, मैं तुरंत इसमें वापस आ जाऊंगा।
  
  माई खुश नहीं दिखी। एलिसिया ने इसे देखा, लेकिन इसे वहीं छोड़ने का फैसला किया। इस टीम में पहले से ही बहुत से टूटे हुए दिल थे। केंजी ड्रेक के करीब आ गया।
  
  "क्या आप चाहते हैं कि मैं ऐसा करूं?"
  
  "अकेले नहीं, केंजी। आपको वह जोखिम नहीं उठाना चाहिए। हम सब एक साथ अंदर जाएँगे, जिसमें दुकास भी शामिल है जो यहाँ है। मैं तुम्हें यह बता दूं, दोस्त, अगर तुम अभी भी झूठ बोल रहे हो, तो मैं तुम्हें उन नाइट सेल में से एक में डालने जा रहा हूं, ठीक सलाखों के पीछे से।"
  
  "मैं तुम्हें सच कह रहा हूँ"।
  
  "बाहर निकलो और तैयार हो जाओ," उन्होंने कहा। "हम आधी रात के बाद ही प्रदर्शन करते हैं।"
  
  
  अध्याय इक्कीस
  
  
  कोई आसान विकल्प नहीं होने के कारण, उन्होंने कई समस्याग्रस्त लोगों में से सबसे प्रत्यक्ष को चुना। शहर के दूसरी तरफ एक दंगे ने रात के बल के बड़े हिस्से को विचलित कर दिया होगा, और एक श्रृंखला की तलाश करने से पहले, उन्हें कुछ स्टन गन प्राप्त करने की आवश्यकता थी। लूथर को दंगे आयोजित करने के लिए भेजा गया था।
  
  बाकी सब थाने चले गए।
  
  आधी रात बीतते ही ड्रेक सबसे अंधेरी छाया में खड़ा हो गया, खामोश, ठंडा। इस गति से, हमें उस जगह पर धावा बोलना होगा।
  
  पहले ही काफी देर हो चुकी थी, बस एक मौके का इंतजार था। पहले तो वे भाग्यशाली थे - थाने के पिछले गेट के सामने हरियाली का एक टुकड़ा था। वे बॉलपार्क के आंकड़े, आने और जाने, यहां तक कि नागरिक सक्रियता को भी निर्धारित करने में सक्षम थे। लूथर का डायवर्जन किसी भी मिनट हो सकता है।
  
  एलिसिया फैला। "मैं ऊब गया हूं"।
  
  "लेकिन तुम अभी भी हमसे ज्यादा भाग्यशाली हो," केंजी ने उससे कहा। "क्योंकि हमें आपको देखना है।"
  
  "ओह, तुमने मुझे चोट पहुंचाई।" एलिसिया ने अपना दिल पकड़ लिया और दोगुनी हो गई।
  
  "अभी नहीं," केंजी ने मुड़कर कहा।
  
  माई ने उनकी ओर देखा और फिर सिर हिला दिया। "कृपया, कोई मुझे एक अचेत बंदूक दे।"
  
  ड्रेक ने मूक डुकास को देखते हुए सेकंड की गिनती की। लूथर का डायवर्जन कुछ मिनट पहले होना चाहिए था, लेकिन सक्रिय संचार की कमी के कारण वे कुछ समय के लिए अंधेरे में रहे। लूथर शायद इतना व्यस्त होगा कि अपने सेल फोन पर उनसे संपर्क नहीं कर पाएगा। ड्रेक ने देखा कि पुलिस वैन पुलिस थाने से दूर जा रही है, जैसे ही वह सड़क पर मुड़ी उसके भूखंड पर रोशनी चमक रही थी। टीम पुराने पेड़ के तने और मोटी झाड़ियों के पीछे बैठ गई, जो हर तरफ छिपी हुई थी। अंधेरा फिर से गिर गया, चालक दल को आश्चर्यचकित कर दिया।
  
  "रुको," मई ने कहा। "यह आशाजनक लगता है"।
  
  जापानी महिला की सुनवाई उतनी ही तेज थी जितनी हो सकती थी। ड्रेक ने कुछ सेकंड बाद एक आवाज़ सुनी, एक वैन की आवाज़।
  
  एलिसिया ने इसे पहले देखा। "हम शुरू करते हैं"।
  
  वे छिपते-छिपाते बाहर आए, तेज़ी से और सावधानी से चलते हुए पुलिस थाने के पिछले गेट पर पहुँचे। जैसे ही सफेद बग्घी पास आई, वे उन खंभों के पीछे से ओझल हो गए जो दोनों ओर के फाटकों को सहारा देते थे।
  
  धीमी भनभनाहट की आवाज ने संकेत दिया कि गेट को रिमोट कंट्रोल से खोला जा रहा है। ड्रेक ने वैन के आने का इंतजार किया, रैंप से नीचे उतरकर स्टेशन पहुंचे, और फिर धीरे-धीरे बंद हो रहे गेट के पास से खिसक कर ढलान पर उसका पीछा करने लगे। एलिसिया और मे उसके ठीक पीछे थे, केंजी द्वारा समर्थित। वे पार्क की गई कारों के बीच जमा हुए अंधेरे में तेजी से फैल गए और उम्मीद की कि इस शांत, छोटे, एकांत पुलिस स्टेशन को कवर करने वाले सीसीटीवी फुटेज का अध्ययन करने वाला व्यक्ति आखिरी कुछ सेकंड से चूक गया है।
  
  "मौन सुनहरा है," माई ने कहा। "जाना"।
  
  उसी क्षण वैन लौट आई, उसके पीछे पुलिस की दो गाड़ियाँ थीं। गेट एक क्रेक के साथ अलग हो गए और दोनों कारें बाहर निकल गईं। ड्रेक ने खुशी से सिर हिलाया।
  
  "वह लूथर होना चाहिए।"
  
  "उत्तम"।
  
  छिपने से बाहर आकर, ड्रेक ने खुद को सौभाग्य के लिए प्रार्थना करते हुए पाया और थाने के पिछले दरवाजे की ओर बढ़ गया। मिशन की शुरुआत में असामान्य अहसास, लेकिन यह उपक्रम बिल्कुल अलग था। इसे पूर्ण आपदा में बदलने के लिए काफी कुछ गलत करना पड़ा।
  
  इमारत में दो पीछे के दरवाजे थे - पहला एक ही उद्घाटन के साथ, जिसे ड्रेक ने माना कि एक पिंजरा है जिसमें बहुत कम लोग रहते हैं, और दूसरा स्लाइडिंग डबल दरवाजे के साथ। एक अच्छी तरह से लगाए गए विस्फोटक चार्ज ने दरवाजों को नष्ट कर दिया, जिससे वे फ्रेम को अलग कर सके। मई पहले फिसल गया।
  
  डेस्क सार्जेंट हाथ में पिस्तौल लिए लकड़ी के काउंटर के चारों ओर घूम रहा था, जिस पर वह गिरा था। उस आदमी का हाथ काँप रहा था और उसकी आँखें खुली हुई थीं। माई लुढ़क गई, मेज के पीछे छिप गई और फिर चुपचाप उसके ऊपर कूद गई। उसने सार्जेंट को अपने नीचे रेंगते हुए देखा, पल को जब्त कर लिया और फिर उसकी पीठ पर बैठ गई। एक चाल में, उसने उसे निर्वस्त्र कर दिया, बंदूक की जेब में डाल दी और उसकी स्टन गन को खोल दिया।
  
  "हो गया," उसने जोर से कहा, अपने हाथों और पैरों को ऊपर उठाने से पहले उसे स्थिर कर दिया।
  
  "मास्क"। इससे पहले कि सुरक्षा कैमरे उन्हें देख पाते ड्रेक ने अपने चेहरे पर खुद को दौड़ा लिया।
  
  एक दूसरा पुलिसकर्मी अपने चेहरे पर प्रश्नवाचक भाव लिए कमरे में दाखिल हुआ। विस्फोट जानबूझकर शांत था, कांच को तोड़ने और सौ अलग-अलग ध्वनियों की तरह ध्वनि बनाने के लिए पर्याप्त शक्तिशाली था। जब तक उस आदमी को पता चला कि घुसपैठिए अंदर घुस रहे हैं, माई वापस डेक पर घूम गई, अपने ऊपरी शरीर को अपनी टांगों के बीच दबा लिया और उसे अपनी पीठ पर लिटा लिया। इससे पहले कि वह अपनी सांस पकड़ पाता, उसने अपनी जिप बंद कर ली और उसका गला दबा दिया।
  
  "चलो, स्प्राइट," एलिसिया ने शिकायत की। "मैं यहाँ अवांछित महसूस करता हूँ।"
  
  माई दूसरे पुलिसकर्मी को घसीटते हुए पहले वाले के पास ले गई। "आखिरकार। वह मिल जाएगी।
  
  केंजी ने नकाब की विलासिता को त्यागते हुए स्टेशन में प्रवेश किया। उसके शब्द: "मैं पहले से ही सिस्टम में हूं, और यह प्रतिष्ठा को बचाने में मदद कर सकता है, आप जानते हैं?" ड्रेक को पूरी तरह से आश्वस्त नहीं किया, लेकिन यह निश्चित रूप से आधिकारिक नहीं था कि वह वर्तमान में टीम स्पीयर के साथ थी, इसलिए शायद उसकी पहचान करने से वास्तव में संदेह को दूर करने में मदद मिलेगी।
  
  यह अनुमान लगाया गया था कि ड्रेक के पास निपटने के लिए कम से कम तीन और पुलिसकर्मी थे। उसने बाईं ओर एक गलियारा देखा और उसके साथ देखते हुए कैमरों की एक पंक्ति देखी। एक आवाज़ पूछती हुई सुनाई दी, लेकिन उसने अनसुनी कर दी। उन्होंने इमारत में आगे बढ़ने के लिए कीबोर्ड ढूंढा और उसका इस्तेमाल किया। वेटिंग एरिया के अलावा, उन्हें बंद दरवाजों वाले कई और कमरे मिले। माई ने पहले छेद किया। ड्रेक ने एक उत्तेजित विस्मयादिबोधक सुना, और फिर एक दबी हुई चीख। तो, यह मई तक तीन था। आगे बढ़ने के लिए नहीं, एलिसिया और केंजी ने अगले दो कमरों में घुसपैठ की, जिससे ड्रेक दालान में खड़ा हो गया।
  
  वह मदद करने के लिए दौड़ा, देखा केंसी झुक गया, पहले से ही अपने लक्ष्य पर टसर को निशाना बना रहा था, जो अपने कॉफी मेकर से कॉफी डाल रहा था। यह तय करते हुए कि वह ठीक है, वह एलिसिया के पास गया और उसने देखा कि वह आदमी की कोहनी को झुका रहा है ताकि उसे हल्के बिजली के झटके की स्थिति में लाया जा सके।
  
  अब कौन बचा हुआ महसूस करता है?
  
  "क्या वह सब है?" डौकास ने पूछा।
  
  "यह होना चाहिए। मुझे जल्दी से पुरुषों के कमरे में ले चलो।
  
  उस तरह का प्रस्ताव नहीं जिसकी उन्होंने कभी किसी आदमी से पूछने की कल्पना भी नहीं की थी।
  
  बूढ़ा आगे बढ़ा, फिर गलियारे के अंत में रुक गया। ड्रेक ने शौचालय का चिन्ह नहीं देखा, लेकिन डौकास ने दाहिनी ओर बंद दरवाजे को देखा।
  
  "यह उसका कार्यालय है। मेरा बदमाश। क्या आपको लगता है कि वह अंदर हो सकता है और मैं एक स्टन गन उधार ले सकता हूं?"
  
  ड्रेक सभी धमकियों को कायर मानते थे और अपने स्कूल के दिनों से लड़के की याद बनाए रखते थे; वह लड़का जिसने उसके लंच के पैसे चुराए और एक साल तक उसे धमकाया। किसी तरह उसे शक हुआ कि लड़का अब यह कोशिश करेगा।
  
  इसलिए: कायर।
  
  "बेशक," ड्रेक ने कहा। उसने तेजी से दरवाज़े की कुंडी घुमाई और दरवाज़ा खोल दिया। पुलिस कमिश्नर अपने पैरों को टेबल पर टिकाए बैठे थे, एक हाथ अपने लैपटॉप पर आलस्य से थपथपा रहा था, जबकि दूसरे हाथ से हीरों से जड़े गिलास में शराब उड़ेल रहे थे। जैसे ही ड्रेक ने उस पर झपट्टा मारा, उसने अपना पेय गिरा दिया, तरल पर दम घुट गया और अपनी कुर्सी से गिर गया। ड्रेक ने उसे मेज के चारों ओर खींच लिया और दुकास को एक अचेत बंदूक सौंप दी।
  
  "एक"।
  
  डौकास के होठों के चारों ओर से नकाब उतर गया, वह बहुत खुश था। ड्रेक ने बिजली के झटके को देखा और फिर दूसरों के कमरे में प्रवेश करते ही ऊपर देखा।
  
  "इसे अकेले नहीं संभाल सकते?" एलिसिया ने दबी आवाज में पूछा।
  
  "हाँ"। उसने जो कहा वह सावधान रहना याद आया। "यह जटिल है"।
  
  "ओह, मैं समझ गया," एलिसिया ने कहा। "मुझे सच में चाहिए"।
  
  पुलिस आयुक्त को बांधते ही वे शौचालय क्षेत्र में चले गए। डौकास ने दाहिने स्टॉल की ओर इशारा किया, जिस पर ड्रेक पैनल वाली छत को हटाने और चेन लिंक से भरे बबल रैप की खोज करने के लिए ऊपर चढ़ गया। पहले तो उसकी खोजी उँगलियों को कुछ नहीं मिला, लेकिन वह जानता था कि यह ज्यादा दूर नहीं जा सकता। दिशा का एक परिवर्तन, और उसने इसे पाया, एक मध्यम वजन का बंडल जिसने उसके बाइसेप्स को तनाव दिया क्योंकि उसने उसे उठाया और एलिसिया को सौंप दिया। एक बार जब वे कर चुके थे, तो अन्य पुलिस के आने से पहले जल्दी करने के लिए उन्होंने इसकी सामग्री को अनदेखा कर दिया।
  
  ड्रेक पीछे के दरवाज़ों की ओर भागा, उन लोगों के पास से गुज़रा जिन्हें वे पहले ही बाँध चुके थे और उनके स्वास्थ्य की जाँच कर रहे थे। सभी ठीक थे और कमिश्नर के अलावा उन्होंने माफी भी मांगी। जैसे ही वे स्वतंत्रता की ओर अग्रसर हुए, एक भयानक ध्वनि ने हवा को विभाजित कर दिया।
  
  विस्फोट। ड्रेक जमीन पर गिर गया। इमारत हिल गई। पास ही कहीं शीशा टूटा और मलबा फर्श पर गिर गया। विस्फोट का शोर कम होते ही तेज आवाजें सुनी जा सकती थीं।
  
  "यहाँ! अब!"
  
  "मुझे थाने में घुसना अच्छा नहीं लगता, भाई। एकदम विपरीत।"
  
  "अपना रोना बंद करो और आगे बढ़ो। शिकारी कुत्ता गर्मी में सुअर की तरह चिल्लाता है।
  
  "सूअरों की बात करते हुए, मैं उन कमीनों में से एक को कब गोली मार सकता हूँ?" नई आवाज।
  
  ड्रेक रुक गया। एक मौका था कि वे किसी का ध्यान नहीं भटक सकते थे। "मुझे लगता है कि दुश्मन अभी आ गया है।"
  
  "श्रृंखला को ट्रैक किया," एलिसिया ने कहा। "हमें जल्दी से कार्य करना चाहिए।"
  
  "आप किस का इंतजार कर रहे हैं?" केंजी गुर्राया। "आगे!"
  
  "मैं नहीं-" माई ने शुरू किया।
  
  "हम नहीं कर सकते," ड्रेक ने कहा। "वे इन पुलिस वालों को मार डालेंगे या कम से कम उन्हें चोट पहुँचाएँगे। वे असहाय हैं। मैं ऐसा नहीं होने दे सकता।"
  
  एलिसिया बीच में ही रुक गई। "आप ठीक कह रहे हैं"।
  
  केंजी ने उन्हें ऐसे देखा जैसे वे पागल हों। "बाहर निकलो," उसने सांस ली, "वहीं।"
  
  "फिर इसका इस्तेमाल करें।" द्विभाजित गलियारे के नीचे कदमों की आहट के रूप में ड्रेक कोने के चारों ओर झुक गया। एक त्वरित गिनती से पता चला कि उनमें से पाँच थे। ड्रेक पहले से चूक गए और फिर दूसरे को मारा, यह मानते हुए कि पहले वैसे भी जल्द ही बदल जाएगा। दूसरा दूर की दीवार से उछल गया और उसके पीछे आने वाले सभी लोगों को खदेड़ दिया। लोगों ने अपना चेहरा आगे कर लिया, हथियार गिर गए। जिन लोगों ने अपने चेहरे पर स्कार्फ बांध रखा था, वे हार गए। अंगुलियां टूट गईं, कोस वमन हो गई। ड्रेक उनके बीच गिर गया।
  
  केंजी ने पहले आदमी को हथियाने के लिए माई के पीछे दौड़ लगाई, उसकी बंदूक को पकड़ लिया क्योंकि उसने उसे समतल करने और छत तक उठाने की कोशिश की। यह उनके बीच एक धातु की पट्टी बन गई, जो आगे-पीछे लुढ़क रही थी। भाड़े के सैनिक ने अपने मुक्त हाथ से चाकू को अपने म्यान से खींच लिया, लेकिन केंजी वही चाहता था।
  
  वह हंसी। "आपको धन्यवाद।"
  
  झटके के बीच में वह पीला पड़ गया। केंजी ने उसकी कलाई को पकड़ लिया और उसे अपने पास से गुजरने दिया, क्रूरतापूर्वक घुमाते हुए और फर्श पर गिरते हुए ब्लेड को पकड़ते हुए। अंगुलियाँ चटकते ही भाड़े का दहाड़ उठा। केंजी ने चाकू को ब्लेड से हवा में उछाला, फिर हैंडल के वापस उसके हाथ में आने का इंतजार किया।
  
  भाड़े की आँखों ने हथियार का पीछा किया।
  
  उसने उसे पकड़ लिया और पसलियों के ठीक नीचे दबा दिया। सारी शक्ति उसके शरीर से निकल गई। वह पीछे हट गई और उसे गिरते हुए देखा, अब उसकी बंदूक पकड़ी हुई थी।
  
  ड्रेक ने कोहनी और घुटनों से लात मारी और लड़ाई के माध्यम से अपना काम किया। उसे जो भी हथियार मिले, वह माई के पास लौट आया। एलिसिया उसके साथ थी, गिरे हुए आदमियों के बीच रेंग रही थी, संकरा गलियारा उन्हें काम करने के लिए बहुत कम जगह देता था। यह एक नारकीय मृत्युदंड जैसा था; एक करीबी, क्लॉस्ट्रोफोबिक लड़ाई जिसमें हर कोई एक साथ झुका हुआ था।
  
  ड्रेक शरीर से लुढ़क गया और उसकी गर्दन के चारों ओर एक पैर लिपटा हुआ मिला, जिसे उसने अपनी स्टन गन के स्पर्श से हटा दिया, लेकिन वह जानता था कि चार्ज कम था। वह वापस लुढ़का, उठा, बैठे हुए व्यक्ति के चेहरे पर कोहनी मारी, फिर अपना पूरा शरीर दूसरे पर टिका दिया। एलिसिया ने कोई दया नहीं दिखाई, अपने जूते और एक आदमी की म्यान से खींचे गए चाकू का उपयोग करके सभी को शरीर के सबसे आसानी से सुलभ हिस्सों में बिजली से काट दिया।
  
  माई ने अपने कंधों पर दो पिस्तौलें लटकाईं, एक उसकी पीठ के पीछे, और चौथी सिर के स्तर पर। गलियारे के अंत में, प्रकाश में छाया छाया, वह एक दृष्टि थी - कम से कम नहीं क्योंकि उसकी विनम्र, पतली आकृति ने इस तथ्य पर विश्वास किया कि उसने हथियारों के ऐसे संग्रह का दावा किया था। लेकिन छाया बिट.
  
  नए भाड़े के सैनिक पुलिस थाने के खंडहर हो चुके चेहरे से होकर गुजरे, उनका अर्ध-स्वचालित मौसर रास्ता साफ कर रहा था। माई ने उसे आग नहीं लगने दी, बस तुरंत अपने हथियार से आग लगा दी और देखा कि आकृति पीछे की दीवार से एक बेजान चीर गुड़िया में अपने हत्यारे को देखे बिना ही उछल गई।
  
  एक और उसके बगल में बैठ गया, दृश्य का सर्वेक्षण किया। माई ने उसे भी गोली मार दी। ड्रेक ने महसूस किया कि उसने अधिकांश पुरुषों को निहत्था कर दिया था और एलिसिया को कोहनी से घसीटते हुए जिस तरह से वह आया था, वह वापस रेंग गया।
  
  "यह जाने का समय है"।
  
  "लेकिन उन्हें ठीक होने में देर नहीं लगेगी।"
  
  "काफी लंबे समय तक"। ड्रेक ने अपने कान थपथपाए। "सुनना"।
  
  दूर सायरन बज रहे थे।
  
  वे माई और केंजी के पास पहुँचे; जापानी महिला हथियार सौंप रही है। ड्रेक ने बंधे हुए पुलिसकर्मी पर एक आखिरी नज़र डाली, देखा कि सब कुछ ठीक था, और लगभग भाग गया। लेकिन डेस्क सार्जेंट की नज़र ने उसे रोक दिया - डर, सिर का हल्का सा हिलना, आँखों का जानबूझकर चौड़ा होना।
  
  उसने बिना किसी हिचकिचाहट के पीछे के दरवाजे पर गोली चला दी। एक कराह के साथ, एक आकृति गिर गई, उसके बाद एक अन्य भाड़े के सैनिक, जिसे उसने सीने से लगा लिया। पुलिसकर्मी को सिर हिलाते हुए उसने बंदूक फर्श पर रख दी।
  
  "धन्यवाद," उन्होंने कहा।
  
  बाकी लोगों ने भी ऐसा ही किया, यह महसूस करते हुए कि अब हथियार उनके किसी काम के नहीं रह गए हैं। डुकास के पास जंजीर थी, लेकिन अब केंसी ने उसे उतार दिया और उसे स्टेशन के पीछे की पार्किंग से वापस गेट पर ले गया। ड्रेक ने पहले की तरह ही कीबोर्ड का इस्तेमाल किया और फिर वे अंदर आ गए।
  
  वे इमारतों के बीच बाईं ओर भागे और प्रतीक्षारत कार की ओर वापस चले गए।
  
  लूथर से मिलें।
  
  और नरक से शहर से बाहर निकलो।
  
  
  अध्याय बाईस
  
  
  ड्रेक का दिल डूब गया जब उसने सुना कि हेडन और अन्य भाग रहे थे, पकड़े जाने से पहले वे अमेरिका से भागने के लिए बेताब थे। यहां तक कि सचिव क्रो और लॉरेन, जो अपेक्षाकृत करीबी थे, उनकी मदद नहीं कर सके। राष्ट्रपति कोबर्न से मिलने के लॉरेन के प्रयासों को अवरुद्ध करना जारी रहा, और क्रो को छिपने के लिए मजबूर होना पड़ा। फिलहाल, वे केवल छिपे हुए, अदृश्य धागों को खींचने में सक्षम थे, कुछ बदलने की कोशिश कर रहे थे।
  
  इसी तरह, भागते समय, ग्रीस में कहीं सड़क पर गाड़ी चलाते हुए, ड्रेक की टीम ने एफ़्रोडाइट की चेन की जाँच की और फिर डौकास को छोड़ दिया। ड्रेक ने व्हाइटहॉल कहा।
  
  "हम एक किराए की सी-श्रेणी की मर्सिडीज में बैठे हैं, ईमानदार होने के लिए, जो एक सपाट शुद्धिकरण प्रतीत होता है, के माध्यम से बी सड़क पर गाड़ी चला रहे हैं। मुझे नहीं पता कि हम कहां हैं।"
  
  एलिसिया ने सैटेलाइट नेविगेशन की ओर इशारा किया। "यह यहीं कहा गया है।"
  
  "यह सही है, लेकिन मैं इतना गुस्से में हूं कि मैं देखने की जहमत नहीं उठा सकता। कैम्ब्रिज, क्या आप हमें ट्रैक कर सकते हैं?"
  
  "मैंने अभी आपके फोन को त्रिकोणित किया है। हम चेन ले लेंगे। बस चलते रहो।"
  
  "ये कमीने हमारा पीछा कैसे करते रहते हैं, दोस्त?"
  
  कैंब्रिज ने तुरंत प्रतिक्रिया दी। "यह आप नहीं हैं, यह अभिसारी औसत का नियम है। यह आपके खिलाफ ढेर सारे तथ्यों और विवरणों का एक विश्वव्यापी जाल है। उनके पास हथियारों को ट्रैक करने के उपकरण हैं जो हमसे बेहतर हैं। क्रो ने पाया कि जितना हमने शुरू में सोचा था उससे कहीं अधिक हथियार हैं, दोगुने से भी अधिक। टेम्पेस्ट का आतंकवादियों और भाड़े के सैनिकों का व्यापक नेटवर्क है। श्रृंखला हमें चार हथियार देती है और मैं शर्त लगाने को तैयार हूं कि उनके पास दोगुने हैं। वे नौकरी से नौकरी के लिए दुनिया भर में छलांग लगाते हैं। सबसे बड़ी समस्याओं में से एक यह आतंकी कैंप है। हम नहीं जानते कि यह कहाँ है, और टेम्पेस्ट के पास जल्द ही एक छोटी सी सेना होगी।"
  
  "यह स्पष्ट है"। ड्रेक ने कार में लोगों के मूड का आकलन किया। अभी भी तनावग्रस्त, वे हर पल जीते थे, यह जानते हुए कि वे भगोड़े थे और टेम्पेस्ट ने उनके सिर पर विनाश का आदेश जारी किया था। बेशक, वे सनकी थे। बेशक वे किनारे पर थे। लेकिन एक दर्जन से अधिक अलग-थलग स्वाट टीमें भी वहां थीं, जो हर दिन खतरे में रहती थीं।
  
  "आप हमें श्रृंखला के बारे में क्या बता सकते हैं?" एलिसिया ने पूछा। "दुकास को लगा कि यह एफ़्रोडाइट का सेक्स टॉय है।"
  
  कैम्ब्रिज ने सूँघ लिया। "हर तरह से, वह थोड़ी वेश्या थी, लेकिन मुझे संदेह है कि उसे जंजीरों का सहारा लेने की जरूरत थी। यह उसके लिए बनाया गया था और एक संभावित प्रेमी द्वारा उपहार के रूप में दिया गया था, इसके बारे में कुछ इस बात का प्रतीक है कि हर बार जब वह उसे देखता था तो उसका दिल क्या महसूस करता था।
  
  एलिसिया घुट गया। "हाँ, ड्रेक्स हर समय यही कहते हैं।"
  
  कैंब्रिज ने जारी रखा: "यह इतना आसान नहीं था। Aphrodite, बेशक, शादीशुदा थी, और जैसे-जैसे उसका व्यभिचार जारी रहा, उसका पति समझदार होता गया। वह और निडर हो गई। जिस तरह से पुरुष उसे प्यार कर सकते थे, वह उपहार भेजकर था, जितना अधिक ईमानदार, उतनी ही अधिक संभावना थी कि उनके पास आधी रात की तारीख होगी।
  
  चेन की लंबाई ड्रेक को हल्की लग रही थी क्योंकि उसने इसे अपने हाथों में पकड़ रखा था। छोटे कड़ियों और पतली धातु ने इसे सभी हाथों के लिए उपयुक्त बना दिया।
  
  "यह अधिक समझ में आता है," उन्होंने कहा। "यह एलिसिया को भी नहीं रोक पाएगा, और वह एक कमजोर लड़की है।"
  
  अंग्रेज महिला ने कंधे पर मुक्का मारकर उसे कराहाया, बेशक एक नई चोट छोड़ गई। "इसे अपने वर्गीकरण में जोड़ें," उसने कहा।
  
  "जब तक हम संग्रह की प्रतीक्षा करते हैं," लूथर ने कहा। "हम समय खो रहे हैं। हम आगे कहाँ जा रहे हैं, डार्टमूर?"
  
  ड्रेक जानता था कि यह कैंब्रिज के एसएएस अतीत का जिक्र करते हुए एक उपनाम था और मुस्कुराया।
  
  "ठीक है, यह हमारे हाथ में भी है। अगला हथियार जिसे हम आपके आसपास के क्षेत्र में जानते हैं वह भी ग्रीस में है, और आप सीधे इसके लिए जा रहे हैं।
  
  "हम? यह उत्तम है। यह क्या है?"
  
  "हमें इससे समस्या है-" कैंब्रिज ने कराहने के कोरस के मरने का इंतजार किया और "फिर से।" "क्षमा करें, किसी ने नहीं कहा कि यह आसान होगा। ग्रीक शहर और हमारे पास बहुत अच्छा विचार है कि यह कहां है ।"
  
  ड्रेक ने अपनी ठूंठ को खरोंच दिया। "मुझे लगता है कि एक 'लेकिन' है।"
  
  "मुझे एक दिन बताओ जब वह चला जाएगा। लेकिन ... मथाउस नाम के एक आदमी के पास है।
  
  लूथर ने कहा, "किसी तरह यह मेरे दिमाग में एक बूढ़े पुरातत्वविद् की छवि नहीं लाता है।"
  
  "यह गलत है। मथाउस और दुकास एक ही ब्रह्मांड में रहते भी नहीं हैं। मथौस एक अपराधी है जो शहर के उस इलाके में एक नाइट क्लब चलाता है जो पुलिस के लिए बंद है, विशेष रूप से क्रूर किस्म का। वह जानता है कि कलाकृतियों की तलाश की जा रही है और उसने खुद को एक छोटी सी सेना से घेर लिया है। सच कहूं तो सेना उनके लिए हमेशा की तरह काम करती है।"
  
  "इस बारे में एक कहानी होनी चाहिए कि वह कलाकृतियों का मालिक कैसे बना।" केंजी की आवाज में दिलचस्पी थी।
  
  एलिसिया ड्रेक की ओर झुकी और एक शब्दांश में प्रत्युत्तर दिया, "उसे आशा है कि उसने उसे उसे नहीं बेचा।"
  
  केंजी गंभीर चेहरे के साथ घूमा। "ईमानदारी से कहूं तो मैं कुछ समय से सोच रहा था कि क्या मुझे रास्ते में इनमें से कोई भी कलाकृति मिली है। संदेहास्पद, लेकिन...' उसने कंधा उचकाया।
  
  "आपने इसे मथौस को नहीं बेचा," कैम्ब्रिज ने कहा। "उसके पास जाने से पहले उसने उत्तराधिकार की एक पूरी पंक्ति को मार डाला।"
  
  ड्रेक चाहेंगे कि यह खबर उन्हें चौंका दे, लेकिन ऐसा नहीं हुआ। "तो उसके पिता ने इसे खरीदा?"
  
  "उसके लिए एक बड़े भाई के लिए एक पिता, हाँ। काला बाजार। शायद रामसेस के आखिरी बाजार में भी खरीदा। क्या आप को ये याद है?
  
  "अरे हां। उस दिन बहुत गड़बड़ हुई। क्या आप हमें मैथ्यूस और उसके नाइट क्लब के बारे में सारी जानकारी भेज सकते हैं?"
  
  "मैं सड़क पर हूं। मथौस के पिता ने इसे आखिरी बाजार में खरीदा और फिर कुछ समय के लिए घर पर छिपा दिया। एक दिन मथाउस ने उसे देखा और उसके पीछे वासना की, और फिर वह उसे इस लानत नाइट क्लब में घर ले आया। यह एक चार मंजिला इमारत है, और हमारा मानना है कि मथौस के अपार्टमेंट सबसे ऊपर की दो मंजिलों पर स्थित हैं। और मेरा मतलब है, एक वास्तविक, शानदार निवास। आपकी सस्ती बकवास में से कोई नहीं। अंडरग्राउंड गैरेज, डेडिकेटेड एलिवेटर, सामान्य चीजें जो अपराधियों को पसंद आती हैं। इसमें कोई शक नहीं कि बहुत सारे डिस्पोजेबल बॉडीगार्ड हैं। यहाँ वास्तव में आपके लिए करने के लिए बहुत कुछ है, ड्रेक।"
  
  यॉर्कशायरमैन ने अपनी आँखें घुमाईं। "मुझे आश्चर्य है कि क्या टेम्पेस्ट अपने काम का दुरुपयोग कर रहे हैं। हम आखिरी के लिए सबसे कठिन बचत करते हैं।
  
  "शायद," कैम्ब्रिज ने पुष्टि की। "शायद वे अपने आतंकवादी शिविर के पूरी तरह से ऑनलाइन होने की प्रतीक्षा कर रहे हैं।"
  
  माई सीधे अपनी सीट पर बैठ गई। "और वह कुछ और है जो हम होने नहीं दे सकते।"
  
  "क्या आप किसी अन्य टीम से संपर्क करने में सक्षम थे जो खुद के लिए छोड़ दी गई थी?" लूथर ने पूछा।
  
  "जारी," कैम्ब्रिज ने उत्तर दिया। "आप दुश्मन के इलाके में एक मजबूत, अति सतर्क स्वाट टीम से संपर्क करने की तार्किक चुनौतियों की कल्पना कर सकते हैं। मान लीजिए कि हम इस पर कड़ी मेहनत कर रहे हैं।
  
  लूथर ने उपग्रह नेविगेशन स्क्रीन को टैप किया। "हम लोग थेसालोनिकी के पास आ रहे हैं। यह नाइट क्लब कहाँ स्थित है?"
  
  कैम्ब्रिज ने निर्देशांक दिए, जो लूथर ने वाहन के नेविगेशन सिस्टम में दर्ज किए। "तेईस मिनट," उन्होंने कहा। "हमें पास में एक होटल खोजना होगा।"
  
  "बहुत करीब नहीं," माई ने कहा। "यदि आप सभी गलत हैं और टेम्पेस्ट पहले से ही यहाँ है।"
  
  "कोई समस्या नहीं है," एलिसिया ने कहा। "हम अपने रास्ते में आने वाले किसी भी व्यक्ति को मार देंगे।"
  
  "यह हमेशा जवाब नहीं है," माई ने हठपूर्वक कहा।
  
  "यह मुझे सूट करता है," एलिसिया ने कहा। उन्होंने कहा, 'उन्होंने हमारे साथ ज्यादा या बुरा किया होगा। और इसके अलावा, मेरी आत्मा में अभी भी एक दानव है जिसे शांत करने की आवश्यकता है।"
  
  "जन्म से," माई बुदबुदाई।
  
  "हाय," एलिसिया ने कहा। "आपको यह स्वीकार करना होगा कि मैं पहले से बेहतर हूं।"
  
  माई जीत गई। "इसी तरह, एक शिकारी बेहतर होता है जब वह अपने आहार को एक दिन में एक भोजन तक कम कर देता है।"
  
  "ए?" मैंने पूछ लिया।
  
  "यह अभी भी एक मांसाहारी है और यह तब भी खुश है जब यह खा रहा है।"
  
  "क्या आप कह रहे हैं कि जब मैं बदमाशों से लड़ता हूं तो मैं खुश होता हूं? यह सच नहीं है"।
  
  माई ने उसे बहुत देर तक देखा और फिर मुँह फेर लिया। एलिसिया गहराई से विचारशील दिखीं। ड्रेक ने फैसला किया कि उन दोनों को अनदेखा करना सबसे अच्छा है और गीली शहर की सड़कों को बारिश से बिखरी विंडशील्ड के माध्यम से देखा।
  
  "होटल"। उसने संकेत किया। "चलो चेक इन करें और एक योजना बनाएं।"
  
  
  अध्याय तेईस
  
  
  लूथर ने फील्ड ग्लास के माध्यम से नाइट क्लब के बाहरी और आसपास का सर्वेक्षण करते हुए कहा, "यह जगह साफ दिखती है।"
  
  एलिसिया ने उदास होकर अपना सिर हिला दिया। "बेचारा लूथर कभी किसी नाइट क्लब में नहीं गया," उसने कहा। "वह सोचता है कि वे साफ हैं।"
  
  "नहीं, मेरा मतलब यह नहीं था-"
  
  ड्रेक ने इमारत को एक अलग कोण से देखा। यह एक पर्यटक क्षेत्र में थेसालोनिकी के केंद्र के पास, दो तिरछी चलती सड़कों के बीच जमीन के एक टुकड़े पर चौड़ा और स्क्वाट था। चार ठोस सीढ़ियाँ सामने के दरवाजों तक जाती थीं, जो काले थे और अब कसकर बंद हैं। बाहर, होर्डिंग विज्ञापन कार्यक्रम और संचालन के घंटे थे। सभी खिड़कियां अपारदर्शी थीं, पहली मंजिल पर कुछ शिलालेखों से ढके हुए थे। ड्रेक निचली और ऊपरी मंजिलों के बीच एक स्पष्ट अंतर देख सकता था - आखिरी मंजिल में स्पष्ट रूप से बहुत सारा पैसा खर्च किया गया था, जिसमें सजावटी बालकनियां, एक छत का बगीचा, और, उसने कल्पना की, इसके अलावा और भी बहुत कुछ। पत्थर का काम गंदा और मैला था, जो एलिसिया के मैले इंटीरियर के अनुभव की पुष्टि करता है।
  
  लूथर ने व्याख्या की। "दुश्मनों का कोई स्पष्ट संकेत नहीं है," उन्होंने कहा। "तूफान, या कुछ और।"
  
  "सहमत," ड्रेक ने कहा। "यह जगह कब खुलती है?"
  
  "वेबसाइट के अनुसार," केंजी ने कहा। "आज नौ बजे।"
  
  "वे सोने से पहले क्यों खुलते हैं?" डाहल ने सोचा।
  
  "नवीनतम जानकारी अभी आई है।" कैंब्रिज ड्रेक के सेल फोन पर बात कर रहा था। "यह हाल ही में एक गहरे अंडरकवर मुखबिर से आया था, और मैं यहां उद्धृत करता हूं: 'मैथौस इस अजीब मूर्ति को एक नाइट क्लब में सुरक्षित रखता है।'
  
  एलिसिया ने अपने होंठ काट लिए। "इस आदमी की आवाज़ से, यह कुछ भी हो सकता है।"
  
  "मुझे लगता है," कैम्ब्रिज ने कहा। "लेकिन अगर यह नेप्च्यून का जल नहीं है, तो यह किसी प्रकार का मुड़ संयोग है।"
  
  "मूर्ति, मूर्ति नहीं?" मे ने कहा। "क्या हमारे पास कलाकृतियों के बारे में कोई जानकारी है?"
  
  "हाँ, उन्होंने इसे गायब होने से पहले संक्षिप्त रूप से प्रलेखित किया था। इन कलाकृतियों के साथ समस्या यह है कि जो लोग उन्हें चुराते हैं वे उन्हें दस्तावेज करते हैं, इसलिए वे "आगे का पालन करेंगे" शब्दों के साथ विवरण जितना संभव हो उतना छोटा रखते हैं। ... एक चिकनी ग्रेनाइट सतह और एक भगवान और उनके त्रिशूल की एक छवि के साथ , यह एक माइक्रोवेव ओवन से बड़ा नहीं होने का अनुमान है।
  
  "जो तिजोरी में फिट होगा?" एलिसिया ने पूछा।
  
  "हाँ। मुखबिर ने मुझे बताया कि मथाउस की तिजोरी फर्श से छत तक है। यह करेगा।
  
  "शायद यह वह सफलता है जिसकी हमें आवश्यकता है," ड्रेक ने कहा। "कम से कम हमारे पास क्लब तक पहुंच है। बाकी इमारत की तरह नहीं। "
  
  कैंब्रिज ने कहा, "यदि आप एक कमरे को पसीने से भरा कमरा कहते हैं, तो एक दर्जन से अधिक सुरक्षा गार्ड, बाउंसर, सीसीटीवी कैमरे और नीचे के कार्यालयों द्वारा देखे गए शवों को देखा जाता है।" "फिर, निश्चित रूप से, आपके पास पहुंच है।"
  
  "मैं इसे एक्सेस से अधिक कहता हूं," एलिसिया ने कहा। "मैं इसे पार्टी का समय कहता हूं, बेबी।"
  
  कैम्ब्रिज ने कोई टिप्पणी नहीं की, इसके बजाय कलाकृतियों पर लौट आया। "नेप्च्यून झीलों और झरनों का देवता भी था, इसलिए मुझे लगता है कि शीर्षक में 'जल' का उल्लेख है। रोम में उनके लिए केवल एक मंदिर था, जो 200 ईसा पूर्व से पहले बनाया गया था। मुझे पूरा यकीन है कि जब आप मूर्ति को देखेंगे तो आप उसे पहचान लेंगे।
  
  ड्रेक ने एलिसिया को गौर से देखा। "आप इसके बारे में क्या सोचते हैं?"
  
  अंग्रेज ने उसका मन पढ़ लिया। "तुम्हारा मतलब माई और मैं? मैं भी ऐसा ही सोच रहा हूं।"
  
  लूथर ने ड्रेक और एलिसिया के होटल के कमरे में खरोंच वाली लकड़ी की मेज पर अपने फील्ड ग्लास को नीचे गिरा दिया। "यह मुझे चिंतित करता है"।
  
  "मुझे समझ नहीं आता क्यों," एलिसिया ने कहा। "हम दोनों महिलाएं हैं जो ग्रीस में अच्छा समय बिताना चाहती हैं। छुट्टी पर। दोनों जवान हैं...' वह रुकी। "कम से कम मैं हूँ। माई ने उस जंजीर को थोड़ा सा चबा लिया।
  
  "और सब ठीक है न"। माई ने सिर हिलाया। "अच्छा विचार। वे हम पर शक नहीं करेंगे।"
  
  "यदि आपकी तस्वीर उनके डेटाबेस में है तो वे ऐसा करेंगे।"
  
  "यह क्यों होता है?" माई पहले से ही अपने पैरों पर खड़ी थी। "तूफान यहाँ सबसे ज़ोरदार खिलाड़ी हैं। हम सिर्फ पृष्ठभूमि शोर कर रहे हैं। चलो, एलिसिया, तैयार हो जाओ।"
  
  "क्यों? क्या तुम मुझे कपड़े पहनाओगे?"
  
  "आप चाहें। हमें क्रियाओं का समन्वय करने की आवश्यकता है। उन सभी कैमरों को छिपाने के लिए एक जगह खोजें।
  
  "मज़ाकिया लगता है। क्या वहाँ कोई..."
  
  केंजी ने हस्तक्षेप किया। "अरे, मैं भी जा रहा हूँ। चोट नहीं लग सकती, है ना?"
  
  "तीन भीड़ है, कुतिया।"
  
  ड्रेक ने नहीं देखा, लेकिन उसे यह देखने के लिए आंखों की जरूरत नहीं थी कि यह किसका उत्तर है।
  
  "समस्या," माई ने गंभीरता से कहा। "क्या उनके पास आपकी तस्वीर हो सकती है। आपके पिछले काम का नतीजा।
  
  "मैं इन लोगों से कभी नहीं मिला। व्यवसाय के लिए मैंने जिन यूनानियों का इस्तेमाल किया, वे एथेंस और मिस्र के विभिन्न शहरों में स्थित थे।
  
  "मुझे यकीन है कि हम इसे हल कर सकते हैं," मई ने कहा, और फिर एलिसिया की कराह के जवाब में, "वह सही है, ताज़। इस मामले में तीन दो से बेहतर है।
  
  महिला दरवाजे की ओर चली। एलिसिया ने टिप्पणी की कि वह एक अच्छी शाम का इंतजार कर रही थी।
  
  ड्रेक थरथराया और लूथर की तरफ अंधेरे से देखने लगा।
  
  "शिट," उन्होंने कहा। "यह अच्छी तरह से समाप्त नहीं होगा।"
  
  
  * * *
  
  
  जैसे ही वे क्लब में दाखिल हुए एलिसिया केन्सी के कंधे पर झुक गई, वह सब कुछ फुसफुसाने लगी जो वह उसके बारे में सोचती थी। कुलियों की ओर देखकर केंजी मुस्कराए, क्योंकि वे आगे बढ़ रहे थे। माई एक माँ के रूप में प्रस्तुत करते हुए जोड़े की पीठ के करीब रही। समय की कमी और खरीदारी में आसानी के कारण, उन्हें नई जींस और पर्यटक टी-शर्ट पहनने के लिए मजबूर होना पड़ा, लेकिन वे आदर्श से बहुत दूर नहीं गए। इस नाइट क्लब में कम से कम कठोर ड्रेस कोड नहीं था, लेकिन पैसे देने के लिए संरक्षकों को प्राप्त करने के लिए अधिक चिंतित था।
  
  माई ने अपने प्रत्येक साथी के कंधे पर हाथ रखा। "लड़कियों शांत रहो। वह करो जिसके लिए हम यहां आए हैं और निकल जाओ।
  
  एलिसिया ने केंसी को चंचलता से लेकिन बल के साथ दूर धकेल दिया। दीवार से टकराने से पहले इजरायली महिला मुश्किल से अपने पैरों पर खड़ी हो पाई।
  
  "ओह, मूर्ख मत बनो," वह चिल्लाई, जैसे कि उसने सीढ़ियों पर रेड वाइन की एक बोतल सूंघ ली हो।
  
  एलिसिया उसे फिर से भगाने के लिए चली गई, मजाक में हंसते हुए, लेकिन केंजी ने उसके नशे को टाल दिया और चतुराई से दूसरी तरफ एलिसिया के चारों ओर कदम रखा। "मुझे याद किया, कुतिया?"
  
  नीचे झुक कर, उसने एलिसिया की गर्दन के चारों ओर अपना हाथ रखा और निचोड़ा। एलिसिया ने बेवकूफ होने का नाटक करते हुए अपनी जीभ बाहर गिरने दी, लेकिन वास्तव में सांस लेना कठिन और कठिन होता जा रहा था।
  
  माई को उन्हें अलग करने में कठिनाई हुई। "ध्यान लगाओ, बच्चों। हम व्यवसाय में हैं।"
  
  शोर की दीवार ने उनकी भावनाओं को चोट पहुंचाई जब उन्हें नाइट क्लब के आखिरी दरवाजे से जाने दिया गया। एक विशाल हॉल, यह परिधि के चारों ओर नृत्य करने के लिए मिनी-स्टेज और दाईं ओर एक लंबा बार काउंटर के साथ आकार में लगभग गोलाकार था। शीशे और बोतलें चमकदार रोशनी में अपनी पूरी लंबाई के साथ चमक उठीं, चमक ने तुरंत नए आगमन को आकर्षित किया।
  
  एलिसिया सेंट्रल डांस फ्लोर पर चली गई, यह सब सोख लिया। जोड़े और समूह आगे-पीछे उछलते-कूदते थे और एक-दूसरे के कानों में चिल्लाते थे ताकि सुना जा सके। एलिसिया की हड्डियों को भेदते हुए और उसकी इंद्रियों को सुस्त करते हुए, नृत्य की लय दीवार से दीवार तक और फर्श के माध्यम से बदल गई।
  
  वह पीछे झुकी, माई के सिर को पकड़ा और उसके कानों में चिल्लाई। "मुझे भाड़ में जाओ, मुझे यह बकवास याद नहीं है!"
  
  जापानी महिला धीरे से मुस्कुराई। "जब आप युवा होते हैं, तो सब कुछ अलग होता है।"
  
  "हाँ, बिलकुल सही। मैं तब बहुत अधिक मूर्ख था।
  
  "क्या आप इसे करने के लिए तैयार हैं?"
  
  एलिसिया ने हिम्मत जुटाई। उन्हें पता था कि गार्ड कहां हैं। उन्हें पता था कि हथियार कहां हैं। वे जानते थे कि मथाउस कहाँ था, और इस नो-पुलिस ज़ोन को चलाने वाले क्राइम बॉस ने अपनी सुरक्षा कहाँ रखी थी।
  
  "चलो भी"।
  
  
  अध्याय चौबीस
  
  
  पहले से जानते हुए कि शौचालय के बाहर संचार असंभव होगा, उन्होंने हाथ के संकेतों की एक श्रृंखला का उपयोग करने का निर्णय लिया। सेना द्वारा उपयोग किए जाने वाले, वे उनसे अच्छी तरह परिचित थे, लेकिन उम्मीद थी कि सेना के पूर्व अंगरक्षक भी इन इशारों को नहीं पहचानेंगे। तिकड़ी अपने हाथों को ऊपर करके भीड़ के माध्यम से अपना रास्ता बनाती है, एक शोर-शराबे वाली स्नातक पार्टी और फिर कई जोड़े और एक आदमी अकेले नाचते हुए।
  
  एलिसिया बार के खिलाफ झुक गई, अपनी बीयरिंग पाने के लिए सेवा के अंतहीन इंतजार का उपयोग कर रही थी। चमकती रोशनी ऊपर की ओर चमकती थी और दीवारों में बनी होती थी। छोटे बाहरी डांस फ्लोर पर भीड़ थी, लोग केवल फर्श से छत तक के डांस पोल पर पकड़ बनाकर छोटे क्षेत्रों पर पकड़ बनाने में कामयाब रहे। दो भारी सुनहरे पर्दे बार के अंत में दरवाजे को कवर करते थे और दो और दूर की तरफ। "निजी" चिह्नित कई अवर्णनीय दरवाजे भी चारों ओर बिखरे हुए थे।
  
  "आपकी मदद?"
  
  एलिसिया ने मुड़कर देखा तो दोस्ताना चेहरे वाला बारटेंडर उसे घूर रहा था। "शैम्पेन," उसने कहा। "हर तरफ से"।
  
  उसे सामान से नफरत थी, लेकिन वह इसे पीने वाली नहीं थी।
  
  मिशन के पैरामीटर तिजोरी पर केंद्रित थे, मैथौस पर नहीं, इसलिए महिलाएं उस दरवाजे की ओर बढ़ीं, जो हाथ में चश्मा लेकर अपराधी के आंतरिक अभयारण्य की ओर जाता था। यदि मुखबिर सही था, तो दरवाजे के ठीक बाहर लोग होने चाहिए थे, और उनके पीछे तीन या चार और समूह - विभिन्न नापाक ऑपरेशनों में इस्तेमाल होने वाले कई कमरों के लिए गार्ड, और फिर दूर के अंत में एक अपेक्षाकृत आरामदायक, गंदा कार्यालय।
  
  बेशक, वे यहाँ तिजोरी से निपटने के लिए नहीं थे।
  
  वे यहां मथाउस के कारण थे।
  
  पहले दरवाज़े से गुज़रते हुए, वे एक सुनहरे पर्दे के पास पहुँचे, जिसकी तहें एक-दूसरे से चिपकी हुई थीं। उसके सामने पिस्तौलदानों में दो आदमी खड़े थे, लेकिन सीधे-सीधे, डांस फ्लोर पर लोगों को और उन सभी को देख रहे थे, जो इधर-उधर घूम रहे थे। उनकी आँखें खाली थीं, जैसे शार्क की; उनके चेहरों को ठोस पत्थर से उकेरा जा सकता था।
  
  एलिसिया ने उनके बीच देखा। "अंदर क्या है?"
  
  "निजी कमरा," एक बड़बड़ाया। "आगे बढ़ो।"
  
  केंजी ने अपनी आँखें चौड़ी कर लीं। "ओह, और हमें निमंत्रण कैसे मिलता है?"
  
  "आपको समझ में नहीं आता है। अब भाड़ में जाओ यहाँ से।"
  
  "मैं बहुत प्रेरक हो सकता हूं ..."
  
  बाईं ओर के व्यक्ति ने उसे कड़ी नज़र से देखा, जबकि दाईं ओर के व्यक्ति ने अपना हाथ अपनी पिस्तौल की ओर नीचे कर लिया। माई ने हंसते हुए महिलाओं को खींच लिया।
  
  "शांत हो जाओ," उसने उन्हें एक संगीतमय विस्फोट के बारे में बताया। "शांत हो जाओ।"
  
  एलिसिया को एक कोना मिला और केंजी पर झपट पड़ी। "भगवान, लड़की। मैं बहुत प्रेरक हो सकता हूं, "उसने मिमिक्री की। "क्या बकवास है?"
  
  अपने श्रेय के लिए, केंजी ने अपना सिर नीचे कर लिया। "यह अभी बाहर आया। पूरी गलती।"
  
  मई ने अपनी घड़ी की ओर देखा। "हमें जल्दी से कुछ लेकर आना होगा। कुछ ही मिनटों में लोग दरवाजे पर दस्तक देंगे।
  
  एलिसिया गार्ड की तरफ देखती है। "प्लान बी," उसने कहा।
  
  "कौन-सा?" माई हैरान दिखी और अपनी नई योजना से इस्तीफ़ा दे दिया।
  
  "ठीक है, अगर मेरा नाम केंजी होता, तो मैं उनके पास नग्न होकर जाता।"
  
  इस्राइली ने सिकोड़ी। "मुझे उस ब्रश से धब्बा मत करो।"
  
  "क्यों? क्या आप मुझे व्हीप्ड क्रीम का उपयोग करना पसंद करेंगे?"
  
  "इसे रोको," माई ने कहा। "बस उसके साथ निपटो।"
  
  "यह समझना मुश्किल नहीं है," एलिसिया ने कहा, केन्सी की स्पष्ट टिप्पणी को अनदेखा करते हुए उसने जारी रखा। "हम लड़कों के दस्तक देने का इंतजार कर रहे हैं। भ्रम की स्थिति में, हम मथाउस को, या कम से कम उसके उस हिस्से को हड़प लेते हैं जिसकी हमें आवश्यकता है।
  
  माई ने फिर अपनी घड़ी की ओर देखा। "चार मिनट," उसने कहा।
  
  "फिर बेहतर लड़ाई के लिए तैयार हो जाओ।" एलिसिया अपने चेहरे से मुस्कान नहीं रोक पाई।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने गहरे भूरे रंग की ट्रांज़िट वैन को थेसालोनिकी की अंधेरी सड़कों से होते हुए सबसे शांत रास्तों पर चलाया। वे खतरे में नहीं थे, लेकिन वे चाहते थे कि वैन का मार्ग यथासंभव विवेकपूर्ण हो। उन्हें आवश्यक उपकरण प्राप्त करना आसान नहीं था। वैन को मथौस के अपने वाहन डिपो से चुराया गया था; चरखी शहर के एक स्टोर से उधार ली गई थी। बोल्ट पिस्तौल को स्टोर से लाया गया, खरीदा गया और भुगतान किया गया, लेकिन बाकी का क्या? खैर, कैम्ब्रिज को निश्चित रूप से यहाँ सबसे अधिक नीरस डोरी खींचनी थी और ब्रिटिश सरकार के सभी एहसानों का उपयोग करना था।
  
  लूथर ने कहा, "मैथौस के पीछे के करीब," लूथर ने कहा।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। अमेरिकी को वास्तव में इसे वितरित करने पर काम करने की जरूरत थी। बगल की सड़क घनी काली, सुनसान और कचरे के ढेर से अटी पड़ी थी जो वैन की हेडलाइट्स में दिखाई दे रही थी। जैसे-जैसे वे आगे बढ़ते गए, संकरी और अंधेरी गलियाँ भी अलग-अलग हो गईं। ड्रेक को जल्द ही एक मार्कर मिला जो उन्होंने पहले स्थापित किया था, जो मुखबिर के अनुसार, बाहरी दीवार के साथ, मथौस के छोटे कार्यालय के स्थान को चिह्नित करता था।
  
  उसने वैन को मोड़ पर रोका और लूथर की ओर मुड़ा। "आप उठ गए।"
  
  "अपने कान खुले रखो।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया, ज्यादातर लूथर की बात सुनकर उनकी उन्नति हुई। लंबा अमेरिकी, अपनी सांस के नीचे कुछ बुदबुदाते हुए, काम करता था, पहले जाँच करता था कि चरखी को फर्श पर रखने वाले बोल्ट यात्रा के दौरान स्थानांतरित नहीं हुए हैं, और फिर चरखी का घुमावदार तंत्र। दोनों विकल्पों को मंजूरी दी गई, और फिर लूथर बाहर निकला, उसका गंजा सिर ड्रेक के डैशबोर्ड से चमकने वाली रोशनी से रोशनी में चमक रहा था। एक शक्तिशाली फ्लैशलाइट का उपयोग करके, उन्होंने इमारत के किनारे से दूरी को माप लिया, और फिर एक टेप के साथ दीवार पर एक आयताकार लंबवत आकृति चिह्नित की। जल्दी से काम करते हुए, जब तक ड्रेक ने दो मिनट बाद अपनी घड़ी पर नज़र डाली, तब तक वह समाप्त हो चुका था।
  
  "रुको," ड्रेक ने कहा।
  
  "मैंने अभी तक शुल्क निर्धारित नहीं किया है, लड़के।"
  
  ड्रेक उपनाम पर रोया, लेकिन इसे स्वीकार कर लिया क्योंकि वह जानता था कि लूथर बर्खास्त नहीं किया जा रहा था। यह केवल योद्धा के व्यक्तित्व का प्रकटीकरण था और संभवतः उनके आकर्षण का हिस्सा था। ड्रेक इस बारे में झिझक रहा था, लेकिन लूथर द्वारा विशेष आकार के सभी आरोपों को निर्धारित करने की प्रतीक्षा की।
  
  "चालीस सेकंड," उन्होंने कहा।
  
  "यहाँ सब कुछ अच्छा है। आपको बस एक डेटोनेटर चाहिए।
  
  "दूसरी तरफ वैन के चारों ओर जाओ।"
  
  "हाँ, हाँ, माँ, मुझे एक सेकंड दो।"
  
  "आपके पास दूसरा नहीं है।"
  
  "जब मैं इसे पकड़ रहा हूँ तो यह आग नहीं लगा सकता है," लूथर ने पीछे की ओर फुफकारा, फिर जोड़ा, "विकर ने गाना बजानेवालों से कहा।"
  
  वह घूमता रहा। ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं और सोचा कि वह यहाँ कैसे आया। उसकी घड़ी चमक उठी और उसने "आगे बढ़ो" का आदेश दिया, लेकिन लूथर पहले से ही वहाँ था, डेटोनेटर बटन दबा रहा था। धमाका जोर का था, लेकिन जोरदार नहीं था और वैगन का एक हिस्सा मलबे में गिर गया। जैसे ही लूथर हाथ में टॉर्च लेकर वैन के चारों ओर घूमा, ड्रेक यात्री की सीट पर फिसल गया, ताकि उनकी करतूत को देखा जा सके।
  
  "बुरा नहीं," लूथर ने कहा। "मैंने इससे भी बुरा देखा है।"
  
  ड्रेक ने सोचा कि यह खराब गुणवत्ता वाला काम है, लेकिन उन्होंने कोई टिप्पणी नहीं की। मथौस के नाइटक्लब और कार्यालय के पीछे बनी ईंट की दीवार में अब चार फुट लंबा ऊर्ध्वाधर उद्घाटन शामिल है। ईंटें इधर-उधर चिपकी हुई थीं, अभी भी मुख्य दीवार से चिपकी हुई थीं, और गारा बाहर निकल रहा था। फुटपाथ पर मलबे का ढेर लगा हुआ था। लूथर ने अतिरिक्त सफाई की और फिर बग्घी में लौट आया। ड्रेक तैयार होने पर एक नई स्मिथ एंड वेसन पिस्तौल के साथ कार से बाहर कूद गया। वैन अभी भी चल रही थी, हेडलाइट बंद थी।
  
  उसने नाइट क्लब के अंदर अराजकता की कल्पना की। विस्फोटक के ध्वनि-अवशोषित गुणों, इसकी सूक्ष्म मात्रा, या आवेशों के आकार के बावजूद, विस्फोट एक विस्फोट है और इसे पहचानना आसान है।
  
  नीचे झुक कर, उसने दोनों दिशाओं में सड़क और उसके ऊपर की इमारतों को छान मारा। सब कुछ अंधेरे में पड़ा है। कुछ भी नहीं ले जाया गया। शायद लूथर ने पहले जितना सोचा था उससे कहीं बेहतर काम किया।
  
  "चेन फिक्सिंग।" लूथर ने जोर से आह भरी।
  
  ड्रेक पहरे पर रहा, लेकिन पीछे हट गया, "क्या तुम ठीक हो? क्या आप बैठना चाहते हैं?"
  
  "भाड़ में जाओ, यार।"
  
  लूथर ने जंजीर के छेद को पकड़ लिया और उसे मथौस के कार्यालय में ले गया। गार्ड अंदर मरा हुआ था, और दूसरा घुटनों के बल फर्श पर घूर रहा था। लूथर ने जल्दी से उसे खत्म कर दिया और एकमात्र कुर्सी को भीतरी दरवाजे के पीछे छोड़ दिया, संक्षेप में इसे सुरक्षित कर दिया। इसे काम करना चाहिए था, और इसमें उन्हें ज्यादा समय नहीं लगा। उसने जल्दी से छोटी तिजोरी के चारों ओर जंजीर लपेट दी और उसे सुरक्षित कर लिया, फिर ट्रक पर लौट आया और चरखी शुरू कर दी।
  
  एक पीसने वाली आवाज थी जिसने ड्रेक को चौंका दिया। लोहे की तिजोरी टूटी हुई ईंटों और मोर्टार के खिलाफ खुरचती हुई दिखाई दे रही थी, उन्हें सड़क पर धकेल दिया। इसके किनारे दीवार से टकराए, और ईंटें ढीली हो गईं, लेकिन जैसे ही चरखी में खिंचाव शुरू हुआ, वे पार हो गईं। लूथर ने छलांग लगाई और तिजोरी को दरार में से देखकर उसे सीधा किया।
  
  "मैं अंदर शोर सुन सकता हूँ," उन्होंने ड्रेक से कहा। "जल्द ही वे दरवाजे पर आएंगे।"
  
  तिजोरी को निराशाजनक रूप से धीरे-धीरे लेकिन बेवजह वैन की ओर घसीटा गया।
  
  ड्रेक ने उस छेद में छलांग लगा दी, जिससे वह अभी-अभी गुजरा था और भारी लकड़ी के दरवाजे पर तीन गोलियां चलाईं, जो नाइट क्लब और मथाउस के अन्य कमरों में वापस चली गईं। चीख उसकी निशानेबाजी या किस्मत की सूचक थी, जो फिलहाल मायने नहीं रखती थी। हथौड़ा चलाना बंद हो गया और ड्रेक ने अपनी पीठ मोड़ ली, जिससे तिजोरी को फुटपाथ के पार और नीचे सड़क पर मदद मिली।
  
  लूथर ने सपाट धातु के रैंप स्थापित किए जो वैगन के किनारे से सड़क तक चलते थे। फुटपाथ से टकराते ही चारों ओर से दौड़ते हुए जहाज की तरह तिजोरी चीख उठी और फिर रैंप पर अपनी धीमी चढ़ाई शुरू कर दी।
  
  "इसमें अभी भी कुछ मिनट लगते हैं," लूथर ने कहा।
  
  ड्रेक दरवाज़े और सड़क को एक-दूसरे से बारी-बारी से देखता रहा। यह उन पलों में से एक था जब वह चाहते थे कि आधी से ज्यादा टीम अमेरिका में न हो। आमतौर पर उनकी ताकत संख्या में होती थी। आज ऐसा नहीं है।
  
  "जल्दी करो, कमीने," उसने तिजोरी पर डरते हुए फुफकारा। "एक यूनानी अपराध प्रभु की ताकत हमें एक करारा झटका देने वाली है।"
  
  
  * * *
  
  
  जब एक गहरी दुर्घटना ने नाइट क्लब को हिलाकर रख दिया, तो सभी ने ध्यान नहीं दिया। एलिसिया ने इसकी खोज की, जैसा कि मे और केंजी ने किया था। पहरेदारों ने देखा। अधिकांश अतिथि मौज-मस्ती करते रहे, लेकिन कुछ वापस चले गए और अचानक बेचैनी में अपना सिर झुका लिया।
  
  कई गार्डों के जल्दी से बाहर आने से पहले एलिसिया ने पर्दे को हिलते हुए देखा। उनके हथियार पहले से ही खींचे हुए थे, जिससे उन्हें देखने वालों में दहशत फैल गई। चीख-पुकार मच गई और अफरा-तफरी मच गई, लेकिन गार्ड ने कोई परवाह नहीं की। वे "बंद" चिह्नित दरवाजे पर गए।
  
  एलिसिया व्याकुल चेहरे के साथ पर्दे पर वापस चली गई।
  
  "ओह, कृपया। क्या हो रहा है? चलना है क्या?"
  
  दोनों गार्डों ने अपनी पिस्तौल निकाल ली जैसे ही माई और केंजी उन्हें निरस्त्र करने के लिए एलिसिया के चारों ओर चले गए। प्रक्रिया अप्रत्याशित थी और एक बार में ड्रिंक ऑर्डर करने की तुलना में बहुत कम समय लेती थी। जैसे ही दो सशस्त्र महिलाओं ने एलिसिया के चारों ओर कदम रखा और पर्दा वापस खींच लिया, गार्ड गिर गए।
  
  एक चौड़ा मार्ग दूसरे दरवाजे की ओर जाता था। उसके सामने कोई गार्ड नहीं था, हालांकि एलिसिया ने सुझाव दिया कि वे शायद विस्फोट से पहले थे। कुछ सेकंड बाद, और वे दरवाजे पर थे, देखने वाले पैनल के माध्यम से झाँक रहे थे। इसके पीछे एक कमरा था, भव्य, गिल्ट-किनारे वाली पेंटिंग और सोने के लैंप, एक चमकदार झूमर और एक आदमकद पोकर टेबल। तीन स्थानों पर कब्जा कर लिया गया था: दो बमुश्किल कपड़े पहने महिलाओं द्वारा, और दूसरा स्वयं मैथ्यूस द्वारा। एलिसिया ने उन्हें उन तस्वीरों से पहचाना जो वे देख रहे थे।
  
  भीड़ के बीच अपना रास्ता लड़ते हुए, मेई और केंजी अपने सिर नीचे करके भागे, पिस्तौलें तैयार थीं। कमरे के किनारे तीन पहरेदार चुपचाप खड़े थे। माई ने एक और केंजी ने दूसरी गोली मारी। तीसरे ने खुद को फर्श पर फेंक दिया, लेकिन केंजी पोकर टेबल पर कूद गया और प्रतिक्रिया करने से पहले उसे गोली मार दी।
  
  मथाउस ने, उस मामले के लिए, अपने मुंह के कोनों को मुस्कराहट में बदलने दिया। "आप जानते हैं मैं कौन हूं?"
  
  "जाना।" एलिसिया ने दोनों महिलाओं को हाथ हिलाया। "यहाँ से चले जाओ"।
  
  माई ने मथौस की सीट पकड़ ली और उसे घुमा दिया ताकि क्राइम लॉर्ड उसका सामना कर रहा हो। केंजी दरवाजे को देखने के लिए दौड़ा जबकि एलिसिया ने छोड़े गए हथियार को उठाया।
  
  "मैं नहीं बोलूंगा"। मैथ्यूज हँसे। "मुझसे तुम्हें कुछ नहीं मिलेगा।"
  
  माई मुस्कुराई, फिर अपनी उँगलियों को ठीक उसकी आँखों के बीच में दबा लिया। "बात करना बंद करो, बेवकूफ। अब मुझे अपनी उंगली दो।
  
  "वाह ... क्या?" मत्थौस की आँखों से आँसू बहने लगे और उसकी छाती भारी हो गई।
  
  "रुको, माई," एलिसिया ने कहा।
  
  माई ने लोहे की पकड़ से मथाउस की कलाई पकड़ ली और उसे मेज पर रख दिया। उसने फिर उसे एक ताजा गिलास पर निचोड़ा, यह सुनिश्चित करते हुए कि उसे प्रिंट का एक अच्छा सेट मिला है। जब तक मथाउस को एहसास हुआ कि क्या हुआ है, तब तक काम हो चुका था।
  
  "मैं इसके लिए आप सभी को मार डालूंगा।"
  
  माई ने सावधानी से गिलास एलिसिया को सौंप दिया और देखा कि यह कई काले नैपकिन में लिपटा हुआ था जिस पर मथौस के नाम की कढ़ाई की गई थी।
  
  "हम ठीक हैं?" केंजी ने दरवाजे से पुकारा।
  
  "हम ठीक हैं," एलिसिया ने कहा।
  
  माई ने मथौस को दो बार और मारा और फिर पोकर टेबल के नीचे अनजाने में फिसलते हुए देखा।
  
  "तुम लड़कियों के बाद।"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक वैन में तिजोरी लादे जाने का बेसब्री से इंतजार कर रहा था, फिर गुस्से में आकर उसे पीछे से धक्का देना शुरू कर दिया। लूथर ने उसे सामने से खींच लिया। ड्रेक ने ट्रैश किए गए कार्यालय में तीन और शॉट दागे। अंत में तिजोरी दहलीज पार कर गई और लूथर ने स्लाइडिंग दरवाजा बंद कर दिया।
  
  "आगे!"
  
  ड्रेक पहिया के पीछे कूद गया, हेडलाइट्स पर स्विच किया और इंजन चालू कर दिया। आगे की सड़क तेज रोशनी से जगमगा उठी, क्षण भर के लिए उसे अंधा कर दिया, साथ ही अकेला गार्ड जो उनकी ओर दौड़ रहा था। ड्रेक ने उसे वैन से मारा, शॉट से डगमगाते हुए, और साइड की खिड़की के टूटने की आवाज सुनी। लूथर पीछे से चिल्लाया, अभी भी तिजोरी को फर्श पर कसने की कोशिश कर रहा था ताकि यह धातु के फर्श पर गड़गड़ाहट न करे।
  
  ड्रेक ने एक संकरी गली में गाड़ी चलाई, फिर मुख्य सड़क पर आते ही अपनी हेडलाइट बंद कर दी। कार से बाहर निकलने के बाद, वह दाएँ मुड़ा और नाइट क्लब से दूर चला गया, लूथर को एक ऐसा रूप दिया जो खुशी और चिंता का मिश्रण था।
  
  "बस अब महिलाओं के बुलाने का इंतज़ार है।"
  
  "हाँ," सिपाही ने कहा। "मुझे वास्तव में आशा है कि माई ठीक है।"
  
  "एलिसिया भी," ड्रेक ने कहा। "यहां तक कि केंजी?"
  
  "हाँ, हाँ, वे भी।"
  
  ड्रेक बैठक स्थल की ओर चला, यह महसूस करते हुए कि महिलाओं को अब तक प्रतीक्षा करनी चाहिए थी। चार मिनट बाद, जब वह गाड़ी चलाकर आया, तो चौक में कोई नहीं था।
  
  "बकवास"। उसने शहर की सड़कों को देखा। "मुझे लगता है कि वे मुश्किल में पड़ सकते हैं।"
  
  
  अध्याय पच्चीस
  
  
  एलिसिया ने पर्दे को पीछे खींचकर और नाइट क्लब में झाँकते हुए रास्ता दिखाया। हैरानी की बात है कि, कई आंकड़े अभी भी नाच रहे थे, हालांकि झुंड कम हो गया था। लाइटें लगातार चमकती रहीं, और बार बहादुरों और लापरवाहों के लिए पेय परोसता रहा।
  
  एलिसिया ने अपने माथे से पसीना पोंछा। "बेवकूफ," उसने कहा। "क्या उनके पास गोलीबारी के बाद कुछ करने के लिए नहीं है?"
  
  "गार्ड?" माई ने मांग की।
  
  "हाँ। दो दाईं ओर, दो बाईं ओर, एक काउंटर पर। सभी अपने कानों को अपनी उंगलियों से बंद करते हैं। अभी यह पूरी तरह गड़बड़ है, लेकिन बहुत जल्द वे इसका पता लगा लेंगे।"
  
  "विस्फोट ने उन्हें विचलित कर दिया," माई ने सुझाव दिया। "और शायद उनके मालिक का डर है, जो अभी उनके खिलाफ काम कर रहा है।"
  
  "कोई भी बुरी खबर नहीं देना चाहता," केंजी ने कहा। "मुझे यह अच्छी तरह याद है।"
  
  "घड़ी टिक रही है," माई ने कहा। "कदम।"
  
  वे ध्यान से डांस फ्लोर पर निकल गए, जहां मिनी-स्टेज स्थापित किए गए थे, वे दाईं ओर जा रहे थे। अब जब जगह कम थी, एलिसिया चांदी के स्टैंड पर पसीने की चमक देख सकती थी, फर्श पर छींटे मार रही थी, और चारों ओर पड़ी विभिन्न ब्रांडों की बोतलों की एक पूरी गैलरी - लिपस्टिक-क्रस्टेड, छीलने वाली, कुछ टूटी हुई, दांतेदार किनारों के साथ सीधे ऊपर चिपकी हुई।
  
  कई पुरुषों और महिलाओं ने अपनी बाईं ओर नृत्य किया, अब अधिक समर्पण के साथ आगे बढ़ रहे हैं क्योंकि उनके पास अधिक जगह थी। बार के कर्मचारी ऊबे हुए लग रहे थे। एग्जिट के पास खड़े बाउंसर ने ही उन्हें आते देखा।
  
  "हमें यहां से बाहर निकलने की जरूरत है," एलिसिया ने नौ-दसवें नशे में दिखने की पूरी कोशिश की। "यह एक लंबी रात हो गई है।"
  
  "क्या तुम पीछे के कमरे से बाहर आए?" वह आदमी चौड़ी छाती वाला था, जिसमें भारी हथियार थे। अभी के लिए, उसने अपने ईयरपीस को नज़रअंदाज़ कर दिया।
  
  "हाँ, सभी को अलकोपोप्स मिल गए, दोस्त।"
  
  "आमतौर पर आदमी कहता है कि तुम जा सकते हो," बाउंसर बड़बड़ाया। "वहां प्रतीक्षा करें।"
  
  एलिसिया की आंखें चमक उठीं। "कहो हम जा सकते हैं? इस नर्क का क्या मतलब है?"
  
  बाउंसर ने एक उंगली पकड़ी, जिसने एलिसिया को पतंगे की तरह लौ की ओर आकर्षित किया। अपनी मांसपेशियों को फैलाते हुए, वह उस आदमी को अपनी शारीरिक बात समझाने ही वाली थी कि माई ने उसके कंधे पर हाथ रख दिया।
  
  वह फुसफुसाया, "आइए देखें कि उसे क्या कहना है।"
  
  एलिसिया ने एक प्रयास से खुद को संयमित किया। वह आदमी जल्द ही समाप्त हो गया, और फिर अपने बेल्ट से दो-तरफ़ा रेडियो को खोल दिया। "आंकड़े बाहर से आ रहे हैं," उन्होंने कहा। "पुलिस नहीं। इसकी जांच - पड़ताल करें।"
  
  एलिसिया ने सोचा कि क्या यह ड्रेक और लूथर हो सकता है, लेकिन उसके पास इस पर विचार करने का समय नहीं था। बाउंसर ने उन्हें फिर से पहचान लिया।
  
  "आपको अंदर रहना होगा," उन्होंने कहा, और कोई स्पष्टीकरण नहीं दिया, क्योंकि इस नाइट क्लब में उनके पास नहीं था।
  
  एलिसिया जानती थीं कि उन्हें जोखिम उठाना होगा। "मुझे ऐसा नहीं लगता, दोस्त।"
  
  बाउंसर ने भौंहें चढ़ा लीं। "मैंने कहा था-"
  
  "जाओ," एलिसिया ने अपने व्यक्तिगत स्थान पर आक्रमण किया, "मैं आपको चुनौती देता हूं। उस उंगली को एक बार और उठाएं और देखें कि वह कहां जाती है।
  
  माई और केंजी ने अपने पक्ष में खड़े होकर उसका समर्थन किया। यह आसान होगा। बाउंसर ने तीनों को घूरा और फिर आगे, उसकी आंखें चौड़ी हो गईं।
  
  एलिसिया को होश आ गया कि यह सुनने से पहले ही आ रहा था।
  
  मथौस की आवाज: "उन कुतियाओं को रोको! उन्हें अभी रोको!
  
  एलिसिया ने बाउंसर को चौंकाते हुए लात मारी, जिसने जल्दी से हार मान ली। केंजी ने उसे फर्श पर और भी जोर से दबाया। एलिसिया ने झटके से बाहर निकलने का दरवाजा खोला। मई उसके ठीक बगल में थी।
  
  एक गोली चली और गोली उनके सिर के ऊपर फ्रेम में लगी।
  
  "आगे मत बढ़ो। या आप में से कम से कम एक मर जाएगा।
  
  एलिसिया ने बाधाओं का वजन किया। वह कर सकती थी; शायद मई भी। लेकिन केंजी पीछे था और उसे पहले गोली मारी जाती।
  
  यह मजाक नहीं था। एलिसिया रुक गई और अपने हाथों को ऊपर उठाया, वापस डांस फ्लोर की ओर मुड़ गई। उसके दाईं ओर, माई ने ऐसा ही किया। केंजी पहले से ही मथौस के आमने सामने खड़ा था। डांस फ्लोर के दूसरे छोर पर एक काले बालों वाला आदमी खड़ा था, जिसके चेहरे पर चोट के निशान थे, जहां माई ने उसे मारा था और उसकी नाक खून से लाल हो गई थी। इस समय तक बाकी मौजी लोग भी संदेश को समझ चुके थे और बाहरी दीवारों के चारों ओर जमा हो गए थे, जितना संभव हो उतना अस्पष्ट दिखने की कोशिश कर रहे थे। एलिसिया ने चारों ओर से गार्डों को देखा और पीछे से अधिक बाहर आ रहे थे जहां ड्रेक और लूथर ने मैथ्यूस को पूरी तिजोरी से मुक्त कर दिया।
  
  क्राइम बॉस ने उन पर हाथ फेरा। "मेरे क्लब में क्या चल रहा है?"
  
  "चोरी, मालिक," एक ने कहा। "अब हमारे लोग उन्हें ढूंढ रहे हैं।"
  
  "उन्होंने क्या लिया?" मथौस की आवाज एक सप्तक उठी, जिससे कई गार्ड भड़क गए।
  
  "... एक तिजोरी में," शांत उत्तर आया।
  
  मथाउस ने पहले उसे अविश्वास से देखा, लेकिन फिर, जल्दी से, उसका चेहरा लाल हो गया। "आप इसे चोरी कहते हैं? मेरे सभी सुरक्षित? गया? तुम अपने आप को जल्दी से गोली मारो, तुम बेवकूफ हो, और मुझे मुसीबत से बचाओ।
  
  "देखो," केंजी ने बुदबुदाया। "हमेशा दूत को मार डालो।"
  
  मथौस का सिर तेजी से उनकी ओर मुड़ गया। उसने अपना हाथ पकड़कर चलना शुरू कर दिया, जिसने जल्दबाजी में एक छोटा 9 मिमी बेरेटा पकड़ लिया। "वह"। उसने माई की ओर इशारा किया। "मैं उसे पहले चाहता हूँ। मैं चाहता हूं कि वह पीड़ित हो।"
  
  जैसे ही वे डांस फ्लोर के केंद्र की ओर बढ़े, गार्डों ने उन्हें घेर लिया, जहां रोशनी अभी भी चमक रही थी और संगीत चल रहा था। मानो किस्मत से, एलिसिया के पसंदीदा गीतों में से एक, आई लाइक द वे, बॉडीरॉकर्स द्वारा बजाया गया।
  
  उसने मे और केंजी की निगाहें खींच लीं। "तीन मिनट जाने के लिए," उसने कहा। "चलो उन्हें गिनते हैं।"
  
  जैसे ही लय शुरू हुई, एलिसिया ने निकटतम पिस्तौल को उसके मालिक के हाथों से गिरा दिया, जिससे वह फर्श पर लुढ़क गई। उसने अपनी दूसरी कलाई पकड़ ली और उसे तोड़ दिया, जिससे बंदूक गिर गई। माई और केंजी दोनों तरफ से दौड़े, जापानी मथाउस की बाहों में इस तरह कूदे जैसे कि वह एक लंबे समय से खोया हुआ दोस्त हो।
  
  इस आंदोलन ने निश्चित रूप से उन्हें झकझोर कर रख दिया। पहले तो उसने हाथ जोड़कर उसे पकड़ लिया, फिर अपनी गलती का एहसास हुआ और उसे गिराने की कोशिश की। बंदूक बेकार है, माई ने अपना माथा उसकी पहले से ही टूटी हुई नाक पर दे मारा।
  
  चीख ने कुछ ही सेकंड के लिए बॉडीरोकर के कोरस को डुबो दिया। गाने के साथ-साथ एलिसिया के होंठ हिले, उन्होंने अपनी गति को नियंत्रित करने और अपने एड्रेनालाईन को रिलीज करने के लिए गाने की स्पंदित लय का उपयोग किया। एक गोली चली, एक गोली सबके बीच से निकल गई। दरवाजे पर बाउंसर तेजी से अंदर आया, केवल यह पता लगाने के लिए कि उसे मुंह के बल नीचे फेंका गया था और अब एक बॉलिंग बॉल में बदल गया, जिसका इस्तेमाल एलिसिया आने वाले गार्ड को मारने के लिए करती थी। कई लोग रोलिंग मास पर फैल गए। हड्डियाँ टूट चुकी हैं। जो खड़े रह गए उन्होंने महिलाओं को निशाना बनाया और गोली चलाने के लिए तैयार हो गए।
  
  लेकिन माई ने मैथ्यूस को रास्ते से हटाने में कामयाबी हासिल की। घबराए हुए, गार्ड पीछे हट गए क्योंकि उनके मालिक उनके बीच लड़खड़ा गए। माई उसके पीछे सवार हो गई, उसे गिरने से बचाने की कोशिश कर रही थी, क्योंकि वह उनकी एकमात्र ढाल थी। एलिसिया समय के साथ संगीतमय धमाका करती है, एक गार्ड को गिरा देती है, अपने हथियार को उसकी जेब में डाल देती है, फिर ठोड़ी के नीचे दूसरे को छुरा घोंपने के लिए उठती है। डिस्को बीम चमकीले लाल, हरे और नीले रंग की स्ट्रोब लाइटें चमकती थीं जो अर्ध-अंधेरे में झिलमिलाती थीं। पहरेदार मिट्टी की पपड़ी, चिपचिपे फर्श पर रेंगते हुए चले गए।
  
  मथौस ने मई को बार-बार लात मारी, अंत में अपने घुटनों के बल गिरकर उसे गिराने में सफल रहे। उसकी नाक से खून बहने लगा। वह अपने होश में आया, लेकिन माई ने दूसरे गार्ड को मारते हुए उसे फिर से गिरा दिया। अब वे सब हार चुके थे या उठने की कोशिश कर रहे थे। एलिसिया को तुरंत पता चल गया था कि वे उन सभी को नष्ट करने की उम्मीद नहीं कर सकते, एक ही समय में नहीं। कोई और रास्ता होना चाहिए था।
  
  दुर्भाग्य से, चार पहले से ही अपने पैरों पर खड़े थे। दो और को उनकी पिस्तौलें मिलीं, और तीसरा हाथ में ग्लॉक लेकर उठा। एलिसिया ने गीत को समाप्त होते सुना और उसके साथ अपने जीवन का अंत होते देखा। मैथ्यूस अपने घुटनों पर था, उसके चेहरे पर एक कुटिल मुस्कराहट फैली हुई थी क्योंकि उसने देखा कि उसके अधिकांश गार्ड अभी भी लड़ाई में थे।
  
  "बदला," वह बुदबुदाया। "मुझे चाहिए-"
  
  एलिसिया ने बाकी को नहीं सुना, खुद को तीन गार्डों पर सिर के बल फेंक दिया। दो डगमगा गए, लेकिन तीसरा खड़ा रहा, सावधानी से अपनी पिस्तौल की छोटी बैरल को उस पर निशाना बना रहा था।
  
  आह, धिक्कार है ...
  
  उसके चारों ओर सारा नरक फैल गया। खिड़कियां अंदर की ओर उड़ गईं, टुकड़े-टुकड़े हो गईं। एक दीवार के नष्ट हो जाने के बाद फ्रेमिंग और यहां तक कि ब्लॉक का काम भी किया गया। रेवलेर्स मृत और घायल हो गए, फर्श पर खून बह रहा था। एलिसिया पर ईंट के टुकड़े उड़ गए, घातक खुरदरे किनारों से उसके गाल पर खून बह रहा था। केंजी को नीचे गिरा दिया गया था, उसका सिर खून से लथपथ था, जब एक ईंट के आकार का टुकड़ा उसकी खोपड़ी में लगा। जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि नाइट क्लब में घुसपैठ करने के लिए लगातार गोलाबारी का इस्तेमाल किया जा रहा था।
  
  तूफान एलिसिया का एकमात्र विचार था। वे देर से पहुंचे, लेकिन वे बलपूर्वक पहुंचे।
  
  केंसी को कांख के नीचे पकड़कर, उसने संघर्षरत इज़राइली को मलबे-बिखरे फर्श पर घसीटा, गार्डों को रास्ते से हटा दिया। दो की मौत हो गई, अन्य घायल हो गए। अपने साम्राज्य और अपने नौकरों के बिखरे हुए अवशेषों पर लुढ़कते ही मथाउस कराह उठे। बार को नष्ट कर दिया गया, कांच नाच गए और चकनाचूर हो गए, बड़ी क्षमता वाली शराब की बोतलें फट गईं और उनकी सामग्री फर्श पर बिखर गई।
  
  एलिसिया तेजी से रेंगती रही। माई ने केंजी को तेजी से आगे बढ़ने के लिए प्रोत्साहित करने के लिए उसके कूल्हों पर जोर से दबाते हुए पीछे से धक्का दिया। केंजी कराह उठी और अपने सिर को स्थिर रखने की कोशिश की क्योंकि उसका शरीर अपनी इच्छा के विरुद्ध फिसल गया।
  
  वे बार के पिछले हिस्से में चक्कर लगाते थे और दरवाजे के माध्यम से "प्राइवेट" चिह्नित किया गया था, जो एक नए निकास के बारे में जानते हुए, मथौस के बैकरूम की ओर ले गया। एलिसिया ने बाईं और दाईं ओर कमरे देखे, जहां उन्होंने ड्रग्स तैयार किया और धन की लूट की। जहां अश्लील सामग्री बांटी जाती थी और कंप्यूटर हैक कर लिए जाते थे। उसने सभी किरायेदारों पर चिल्लाने का मौका लिया, उन्हें घबराहट में भेज दिया और उम्मीद की कि वे कभी वापस नहीं आएंगे।
  
  उनके पीछे, नाइट क्लब भारी आग की चपेट में आ गया; रोशनी फर्श पर गिर गई, और अंत में संगीत बंद हो गया। मशीनगनों के साथ पुरुष नए प्रवेश द्वारों से बाहर निकले और शेष गार्डों और मथौस को उलझा दिया।
  
  माई ने अभी भी अपने सुरक्षात्मक पैकेजिंग में एलिसिया को गिलास फेंक दिया। "मैं रास्ता रोकता हूं।"
  
  "धिक्कार है, स्प्राइट, यह टूट गया है।"
  
  "ठीक है, एक ग्रीक अपराध प्रभु के कंधों पर नंगे पैर सवारी करने की कोशिश करो, उसे मौत के घाट उतारने की कोशिश कर रहा है। देखें कि क्या आप अपना गिलास बरकरार रख सकते हैं।
  
  एलिसिया ने केंजी को उठा लिया और लड़ना जारी रखा, यह जानते हुए कि उनके पास अभी भी मथौस का फिंगरप्रिंट है, भले ही कांच टूट गया हो। माई ने मेज खींची और उनके रास्ते में कंप्यूटर गिरा दिए, फिर पूरे सामान में आग लगा दी।
  
  "जाओ, जाओ, जाओ," उसने कहा, उनका पीछा उस अंधेरी गली में किया जहां ड्रेक और लूथर पहले काम कर रहे थे।
  
  "किस ओर?" एलिसिया ने पूछा।
  
  "अंधेरे में," माई ने कहा। "आपको यह अब तक पता होना चाहिए था।"
  
  
  अध्याय छब्बीस
  
  
  भोर में, टीम वाहन डंप को देखने वाली एक छोटी पहाड़ी की चोटी पर फिर से इकट्ठा हो गई। वैगन लटकते हुए पेड़ों के नीचे छिपा हुआ था, इसका अगला भाग ड्रेक और लूथर द्वारा एकत्रित झाड़ियों और शाखाओं द्वारा छिपा हुआ था। फोन कॉल के माध्यम से, उन्होंने महिलाओं को उनके पास निर्देशित किया और खुद को एक पल की राहत देने से पहले टीम के फिर से जुड़ने का इंतजार किया।
  
  एलिसिया के पास आते ही ड्रेक ने सिर हिलाया। "अच्छा लग रहा है"।
  
  "बकवास"। एलिसिया ने उसे बांह पर मारा और अपना चेहरा पोंछ लिया। "मुझे लगता है कि मैं मुश्किल से एक आतंकवादी हमले से बच गया, जो हमने किया।"
  
  "हाँ," माई ने पीछे हटते हुए कहा। "लेकिन यह आपके सामान्य रूप से बेहतर है।"
  
  "सुरक्षित कहाँ है?" केंजी ने एक नया हेडबैंड लगाते हुए पूछा। "और उस बात के लिए, वैन कहाँ है?"
  
  "करीब," माई को देखते ही लूथर बड़बड़ाया। "और सब ठीक है न?"
  
  "यह सच है"। माई मुस्कुराई। "लेकिन यह करीब था। कुछ समय के लिए हमने किस्मत की उम्मीद की।
  
  केंजी ने चारों ओर देखा। "ओह, मैं ठीक हूँ, धन्यवाद।"
  
  "अच्छा"। ड्रेक वैन की ओर वापस चला गया, निश्चित रूप से वे अकेले थे, जैसे कि पूर्वी क्षितिज में सूरज की रोशनी की सुनहरी चमक फैली हुई थी। वे दोनों दिशाओं में मीलों तक घुमावदार एक ही सड़क को आसानी से देख सकते थे और पूरे खेतों का अच्छा दृश्य देख सकते थे। नीचे का लैंडफिल व्यवसाय के लिए अभी तक खुला नहीं था। थेसालोनिकी ही तीन मील दूर और दृष्टि से बाहर था।
  
  ड्रेक पेड़ों की आड़ में दुबक गया और जोर से दरार के साथ वैन का दरवाजा खोल दिया। "आइए देखें कि हमारे पास क्या है। क्या आपके पास मथौस के प्रिंट हैं?"
  
  एलिसिया ने टूटा हुआ शीशा सौंप दिया। "माई ने इसे तोड़ा, मुझे नहीं।"
  
  लूथर ने हस्तक्षेप किया। "ग्लास के विफल होने की स्थिति में मेरे पास कुछ आकार के चार्ज बचे हैं।"
  
  "इसके लिए चालाकी की आवश्यकता है, लूथर, क्रूर बल की नहीं।"
  
  गंजा आदमी दुखी लग रहा था।
  
  ड्रेक, लूथर और मे की मदद से, अंततः मैथौस के बिना दाग वाले फिंगरप्रिंट के साथ टूटे हुए कांच के एक बड़े टुकड़े का उपयोग करके तिजोरी खोलने में कामयाब रहे। लोहे का दरवाजा पूरी तरह से खुला हुआ था, जिससे उसके अंदर का अंधेरा दिखाई दे रहा था।
  
  लटकते पेड़ों के नीचे वैन के अंदर अंधेरे से टॉर्च पकड़कर ड्रेक ने अंदर झाँका। तीन अलमारियों में हथियार और बारूद, महंगी चॉकलेट, गहने और दो लैपटॉप सहित कई उपयोगी सामान रखे गए थे। अलमारियां ऊंची थीं और एक साथ गुच्छेदार थीं क्योंकि पूरे निचले हिस्से पर नेपच्यून के जल का कब्जा था।
  
  यह एक सुंदर कलाकृति थी, लगभग तीन फीट ऊँची और, जैसा कि वे उम्मीद कर रहे थे, पूरी तरह से काला। नेप्च्यून एक लहर के शिखर पर बैठ गया, उसने अपने बाएं हाथ में त्रिशूल पकड़ रखा था, जबकि गढ़ी हुई लहरें उसके पैरों पर फूट पड़ीं। आधार एक लहराती सतह वाला एक सपाट हिस्सा था, जिसे एक लहरदार समुद्र के रूप में बनाया गया था।
  
  "हथियार?" लूथर ने पूछा। "मैं नहीं देखता कि कैसे।"
  
  एलिसिया ने कहा, "अगर यह आपके सिर पर लगा तो चोट लगेगी।" "शायद यह सिर्फ एक कलाकृति है।"
  
  "या," ड्रेक ने पहली बार कुछ देखकर कहा, "क्या यह वह सामान हो सकता है जिससे ये अवशेष बने हैं?" या अंदर का दुर्लभ तत्व?
  
  लूथर ने नेपच्यून आइटम को ध्यान से संभालते हुए सिर हिलाया। तीन फुट ऊंची वस्तु उसके हाथ में बहुत छोटी लग रही थी।
  
  "चलो इसे दूर ले जाओ।" ड्रेक दूर खींच लिया। "बाकी सब कुछ के साथ जो हम मथौस की कीमत पर उपयोग कर सकते हैं। हमने यह दौर जीत लिया, लेकिन टेम्पेस्ट बहुत करीब आ गया।"
  
  वह पहाड़ी की चोटी पर लौट आया और ऊंचे घास के डंठलों के बीच बैठ गया। एलिसिया उसके बगल में बैठने के लिए आई, जबकि मे लूथर के साथ रही। केंजी अपना घाव धोने के लिए पानी लाने गई। हवा में एक सुखद हवा को छोड़कर, चारों ओर की भूमि शांत और स्थिर थी। ड्रेक ने उन पर दबाव बनाने के लिए बाहरी हस्तक्षेप के बिना एलिसिया के साथ रहने का क्षण लिया।
  
  "वहाँ लटका हुआ है, प्यार?"
  
  "परिस्थितियों को देखते हुए, मैं बहुत अच्छी तरह से पकड़ रहा हूँ।"
  
  ड्रेक ने स्पष्ट रूप से उस पल को याद किया जब उसने भागना बंद करने का फैसला किया था। "यह स्पष्ट है। हम फिर से दौड़ रहे हैं, मुझे पता है, लेकिन लंबे समय के लिए नहीं।"
  
  "क्या आप वास्तव में इस पर विश्वास कर सकते हैं?"
  
  उसे होना चाहिए था। "यह मुझे जीवित, समझदार और आशावादी रखता है। स्मृतियों को बदला नहीं जा सकता, लेकिन भविष्य को आकार देना हमारी शक्ति में है।"
  
  "मुझे लगता है कि हमें आराम करने की ज़रूरत है।"
  
  ड्रेक ने उसका अध्ययन किया, सोच रहा था कि क्या वह अभी या उनके तत्काल भविष्य में है। उन्होंने उन सभी चीजों के बारे में सोचा जो उन्होंने हासिल की थीं और उन्हें छोड़ने के लिए कोई बाधा नहीं दिखी।
  
  तूफान को छोड़कर।
  
  "जैसे ही यह मिशन पूरा हो जाएगा," उन्होंने कहा। "और सफलतापूर्वक। एक बार जब हम फिर से कानूनी हो जाते हैं, तो हम शिकार नहीं होंगे, कोई अनसुलझी समस्या नहीं होगी। कोई बकाया ऋण नहीं। अगर तुम चाहो तो हम पलटवार कर सकते हैं।"
  
  "क्या हमने इसे एक बार पहले नहीं आजमाया है? मैं भूल गया।"
  
  "आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है। टेम्पेस्ट को हराएं और फिर हम आजाद हैं। और क्या हो सकता था?
  
  "ऐसा मत कहो!"
  
  "मुझे पता है, मुझे पता है, लेकिन यह हमारे करियर का सबसे बुरा, सबसे तामसिक दुश्मन नहीं लगता है, है ना?"
  
  "कोवलेंको मर चुका है।"
  
  "रक्त राजा? हाँ, मुझे पता है, मैं वहाँ गया हूँ। मेरा मतलब है कि दूसरी टीमें हैं जो वह कर सकती हैं जो हम करते हैं। हमारा कोई व्यक्तिगत निवेश नहीं है और मुझे पूरा यकीन है कि कोई यह नहीं कह सकता कि हमने अपना काम नहीं किया।
  
  एलिसिया ने धीरे से कहा, "मैं नहीं चाहती कि कोई और मरे।"
  
  ड्रेक ने देखा कि कठोर खोल को अस्थायी रूप से हटा दिया गया था और उसने उसके कंधों के चारों ओर अपना हाथ रख दिया। "मैं भी"।
  
  "यहां तक कि मई," एलिसिया ने कर्कश स्वर में जोड़ा।
  
  "ओह, मुझे पता है। केंजी के बारे में क्या?
  
  "शायद एक छोटी सी चोट। कुछ भी बुरा नहीं है।
  
  "तो यह चंगा करने का समय है?" ड्रेक ने ब्रेक के बारे में अपने पिछले विचार को जारी रखा।
  
  "जीने का समय," एलिसिया ने कहा, "एक और जीवन।"
  
  "आपको पता है?" जैसे-जैसे सूरज ऊँचा होता गया, ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं। "ऐसा करने के लिए, हमें ... टीम को छोड़ना होगा।"
  
  उन्होंने लगभग "परिवार" शब्द का उच्चारण किया, लेकिन आखिरी समय में उनका विचार बदल गया।
  
  "बकवास"। एलिसिया ने चंचलता से कठोर जमीन पर थप्पड़ मारा। "वे सब हमारे बिना मर जाएंगे।"
  
  "जब यह हो गया," ड्रेक ने कहा। "और कुछ भी हमारा पीछा नहीं करेगा।"
  
  एलिसिया ने उसे बहुत देर तक देखा, और उसने सोचा कि उसने उसकी आँखों में सवाल देखा है। उन दोनों ने इसे महसूस किया- उनके शब्दों में एक खाली आवाज- लेकिन केवल उनकी हड्डियों में।
  
  "क्या आपको लगता है कि कुछ आ रहा है?" ड्रेक ने पूछा। "अतीत से कुछ, है ना?"
  
  एलिसिया दूर देखा। "मुझे एक कूबड़ है, लेकिन सबसे अधिक संभावना है कि यह कुछ भी नहीं है, बस मेरी चिंता बोलती है। भागते रहना और फिर एक SWAT टीम द्वारा शिकार किए जाने से कोई मदद नहीं मिलती है।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया, चुपचाप उसके साथ शामिल हो गया, ठीक उसी भावना को हिला पाने में असमर्थ। यहां तक कि अगर वे टेम्पेस्ट को नष्ट करने में कामयाब रहे, तो क्या अभी तक सबसे बुरा आना बाकी था?
  
  
  * * *
  
  
  माई एक तरफ बैठ गई, खेतों का सर्वेक्षण किया और यह देखने के लिए जाँच की कि क्या वह युद्ध के लिए तैयार है। उसने लूथर को कैम्ब्रिज बुलाते हुए सुना और जानती थी कि वे कलाकृतियों के पिकअप बिंदु का स्थान प्राप्त करने की प्रतीक्षा कर रहे थे। अपना काम खत्म करने के बाद, वह कुछ देर के लिए अपनी आँखें बंद करके बैठी रही, सूरज को अपने चेहरे के बाईं ओर गर्म करने दिया। यहाँ यह आसान था। उसका एक हिस्सा इस तरह के अतिसूक्ष्मवाद और उस दुनिया से भागने के लिए तरस रहा था, जिसमें वह तब तक रही थी जब तक वह याद रख सकती थी। सारे असली दुश्मन चले गए हैं। उसके माता-पिता सुरक्षित हैं और स्वच्छ जीवन जी रहे हैं। उसकी बहन टोक्यो में दाई के साथ है, वे दोनों यथासंभव सुरक्षित हैं, एक आशाजनक भविष्य की ओर बढ़ रहे हैं। मृत अभी भी उसे प्रेतवाधित करते थे, हालांकि उसने माना कि वे किसी ऐसे व्यक्ति को प्रेतवाधित करते हैं जिसने माता-पिता को खो दिया था, जिसने एक नश्वर दुश्मन को मार डाला था।
  
  हालांकि, ड्रेक के अलावा, वह कभी भी एक वास्तविक, विश्वसनीय साथी खोजने के करीब नहीं आई। ज्ञान उस पर भारी था। उनके ब्रेक ने उन्हें परेशान नहीं किया - उस समय उन्होंने केवल वही किया जो उन्हें चाहिए था। तो पूरी ड्रेक और एलिसिया की बात अप्रासंगिक थी। हुआ - आगे बढ़ो।
  
  उसकी आँखों में आँसू आ गए, उन सभी पुरुषों और महिलाओं के लिए नहीं जिन्हें उसने मारा था, बल्कि उन लोगों के लिए जो इसके लायक नहीं थे और जिनकी वह परवाह करती थी। बात यह है कि जीवन को इसकी परवाह नहीं थी कि वह इसे पसंद करती है या नहीं। अच्छे समय की व्यवस्था करना और उन्हें अविस्मरणीय बनाना उनका व्यवसाय था।
  
  जैसे ही ग्रेस के विचार एक खुशहाल संभावना के इर्द-गिर्द बहने लगे, उसने अपने बगल में एक उपस्थिति महसूस की। उसने ऊपर देखा, पहले से ही जानती थी कि छाया बहुत बड़ी होगी।
  
  "क्या आपको बुरा लगता है अगर मैं बैठ जाऊं?"
  
  उसने सिर हिलाया और विशाल सैनिक बैठ गया। वे एक मिनट के लिए चुप रहे, एक दूसरे की मनोदशा का आकलन करते रहे, लेकिन फिर लूथर ने एक विचारशील विषय सुझाया।
  
  "यह टीम," उन्होंने कहा। "मैं अभी भी यह पता लगाने की कोशिश कर रहा हूँ। आप में से कुछ दोस्त हैं, आप में से कुछ दुश्मन हैं, लेकिन तब आप एक दूसरे के लिए मरेंगे। और क्या सब लोग सबके साथ सोए थे? क्योंकि यह सिर्फ अजीब है।"
  
  माई हँसे। "यह एक अमेरिकी सिटकॉम, लूथर नहीं है। हम लंबे समय से साथ हैं, नर्क गए हैं और वापस आए हैं। यह टीम सचमुच एक भगवान की कब्र में, आग में जाली थी। हम दुश्मन और दोस्त हैं, एकजुट हैं और कई बार संघर्ष में हैं। हम एक परिवार हैं, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि यह कैसा लगता है। आप लंबे समय तक किसी के साथ रहते हैं, सांस लेते हैं और लड़ते हैं," उसने रोका, "आप सबसे बड़ा बंधन बनाते हैं।"
  
  लूथर बदल गया है। "मुझे इसकी समझ है। मैं एक सैनिक हूं। मैंने जो कुछ देखा है, उसे मैं भूल नहीं सकता, लेकिन मैं अपनी सबसे अच्छी यादों का इस्तेमाल उन्हें दूर करने के लिए कर सकता हूं। युद्ध कभी खत्म नहीं होगा, लेकिन सैनिकों के रूप में हम यह सुनिश्चित कर सकते हैं कि हमारे द्वारा छुए गए सभी निर्दोष जीवन थोड़े बेहतर हों।
  
  "अन्य जीवन के बारे में क्या?" माई ने आवेश में पूछा। "क्या आप इसे बेहतर भी कर सकते हैं?"
  
  लूथर ने कहीं भी देखा लेकिन उसे नहीं। "मैं कोशिश कर सकता हूँ"।
  
  मई ने अपना हाथ आगे बढ़ाया। "फिर... कोशिश करो।"
  
  "सैनिक, हुह?" लूथर ने ऐसी आवाज निकाली जो आधी कर्कश, आधी हंसी थी। "जब व्यक्तिगत की बात आती है, तो हमें पता नहीं है।"
  
  "आप कहां से शुरू करते हैं इस पर निर्भर करता है।" माई फिर मुस्कुराई। "मुझे बताओ"।
  
  और पहली बार जब से वह उससे मिली थी, लूथर अनिश्चित लग रहा था।
  
  
  * * *
  
  
  कुछ फोन कॉल के बाद ड्रेक ने सूचना दी कि दो हेलीकॉप्टर आ रहे हैं। एक नेप्च्यून के जल को इकट्ठा करने के लिए; दूसरा हेडन का हाल ही में आया दल था, जो उनकी ओर उड़ रहा था। आधे घंटे के भीतर, आर्टिफैक्ट चुपके से लंदन के लिए उड़ान भर रहा था, और पूरी SPEAR टीम फिर से मिल गई। ड्रेक ने डाहल को देखकर ज्यादा खुश न होने की पूरी कोशिश की , लेकिन जब स्वेड ने उसे एक भालू को गले लगाया, तो उसने उसे कस कर पकड़ लिया।
  
  "आपसे मिलकर अच्छा लगा," उन्होंने कहा, बस इसका मतलब है।
  
  "और तुम, मेरे दोस्त। हमारे पास पकड़ने के लिए बहुत कुछ है।
  
  इसलिए जब सूरज ऊँचा हो गया तो वे बेफिक्र साथी की तरह बैठे, हर कोई अपनी कहानी कह रहा था। किनीमाका भोजन और बोतलबंद पानी से भरा एक थैला लाया और उन्हें समान रूप से विभाजित किया। हेडन ने ट्रेन में अपने करतब के बारे में बताया और डाहल ने एक साइड डिश जोड़ा। अब तक, पाँच हथियार एकत्र किए जा चुके हैं, और वे अभी भी टेम्पेस्ट के लिए थे। किनीमाका ने नई हथियारों की सूची के बारे में बात की और कैसे ईशर गेट को "लगभग दुर्गम" कहा गया। वे जोर से सोच रहे थे कि टेम्पेस्ट कहाँ था और उन्होंने कितने हथियार पकड़े होंगे।
  
  "हम मानते हैं कि टेम्पेस्ट को इस हथियार के लिए सामग्री की जरूरत है," मे ने कहा। "या भीतर तत्व।"
  
  "समझ में आता है," हेडन सहमत हुए। "मैंने ऐसा क्यों नहीं सोचा? किसी भी तरह से, लॉरेन और सेक्रेटरी क्रो वाशिंगटन में अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन कर रहे हैं। क्रो ने हमें देश से बाहर निकालने में मदद की।
  
  "अन्य अस्वीकृत विशेष बल समूहों के बारे में कोई समाचार?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "अभी तक नहीं। जाहिर तौर पर वे नहीं जानते कि किस पर भरोसा किया जाए।
  
  "अगर हम कोई रास्ता खोज पाते..." ड्रेक ने बहुत सोच-विचार करते हुए शेष वाक्य को नज़रअंदाज़ कर दिया।
  
  "व्हाइटहॉल यह कर सकता है," डाहल ने कहा। "इसके बारे में अच्छी तरह से सोचो। वे हर जगह जुड़े हुए हैं, यहां तक कि हथियारों को जमा करने और हमारे कवर को बनाए रखने के साथ-साथ दुनिया भर में हमारी मदद भी कर रहे हैं। उन्हें नौकरी दो।"
  
  "बिल्कुल क्या कहें?" एलिसिया ने शैतान के वकील की भूमिका निभाई। "कैसे डेट पर खेलने के बारे में?"
  
  ड्रेक सहमत होने के इच्छुक थे। "वह सही है, अपने तरीके से," उन्होंने कहा। "सबसे पहले, हमें रणनीति बनाने की जरूरत है। लेकिन पहले, आइए व्हाइटहॉल को चेतावनी दें।"
  
  हेडन ने कहा, "हमने टेम्पेस्ट द्वारा स्थापित किए जा रहे आतंकवादी प्रशिक्षण शिविरों के बारे में कुछ और सीखा।" "यह भाड़े के भाड़े के लोगों द्वारा चलाया जाता है और अनिवार्य रूप से एक डबल ब्लफ़ है। रंगरूटों को नियमित रूप से धोखेबाज़ बकवास खिलाया जाता है, आधा ब्रेनवॉश किया जाता है और कई 'पिता' के रूप में पेश किया जाता है जो उनके संचालक होंगे। वे तब टेम्पेस्ट के गंदे काम करने के लिए दुनिया भर में उपयोग किए जाते हैं। चोरी। हत्या। आतंकवाद के सामान्य लिबास में मिशनों को छिपाना। हर दिन वे मजबूत होते जाते हैं।
  
  
  * * *
  
  
  जब दाल ने केंजी को फिर से देखा, तो वह अनिश्चित रूप से मुस्कुराया, अनिश्चित था कि जिस महिला को उसने चोट पहुंचाई थी, उसका अभिवादन कैसे करूं। जितना वह दे सकता था, उससे अधिक वह चाहती थी; लेकिन वह यह जानती थी। वह जानती थी कि दल शादीशुदा है और उसके बच्चे भी हैं। और फिर भी वह करीब आती रही।
  
  मैंने सही काम किया।
  
  तो यह इतना गलत क्यों लगा?
  
  उनका रिश्ता बुरी तरह से खराब हो गया था, और अब भी वह निश्चित नहीं था कि केंजी समूह के साथ क्यों रहे। अपने दिमाग के पीछे, उसने सोचा कि यह केवल एक कारण के लिए था - एक कारण वह कभी प्रकट नहीं करेगी।
  
  केंजी कुछ अच्छा करना चाहते थे, सही लोगों के साथ कुछ अच्छा करना चाहते थे।
  
  दल को भी ऐसा ही लगा और वह चाहता था कि वह यहीं रहे। लेकिन वह यह नहीं समझ पा रहा था कि वह उन समस्याओं को कैसे दूर करे जो उसने उनके बीच पैदा कर दी थी। जबकि यह सच था, उनके अपने टकराव के बाद मुश्किल से बात करने का समय था, जब दल ने उसे बताया कि वह अपनी पत्नी के साथ रहने के लिए लड़ना जारी रखेगा, वास्तव में कुछ भी नहीं बदला था। वह अब भी उससे नाराज थी।
  
  अब जब समूह अपने निर्णय ले रहा था, उसने महसूस किया कि वह उसके पीछे बैठी थी। यह बिना किसी दबाव के एक संपूर्ण धूप वाला दिन था। ऐसे दिन कौन क्रोधित रह सकता है?
  
  "आप कैसे हैं?" वह थोड़ा मुड़ा।
  
  केंजी ने तनाव लिया लेकिन कुछ नहीं कहा।
  
  "इतना बुरा, हुह?"
  
  "जवाब देने की क्या बात है?" वह धीरे से वापस बोली। "जैसे आप वास्तव में परवाह करते हैं।"
  
  "मुझे परवाह है," उन्होंने ईमानदारी से कहा। "जिस तरह से आप मुझे चाहते हैं वैसा नहीं है।"
  
  "ओह, अपनी चापलूसी मत करो। यह जहाज पहले ही रवाना हो चुका है। अब आप मेरे लिए सिर्फ एक और पैदल सैनिक हैं।
  
  "क्या हम सब यही हैं?" डाहल ने पूछा।
  
  "एक बड़ी हद तक।"
  
  "फिर तुम क्यों रह रहे हो?" वह संवेदनशील हिस्से पर ज्यादा जोर नहीं लगाना चाहता था, लेकिन केंजी को पता था कि गलत बटन कैसे दबाना है।
  
  "तुम्हें पता है, मैं एक ही बात सोच रहा हूँ।"
  
  केंजी पीछे हट गया और चुपचाप टिक-टिक कर रहे हेलीकॉप्टर के खिलाफ झुक गया। तब डाहल ने एकमात्र मौका देखा, उससे संपर्क करने और सब कुछ ठीक करने का प्रयास करने का अवसर। इसके लिए सच्चाई, ईमानदारी की आवश्यकता होगी। इसके लिए बड़े प्रयास की आवश्यकता होगी।
  
  लेकिन अचानक ही विदा लेने का समय आ गया था।
  
  
  * * *
  
  
  जैसे ही ड्रेक उठा, योर्गी अचानक उसकी तरफ आ गया। युवा रूसी की मुट्ठी तंग गेंदों में बंधी हुई थी, और उसके होंठ चिंता से सफेद थे। योर्गी कुछ कहना चाहता था, और ड्रेक को इस बात का बहुत अच्छा अंदाजा था कि यह क्या होगा।
  
  "जब आपने हमें बताया कि आपके परिवार के साथ क्या हुआ, आपने अपने माता-पिता को क्यों मार डाला, तो मुझे आश्चर्य हुआ कि क्या इससे आप बदल जाएंगे।"
  
  आसान शुरुआत के लिए योर्गी आभारी दिखे। "यह कोई बदलाव नहीं है," उन्होंने कहा, तनाव ने उनके रूसी उच्चारण को गहरा कर दिया। "लेकिन इसने मेरे संकल्प को मजबूत किया। आप जानते हैं कि मुझे क्या करना चाहिए, है ना?"
  
  ड्रेक ने जल्दी से सिर हिलाया। "मैंने इसे तुम्हारी आँखों में देखा, दोस्त, जैसा कि तुमने कहानी सुनाई थी। यह अभी खत्म नहीं हुआ है, है ना?"
  
  "नहीं। यह गलत है"।
  
  साथ में वे अपना समय लेते हुए प्रतीक्षारत हेलीकॉप्टर की ओर चल पड़े। एलिसिया योर्गा के बाईं ओर रही, गौर से सुन रही थी।
  
  योर्गी ने शांत जोश के साथ कहा, "मुझे अपने रिश्तेदारों की कब्रों पर वापस जाना चाहिए।" "मैं उन्हें वहां नहीं छोड़ सकता, अचिह्नित, हमेशा के लिए इस बर्फीले जंगल में खो गया।"
  
  "तुम्हें अकेले जाने की ज़रूरत नहीं है, दोस्त," ड्रेक ने कहा। "हम आपके साथ चलेंगे।"
  
  "नहीं," योर्गी ने कहा। "यह मेरे लिए है। मुझे भी इस निर्णय पर आने में कठिनाई हुई। मैंने अपनी कहानी सुनाई - मुझे लगता है कि यह कुछ महीने पहले की बात है - और तब से मैं संघर्ष कर रहा हूँ। अब मैं जानता हूँ कि मुझे लौटना ही होगा।"
  
  "हमारे पास"। एलिसिया ने उसे अपने शब्दों से दबा दिया। "साथ में। हम एक परिवार हैं, योगी। आपको यह पता है।"
  
  रूसी सदियों पुराने उपनाम पर मुस्कुराया। "कम से कम आपने मुझे लड़की कहना बंद कर दिया।"
  
  "ठीक है, बस आज के लिए।"
  
  "फिर, यह बेहतर है। मैं आज रात रूस लौटूंगा। मुजे जाना है"।
  
  ड्रेक ने हर विरोध, दोस्ती के हर प्रस्ताव का मुकाबला किया। कभी-कभी व्यक्ति को स्वयं ही कुछ करना पड़ता था। पुराने राक्षसों को हराने का यही एकमात्र तरीका था।
  
  "बस संपर्क में रहें," उसने धीरे से कहा।
  
  एलिसिया ने कहा, "और यह कभी न भूलें कि हम यहां आपके लिए हैं।"
  
  आंखों में आंसू लिए योर्गी उनसे दूर हो गया। उन्होंने कहा, 'मैं ऐसा कभी नहीं करूंगा। "जब तक मैं जीवित हूँ।"
  
  
  अध्याय सत्ताईस
  
  
  करिन ब्लेक ने फ्रेमहब में घुसपैठ करने के अपने फैसले पर तुरंत खेद व्यक्त किया।
  
  यह सुपर गीक्स का एक छोटा समूह था जो तीन देशों की हथियार प्रणालियों पर नियंत्रण करने में कामयाब रहा, जिससे उन दो देशों को एक-दूसरे को गोली मारने के लिए मजबूर होना पड़ा। वे घातक, अधीक्षण और सर्वथा अनकूल थे। स्व-घोषित देवता, वे एक कंप्यूटर के माध्यम से हर उस चीज़ से जुड़े थे जिसमें एक माइक्रोप्रोसेसर था, और कुछ ऐसी चीज़ें जो नहीं थीं। उन्होंने नामों के बजाय हास्यास्पद कोड शब्दों का इस्तेमाल किया और इस विश्वास पर कायम रहे कि ज्ञान ही शक्ति है, इसलिए वे अनंत ज्ञान प्राप्त करने के लिए निकल पड़े। वर्तमान में उनमें आठ सदस्य थे और चाहते थे कि कारिन उनका नौवां सदस्य हो।
  
  उसकी पुरानी प्रतिष्ठा के आधार पर।
  
  करिन अब एक सैनिक थी, सटीक होने के लिए एक ताजा प्रशिक्षित भगोड़ा, और वह अपने दो लगभग समान सहयोगियों, डिनो और वू को अपने साथ ले आई थी।
  
  सभी अच्छी तरह से प्रशिक्षित और लड़ने के लिए उत्सुक थे, वे एक उद्देश्य के लिए मिस्र गए और दूसरे के लिए लौट आए। इसने डिनो और वू को भ्रमित किया, लेकिन यह करिन की पार्टी थी। यह हमेशा ऐसा ही रहेगा। उन्होंने उसका सम्मान किया और उसकी ओर देखा।
  
  उनके मार्गदर्शन में उनका जीवन अच्छा, भूखा और संभावनाओं से भरा हुआ लग रहा था।
  
  उन्हें पता नहीं था कि क्या आ रहा है।
  
  अभी के लिए, कैरिन ने महान पिरामिड की लड़ाई के बाद ड्रेक और टीम को अलविदा कह दिया, बाद की तारीख के लिए अपनी प्रमुख योजनाओं को स्थगित कर दिया, और फ्रेमहब के भयानक, विनाशकारी संगठन को मिटाने के लिए मुड़ गया, इससे पहले कि वह मौत और पीड़ा को और भी निर्दोष बना सके ज़िंदगियाँ।
  
  उसने उनका निमंत्रण ईमेल लौटा दिया, यह संकेत देते हुए कि वह बात करने में दिलचस्पी ले सकती है। उसने एक और लौटाया, फिर कई हुप्स के माध्यम से छलांग लगा दी, यह साबित करते हुए कि वह इंटरनेट पर एक सरल कोड-उसके लिए-को क्रैक कर सकती है।
  
  इसने उसे गुप्त वेब रूम में घुसपैठ करने की अनुमति दी।
  
  प्रगति हर दिन बढ़ी, और फिर हर घंटे। वे वास्तव में उसे चाहते थे। डिनो और वू बहुत जल्दी ऊब गए, वे स्पष्ट योजना के बिना कुछ भी नहीं करने के लिए बैठे रहने के आदी नहीं थे।
  
  "पहले मुझे अंदर जाना होगा," करिन उनसे दोहराती रही। "यह ऐसे काम करता है।"
  
  "वे गीक्स हैं, ब्लेक," डिनो ने उसे याद दिलाया। "चलो बस उन्हें बाहर निकालो।"
  
  "अब यह बहुत अजीब लगेगा, डिनो," उसने कहा। "जब वे तुम्हें दूर ले जाते हैं। आप इसे नहीं समझते हैं। वे हर चीज में घुस जाते हैं। सबसे अच्छी बात जो आप कर सकते हैं वह है उनके राडार पर दिखाई न देना।"
  
  डिनो हँसे। "वे क्या करने वाले हैं? मुझे एटीएम मशीन से भून दो?
  
  "कैसे एक सेल्फ-ड्राइविंग कार को हाईजैक करने के बारे में है ताकि यह आपको हिट करे? क्या आप वैन को अपनी लेन में खींचने के लिए अपनी ब्रेक लाइट का उपयोग कर रहे हैं ? भाड़े के भाड़े के सैनिकों में से किसी एक का उपयोग करने जैसा कुछ आसान है?
  
  डिनो ने इसे पकड़ लिया। "तो, आप भाड़े की सेना द्वारा संरक्षित एक प्रतिष्ठान में प्रवेश करते हैं? कभी नहीँ।"
  
  "नहीं - नहीं"। करिन ने शांत रहने की पूरी कोशिश की। "यह गलत है। फ्रेमहब एक खूनी तहखाने में काम करता है। उन्हें किसी पर भरोसा नहीं है, यहां तक कि अपनी मां पर भी नहीं। उनके पास केवल स्वयं है। वे करोड़पति हैं जिन्हें नकदी में कोई दिलचस्पी नहीं है। उद्यमी जिनके पास कोई विजन नहीं है। बिना भटकन की थोड़ी सी भी बूंद के यात्री। वे कंप्यूटर डेटा पर रहते हैं, सांस लेते हैं और खिलाते हैं, और उनके लिए वास्तविक दुनिया में चढ़ने की हिम्मत करना मुश्किल है। केवल मैं ही उनके करीब जा सकता हूं क्योंकि मैं... मैं उस दुनिया में रहने का आदी हूं।"
  
  डिनो प्रभावित नहीं दिखे। "आप? कमबख्त गीक?
  
  "हाँ।"
  
  "क्या हुआ है?"
  
  "जीवन हुआ, तुम गधे। बकवास हुआ। और न्याय मत करो। सभी को अपनी समस्याओं से निपटने का तरीका खोजना होगा। कुछ दूसरों से अलग हैं, बस इतना ही। लेकिन फ्रेमहब, वे बहुत दूर चले गए हैं।"
  
  "और सब ठीक है न। तुम पहले जाओगे। हम नष्ट कर देते हैं। आप बस इतना ही कहना चाहते थे।" वू हमेशा सटीक रहा है।
  
  करिन ने उन्हें बंद कर दिया और उन दिनों को याद किया जब वह अपने मेनफ्रेम के साथ रहती थी और उसे प्यार करती थी, जब रोशनी केवल तब चमकती थी जब डेटा स्थानांतरित किया जाता था, और ब्रेक-इन के बीच में एक काम करने वाले कंप्यूटर की भिनभिनाहट सबसे सुखद ध्वनि थी दुनिया।
  
  पुरानी करिन बनो, नई करिन नहीं।
  
  यह रेट्रो जाने का समय है।
  
  
  * * *
  
  
  और अब, बड़े तहखाने में बैठी, जिसमें पुराने पसीने, गर्म बिजली, और कैंडी की बदबू आ रही थी, उसने पिछले कुछ दिनों में हुई हर बात के बारे में सोचा।
  
  वे पहली बार सिटी सेंटर के एक व्यस्त कैफे में मिले थे। वह सहमत समय से तीस मिनट पहले एक वैनिला लट्टे की चुस्की लेती रही, यह मानते हुए कि वे उसके पास आने से पहले उसकी पहचान की जाँच कर रहे थे।
  
  फिर एक आदमी उसके पास आया - नुकीले बाल, खराब त्वचा और घबराए हुए स्वभाव वाला एक युवक।
  
  "मैं फ्रेमहब हूं," उन्होंने कहा।
  
  "क्या आप फ्रेमहब हैं?" उसने पूछा। "मैंने सोचा था कि आप में से आठ थे।"
  
  "हम फ्रेमहब हैं। मैं फ्रेमहब हूं। उसने सरका दिया। "यही हम कहते हैं। आप कैरिन ब्लेक हैं।"
  
  "ठीक है, कम से कम आपको वह हिस्सा सही मिला।"
  
  उसने पलक झपकाई और पीछे हट गया। उसने जल्दी से खुद को वही करिन होने की याद दिलाई।
  
  "तुम लोग कमाल के हो!" उसने बहुत जोर से कहा। "यहां तक कि सुपर कूल।"
  
  "क्या आप सच में ऐसा सोचते हो?" अब वह उसे ऐसे देख रहा था जैसे उसने पहले कभी किसी लड़की को देखा ही न हो।
  
  "आगे क्या होता है?" उसने रोंगटे से छुटकारा पाने के लिए कहा। "आप सभी लोगों से मिलने का इंतजार नहीं कर सकता।"
  
  "क्या आप ब्रिटिश या अमेरिकी हैं?"
  
  "एक बार यूके से, लेकिन मैंने कई सालों तक अमेरिका में काम किया।"
  
  "सही। आपके पास एक अजीब उच्चारण है।
  
  मुझे तुम्हारा कमबख्त चेहरा पसंद है, सनकी! "ओह, ठीक है।" उसके पास कुछ ऐसा था जो हंसी जैसा दिखता था। "ठंडा"।
  
  "आपकी आयु कितनी है?"
  
  "क्या आप पहले से ही नहीं जानते?"
  
  "हाँ, हाँ, लेकिन तुम बूढ़े लग रहे हो।"
  
  उसने सोचा कि जीवन और प्रेम और हानि के साथ कुछ करना है। "मजबूत कागज दौर," उसने कहा।
  
  बेवकूफ इतनी अप्रत्याशित रूप से हँसा और इतने तीखे नोट पर कि वह उछल पड़ी, और बरिस्ता ने पीछे मुड़कर देखा। करिन ने अपने लट्टे के कप में अपना चेहरा छिपाकर कुछ घूंट लेने में ही समझदारी समझी।
  
  "हमें जाने की जरूरत है," गीक ने चारों ओर देखते हुए कहा। "वैसे, मैं पिरान्हा हूं।"
  
  करिन ने सीधा चेहरा रखा। "सुंदर"।
  
  मुझे इस प्रदर्शन के लिए लानत ऑस्कर मिलना चाहिए।
  
  लेकिन यह पता चला कि यह कई प्रदर्शनों में से पहला था जिसमें उसे अभिनय करना था। पुराना कैरिन लंबे समय से चला गया था, लेकिन न्यू कैरिन को उस गूँजती हुई खोई हुई आवाज़ को खोजने और आगे बढ़ने के लिए इसका इस्तेमाल करने के लिए मजबूर किया गया था। करिन को इससे नफरत थी। अच्छी खबर यह थी कि यह ज्यादा समय तक नहीं चला।
  
  पिरान्हा उसे एक इंतज़ार कर रही कार तक ले गया। करिन ने फ्रेमहब के ड्राइव करने में सक्षम होने पर लगभग अपना झटका व्यक्त किया, लेकिन फिर खुद को अपने सिर पर एक पेपर बैग पहने पाया और गुस्से में खुद को धोखा देने के डर से चुप रहने के लिए मजबूर हो गई।
  
  पहिए पर पिरान्हा के साथ यात्री की सीट पर दबाए, उसने लगभग चालीस मिनट तक गाड़ी चलाई। यह एक छोटा शहर था, इसलिए करिन ने मान लिया कि यह बाहरी इलाके में है, शायद एक औद्योगिक क्षेत्र। सूर्य ज्यादातर उसके बाईं ओर था, इसलिए अधिकांश रास्ता उत्तर की ओर था। एक बार सीटी बजी, और दूसरी बार, उनके रुकने से कुछ मिनट पहले, पुल के ऊपर से गुजरते हुए उसने सड़क में बदलाव महसूस किया।
  
  मुझे यह फिर से मिल सकता है। शायद...
  
  कोई फर्क नहीं पड़ता। उसके बूट में बीकन डिनो और वू को आसानी से उसका पीछा करने की अनुमति देगा। उनकी समस्या मुख्यालय में प्रवेश करने से पहले उनसे छुटकारा पाने की थी। कार अंधेरे में डूब गई और फिर पिरान्हा ने उसे रोक दिया।
  
  "यहाँ रुको," उन्होंने कहा। "मैं अपने होश में आऊंगा और तुम्हें उठा लूंगा।"
  
  अपनी पूरी ताकत से खरोंचते हुए, उसने कुछ कीलों को वापस छील लिया और ट्रैकर को बूट से बाहर खींच लिया और अपने बाएं हाथ में ले लिया। जब पिरान्हा ने उसे कार से बाहर निकाला, तो वह उसे चेसिस के नीचे अपने पीछे फेंकने में सफल रही। एक क्षण बाद, पिरान्हा ने एक पेपर बैग निकाला।
  
  "आप अविश्वसनीय रूप से भाग्यशाली हैं," उन्होंने कहा। "केवल आठ अन्य लोगों ने कभी फ्रेमहब खोह को देखा है।"
  
  उसका चेहरा फिर से काँप उठा, लेकिन किसी तरह वह चारों ओर खौफ से देखने में कामयाब रही। चाल यह याद रखने की थी कि ये आशाहीन, असामाजिक नर्ड अविश्वसनीय रूप से खतरनाक थे और उन्हें इस बात की परवाह नहीं थी कि उन्होंने किसे अपंग किया या मार डाला।
  
  यह फोकस था।
  
  पिरान्हा ने उसे भूमिगत कार पार्क से "स्टाफ ओनली" के रूप में चिह्नित एक दरवाजे के माध्यम से बाहर निकाला और फिर एक खोखले कंक्रीट की सीढ़ी के नीचे, ठंड क्योंकि यह भूमिगत हो गया। उसने शुरू किया। पिरान्हा ने उसकी ओर देखा।
  
  "चिंता मत करो। यह सब उपकरण के साथ तहखाने में बहुत गर्म है। यहाँ नीचे, यह भी संरक्षित है। हमारे और वहाँ के मलबे के बीच टनों और धातु की कंक्रीट।"
  
  कैरिन इससे जूझती रही। "शिट ईंटें?"
  
  "लोग"।
  
  "आह, अब मैं समझता हूँ।"
  
  कुछ देर के लिए सीढ़ियां मुड़ गईं। कचरा और अन्य मलबा ऊपर की मंजिल से यहां लाया गया था और सड़े हुए ढेर में पड़ा था। इतना अंधेरा हो गया कि पिरान्हा को टॉर्च लेनी पड़ी। दीवारें दस्यु भित्तिचित्रों से आच्छादित थीं, लेकिन स्पष्ट रूप से पुरानी और छीलने वाली थीं। धूल की परतों ने फर्श को ढक लिया, केवल उनके अपने पैरों के निशान से।
  
  पिरान्हा ने जबरन एक और दरवाजा खोला, विरोध करने वाले कब्ज़ों पर धातु चरमरा रही थी। दूसरी तरफ एक चौकोर आकार का कमरा खाली था, और वे दूसरे दरवाजे पर चले गए। यह कमरा बाकियों की तरह बिखरा हुआ लग रहा था, लेकिन करिन ने दो अच्छी तरह से छिपे हुए कैमरों को देखा। पिरान्हा ने दीवार में एक छिपे हुए पैनल का उपयोग करते हुए एक छोटा कीबोर्ड निकाला।
  
  "हमारी खोह," उन्होंने कहा शान से।
  
  हत्यारे, कैरिन ने सोचा।
  
  दूसरी ओर, सब कुछ वैसा ही था जैसा उसने कल्पना की थी। जहां तक उसे याद है, ईमानदारी से कहूं तो वह एक बार अंडरग्राउंड हैकर का हिस्सा रह चुकी थी। दूर छोर पर कई आलों के साथ एक बड़ा आयताकार कमरा। शीर्ष पर कंप्यूटर स्क्रीन की पंक्तियों के साथ, एक लंबी पंक्ति में व्यवस्थित तालिकाओं की एक पंक्ति। हर जगह तार, टेबल के नीचे और फर्श के पार, बिजली के आउटलेट की पंक्तियों में समाप्त, केबल इतने गंदे कि वे इसका कभी पता नहीं लगा सकते थे। कमरे को रोशन करने के लिए लटकन रोशनी की दो पंक्तियाँ छत से लटकी हुई थीं, और कंप्यूटर टर्मिनलों के सामने की दीवार के सामने लैपटॉप, तीन विशाल रेफ्रिजरेटर, माइक्रोवेव और एक ड्रिंक मिक्सिंग स्टेशन के साथ अन्य टेबल थे।
  
  सब कुछ एक पागल, सत्ता का भूखा गीक सपना देख सकता है।
  
  उसके मन में सबसे पहली बात यह पूछने के लिए आई: "तुम कहाँ सोते हो?"
  
  "वहाँ, पीछे।" पिरान्हा ने निचे की ओर इशारा किया। "फ्रेमहब कभी नहीं रुकता। अभी चौबीस घंटे और सात मिनट हैं, इसलिए हम शिफ्ट में काम कर रहे हैं, लेकिन हम वहां बिस्तर साझा कर रहे हैं।"
  
  धिक्कार है अविश्वसनीय।
  
  सात चेहरों ने चौड़ी आँखों से उसका अध्ययन किया। उसने यह इंगित करने के बारे में सोचा कि फ्रेमहब वास्तव में उस समय काम नहीं कर रहा था, चौबीस-सात, लेकिन इसके बजाय एक खुली, नीरस मुस्कान दिखाई दी।
  
  "नमस्ते!" उसने अपना हाथ लहराया।
  
  उनमें से ज्यादातर जल्दी से दूर हो गए, लेकिन एक, थोड़ा अधिक आकर्षक, सामने आया और अपना परिचय दिया।
  
  "हाय, मैं बाराकुडा हूं।"
  
  "कारिन"। उसने हाँ में सर हिलाया। कैरिन ब्लेक।
  
  बाराकुडा ने कहा, "हमें आपके लिए एक उपयुक्त नाम खोजना होगा।" "वर्तमान। इसके बारे में सोचो"।
  
  "मैं यह करूंगा"।
  
  "वैसे भी, हमें पहले आप पर जाँच करने की आवश्यकता है। सुनिश्चित करें कि आप फ्रेमहब के लिए स्वीकार्य हैं।"
  
  सारे काम फिर से ठप हो जाने से करिन परेशान हो गई और सभी के चेहरे उसकी ओर मुड़ गए। "और इससे क्या होता है?"
  
  "अपने कपड़े उतारो।"
  
  वह हांफने लगी। "मैं तुम्हारा चेहरा उतारने के तुरंत बाद अपने कपड़े उतार दूंगा, मूर्ख।"
  
  बाराकुडा ने विरोध किया, "हमें यह सुनिश्चित करने की ज़रूरत है कि आप कनेक्ट नहीं हैं।"
  
  "तो... मुझे बिठाओ।"
  
  अब बाराकुडा स्पष्ट रूप से शर्मिंदा दिख रहा था। "हमारे पास यह नहीं है, क्षमा करें।"
  
  "क्या तुम मजाक कर रहे हो?" करिन ने कमरे के चारों ओर देखा। "शक्तिशाली फ्रेमहब जिससे राष्ट्र डरते हैं, उसके पास जादू की छड़ी भी नहीं है? देखो, दोस्त, अगर मैं सेना या पुलिस में होता, तो क्या आपको लगता है कि वे अब आप पर नहीं कूदेंगे? ऐसा नहीं है कि मुझे मान्यता की आवश्यकता थी। उसने कंप्यूटरों की एक पंक्ति की ओर इशारा किया।
  
  "हां हां"। बाराकुडा ने अनुग्रह के उपाय के साथ हार मान ली। "यह एक कोशिश के काबिल था।"
  
  करिन ने फिर से सीधा चेहरा रखने की कोशिश की, लेकिन इस बार उसे मनोरंजन नहीं बल्कि गुस्से की धमकी दी गई।
  
  "तुम मुझे क्यों नहीं दिखाते कि तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
  
  मैं अपने हाथों को लंबे समय तक उनकी चुभती गर्दनों से दूर नहीं रख पाऊंगा।
  
  लेकिन उन्हें यह सुनिश्चित करना था कि वे किसी भयानक चीज़ के बीच में तो नहीं हैं।
  
  "पहले," बाराकुडा उसे एक नए कंप्यूटर की ओर ले गया, "आपको खुद को साबित करना होगा, और यह कोई मज़ाक नहीं है। इसे चालू करें और मॉर्गन सैक्स को हैक करें। आपके पास दस मिनट हैं।"
  
  करिन बैठ गया। "दस मिनट? लैंगली में नहीं? एनएसए नहीं?
  
  "हम मानते हैं कि आपके पास पहले से ही पिछले दरवाजे या वहां लगाए गए कीड़े होंगे। मैं आपको सरकारी बकवास के लिए अधिकतम तीन मिनट दूंगा। मॉर्गन सैक्स मजबूत है, लेकिन अगर आपके पास सही कौशल है तो यह बच्चों का खेल है। हमारे पास सही कौशल है। और आप?"
  
  करिन ने अगले चार मिनट वॉल स्ट्रीट बैंक में सेंध लगाने में बिताए, फिर वापस अपनी कुर्सी पर झुक गई। "क्या हम अभी ठीक हैं?"
  
  "इंतज़ार"। पूरा झटका उसके पास पहुंचा, उसके बगल से बदबू के साथ उसकी इंद्रियों पर हमला किया। "हम इसके साथ अपने भंडार को थोड़ा भर सकते हैं।" उसने बहुत ऊपर से छोटी-छोटी रकम निकालते हुए सैकड़ों खातों की जांच की।
  
  "सूक्ष्म," कैरिन ने कहा।
  
  बाराकुडा ने कहा, "ज्यादातर लोग अपने दावों की जांच नहीं करते हैं।" "और उनमें से कई जो वास्तव में केवल बड़ी रकम की तलाश में हैं। सैक्स इसे नोटिस कर सकता है, लेकिन वे हमें नहीं ढूंढ पाएंगे।"
  
  करिन ने मेजों के बीच इधर-उधर भटकते हुए कुछ समय बिताया, यह दिखावा करते हुए कि वह वहां किए जा रहे अधिकांश अवैध अपराधों से प्रभावित है। कुछ निंदनीय थे; फ्रेमहब ने आम लोगों को सिर्फ मनोरंजन के लिए शिकार बनाया, जीवन को बर्बाद कर दिया। इसने उसे टायलर वेब और उसके द्वारा किए गए अत्याचारों की याद दिला दी, इसलिए जब उन्होंने उससे उसके बारे में पूछा तो यह आश्चर्य की बात नहीं थी।
  
  "हम जानते हैं कि आपको उनके रहस्यों का खजाना मिल गया है," बाराकुडा ने कहा। "तो साझा करें।"
  
  करिन ने उन्हें प्रतीक्षा कराकर उनके बीच अपनी स्थिति और उपस्थिति को मजबूत करने की कोशिश की। वह फ्रिज में गई और अपने लिए कॉफी और टोस्ट का एक टुकड़ा बनाने के लिए अपने निजी सामान का इस्तेमाल किया। फिर वह उनके पास लौटी, मेज के पीछे से एक कुर्सी खींची और बैठ गई।
  
  "आप वेब के रहस्यों के बारे में सुनना चाहते हैं? ध्यान से सुनो"।
  
  एक घंटे बाद वह रुकी, अपनी कुर्सी पर वापस झुक गई।
  
  "वाह," पिरान्हा ने कहा। "लेकिन हम पहले से ही टेम्पेस्ट के बारे में जानते थे। उन्हें हमारी कोई दिलचस्पी नहीं है।"
  
  कैरिन ने झटके का नाटक किया। "क्या आप टेम्पेस्ट को जानते हैं? कैसे?"
  
  "क्योंकि हमारी अपनी योजना है।" पिरान्हा अब पीछे नहीं रह सकता था। "हम अमेरिका को नष्ट करने जा रहे हैं।"
  
  कमरे में घबराहट की उत्तेजना स्पष्ट थी, विद्युत।
  
  करिन को तुरंत पता चल गया था कि उन्हें नष्ट करने से पहले यह पता लगाना होगा कि वे क्या कर रहे हैं। और इसका मतलब उनके साथ रहना था।
  
  धत तेरी कि।
  
  
  अध्याय अट्ठाईस
  
  
  उसने शेष दिन "बीयर घंटे" से बचने के लिए बेवकूफों के साथ बिताया और जानकारी को पंप करने के कई अवसर ढूंढे। वे शायद ही कभी मांद छोड़ते थे। उनके पास एक से बढ़कर एक षडयंत्र थे, लेकिन इतना बड़ा कुछ भी नहीं था, जिसे वे अमेरिका कहते थे। उसने एक आँख खोलकर रात बिताई, अपनी चारपाई पर असहज रूप से लेटी रही और चादरों के किसी भी संपर्क से बचने की कोशिश कर रही थी। अन्य दो बगल के ताकों में सो गए, बेचैनी से खर्राटे ले रहे थे और अपनी नींद में बात कर रहे थे।
  
  अगली सुबह, वह बेसमेंट में घूमी, जगह से संबंधित हर जानकारी, बाहरी डेटा स्टोर से लेकर कनेक्शन बिंदुओं तक सब कुछ एकत्र किया। "क्या हमारे पास हथियार हैं?", "क्या हमारे पास भागने का रास्ता है?" और "क्या हमारे पास बचाव है?" जैसे प्रश्न हैं। सवाल पूछे गए और तुरंत जवाब दिए गए, पिरान्हा, मंटा और मोरे ने उसे दिखाया कि वे अपने खाली समय में क्या बुराई करते हैं, और वह बस इतना ही कर सकती थी कि वे अपना सिर उसी समय वहीं रख सकें।
  
  सोशल मीडिया, फर्जी ईमेल, मैसेज और फोटोशॉप्ड प्रिंट के जरिए जिंदगी बर्बाद कर रहे हैं। वे इसके लिए जीते थे और स्कोरिंग सिस्टम का इस्तेमाल यह देखने के लिए करते थे कि किसने सबसे ज्यादा नुकसान किया है। उनकी हँसी उसकी नसों पर चढ़ गई।
  
  एक बार फिर, उसे एक मिनी-संकट में बाहर निकलने के लिए बुलाया गया, लेकिन सौभाग्य से यह कुछ ऐसा नहीं था जिसने उसकी नैतिकता को पूरी तरह से ठेस पहुंचाई, और वह इससे निपटने में कामयाब रही। बाद में उस सुबह, दस घंटे के चॉकलेट ब्रेक के बाद, बाराकुडा ने सभी से सुनने का आग्रह किया।
  
  "जेल ब्रेक के साथ आगे बढ़ने का समय," उन्होंने अपनी आवाज में एक उत्साहित नोट के साथ कहा। "दूसरे चरण पर जाएं!"
  
  कुछ ने ताली बजाई, कुछ ने हूटिंग की, लेकिन एक पाकु नाम का लड़का चिल्लाया, "उस कुतिया के सामने? पक्का है यार?"
  
  न्यू करिन अपने कंप्यूटर स्क्रीन के माध्यम से बच्चे के सिर को पहले मारना चाहती थी, और वह ऐसा करती- लेकिन ओल्ड करिन ने पहले ऑपरेशन किया।
  
  "मैंने वह सब कुछ किया जो आपने मांगा था।"
  
  पाकु हँसा। "बहुत जल्दी, पिरान्हा।"
  
  "मैं यहीं हूँ," कैरिन ने कहा। "आपको कहीं नहीं जाना है। मेरा उपयोग क्यों नहीं करते?"
  
  "मिशन के सफल होने तक हम उसे यहीं रखेंगे," दूसरे ने कहा। यह वाली थी गूंछ, करिन को याद आया। "कोई खतरा नहीं। तब हम जानते हैं कि वह हम में से एक है।
  
  बाराकुडा उसे देख रहा था। "क्या यह आपके लिए उचित है?"
  
  करिन ने सिर हिलाया, लेकिन फिर हाथ उठाया। "मैं शांत हूं, लेकिन हमें एक बात साफ करने की जरूरत है।"
  
  आठ चेहरे उसे घूर रहे थे।
  
  "मुझे कुतिया कहने वाले अगले व्यक्ति को 404'd त्रुटि मिलेगी।"
  
  बेवकूफ के छोटे से मजाक पर कमरा हंसी से गूंज उठा। 404 त्रुटि के बाद आमतौर पर शब्द होते थे: नहीं मिला। पाकू भी मुस्कुराया।
  
  "ठीक है," बाराकुडा ने कहा। "हम इसके साथ जा रहे हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका में सभी उच्च सुरक्षा सुविधाओं को एक साथ फिर से खोलना। कक्ष, आंतरिक दरवाजे, बाहरी दरवाजे। और हम उन्हें खुला रखने जा रहे हैं। यह कुल धमाका होने वाला है! वह प्रसन्न हुआ।
  
  करिन ने खुद को फिर से मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया। "क्या आप इसे देख सकते हैं?"
  
  "लानत है, बिल्कुल हम करेंगे। यह पूरी बात है। इनमें से कुछ सुपरमैक्स निश्चित रूप से ग्रिड से दूर हैं, लेकिन कैदी इसे जल्द या बाद में निकटतम शहर में बना देंगे।
  
  "ठंडा। तुम अब भी कहाँ हो?"
  
  बाराकुडा ने हाथ उठाया। "जल्द ही," उन्होंने कहा। "सबसे पहले, हमें दूसरे चरण में आगे बढ़ना चाहिए। मुख्य कार्य पहले ही किया जा चुका है। कोडिंग, प्रोग्रामिंग, वह सब बढ़िया सामान। लेकिन हमें अभी भी इसे अपने सिस्टम पर सावधानी से स्थापित करने की आवश्यकता है। आप इसमें मदद कर सकते हैं, कैरिन। धिक्कार है, हमें आपको क्या बुलाना चाहिए?
  
  "मेंटिस," गुंच ने सुझाव दिया।
  
  "यह एक शातिर मछली नहीं है, मूर्ख।"
  
  "मुझे पता है, लेकिन वह अच्छा है और उसका वर्णन करता है, क्या आपको नहीं लगता?"
  
  "मुंह में बहुत बड़ा। पिशाच मछली पियारा के बारे में क्या खयाल है?"
  
  "यह करेगा," कैरिन ने कहा। "मैं आपकी कैसे मदद कर सकता हूँ?"
  
  "बस हो गया," बाराकुडा उसे टर्मिनल तक ले गया। "पहले हमें कोड इंजेक्ट करने की आवश्यकता है और फिर एक सामान्य ट्रिगर इंजेक्ट करें ताकि यह सब चल सके।"
  
  "मैं यह कर सकता हूं। आपका मतलब किस तारीख से था?
  
  "हमारे दिमाग में कुछ भी नहीं है," बाराकुडा ने धीरे से कहा। "यह दो दिनों में होगा।"
  
  
  अध्याय उनतीस
  
  
  "मिस्र फिर से?" ड्रेक ने शिकायत की। "मल"।
  
  अधीनस्थ टीम ने एक अचिह्नित हेलीकॉप्टर में राडार द्वारा अनिर्धारित उड़ान भरी, कैम्ब्रिज की मदद से मिस्र के हवाई क्षेत्र में प्रवेश किया और एक वर्धमान चाँद की रोशनी से एक तरह का हवाई क्षेत्र नियंत्रक। ड्रेक केवल अनुमान लगा सकता था कि यह क्या सुखद था, लेकिन उसने मान लिया कि उसके पीछे बेंजामिन फ्रैंकलिन की एक तस्वीर जुड़ी हुई है।
  
  योर्गा के बिना, और केंजी के सर्वकालिक कम समर्थन के साथ, ड्रेक को ऐसा लगा कि वह उन घावों को ठीक कर रहा है जो उसके पास भी नहीं थे। किसी भी मामले में, अभी तक नहीं। उन्होंने खुद को तसल्ली दी कि वे योर्गी को फिर से देखेंगे।
  
  जल्दी।
  
  हेडन ने एक से अधिक कहानियों के साथ उनका मनोरंजन किया। "Anubis की पूंछ अगली है," उसने कहा। "मुझे आशा है कि यह हमारा छठा हथियार है। यह हथियार संदिग्ध उत्पत्ति का भी है। सरकार ने खुद इसे अवशेष दुष्ट की मांद से हटा दिया, और फिर इसे भंडारण में जमा करना जारी रखा।
  
  डाहल ने अपने शरीर को स्थानांतरित कर दिया, बड़े हेलीकॉप्टर में हार्ड सीट के खिलाफ चरमराते हुए। "अगर हम इनमें से किसी भी डायनासोर को पकड़ते हैं," उन्होंने कहा। "मैं अपने साथ अपना रोल तकिया लेने के बारे में सोच रहा हूं।"
  
  ड्रेक कराह उठा। "क्या आपने अभी इस डली को खोलने का फैसला किया है? अब जब कि मैं इससे पूरी तरह से लाभान्वित होने के लिए बहुत उदास हूँ?"
  
  "हाँ"। एलिसिया गंभीर रूप से सिर हिलाया। "हाँ"।
  
  "मैंने सोचा कि यह आपको खुश कर सकता है।"
  
  "नहीं।" ड्रेक ने आह भरी। "ऐसा लगता है जैसे मैंने एक दोस्त खो दिया है।"
  
  एलिसिया ने स्वीकार किया, "ऐसा लगता है जैसे मैंने एक अच्छा खिलौना खो दिया है।" "बेचारा बूढ़ा योगी"।
  
  "वह मरा नहीं है," हेडन गुर्राया। "अपने आप को रोको। हम उसे जल्द ही फिर से देखेंगे। अब सुनो - जब तक पूरी दुनिया को यह पता नहीं चल जाता कि यह हथियार क्या करने में सक्षम है, तब तक उन्होंने अनुबिस की परत को बंद कर दिया है। वे प्रतीक्षा कर रहे थे। कुछ नहीँ हुआ। मकबरों को नष्ट कर दिया गया और पल्लव को काफी हद तक भुला दिया गया। यह अभी भी तिजोरी के अंदर है, लेकिन हमारे पास कुछ प्रमुख मुद्दे हैं।"
  
  "शॉकर," ड्रेक ने कहा। "उन्हें बाहर रखो।"
  
  हेडन ने आँखें मूँद लीं। "मिस्र अभी भी फ्रेमहब द्वारा उकसाए गए मिसाइल हमले से जूझ रहा है जो काहिरा में हुआ था। शहर और इसके निवासी बरामद नहीं हुए हैं, सरकार मदद करने की जल्दी में नहीं है। प्रेस, हमेशा की तरह, केवल एक प्रति बेचने के लिए आग में घी डालता है। अच्छी खबर यह है कि तिजोरी काहिरा में नहीं, बल्कि अलेक्जेंड्रिया में है।"
  
  वह सबका ध्यान आकर्षित करने के लिए रुकी।
  
  "और बुरी खबर?" लूथर ने पूछा।
  
  "यह एक बैंक तिजोरी में रखा जाता है -"
  
  "बुरा नहीं," मोलोकाई ने बाधित किया। "आपको डायनामाइट की सही मात्रा का उपयोग करने की आवश्यकता है।"
  
  हेडन ने खत्म करने की कोशिश की, "जो उस भयावह स्थिति से सड़क के पार स्थित है जो वर्तमान में अलेक्जेंड्रिया शहर में सामने आ रही है," उसने जारी रखा। "आतंकवादी ठीक सड़क के पार बंधक बना रहे हैं।"
  
  ड्रेक बैठ गया। "आतंकवादी?"
  
  "हाँ, मेरा भी विचार है। किस तरह के आतंकवादी, है ना? खैर, वे टेम्पेस्ट की भावना में हैं। मुझे लगता है कि यह पूरा बंधक संकट एक चाल है। धोखा।"
  
  "आतंकवादी सड़क पर शोर मचाते हैं जबकि टेम्पेस्ट के भाड़े के सैनिक जहाज़ चुराते हैं?" लूथर ने कहा। "मुझे लगता है कि यह समझ में आता है।"
  
  "हालांकि, एक पूर्ण सैन्य उपस्थिति," किनीमाका ने कहा। "छतों पर स्नाइपर्स। सड़कों पर वाहनों को नष्ट करें। ऐसा लगता है कि वे युद्ध के लिए तैयार हैं।"
  
  "वे काहिरा के बाद जोखिम नहीं लेना चाहते," स्मिथ ने कहा। "और मैं उन्हें दोष नहीं देता।"
  
  "हम संकट में कितनी दूर चले गए हैं?" माई ने पूछा।
  
  "अच्छा प्रश्न। केवल एक घंटा। दुर्भाग्य से, एक बंधक की मौत हो गई, लेकिन वे बात कर रहे हैं।"
  
  "समय के लिए उठा," एलिसिया ने कहा।
  
  "सहमत होना। इलाके को खाली करा लिया गया है और घेराबंदी कर दी गई है, लेकिन अभी भी पास आने के कई रास्ते हैं।"
  
  "हमारे पास कितना वक्त है?" डाहल ने पूछा।
  
  हेडन ने हेलिकॉप्टर के चरमराते धड़ की ओर इशारा किया। "हम पहले से ही वहाँ हैं। हम उतर रहे हैं।
  
  
  * * *
  
  
  हेलीकॉप्टर ने उन्हें गर्म क्षेत्र से तीन मील दूर अलेक्जेंड्रिया में उतारा। वे अपने गियर के ऊपर चौड़े लबादे पहनते थे और सावधानी से चलते थे, तभी गति करते थे जब सड़कें साफ होती थीं। वे एक मिनट के अंतराल पर सड़क के विभिन्न किनारों पर तीन समूहों में विभाजित हो गए। उन्होंने नई संचार प्रणाली का परीक्षण किया। सब अच्छा था। ड्रेक जल्दी से एलिसिया और मॅई, दाल के साथ एक कदम पीछे चला गया, हर तरफ पसीना आ रहा था। यह सामान्य था, यह सक्षम था, लेकिन साथ ही यह खतरनाक लग रहा था।
  
  मानो उनके ऊपर पूर्वाभास की एक रेंगती हुई छाया पड़ गई थी। ड्रेक पूर्वाभास के लिए प्रवण नहीं था, लेकिन वह इस भावना को हिला नहीं सका कि कुछ आ रहा था। क्यों? क्योंकि आखिरकार, इस अंतहीन संघर्ष के बाद, अंतिम चरण दिखाई दे रहे थे। यॉर्गी चला गया है। केंजी निकलने वाला था। लूथर को थोड़ा पसंद आया। दांव पलट दिया गया है, समय बदल गया है। कुछ भी फिर कभी पहले जैसा नहीं होगा।
  
  लेकिन अभी नहीं।
  
  साथ में वे सड़क के उस पार बैंक और होटल के करीब चले गए जहां बंधक की स्थिति सामने आ रही थी। कैंब्रिज ने संचार लाइन पर जानकारी प्रसारित की, लेकिन मिस्र में व्हाइटहॉल का प्रभाव स्पष्ट रूप से कहा जा सकता है, जिससे उन्हें लाइनों के बीच पढ़ने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  मोलोकाई और लूथर महिलाओं के कपड़ों की दुकान के पिछले प्रवेश द्वार में घुस गए। हेडन हमें भंडारण क्षेत्र के माध्यम से बिक्री क्षेत्र में ले गए, कपड़ों से भरे एक बड़े धातु के ठंडे बस्ते के पीछे झुकते हुए ताकि वे प्रदर्शन के मामलों के माध्यम से नहीं देखे जा सकें।
  
  ड्रेक ने कपड़ों के बीच से रेंगते हुए अंदर झाँका।
  
  एक चौड़ी सड़क और फुटपाथों ने उन्हें एक स्ट्रीट होटल के खराब रख-रखाव वाले मुखौटे से अलग कर दिया, जिसमें सालों से अनपेक्षित संकेत और बिना खिड़कियाँ थीं। सामने का दरवाजा बंद था। पुलिस की गाड़ियाँ बाहर कतार में खड़ी थीं मानो गुज़रने का इंतज़ार कर रही हों, लेकिन उनके यात्री पहियों और दरवाजों के पीछे दुबक कर बैठे थे, पिस्तौल खींचे हुए थे और इंतज़ार कर रहे थे। दो बड़े वैन भी दिखाई दे रहे थे - ड्रेक ने माना कि उनमें से कम से कम एक संचार का साधन था, दूसरा शायद स्ट्राइक टीम को छुपा रहा था। पूरे क्षेत्र को न केवल स्ट्रीट लैंप से, बल्कि पोर्टेबल सर्चलाइट से भी रोशन किया गया था, जिसने इसे एक गंभीर, भूतिया रूप दिया। ड्रेक ने होटल की खिड़कियों पर कोई हलचल नहीं देखी।
  
  "बातचीत चल रही है," हेडन ने बताया।
  
  "एकमात्र प्रश्न," लूथर ने कहा। "क्या वे तिजोरी पर टेम्पेस्ट के हमले को कवर करने के लिए बंधकों को मार देंगे, या उनके भागने को कवर करने के लिए?"
  
  "दोनों," माई ने सुझाव दिया। "उनके पास आठ बंधक हैं।"
  
  "लेकिन मिस्र के विशेष बल जीवन के पहले नुकसान में कदम रखेंगे," मोलोकाई ने कहा। "उन्हें करना है"।
  
  "शायद हम यह सब दूर कर सकते हैं," केंजी ने कहा, "अगर हम पहले पाल पाते हैं।"
  
  "सुनो," हेडन ने कुंद होकर कहा। "बंधकों के साथ क्या होता है हम इसे प्रभावित नहीं कर सकते। या बदलो। और आप शर्त लगा सकते हैं कि मिस्र की कोई विशेष सेना टीम हमारी मदद स्वीकार नहीं करेगी। इसलिए, ऑपरेशन जारी है, कोई सवाल नहीं है।"
  
  एलिसिया ने सोच-समझकर कहा, '' मैंने कई बार अपनी गांड पर दांव लगाया है। "हमेशा खो गया।" उसने चारों ओर देखा। "शायद मैं चाहता था।"
  
  ड्रेक ने अपनी चमकीली नीली स्कर्ट का किनारा अपने कंधों से हटा दिया। "साझा करने के लिए धन्यवाद," उन्होंने कहा। "तो किनारे इस तरफ है?"
  
  "अगले कमरे में," हेडन ने कहा। "तिजोरी नीचे की मंजिल पर है। आप तैयार हैं?"
  
  किनीमाका मारा और फिर फर्श पर गिरने से एक सेकंड पहले कपड़ों का एक पूरा गुच्छा पकड़ लिया। "इंतज़ार। क्या होगा अगर वे पहले से ही अंदर हैं?
  
  मोलोकाई हँसा। लूथर ने समझाया। "हम उन्हें अंदर चाहते हैं, वाइकिकी। हमारे पास वज्र देवता का शोर किए बिना अंदर जाने का कोई दूसरा रास्ता नहीं है।
  
  "वैकिकि?" किनीमाका ने सिकोड़ी। "मैं उत्तरी तट से हूँ।"
  
  "बेहतर"। कपड़ों के हैंगर के पीछे से लूथर रेंगता हुआ निकला। "मेरे पीछे आओ, उत्तरी तट। सख्ती से बोलना, मेरी अपनी प्रवृत्ति इस पर बड़ी होगी, इस माँ को पानी से बाहर निकालने की, लेकिन मुझे इन बंधकों से डर लगता है। आइए चीजों को और खराब न करें।"
  
  बड़े योद्धा की आरक्षित सोच से ड्रेक हैरान था। "रास्ता दिखाएं।"
  
  डाहल उसके बगल में दिखाई दिया, उसने हेडड्रेस के बजाय चमकीले नीले रंग की स्कर्ट पहन रखी थी। "क्या हम अब रक्त और युद्ध के देवता का अनुसरण कर रहे हैं?"
  
  "सॉरी दोस्त, मैं तुमसे इस तरह बात नहीं कर सकता।"
  
  "कैसा?" डाहल को इस उपकरण के बारे में नहीं पता था।
  
  "एक सुंदर डिज्नी राजकुमारी की तरह।" एलिसिया ने कपड़े को उसके कानों के चारों ओर कस कर खींचा और एक चुंबन उड़ाया। "राजकुमारी टॉर्स्टी"।
  
  "पीछे हटना"।
  
  "यह सच की तरह अधिक है। चलो।"
  
  अपने ट्रैक को फिर से खोजते हुए, वे बैंक के पिछले प्रवेश द्वार पर आ गए। मोलोकाई पहले उसके पास पहुँचे और एक बंद मुट्ठी उठाई। ड्रेक ने उन्हें सामने से शामिल किया। किनारे की दीवारें मुख्य अग्रभाग से उभरी हुई हैं, जिससे एक स्तंभ बनता है जिससे वे देख सकते हैं। बैंक के पिछले दरवाजे को जबरन खोला गया, लेकिन अलार्म नहीं बजी। गार्ड खून के एक पूल से घिरा हुआ, ठीक अंदर फर्श पर मृत पड़ा था। किसी तरह उन्होंने उसे जबरदस्ती दरवाजा खुलवाया।
  
  ड्रेक जानता था कि एक गार्ड को मजबूर करने के सैकड़ों तरीके थे, एक राहगीर को मारने की धमकी देने से लेकर परिवार के किसी सदस्य का अपहरण करने तक। टेम्पेस्ट के लिए किसी भी परिदृश्य का कोई सवाल ही नहीं था। बैंक के अंदर अच्छी तरह से जलाया गया था, उसकी मेज पर पड़े एक मृत गार्ड को छोड़कर खाली लग रहा था, और प्रवेश द्वार के लिए खुली मंजिल की योजना थी।
  
  "यह मुश्किल है," उन्होंने कहा। "हमें सावधान रहना होगा कि सड़क पुलिस हमें नहीं देखती है।"
  
  उन्होंने तिजोरी और कैम्ब्रिज के माध्यम से जाने वाली सीढ़ियों का पता लगाया और फिर तैयारी की।
  
  एलिसिया ने कहा, "अगर वे पहले से ही नीचे हैं, तो यह शोर होगा।"
  
  "फिर अपने हेडफ़ोन ले लो, हनी," हेडन ने कहा, साँस लेते हुए। "क्योंकि अलेक्जेंड्रिया वास्तव में शोर करने वाला है।"
  
  
  अध्याय तीस
  
  
  हेडन गलत नहीं थे।
  
  अराजकता और बेडलाम उन पर उतर आया, लगभग जैसे कि लूथर स्वयं एक अभिशाप था, जो मृत्यु और विनाश की उथल-पुथल को आकर्षित करता था। ड्रेक ने पीछे के दरवाज़े खोल दिए और फिर कैंब्रिज ने उनके हेडफ़ोन में चिल्लाया, उन्हें चेतावनी दी कि व्हाइटहॉल ने बैंक से संदेश के साथ एक संदेश इंटरसेप्ट किया है: एंगेज।
  
  शोरगुल शुरू हो गया। ड्रेक ने सुना और देखा कि आगे क्या हुआ, समय में एक विस्तारित पल की तरह, भयानक घटनाओं का एक स्लाइड शो। पहले तो आतंकियों ने जोरदार झटका दिया। आग की लपटों और विस्फोट की गर्जना के साथ, होटल की दूसरी मंजिल पर सभी खिड़कियां जल गईं। बाहर के पुलिस वाले नीचे झुक गए, चिल्ला रहे थे, और कारें शीशे और मलबे की बारिश के रूप में हिल गईं। इसके तुरंत बाद दूसरा धमाका हुआ।
  
  इसी दौरान ठीक नीचे से एक धमाके की आवाज आई। भाड़े के लोगों ने तिजोरी उड़ा दी।
  
  और फिर, जैसे ही SPEARERS ने उसे पीछे से निचोड़ा, बैंक का पॉलिश किया हुआ सफेद संगमरमर का फर्श उनके सामने आंशिक रूप से ढह गया। सबसे पहले, दरारें दिखाई दीं, और फिर एक मोटा छेद एक स्मार्ट कार के आकार का हो गया।
  
  "क्या-" एलिसिया ने उससे संपर्क किया।
  
  ड्रेक उसके साथ गया, कम हैरान नहीं। वे एक क्षण रुके रहे, झुके रहे ताकि बाहर से उनकी आकृतियाँ भी दिखाई न दें। केंजी ने एक शानदार काम किया और ठीक दूसरे विस्फोट के क्षण में आंतरिक रोशनी बंद कर दी।
  
  एलिसिया ने फुसफुसाते हुए कहा, "मुझे लगता है कि वे वहीं लटके हुए हैं।"
  
  ड्रेक ने छेद में बहुत सावधानी से झाँका, जिससे उसकी आँखें एक बार में आधा मीटर दृश्य को ढँक सके। दीवार के टुकड़े-टुकड़े हो गए थे, इसके किनारे अब दांतेदार और क्षतिग्रस्त हो गए थे। इस दीवार में केंद्र में एक ग्रे पहिया के साथ एक चौड़ा दरवाजा था, तिजोरी का प्रवेश द्वार। दरवाजा क्षतिग्रस्त नहीं हुआ था।
  
  "उन्होंने पूरी तरह से म्यूट को गड़बड़ कर दिया," एलिसिया ने कहा। "पीछे, आगे और उल्टा। बकवास।"
  
  दो भाड़े के फर्श पर मृत पड़े थे, एक अन्य घायल हो गया। चारों ओर खड़े होकर सिर खुजला रहे थे। ड्रेक ने बैंक के बाहर एक शोर सुना और देखा कि एक मिस्र की स्ट्राइक टीम वैन से बाहर निकली और होटल के सामने धावा बोल दिया। पुलिसवालों ने अपनी पिस्टल से खिड़कियों पर मनके बना दिए। आग भड़क उठी। गली मलबे से घिरा युद्धक्षेत्र था।
  
  "मुझे नफरत है कि हम मदद नहीं कर सकते," डाहल ने कहा।
  
  "यही तो हम बदलने की कोशिश कर रहे हैं," हेडन ने नीचे देखते हुए उत्तर दिया। "क्या वे फिर से कोशिश कर रहे हैं?"
  
  ड्रेक ने देखा कि यह था। "हमें पीछे हटना चाहिए," उन्होंने कहा। "तेज़"।
  
  एक सेकंड बाद, सड़क के दूसरी तरफ एक छोटा धमाका सुना गया, जबकि नीचे से एक हल्का धमाका हुआ। ड्रेक ने इतने पास होने पर अपने कानों को ढँक लिया और प्रार्थना की कि पूरी मंजिल न गिर जाए। जब तक उसने ऊपर देखा, नीचे से एक स्वीकृत कोरस आया।
  
  दूसरी बार भाग्यशाली था।
  
  शायद नहीं।
  
  वह आगे कूदा, पिस्तौल उठाई, बाकी टीम उसके पक्ष में। वे एक सेकंड बाद खुलने पर पहुंचे, ठीक उसी समय जब नीचे चार लोगों ने तिजोरी का दरवाजा खोला। एक फिसल गया जबकि अन्य नीचे उतरती सीढ़ियों के पास पहरा दे रहे थे।
  
  ड्रेक ने सीढ़ियों से छेद तक देखा। दल उसके पास रेंगता हुआ गया। "आप क्या सोचते हैं, यॉर्कशायर टेरियर?"
  
  "मुझे लगता है कि हमें आपको पहले ड्रॉप करना चाहिए और फिर अपने पेट को सॉफ्ट लैंडिंग के रूप में इस्तेमाल करना चाहिए।"
  
  डाहल मुस्कुराया। "कैसे के बारे में हम सब एक साथ चलते हैं?"
  
  "ओह तेरी। मैं..."
  
  लेकिन तब लूथर और मोलोकाई करीब थे, बहुत परिचित रूप से मुस्करा रहे थे। क्रेजी स्वेड ने उन्हें हुक पर पकड़ लिया। लगभग बिना रुके, तीन लोगों ने डाहल के पक्ष में खुद को छेद के चारों ओर तैनात कर लिया, जिसका विचार था।
  
  "नीचे मिलते हैं, यॉर्किस," लूथर ने कहा।
  
  ड्रेक कराह उठा। अब तो वह भी कह रहे थे।
  
  दाल ने सबसे पहले छलांग लगाई, अपने घुटनों को मोड़कर और सावधानी से अपने हथियार को पकड़ कर जब वह हवा में गिरा। उसके ठीक पीछे मोलोकाई और लूथर थे। एक सेकंड बर्बाद किए बिना, ड्रेक और एलिसिया ने उनका पीछा किया।
  
  नीचे वाले कमरे में बहुत भीड़ हो गई थी।
  
  दाल, मुस्कुराते हुए, चार मेधावियों में से एक के कंधों पर गिर गया, अपनी अविश्वसनीय ताकत और वंश का उपयोग करके मुख्य को बाहर कर दिया। गिरते ही भाड़े के होठों से फुसफुसाहट भी नहीं निकली।
  
  लूथर और मोलोकाई ने अगला प्रहार किया, पूर्व भाड़े के दूसरे भाड़े के व्यक्ति की गर्दन के पीछे से कोहनी मारने में सक्षम था। झटका तेजस्वी, कुचलने वाला था। भाड़े के सैनिक तुरंत लंगड़ा कर गिर गए, न जाने किस चीज ने उन्हें मार डाला।
  
  मोलोकाई नीचे उतरने वाला आखिरी था, जो तिजोरी के दरवाजे के केंद्र के करीब ही उतर रहा था, अंदर देख रहा था। दो भाड़े के सैनिक खड़े रहे, और दोनों वहीं थे।
  
  जैसे ही मोलोकाई ने उन पर छलांग लगाई ड्रेक फर्श पर गिर गया।
  
  भाड़े के सैनिक न केवल पूरी तरह से नुकसान में थे क्योंकि उन्हें धूल भरे स्कार्फ में लिपटे इस विनाशकारी, अप्रचलित युद्ध मशीन का सामना करना पड़ा था। सबसे ऊँचे व्यक्ति ने अनुबिस की पूँछ पकड़ी; सबसे नीचे वाला धातु का बड़ा पात्र रखता था जिसमें वह था।
  
  मोलोकाई ने सबसे छोटे से हमला किया, जबकि उसकी बाहें पेट और सिर से भरी हुई थीं। ड्रेक ने उसके चारों ओर डार्ट किया, पिस्तौल उठाई।
  
  "हिलना मत"।
  
  भाड़े के लोग हिचकिचाए। उसकी पिस्टल उसके पैरों के बीच फर्श पर पड़ी थी। मोलोकाई ने भाड़े के सैनिकों से अपनी निगाहें हटा लीं, जिन्हें उसने अभी-अभी नष्ट किया था।
  
  "इसकी ओर एक कदम उठाओ।" जंगली गुर्राहट मौत की घंटी थी। "मैं तुम्हें बुला रहा हूं।"
  
  ड्रेक ने अपने पीछे दूसरों को दरवाजे पर महसूस किया। भाड़े के व्यक्ति ने अपनी पूंछ की नोक को नीचे कर दिया, एक मोटी लोहे की पट्टी जिसमें पुरातन डिजाइनों के साथ एक काली सतह जड़ी हुई थी, एक मोटी श्रृंखला जो एक घातक धातु की नोक तक जाती थी जिसमें से कुंद स्पाइक्स का एक गुच्छा निकला था।
  
  "क्या आप इस सब के साथ हम पर हमला करने जा रहे हैं?" स्मिथ हँसा। "आपको कामयाबी मिले"।
  
  भाड़े के व्यक्ति ने विवेकपूर्ण ढंग से भरोसा किया, और ड्रेक ने उसे एक तिजोरी में बंद करके सुनिश्चित किया कि वह जीवित है। जब उस शख्स ने इसका विरोध किया तो हेडन उसके सामने बैठ गए।
  
  "आपने क्या उम्मीद की थी? मूवी का टिकट? आप हमें उन लोगों के बारे में क्या बता सकते हैं जो आपको किराए पर लेते हैं?"
  
  "टिल्ट नाम का एक आदमी मेरे लिए काम करता है," अनिच्छुक उत्तर आया। "हम बारह हैं। मुझे नहीं पता कि उसे कौन काम पर रखता है। वह उन्हें सिर्फ 'बॉस' कहते हैं।
  
  ड्रेक को आपराधिक उद्यमों के बीच मानक अभ्यास देखने की उम्मीद थी। इस भाड़े के "मालिक" टेम्पेस्ट की परत के करीब पहुंचने से पहले एक और डिकूपिंग ढाल होंगे।
  
  "वह यहाँ है?" एलिसिया ने लाशों को चारों ओर देखा, कुछ खराब विस्फोट से, अन्य डाहल की पागल हरकतों के हाथों से।
  
  "नहीं, वह ऊपर है। एक आर्टिफैक्ट की प्रतीक्षा कर रहा है।"
  
  किनीमाका भाड़े पर झुक गया, उसका शरीर एक उतरते पहाड़ की छाया था। "वे उसे झुकाव क्यों कहते हैं?"
  
  "उन्हें चक्कर आने की समस्या होने लगी। उसके भीतरी कान में कुछ गड़बड़ है।"
  
  "हमे जाना है"। हेडन दूर हो गए। "वह ठग अब हमारी मदद नहीं कर सकता।"
  
  वे तिजोरी से बाहर निकल गए, भाड़े के सैनिकों को खुद के लिए छोड़कर, और पहली मंजिल पर वापस सीढ़ियाँ चढ़ गए। सामने की खिड़कियों के माध्यम से एक त्वरित नज़र ने दिखाया कि बाहर की सड़क अभी भी अव्यवस्था में घिरी हुई थी, विपरीत होटल में आग लगी हुई थी, इसकी ईंट का आवरण टूट गया और उखड़ गया। पुलिस और सेना इधर-उधर भाग रही थी, और सड़क कारों से खचाखच भरी हुई थी। वे खिड़कियों और एंबुलेंस के पास चमकती नीली रोशनी देख सकते थे।
  
  "जाओ," हेडन ने कहा इससे पहले कि वे रुक पाते। "मत रुकें"।
  
  वे तेजी से सीढ़ियां चढ़े और बैंक के पिछले दरवाजे से निकल गए। माई ने जाते ही अपने कोट में लपेटकर, पुच्छ को उठा लिया। केंजी छोड़ने वाला आखिरी था।
  
  बाहर, सिकंदरिया की रात शुष्क और गर्म थी, हवा में समुद्री स्प्रे के संकेत के साथ। वे ज्यादातर अंधेरे में यात्रा करते हुए, बैंक से दूर रास्ता अपनाते थे। यह प्रतीक्षारत हेलीकॉप्टर के लिए एक छोटी दौड़ होगी और फिर...
  
  ड्रेक ने आश्चर्य में अपने दिमाग में हथियारों की गिनती की।
  
  आखिरी हथियार वल्कन फोर्ज था, जो उनकी सूची में अगला था। उनके दिमाग में तात्कालिकता की भावना घर कर गई - उन्हें याद दिलाया कि वे अभी तक राष्ट्रपति से संपर्क करने में कामयाब नहीं हुए थे, वे अभी भी भाग रहे थे, और टेम्पेस्ट अभी भी आतंकवादियों से भरा एक बड़ा शिविर स्थापित करने और अधिक प्राचीन हथियारों को पकड़ने में व्यस्त था।
  
  उस सामग्री के कारण जिससे इसे बनाया गया था? शायद।
  
  अगर ऐसा होता, तो किसी भी सरकार को इसे रखने की अनुमति नहीं दी जानी चाहिए। उन्होंने पहली बार सोचा कि क्या कैंब्रिज और व्हाइटहॉल इसके महत्व को समझते हैं।
  
  निंदक? हां, लेकिन इसी तरह हम अपने खेल में शीर्ष पर बने रहते हैं।
  
  एक मील चौड़ा वृक्ष-पंक्तिबद्ध पार्क, स्केटबोर्डिंग रैंप, झूलों, एक चढ़ाई फ्रेम और कठोर बेंचों से भरा हुआ, उस स्थान को चिह्नित करता है जहां हेलीकॉप्टर वापस आया था। उस पर एक स्थानीय फर्म के हथियारों का कोट था और उसे उड़ान भरने के लिए लाइसेंस प्राप्त करना था, व्हाइटहॉल का एक और एहसान। जैसे ही वे स्थान के पास पहुंचे, हेडन ने हेलीकॉप्टर पायलट को बुलाया।
  
  "कोई जवाब नहीं है," उसने कहा।
  
  "शायद वह सो गया," एलिसिया ने सुझाव दिया।
  
  "सब कुछ संभव है"। माई ने अपनी डलिया को कस लिया और चारों ओर की अँधेरी खिड़कियों, भोर से पहले की खाली सड़क और सौ गज आगे पार्क को झाँकने लगी। "पुनः प्रयास करें"।
  
  वे करीब आ गए, अब वे हेलीकॉप्टर का बड़ा हिस्सा देख सकते थे जो पेड़ों से घिरे पार्क में इंतजार कर रहा था। सन्नाटा भयानक था, और इतनी सारी खिड़कियों की उपस्थिति बेचैन कर देने वाली थी। ड्रेक गेट पर पहुँचे, इसे चौड़ा खुला पा रहे थे।
  
  "मुझे लगता है कि हमें इसे लेना चाहिए-"
  
  वह कभी खत्म नहीं हुआ। छाया से टिल्ट की बाकी सेनाएँ आईं। कोई गोली नहीं चलाई गई; अँधेरी खिड़कियों के पीछे बहुत सारे घर और आम नागरिक थे, लेकिन आठ लोग उन पर अचानक से टूट पड़े कि वे अपने बचाव के लिए बस इतना ही कर सके।
  
  ड्रेक, असंतुलित, एक घुटने पर गिर गया क्योंकि बड़े भाड़े के सैनिकों ने उस पर कंधे से हमला किया। डाहल ने इसी तरह के हमले को दोहरा दिया, लेकिन फिर भी पीछे हट गया। माई एक तरफ लुढ़क गई, और एलिसिया ने पार्क को घेरने वाली धातु की रेलिंग की ओर पीठ कर ली। बाकी लोगों को उसी तरह से घेर लिया गया था, जो बमुश्किल चकमा देने में कामयाब रहे, चाकू से हमला किया और पीतल के पोर से वार किया। उनके अपने हाथापाई के हथियार छिपे हुए थे या म्यान में थे। केवल मोलोकाई ही स्पष्ट रूप से अपने स्कार्फ की तह तक पहुंचने और माचे को बाहर निकालने में कामयाब रहे।
  
  केंजी ने उसे ऐसे देखा जैसे वह दुनिया का सबसे बड़ा जादूगर हो। "अरे वाह, तो अब मैं पास हूँ-"
  
  सौभाग्य से, उसके बाकी प्रस्ताव खो गए जब भाड़े के व्यक्ति ने उसे तरफ से मारा, जिससे वह ठोस जमीन पर फैल गई। वही भाड़े का सिपाही उसके ऊपर कूद गया, उसे जमीन पर गिराने की कोशिश कर रहा था। ड्रेक, असंतुलित, उग्र रूप से हमलावर से लड़े। यह लोगों का चौंकाने वाला हमला था; केवल अनुभव और प्रतिक्रिया के माध्यम से टीम चाकू के कई हमलों से बची रही। एक शब्द नहीं बोला गया। उसके तीन दोस्त फर्श पर लेट गए। एलिसिया बाड़ के खिलाफ दबाया गया था। भाड़े के सैनिकों ने अपनी गति बनाए रखने के लिए कड़ा संघर्ष किया।
  
  ड्रेक ने अपना चाकू खींचा और हमले को नाकाम कर दिया, अपने ब्लेडों से जमकर वार किया। मुड़ते हुए, उसने एलिसिया के हमलावर को असंतुलित करने में कामयाबी हासिल की, जबकि अपने ही द्वारा किए गए एक और झटके से बच गया। जैसे ही चाकू नीचे से चमका, केंजी ने अपना सिर घुमा लिया। गोली मिलीमीटर से चूक गई, बिंदु कठोर कंक्रीट में घुस गया। वह फिर उठा और फिर गिर गया, केंसी ने अपनी प्रतिक्रिया से खुद को बचा लिया। अब, हालांकि, वह अपने हाथों को उनके शरीर के बीच फिसलाने और चाकू रखने वाले को अपनी स्थिति बदलने के लिए मजबूर करने में सक्षम थी।
  
  लूथर ने तेजी से पीछे हटकर और फिर अपने प्रतिद्वंद्वी के माथे पर अपना सिर रखकर दूसरा हमला किया। एक कुत्सित दरार थी, और वह आदमी चीथड़े की गुड़िया की तरह बेहोशी की हालत में गिर गया, शायद मर भी गया।
  
  SPEAR टीम पहले से ही ठीक हो रही थी, और शुरुआती हमले के बाद एक मिनट से भी कम समय बीत चुका था। युद्ध में साठ सेकंड एक लंबा समय है, विशेष रूप से हाथ से हाथ का मुकाबला। वे सकुशल बाहर नहीं आए। किनीमाका को पीठ में छुरा घोंपा गया था, ठीक वहीं जहां उसकी रीढ़ उसके टेलबोन से मिली थी। शरीर के कवच द्वारा बचाया गया, वह अभी भी असहनीय दर्द में था, और शरीर के कवच के लिए एक दूसरा झटका लगने से पहले वह भाड़े के सैनिकों से बचने के लिए इतना ही कर सकता था कि वह एक कोने वाले भालू की तरह दहाड़ता। स्मिथ ने भी अपनी बनियान पर एक प्रहार किया, फिर अपने प्रतिद्वंद्वी की कलाई पकड़ ली और हथियार को बेअसर करने का प्रयास किया।
  
  माई ने अनुबिस की पंखुड़ी को गिरने दिया, उसके जैकेट से बाहर निकलने का इंतजार किया, फिर उसे पास के सिर पर घुमा दिया। एक भारी स्टील की गेंद आदमी की ठुड्डी के नीचे से उड़ी, उसका सिर पीछे फेंका और उसकी हड्डियाँ तोड़ दीं। यह फिर से हुआ, विशेषज्ञ को घुमाते हुए, उसने उसे दाहिने जबड़े में और फिर बाईं ओर मंदिर में मारा। अगले एक पर चले गए। एक ओवरहेड स्ट्राइक ने स्पाइक्स को आदमी की खोपड़ी में घुसा दिया और फिर एक साइड स्ट्राइक दूसरे के गाल में बदल गया। गेंद के झूलने से SPEAR टीम पहले स्थान पर लौट आई।
  
  ड्रेक के प्रतिद्वंद्वी ने फिर हाथ बढ़ाया और एक सेल फोन निकाला। "सुनो," वह फुसफुसाया। "आपको इसे सुनना होगा।"
  
  भाड़े के सैनिकों ने भारी सांस लेते हुए अपना हमला बंद कर दिया। ड्रेक ने उस आदमी और फोन पर झपट्टा मारा। हेडन ने किनीमाका को खड़ा होने में मदद की।
  
  "मुझे क्षमा करें," आवाज ने कहा। "उन्होंने मुझे पकड़ लिया।"
  
  ड्रेक ने पहले आवाज को नहीं पहचाना। हेडन सिकोड़ी।
  
  मई बोला। "यह एक हेलीकाप्टर पायलट है।"
  
  ड्रेक पार्क के अंधेरे में घूरता रहा। हेलीकॉप्टर पूरी तरह से अंधेरे में तीस मीटर दूर उतरा, लेकिन जब वह देख रहा था, तो किसी ने टॉर्च से पायलट के चेहरे को रोशन कर दिया। कोई और आंकड़ा तो नजर नहीं आ रहा था, लेकिन खतरा साफ था।
  
  भाड़े के सैनिक ने कहा, "हमें केवल एक बछड़े की जरूरत है।" "मुझे पाल दे दो और तुम्हारा पायलट जीवित रहेगा।"
  
  माई ने संकोच नहीं किया; बस आगे बढ़े और इसे पारित कर दिया। भाड़े के सैनिक पिघल गए और वापस अंधेरे में चले गए।
  
  हेडन हेलीकाप्टर की ओर चला गया। "अच्छा नहीं," उसने धीरे से कहा। "उन्होंने इसे अतिरेक के रूप में नियोजित किया। अगर हम पहले नहीं जानते थे, तो हमें पूरा यकीन हो सकता है कि टेम्पेस्ट जानता है कि हम बंदूकों के पीछे हैं।"
  
  "तो हम आगे क्या करें?" किनिमाका ने पूछा।
  
  "हम कमीनों को आखिरी तक हराते हैं।"
  
  
  अध्याय इकतीस
  
  
  हेलीकॉप्टर ने उन्हें सैन्य संग्रहालय से ज्यादा दूर पोर्ट सईद में उतारा। सुबह-सुबह अल मोंटाज़ा पार्क में सन्नाटा था, जिससे टीम को किसी का ध्यान नहीं जाने दिया गया और नागरिक कपड़ों में बदलने और लंबे समय तक नाश्ते के लिए बाहर जाने से पहले एक होटल खोजने की अनुमति मिली। वे अपनी चोटों को छिपा नहीं सके, लेकिन वे अनुभवी हाइकर्स के पास जाने में कामयाब रहे।
  
  ड्रेक ने लगभग सोचा। वास्तव में, सैनिकों को पहचानना कठिन नहीं था।
  
  एक छोटे से भोजनशाला के पीछे बैठकर उन्होंने पेस्ट्री, गर्म पेय और बोतलबंद पानी का ऑर्डर दिया। जब चालक दल आराम करने और स्वस्थ होने के लिए पीछे की ओर झुक गया, तो उन्हें एक अच्छी मात्रा में गोपनीयता दी गई।
  
  हेडन ने कैंब्रिज से फोन पर कहा, ''हम फेल हो गए।'' "अपनी मिस्र की टीम को दबाओ।"
  
  एसएएस कप्तान ने उनसे कोई सवाल नहीं किया। "आप सीधे अंतिम हथियार पर जा सकते हैं। लॉरेन फॉक्स और सेक्रेटरी क्रो वाशिंगटन में आगे बढ़ रहे हैं। उनकी योजना सुविचारित है - बस इसे क्रियान्वित करने के लिए सही समय का इंतजार करने की जरूरत है।
  
  "महान," ड्रेक ने कहा। "और इस पर, व्यक्तिगत, प्रश्न?"
  
  "हाँ। आपका मित्र योर्गी कल रात मॉस्को में बोइंग 747 पर सवार होकर उतरा। उसने एक कार किराए पर ली और फिर शहर के बाहरी इलाके में एक होटल पाया। वह सुरक्षित है, लेकिन हम देख रहे होंगे।"
  
  "कोई बात नहीं?"
  
  "नहीं..." कैंब्रिज के स्वर ने ड्रेक को उठ खड़ा कर दिया।
  
  "यह क्या है?" मैंने पूछ लिया।
  
  "ईमानदारी से, मुझे नहीं पता। योर्गेस का इससे कोई लेना-देना नहीं है, लेकिन कुछ बड़ा पक रहा है। मैं इसे उन वार्तालापों में सुनता हूं जिन्हें हम सुनते हैं। सेलुलर संचार में। मुखबिरों के माध्यम से। हर जगह। यह सब निराधार है। क्या आपको याद है जब वाशिंगटन में ब्लड किंग ने राष्ट्रपति पर हमला किया था? इससे पहले आतंकियों और भाड़े के सैनिकों की चीख-पुकार जोरों पर थी। अच्छा, यह फिर से हो रहा है। अभी।"
  
  "तूफान से संबद्ध नहीं?" हेडन ने पूछा।
  
  "नहीं। हां, बहुत अधिक बातचीत होती है, लेकिन यह एक अपेक्षाकृत खुला चैनल है, जो दुनिया के कुछ ही क्षेत्रों पर केंद्रित है। लेकिन यह ... यह इतना गहरा और अंधेरा है, यह डरावना है।
  
  डरावना? ड्रेक को यह पसंद नहीं आया।
  
  "वाशिंगटन हमारे लिए एक बुरा समय था," ड्रेक ने याद किया। "हम सब के लिए। यह केवल इस बात की पुष्टि करता है कि हमें अपने नामों को शीघ्रता से साफ़ करने और हमेशा की तरह व्यवसाय फिर से शुरू करने की आवश्यकता है। हम इस तरह की किसी चीज के बारे में अंधेरे में नहीं रह सकते।"
  
  माई ने पानी का घूंट लिया। "क्या मैं पूछ सकता हूं कि क्या कोई कारण है कि आपने योर्गी के साथ एक ही सांस में इसका उल्लेख क्यों किया?"
  
  लाइन के अंत में कैंब्रिज ने आह भरी। "हाँ, हाँ, यह रूस से आ रहा है।"
  
  ड्रेक को पता था कि वहां उनके कई दुश्मन हैं, लेकिन कोवलेंको मर चुका था। कई अन्य लोगों की तरह। "आखिरी हथियार ढूंढते हैं," उन्होंने कहा। "भूतों की चिंता करने से पहले। और सीरियाई आतंकवादियों और अस्वीकृत टीमों के शिविर के बारे में क्या?
  
  "आह, ठीक है, कुछ अच्छी खबर है। हमारे पास सभी टीमों से संपर्क करने और उन्हें एक साथ काम करने की कोशिश करने की योजना है। हम कोड वर्ड की एक श्रृंखला प्रदान करते हैं और प्रत्येक टीम से मिलने के लिए स्थानीय लोगों को भेजते हैं। तुम लोग सही थे - उनमें से दर्जनों हैं। सैकड़ों पुरुष और महिलाएं। हमने पहले से ही लागू किए गए कोड वर्ड - प्रत्येक टीम द्वारा पहचाने गए और प्रशिक्षण स्तर पर लागू किए गए वाक्यांशों की मदद से बड़ी मुश्किल से अपनी तटस्थता स्थापित की है। फोर्ट जैक्सन, फोर्ट नॉक्स, बेनिंग, सिल जैसी जगहों पर अभी भी हमारे कुछ दोस्त हैं; ऐसा कुछ।"
  
  "अच्छा विचार," डाहल ने कहा। "एक सैनिक की सोच प्रशिक्षण के स्तर पर बनती है। उस पर कुछ पुराने मुहावरों को फेंक दो, जो केवल उन लोगों को जानते हैं जिन्होंने उसे प्रशिक्षित किया था और जो उससे लड़े थे, और वह उठकर ध्यान देगा।
  
  "यह काम किया," कैम्ब्रिज ने कहा। "हम उन सभी को एक साथ लाने के लिए एक रणनीति विकसित कर रहे हैं।"
  
  "वे सब कहाँ हैं?" लूथर ने पूछा।
  
  "बिखरे हुए," कैम्ब्रिज ने कहा। "ज्यादातर पूरे मध्य पूर्व में। मिस्र। सीरिया। अफगानिस्तान। ईरान। इराक। पूर्वी यूरोप में जहां भी संघर्ष होता है।"
  
  "मुझे पता है कि हमने उसे खो दिया," एलिसिया ने कहा। "लेकिन अनुबिस की परत का क्या महत्व है?"
  
  "बेशक, जब आप इसे दे रहे थे तो मैंने एक पूरा भाषण तैयार किया था। Anubis ममीकरण और उसके बाद के जीवन से जुड़े मिस्र के देवता थे। बेशक, यह कुत्ते के सिर और इसी तरह के लोगों की विशिष्ट छवियों से जुड़ा हुआ है। वह उन लोगों में से एक थे जिन्होंने यह तय किया कि क्या आत्मा को मृतकों के दायरे में भर्ती कराया जाएगा। वह सबसे पुराने देवताओं में से एक है और सबसे प्रसिद्ध में से एक है, लेकिन मिस्र के किसी भी मिथक में उसकी कोई भूमिका नहीं है।
  
  "क्या उन्होंने उसे एक सियार के रूप में भी चित्रित नहीं किया?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "हाँ, सदियों से उनकी कई अलग-अलग भूमिकाएँ रही हैं। हालांकि अत्यधिक सम्मानित।
  
  "और क्या हमारे पास कोई विचार है कि इस शिला को कहाँ ले जाया जा सकता है?" लूथर ने पूछा। "और, जब से हम पूछते हैं, अन्य सभी हथियार कहाँ रखे गए हैं?"
  
  कैम्ब्रिज ने कहा, "यह एक अच्छा, नया दृष्टिकोण है जिसे हम आजमा रहे हैं।" "ट्रैकिंग हथियार, जैसा कि आप कहते हैं। लेकिन हमारे पास जो शॉर्ट-रेंज डिवाइस हैं, वे सीमित हैं। इसका पालन करना कठिन है। फिलहाल, दुनिया भर की घटनाओं के बाद, हम लगभग निश्चित हैं कि हथियार संयुक्त राज्य अमेरिका जा रहे हैं, और उनमें से बीस से अधिक हैं।
  
  "आयोजन?" ड्रेक ने पूछा। "सभी आतंकवादी नहीं, कृपया?"
  
  "नहीं, सभी नहीं," कैंब्रिज ने टीम को राहत देते हुए कहा। "ट्रेन प्रकरण जैसा कुछ भी नहीं।"
  
  "मुझे वास्तव में लगता है कि आपको अपने पास मौजूद हथियारों का विश्लेषण करना शुरू कर देना चाहिए," हेडन ने उनसे कहा। "टेम्पेस्ट को हराने का एकमात्र तरीका उनसे एक कदम आगे रहना है। लॉरेन और क्रो वाशिंगटन में कोशिश कर रहे हैं। मुझे विश्वास है कि आप वहां भी ऐसा ही कर सकते हैं। इस हथियार में ऐसा क्या खास है?"
  
  "एक और अच्छा विचार," कैम्ब्रिज ने स्वीकार किया।
  
  "यह कॉफी की वजह से है।" एलिसिया ने अपना तीसरा कप समाप्त किया। "यहाँ, मजबूत और काला, मेगा-कैफीन की खुराक के साथ।"
  
  "बस मुझे क्या चाहिए," कैम्ब्रिज ने कहा। "मैं आपसे जल्द ही संपर्क करूंगा, लेकिन इस बीच, मैं आपको वल्कन फोर्ज का विवरण भेजूंगा।"
  
  "फेफड़ा?" ड्रेक ने उम्मीद से पूछा।
  
  "नहीं, यह अब तक का सबसे कठिन है। मुझे आधी उम्मीद थी कि टेम्पेस्ट पहले उसे मिलेगा, लेकिन जैसा कि आप कहते हैं, वे आखिरी के लिए सबसे कठिन और खतरनाक कलाकृतियों को सहेज रहे होंगे।
  
  "हम उस पर हैं," हेडन ने उसे आश्वासन दिया। "और इसकी रिपोर्ट करें। ओह, और कैम्ब्रिज?
  
  "हाँ?" मैंने पूछ लिया।
  
  "रूस से आने वाली 'बड़ी चीज' क्या है, यह जानने के लिए अधिक संसाधनों का उपयोग करें। तुम्हें पता है, बस अगर हम सभी जीवित रहते हैं और अमेरिका वापस आ जाते हैं। मैं फिर से एक और खून की लड़ाई में नहीं घसीटना चाहता।
  
  
  अध्याय बत्तीस
  
  
  वल्कन फोर्ज न केवल खतरनाक था, बल्कि पहुंचना बेहद खतरनाक था। यह इलाका आईएस के गढ़ के करीब था। कैंब्रिज ने इसे अपनी रिपोर्ट में नहीं जोड़ा, लेकिन ड्रेक को पता था कि आईएस इराक में अल-कायदा से उभरा है, जिसे 2003 के पश्चिमी आक्रमण के बाद सुन्नी आतंकवादियों द्वारा बनाया गया था। 2011 में, आईएसआईएस सीरिया में राष्ट्रपति बशर अल-असद के खिलाफ लड़ने वालों में शामिल हो गया, जहां उसने खुद को अपेक्षाकृत सुरक्षित और सशस्त्र पाया। ड्रेक यह भी जानता था कि सीरिया और इराक में संघर्ष में शामिल होने के लिए आठ सौ से अधिक लोगों ने ब्रिटेन से यात्रा की थी, और आधे से भी कम लोग वापस आ गए हैं।
  
  लेकिन वे किसके पास लौटेंगे?
  
  वह यह नहीं जान सका, इसलिए उसने प्रश्न को एक ओर रख दिया। शरणार्थी इस युद्ध की मुख्य समस्याओं में से एक थे, पाँच मिलियन से अधिक सीरिया से और तीन मिलियन इराक से भागे। यहां तक कि खुद मोसुल की लड़ाई ने इस तथ्य को जन्म दिया कि दस लाख से अधिक लोग अपने घरों से भाग गए।
  
  वल्कन का गढ़ सीरिया में था, जो आईएस के आखिरी गढ़ों में से एक से पैदल दूरी के भीतर था। इस क्षेत्र को आईएस मानकों के अनुसार भारी पहरा दिया गया था , जो कि इसे हल्के ढंग से रखने के लिए, अधिकांश के लिए समझ से बाहर था। शायद गुफा प्रणाली का भी प्रयोग किया जाता है।
  
  "आईएस के गढ़ में जाली का अंत कैसे हुआ?" एलिसिया ने पूछा।
  
  डाहल ने जोर से पढ़ा, "आतंकवादियों के एक समूह ने लोगों के घरों की तलाशी और उन्हें नष्ट करते हुए इसका पता लगाया," क्योंकि हर कोई हेडन के लैपटॉप के आसपास भीड़ नहीं लगा सकता था। "शायद एक पुरातत्वविद्। शायद यह यहां काम करने वाले यूरोपीय लोगों से भी चुराया गया था - सीरिया की भूमि अभी भी पुरातत्व के केंद्र में है।
  
  "मुझे समझ नहीं आता कि हम कैसे जानते हैं कि यह वहाँ है," केंजी ने कहा। "अगर टीम ट्रैकिंग डिवाइस का उपयोग करने के लिए काफी करीब पहुंच गई, तो वे अंदर क्यों नहीं आए और इसे ले गए?"
  
  "यह दिलचस्प हिस्सा है," हेडन ने समझाया। "जाहिर है, यह डार्क वेब पर भारी मात्रा में नकदी के लिए विज्ञापित है।"
  
  एलिसिया ने कहा, "मेरे हिस्से में आश्चर्य है कि क्या यह हमारे जीवन को खतरे में डालने लायक है।" "लेकिन फिर एक और हिस्सा मुझे विश्वास दिलाता है कि टेम्पेस्ट की योजना में फोर्ज एक महत्वपूर्ण तत्व होगा। यह डर्न का नियम है।"
  
  "सहमत," ड्रेक ने कहा। "और फोर्ज बाकी की तुलना में बड़ा है, जिसमें बड़ी मात्रा में सामग्री है। टेम्पेस्ट को जानने के बाद वे इस चीज़ के झांसे में आ जाएंगे।"
  
  किनीमाका ने कहा, "वे आईएस पर भरोसा नहीं करेंगे।" "तूफान कौन है मत भूलना। सीआईए, बैंकर, व्यापारी, न्यायाधीश। वे जानते हैं कि सौदे कैसे विफल हो सकते हैं।
  
  "और हम सभी जानते हैं कि यह इस गुफा प्रणाली के अंदर है?" ड्रेक ने स्क्रीन की ओर इशारा किया।
  
  "गहरे अंदर," हेडन ने कहा। "डिवाइस मुश्किल से पढ़ने योग्य था।"
  
  "हमें पूरी तरह से चार्ज होने की आवश्यकता होगी," लूथर ने उल्लासपूर्वक कहा। "फोर्ट ब्रैग की तुलना में अधिक बंदूकें और गोला-बारूद। हम इस सेना में शामिल हो जाते हैं ... हमारे मौके दूसरे से गिर रहे हैं।
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "और हमें खुद को एक प्रभामंडल से घेरना होगा। चार हजार मीटर की दूरी पर सीधे उनके शिविर के किनारे पर गिरे," उसने कहा। "यह आसान नहीं होगा।"
  
  लूथर ने उसकी ओर देखा। "खड़ी?" उसने दोहराया। "विशेष बल नाश्ते के लिए इस गंदगी को खाते हैं। ज़रूर, उम्मीद है कि आप आगे बढ़ सकते हैं, SPEAR टीम।"
  
  "हम अपनी शक्ति में सब कुछ करेंगे," ड्रेक ने बिना भावना के उत्तर दिया।
  
  "क्या तुम मजाक कर रहे हो?" डाहल ने मुस्कराहट के साथ कहा। "यह जश्न का समय है। हमारे पास न केवल एक संयुक्त HALO होगा, बल्कि हम IS में उससे चिपके रह सकते हैं। पूरी सूची के लिए यही लगता है दोस्तों।
  
  पूरी तरह से निश्चित नहीं है कि डाहल को पता था कि पसंदीदा की सूची में आदर्शों का वास्तव में क्या मतलब है, ड्रेक ने बैठक पर नज़र डाली। मई, जब उसके अतीत के सभी राक्षसों को दफन कर दिया गया है, और अब वह शायद अपने अगले कदम के बारे में अनिश्चित है। लूथर से उसकी निकटता ने दिखाया कि यह वहीं हो सकता है। महान योद्धा खुद, एक नई लड़ाई के बारे में अपने उल्लास को शामिल करने में असमर्थ, दिल में एक योद्धा और शायद शांत होने में असमर्थ। Kenzi हर चीज के किनारे पर लड़खड़ा रहा है - लड़ाई या उड़ान, अच्छा या बुरा, आगे बढ़ना या पीछे हटना। ड्रेक को यकीन था कि वह चली जाएगी। कुछ मीटर की दूरी पर, निर्विवाद दूरी पर, डाहल बैठा, एक आदमी तब तक इंतजार करता रहा जब तक कि वह उस परिवार को पुनः प्राप्त करने के लिए वापस नहीं आ गया जिसे वह प्यार करता था। फिर हेडन और मनो थे, जो एक नए रिश्ते के किनारे पर थे, लेकिन दोनों में से कोई भी अति उत्साही होकर इसे बर्बाद नहीं करना चाहता था।
  
  स्मिथ ... लॉरेन की प्रतीक्षा कर रहा है। ऐसा लग रहा था जैसे किसी चमत्कार का इंतजार कर रहे हों।
  
  मोलोकाई एक रहस्य था। समूह विसंगति। ड्रेक अपने दिमाग को बिल्कुल भी नहीं पढ़ सका और उसने सोचा कि क्या बेहतर होगा कि आदमी के अतीत को न देखें।
  
  और उसने एलिसिया और खुद को छोड़ दिया। ईमानदारी से, वे कहाँ थे? उनका रिश्ता पहाड़ों से भी ज्यादा मजबूत था, उनका बंधन एक गला घोंटने से ज्यादा मजबूत था। लेकिन वे कहाँ जा रहे थे? एक झड़प से दूसरे संघर्ष तक, एक मिशन से दूसरे मिशन तक।
  
  एलिसिया सही थी। कुछ शोध और विकास लंबे समय से अपेक्षित हैं।
  
  "मुझे लगता है कि हमें इसे तब करना चाहिए।" एलिसिया उसके कान में फुसफुसाकर उसे वापस वर्तमान में ले आई।
  
  "ए?" मैंने पूछ लिया।
  
  "अरे बस हमें तीस मिनट में होटल में मिलने के लिए कहा। यह बीस मिनट के सेक्स से मेल खाता है। चलो, अपना सर्वश्रेष्ठ खेल लाओ, ड्रेक्स।
  
  "क्या हमें ऊर्जा का संरक्षण नहीं करना चाहिए ... आप जानते हैं ... हम किस महाकाव्य लड़ाई में हैं?"
  
  "नहीं।"
  
  "क्या हमें अपने हथियार नहीं जमा करने चाहिए?"
  
  "अभी मुझे केवल एक हथियार में दिलचस्पी है।"
  
  "और बाद में? अगर हम दुनिया को बचाते हैं?
  
  "मैं तुम्हें शीर्ष पर जाने दे सकता था।"
  
  "ओह धन्यवाद"।
  
  जैसे ही वे अपने कमरे की सीढ़ियों पर चढ़े, ड्रेक ने अपने रिश्ते के बारे में सोचा और कैसे उन्हें एक साथ कुछ वास्तविक समय की आवश्यकता थी। क्या वास्तव में लोगों के लिए वास्तविक दुनिया में एक साथ समय बिताना इतना कठिन है? उसने विचार किया।
  
  लेकिन फिर वे अपने गलियारे में चले गए, और एलिसिया पहले से ही कपड़े उतार रही थी।
  
  "वाह, तुम्हारी जाँघिया 'आकर इसे अपनी गांड पर लिखवा लो'।"
  
  "मुझे पता है। मैंने उन्हें आपके लिए खरीदा था जब मुझे याद आया कि आप बहुत धीमे थे।
  
  "बहुत बढ़िया।" ड्रेक ने उसे बिस्तर पर फेंक दिया। "कैसे उन्हें छोड़ने के बारे में जहां वे हैं, प्यार?"
  
  
  अध्याय तैंतीस
  
  
  कैरन ब्लेक ने फ्रेमहब के प्रशंसकों के साथ एक और रात और दिन बिताया, जो वे जानते थे उसे सीखते हुए, उनकी ईडिटिक मेमोरी के साथ उनके रहस्यों और उनके कोड को चुराते हुए, उनकी खुली स्थिति, उनके असाइनमेंट और व्यक्तिगत परियोजनाओं को देखते हुए, हर बार जब वह उठते थे तो उनकी नज़रों को सहते थे। वाटर कूलर या रेफ्रिजरेटर पर जाएं, उनके भयानक और अक्सर अपमानजनक चुटकुलों को सहते हुए।
  
  यह अच्छा होगा अगर यह अंततः हानिरहित हो। तब वह उनकी अश्लील टिप्पणियों, उनके क्षुद्र, विवेकपूर्ण हैक, उनके अपेक्षाकृत सहज सोशल मीडिया पोस्ट को सहन कर सकती थी। वह शायद यह भी नहीं देख पाएगी कि वे आठों कैसे उसे झाँक रहे थे-और आंतरिक कैमरों का उपयोग कर रहे थे-जब उसने बिस्तर के लिए कपड़े पहने थे। आंशिक रूप से वह इन सभी बातों को समझती थी - ये तीस से कम उम्र के पुरुष थे जो पहले कभी किसी महिला के साथ नहीं रहे थे और निश्चित रूप से उसे कभी छुआ तक नहीं था। पहले तो उसने सोचा कि क्या बीयर और वेश्याओं के साथ एक जंगली पार्टी का आयोजन करने से उनकी बीमारियाँ ठीक हो सकती हैं, लेकिन फिर वह गहराई से देखने लगी।
  
  फ्रेमहब बुराई थे, पूरी तरह से परिभाषित बुराई। नरम षड़यंत्रों ने गहरी साज़िशों के ऊपर काम किया, प्रत्येक अधिक अत्याचारी, प्रत्येक में भ्रष्टता की एक अतिरिक्त परत छिपी हुई थी। उन्होंने परवाह नहीं की कि वे किसे चोट पहुँचाते हैं - और उन्होंने सबसे बुरे अनैतिक पापों के लिए डार्क वेब को दोषी ठहराया।
  
  उसने उनके लिए सारी उम्मीद छोड़ दी थी क्योंकि उनका उच्च बिंदु बेवजह करीब आ गया था। हरी बत्ती के लिए तैयार, जेल ब्रेक निर्धारित समय पर चला गया। करिन ने आदमियों के चेहरों पर इतनी शातिर चमक कभी नहीं देखी थी, यहां तक कि भाड़े के सबसे बुरे सैनिकों, सरदारों और अपराध मालिकों के हाव-भाव में भी, जिनसे उसे निपटना था। संक्षेप में, वे चाहते थे कि हर व्यक्ति पीड़ित हो - पुरुष, महिला और बच्चा - और यह सुनिश्चित करने के लिए अनगिनत, कभी न खत्म होने वाले परिदृश्य बनाने के लिए तैयार हो गए।
  
  डिनो और वू को संदेश भेजने के लिए करिन ने गुप्त खाते का उपयोग किया। उसके हैक से संबंधित आने वाले संदेशों के लिए हर घंटे खाते की जाँच करना उसकी दिनचर्या का हिस्सा था, और फ़्रेमहब ने पहले दिन के बाद इसे स्वीकार कर लिया और जाँच करना बंद कर दिया।
  
  अब उनके पास बारह मिनट शेष थे।
  
  करिन ने पिरान्हा के कंधे पर झाँका, उद्देश्यपूर्ण ढंग से करीब आ रहा था। वह लड़का ध्यान केंद्रित नहीं कर सका और उसे देखकर मुस्कुराने के लिए लगातार बीच-बचाव करता रहा। जैसे जैसे समय गया। एक आदर्श दुनिया में, वह शायद उन सभी आठ गधों को खुद निकाल सकती थी, लेकिन उसके सेना प्रशिक्षण ने उसे विश्वसनीय समर्थन पर भरोसा करना सिखाया था। हो सके तो इसका इंतजार करें।
  
  उसे नीचे ट्रैक करने और फिर यहां अपने रास्ते पर उसका पीछा करने के बाद, डिनो और वू छह मिनट में इसी स्थान पर पहुंचेंगे।
  
  उसने पिरान्हा की बाइसेप पर हाथ रखा। "रुको, क्या यह सैन क्वेंटिन है?" उसने तेजी से स्क्रॉल हो रही सूची पर सिर हिलाया।
  
  "हाँ क्यों?"
  
  "मेरा पूर्व प्रेमी वहाँ है।" वह हंसी। "वाह, मैं आपको हम दोनों के बारे में कुछ कहानियाँ बता सकता हूँ।"
  
  सोलह आँखें एक दूसरे पर टिकी हैं। "कैसा?"
  
  तीन मिनट।
  
  करिन कॉफी डालने के लिए पूरे कमरे में चली गई, जानबूझकर अपना समय ले रही थी। वह जानती थी कि वे देख रहे होंगे। "और क्या करना है, पिरान्हा?"
  
  "वायरस अपलोड करें। कोड चलाएँ। उसके कुछ सेकंड बाद - "उसने सीटी की आवाज की" - पूरे देश में दरवाजे खुल गए। विशेष दरवाजे।
  
  "सोखना?" उसने पूछा। "कैसे एक बियर के बारे में? चलो पीते हैं और फिर हम पार्टी शुरू कर सकते हैं।"
  
  इकट्ठे लोगों के चेहरों पर रुचि के कई भाव थे, लेकिन गूंच का रुकने का कोई इरादा नहीं था।
  
  "कूल, कूल," उन्होंने कहा। "लेकिन चलो अभी बटन दबाते हैं! मैं यह देखने के लिए इंतजार नहीं कर सकता कि पहरेदारों के साथ क्या होता है और जब वे पहले कुछ शहरों में पहुंचते हैं!
  
  कैरिन अपने कार्यस्थल पर चली गई, अपने हाथों को उसके कंधों पर रखा, और फिर उसे घुमाने के लिए अपनी सीट का उपयोग किया। उसकी आंखें उससे दो इंच दूर थीं।
  
  "क्या आप यह देखने के लिए उत्साहित हैं कि वे पहले किसे मारेंगे या मारेंगे?"
  
  गूंच ने सिर हिलाया, मिठाइयों के साथ मिली हुई लहसुन की महक उसके चेहरे पर सूंघ रही थी। "हम फ्रेमहब हैं," उन्होंने कहा।
  
  "अब से," वह फुसफुसाई, "आपको यह मान लेना चाहिए कि आपके सभी सिस्टम ऑर्डर से बाहर हैं।" उसे उम्मीद थी कि उसने अपने जीवन की आखिरी बेवकूफी भरी बात कही है।
  
  विस्फोट ने दरवाजे को बंद कर दिया; एक धातु का आयत, पासे की तरह घूमता हुआ, कमरे में उड़ गया। गूंच चौड़ी आंखों से घूर रहा था, जबकि बाकी सभी गीक्स फर्श पर गिर गए। करिन को इसकी उम्मीद थी, लेकिन उसने अपने प्याले की सामग्री को गुंचू के चेहरे पर डालने से पहले एक पल के लिए अपना चेहरा ढक लिया। उबलता हुआ तरल जल गया। जैसे ही वह गिरा और जोर से फर्श पर गिरा, गूंच चिल्लाया। डिनो और वू अपने अर्ध-स्वचालित हथियारों के साथ कमरे में घुस गए। करिन एक पल के लिए रुका क्योंकि डिनो ने उस पर हथियार फेंका।
  
  पिरान्हा मेज की दराज तक पहुँचते हुए उछला। बाराकुडा और मांटा ने भी ऐसा ही किया। मोरे अपने सिर को हाथों में लेकर खड़ा था, उसका बट ऊपर था। एक और झटके ने खुले दरवाजे की तरफ दौड़ लगाई।
  
  कैरिन ने अपनी बंदूक की नली गनच की ओर तान दी। "आप जानना चाहते हैं कि पहले कौन मारेगा?" उसने पूछा। "मैं हूँ"।
  
  उसने दो बार ट्रिगर खींचा। गुंच का चेहरा फट गया और वह अब जीवित नहीं रहा।
  
  करिन पिरान्हा के कंप्यूटर की ओर भागा जैसे ही डिनो और वू गीक्स को पीछे हटने के लिए चिल्ला रहे थे। करिन ने ऊपर देखे बिना पुकारा।
  
  "उन्हें मार डालो," उसने कहा। "वे केवल वास्तविक दुनिया में परेशानी पैदा करेंगे।"
  
  "क्या वे जेल में बदतर नहीं होंगे?" डिनो मुस्कुराया।
  
  "नहीं," कैरिन ने कहा। "मैंने देखा कि वे क्या करने में सक्षम हैं और वे क्या करते हैं। वे जिस सर्वश्रेष्ठ के पात्र हैं, वह है मस्तिष्क को गोलियां, डिनो। इसे कर ही डालो"।
  
  करिन ने पिरान्हा कार्यक्रम को बंद करने पर ध्यान केंद्रित किया। कीस्ट्रोक के बाद सावधान कीस्ट्रोक में कई मिनट लग गए। उसने देखा कि पिरान्हा ने अपनी दाहिनी ओर एक बंदूक खींची है और डिनो उसे निर्वस्त्र करने के लिए आगे बढ़ा। और भी करीब आकर, वू ने मंटा के माथे पर घूंसा मारा, उसे लड़खड़ाते हुए कारों की कतार में भेज दिया, और फिर बाराकुडा को कॉलर से उठा लिया, जिससे वह अपनी छोटी पिस्तौल तक नहीं पहुंच सका।
  
  "तुम कुछ भी नहीं तौलते, लड़के," वू ने कहा। "आप कैसे उड़ना पसंद करते हैं?"
  
  उसने बाराकुडा को अपने सिर पर फेंका, उसे फर्श पर पटक दिया। गीक ने जोर से मारा, और फिर आगे फिसल गया, उसका चेहरा किसी न किसी कंक्रीट के खिलाफ बिखर गया। कैरिन ने अभी भी शॉट नहीं सुना था। उसके बाईं ओर, तीन अन्य गीक्स सीधे खड़े हो गए, समझ नहीं आ रहा था कि क्या किया जाए। जब उनमें से एक ने अपनी मेज की दराज़ निकाली, तो करिन ने जो किया वह रोक दिया और उसके सीने में गोली मार दी। उनके चेहरे पर उसके खून के छींटे महसूस होने से दूसरों को हिंसक रूप से उल्टी होने लगी। करिन जो कर रही थी उसे पूरा करने में उसे थोड़ा अधिक समय लगा।
  
  पिरान्हा, निहत्था, डिनो पर झपटा। सिपाही को उसे मौके पर ही गोली मारनी थी, लेकिन इसके बजाय उसने अपनी राइफल के बट से सिर में वार करना चुना। पिरान्हा गिर गया। कैरिन अपने कंप्यूटर से दूर चली गई।
  
  उसने अपने हथियार को निशाना बनाया और आग लगा दी, मॉनिटर, हार्ड ड्राइव और उससे जुड़ी हर चीज को नष्ट कर दिया। उसने वू को देखा।
  
  "भंडारण अलमारियाँ वहाँ वापस आ गई हैं," उसने कहा। "जाओ और उन सबको तलो। और मेरा मतलब व्यापक है। गोलियां और आग, वू।
  
  "तो हम इसे अधिकारियों को नहीं सौंपेंगे?"
  
  करिन ने उसे ऐसे देखा जैसे वह पागल हो। "हास्यास्पद मत बनो। सभी निजी गंदगी के अलावा इन बेवकूफों ने हैक किया है और बचाया है, यहां दर्जनों सक्रिय व्यवसाय चल रहे हैं। मैं शर्त नहीं लगा सकता कि कोई अधिकारी उनकी पूरी तरह से छानबीन नहीं करेगा, है ना?"
  
  "नहीं," वू ने स्वीकार किया। "नहीं, मैं नहीं करूँगा।"
  
  करिन वापस मुख्य कमरे में चली गई। बाईं ओर के गीक्स अभी भी उल्टी कर रहे थे, पीला-चेहरा और डरा हुआ था। डिनो ने पिरान्हा को बालों से पकड़ा, उसे सीधा रखा, और दूसरों पर अपनी बंदूक तान दी।
  
  करिन उनकी ओर बढ़ा। "मैंने इसके बारे में सोचा," उसने कहा। "ईमानदारी से कहूं तो मैंने किया। मैंने आप में अच्छाई देखने की कोशिश की। मैंने यह कल्पना करने की कोशिश की कि आप बेहतर नहीं जानते। मैंने यह भी पता लगाने की कोशिश की कि क्या आप में से कुछ लोगों को मजबूर किया गया था, यही वजह है कि मैंने आपके सभी कामों की जाँच की। लेकिन यह वहां नहीं है। आप सभी समान विचारधारा वाले लोग हैं। सब एक जैसे। कोई आपकी मदद नहीं कर सकता।"
  
  उसने मुरैना और मंटा की ओर इशारा करते हुए अपनी अर्ध-स्वचालित पिस्तौल उठाई, जिसके पीछे बाराकुडा छिपा हुआ था।
  
  "आप फ्रेमहब हैं," उसने कहा। "इन मिसाइलों द्वारा मारे गए सभी नागरिकों के बारे में सोचो। सारे परिवार तुमने नष्ट कर दिए। इसकी विडम्बना के बारे में सोचिए- आपकी हत्या कितने लोगों को बचाएगी?"
  
  करिन के मन में कोई दया नहीं बची थी। अपने जीवन में, वह पहले से ही सबसे बुरा देख चुकी थी, देखा कि कैसे प्रियजन मरते हैं, कैसे एक पागल उन्हें मारता है। उसके पास दया का जो भी अवशेष बचा है वह उन लोगों के लिए बचा लिया जाएगा जो इसके योग्य हैं।
  
  बंदूक उसके हाथ में लग गई। उसने कस कर पकड़ रखा था। गोलियों ने तीन शवों को छलनी कर दिया, जिससे वे गिर गए, खून बह रहा था, फर्श पर गिर गया। उनके पीछे कंप्यूटर बिखर गए; तारों, प्लास्टिक के बक्सों और टूटे हुए शीशों ने टेढ़ी मेजों पर नृत्य किया। दीवार ने प्लास्टर की धूल को लात मारी जहां सीसा आखिरकार रुक गया था।
  
  पिरान्हा चिल्लाया। केवल दो उसके पास रह गए - स्काट और बैल - और उनके खून से लथपथ चेहरों पर आंसू बह निकले।
  
  "तो," कैरिन ने कहा। "अब मैं तुमको कैसे पसंद हूं?"
  
  "रुको," डिनो ने कहा। "यह कोल्ड ब्लडेड मर्डर है।"
  
  "आपको क्या लगता है कि आपने साइन अप किया है? हमारा मूल लक्ष्य मैट ड्रेक को मारना था।"
  
  "वह एक सैनिक है। वे सब ऐसे ही हैं।
  
  करिन ने उदास होकर सिर हिलाया। "उन गधों की तरह," उसने कहा। "लेकिन आप इसे नहीं देखते हैं। क्यों? क्योंकि वे युवा और अनुभवहीन हैं? क्योंकि वे गोलियां नहीं चलाते हैं? उनकी उंगलियाँ, डिनो... उनकी चिपचिपी उँगलियाँ साठ मिनट में दुनिया भर में जितना नुकसान कर सकती हैं, उतना आपकी ट्रिगर फिंगर एक महीने में नहीं कर सकतीं। आप समझते हैं?"
  
  डिनो सिकोड़ी। "लेकिन-"
  
  "बकवास"। करिन ने स्टिंगरे के सिर में गोली मार दी। "उन्होंने जो नुकसान पहुंचाया, उसके हर सेकंड का आनंद लिया। यहीं और अभी।" उसने बुल के सिर में गोली मार दी।
  
  केवल पिरान्हा रह गया।
  
  "कायरतापूर्ण, भावनात्मक रूप से दोषपूर्ण मनोरोगी जिसमें कोई नैतिकता नहीं है," उसने कहा। "नरसंहार का आनंद ले रहे हैं।"
  
  उसने ठंडे बैरल को पिरान्हा के सिर के ठीक सामने दबाया।
  
  "कोर के लिए उत्साहित। भावनात्मक रूप से। यौन। शारीरिक रूप से।" वह ट्रिगर दबाने लगी। "दूसरों की पीड़ा और दर्द।"
  
  आखिरी गोली अचानक से भरे कमरे में तेजी से गूँज उठी। पिरान्हा के शरीर ने फर्श पर गिरते ही एक बीमार, गीली थप्पड़ मारने की आवाज की।
  
  उसने डिनो की आँखों में देखा। "मदद के लिए धन्यवाद"।
  
  उसने सावधानी से अपना सिर झुका लिया, स्पष्ट रूप से पूरी तरह से समझ नहीं पा रहा था कि क्या हो रहा है। करिन ने वू पर जाँच की। "के लिए चलते हैं। अब जब फ्रेमहब रास्ते से बाहर हो गया है और उनकी बुराइयाँ पूर्ववत हो गई हैं, तो हम अपना कार्यक्रम पूरा कर सकते हैं।
  
  "वह नहीं बदला है?" वू ने पूछा।
  
  "नहीं। तुम क्यों पूछ रहे हो?"
  
  "हम वहाँ थे। आपके पास एक मौका था। मैंने सोचा ... शायद आपने अपना मन बदल लिया है।
  
  "सेना में शामिल होने के बाद से मैंने जो कुछ भी किया है वह इस लक्ष्य को प्राप्त करने के उद्देश्य से किया गया है। मैंने समझाया और तुम फिर भी आ गए। यदि आपको यह पसंद नहीं है, तो आप जा सकते हैं, लेकिन अभी के लिए, हम इसे समाप्त करने जा रहे हैं।"
  
  "और कोई नहीं जानता?" वू ने पूछा।
  
  "कोई नहीं। चिंता न करें, हम सुरक्षित हैं।"
  
  डिनो ने वू को गौर से देखा। "तुम्हें पता है, यार। आप हर कदम पर हमारे साथ थे।"
  
  "मुझे आत्मविश्वास पसंद है।"
  
  "आपको जो चाहिए वह एक माँ है।"
  
  "जब मैं छह साल का था तब मेरी माँ की मृत्यु हो गई।"
  
  कैरिन विवरण में नहीं जाना चाहता था। फ्रेमहब को आधिकारिक तौर पर बंद कर दिया गया था और उसे जरा भी अफसोस नहीं हुआ। दुनिया एक कठोर जगह थी। यदि आपने इस सिर का सामना किया, इसके साथ पंगा लिया, तो आप जो भी कठोर भाग्य के लायक थे, उसके लायक थे।
  
  उसके बिना दुनिया एक बेहतर जगह होगी।
  
  "चलो इन कमीनों को सड़ने के लिए छोड़ दें।"
  
  डिनो और वू तैयार हो गए। करिन ने वह सब कुछ हड़प लिया जो उसके पास था और कुछ वस्तुएँ जो उसने देखीं वे मूल्यवान थीं। वे मरे हुओं को अपनी नकदी से केवल इसलिए छुटकारा दिलाते हैं क्योंकि उन्हें अब इसकी आवश्यकता नहीं थी। करिन के पास धन की पहुंच थी, लेकिन वह हमेशा जानती थी कि जो खेल वह खेलती है उसे और भी अधिक की आवश्यकता हो सकती है। फ्रेमहब की अधिकांश मूल्यवान जानकारी इसकी स्मृति में संग्रहीत थी।
  
  डिनो दरवाजे की ओर चला गया। "चलो। हम ऊपर SPEAR से संपर्क कर सकते हैं।"
  
  करिन ने उसका पीछा किया, लेकिन तभी उसका फोन बज उठा। जब उसने उसे निकाला तो स्क्रीन पर एक संदेश दिखाई दिया: अज्ञात कॉलर, जो उनके इस तरह के काम में कोई आश्चर्य की बात नहीं थी।
  
  "नमस्ते?" मैंने पूछ लिया।
  
  "क्या वह कैरिन ब्लेक है?"
  
  "कौन जानना चाहता है?" उसकी आवाज में एक मजबूत लहजा था, जिसे उसने रूसी के रूप में पहचाना।
  
  "आप मुझे नहीं जानते, मिस ब्लेक, लेकिन आप जानते होंगे। हमें मिलना है क्योंकि हमारे लक्ष्य समान हैं।
  
  "यह कौन है?" मैंने पूछ लिया।
  
  "कोई बहुत बड़ी योजना बना रहा है। पूरी दुनिया में। विनाशकारी। उन्होंने मेरी विरासत को नष्ट कर दिया है और मैं अपना बदला लूंगा।
  
  "वे?"
  
  "एक भाला। ड्रेक और अन्य। उस फुसफुसाहट वाले भाल को भी नहीं जिसे आप राष्ट्रपति कहते हैं। योजनाएँ चल रही हैं, लेकिन वे नहीं जानते कि मैं आ रहा हूँ।"
  
  करिन उस खाली डर का सामना नहीं कर सका जो पेट के निचले हिस्से में कहीं मुड़ने लगा था। "आप कौन हैं?"
  
  "मुझसे मिलना।" उसने पता लिखवाया। "मुझसे वहाँ मिलो और मैं तुम्हें दिखाता हूँ। अपने साथियों को लाओ। आप अभी के लिए सुरक्षित रहेंगे।
  
  "मैं तुम्हें डेट नहीं करने जा रहा हूँ। मैं आप पर भरोसा नहीं कर सकता।"
  
  "बेशक आप कर सकते हैं, मिस ब्लेक। मेरी साजिश तब तक शुरू नहीं होगी जब तक कि टेम्पेस्ट के साथ SPEAR का काम पूरा नहीं हो जाता। मैं चाहता हूं कि वे मुझे अपना पूरा ध्यान दें।
  
  "तो आप कह रहे हैं कि तूफ़ान आपके लिए भी एक बाधा है?"
  
  "चलो बस कहते हैं कि मैं उन्हें रास्ते से हटाना चाहता हूं। फिर ... मृत्यु का दिन शुरू होता है।
  
  "यह थोड़ा बकवास है, भाई," कैरिन ने उस आदमी को चिढ़ाने की कोशिश की।
  
  "कॉर्नी? मुझें नहीं पता। मुझे पता है कि आने वाले हफ्तों में आपके जीवित रहने का एकमात्र मौका मुझसे मिलना है।
  
  कैरिन ने आह भरी। "आप मेरा शेड्यूल तोड़ रहे हैं।"
  
  उस आदमी ने उसे तारीख और समय बताया। "यदि आप दिखाई नहीं देते हैं, तो आप मरने वाले पहले व्यक्ति होंगे।"
  
  फोन बंद हो गया। डिनो और वू को अपने विचारों में शामिल करने से पहले करिन ने एक मिनट के लिए उसे देखा। "क्या तुमने यह सब सुना?"
  
  "निश्चित रूप से। बस एक और साइको। वू ने कंधे उचकाए।
  
  "वास्तव में? फिर उसे मेरा नंबर कहां से मिला? उसे कैसे पता चला कि हम अभी यहीं समाप्त हुए हैं? उसे हमारी योजनाओं के बारे में कैसे पता चला? और, अगर SPEAR के लिए खतरा है, तो बड़े पैमाने पर दुनिया के लिए भी खतरा है।"
  
  डिनो ने कहा, "स्पीयर इतनी आसानी से नीचे नहीं जाएगा।"
  
  "इतना ही नहीं। उन्होंने राष्ट्रपति का भी जिक्र किया। यह भव्य हो सकता है।
  
  "तो आप एक साइको से मिलना चाहते हैं?" वू ने कहा कि जैसे उन्होंने इस्तीफा दे दिया था। "बेशक आप जानते हैं।"
  
  "मुझे लगता है कि हम लोगों को चाहिए।"
  
  डिनो ने अपना हथियार उसके कंधे पर फेंक दिया। "तो बेहतर होगा कि तुम जल्दी करो।"
  
  करीना ने पीछे मुड़कर नहीं देखा।
  
  
  अध्याय चौंतीस
  
  
  HALO में कूदना उत्साहजनक माना जाता था, शुरू से अंत तक एक चक्करदार भीड़, लेकिन ड्रेक ने बमुश्किल इसे महसूस किया। कूदने वाली टीम के आकार से लेकर नीचे से देखे जाने की संभावना तक, जोखिम हर जगह दुबक गया।
  
  और फिर लैंडिंग साइट थी।
  
  आईएस के गढ़ और पर्वत श्रृंखला के करीब, उन्होंने जितना संभव हो उतना करीब उतरने की कोशिश की। ड्रेक ने इतनी सुसज्जित टीम कभी नहीं देखी थी; वे सचमुच हथियारों से तौले गए थे। जंग जीतने के लिए काफी है।
  
  यह यहां तक आ सकता है। लूथर कान से कान तक मुस्कुराया।
  
  ड्रेक उतरा और लुढ़का, अपनी जांघ को एक पत्थर से टकराया, लेकिन केवल एक गंभीर चोट के साथ बच गया। बाकी एक-एक करके नीचे उतरे, उनका सहयोगी पिच का अंधेरा था, जीपीआरएस द्वारा नियंत्रित कठोर पैराशूट। काफी चोट और खरोंच के बावजूद, टीम अच्छे मूड में थी।
  
  "सब कुछ शांत है?" मई फुसफुसाया।
  
  "हम शहर से कुछ मील की दूरी पर हैं," ड्रेक ने कहा। "वहां वह कंघी देखें?" उसने क्षितिज की ओर इशारा किया, जहां एक दांतेदार रेखा चांदी के आकाश के खिलाफ खड़ी थी। "यह हमारा लक्ष्य है। हमें भोर से पहले वहां होना चाहिए।
  
  वे चले गए हैं। हवा ठंडी थी, यहाँ तक कि भेदने वाली, ड्रेक के काले पड़ चुके चेहरे के रोंगटे खड़े कर देने वाली थी। वे मदद नहीं कर सकते थे, लेकिन थोड़ा शोर करते थे, अपने सभी उपकरणों के साथ तौला, इसलिए उन्होंने इसे सामान्य से हल्का लिया और कम रखा। पैरों के नीचे की जमीन खचाखच भरी और ऊबड़-खाबड़ थी। ड्रेक ने कोई आवाज नहीं सुनी, जो रेगिस्तान से बहने वाली कोमल हवा से दूर हो गई। वे आसानी से अकेले हो सकते थे।
  
  जल्द ही उन्हें पता चला कि वे इससे बहुत दूर हैं।
  
  डाहल, बाईं ओर से गुजरते हुए, एक पस्त राइफल के बगल में बैठे एक व्यक्ति से टकरा गया। उस आदमी ने डाहल को बिल्कुल नहीं देखा, लेकिन उसकी आँखें चौड़ी हो गईं क्योंकि विशाल आकृति उसके ऊपर मंडरा रही थी। उसने चीखने के लिए अपना मुंह खोला।
  
  डाहल ने किसी भी आवाज को रोकने के लिए अपने गले में चाकू घोंप लिया और गिरते ही लड़ाकू को पकड़ लिया। फिर उसने लगातार उस आदमी को उसकी अप्रयुक्त राइफल के पास लिटा दिया।
  
  "अभिभावक?" ड्रेक ने कॉम पर पूछा।
  
  "हाँ मुझे लगता है। अगर उन्होंने संतरी को इतनी दूर पोस्ट किया है तो बेहतर होगा कि हम दाईं ओर रहें।"
  
  उन्होंने स्वीडन की सलाह का पालन किया और अत्यधिक सावधानी के साथ आगे बढ़े। इस बिंदु पर देखा जाना विनाशकारी होगा, मिशन को पूरा करना। एक घंटा बीत गया जब वे दमनकारी अंधेरे के माध्यम से आसानी से चले गए, हर तरफ खतरा मंडरा रहा था। एक भी फालतू शब्द नहीं बोला गया; क्षेत्र और गंतव्य से परे कोई टिप्पणी नहीं। अंत में, वे कण्ठ तक पहुँचे और खुद को दस मिनट की राहत दी, ध्यान से बहुत नीचे तक उतरे।
  
  ड्रेक एलिसिया के करीब चला गया। "लंबा समय नहीं बचा है"।
  
  "हाँ। क्या आपको चॉकलेट चाहिए?"
  
  "अरे हाँ।" यह वर्षों से एक परंपरा बन गई जब उन्होंने इसे सही किया।
  
  "मैं इसमें से कुछ लूंगा।" डाहल एलिसिया के बगल में था।
  
  "क्या आप उस बीकन के साथ तैयार हैं, दोस्त?" चबाते हुए ड्रेक ने पूछा।
  
  "तैयार और तैयार," डाहल ने कहा।
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी पर नज़र डाली, फिर अपने कम्युनिकेटर पर क्लिक किया। "बाहर आओ दोस्तों।"
  
  एक और तीस मिनट और वे तलहटी के करीब आ रहे थे। यहाँ ड्रेक ने निचले पहाड़ की ढलानों पर बिखरी हुई आग और तंबू जैसी दिखने वाली कई छोटी इमारतों को देखा। समस्या यह थी कि वे पूरे विस्तृत चट्टानी आधार पर फैले हुए थे।
  
  "मुझे लगता है कि यह किसी प्रकार का अतिप्रवाह है," उन्होंने सुझाव दिया, कारण जानने से वास्तव में कोई फर्क नहीं पड़ा। ज्ञान बाधाओं को दूर नहीं करेगा।
  
  लूथर ने कहा, "वे एक साथ इतने करीब नहीं हैं।" "हम ठीक से चल सकते हैं।"
  
  ड्रेक मुस्कुराया, अब निश्चित है कि लूथर लोहे का उपयोग शुरू करने का बहाना ढूंढ रहा था। समस्या यह थी, वह सही था, और भोर बस कोने के आसपास थी।
  
  बड़ी सावधानी से, वह चुपचाप पास की चट्टान पर रेंगता रहा, फिर अपने पैर की मांसपेशियों का उपयोग करके दूसरी तरफ नीचे चला गया। निकटतम आग का चक्कर लगाते हुए, उसने छाया में शरण ली, हर कदम, हर कठिन बाधा की जाँच की। आग के बगल में कंबल में लिपटी एक आकृति पड़ी थी, जो उनके पास आते ही जोर से खर्राटे ले रही थी। ड्रेक ने अपनी सांस रोक रखी थी, लेकिन उस आदमी को परेशान किए बिना वह आगे निकल गया।
  
  और दूसरे छोटे शिविर में।
  
  पहली बार की तरह, इसमें एक छोटी सी आग और एक तंबू था, लेकिन इस बार बाहर दो महिलाएँ सो रही थीं। उनके चेहरे खाली थे, वे सितारों को देख रहे थे, उनके स्तन आसानी से उठ रहे थे और गिर रहे थे। दूसरी तरफ एक मामूली ढलान पर चढ़ने से पहले ड्रेक ने एक संकीर्ण दरार पर कदम रखा। तंबू में अचानक सरसराहट हुई, उसका बाहरी हिस्सा सूज गया। ड्रेक रुका, अपने आप को यह उम्मीद करते हुए कि यह सिर्फ एक आदमी है जो अपनी नींद में लुढ़क रहा है।
  
  वह था। एक क्षण बाद वे तीसरे शिविर में प्रवेश करते रहे। यहाँ वे मुख्य क्षेत्र को बायपास कर सकते थे, इसके साथ घुमावदार एक विस्तृत खड्ड को पार कर सकते थे। हालांकि, कण्ठ घोड़ों से भरे पैडॉक के साथ समाप्त हो गया और उन्हें वापस लौटने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  सावधान, उन्होंने एक अलग रास्ता लिया।
  
  चालीस मिनट बीत चुके हैं। ड्रेक ने अपनी आँखें पूर्वी क्षितिज पर रखीं, जो बीस मिनट पहले निश्चित रूप से कम अंधेरा था। पहाड़ सामने था, लेकिन उतना डरावना नहीं था जितना पहली नज़र में लग रहा था। वे जानते थे कि वे दाहिनी ओर चढ़ रहे थे, और गुफाओं के प्रवेश द्वार लगभग सौ मीटर ऊँचे थे।
  
  "धीरे करो," ड्रेक ने कहा। "हम यहाँ हैं"।
  
  ऊपर के अंधेरे से एक खुला प्रवेश द्वार उभरा। उनके दाहिनी ओर एक और शिविर स्थापित किया गया था, और ड्रेक देख सकते थे कि आंकड़े हलचल शुरू कर रहे हैं। यहां रहते हुए, उन्हें इस बात का अंदाजा नहीं था कि उनके अंदर क्या इंतजार कर रहा है।
  
  "अभी नहीं तो कभी नहीं," वह फुसफुसाया। "कदम!"
  
  बिना किसी हिचकिचाहट के पूरी टीम पहाड़ के अंदर घुस गई।
  
  
  अध्याय पैंतीस
  
  
  अंधेरा चूहों से भरा था।
  
  केवल इन चूहों ने सन्यासी के कपड़े पहने और हथियार लिए। उनके दिमाग में हत्या के अलावा कुछ नहीं था, वे तब तक विद्रोही थे जब तक वे मर नहीं गए।
  
  पहले तो गुफा के अंदर अंधेरा छा गया। प्रकाश दुर्लभ लालटेन से आता था जो पत्थर की दीवारों पर लटका हुआ था। यह स्पष्ट था कि परिसर में प्रवेश करने के समय से ही अन्य लोग अंदर थे।
  
  बातचीत की गूँज, हँसी का एक हल्का झोंका और कई आसन्न मार्ग से कठोर शब्द सुनाई दे रहे थे, जिससे यह जाँचना असंभव हो गया कि कौन कहाँ है। टीम कदम-दर-कदम आगे बढ़ी, पत्थर की दीवारों में मेहराबों और दांतेदार उद्घाटनों को पार करते हुए जो परिसर के माध्यम से आगे बढ़े। एक कोने में उन्होंने तीन लोगों को गहरी नींद में सोए हुए पाया, दूसरे में हथकड़ियों की एक जोड़ी भारी पिनों के साथ पत्थर से बुरी तरह जकड़ी हुई थी। कपड़े के टुकड़े इधर-उधर बिखरे पड़े थे, लेकिन शरीर का कोई निशान नहीं था। टीम और भी शांत हो गई। अंधेरा हर मौके पर आया।
  
  डाहल ने जितनी बार संभव हो उनके सामने एक बीकन सिग्नल भेजा। कभी-कभी उन्हें बाएँ या दाएँ मुड़ना पड़ता था, लेकिन जल्द ही उन्हें एक रास्ता मिल गया जो नीचे की ओर जाता था। रास्ता भी खतरे से खाली नहीं था। तीन बार समूह को विभाजित होना पड़ा और लड़ाकों के गुजरने पर निचे या उभरी हुई दीवारों के पीछे छिपना पड़ा। ड्रेक जो देख सकता था, वे एक मोटिवेट गुच्छा, अनुशासनहीन और शांत, अकेला और असंतुलित थे। वे किसी का ध्यान नहीं गया, बहुतों ने उनके पैरों को देखा।
  
  बेशक, वे यहां किसी दुश्मन को देखने की उम्मीद नहीं करेंगे; एक ऐसी जगह जहां वे सालों से आते-जाते थे। हालाँकि, उनकी शालीनता ने टीम को अधिक से अधिक आशा दी।
  
  अगर हम नीचे जा सकते हैं, तो हम ऊपर जा सकते हैं। सुरक्षा में। मुक्त करने के लिए।
  
  ड्रेक ने अपने बढ़ते आत्मविश्वास को दबा दिया क्योंकि दाल अचानक बंद हो गई। स्वेड ने तुरंत दीवार के खिलाफ उसकी पीठ दबा दी, उसके पीछे वालों को सूट का पालन करने के लिए मजबूर किया। उसने फुसफुसाते हुए संचार बटन को धीरे से दबाया, "मार्ग चार निकासों के साथ आगे एक कक्ष में खुलता है। ठीक बीच में, चार आदमी नीचे सिर करके ताश खेल रहे हैं। अतीत का कोई रास्ता नहीं है।"
  
  लूथर प्रतिक्रिया करने वाले पहले व्यक्ति थे। "चाकू"।
  
  फिर से, बड़ा आदमी सही था, लेकिन योद्धा की वासना ने उसे दहल के पास जाते ही धोखा दे दिया। मोलोकाई उसके पीछे था। केंजी उसके ठीक पीछे था, स्मिथ को वापस पकड़ने की कोशिश कर रहा था।
  
  स्मिथ ने गुर्राते हुए कहा, "जितनी जल्दी हम इसे खत्म कर लेंगे, उतनी ही जल्दी हम सभी घर जा सकेंगे।"
  
  ड्रेक ने लूथर को अपना दिमाग खो देने दिया और उस रास्ते को कवर किया जो वे पहले ही यात्रा कर चुके थे। माई पीछे-पीछे यह देखने के लिए गई कि कोई उसका पीछा नहीं कर रहा है, और अब वह प्रकट हुई है।
  
  "सबकुछ स्पष्ट है"।
  
  लूथर की आवाज उसके कानों में भर गई। "हम यहाँ कर रहे हैं। चलो।"
  
  वे हॉल से गुजरे और आगे और आगे नीचे चले गए। लूथर और मोलोकाई ने शवों को एक ऐसे स्थान पर छिपा दिया, जहां उन्होंने कहा था कि क्षय शुरू होने तक वे नहीं मिलेंगे। गुफा परिसर बहुत बड़ा था, लेकिन उसमें नेविगेट करना आसान था। उन्हें केवल एक अवरोही ढलान और डाहल जीपीआर डिवाइस की आवश्यकता थी।
  
  "सिग्नल मजबूत हो रहा है?" मैंने एक बार किनीमाका से पूछा।
  
  "हमेशा," डाहल ने उत्तर दिया। "बहुत खूनी हर समय।"
  
  इसका मतलब यह था कि आर्टिफैक्ट गहरे भूमिगत था। थोड़ा-थोड़ा करके, कदम-दर-कदम, वे पृथ्वी की गहराई में गहरे और गहरे धँसते गए।
  
  "यह कितनी भारी बात है?" कम से कम दुश्मनों को देखते हुए हेडन ने पूछा। "मैं उसे वापस खींचने के बारे में चिंतित हूं।"
  
  "मैं यह करूँगा," मोलोकाई ने कहा।
  
  "नहीं," ड्रेक ने हस्तक्षेप किया। "चलो पहले वजन मापते हैं।"
  
  "मैं इसे ले जाऊंगा," मोलोकाई ने फिर से सख्त आवाज में कहा।
  
  "इसे छोड़ो"। लूथर ने ड्रेक के कंधे पर थपकी दी। "वह एक जानवर है।"
  
  यॉर्कशायरमैन ने बात कर रहे विशाल सैनिक को देखा। "ठीक है, तो ठीक है।"
  
  घंटे बीत गए। ऐसा लग रहा था जैसे हमलावरों का एक समूह नीचे से भागा हो - धूल भरे, भूरे रंग के कपड़े पहने चार आदमी सभी दिशाओं में लिपटे हुए थे और एके47 सबमशीन गन से लैस थे। उन्हें चार्ज किया गया, पंप किया गया, उन्हें सौंपे गए किसी कार्य के बारे में एक-दूसरे से बातचीत की गई। ड्रेक भाषा में मजबूत नहीं था, उसने केवल एक तिहाई शब्दों को ही पकड़ा। उसने उन्हें सिर्फ इसलिए घात लगाने पर विचार किया क्योंकि उनके पास वॉकी-टॉकी थे, लेकिन जब तक उसने अपना मन बनाया, वे जा चुके थे।
  
  कुछ और चलने के बाद वे पहाड़ के एक विशाल तोरणद्वार पर पहुँचे। ड्रेक ने देखा कि पानी तेजी से आगे बढ़ रहा है, ऊपर कहीं से एक जलधारा गिर रही है, उनकी आंखों के सामने से गुजर रही है और नीचे गायब हो रही है। एक भूमिगत झरना उनके कानों में भर गया; उसका स्प्रे उनके चेहरों को छूता था। ड्रेक को एक संकरा किनारा मिला जो उसके पीछे से गुजरा और दीवार के खिलाफ दबाते हुए उस पर चढ़ गया। आरामदेह हथकड़ियाँ चट्टान में खुदी हुई थीं, इसलिए जैसे ही वह एक तरफ हटे, उन्होंने अपनी उँगलियाँ उनके चारों ओर लपेट लीं। इस बार, कनेक्शन पूरी तरह से शांत था क्योंकि टीम ने संतुलन बनाए रखने के लिए हर औंस एकाग्रता का इस्तेमाल किया। कगार एक फुट से अधिक चौड़ा नहीं था, और स्थानों पर उनकी एड़ी किनारे पर लटकी हुई थी।
  
  अंतहीन जलधारा इतने करीब से नीचे गिर गई कि वे इसकी शक्ति को अपनी हिम्मत में महसूस कर सकते थे। ड्रेक पहले से ही लथपथ है। बेशक, यहाँ कोई भी टकराव निश्चित मृत्यु में समाप्त हो जाता, लेकिन वे अतीत पाने में कामयाब रहे। एक और दांतेदार सुरंग में उतरने से पहले कगार चौड़ा हो गया और थोड़ी देर के लिए आगे चट्टान के साथ चला गया।
  
  ड्रेक एक पल के लिए रुका और चारों ओर देखा। एक जर्जर समूह दिखाई दिया, उपकरण टपक रहे थे, बाल उलझे हुए थे, कई अपनी आँखें पोंछ रहे थे।
  
  कगार तेजी से मुड़ा हुआ था, और उनके बाईं ओर की गिरावट बहुत स्पष्ट थी। जब तक उन्होंने नई सुरंग में प्रवेश नहीं किया, तब तक झरने की गर्जना फीकी पड़ने लगी थी।
  
  आगे जूतों की आवाज आ रही थी। ड्रेक अपने ट्रैक में मृत हो गया। दोनों ओर दीवारें खड़ी हो गईं।
  
  "कहीं भी नहीं जाना।" उसने लिंक बटन दबाया और अपनी पिस्तौल को निशाना बनाते हुए एक घुटने पर गिर गया।
  
  दूसरे पर निशाना साधते हुए लूथर उसके ऊपर प्रकट हुआ। "मैं तुम्हें कवर करूँगा, दोस्त।"
  
  एक आदमी अंधेरे से उभरा। वह भेंगा हुआ लग रहा था, विश्वास नहीं कर पा रहा था कि उसके सामने क्या था। ड्रेक ने पहले गोली चलाई, उसके बाद लूथर ने, उनके हथियारों में साइलेंसर लगे हुए थे। बंदूकें धीरे-धीरे भौंकती हैं और वह आदमी गिर जाता है, उसका अपना हथियार खनखनाता है। ड्रेक ने जल्दी से जाँच की कि वह अकेला है।
  
  "सबकुछ स्पष्ट है। घर छोड़ देना।"
  
  दस मिनट बाद वे सुरंग से बाहर निकले और एक बड़े कमरे में दाखिल हुए। मार्ग बाएं, दाएं और सीधे फैले हुए हैं, जो नीचे की ओर जाते हैं। डाहल का संकेत अंत में तेज चमकने लगा और अधिक केंद्रित हो गया। वल्कन का फोर्ज करीब था।
  
  ड्रेक आगे बढ़े। आगे की जमीन, छाया में डूबी हुई, अचानक नीचे चली गई, और फिर गायब हो गई। ड्रेक ने माना कि जब तक वह उसके करीब नहीं आया तब तक यह एक गहरा अंधेरा था।
  
  और उसने महसूस किया कि मसौदा तेजी से बढ़ रहा है।
  
  "बहुत खूब!"
  
  वह पीछे हट गया, अचानक चक्कर आने का दौरा पड़ा। आगे एक गहरा शून्य है, फर्श में बस एक दरार: घोर, घातक और अप्रत्याशित।
  
  "बड़ी खाई," उसने जोर से कहा, दूर की ओर देखने के लिए। "अच्छा नहीं है। मुझे यहां गंदगी नहीं दिख रही है।"
  
  लूथर ने बाहर निकाला और मुट्ठी भर चमकने वाली छड़ें खोलीं। "इससे मदद मिलेगी।"
  
  उसने जो पहली चीज फेंकी वह सफल नहीं हुई; यह मुश्किल से आधा था। दूसरा दरार की दीवार से टकराया। एक तीसरा चट्टान पर उतरने के लिए घूमता है और अपनी नारंगी चमक के साथ अपनी नई दुर्दशा को रोशन करता है।
  
  "कितनी दूर?" हेडन ने पूछा।
  
  "दस फीट होना चाहिए," लूथर ने कहा।
  
  पंद्रह, मोलोकाई ने फैसला किया।
  
  "ठीक है," ड्रेक ने दरार को दोनों दिशाओं में स्कैन किया, "दुश्मन को इस पर कूदना चाहिए। यहां कोई पुल नहीं है। लकड़ी का बोर्ड भी नहीं।
  
  माई और स्मिथ ने यह सुनिश्चित करने के लिए कमरे के चारों ओर अपनी टॉर्च जलाई। वे कंधे उचकाते हुए खाली हाथ आए। ड्रेक ने समूह को देखा।
  
  "क्या कोई परेशान है?"
  
  बिना रुके, वह पलटा, दौड़ा और कूद गया। उसके हाथ मध्य-उड़ान में कांपने लगे, एचके ने उसे चीकबोन पर मारा, और फिर वह कठोर चट्टान पर सुरक्षित रूप से उतरा, अतिरिक्त समझाने के लिए सिर्फ एक बार लुढ़का।
  
  डाहल ने डिवाइस को उसके पास फेंका, फिर कूद गया। बाकी टीम एक-एक करके ऊपर आई। अगर कोई नसें होतीं तो दिखाई नहीं जातीं। "कीलों की तरह मजबूत," ड्रेक ने कहा, आखिरी आदमी के रूप में मुस्कुराते हुए, स्मिथ, उसके ऊपर कूद गया।
  
  वे फिर नीचे उतरे।
  
  अधिक समय उनके पीछे उड़ गया। यह डाहल था जिसने कहा था, "गहरे और हम नरक में होंगे," लेकिन उन शब्दों ने ड्रेक की रीढ़ को कंपकंपी भेज दी। स्वीडन सही था। वंश अंतहीन लग रहा था, उनके चारों ओर का विशाल परिसर बेहद शानदार था। हर बीतते पल के साथ, वे अपने लक्ष्य की ओर गहरे और गहरे उतरते गए, इतने गहरे भूमिगत कि हर कोई बोलने की इच्छा खो बैठा।
  
  अंत में डाहल रुक गया। "सिग्नल उतना ही केंद्रित है जितना संभवतः हो सकता है," उन्होंने कहा। "फोर्ज अगले कोने के आसपास होना चाहिए।"
  
  ड्रेक ने अपना ध्यान केंद्रित करते हुए खुद को हिलाया, यह याद करते हुए कि ज्यादातर खजाने आमतौर पर पहरा देते थे। "बस मत भूलना," उसने हल्की आवाज में कहा। "हम इसे बोर्ड के बिना कभी वापस नहीं लेंगे।"
  
  "आह, सभी खजाना शिकारी के संकट," एलिसिया ने आशावादी रूप से कहा।
  
  डाहल ने कहा, "दो बेहतर होंगे।"
  
  "क्यों, प्रत्येक पैर के लिए एक?"
  
  "हम उन्हें एक साथ बाँध सकते हैं।"
  
  "आश्चर्यजनक। दो बोर्ड। तो क्या हम तैयार हैं?"
  
  लूथर पहले से ही वहां था।
  
  
  अध्याय छत्तीस
  
  
  दीवारों में बने दर्जनों झिलमिलाते लालटेन से छलकता हुआ प्रकाश कमरे में भर गया। काला धुंआ ऊपर की छाया में फैल गया और छिन्न-भिन्न हो गया। फर्श सपाट था, दीवारें उबड़-खाबड़ थीं, मानो किसी नशे में दैत्य ने उसे काट डाला हो।
  
  ड्रेक ने छह आदमियों को देखा।
  
  एक धूल भरी पुरानी किताबों के ढेर पर बैठा था, बेमतलब और उदासीन, क्योंकि वह जानता होगा कि वह चुराए गए क़ीमती सामान और संभवतः महत्वपूर्ण अवशेषों की रखवाली कर रहा था। वह कुतरता हुआ बैठा रहा, अंतरिक्ष में घूरता रहा, और धूल भरे फर्श पर थूकता रहा जैसा कि ड्रेक ने देखा था। दो और दूर दाहिनी ओर बैठे थे, एक पुराना बोर्ड गेम खेलते हुए समय व्यतीत कर रहे थे। अंतिम तीन खजानों के बीच चले, उनमें से कुछ को उठाया, मुड़ा और उनकी ओर देखा जैसे कि उनके मूल्य की सराहना कर रहे हों।
  
  "क्या हमें इस तरह की लूट की उम्मीद थी?" एलिसिया ने पूछा।
  
  "वास्तव में नहीं," हेडन ने उत्तर दिया। "लेकिन निश्चित रूप से हम यह सब अपने साथ नहीं ले जा सकते। तस्वीरें लें और दूसरों को फैसला करने दें। यह सबसे अच्छा है जो हम कर सकते हैं।"
  
  "वे विशेष रूप से फोटोजेनिक नहीं हैं," माई ने गार्ड की ओर इशारा करते हुए कहा। "शायद हमें उन्हें पहले रास्ते से हटाना चाहिए?"
  
  "लाइन में मिलता।" हॉल में प्रवेश करते ही केंजी ने लूथर और मोलोकाई को पीछे छोड़ दिया। चुपचाप कदम रखते हुए, उसने बैठे हुए आदमी को निशाना बनाया और गोली चलाई, बंदूक धीरे से निकली। इस कमरे का शोर दूसरों को घुमाने के लिए काफी था। केंजी बैठे हुए दो लोगों के पास दौड़ा, अंतिम समय में वापस कूदते हुए जब वे अपने हथियारों के लिए लड़खड़ा रहे थे। उसने एक फ़्लाइंग बूट से एक दाहिने चेहरे पर प्रहार किया, बंदूक को एक क्लब की तरह लहराते हुए दूसरे को मंदिर में मार दिया। दोनों लहूलुहान होकर गिर पड़े। पहले का सिर पत्थर की दीवार से टकराया। केंजी ने अपनी पिस्तौल पर नियंत्रण हासिल करते हुए दूसरे पर ध्यान केंद्रित किया और दो पॉइंट-ब्लैंक शॉट दागे।
  
  लूथर और मोलोकाई इस्राएलियों के साथ रहे, यह देखकर कि अन्य तीन पहरेदार सदमे में उसे घूर रहे थे। दो विस्फोटों ने दो शरीरों को वापस गिरा दिया, लेकिन तीसरा चूक गया क्योंकि लूथर एक छोटी सी चट्टान पर गिर गया।
  
  फिनाले एक भारी छाती के पीछे फेंका गया गार्ड है। ड्रेक ने उसे अपनी बंदूक के लिए लड़खड़ाते हुए सुना। टीम डक गई, और लूथर ने मोच आ गई टखने की शिकायत की। केंजी दूर से रेंगता हुआ आया। मोलोकाई ने दूसरा चुना। ड्रेक ने अपनी छाती के बिल्कुल ऊपर निशाना लगाया, जहां से सिर आना चाहिए था।
  
  कुछ सेकंड बीत गए और फिर गार्ड ने कार्रवाई शुरू की। तीन शॉट दागे गए, सभी निशाने पर लगे। परिणाम संरक्षण के अनुकूल नहीं थे।
  
  हेडन और किनिमाकू को सेल में धकेल दिया गया। मई और स्मिथ को किसी भी अप्रिय आश्चर्य के लिए देखने के लिए छोड़कर, सभी ने बाहर निकाल दिया और जगह की तलाशी ली। ड्रेक ने तिजोरी और संदूक खोला, फिर दराजों के संदूक को खंगाला। एलिसिया ने शू बॉक्स को पलट दिया। हेडन को स्वेटशर्ट में लिपटी सोने की सलाखें मिलीं और किनीमाका को नकली तलवारों से भरा एक गोल हिंडोला मिला।
  
  केंजी ने उनकी सावधानीपूर्वक जांच की। "पूरी बकवास। आप उनमें से किसी एक के साथ खून बहाने के बजाय मर जाना पसंद करेंगे।
  
  "लेकिन शायद किसी के लिए मूल्यवान," किनिमाका ने कहा। "भावुक"।
  
  "मुझे विश्वास है"।
  
  इस समय तक, निश्चित रूप से, वे उस वस्तु के रंग और सामान्य डिजाइन को जानते थे जिसे वे ढूंढ रहे थे। एलिसिया ने इसे पहले देखा और दूसरों को बुलाया। "मैंने इसे पहले पाया। मेरा पुरस्कार क्या है?
  
  "थॉर्स्टन डाहल के साथ एक शाम," ड्रेक ने कहा जैसे उसने हमसे संपर्क किया। "जहाँ, निस्संदेह, आप मीटबॉल पकाएँगे और फ्लैट फ़र्नीचर जोड़ते समय रॉक्सेट की सबसे बड़ी हिट सुनेंगे।"
  
  "लगता है ... अलग।"
  
  दाल पीछे नहीं रही। "हाँ, सामान्य पस्त समुद्री भोजन, चुम्बावुम्बा और पूर्ण मोंटी के विपरीत?"
  
  "यह बहुत बुरा नहीं लगता," ड्रेक ने कहा।
  
  डाहल हँसा। एलिसिया ने कलाकृतियों को उस ढेर से खींचा जिसमें यह था। आधी रात के काले रंग में किया गया लघु फोर्ज, दो पक्षों के साथ, एक खुली चिमनी और विकर की झंझरी, इसके कम आकार के बावजूद काफी प्रभावशाली लग रहा था। वल्कन रोमन पौराणिक कथाओं में आग, ज्वालामुखियों और फोर्ज के देवता थे, और उन्हें अक्सर एक नई तलवार या हथौड़े की शाफ्ट के ब्लेड को फोर्ज करने के काम में चित्रित किया गया था। हेडन ने एक कैनवास बैग के लिए चारों ओर घूमना शुरू कर दिया, जो इसे छिपाने के लिए काफी बड़ा था, लेकिन लूथर ने अपने बैग से एक निकाला।
  
  "हमेशा तैयार होकर आओ," उन्होंने कहा।
  
  यह शायद ही काफी बड़ा था। ड्रेक समझ सकता था कि इस शिल्पकृति में दूसरों की तुलना में अधिक सामग्री क्यों है। यह न केवल बड़ा था, बल्कि सघन भी था, दीवारें और आंतरिक सज्जा मोटी थी। अगर टेम्पेस्ट इसके लिए आता है, तो वे मुश्किल में पड़ जाएंगे।
  
  "लंबी यात्रा वापस," उन्होंने कहा। "बेहतर होगा कि हम शुरुआत करें।"
  
  
  * * *
  
  
  वापसी लंबी, कठिन थी, यहां तक कि उनके धीरज की सीमाओं का परीक्षण करना, लेकिन आखिरकार गुफा से बाहर निकलने का रास्ता सामने आ गया। मोलोकाई ने आराम करने का अवसर लिया, कभी शिकायत नहीं की लेकिन अपने पैक के साथ गुफा के फर्श पर डूब गया।
  
  एलिसिया ने मदद करने की कोशिश की। "मुझे लेने दो"
  
  मोलोकाई ने कृतघ्नता से कहा, "यह बेहतर है अगर मैं इसे अकेले करता हूं।" "धन्यवाद, लेकिन मैं पहले से ही अकेले लड़ने का आदी हूँ। यह चरित्र बनाता है।"
  
  बाहर, दिन का उजाला अपने पूरे वैभव में चमक रहा था। सबसे पहले, वे केवल आकाश को देख सकते थे, जो नीला था और सफेद बादलों से धब्बेदार था। ड्रेक और लूथर सावधानी से गुफा के किनारे पर चले गए, ताकि नीचे का परिदृश्य धीरे-धीरे उनके प्रत्येक कदम के साथ खुल जाए। पहले मैदान, फिर तलहटी, फिर पहाड़।
  
  लूथर हँसा। "मल"।
  
  यह एक दृष्टि थी जो ड्रेक को उसके शेष दिनों में परेशान करेगी।
  
  
  अध्याय सैंतीस
  
  
  ड्रेक ने कहा, "हमें और अधिक बारूद की आवश्यकता होगी।"
  
  "आपने पहले ही कहा है," माई ने उनसे संपर्क किया। "लेकिन हम यहाँ हैं।"
  
  ड्रेक ने उसे देखने दिया कि उनके सामने क्या है। "और अब?"
  
  "होठों को संवारने वाली स्टिक या पेंसिल"।
  
  "निश्चित रूप से। यह यॉर्कशायर के लोगों का जन्मसिद्ध अधिकार है।"
  
  नीचे के मैदान उग्रवादी आईएस लड़ाकों से भरे हुए थे; उनके समूह भोजन पर मशरूम की तरह पूरे मैदान में बिखरे हुए थे। निचली तलहटी उनके साथ भरी हुई थी, सभी सशस्त्र: चट्टानों पर बैठे, कुछ दूरी पर खड़े, एक दूसरे के पास उकड़ू बैठे। पहाड़ शवों से अटे पड़े थे, जिससे गुप्त रूप से बचना असंभव हो गया था।
  
  सबसे बुरी बात यह थी कि आधे से अधिक लड़ाकों ने उन्हें पहले ही देख लिया था, जबकि अन्य आधे धीरे-धीरे उनके बारे में जागरूक हो रहे थे।
  
  लूथर जल्दी से पीछे हट गया। एलिसिया ने उसे देखा। "और वह कैसे मदद करता है, सैनिक लड़का?"
  
  "स्वाभाविक प्रवृत्ति"।
  
  "अरे वाह, हम इसके लिए बेहतर तरीके से देखते हैं। सुनिश्चित करें कि यह हम सभी को संक्रमित नहीं करता है।"
  
  ड्रेक ने ऊपर के चेहरों को देखा, सभी विद्रोहियों पर ध्यान केंद्रित कर रहे थे जिन्होंने उनके बीच अपना रास्ता खराब कर लिया था। वह उन सभी की गिनती नहीं कर सकता था, लेकिन उसने अनुमान लगाया कि वे सैकड़ों में गिने गए थे। इससे भी बदतर, उनमें से प्रत्येक के पास एक हथियार लग रहा था।
  
  "एकमात्र रास्ता पीछे हटना है," केंजी ने कहा। "लेकिन वहाँ नीचे, कोई रास्ता नहीं है।"
  
  स्मिथ ने कहा, 'हालांकि हम उन्हें रोक सकते थे। "जबकि हम दूसरे रास्ते की तलाश कर रहे हैं।"
  
  "धिक्कार है, यह परिसर बहुत बड़ा है," ड्रेक ने ध्यान से कहा। वह नहीं हिला, इस उम्मीद में कि ठहराव उन्हें कुछ और समय देगा।
  
  हेडन ने कहा, "और इन लोगों को इसके बारे में हर इंच पता चल जाएगा।"
  
  "हमारे पास भोजन नहीं है," किनीमाका ने कहा।
  
  एलिसिया ने उसकी तरफ देखा। "विशिष्ट आदमी"।
  
  हेडन ने कहा, 'कई समस्याएं हैं। "कोई समाधान?"
  
  लूथर ने दोनों हाथों में पिस्तौलें तोल लीं। "हम सैनिकों की तरह अपना रास्ता लड़ते हैं।"
  
  ड्रेक ने आह भरी। "तुम्हें पता है, दोस्त, हम तुम्हारी वजह से मारे जा रहे हैं। इस तरह की योजना के साथ, हाँ, हममें से कुछ इसे बना सकते हैं, लेकिन हम सभी नहीं।"
  
  लूथर ने उपस्थित लोगों के चेहरों की ओर देखा। "वैसे भी, आपकी टीम बहुत बड़ी है।"
  
  ड्रेक को उम्मीद थी कि वह मजाक कर रहा था। इस बार उसे कोई रास्ता नजर नहीं आया। गुफाएँ इतनी बड़ी थीं कि सभी की जान ले सकती थीं। पहाड़ और मैदान शत्रु सैनिकों से भरे हुए थे। स्पीड उनका सबसे अच्छा विकल्प था, लेकिन कैसे?
  
  स्थानीय लोग बेचैन हो रहे थे। कोई चिल्ला रहा था तो कोई इशारा कर रहा था। यह सब आक्रामक था। जूते आगे बढ़ने लगे, पिस्तौल लहराई। हमला आ रहा था। ड्रेक को इसमें कोई संदेह नहीं था कि वे कुछ समय के लिए यहाँ रुकेंगे; वे गुफा के प्रवेश द्वार और शाखाओं की रक्षा कर सकते थे, लेकिन जल्दी या बाद में उग्रवादी बड़े - विस्फोटक और आरपीजी के बारे में सोचना शुरू कर देंगे।
  
  सोचो या मरो।
  
  उसने खुद को डाहल को देखते हुए पाया, और स्वेड ने बस ऊपर देखा।
  
  निश्चित रूप से ।
  
  हमारे पास एक मौका था। ड्रेक ने अपने सभी हथियार छोड़ दिए और उन्हें जमीन पर रख दिया। "दो मिनट," उन्होंने कहा। "तैयार कर। यह अब तक की सबसे विचित्र चीजों में से एक होगी।"
  
  डाहल ने उन्हें रेडियो सौंप दिया। "क्या आप सम्मान चाहते हैं?"
  
  "नहीं, तुम करो, दोस्त। यह आपका विचार था।"
  
  हर कोई बस उन्हें एक भाव से घूर रहा था जो कह रहा था, "अभी क्या हुआ?"
  
  
  * * *
  
  
  डाहल ने फोन किया और फिर कहा, "आठ मिनट।"
  
  ड्रेक ने अपने होंठ सिकोड़ लिए। "बहुत लंबा?"
  
  "यह वही है, मेरे दोस्त।"
  
  शूटिंग शुरू हुई। चट्टान के मलबे को नष्ट करते हुए गोलियां गुफा के प्रवेश द्वार और छत से टकराईं। रहने के लिए फर्श अच्छी जगह बन गई है। ड्रेक और लूथर बाहर देखने का जोखिम नहीं उठा सकते थे, बस अपनी बंदूकों को एक चट्टानी किनारे पर टिका कर पहाड़ों में अंधाधुंध फायरिंग कर रहे थे। उनके पीछे, एलिसिया और केंजी को एक उभरती हुई चट्टान के पीछे सुरक्षा मिली, जिससे वे प्रवेश द्वार पर बेहतर ढंग से नजर रख सके। जब वे प्रकाश को आंशिक रूप से अवरुद्ध करने के लिए आए तो एलिसिया पहले से ही दूसरों को याद कर रही थी।
  
  वे पहले ही पकड़े जाने के करीब थे।
  
  "अधिक मारक क्षमता!" वह चिल्ला रही है।
  
  वे पहले से ही इस पर थे। हेडन और किनीमाका ड्रेक और लूथर के साथ फर्श पर शामिल होते हैं, लेकिन आगे पीछे, उन्हें एक बेहतर दृश्य देते हैं। स्मिथ और मे ने गुफा के पिछले हिस्से को ढँक लिया, जहाँ से निकटवर्ती सुरंगें टूट गईं। उनके बीच अच्छा कवर था। डाहल मोलोकाई को ढंकने के लिए नीचे झुक गया और स्ट्रगलरों को फंसाने के लिए दूसरों को याद किया।
  
  गुफा के अंदर का शोर भयानक था, लगातार शूटिंग हो रही थी। बाहर भयानक शोर था, मरने वालों की चीखें और घायलों की चीखें। ड्रेक ने एक के बाद एक कठोर धूसर चेहरों को अपनी ओर घूरते हुए देखा और उन्हें भरोसा करना पड़ा कि दूसरे उन्हें संभाल सकते हैं। उसने और लूथर ने अपने हथियारों को फिर से लोड किया और फिर उन्होंने डाहल की चीख सुनी।
  
  "चार मिनट"।
  
  दुश्मन आ रहा था, चिल्ला रहा था कि टीम को समझ में नहीं आया। वे अपंग करने और स्वयं को मारने के लिए तैयार होकर आए थे। वे अपनी जमीन से, अपने घरों से इस दाग को मिटाने के लिए संकल्पित हुए। कोई राहत नहीं थी।
  
  "गोली मारना!" लूथर दहाड़ा। "गोली मारो, कमीने!"
  
  लाशें बाहर ढेर हो गईं। माई और स्मिथ ने मृतकों के साथ मार्ग को अवरुद्ध कर दिया। जैसे ही ग्रेनेड उसकी दिशा में उड़ गया, उसने उसे वापस फेंक दिया, जिससे वह पहले से ही मारे गए टुकड़ों में उड़ गई। एलिसिया किसी तरह ग्रेनेड को हवा में पकड़ने में कामयाब रही और विस्फोट होने से पहले इसे वापस गुफा प्रणाली में फेंक दिया। हालाँकि, छर्रे और गुफा की धूल बाहर निकलने के पास उनके स्थान से होकर हमलावरों के बीच लुढ़क गई और उन्हें भटका दिया।
  
  ड्रेक ने इसे सबसे पहले सुना: अपाचे एएच-64 हमले के हेलीकॉप्टर की अविश्वसनीय, सामयिक, सुंदर आवाज आ रही है। इसने लक्ष्य का पता लगाने के लिए नाक पर स्थापित दो और सेंसर के एक सेट को रखा। ऐसा नहीं है कि आज इसकी जरूरत है। इसमें 30 मिमी की चेन तोप, हेलफायर और हाइड्रा मिसाइलें थीं। कम से कम एक पायलट को जीवित रहने की अनुमति देने के लिए कॉकपिट-से-कॉकपिट सुरक्षा, 23 मिमी राउंड से बचाने के लिए डिज़ाइन किए गए एयरफ़्रेम डिज़ाइन और रोटर ब्लेड और एक सेल्फ-हीलिंग फ़्यूलिंग सिस्टम के लिए बिल्ट-इन सर्वाइवल रिज़र्व की मात्रा चौंका देने वाली थी।
  
  अभी, यह अस्तित्व का प्रतीक है।
  
  इसके साथ एक समान जुड़वाँ और एक मालवाहक हेलीकॉप्टर था जो आसमान में ऊँचा लटका हुआ था।
  
  "कैसे?" मैंने पूछ लिया। एलिसिया ने माना।
  
  डाहल ने कंधा उचकाया। "स्वीडिश सरलता"।
  
  ड्रेक का दम घुट गया। "क्या आपने उन्हें सुलझाया?"
  
  "मैंने कैम्ब्रिज के माध्यम से रक्षा मंत्री क्रो को फोन किया," उन्होंने कहा। "और एक हवाई हमले का अनुरोध किया।"
  
  "धिक्कार है, तो उसके पास अभी भी रस है!"
  
  "हमारे जीवन को बचाने के लिए पर्याप्त।"
  
  उग्रवादी पहले से ही अपने हमले को कम आंकते हुए गुफा से दूर जा रहे थे। ड्रेक ध्यान से कगार पर झाँकने में सक्षम था। विशाल भूरे रंग के हेलीकाप्टरों ने ऊपर की ओर हवा भरी, सीधे पहाड़ की चोटी के लिए जा रहे थे।
  
  "नीचे!"
  
  चेन पिस्टल निकाल दिया; इसके दुःस्वप्न, गगनभेदी रिहाई ने अपने रास्ते में सभी को मारा और बाकी लोगों को भयभीत कर दिया। इसके घातक पाठ्यक्रम को चट्टानों, पृथ्वी और ऊपर की ओर उड़ने वाले पिंडों द्वारा चिह्नित किया गया था। SPEAR टीम ने एक सेकंड भी बर्बाद नहीं किया; वे तुरंत अपने भागने का आकलन करने के लिए उठे। उस समय, एक अन्य हेलीकॉप्टर ने पहाड़ की तरफ से अपनी खुद की चेन तोप दागी, जिससे नीचे जमा लोगों का ध्यान आकर्षित हुआ। यह दृश्य तबाही से भरा था।
  
  "ट्रक पीछे है," ड्रेक ने कहा। "हमें गर्म खोज में कार्य करना होगा।"
  
  "यहाँ"। लूथर ने नीचे के मैदान के एक हिस्से की ओर इशारा किया जो खाली था।
  
  "अच्छा लग रहा है। हम तैयार हैं?"
  
  वे इकट्ठे हुए और फिर दोनों अपाचे के फिर से होश में आने का इंतजार करने लगे। एक और 30 मिमी के गोले ने हवा को छेद दिया, जो कुछ भी उन्होंने छुआ उसे नष्ट कर दिया। कवर और सुरक्षा की मांग करते हुए , अधिकांश आतंकवादी हार गए । केवल सबसे कठोर या सबसे मूर्ख ही आते रहे।
  
  ड्रेक ने चट्टानों के बीच दो चढ़ाई देखी और तुरंत एक को समाप्त कर दिया। एक और बोल्डर के पीछे गोता लगाया। लूथर ने उसे लगातार आग से ढँक दिया।
  
  "जाओ, जाओ।" हेडन ने उन्हें हड़काया।
  
  पहाड़ का किनारा लाशों से अटा पड़ा युद्ध का मैदान था। अपाचे बार-बार दिखाई दिए। हेलफायर मिसाइलों ने उग्रवादियों के समूहों को नष्ट कर दिया और पहाड़ और तलहटी से बड़े टुकड़े किए। पृथ्वी और पत्थर हवा में मँडरा रहे थे, स्थानों पर छोटे-छोटे मलबे का पर्दा दिखाई दे रहा था।
  
  SPEARERS का एक दस्ता कवर से कवर तक भागा, पहाड़ के पीछे छिपने के लिए बहुत सारी चट्टानें ढूंढी। हेलीकाप्टरों ने ऊपर अपने मार्ग का अनुसरण किया, अपने शत्रुओं पर नरक और मृत्यु को फैलाया। मोलोकाई बहादुरी से भारी कलाकृतियों के साथ भाग गया, जिसे एलिसिया ने करीब से देखा, जिसने उसे रास्ता साफ करने में मदद की। ड्रेक, लूथर, और डाहल ने बंदूकें उठाईं, लगातार फायरिंग की, अपने दुश्मनों को मार डाला या उन्हें चट्टानों के पीछे भागने के लिए मजबूर कर दिया। माई और स्मिथ ने पीछे से हथगोले का इस्तेमाल किया, जिससे स्ट्रगलरों को बाहर निकालने और पीछे के दृश्य को अस्पष्ट करने में मदद मिली। एक पूरी टीम के रूप में, उनकी मारक क्षमता भारी थी।
  
  ड्रेक के जूतों ने पहाड़ियों की तलहटी को छुआ, जमीन कम पथरीली हो गई। यहाँ नीचे कवर ढूँढ़ना अधिक कठिन था, इसलिए वे धीरे-धीरे और अधिक सटीक रूप से आगे बढ़े क्योंकि अधिक रॉकेट पहाड़ और नीचे के मैदानों में उड़ गए।
  
  मालवाहक हेलीकॉप्टर खाली मैदान की ओर बढ़ गया।
  
  अपाचे की लगातार आग ने उनके दुश्मनों के प्रतिरोध को कमजोर कर दिया, जिससे प्रत्येक व्यक्ति को अपनी सुरक्षा के लिए डर लग रहा था। जब तक ड्रेक पहाड़ियों की तलहटी में पहुँचे और रेगिस्तान के मैदानों को अपने सामने खुला देखा, तब तक कोई और शॉट नहीं था। हालांकि, वे सभी अपने हथियारों से सावधान थे। बड़ा हेलीकॉप्टर धीरे से नीचे गिरा, उसका पिछला दरवाजा नीचे कर दिया।
  
  "आरपीजी!" माई चिल्लाई।
  
  यह कहीं से भी दिखाई दिया, सौभाग्य से अपने लक्ष्य से दूर उड़ान भर रहा था। मे और स्मिथ ने तलहटी में एक चमक देखी और दौड़ते हुए अपनी आग पर ध्यान केंद्रित किया। अधिक आरपीजी नहीं थे।
  
  ड्रेक के जूते पहले निचले दरवाजे पर लगे। वह घुटने टेक कर मुड़ा, अपनी पिस्तौल को अपने कंधे पर सटाकर, पीछे दुश्मन को देख रहा था। लूथर और डाहल उसकी तरफ थे, रैंप के पार पंक्तिबद्ध थे।
  
  "विशुद्ध रूप से"।
  
  अंतिम व्यक्ति बोर्ड पर चढ़ गया, पूरी गति से कूद गया क्योंकि हेलीकॉप्टर पहले से ही चढ़ रहा था। ड्रेक और उनके दो साथियों ने आग को कवर किया।
  
  "हम जीवित हैं?" एलिसिया ने पिछले दरवाजे से बाहर झाँकते हुए फर्श पर अपनी सीट से पूछा।
  
  "मैं निश्चित रूप से आशा करता हूं," मे ने कहा। "क्योंकि तुम निश्चित रूप से एक देवदूत नहीं हो।"
  
  "और हमें इस पर गर्व है।"
  
  ड्रेक ने तब तक गौर से देखा जब तक वे मिसाइल रेंज से बाहर नहीं हो गए और दरवाजा आखिरकार बंद हो गया। तभी उसने आराम किया, बंदूक को नीचे किया और कुछ गहरी साँसें लीं।
  
  "यह बहुत करीब था।"
  
  मोलोकाई अपने भारी बैग से बाहर निकला, मशरूम की धूल उसके कपड़ों से सुलझ रही थी और केबिन भर रहा था। "और कलाकृति बरकरार है।"
  
  "अच्छा," ड्रेक ने कहा। "क्योंकि यह आखिरी है। यहाँ से काँहा जायेंगे?"
  
  हेडन ने अपना सैटेलाइट फोन खोल दिया। "चलो पता करें, क्या हम?"
  
  
  अध्याय अड़तीस
  
  
  कहर टूट पड़ा।
  
  यह जल्दी से स्पष्ट हो गया कि उनकी टीम का एक सदस्य भाग रहा था, सबसे अधिक खतरे में, अपने जीवन के लिए लड़ रहा था। देखते ही देखते मामला बिगड़ने लगा।
  
  लॉरेन की आवाज तनावपूर्ण और डरावनी थी, वह दुनिया के दूसरी तरफ हजारों मील दूर रिसीवर में बुरी तरह गुनगुनाती थी।
  
  "मैं जा रहा हूँ... मैं आज़ाद हूँ... धिक्कार है, रुको।"
  
  डर की एक फुसफुसाहट ने ड्रेक को अपनी मुट्ठी बांध ली, वह हताश होकर कामना कर रहा था कि वह मदद कर सके। स्मिथ खुद के पास था। हेडन छह मिनट तक यह पता लगाने की कोशिश कर रहा था कि क्या चल रहा है, लेकिन लॉरेन बिल्ली और चूहे का घातक खेल खेल रही थी।
  
  मालवाहक हेलीकॉप्टर के पिछले हिस्से में बिल्कुल सन्नाटा था। यह निष्क्रिय था, मिस्र के एक अंधेरे कोने में एक अंधेरी हवाई पट्टी पर खड़ा था, बस कॉल टू एक्शन की प्रतीक्षा कर रहा था।
  
  आगे क्या होगा?
  
  उन्हें इसकी उम्मीद नहीं थी।
  
  लॉरेन ने अपनी सांस पकड़ी। आज्ञा में कोई शब्द नहीं थे; यहां तक कि एलिसिया और केंजी भी अपने चेहरों पर अत्यधिक चिंता के भाव लिए चुपचाप बैठे रहे। लॉरेन की अगली टिप्पणियाँ बमुश्किल श्रव्य थीं।
  
  "हे भगवान ... वे यहाँ हैं।"
  
  हेडन ने सैटेलाइट फोन को कस कर पकड़ लिया। "बिल्कुल स्थिर रहो। कुछ भी मत करना।"
  
  चीख-पुकार मची और खूब सरसराहट हुई। एक शॉट था। लॉरेन सदमे में चीख पड़ी। एक और सरसराहट। एक और शॉट।
  
  स्मिथ फोन से केवल एक मीटर की दूरी पर खड़ा था, उसकी आँखें कसकर बंद हो गईं, मुट्ठी उसके मंदिरों में दब गई। उसने सिर्फ एक शब्द कहा: "लॉरेन?"
  
  फोन के माध्यम से आवाजें आईं, गहरी और कण्ठस्थ: "क्या वह मर चुकी है?"
  
  "इसके जैसा लगता है।"
  
  स्मिथ अपने घुटनों पर गिर गया। हेडन ने बेताब उम्मीद में फोन और ओपन लाइन को पकड़ रखा था, लेकिन वह लॉरेन की आवाज बिल्कुल नहीं सुन सके। बस थोड़ा सा फेरबदल।
  
  "बेहतर होगा उस कुतिया को यहाँ ले आओ, अर्बन।"
  
  हाँ, उसे वहीं छोड़ दो जहाँ वह है, हे कारमाइन? एक खाई में।"
  
  पूरी टीम ने दोनों के नाम दर्ज किए। ड्रेक को पता था कि यह उन पलों में से एक था जहां दो व्यक्तित्व हमेशा के लिए एक साथ रहेंगे।
  
  एक और सरसराहट, और फिर एक घसीटती हुई आवाज। दोनों आदमी गुर्राए। ड्रेक ने किनीमाका और केंजी को मुड़ते हुए देखा, आगे क्या हुआ, इसकी जरूरत नहीं थी या यह सुनना नहीं चाहते थे। एलिसिया का चेहरा अब तक का सबसे कठिन मुखौटा बन गया था।
  
  "उस कमीने को गर्म करो," स्मिथ गुर्राया। "मुझे पता है कि मैं आगे कहाँ जा रहा हूँ।"
  
  दो गोलियां लगते ही दोनों युवक चीख पड़े। ड्रेक ने सोचा कि उसने दो शवों के गिरने और फिर दो और गोलियों की आवाज सुनी। लॉरेन की फटी आवाज सुनना एक आशीर्वाद था।
  
  "मैं ठीक हूँ," उसने सांस ली। "उन्होंने मुझे गोली मार दी। हाथ में। लेकिन मैं ठीक हूं। इसे नकली, हाहा। केवल यही एक चीज है जिसमें मैं अच्छा हूं।"
  
  स्मिथ अचानक अपने घुटनों पर आ गए और अपनी भावनाओं को छिपाने में असमर्थ हो गए। जब हेडन फोन पर बात कर रहे थे तो उनकी उंगलियां पूरी तरह सफेद थीं। "वहाँ क्या हो रहा है?"
  
  "रुको ... मुझे दूर जाना है।"
  
  तीन मिनट बाद, एक लंबी चुगली और क्रंच के बाद, वह लाइन में लौट आई।
  
  "धिक्कार है, यह दर्द होता है। मुझे खून बहने लगा लेकिन मैं पट्टी बांधने में कामयाब रहा।"
  
  ड्रेक पहले बोला। "क्या तुमने उनकी एक पिस्तौल पकड़ी?"
  
  "नरक नहीं। मैं नरक के रूप में बेकार हूँ।"
  
  "नहीं, ऐसा नहीं है," स्मिथ ने कहा।
  
  "देखो, हम यहाँ अपनी उंगलियों पर हैं। हम सैनिक नहीं हैं। वे हमें मार डालेंगे।"
  
  हेडन ने अपनी आवाज़ को शांत करने के लिए मजबूर किया। "क्या आप इस समय सुरक्षित हैं? यदि हां, तो हमें बताएं कि क्या हुआ।"
  
  "हाँ, मैं कारों के बीच एक विशाल पार्किंग स्थल के बीच में चुदाई कर रहा हूँ।" न्यू यॉर्कर ने गहरी सांस ली। "वे किम्बर्ली को पहले ले गए।"
  
  ड्रेक ने अपना मुंह बंद रखने की पूरी कोशिश की। "तुम्हारा मतलब तूफान है? बकवास।"
  
  "हाँ, उन्होंने सचिव का अपहरण कर लिया है और उसे कहीं छिपा रहे हैं। क्या हुआ मुझे पता नहीं है। यह केवल ... कुछ घंटे पहले था। हमने राष्ट्रपति के भाषण के बाद उन्हें पकड़ने की योजना बनाई। मेरा मतलब है, सचमुच उसे पकड़ना नहीं, लेकिन किम्बर्ली ने हमारे लिए गुमनाम प्रेस पास की व्यवस्था की थी, और यह स्पष्ट था कि उससे कैसे संपर्क किया जाए। उसने इन पासों के साथ अपने नवीनतम एहसानों का इस्तेमाल किया, और किसी ने खिलखिलाहट की होगी।
  
  "उनके पास हर जगह आंखें और कान हैं," किनिमाका ने कहा।
  
  "वैसे भी, उन्होंने गरीब किम्बर्ली को पार्किंग में कार से बाहर खींच लिया। बस इसे दिन के उजाले में एक काली वैन में फेंक दिया। यह भयानक था।"
  
  लॉरेन की आवाज उठी। हेडन ने उसे शांत होने के लिए कहा। वे अब सुनवाई का जोखिम नहीं उठा सकते थे। हो सकता है कि उसे अच्छा कवर मिल गया हो, लेकिन अच्छे कवर से बचना अक्सर सबसे मुश्किल होता था।
  
  "मैं भागा। सौभाग्य से, मैं प्रेस कॉन्फ्रेंस से दूर नहीं था, इसलिए मैं एक ऐसी जगह खोजने में कामयाब रहा, जहाँ वे मुझे छूने की हिम्मत नहीं कर सकते थे। पकड़ना..."
  
  ड्रेक ने मान लिया कि वह क्षेत्र की जाँच कर रही है। टीम सांस रोके इंतजार कर रही थी।
  
  "हम साफ हैं, लेकिन मुझे इस हाथ की जांच करने की जरूरत है। यह आग पर है।" लॉरेन ने अपने सार को पुनः प्राप्त करते हुए फिर से आतंक से लड़ाई लड़ी। "देखो, इस सब के बावजूद, मैं राष्ट्रपति कोबर्न से बात करने में कामयाब रहा।"
  
  ड्रेक चकित था। "वाह, क्या तुमने ऐसा किया?"
  
  "हाँ, मैं करीब आया और उसने मुझे पहचान लिया। वह कोड वर्ड्स से भी परिचित था, जिससे मुझे निजी तौर पर बातचीत करने की अनुमति मिलती थी।"
  
  ड्रेक को पता था कि कोई कोड वर्ड नहीं है। यह लॉरेन का समय बचाने का तरीका था। वास्तव में, उसे कोई संदेह नहीं था कि उसने उसे वाशिंगटन पर ब्लड किंग के हमले और उसके बाद जो हुआ उसकी याद दिला दी होगी। कोबर्न ने इसे एक चेतावनी के संकेत के रूप में लिया होगा, स्पाइरा से मदद के लिए रोना।
  
  "मैंने यह सब सरल और शांत रूप से रखा है। कई सलाहकार भी थे; मैं उन्हें शामिल किए बिना नहीं रह सका। मैंने टेम्पेस्ट के बारे में बात की, वे विशेष आदेश जो उन्होंने खुद के लिए छोड़े थे, देवताओं के हथियार ... सब कुछ।
  
  "क्या वह उत्तरदायी था?" माई ने वह प्रश्न पूछा जो सबके मन में था।
  
  "हाँ। सवाल पूछा गया। मैंने तारीखें मांगीं। बहुत सारी चीजें।"
  
  "लॉरेन," हेडन ने कहा। "आप रन पर कैसे समाप्त हुए?"
  
  "कोबर्न के साथ बातचीत खत्म करने के बाद, मैं थोड़ा हट गया, और रिक ट्रॉय ठीक मेरे पीछे खड़ा था। आप उन्हें जानते हैं - राष्ट्रपति के सहयोगी जो टेम्पेस्ट का हिस्सा हैं। वह गधा जो इस समय हमें रोक रहा है। अच्छा, मैं मुस्कुराया। मैंने कहा, 'पकड़ लिया, कमीने' और फिर मैंने कोबर्न से कहा कि वह तेजी से काम करे क्योंकि उसकी जान को खतरा है।"
  
  "महान," हेडन ने कहा। "बस इंतज़ार करें। हमारे पास सोचने के लिए बहुत कुछ है।"
  
  "या कुछ नहीं," स्मिथ ने कहा। "हम वाशिंगटन जा रहे हैं।"
  
  इस समय, दूसरी पंक्ति पर, ब्रिटिश एसएएस से कैम्ब्रिज सुन रहा था। अब हेडन ने उन्हें मंजिल दी।
  
  "हमारे पास हथियारों के साथ क्या है?"
  
  "मुझे डर है कि तूफ़ान नियंत्रण में है। उनके पास लगभग बीस प्रकार के दैवी अस्त्र हैं। उनके एक सचिव क्रो हैं। लॉरेन का स्पष्ट रूप से शिकार किया जा रहा है। और, अब तक, मुझे लगता है कि उनके पास राष्ट्रपति को खत्म करने की योजना है अगर ट्रॉय ने यह सब सुन लिया। यह अभी भव्य हो गया है।
  
  "समझ गया," हेडन ने कहा, और वापस सैटेलाइट फोन की ओर मुड़ गया। "आप दोनों टेम्पेस्ट के ठिकाने का पता लगाने में कामयाब रहे, है ना?"
  
  "हमने निर्धारित किया कि वे कहाँ मिलते हैं, हाँ, ग्लीसन के लैपटॉप से।"
  
  हेडन ने बड़े केबिन में हर जोड़ी का अभिवादन किया। "हमें टेम्पेस्ट को नष्ट करना चाहिए। तुरंत"।
  
  स्मिथ ने हवा में मुक्का मारा। "बिल्कुल!"
  
  "मुझे क्षमा करें," कैम्ब्रिज ने हस्तक्षेप किया। "यह इतना आसान नहीं है। तूफान अकेला नहीं है, जैसा कि आप जानते हैं। आतंकवादी शिविर अब पूरी तरह से सक्रिय है। इससे पहले कि वे इसे ढेरों में भेजना शुरू कर दें, इससे पहले कि वे आगे क्या योजना बना रहे हैं, इसे कवर करने में देर नहीं लगेगी।"
  
  केबिन में एक गहरा, दमनकारी सन्नाटा था। कोई आसान जवाब नहीं था।
  
  "कितने आतंकवादी?" लूथर ने पूछा।
  
  "सैकड़ों," कैम्ब्रिज ने उत्तर दिया। "कम से कम"।
  
  तूफान को तोड़ दें या उनके नेटवर्क को नष्ट कर दें, ड्रेक ने सोचा। लॉरेन और क्रो और शायद राष्ट्रपति को बचाएं, या आतंकवादी सेना को पंगु बना दें?
  
  हेडन एक योजना लेकर आए। "मुझे डर है कि हमारे पास कोई विकल्प नहीं है। हमें फिर से अलग होना होगा और दोनों टीमें गंभीर खतरे में होंगी।
  
  वह अपने कंधों पर दुनिया का भार लेकर खड़ी थी। "जब तक आप कर सकते हैं अलविदा कहो। हम पाँच में विभाजित हैं। मैं स्मिथ, मनो और मोलोकाई को अपने साथ ले जाऊँगा। बाकी तुम आतंकवादियों से निपट लोगे।"
  
  कोई विरोध या अस्वीकृति प्रस्ताव नहीं थे। हेडन सही थे और उन्होंने अपनी कार्रवाई का तरीका निर्धारित किया। टीम उठी और स्मिथ को यह बताने के लिए इधर-उधर हो गई कि उनके पास उनका समर्थन है और उन्होंने लॉरेन को अपना सब कुछ सौंप दिया। हेडन ने न्यू यॉर्कर को एक ऐसे डॉक्टर के बारे में बताया जिसे वह जानती थी जो उसे एक झूठे नाम के तहत अस्पताल में भर्ती करा सकता था।
  
  "तुरंत वहाँ जाओ," उसने कहा। "मैं उसे बताऊंगा कि तुम आ रहे हो और मैं एक कोड वर्ड लेकर आऊंगा।"
  
  "मैं करूँगा," लॉरेन टेढ़ा। "और दोस्तों ... धन्यवाद।"
  
  "हम आपसे जल्द ही मिलेंगे," हेडन ने कैंब्रिज की ओर मुड़ते हुए बातचीत समाप्त की।
  
  "तो, कोई विचार है कि पांच सैनिक सैकड़ों आतंकवादियों को कैसे संभाल सकते हैं?"
  
  "वह भी मेरे दिमाग में आया," ड्रेक ने इसे और अधिक प्रेरक बनाने के लिए जोड़ा।
  
  "पाँच?" कैम्ब्रिज हँसा। "नहीं - नहीं। कैसे लगभग सौ विशेष बल के सैनिक। सील टीमों से लेकर नेवल इंटेलिजेंस तक, ग्रीन बेरेट्स से लेकर डेल्टा फ़ोर्स तक सब कुछ। और वह सीआईए की गुप्त टीमों और आधा दर्जन अन्य की गिनती नहीं कर रहा है जिनके नाम भी नहीं हैं। वे सब आपकी मदद के लिए तैयार हैं।"
  
  "मुझे भाड़ में जाओ," ड्रेक ने बुदबुदाया। "चलो ड्रीम टीम के बारे में बात करते हैं।"
  
  कैम्ब्रिज ने कहा, "आतंकवादियों की सेना को हराने के लिए फिर कभी ऐसी टीम नहीं बनाई जाएगी।" "मैं तुमसे ईर्ष्या करता हूँ।"
  
  "कल्पना का फल।" दाल ने अपने हाथ मल लिए। "इंतजार नहीं कर सकते"।
  
  हेडन ने हेलीकॉप्टर की ओर इशारा किया। "लेकिन पहले कौन जाएगा? हमारे पास केवल एक परिवहन है।
  
  "आप," कैम्ब्रिज ने तुरंत उत्तर दिया। "क्योंकि, हेडन, हमारे अंदरूनी सूत्र पहले से ही गपशप सुन रहे हैं। राष्ट्रपति कोबर्न पर टेम्पेस्ट का हमला आसन्न है।"
  
  
  अध्याय उनतालीस
  
  
  व्हाईटहॉल और कैम्ब्रिज ने पुराने स्कूल के संपर्कों के माध्यम से आमने-सामने की बैठकों में सहमति व्यक्त की, कोड शब्दों की मदद से, व्यापक, अलग-थलग विशेष बल समूहों ने सीरिया में इकट्ठा करना शुरू कर दिया। धूल भरी मुख्य सड़क से लगभग एक मील की दूरी पर एक ऊंचा, सुनसान गाँव था - मुख्य मार्ग पर वापस जाने के लिए पर्याप्त आसान, भीड़ में इकट्ठा होने और खुद पर ध्यान आकर्षित न करने के लिए, यदि आवश्यक हो तो बचाव करना आसान। सबसे पहले, टीमें एक-एक करके पहुंचीं, लेकिन फिर समूहों में पहुंचने लगीं, जब उन्हें एहसास हुआ कि उनके कौशल से युद्धग्रस्त देश में घुसपैठ करना अपेक्षाकृत आसान है।
  
  अहंकार छोड़ सरहद पर, स्वागत की लहर थी; ड्रेक ने गाँव में प्रवेश करते ही सबसे पहली चीज़ देखी। किसी ने इन शब्दों को धूल भरी स्लेटी चादर पर उकेरा और दो इमारतों के बीच लटका दिया। एलिसिया, मे, लूथर, केंजी और डाहल के साथ, वह जगह जानने के लिए मुख्य सड़क पर चला गया। वे अच्छी तरह से सशस्त्र और अच्छी तरह से खिलाए गए थे, तुरंत जाने के लिए तैयार थे, और बस इंतजार कर रहे थे कि कोई विधानसभा को आदेश देने के लिए बुलाए।
  
  यह जल्दी से हुआ क्योंकि आखिरी टीम मिलन स्थल पर पहुंची, बाहर एक साधारण टेबल लगाई गई जहां कोड नाम अंकित किए जा सकते थे। जब सभी लोग इकट्ठे हो गए, तो उनके पीछे-पीछे एक पचास वर्षीय अंग्रेज आया, एक लकड़ी की जर्जर कुर्सी पर चढ़ गया और ध्यान आकर्षित करने के लिए कहा।
  
  "मैं प्रभारी नहीं हूँ," उनके पहले शब्द थे। "मैं आपका नेता नहीं हूं और मैं कभी नहीं बनना चाहूंगा। क्या आप सभी कैम्ब्रिज को जानते हैं? क्या आप सभी व्हाइटहॉल को जानते हैं? उन्होंने मुझे पहले बोलने के लिए कहा ताकि हम क्रम में आ सकें और एक योजना बना सकें। क्या हम तैयार हैं?
  
  हवा सामान्य स्वीकृति से भर गई थी।
  
  "फिर अपने कप्तानों को आगे भेजो। यहीं और अभी। हम इस योजना के साथ आने जा रहे हैं और कुछ आतंकवादी के गधे को लात मारेंगे!"
  
  खुशी के ठहाके और पैरों की थिरकन सुनाई दे रही थी। ड्रेक ने अपना धूप का चश्मा पहन लिया क्योंकि चमकीला पीला गोला जोर से पटक दिया, जिससे उसके माथे की सिलवटों में पसीना आ गया। डाहल ने अपनी कोहनी से उन्हें धक्का दिया।
  
  "क्या आप नेता के लिए फेंकना चाहते हैं?"
  
  एलिसिया ने केंजी को सिर हिलाया। "आप डाहल कर रहे हैं। मैं ड्रेक का ख्याल रखूंगा।"
  
  स्वेड ने थके हुए अपनी आँखें बंद कर लीं। "मेरा मतलब है-"
  
  "मुझे पता है कि तुम्हारा क्या मतलब है," ड्रेक ने कहा। "लेकिन वास्तव में ... ईमानदारी से ... मुझे लगता है कि हमारे बीच एक सेलिब्रिटी है।"
  
  अधिक से अधिक बार, जैसे-जैसे वे भीड़ के साथ-साथ आगे बढ़ते गए, जैसे-जैसे लोग उनके चारों ओर भीड़ लगाते गए, उन्होंने देखा कि लूथर को सम्मानजनक और प्रशंसनीय नज़रों से देखा गया। कुछ के लिए वह एक वास्तविक मिथक थे, तो कुछ के लिए किसी किंवदंती से कम नहीं। ड्रेक ने क्रो को याद करते हुए उसे एक खूनी ओल्ड स्कूल योद्धा कहा। वह आदमी जिसने संयुक्त राज्य अमेरिका के हर दुश्मन पर नरकंकाल फैलाया।
  
  वह स्वार्थी व्यक्ति नहीं था। "मुझे लगता है कि हमारा कप्तान यहीं है।" उसने अपनी कोहनी से एक बड़े गंजे योद्धा को नोच डाला। "आगे बढ़ो, दोस्त।"
  
  "मैं?" लूथर ने विनम्र दिखने की कोशिश की।
  
  "तुम कमबख्त प्रसिद्ध हो, दोस्त। हिम्मत।"
  
  लूथर के हिलने से पहले ही डाहल ने उसका विशाल कंधा पकड़ लिया। "लेकिन इसे खराब मत करो।"
  
  लूथर कंधे उचकाए और भीड़ के बीच से गुजरे, एक दर्जन से अधिक अन्य लोगों के साथ। सबसे पहले उन्होंने अपने सौ या इतने ही सैनिकों को चार दलों में विभाजित किया, हमले की प्रत्येक दिशा के लिए एक दल। हवाई टोही शॉट्स ने आतंकवादी शिविर को वैसा ही दिखाया जैसा वह था - एक विस्तृत धारा के दोनों किनारों पर स्थित पांच मुख्य क्षेत्र - एक पार्किंग क्षेत्र, सभी टेंटों के लिए एक जगह जहाँ प्रशिक्षु सोते थे, एक शैक्षणिक संस्थान, एक बैठक घर और एक अस्थायी शिविर। अवलोकन से कुछ भी स्पष्ट या बिल्कुल स्पष्ट नहीं था, लेकिन कम से कम टीमों को पता था कि वे किसके साथ काम कर रहे थे।
  
  तो चार टीमें, ड्रेक ने सोचा। उसके बाद, उन्होंने इन टीमों के भीतर संपर्क के चार बिंदुओं की पहचान करने की कोशिश की - नेताओं की नहीं, क्योंकि वे तुरंत इशारा कर रहे थे। लूथर जल्दी ही उस टीम के लिए एक आम आधार बन गया जिसका ड्रेक और उसके साथी हिस्सा बने। यह सुनिश्चित करना लूथर का काम होता कि उसकी बड़ी टीम अन्य तीनों के साथ सहजता से समन्वय करती।
  
  और फिर वे अभिनय करने के लिए तैयार थे। कोई अतिशयोक्तिपूर्ण, भ्रमित करने वाली योजना नहीं। वे यहां आतंकवादी शिविर को बेअसर करने और टेम्पेस्ट के विश्वव्यापी प्रभाव को नष्ट करने के लिए आए थे। केवल ड्रेक और अन्य जानते थे कि दो हमले होने वाले थे - दूसरा एक गुप्त संगठन के केंद्र में था और जिसका नेतृत्व हेडन कर रहे थे।
  
  इतने लोगों को जगह पर लाने में कुछ समय लगा, लेकिन अत्याधुनिक संचार उपकरणों और इस उद्देश्य के लिए उपयुक्त वर्षों के प्रशिक्षण की मदद से वे तैयार थे।
  
  ड्रेक ने कभी भी शिविर से अपनी आँखें नहीं हटाईं। बीच में एक नदी बहती थी, लगभग एक व्यक्ति की चौड़ाई के बारे में, तेज धारा के साथ। इसने पृथ्वी में एक प्राकृतिक गड्ढा भर दिया; उनके बायीं ओर मोटे तौर पर बजरी वाली पार्किंग में तीन बसों और आधा दर्जन कारों के लिए पर्याप्त जगह थी। इसके पीछे धातु की चादरों से बनी एक नीची इमारत थी, जिसके बारे में उन्होंने बताया कि यह एक प्रशिक्षण कार्यशाला है - एक स्कूल। दूर की ओर, उसने तम्बुओं का एक बड़ा समूह देखा, जो एक दूसरे से दबा हुआ था, और ईंटों से ढँका हुआ एक कुआँ था। उसके दाईं ओर, नदी के उस पार, उसने एक बैठक घर देखा - शायद भाप छोड़ने के लिए कहीं।
  
  संरचनाओं का एक और सेट दिखाई दे रहा था, और सबसे आश्चर्यजनक। उनके दाहिनी ओर, उन्होंने एक अस्थायी अमेरिकी शहर जैसा दिखने वाला बनाया, कुछ छोटा लेकिन सही सजावट के साथ, यहां तक कि कुछ सही ब्रांड नाम भी। यह परिचित होने के लिए था, ड्रेक ने महसूस किया। इन भर्तियों को अधिक आत्मविश्वास महसूस करने में मदद करने के लिए कुछ।
  
  नई टीम उसके बगल में और उसके पीछे पंक्तिबद्ध होकर अंतिम समय की जाँच कर रही थी। सूरज पहले ही पश्चिमी आकाश से लगभग आधा रास्ता तय कर चुका था, लेकिन तापमान गिरने के कारण ड्रेक को बेहतर महसूस हुआ। छुपते हुए, रेत में साँस न लेने की कोशिश करते हुए, वह अपने आस-पास के विशेष बलों के सैनिकों की अविश्वसनीय संख्या से अभिभूत था।
  
  लूथर ने लिंक पर कहा, "हम में से सौ, उनमें से पांच सौ।" "छोटे कमीनों के पास मौका नहीं है।"
  
  "इसे वास्तविक बनाओ," डाहल ने कहा। "हिम्मत बनायें रखें"।
  
  वे चार अलग-अलग क्षेत्रों पर ध्यान केंद्रित करते हुए, चार दिशाओं से एक साथ हमला करेंगे। लूथर ने टीम के अन्य तीन नियंत्रकों के साथ अच्छा समन्वय किया और सभी को उलटी गिनती दी।
  
  "बीस सेकंड"
  
  तेजस्वी कमांडो ने प्रतिबिंबित करने के लिए एक क्षण लिया। ड्रेक, एलिसिया और डाहल एक-दूसरे को देखकर मुस्कुराए और फिर विनम्र महसूस किया, एक घटना का हिस्सा, सभी समय के सबसे दृढ़, वीर सेनाओं में सौ समान विचारधारा वाले योद्धाओं के साथ खड़े होने के लिए तैयार।
  
  "आगे!"
  
  कॉल बंद हो गई है। डाहल और मे के साथ अपने दाहिनी ओर, एलिसिया और दर्जनों अन्य लोगों के साथ अपने बाईं ओर एक युद्धक आरोप में ढलान पर दौड़ते हुए ड्रेक एक रन में टूट गया। किसी महानता ने उन्हें छुआ। इस निःस्वार्थ साहस को नकारना असंभव था। वे सब इसी से बने थे।
  
  "तूफान का अंत अब शुरू होता है," ड्रेक ने कहा।
  
  वे समतल जमीन पर पहुँचे जहाँ पार्किंग शुरू हुई थी, पहले से ही दक्षिण से गोलियों की आवाज़ आ रही थी। ड्रेक भागा, बंदूक को अपने दाहिने कंधे पर कस कर पकड़ कर, सावधानी से आगे की सड़क की जाँच कर रहा था। हवा से तेल और डीजल ईंधन की गंध आ रही थी; ड्रेक ने इसे ओपन टॉप ड्रम पर देखा। लड़ाई की आवाजें तेज होती जा रही थीं। उसने बसों के बीच अपना रास्ता बनाया, जो स्कूल की इमारत थी, उसके करीब और करीब आ गया।
  
  आतंकवादी वाहनों के बीच दुबक रहे थे। केंजी ने बस के सामने से उतर रहे एक व्यक्ति की गोली मारकर हत्या कर दी, जिसकी पीठ पर राइफल बंधी हुई थी। कई अन्य जिन्होंने नए शोर के स्रोत को देखने की कोशिश की, उन्हें एहसास हुआ कि उन पर हमला किया जा रहा है।
  
  ड्रेक ने देखा कि एक कबूतर दूसरी बस के आगे पीछे, खुद को धूल भरे रेतीले फर्श पर फेंकता है, और दुश्मन के पैर तोड़ देता है। डाहल उसे खत्म करने के लिए इधर-उधर दौड़ा। इसके अलावा, अगली बस की खिड़कियों में सिर दिखाई दिए, उसके बाद बंदूक बैरल थे। हमलावर बलों ने बिना समय गंवाए। उन्होंने खिड़कियों को गोलियों से छलनी कर दिया, हर एक को दूसरी तरफ से तोड़ दिया, फिर उन पर हथगोले फेंके।
  
  जैसे ही बस में विस्फोट हुआ, ड्रेक एक घुटने पर गिर गया, उसकी उँगलियाँ उसके कानों पर गिर गईं, जिससे हवा में आग की लपटें उठने लगीं। काला धुंआ फैल गया।
  
  छर्रे उड़ने से पहले ही ड्रेक और एलिसिया कूद गए, बस के पिछले हिस्से में जाने के लिए आग के करीब चले गए।
  
  स्कूल आगे था, करीब तीस मीटर दूर। लोग एक ही दरवाजे से बाहर निकल आए, जैसे कि अंदर शेरों का झुंड हो। ड्रेक तुरंत उनके खेल को समझ गए।
  
  "कदम!"
  
  आग की लपटों को भांपते हुए वे स्कूल पहुंचे। अभी भी एक मौका था कि वे ज्यादातर आतंकवादियों को एक दरवाजे से निकलने से रोक सकते थे। अठारह सैनिक थे - बाकी अभी भी पार्किंग क्षेत्र में झाडू लगा रहे थे - और वे एक लहर में, सटीक, घातक आग की एक सतत रेखा में दौड़े।
  
  भगोड़े तुरन्त गिर गए, अभी भी किसी भी आवरण से आधा मिनट। सबसे कठोर उनके पेट पर गिर गया और वापस शूट करना शुरू कर दिया।
  
  ड्रेक ने उनमें से एक को हटा दिया, उसकी गोली आदमी के सिर के ऊपर से निकल गई और उसका पूरा शरीर गिर गया। उन्होंने निकास द्वार पर एक के बाद एक गोले दागे; लोग एक दूसरे के ऊपर गिर पड़े। पूरी इमारत में खिड़कियां टूट गईं क्योंकि फंसे हुए लोग बचने का रास्ता तलाश रहे थे।
  
  "इस पर गोला लगाओ," लूथर ने फुफकारा। "कस्टर का लास्ट स्टैंड स्टाइल"।
  
  "आप चाहते हैं कि हम इस इमारत के चारों ओर कभी भी छोटे घेरे में दौड़ें?" संचार काट कर एलिसिया ने जवाबी कार्रवाई की।
  
  पास आते ही लूथर ने उसकी उपेक्षा की। बाईं ओर वाले बाईं ओर लड़े, जबकि दाईं ओर वाले दाईं ओर गए। वे स्कूल के चारों ओर दौड़े, इसके चारों ओर एक घेरे में गए और हर खिड़की को ढँक दिया। ड्रेक ने अपने दो साथियों को गिरते हुए देखा, लेकिन उनके नाम नहीं जानते थे। उनकी दिशा में उड़ने वाली गोलियां दुर्लभ थीं- उन्होंने अपने हमले का समय पूरी तरह से तय किया था- लेकिन दुर्भाग्य और दुर्भाग्य हर जगह आगे बढ़ रहे कमीने थे।
  
  ड्रेक एक घुटने पर बैठ गया, सटीकता के साथ शूटिंग की, हर बार दायरे को मिलीमीटर में बदलते हुए, हर उस चीज को फिल्माते हुए जो उसने चलती देखी। उसके दोनों ओर एलिसिया और डाहल थे, उनके पीछे मई थी। वे धीरे-धीरे आगे बढ़े, लेकिन लंबे समय तक नहीं। इस तरह की लड़ाई में आंदोलन जरूरी था।
  
  ड्रेक ने इस तरफ चार खिड़कियां देखीं, जिसमें स्वाट सैनिक परिधि के चारों ओर तैनात थे। क्षतिग्रस्त खिड़की के शीशे के माध्यम से जो भी हथियार उनके पास थे, उन्हें निशाना बनाते हुए आतंकवादी अंदर रहने लगे।
  
  "ग्रेनेड," लूथर ने कहा।
  
  आसान शिकार बनने से पहले अपने हथगोले फेंकते हुए वे झुके और छटपटाए। फिर भी, खिड़की से एक आरपीजी दिखाया गया, जिसके मालिक को अपनी सुरक्षा की परवाह नहीं थी। सब कुछ खुले स्लॉट में नहीं गया; कुछ धातु संरचना से उछल गए।
  
  ड्रेक ने खुद को रेत और बजरी के फर्श पर फेंक दिया, उसके सिर के पीछे हाथ।
  
  विस्फोट शक्तिशाली था, धातु संरचना को विभाजित कर रहा था, जिससे इसके पैनल बाहर की ओर गिर गए। आग सभी दिशाओं में फैल गई, जमीन और उसके रास्ते में आने वाली हर चीज को जला दिया। लूथर के कुछ दल जल गए, लेकिन कुछ भी नाटकीय नहीं था। लूथर ने उन्हें "उत्साही" माना होगा। उनकी जीत की पुकार रक्तपात से प्रेरित थी।
  
  "स्कूल खत्म हो गया है, दोस्तों। आगे क्या होगा?"
  
  ड्रेक लुढ़का और अपने पैरों पर कूद गया। लिंक पर बातचीत को देखते हुए, अन्य टीमों ने अधिक प्रतिरोध का अनुभव किया। पार्किंग स्थल को साफ कर दिया गया था, लेकिन उन्होंने चार लोगों को खो दिया।
  
  "मुख्य लड़ाई तंबू और नदी पर है," लूथर ने कहा। "जाना"।
  
  ड्रेक अभी भी चारों ओर आंदोलन की तलाश कर रहा था, कुछ भी भरोसा नहीं कर रहा था। डाहल ने अपने कपड़े थपथपाए और धूल का गुबार उठा। उसकी जैकेट की तहों से रेत टपक रही थी।
  
  एलिसिया ने अपना हथियार फिर से लोड किया। "शिकार करने का समय नहीं है, तोर्स्टी। आइए इसका सामना करें - यह एक लंबा काम है।"
  
  "अरे, ड्रेक वह है जो मांस पकाता है।"
  
  वे अपने चेहरों पर बेलगाम आग की गर्मी महसूस करते हुए, स्कूल के खंडहरों के चारों ओर टहल रहे थे।
  
  "इसमें कुछ भी गलत नहीं है, दोस्त," ड्रेक ने कहा। "धिक्कार है, यह एक वास्तविक गड़बड़ है।"
  
  लूथर तंबू और नदी के बीच अविश्वसनीय लड़ाई को देखता रहा।
  
  "टाई करने का समय, लड़कों।"
  
  
  अध्याय चालीस
  
  
  हेडन को चक्कर आ रहा था, और उड़ने से नहीं। घटनाएँ असंभव घटनाओं की एक तेज़-तर्रार श्रृंखला में बदल गईं जो इस तथ्य से शुरू हुईं कि वे वाशिंगटन लौट आए और एक मैट ब्लैक, भयावह तेज़ सेडान में भर गए। ऐसा लग रहा था कि वाशिंगटन डी.सी. मौन में कांप रहा है; शहर हमेशा की तरह चला गया, लेकिन गहन भय और हिंसा की अंतर्निहित भावना के साथ। केवल कुछ ही लोग जानते थे कि वास्तव में क्या चल रहा था, लेकिन उनकी अनिश्चितता, फोन कॉल और चेतावनियां जल्द ही पूरे शहर में फैल गईं।
  
  हेडन को एक अंधेरे रनवे से सीधे एक निजी अस्पताल ले जाने की याद आई। वहाँ वे लॉरेन से मिले और उससे मिलने पर अपनी खुशी व्यक्त करने के लिए कुछ कीमती मिनट लिए।
  
  स्मिथ खुद के पास था। हाल ही में उनकी सभी असहमतियों के बावजूद वह भागा, उसे बिस्तर से उठा लिया और उसे कसकर गले लगा लिया। हेडन ने अपनी आंखों में आंसू और लॉरेन के चेहरे पर बड़ी मुस्कान न देखने का नाटक किया।
  
  "धन्यवाद," हेडन ने कहा। "धन्यवाद, सब कुछ के लिए धन्यवाद।"
  
  "यह ट्रांसिल्वेनिया के बाद से एक लंबा समय हो गया है," किनिमाका ने कहा। "तुम हमसे बेहतर जानती हो, लड़की।"
  
  लॉरेन हंस पड़ी, स्मिथ ने कुचल दिया लेकिन इससे नाखुश नहीं। "आखिरकार, मैं वहाँ पहुँच गया, है ना?"
  
  हेडन ने कहा, "आपने सही किया।" "कोबर्न और हम आपके जीवन के लिए एहसानमंद हैं। हाथ?"
  
  "सब ठीक हो जाएगा," लॉरेन ने कहा। "अंततः"।
  
  हेडन ने लॉरेन के चेहरे पर थकान, पूरी तरह से थकान देखी और सोचा कि पिछले कुछ हफ्तों में वह किस स्थिति से गुजरी होगी। निरंतर दबाव, निरंतर भय, दिन के चौबीस घंटे।
  
  "देखो," उसने कहा। "तूफान टूटने पर हम इसे जारी रखेंगे। अभी हमें आगे बढ़ना है।
  
  कुछ मिनट बाद, वे फिर से अपनी अचिह्नित कार में दौड़ रहे थे, लॉरेन को पीछे छोड़कर कोबर्न और उनके भरोसेमंद सलाहकारों के साथ एक योजना पर चर्चा कर रहे थे जो इसे समाप्त कर सके। टेम्पेस्ट की योजना को केवल कुछ घंटों के लिए विफल करते हुए एक संवाददाता सम्मेलन में लॉरेन से बात करने के बाद कोबर्न को सुरक्षा के लिए ले जाया गया।
  
  "क्या आप जानते हैं कि वे कहाँ मिलते हैं?" कोबर्न ने पूछा।
  
  "हम जानते हैं"। हेडन इसे राष्ट्रपति के अलावा किसी और के सामने प्रकट नहीं करना चाहते थे। आज रात कोई दूसरा मौका नहीं था। "हम आधे घंटे में वहाँ पहुँच सकते हैं।"
  
  "एजेंट जे, मैं अभी भी मुक्त दुनिया में सबसे महान राष्ट्र का नेता हूं," कोबर्न ने कहा। "मुझे लगता है कि मैं आपके लिए कुछ समर्थन प्राप्त कर सकता हूं।"
  
  हेडन को इस आदमी से सवाल पूछने से नफरत थी और इस सवाल पर उसने दाँत भींच लिए, "एक सौ प्रतिशत भरोसेमंद?"
  
  "छह व्यक्ति। डेल्टा। मैंने उनमें से दो के साथ प्रशिक्षण लिया और उन्होंने बाकी को प्रशिक्षित किया। मैं उनका समर्थन करता हूं।"
  
  "बहुत अच्छा लगता है, श्रीमान राष्ट्रपति। मैं भूल गया था कि आप सेना में हैं।
  
  "यह कुछ ऐसा नहीं है जिसे आपको मुझसे कबूल करना चाहिए, एजेंट। क्या मैं आप पर भरोसा कर सकता हूं?"
  
  हेडन को पता था कि यह सिर्फ एक छोटी सी फटकार थी। "जी श्रीमान। आइए उनसे मिलें।"
  
  "और धन्यवाद," स्मिथ में डाल दिया। "लॉरेन की मदद करने के लिए धन्यवाद।"
  
  "खुशी के साथ, सैनिक। उसने मेरी जान बचाई।
  
  "क्या आप सुरक्षित हैं, सर?" हेडन ने पूछा कि वे एक नए पते पर पुनर्निर्देशित कर रहे हैं।
  
  कोबर्न चकराया। "मुझे विश्वास है कि यह एक विवादास्पद बिंदु है। क्या राष्ट्रपति कभी सुरक्षित हैं? इससे पहले कि एक और वास्तविक खतरा मंडराता। इससे भी बदतर, अगर आप इसकी कल्पना कर सकते हैं। रूस से।"
  
  हेडन राष्ट्रपति को जानते थे, और डीसी के कई अधिकारी लगातार हत्या के प्रयासों के बारे में विश्वसनीय जानकारी प्राप्त कर रहे थे। इसमें कुछ भी असामान्य नहीं था।
  
  लेकिन रूस?
  
  "क्या आप उसके करीबी हैं?" कोबर्न ने पूछा।
  
  हेडन ने खुद को हिलाया और अपनी सैट नेव की जाँच की। "पाँच मिनट बाकी हैं," उसने कहा।
  
  "फिर आप सभी को शुभकामनाएँ। मेरे दोस्तों, मुझे खुशखबरी दो।
  
  "वह," मोलोकाई ने कहा, "कभी संदेह नहीं है।"
  
  
  * * *
  
  
  हेडन को पता था कि लॉरेन ने टेम्पेस्ट की गुप्त खोह की खोज की थी - एक जगह जिसे उन्होंने द रूम नाम दिया था - जब उसने आखिरी बार जनरल ग्लीसन के लिए नाइटशेड बनने का अविश्वसनीय रूप से बहादुरी से प्रयास किया था। लैपटॉप ने उन्हें स्थान दिया, और लॉरेन की त्वरित बुद्धि के लिए धन्यवाद, ग्लीसन वास्तव में कभी नहीं जानता था या किसी को नहीं बताया था कि क्या हुआ। हेडन को यह भी पता था कि रक्षा सचिव के अपहरण के रास्ते में आने वाले किसी भी व्यक्ति को मारने से लेकर टेम्पेस्ट अब पूरी तरह से निवेशित था। जब वे डेल्टा टीम से मिले, तो उन्होंने सुनिश्चित किया कि वे पूरी तरह से तैयार हैं।
  
  "क्या आप एक भाला हैं?" समूह के नेता से पूछा। "मैंने सोचा था कि आप में से अधिक थे।"
  
  स्मिथ ने कहा, 'फिलहाल हम थोड़े तनाव में हैं। "लेकिन इसे समाप्त करने के लिए उत्सुक।"
  
  यह अभी वाशिंगटन डीसी में सुबह 9:00 बजे गुजरा। हॉल मेरिडियन हिल पार्क के अंदर एक बैठक की जगह के लिए एक सम्मेलन था, एक छोटी गज़ेबो जैसी संरचना जहाँ ये सात शक्तिशाली व्यक्ति व्यक्तिगत रूप से मिल सकते थे। यह टेम्पेस्ट का बड़ा क्षण था, और अब उनका संकट था - यह स्पष्ट था कि वे मिलेंगे। सवाल था कब?
  
  वे सूरज की पहली किरणों, कंपकंपी और ठंड में परिवेश में खोदे गए थे। कोई नहीं बोला, कोई नहीं हिला। यह तब तक नहीं था जब तक कि जनरल जॉर्ज ग्लीसन का स्पष्ट आंकड़ा नहीं आया कि हेडन ने अपने दिल की धड़कन में उछाल महसूस किया।
  
  "पहले मारो," वह फुसफुसाई। "कोई कमबख्त चाल नहीं।"
  
  दो मिनट बाद मार्क डिग्बी ने दूसरी तरफ से संपर्क किया।
  
  "दूसरा झटका दो।" हेडन पहले से ही अपनी मुट्ठी बांध रहे थे।
  
  "और तीसरा।" किनीमाका ने पश्चिम की ओर सिर हिलाया।
  
  "वहाँ देखो," स्मिथ फुफकारा, उसकी आवाज में असली द्वेष था। "यह राष्ट्रपति के सहायक रिक ट्रॉय हैं; जिसने लॉरेन को जलाया और उसे मारने का आदेश दिया।
  
  "थोड़ा और," हेडन ने उससे कहा। "तो आप अपना बदला लेंगे।"
  
  और पूरी तरह से, जैसा कि उसने उम्मीद की थी। प्रत्येक टेम्पेस्ट सदस्य एक से अधिक अंगरक्षकों के साथ आया था। इस बात की अच्छी संभावना है कि लॉरेन को मारने की कोशिश करने वाले लोग भी यहीं थे।
  
  "हो गया," डेल्टा समूह के कमांडर ने पुष्टि की।
  
  "चौथा प्रभाव," हेडन ने कहा कि एक अन्य परिचित चेहरा ईंट की इमारत के पास पहुंचा और अंदर गायब हो गया।
  
  किनीमाका ने अपने हेडफ़ोन के माध्यम से उनकी टिप्पणियों को सुनते हुए इमारत में एक परवलयिक माइक्रोफोन की ओर इशारा किया। उसने उन्हें यह बताने के लिए अंगूठा लगाया कि वह कुछ महत्वपूर्ण जानकारी प्राप्त कर रहा है। बेशक, उन्हें और अधिक प्रमाण की आवश्यकता नहीं थी; उनके पास पहले से ही पर्याप्त था, लेकिन हेडन ने इसे टेम्पेस्ट के ताबूत में कुछ और कीलों के रूप में देखा, और कोई भी इससे इनकार नहीं कर सकता था।
  
  सुबह 10 बजे तक सभी खिलाड़ी अपनी-अपनी जगह पर थे। हेडन ने डेल्टा टीम को संकेत दिया कि वे तैनाती के लिए तैयार हैं। फिर एक महिला अपने कुत्ते को कीचड़ भरे रास्ते पर टहलाती हुई दिखाई दी, जिससे टीम को विराम देना पड़ा।
  
  "रुको," हेडन ने कहा। "अब नागरिकों के लिए कोई जोखिम नहीं है।"
  
  "या नुकीले," मोलोकाई ने कहा।
  
  हेडन ने उसकी तरफ देखा। "और यह भी।"
  
  डॉग वॉकर गायब हो गया, केवल एक जॉगर द्वारा प्रतिस्थापित किया गया। निराशा हाथ लगती है। टीम इंतजार कर रही थी, जाने के लिए तैयार थी, लेकिन जगह-जगह जमी हुई थी। उस दिन से दो मिनट और बीत चुके हैं।
  
  हेडन ने देखा कि वह क्षण आखिरकार आ गया था और मनो को सिर हिलाया, जो उसके लिए बहुत मायने रखता था; जिनमें से सबसे महत्वपूर्ण था "सुरक्षित रहें"। अंडरग्रोथ से बाहर निकलते हुए, एसपीआईआर से पहले डेल्टा बढ़ गया। उन्होंने पहले ही यह स्थापित कर दिया था कि यहां कोई पिछला दरवाजा नहीं है। वे चिल्लाते हुए घास के पार भागे, अधिकांश अंगरक्षकों को घसीटते हुए खुले में ले गए।
  
  हेडन ने खुले हरे रंग को पार करते हुए दो लोगों को मार डाला और फिर गज़ेबो के सामने धीरे-धीरे ढलान पर चढ़ गए। दो मृत अंगरक्षक जमीन पर गिरे और फिर ढलान पर लुढ़क गए। हेडन ने एक चीज़ पर काबू पा लिया, दूसरे को दरकिनार कर दिया। डेल्टा फ़ोर्स आगे बढ़ी, लोगों को जमीन पर गिराया या उन्हें मार डाला। कोई राहत नहीं थी। पार्क, नीला आकाश, और हरी झाड़ियाँ अब उसके लिए वास्तविक नहीं थीं - जीवन अस्तित्व और जीत के लिए संकुचित हो गया था, जो कि एक भयानक साम्राज्य हो सकता था।
  
  गज़ेबो से अधिक शॉट निकले क्योंकि अंगरक्षक दीवारों के पीछे झुके हुए थे, एक गतिरोध पैदा कर रहे थे। हेडन ने घास को जोर से मारा, ढलान ने उसे कुछ कवर दिया। कुछ सेकंड बाद, इससे पहले कि वह पूछ पाती, डेल्टा नेता चिल्लाया।
  
  "फोन रख देना! अगर तुम पीछे नहीं हटे तो हम तुम्हें मार देंगे। अपनी स्थिति देखें।
  
  तूफान दहशत की स्थिति में होगा, जिससे उसके सशस्त्र रक्षकों को उन्हें बाहर निकालने के लिए मजबूर होना पड़ेगा। दीवारें बंद हो जाएंगी। उनके सीने में दहशत। वे यह सब और अधिक के लायक हैं।
  
  डेल्टा सैनिक ने ग्रेनेड फेंककर अपने दुश्मनों को अपने तरीके की धूर्तता दिखाई। इसे जानबूझकर छोटा फेंका गया - एक चेतावनी झटका।
  
  "आखिरी मौका!"
  
  अगर वे अचानक भागने का फैसला करते हैं तो हेडन ने निशाना साधा। लंबे समय तक कुछ नहीं हुआ, और फिर कई पिस्तौलें हवा में उठीं, एक भारी गड़गड़ाहट के साथ घास पर उतरीं। चीखें सुनी जा सकती थीं क्योंकि टेम्पेस्ट ने अपने गार्डों को डांटा और उन्हें लड़ने का आदेश दिया। लेकिन यह बेकार था। हॉल, जैसा कि उन्होंने कहा, अभेद्य था।
  
  डेल्टा ने अंगरक्षकों को बाहर आने का आदेश दिया, उन्हें अपने घुटनों पर बिठाया और उनके सिर पर बंदूकें रख दीं। स्मिथ जाहिरा तौर पर मदद करने के लिए आगे बढ़े, लेकिन हेडन को ठीक-ठीक पता था कि वह क्या कर रहे हैं।
  
  "लांसलॉट स्मिथ," उसने चेतावनी दी। "आप अभी पीछे हट रहे हैं।"
  
  उसने उसे नहीं पहचाना। हेडन का चेहरा झुंझलाहट में मुड़ गया, लेकिन साथ ही उसे उस आदमी से सहानुभूति हो गई। अगर लॉरेन को मारने की कोशिश करने वाले दो भाड़े के अर्बन और कारमाइन यहां होते, तो स्मिथ को किसी तरह का मुआवजा मिलता।
  
  अविश्वसनीय रूप से, यह सब शुरू होते ही समाप्त हो गया। जनरल ग्लीसन पहले दिखाई दिए, अपने हाथों को ऊपर उठाकर जोर से चिल्लाए, जिससे केवल हेडन मुस्कुराए। बाकी जल्द ही आ गए। राष्ट्रपति के सहायक रिक ट्रॉय सबसे अंत में आए।
  
  हेडन ने उसे देखा, जिसने कथित तौर पर SPEAR को राज्य का दुश्मन बना दिया था। किनीमाका और मोलोकाई हर छोटी-बड़ी हरकत पर नज़र रखते हुए फैल गए।
  
  हेडन ने राहत की सांस ली, उसके विचार एक स्पष्ट क्षण के लिए ड्रेक और अन्य लोगों की ओर मुड़े।
  
  और फिर यह हुआ; द स्टॉर्म का अंतिम कार्य।
  
  
  अध्याय इकतालीस
  
  
  हेडन का दिमाग रिचार्ज मोड में था। शत्रु पराजित हुआ। हल्की चिंता का एक छुरा भी उसे नहीं सताता था। बाद में, उसने महसूस किया कि यह हमेशा इसी तरह समाप्त होता था - टेम्पेस्ट को कभी भी स्वेच्छा से उन सभी भयावहताओं के बाद जिंदा नहीं ले जाने दिया जाता था जो उन्होंने किए थे।
  
  ग्लीसन अपनी पिस्तौल के लिए पहुंचा, और फिर तीन अन्य लोगों ने भी ऐसा ही किया। ट्रॉय ने छोटी पिस्तौल को अपनी कमीज की आस्तीन से छूटकर उसके हाथ में गिरने दिया। एक और - हेडन ने सीआईए के मार्क डिग्बी को मान्यता दी - हवा में एक लाइव ग्रेनेड फेंका।
  
  "आपको लगता है कि हमने इसके लिए तैयारी नहीं की?" ग्लीसन चिल्लाया।
  
  जनरल के माथे को उसकी दृष्टि के क्षेत्र में संरेखित करना केवल एक क्षण की बात थी। उसने सोचा: मुझे परवाह नहीं है कि तुम क्या सोचते हो, झटका, ट्रिगर खींचो। ग्लीसन की तत्काल मृत्यु हो गई, जो दुर्भाग्यपूर्ण था, किसी अन्य व्यक्ति को मारना। ग्रेनेड आराम से नीचे गिरा। जैसे ही सहयोगी ने अपनी बंदूक ऊपर लाई, स्मिथ एक विस्फोटक आतिशबाजी से भी तेज चल रहा था, डिग्बी को निशाना बना रहा था।
  
  स्मिथ ने पहले फायर किया। डिग्बी वापस उड़ गया। हेडन लगभग हँसे।
  
  डेल्टा के रूप में ग्रेनेड गिर गया और अंगरक्षक घास पर चले गए। यह जमीन से एक मीटर ऊपर फटा, जिससे कई लोगों की मौत हो गई। मृतकों में से एक डेल्टा स्क्वाड का सदस्य था, जिसने हेडन के दिल में दर्द का छुरा घोंप दिया था।
  
  गज़ेबो के ठीक सामने घास के टीले में लाशें बिछी हुई थीं। हेडन ने अवशेषों से संपर्क किया, कम से कम एक को जीवित खोजने के लिए बेताब।
  
  स्मिथ ने पहले से ही असहाय अपराधियों को कड़ी निगरानी में रखा था। हेडन के पास आते ही उन्होंने एक पल के लिए दूर देखा।
  
  "मेरा मानना है कि ये दोनों अर्बन और कारमाइन हैं," उन्होंने कहा। "डेल्टा के मेरे दोस्त ने मुझे पार्किंग के सीसीटीवी फुटेज दिखाए जहां उन्होंने लॉरेन पर हमला किया था। आपको जितनी जरूरत है उतनी सीसे से भरकर मुझे खुशी होगी।"
  
  डेल्टा नेता ने अपने गिरे हुए सहयोगी के पास घुटने टेके। "मेरी आँखें धुंधली हैं क्योंकि मेरा मित्र मर चुका है। मैं कुछ भी नहीं देख सकता और न ही मेरी टीम।"
  
  दो भाड़े के सैनिकों को देखते ही हेडन का चेहरा गंदगी, चिंताजनक और गुस्से से भर गया था। "सचिव क्रो कहाँ है?" मैंने पूछ लिया।
  
  
  अध्याय बयालीस
  
  
  ड्रेक ने अपने शरीर को चौड़ी नदी में फेंक दिया, धूल भरी मिट्टी में अपने जूतों के साथ मुश्किल से उतरा, फिर छोटी ढलान पर तम्बू शहर के किनारे तक भाग गया। यहां वास्तविक अराजकता थी। आतंकवादियों और भाड़े के सैनिकों ने आराम किया, कुछ सोए, दिन के बाद आराम कर रहे थे जब सूरज अपने चरम पर था। बंदूकधारियों ने उन्हें जगाया और उन्होंने गोलियां चलाईं, विशेषकर भाड़े के सैनिकों को जो बेहतर प्रशिक्षित थे।
  
  ड्रेक ने गहरे रंग के युवक पर फेंका, उसे जमीन पर पटक दिया, वे लुढ़क गए, तंबू में दुर्घटनाग्रस्त हो गए। एलिसिया उसके बगल में गिर गई, एक आदमी द्वारा क्षैतिज रूप से मारा गया जिसे दूसरे ने वापस फेंक दिया था। डाहल का बूट ड्रेक के प्रतिद्वंदी के चेहरे पर जा लगा, जो उसे जोर से मार रहा था; डाहल को तब दो भाड़े के सैनिकों द्वारा घसीटा गया था। ड्रेक ने अपने प्रतिद्वंद्वी को कोहनी मारी, उसका चाकू निकाला और उस पर दो बार वार किया। फिर उसने एलिसिया को उठते देखा और डाहल को देखा।
  
  स्वेड अपनी पीठ के बल लेट गया, हाथ कीचड़ से खुरच रहे थे, जबकि दो व्यक्ति शीर्ष पर बने रहने के लिए संघर्ष कर रहे थे। एक ने उसके चेहरे पर वार किया, दूसरे ने पेट में। डाहल ने उन्हें फेंकने की कोशिश की। ड्रेक निकटतम व्यक्ति की ठोड़ी के नीचे पहुंचा और उसी समय उसके गले को निचोड़ते हुए खींच लिया। एलिसिया ने अपने बूट से दूसरे व्यक्ति के बाएं कान पर लात मारते हुए एक फ्लाइंग किक दी। उसने क्लियर को नीचे उतार लिया और डाहल मुक्त हो गया।
  
  आभार व्यक्त करने का समय नहीं था। एक विशाल भाड़े के सैनिक ने एलिसिया को पीछे खींच लिया, और फिर यह आदमी एक गड्ढे में गिर गया, डगमगाता हुआ, तम्बू तक पहुँच गया। सामग्री ने उन्हें घेर लिया, एलिसिया और उसके प्रतिद्वंद्वी ने प्रभुत्व की मांग करते हुए बाएं और दाएं को काट दिया।
  
  ड्रेक इतनी तेजी से घूमा कि उसे लगा कि उसके दुश्मन का सिर फटने वाला है। लड़ाई ज्यादा देर तक नहीं चली। ड्रेक ने उस आदमी का चेहरा नीचे कर दिया, मुड़ गया और फिर राइफल की बट से उसके चेहरे पर वार किया। वह डगमगाता हुआ वापस, ढलान से नीचे, कदम-दर-कदम। उसकी आँखों में खून दौड़ गया, उसे जलाकर और अंधा कर दिया। चाकू उसके शरीर के कवच से उछल गया, और फिर राइफल का बट फिर से प्रकट हो गया, जिससे उसे लगा कि मालिक के पास बारूद खत्म हो गया है। अंत में नदी ने उसे रोक लिया।
  
  जूते बहते पानी में फिसल गए क्योंकि ड्रेक आखिरकार अपने पीछे हटने से रोकने में कामयाब रहे। लड़ाकू को हवा में ले जाना चाहिए था, क्योंकि तब उसका शरीर ड्रेक में दुर्घटनाग्रस्त हो गया और उसे गहरे पानी में दुर्घटनाग्रस्त कर दिया। वह गिर गया और लुढ़क गया, हवा के लिए हांफ रहा था, खांस रहा था, छटपटा रहा था। एक हाथ ने उसे पकड़े हुए उसका गला पकड़ लिया। ड्रेक ने दो बार प्रहार किया, नरम लक्ष्य की तलाश में और जो उसने सोचा वह एक छाती थी। चाकू अभी भी उसके हाथ में था, इसलिए उसने उसे जोर से मरोड़ा और पूरी ताकत से पानी में डुबो दिया। ब्लेड गिर गया और दबाव कम हो गया क्योंकि आंकड़ा चकमा दे रहा था, फिर भी चाकू उसके शरीर में था।
  
  थूकते हुए ड्रेक तेजी से सामने आया। इसके ऊपरी आधे हिस्से से पानी नीचे की ओर बहने लगा।
  
  अंत में, उनकी दृष्टि साफ हो गई। वह अब अपने पैरों पर खड़ा था, पानी के ऊपर छाती तक, तम्बू शहर पर ढलान देख रहा था।
  
  आंकड़े हर जगह लड़े। शॉट्स और चीखें नॉन-स्टॉप गूंजती रहीं। ड्रेक ने अपने कई साथियों को संघर्ष करते देखा, और कीचड़ के माध्यम से वापस ढलान के शीर्ष पर नदी से बाहर निकल गए। उसने पिस्टल निकालकर निशाना साधा और फायर कर दिया। जहां भाड़े के सैनिक या आतंकवादी अंतरिक्ष में खड़े थे, ड्रेक ने उन पर गोली चला दी। आठवां गिर गया, और उसके अपने सहयोगी उठ गए या घुटने टेक दिए और वही किया।
  
  भाड़े के सैनिकों ने उन पर फिर से हमला किया, चीखती हुई आकृतियों की एक लहर। एक और आमने-सामने की लड़ाई हुई। आतंकवादी हर झड़प में पीछे हट जाते थे, उन्हें टेंट सिटी के केंद्र में ठूंस दिया जाता था। ड्रेक गिरे हुए तंबुओं के बीच अपने दोस्तों की तलाश में खड़ा था।
  
  एलिसिया ने मुड़कर भाड़े के सैनिकों पर गोली चला दी। डाहल ने आदमी को तंबू में फेंक दिया ताकि सामग्री उसे ढँक दे, जिससे स्वेड को आसानी से मार दिया जा सके। केंजी ने भ्रमित करने के लिए दो चाकुओं का इस्तेमाल करते हुए दूसरे के खिलाफ खुद को पकड़ रखा था, जिससे आदमी अपनी जान लेने से पहले रक्षाहीन हो गया। लूथर और मे लगभग टेंट के द्रव्यमान के केंद्र में थे, गिरी हुई सामग्री और लोगों के रास्ते के अंत में, जो ड्रेक ने अनुमान लगाया था कि दोनों ज्यादातर कारण थे।
  
  उनकी टीम के अन्य सदस्य उनके चारों ओर लड़े।
  
  पसीने से नहाया हुआ जो अभी भी टपक रहा था, एक दर्जन घावों से खून बह रहा था, ड्रेक ने भीड़ के माध्यम से एलिसिया की ओर संघर्ष किया। वह हाथ में पिस्तौल लिए फर्श से उठ रहे भाड़े के सैनिकों को रोकने के लिए ठीक समय पर था। ड्रेक ने परित्यक्त पिस्तौल उठाई और उस पर गोली चला दी। स्वाट टीमें लगातार एक-दूसरे की पीठ ढँकती थीं, हमेशा एक सहयोगी की तलाश में रहती थीं।
  
  लूथर की आवाज़ उसके इयरपीस से गुज़री। "रिकार्डो की टीम को नकली शहर में गंभीर प्रतिरोध का सामना करना पड़ा," उन्होंने कहा। "यहाँ साफ करो और जाओ।"
  
  ड्रेक ने शाप दिया। क्या लूथर का मतलब था कि यह गंभीर प्रतिरोध नहीं था? धिक्कार है, दूसरी टीम के साथ क्या हो रहा है? उसने एक तंबू से बाहर आ रहे एक व्यक्ति पर गोली चलाई, जिसके कंधे पर आरपीजी लटका हुआ था; एक दूसरे को लात मारी जो गंदगी में पड़ा था, अभी भी इतना जीवित था कि परेशानी पैदा कर सकता था।
  
  एलिसिया घूम गई। "क्या आप सुरक्षित और स्वस्थ हैं?"
  
  "करीब करीब। आप?"
  
  "मुझे लगता है कि मैंने किसी बेल एंड के दाँत पर एक कील तोड़ दी है।"
  
  "धिक्कार है, मुझे बहुत खुशी है कि आपने वह अंतिम शब्द जोड़ा।"
  
  और वे फिर से अलग हो गए। ड्रेक ने उस आदमी को उसके कंधे पर लटका दिया; फिर दूसरे के भारी प्रहार से लड़खड़ाया, घुटनों के बल गिरा, लहूलुहान जमीन को घूरता रहा। एक त्वरित मोड़ और उसने कीमती सेकंड प्राप्त करते हुए अपने शरीर को एक तरफ फेंक दिया। हालाँकि, अगला हमला रोक दिया गया क्योंकि दल ने प्रकट होकर ड्रेक के प्रतिद्वंद्वी का सामना किया।
  
  चार सेकंड बाद, ड्रेक, एलिसिया और डाहल कंधे से कंधा मिलाकर चल रहे थे।
  
  "यहाँ," एलिसिया ने कहा।
  
  लूथर, माई और एक दर्जन अन्य तम्बू शहर के केंद्र में एकत्रित हुए। अंतिम प्रतिरोध प्रदान करते हुए भाड़े के सैनिकों और आतंकवादियों ने वहां रैली की। लूथर प्रत्येक हाथ में एक सबमशीन बंदूक रखता था, उनके बैरल निरंतर उपयोग से इतने गर्म थे कि वे आग की तरह लग रहे थे। घटनास्थल पर धुएं का गुबार छा गया। केंजी ने लड़ाई में इतनी लापरवाही से आरोप लगाया, केवल चाकुओं से लैस, कि डाहल भी घबरा गया।
  
  "क्या हमें?"
  
  अपनी जरूरत के हथियार उठाकर, तिकड़ी तेजी से जमीन के पार चली गई, जो उलझी हुई मिट्टी, घास, मिट्टी और खून के ढेर में ढकी हुई थी। युद्ध का मैदान मृतकों और मरने वालों से अटा पड़ा था। ड्रेक ने देखा कि उनके अपने लोग दूसरों की देखभाल कर रहे थे। वे लूथर और मे के दोनों ओर केंद्र के पास पहुंचे, भाड़े के सैनिकों को आगे गिरते देख, हर तरफ से दुश्मन के डर से किसी भी दिशा में आग लगाने में असमर्थ। लूथर की टीम भाड़े के सैनिकों को कुचलते हुए उत्तर और दक्षिण, पूर्व और पश्चिम से आगे बढ़ी। हर आतंकवादी प्रशिक्षु ड्रेक देख सकता था कि वह अपने सिर पर हाथ रखकर कीचड़ में घुटने टेक रहा है, पराजित हो गया है।
  
  जल्द ही तम्बू शहर पर कब्जा कर लिया गया। लूथर ने आदमियों को बंदियों को बाँधने का आदेश दिया और कुछ ही लोग उन्हें देखने के लिए बचे।
  
  ड्रेक ने प्रतिरोध के अंतिम और सबसे खराब क्षेत्र अस्थायी शहर को देखा। इमारतों में आग लग गई, छतों से आग की लपटें उठने लगीं। आरपीजी दागे गए और ग्रेनेड फटे।
  
  और, ज़ाहिर है, यही वह जगह थी जहाँ टीम SPEAR को होना चाहिए था।
  
  
  अध्याय तैंतालीस
  
  
  कामचलाऊ शहर एक युद्ध क्षेत्र था, लेकिन ड्रेक के लिए यह एक विशेष दृश्य था क्योंकि दर्जनों संभ्रांत स्वाट सैनिक एक-दूसरे के साथ लड़े थे। भाड़े के सैनिकों को लाल और पीले रंग के शटर और भित्तिचित्रों के साथ एक डिनर में बैठाया गया था, उनकी मारक क्षमता स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थी क्योंकि उन्होंने किसी भी हमले का प्रयास किया था। आतंकवादियों ने पास की इमारतों की खिड़कियों से भी गोलीबारी की - एक बैंक, एक कैफे, एक बर्गर संयुक्त - अमेरिकी जीवन की पहचानने योग्य विशेषताएं। कुछ छतों की ओर चले गए।
  
  लूथर और अन्य तीन समन्वयकों ने लिंक का उपयोग करके अपनी टीमों को संगठित किया। समूह एक समय में छह दुकानों और स्टालों के माध्यम से भागे, दुश्मनों के क्षेत्र को साफ करते हुए। दूसरी टीम ने उनका साथ दिया। आतंकवादियों को शहर की सबसे ऊंची चोटियों पर चढ़ने की अनुमति सिर्फ इसलिए दी गई क्योंकि विश्व स्तरीय विशेष बल के स्निपर पहले से ही वहां उनका इंतजार कर रहे थे। ड्रेक का सीना अविश्वसनीय गर्व से भर गया।
  
  उन्होंने कहा, 'हर कोई एक ही चीज चाहता है।
  
  डाहल ने कहा, "अगर यह हमेशा ऐसा ही हो सकता है," डाहल ने कहा।
  
  वे खुद विशेष ऑपरेशन टीमों से भिड़ गए - दोनों एक ही तरफ, लेकिन टकराव के लिए मजबूर हुए। सीमाएं हमेशा धुंधली रही हैं।
  
  आज नहीं। ड्रेक ने दो इमारतों के बीच छाया में बैठकर, कॉम्स पर सुना। इमारतों को खराब गुणवत्ता वाले डिजाइन की सूचना दी गई थी, इसमें कोई संदेह नहीं है कि असेंबली की आवश्यकता और गति के कारण, और भारी हमले के तहत गिर जाएगी।
  
  इसने लूथर को एक विचार दिया।
  
  जैसा कि उन्होंने यह कहा, ड्रेक ने एलिसिया और डाहल को देखा, उदास रूप से अपना सिर हिलाया। "उस लानत डायनासोर पर भरोसा करो," उन्होंने कहा।
  
  "मैं इसे प्यार करता हूँ," डाहल ने कहा।
  
  ड्रेक हँसा और वे पीछे हट गए, शहर के हर दूसरे स्वाट सैनिक के उदाहरण का अनुसरण करते हुए। स्निपर्स अपने ठिकानों से नीचे उतरे, और लड़ाई में शामिल लोगों ने जितनी जल्दी हो सके इसे रोक दिया।
  
  भाड़े के सैनिकों ने पीछे हटने का मज़ाक उड़ाया।
  
  ड्रेक सिकोड़ी। "अच्छा नहीं है।"
  
  इधर-उधर आतंकवादी यह देखने के लिए कि क्या चल रहा है, मीरकैट की तरह अपना सिर बाहर निकाल रहे थे। गोलियां चलीं। ड्रेक ने जवाबी फायरिंग की, जिससे उनके एक दर्जन आदमियों को अपने कंधों पर आरपीजी के साथ आगे बढ़ने का मौका मिला।
  
  वे जल्दी से घुटने टेके और तुरंत आग लगा दी।
  
  प्रभाव आश्चर्यजनक था। ड्रेक ने अपने पूरे जीवन में ऐसा कभी नहीं देखा था। शक्तिशाली मिसाइलें जोड़े में प्रत्येक इमारत में घुस गईं, प्रभाव पर विस्फोट हो गया और अंदर आग और मौत भर गई। आग की तबाही का सामना करने के लिए कोई संरचना पर्याप्त मजबूत नहीं थी। ड्रेक सीटी बजाता है क्योंकि छह इमारतें अपने आप गिर जाती हैं, लॉग और बीम, ईंटें और ब्लॉक अंदर के हत्यारों पर बरसते हैं, सभी को कुचलते और तबाह करते हैं। लूथर आरपीजी लाइन के प्रमुख थे, सबसे कमजोर आदमी, और पहले से ही बैरल में एक और रॉकेट लोड कर रहा था।
  
  एलिसिया ने कहा, "आपको आदमी को श्रेय देना होगा।" "यह वास्तव में अच्छा काम किया।"
  
  "विनाश उसकी बाइट है," ड्रेक ने कहा। "और हाँ, उसने अभी बहुत सी जान बचाई है।"
  
  "ऐसा कौन सोचेगा?" डाहल बुदबुदाया।
  
  "इसे रोको," ड्रेक ने कहा। "तुम सिर्फ पागल हो तुम इसके साथ नहीं आए।"
  
  यह स्पष्ट हो गया कि केवल एक इमारत पूरी तरह नहीं गिरी; इसके बाईं ओर गिरे हुए मलबे के ढेर द्वारा समर्थित किया गया था। कई भाड़े के सैनिक अभी भी अंदर सक्रिय थे। अब उन्होंने गोली चलाई, और लूथर डक गया, लेकिन उसका एक साथी सीने में जख्मी हो गया। और भी गोलियां चलीं। डाहल और ड्रेक मदद करने की सबसे अच्छी स्थिति में थे।
  
  "क्या आप मेरे लिए कवर करेंगे?" डाहल ने दौड़ना शुरू करते हुए पूछा।
  
  "हमेशा, दोस्त।"
  
  स्वेड इमारत के पीछे की ओर, अंधे पक्ष से जीवित भाड़े के सैनिकों के पास चला गया। ड्रेक ने उम्मीद की थी कि वह कूदकर टूटी हुई दीवार पर चढ़ जाएगा, शायद खाई के माध्यम से एक ग्रेनेड फेंक देगा। उन्होंने जो उम्मीद नहीं की थी वह यह थी कि पूरी गति से स्वीडन नाजुक संरचना के पक्ष में दुर्घटनाग्रस्त हो जाएगा।
  
  "हमेशा उन शो-ऑफ्स।"
  
  डहल की शक्तिशाली गति ने पूरे स्टोर को हिला दिया, मलबा और नए समर्थन बढ़ गए। यह कांप गया और फिर ढह गया, अंदर सभी के ऊपर गिर गया और उनकी उग्र चीखें काट दीं।
  
  "मैंने इसे देखा, डाहल," लूथर ने कहा, "मैं खुद इसे बेहतर नहीं कर सकता था।"
  
  द स्वेड ड्रेक पर मुस्कुराया। "मुझे यकीन है कि आप चौंक गए थे।"
  
  ड्रेक ने अपनी आभारी मुस्कान को छिपाने के लिए खांसा। "वास्तव में, मैं नहीं था।"
  
  "लड़कों, अपने छक्कों की जांच करो," कॉम पर लूथर की आवाज आई। "लेकिन मुझे लगता है कि हम सिर्फ कमबख्त दिन जीत गए।"
  
  एलिसिया उस जगह पर चली गई जहां ड्रेक और डाहल खंडहर में पड़े थे, उसके बाद लूथर और मे। टेंट और स्कूल में बीस स्पैत्सनाज़ सैनिकों को बंदी बना लिया गया; सत्तर और शहर को घेर लिया। आतंकवादियों के अवशेषों को न्यूनतम प्रतिरोध के साथ पकड़ लिया गया। ड्रेक ने अपना हथियार गिरा दिया और अपने हाथों से गंदगी साफ कर दी।
  
  "गधे में तूफान," उन्होंने कहा। "कम से कम यहाँ।"
  
  एलिसिया ने खुद को उसके बगल में कीचड़ में फेंक दिया। "क्या कोई हेडन को कॉल कर सकता है? मैं यह जानकर चैन से नहीं बैठ सकता कि वे अभी भी लड़ रहे हैं।"
  
  माई ने सैटेलाइट फोन उठाया। "पहले से ही कर रहा हूँ, ताज़।"
  
  "धन्यवाद," एलिसिया ने अपने होठों से कहा, और एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं, डूबते सूरज को उसके चेहरे से तनाव और उसके मन से आतंक को दूर करने दिया। कुछ सेकंड बाद, जैसे ही माई ने बोलना शुरू किया, उसने उन्हें खोल दिया।
  
  "क्या आप उनको समझे? उन सभी को? ग्लीसन और वे गधे जिन्होंने लॉरेन पर हमला किया? ओह यह महान है। हमने उन्हें यहां भी बंद कर दिया। और सेक्रेटरी क्रो सुरक्षित हैं।" उसकी छोटी, दोहराई जाने वाली टिप्पणियाँ उसके आसपास के लोगों के लाभ के लिए थीं।
  
  ड्रेक ने अपने चेहरे पर एक मुस्कराहट फैली हुई देखी। एक और जीत, और कोई हताहत नहीं। अच्छे लोगों की एक और जीत; जिन्होंने दुनिया को एक सुरक्षित स्थान बनाया।
  
  "मुझे लगता है कि यह छुट्टी का समय है," उसने सांस ली, यहाँ तक कि उसकी पीठ के नीचे की चट्टानें भी अब पंख के गद्दे की तरह महसूस हुईं क्योंकि सभी चिंताएँ दूर हो गईं।
  
  "मुझे लगता है कि यह पीने का समय है," लूथर ने स्नेहपूर्ण ढंग से कहा। "और फिर वाशिंगटन की यात्रा। लड़के और लड़कियां, हम लंबे समय से दूर हैं, और हम घर से बहुत दूर हैं।"
  
  तभी ड्रेक स्पीयर्स की नज़रों को पकड़ते हुए सदमे में उठ बैठा। "धिक्कार है, वह सही है! हम स्वतंत्र हैं। हम न्यायसंगत हैं। कोबर्न सभी सबूतों को खोदकर निकालेगा और हमें बरी कर देगा।
  
  एलिसिया ने उसके गाल पर थपथपाया। "हाँ जान। अंत में पकड़ने के लिए धन्यवाद।
  
  यह अच्छा था। यह अविश्वसनीय रूप से वास्तविक लग रहा था। ऐसा लग रहा था कि वास्तव में उनके ऊपर कोई भयानक, शक्तिशाली, घातक, अज्ञात छाया नहीं थी।
  
  कुछ ऐसा जो एक बार और सभी के लिए सब कुछ बदल देगा।
  
  
  अध्याय चौवालीस
  
  
  करिन ब्लेक ने अंधेरे से घिरे अंधेरे में कदम रखा, बस अंधेरे से भरे एक पूरे कमरे से गुजरे। आगे बढ़ने का एक ही रास्ता था प्रकाश की किरण ले जाने वाले छोटे आदमी का पीछा करना।
  
  वह अकेली थी। उसे अपनी सुरक्षा का डर नहीं था; फोन पर उसे धमकी देने वाला व्यक्ति स्पष्ट रूप से उससे कुछ चाहता था। डिनो और वू चिंतित होकर बार में लौट आए। उन्हें चिंता करने दो। वह पहले से ही सोच रही थी कि क्या उसे वास्तव में इसकी आवश्यकता है।
  
  लेकिन अब अंधेरा खत्म हो गया है, उसकी जगह तारों वाली रात ने ले ली है। वे ऊँचे थे, एक छज्जे पर खड़े होकर मास्को के केंद्र को देख रहे थे। नीचे, जगमगाती रोशनी की असंख्य रोशनी ने महान शहर को रोशन कर दिया। पैदल यात्री फुटपाथों पर घूमते रहे और सड़कों पर वाहनों की भीड़ लगी रही।
  
  वह आदमी शहर के सामने एक कुर्सी पर बैठा, छज्जे की दरारों में से झाँक रहा था। "आपको यहां पाकर अच्छा लगा।" मजबूत रूसी उच्चारण, लेकिन युवा आवाज। वह आकृति में जो देख सकती थी, उसने उसे बताया कि वह भी मजबूत और फुर्तीला था।
  
  "मैं एक लंबा सफर तय कर चुका हूं।"
  
  "और मैं इसके लिए आपको धन्यवाद देता हूं। लेकिन आप उत्सुक भी हैं। आप जानना चाहते हैं कि मैं कौन हूं और मैं क्या कर रहा हूं। आप जानना चाहते हैं कि मैंने आपका सबसे बड़ा रहस्य कैसे खोजा। और सच में, तुम जानना चाहते हो कि क्या तुम मुझे रोक सकते हो।"
  
  करिन ने शायद गुप्त पहरेदारों की तलाश के लिए अपने सैनिक कौशल का इस्तेमाल किया। उसे कुछ महसूस नहीं हुआ। "मुझे लगता है कि आप मुझे जिज्ञासु कह सकते हैं।"
  
  "मैं तुम्हें यहाँ एक बार के प्रस्ताव के लिए लाया हूँ। अब अपनी सुरक्षा की चिंता मत करो। आप मेरी योजनाओं में थोड़ा सा शामिल हैं, लेकिन... "वह रुका। "कोई युद्ध योजना कभी भी एक जैसी नहीं रहती।"
  
  कैरिन बालकनी में चली गई और अपने हाथों को रेलिंग पर रख दिया, नीचे जीवन के सभी पहलुओं को देख रही थी। शोर, गंध, जगहें मौजूद थीं क्योंकि इतने सारे लोग उन नारकीय दृश्यों को नोटिस नहीं करने के लिए संतुष्ट थे जो उन्हें छाया में पार करते थे।
  
  "आप कौन हैं?"
  
  "मैं आपको बताता हूँ," रूसी ने कहा। "मेरे प्रस्ताव का उत्तर देने के बाद।"
  
  "छितराया हुआ।"
  
  "ए?" मैंने पूछ लिया।
  
  "कृपया पूछते रहें। आपका क्या सुझाव है?"
  
  "मेरे पास एक विरासत है। एक साल पहले तक, मैं इसे स्वीकार नहीं कर सकता था, या यों कहें कि मैं इसे हासिल नहीं कर सका। मुझे साम्राज्य को पुनः प्राप्त करने, पुनर्निर्माण करने और उसका मालिक बनने के लिए मजबूर किया गया था। मैंने यह किया, बलिदान के बिना नहीं, समझे? क्या अब तुम मुझे पहचानते हो?"
  
  कैरिन ने परछाइयों पर नज़र डाली। "नहीं"। लेकिन कुछ उसे परेशान कर रहा था। अतीत से कुछ।
  
  "मैंने अपनी विरासत को पुनः प्राप्त करने के लिए जी जान से संघर्ष किया। प्यार करने वाले मर गए। सच्चे दोस्त मारे गए। मैंने अपने दुश्मनों के खून में अपने हाथ धोए, सीढ़ियों से ऊपर की ओर, वापस ऊपर की ओर अपना रास्ता लड़ा। उसने अपनी कुतरती हड्डियों और लाल-गर्म खून के साथ इस उच्चतम कदम पर कब्जा कर लिया।
  
  इस बात का अहसास करिन के लिए बहुत भयानक था। अतीत मर चुका था। उसका भाई, उसकी माँ और पिता मर चुके थे। इस सबकी पीड़ा ने उसे फिर से चोट पहुँचाई, जैसे कुल्हाड़ी हर आखिरी नस को काटती है।
  
  "क्या अब आप मुझे देख सकते हैं?"
  
  "मुझे विश्वास नहीं होता कि यह विचार अभी मेरे दिमाग में आया है। यह सच नहीं हो सकता है। यह सब गलत है। तुम वह नहीं हो।
  
  "नहीं, लेकिन मुझे मेरी विरासत वापस मिल गई," उस व्यक्ति ने कहा। "और अब मैं अपना बदला मांगूंगा।"
  
  "आप मुझे धोखा देने की कोशिश कर रहे हैं।"
  
  "मुझे लगता है कि आप जानते हैं कि मैं कौन हूं। तो हम इसे वहीं छोड़ देंगे। मेरे पास SPEAR टीम को नष्ट करने की योजना है। मेरे पास राष्ट्रपति को पकड़ने और सार्वजनिक रूप से नष्ट करने की योजना है। क्या आप इसका हिस्सा बनना चाहते हैं?"
  
  तो यह वही था। करिन शायद ही विश्वास कर सके कि उनकी योजना, उनके नए आदर्शों ने एक ऐसी स्थिति पैदा कर दी थी जहां एक भयानक पागल व्यक्ति उन्हें अपने पुराने दोस्तों को नष्ट करने की अपनी योजना में जगह देने की पेशकश कर रहा था, राष्ट्रपति कोबर्न का उल्लेख नहीं करना।
  
  यह कार्य करने या मरने का समय है। डिनो और वू सही थे - मिस्र में ड्रेक और अन्य लोगों को देखते ही उनका संकल्प डगमगा गया। उसे याद आया कि वे किसके लिए खड़े थे, किस लिए लड़े थे। दुनिया उतनी सुरक्षित नहीं होती, जितनी उनके लिए नहीं होती।
  
  "क्या तुम कमजोर हो?" यह आदमी अविश्वसनीय रूप से अंतर्दृष्टिपूर्ण था।
  
  "मुझे नहीं पता कि मुझे क्या चाहिए," उसने ईमानदारी से कहा। "लेकिन अगर मैं आपको इस बालकनी से फेंकने की कोशिश करूं तो क्या होगा?"
  
  "कृपया प्रयास करें, मिस ब्लेक। अगर आपको लगता है कि हम अकेले हैं।"
  
  उसके अंतिम नाम के उल्लेख ने उसे झकझोर दिया, सब कुछ ठोस वास्तविकता में वापस ला दिया। उसने रेलिंग को इतनी जोर से पकड़ा कि उसे चोट लग गई। "इस वजह से, मैंने अपने भाई और माता-पिता को खो दिया," उसने कहा। "मैं उनके लिए लड़ूंगा क्योंकि वे मेरे लिए लड़े थे, और ड्रेक और एसपीआईआर हमेशा उनके लिए लड़ेंगे।"
  
  "तो यह तुम्हारा जवाब है। जैसा मैंने कहा, आप जाने के लिए स्वतंत्र हैं। हम आपको थोड़ी देर बाद देखेंगे।"
  
  करिन पीछे हट गई, अभी भी निश्चित नहीं थी कि वह आदमी कौन था, अभी भी अपने चारों ओर की छाया से भयभीत थी। "मैं अभी भी आपको नहीं देख सकती," उसने कहा।
  
  वह मुड़ा, और फिर, अंत में, इसमें कोई शक नहीं था। करिन ने एक चीख को दबा दिया क्योंकि उसके सामने उसके बुरे सपने का चेहरा आ गया।
  
  "मैं लुका हूँ," उन्होंने कहा।
  
  
  अध्याय पैंतालीस
  
  
  किसी कारणवश टीम न तो खुशी मना सकी और न ही आराम कर सकी। वे वाशिंगटन, डीसी लौटे, फिर से मिले, जीवित, अपने घावों को ठीक कर रहे थे, लेकिन उनके बीच एक तनाव था, खतरे और अनिश्चितता का एक धागा। यह सब रिपोर्टों और कम बयानों, गंभीर बड़बड़ाहट और अतिरंजित सच्चाई के बारे में था। करिन ने अभी भी फोन नहीं किया था, लेकिन रिपोर्ट्स में उनकी रूस यात्रा के बारे में बात की जा रही थी।
  
  नया अंधेरा कहां से आया?
  
  वे अपने सामान्य तरीके से जश्न मनाने वाले थे, लेकिन इस बार यह अलग था। वे सभी मंद रोशनी वाले गोदाम के अंदर बैठे या खड़े रहे, एक सुरक्षित क्षेत्र जिसे राष्ट्रपति की गुप्त सेवा के सदस्यों द्वारा नामित और संरक्षित किया गया था, जब तक कि निर्दोषता की निश्चित दलीलें नहीं दी गईं।
  
  यहां तक कि सचिव क्रो भी उनमें से थे, जो टीम का समर्थन करने और उसकी जान बचाने के लिए उन्हें धन्यवाद देने के लिए दृढ़ संकल्पित थे।
  
  "लॉरेन कैसे कर रही है?" ड्रेक ने स्मिथ से पूछा।
  
  सिपाही मुस्कुराया। "मैं आज सुबह उसके साथ अस्पताल में था। शायद एक और सप्ताह और वह जा सकती है।
  
  "ज़बरदस्त। शायद तब तुम दोनों अपने आप को सुलझा सकते हो, हुह?"
  
  "मुझे लगता है कि हमारे पास पहले से ही है।" स्मिथ जब मुस्कुराते थे तो युवा दिखते थे, ड्रेक ने फैसला किया। इसे लंबे समय तक चलने दें।
  
  माई लूथर के बगल में खड़ी थी, दोनों अपने हाथों में पेय के बैरल पर झुक कर कमरे के चारों ओर देख रहे थे। "अब इसमें अधिक समय नहीं लगेगा," माई ने कहा। "और फिर हम आज़ाद होंगे।"
  
  "आप पहले क्या करने जा रहे हैं?" लूथर ने पूछा।
  
  "ओह, मुझे नहीं पता। शायद वे कृपा के लिए कहते हैं। ग्रेस मेरी गोद ली हुई बेटी है। ऐसा कुछ।" उसने आह भरी। "यह जटिल है"।
  
  लूथर ने कहा, "हमेशा ऐसा ही होता है।" "और उसके बाद क्या?"
  
  "फव्वारा। सपना। अच्छा भोजन।"
  
  "अच्छा, क्या आपको कंपनी की ज़रूरत है?"
  
  माई ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं और अपनी ठंडी निगाहों से योद्धा की निगाहें लौटा दीं। "मैं तुम्हें मेरे भोजन के लिए भुगतान दूँगा, हाँ।"
  
  "ठीक है, यह सिर्फ शुरुआत है। मुझे लगता है कि आप मुझे इसे आपके साथ साझा करने देंगे?
  
  "रुको, लूथर। यह बहुत अहंकार है।
  
  लेकिन फिर भी, एक खिले हुए दिल के साथ, माई मदद नहीं कर सकती थी, लेकिन उन छतों को देखती थी, जहाँ परछाइयाँ घूमती थीं। यह कुछ भौतिक या स्पष्ट नहीं था, बस दुनिया में कुछ ऐसा था जो उनके संतोष को निराश कर रहा था।
  
  टीम के अधिकांश लोग साथ रहे, शायद कंपनी में अधिक आराम महसूस कर रहे थे। ड्रेक चुपचाप आश्वस्त होकर एलिसिया और डाहल के साथ बैठा। हेडन और किनीमाका अपनी दाहिनी ओर लगभग एक मीटर की दूरी पर बात कर रहे थे, और बड़े हवाईयन ने उससे पूछा कि क्या वह फिर से कोशिश करना चाहती है। बदले में हेडन की उल्लास भरी मुस्कान काफी थी।
  
  किसी बिंदु पर, वे योर्गा तक पहुंचने में कामयाब रहे, हालांकि रेखा रुक-रुक कर थी, और युवा चोर की आवाज अविश्वसनीय रूप से दूर लग रही थी।
  
  "मैं ठीक हूँ," वह टूटकर चिल्लाया, मानो मोटी बर्फ के बीच से। "मैं बन रहा हूँ ... मुझे लगता है ... अजीब ... लेकिन मेरे पास भरोसा करने के लिए कुछ भी नहीं है। यह ... ठंडा ... उत्तर है।
  
  सब अच्छा था। ड्रेक ने जरूरत पड़ने पर उससे जुड़ने का वादा किया, लेकिन टूटे संचार, बर्फ और बर्फ के कारण योर्गा की प्रतिक्रिया खो गई। अपने मित्र के अकेले लड़ने के बारे में सोचकर उसे घृणा हुई।
  
  लूथर और मोलोकाई दोनों सख्त फर्श पर बैठे थे, उनके चारों ओर छोटे-छोटे प्रसाद की तरह ढेर लगे थे, सब खाली। केंजी ने अपने बूट से उन्हें पूरी ताजी बोतल पर लगा दिया। उसी हरकत से वह डाहल की नज़र में आ गई।
  
  उसने उसे एक कोने में बुलाया।
  
  "मैं जा रही हूँ," उसने कहा। "अभी, मैंने अपना समय इस बैंड के साथ किया है। वह अपनी क्षमा के पात्र थे। यदि आप मुझे टॉर्स्टन नहीं चाहते हैं, तो मैं यहां नहीं रहना चाहता।
  
  डाहल को लगा कि उसके दिल में कुछ दबा हुआ है। "मैं यह नहीं कह सकता कि मैं फटा हुआ नहीं हूँ, केंजी, लेकिन मैंने अपना विचार नहीं बदला है।"
  
  "गेंद और चेन पहले आओ?"
  
  "परिवार," उन्होंने सही किया। "परिवार पहले"।
  
  "मुझे यह बताओ ... अगर आपके बच्चे नहीं होते, तो आप क्या करते?"
  
  उसकी अभिव्यक्ति अपने लिए बोलती थी, लेकिन केन्सी के लिए यह और भी बुरा था। उसने उसे नहीं मारा, उसने उसकी कसम नहीं खाई, लेकिन वह तुरंत जान गया कि उनकी दोस्ती खत्म हो गई है।
  
  "मुझे आशा है कि आप अपने परिवार के पास लौट आएंगे," उसने कहा।
  
  उसने खुद को बेचैनी की भावना से छुटकारा पाने की कोशिश की जिसका केंजी से कोई लेना-देना नहीं था। "धन्यवाद। मैं यह करूंगा"।
  
  "तो अलविदा"। केंजी ने पूरे गोदाम में अपनी आवाज उठाई और दरवाजे की ओर बढ़ी।
  
  "अलविदा केंजी," डाहल ने एक दरवाजा बंद करते हुए फुसफुसाया और सोचा कि क्या वह इस पछतावे के लिए जीवित रहेगा।
  
  पूरी टीम ने सौहार्दपूर्वक अलविदा कहा; कुछ के लिए अजीब, दूसरों के लिए ऐसा नहीं। केंजी ने अपने निडर संघर्ष, अपनी वफादारी और दृढ़ संकल्प के माध्यम से खुद को उनमें से एक बना लिया। वह हमेशा उनमें से एक रहेंगी।
  
  ड्रेक को उसकी छुट्टी देखकर नफरत हो गई। सोचा, आगे क्या है? एक पागल दानव की तरह उसके सिर के चारों ओर गरजता है। टेम्पेस्ट का शिकार करते समय, उन्होंने कल्पना की कि टीम एक ब्रेक ले रही है, छुट्टी ले रही है या प्रियजनों से मिलने जा रही है, दुनिया में जीवन का कोई ऐसा रूप ढूंढ रही है जो आने वाली लड़ाइयों में उनकी मदद कर सके।
  
  क्रो ने कुछ ही देर बाद कॉल का जवाब दिया। उन सभी को पूरी तरह माफ कर दिया गया।
  
  SPEAR टीम बिल्डिंग से निकल गई।
  
  
  अंत
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  डेविड लीडबीटर
  सेंट जर्मेन के खजाने
  
  
  माँ और पिताजी के लिए।
  
  
  अध्याय पहले
  
  
  टायलर वेब को संयोग पसंद नहीं आया। हमेशा एक आदमी - या एक योजना - मौका की सबसे मासूम उड़ान के पीछे भी रहा है।
  
  उदाहरण के लिए, फ्रांसीसी शहर वर्साय को लें। लुई XIV की इच्छा से स्थापित, यह सेंट जर्मेन के जीवन भर फ्रांस के राज्य की राजधानी थी, फिर, काउंट की मृत्यु के कुछ ही वर्षों बाद, पेरिस को यह विशेष सम्मान दिया गया।
  
  उदाहरण के लिए, ट्रांसिल्वेनिया के अमरों को घेरने वाली बेतहाशा अतिशयोक्तिपूर्ण और रोमांटिक किंवदंतियों को लें, और फिर विचार करें कि काउंट का जन्म और पालन-पोषण वहीं हुआ था। 1784 में उनकी कथित मृत्यु के बाद से आज तक, अंतहीन अवलोकन करें...
  
  वेब अनैच्छिक रूप से जीत गया। वह जानता था कि भावना शारीरिक नहीं थी, लेकिन यह होनी ही थी। अब एक स्लोप रैट में बदल गया, पाइथियंस के एक बार के महान नेता, उनकी राय में अब तक का सबसे बड़ा छाया संगठन बनाया गया, जबकि अपने नए जीवन के कई पहलुओं को बेहद सुगंधित पाया, उनमें से कुछ की प्रशंसा की। वास्तव में, वे इतने सुस्वादु रूप से भव्य थे कि उनके संगठन और पिछले जीवन का पूरा पतन लगभग इसके लायक था।
  
  वह पर्यटकों की भीड़ के बीच खड़ा था, वर्साय के पैलेस के काले फाटकों को देख रहा था, ठंड के दिन के लिए आभारी था जिसने उसे अपनी विशेषताओं को छिपाने के लिए एक स्कार्फ और टोपी का उपयोग करने की अनुमति दी थी। देर भी हो रही थी, धीरे-धीरे आकाश में फैल रही स्याही ने उन लोगों की मदद की जो छिप रहे थे, छिप रहे थे और इधर-उधर भटक रहे थे।
  
  जब आप सिर्फ एक नागरिक थे तो ट्रैकिंग करना बहुत आसान था। लेकिन तीन बार पहले ही, वेब ने उसे अपनी अंतिम खोज के रास्ते में आने दिया। हर बार, संवेदनाएँ बढ़ती गईं, लाभ बढ़ता गया और जुनून गहराता गया। काली परछाइयों ने उसके लिए ऐसा गाया जैसा पहले कभी नहीं गाया था। खिड़कियों और दरवाजों के पीछे छिपने का पिघला हुआ रोमांच, खाली बस स्टॉप पर पीड़ितों का पीछा करना, यहाँ वर्साय में भी एक अंधेरी गली में एक अकेली आकृति का पीछा करना अब उसके जीवन में किसी भी अन्य समय की तुलना में अधिक गर्म था। शायद उसके पास खोने के लिए कुछ था। शायद खुद के लिए सर्वव्यापी खतरे ने एक और आंतरिक आग प्रज्वलित कर दी थी। एक हंसता हुआ जोड़ा उधर से गुजरा, उनकी खुशी उसके दिवास्वप्नों में बाधा डाल रही थी।
  
  चाहिए?
  
  वह आदमी कमजोर, थोड़ा किताबी लग रहा था। निस्संदेह, इस रिश्ते में एक विनम्र। महिला शोरगुल, आत्मविश्वासी, पुष्ट और ऊर्जावान थी। वेब को चुनौती का रूप पसंद आया। अपनी स्थिति के निर्णायक और समय-निर्भर महत्व को याद करने से पहले, उसने व्यावहारिक रूप से एक पैर दूसरे के सामने रखना शुरू कर दिया।
  
  स्क्रॉल आपको यहां लाया। पहला सुराग आपको यहां लाया। जो कुछ भी हुआ है उसके बावजूद, आपके पास अभी भी... संपर्क...
  
  वेब ने केवल कुछ को ही रखा, ज्यादातर वे जो एक कठिन परिस्थिति को एक प्रबंधनीय स्थिति में बदलने के उसके प्रयासों में सहायता कर सकते थे। उदाहरण के लिए, वर्साय के महल को ही लीजिए। केवल एक चतुर और चोरी-छिपे साधन वाला व्यक्ति रात में, अपने मन में एक अंधेरे, गुप्त उद्देश्य के साथ, बिन बुलाए वहाँ पहुँच सकता था। वेब ने घटनास्थल का जायजा लिया। बहुत सारे पर्यटक, बहुत अधिक प्रकाश। उसके सामने एक संदिग्ध लड़का जो लगभग उसका अध्ययन कर रहा था।
  
  वेब ने अपने व्यामोह को दूर कर दिया। यह अच्छा नहीं था। यह वही था जो उसने दूसरों के साथ किया था।
  
  लेकिन अभी भी...
  
  उसकी साज़िशों और योजनाओं को घेरने वाला घना कोहरा हाल ही में तेज हो गया है। गेम में एक और गेम था जिस पर वेब की गिनती नहीं थी। मुख्य रूप से इसलिए कि उसने उनके बारे में कभी नहीं सुना था और अभी भी वास्तव में उनकी योजनाओं को नहीं समझा था। वेब कंधे उचकाए। यह टूटना था, एक आजीवन सपने का उलटफेर, और युद्धाभ्यास जिसने इसे पूरा किया। आपने इसे बनाया या आप हार गए।
  
  अपने किसी भी पाइथियन सौदों को समाप्त करने के बजाय, वेब ने सोचा कि नए खिलाड़ी सेंट जर्मेन साजिश के आसपास केंद्रित थे और उनकी नवीनतम जांच और सफलताओं के कारण उन्हें विशुद्ध रूप से सतर्क किया गया था। उनके पास वही लोग थे जिन्होंने आज रात महल में घुसपैठ करने में मदद की थी ताकि उनसे और उनकी साजिशों से निपटा जा सके। इसमें बहुत अधिक समय नहीं लगेगा और पूरा होने पर यह एक दिलचस्प नई सूचना डोजियर होनी चाहिए।
  
  यह एक निशान के मामूली संकेत को भी खोने का समय है और इस प्रक्रिया में एक अच्छे शिकार का आनंद लें। उनके चिढ़ने के लिए, युगल भंग हो गया, लेकिन उन्होंने जल्द ही एक और स्वीकार्य उम्मीदवार को देखा - एक आदमी और पत्नी, शायद स्थानीय लोग - बिना एक नज़र के महल के पीछे भागते हुए, सिर नीचे करते हुए, उनके बीच एक भारी शॉपिंग बैग ले गए। कितना अजीब है, सोचा वेब। कितना अच्छा। बहुत अफ़सोस की बात है कि उनके पास अपनी प्रिय हर चीज़ को पूरी तरह नष्ट करने का समय नहीं था।
  
  वेब जल्दी से दूर खिसक गया, चेहरे, कपड़ों के रंग, बैकपैक्स, और उसके सभी बाह्य उपकरणों पर ध्यान देने योग्य वस्तुओं को ध्यान से याद कर रहा था ताकि वह बाद में जो कुछ भी छोड़ सकता था उसे दोबारा जांच सके। पति-पत्नी बिना कुछ बोले जल्दी चले गए, और वह उनके पीछे हो लिया। उसे करीब आने में, खुद को पहचानने में थोड़ा समय लगा, फिर उसने झिझकने का नाटक किया और वे आगे बढ़ गए। वह पहले से ही इस महिला में देशद्रोही संकेत देख सकता था: बग़ल में पीछे मुड़कर देखता है, गति का त्वरण, उसके कंधों की तनावपूर्ण स्थिति।
  
  समय की एक त्वरित जाँच से पता चला कि वह थोड़ा और आगे जा सकता था, इसलिए वह आगे बढ़ा और महिला के साथ आँखें बंद कर लीं, अपनी चेहरे को घुमा देने वाली मुस्कराहट को छिपाने में असमर्थ रहा। भय से भरी उसकी दृष्टि, घृणा से मिश्रित, उसे उत्तेजित कर रही थी। उसने उनकी ओर एक चाल चली। महिला धीमी हो गई, फिर इतनी तेजी से इधर-उधर देखा कि वेब को डर था कि उसकी गर्दन टूट सकती है।
  
  दुर्भाग्य से, आसपास कई अन्य लोग थे, इसलिए वेब पृष्ठभूमि में फीका पड़ गया। अब कोई खतरा नहीं। यह महल में वापस जाने का समय था, लेकिन फिर एक परिचित इच्छा ने उसे रोक दिया।
  
  थोड़ा और आगे बढ़ते हैं।
  
  वह कान से कान तक मुस्कराते हुए सीधे महिला और उसकी बेटी की ओर बढ़ते हुए सड़क के उस पार भागा। वह रुक गई, और अब उसके पति ने देखा, संकुचित आँखों से वेब को घूर रहा था। उसने अपना हाथ अपनी पतलून के कमरबंद में इस उम्मीद से सरकाया कि वे सोचेंगे कि उसके पास वहाँ एक बंदूक है, लेकिन वास्तव में परवाह नहीं कि वे उसे कहाँ ले जाएँगे। पुरुष महिला के सामने खड़ा था, कांप रहा था। राहगीरों ने उसे कौतूहल से देखा। वेब जल्दी से ठीक उसके पास दौड़ा और फिर धीमा हो गया, झुक गया।
  
  "बाद में मिलते हैं," वह फुसफुसाया, फिर भाग गया।
  
  उसमें गहरा उत्साह और गहरा आनंद समाया हुआ था।
  
  एक वेब के लिए, उसने सोचा।
  
  और उन्हें पीछे देखने के लिए छोड़ दिया।
  
  हँसते हुए, वह धीमा हो गया और पर्यटकों की भीड़ में वापस विलीन हो गया क्योंकि महल के द्वार फिर से सामने आ गए। अपने सभी शातिर मनोरंजनों में, अब उसे एहसास हुआ कि वह अपने लिए निर्धारित एक कार्य को पूरा करने में सक्षम नहीं था। पूंछ से छुटकारा पाएं। उन्होंने इसे उत्साह से भर दिया और आगे बढ़ गए। पिछले जन्म में, पाइथियंस के नेता होने के नाते, उन्होंने इस तरह के अपमान के लिए किसी को कुएं में फेंक दिया होगा।
  
  वेब अब अलग था। इस नए जीवन ने उसे बदल दिया है। वह अन्य किसानों के साथ घुलमिल गया और बिना किसी घृणा के भीड़ में घुस गया और यह देखकर खुश हुआ कि वह कुछ ही हफ्तों में कितनी दूर आ गया था। उसे एक और महीना दें और वह कमबख्त बस की सवारी करेगा।
  
  एक ट्वीट ने उन्हें मोबाइल फोन पर एक संदेश के बारे में सचेत किया। यह गंभीर होने का समय है। वेब ने देखा कि कई पर्यटक अब तितर-बितर हो रहे थे, जिससे वह मुख्य स्वर्ण द्वार के सामने विस्तृत क्षेत्र में अधिक दिखाई देने लगा। समतल, पक्की जमीन सभी दिशाओं में फैली हुई थी, जो केवल महान महल को घेरने वाली निचली दीवारों और रेलिंग से टूटी हुई थी।
  
  फ्रांसीसी महल एक शानदार संरचना थी जिसने पूरे क्षितिज पर कब्जा कर लिया था। वेब ने मुख्य द्वार को पीछे छोड़ दिया और थोड़ी देर के लिए परिधि के चारों ओर घूमते रहे, उद्देश्यपूर्ण लेकिन सावधानी से पूर्व निर्धारित स्थान पर आगे बढ़े। अब उसका दिल धड़क रहा था। अब उसे सेंट जर्मेन के सबसे बड़े खजानों के रास्ते पर एक दूसरा सुराग खोजना था।
  
  अब तक रामसेस से खरीदा गया स्क्रॉल बिल्कुल अनमोल साबित हुआ है।
  
  जैसे ही उसने प्रवेश किया वेब स्क्रॉल के बारे में सोच रहा था। चर्मपत्रों का फटा हुआ हौजपॉज फल देता है; लियोपोल्ड ने सेंट जर्मेन की खोज में दशकों बिताए, 1940 के दशक में उनकी मृत्यु तक, हर रहस्य को ध्यान से और ईर्ष्या से देखा। वेब पूरी तरह से निश्चित नहीं था कि उसके बाद स्क्रॉल का क्या हुआ, या यह रामसेस को कैसे मिला, और उसने रत्ती भर भी परवाह नहीं की। उन्हें केवल इस बात की परवाह थी कि अब यह उनके कोट की जेब में सुरक्षित रूप से छिपा हुआ है, डबल ज़िप्ड है और प्लास्टिक में लिपटा हुआ है। वेब ने पहले ही इसका विस्तार से अध्ययन कर लिया था, हालाँकि उन्होंने बहुत आगे नहीं बढ़ने की कोशिश की। कुछ सुख भोगने लायक थे।
  
  पृष्ठों को उसी क्रम में व्यवस्थित किया गया था जिस क्रम में वे लिखे गए थे; और जिस क्रम में लियोपोल्ड ने अपनी महान खोज के दौरान यात्रा की। प्रत्येक मार्ग उस दिन क्या हुआ था, इसकी समझ है, कभी-कभी पैदल चलने और जर्मन की खोज के दौरान भी लिखा जाता है। वेब ने पाया कि केवल एक पैराग्राफ पढ़कर ही वह किसी व्यक्ति के मन में उतर सकता है, उसकी उत्तेजना को महसूस कर सकता है। बहुत सारे विचार और बेतरतीब विचार इन गद्यांशों में बिखरे हुए थे - उन्हें हड्डी से हड्डी तक छाँटने में बहुत प्रयास करना पड़ा।
  
  लक्ष्य? या हालात? लियोपोल्ड अपने और अपने नोट्स, अपने जुनून के साथ रहने वाला एक अकेला आदमी रहा होगा। वेब यह सब चाहता था, लेकिन वह जानता था कि उसे अपनी नहीं बल्कि लियोपोल्ड की गति से प्रगति करनी है।
  
  सिफर प्रमुख थे।
  
  
  अध्याय दो
  
  
  वेब एक छोटे, साधारण गेट पर गया: एक कर्मचारी या सेवा प्रवेश द्वार। एक संदिग्ध दिखने वाला आदमी वहाँ खड़ा था, पैर से पैर हिला रहा था। उसकी आँखें वेब से मिलीं और माँग जानी गई।
  
  "यहाँ। जल्दी करो"।
  
  वेब कुछ कम नहीं चाहता था। उन्हें खुलकर बातचीत करने में मजा आता था। वह आदमी के पीछे-पीछे सीधे बंद महल में गया, पीछा करने के किसी भी संकेत के लिए उसके चारों ओर लंबी छाया में झाँक रहा था। कुछ नहीं। कोई और होता तो अच्छा था।
  
  "हमें जल्दी से कार्य करना चाहिए," एक अंग्रेजी उच्चारण के साथ आदमी ने कहा। "दरवाजे बंद होने के बाद आधे घंटे तक वे घबराते नहीं हैं, लेकिन फिर ..." उन्होंने इसे लटका दिया, इतना भयानक खतरा।
  
  "जो आप हैं?" आदमी ने अंदर जाते हुए पूछा।
  
  लेकिन वेब, कभी भी बहुत अधिक प्रकट करने वाला नहीं था, उसने खुद को एक शब्द भी बोलने में असमर्थ पाया क्योंकि वह पुराने शाही महल से गुजर रहा था। उस गिल्डिंग, दर्पण-सतह वाले फर्श, दीवारों को सजाने वाली कला की उत्कृष्ट कृतियों, ऊंचे खुले स्थानों के अचानक हमले, सभी को एक विशेषज्ञ आंख द्वारा तैयार किए गए अति सुंदर विवरण के साथ भव्य रूप से सजाया गया है। वेब प्राचीन शासन के इस आश्चर्यजनक प्रतीक का अध्ययन करते हुए यहां दिन बिता सकता था, यह तय करते हुए कि वह क्या नष्ट करना या चोरी करना पसंद करेगा।
  
  "उन्होंने आपको अकेला छोड़ने के लिए कहा," अंग्रेज ने अब कहा। "लेकिन मुझे यकीन नहीं है कि मैं यह कर सकता हूं।"
  
  वेब ने आखिरकार पैरों के साथ अश्लीलता को स्वीकार किया, पहली बार नहीं जब उसने एकल यात्रा के डाउनसाइड्स में से एक को देखा। उनके पास आमतौर पर कुछ मोटी गर्दन वाले निएंडरथल थे जो स्लग को अपनी जगह बताते थे - लेकिन वेब कभी भी वास्तविक सेनानी नहीं था।
  
  "अपने निर्देशों का बिल्कुल पालन करें," वेब ने उत्साहपूर्वक कहा। "मुझे लगता है कि उन्होंने कहा था कि वे आपके बेटे या बेटी को रिहा कर देंगे जब मैं कर चुका था?"
  
  "पत्नी"। वह आदमी तेजी से निगल गया, उसका चेहरा पीड़ा से विकृत हो गया।
  
  वेब थोड़ा धीमा हो गया, आदमी के डर का आनंद ले रहा था। "चिंता मत करो, मुझे यकीन है कि वे तुम्हारी पत्नी का विशेष ख्याल रखते हैं।"
  
  "इसका मतलब क्या है?"
  
  "क्या आपके पास कोई तस्वीर है?"
  
  उस आदमी ने मुड़ी हुई तस्वीर निकाली, उसकी चिंता ने उसे दस साल बड़ा दिखाया, उसके कंधे झुके हुए थे। वेब ने चौड़ी आँखों और उससे भी बड़ी मुस्कान के साथ एक सुंदर श्यामला को देखा।
  
  "आह," उन्होंने कहा। "हाँ। जब तक वह उन्हें खुश रखती है, मुझे यकीन है कि वह सुरक्षित रहेगी।" उसे उसके भाग्य का कोई अंदाजा नहीं था, लेकिन वह डर पैदा करना और आतंक को बढ़ते हुए देखना पसंद करता था।
  
  उसने आगे चमकते कमरों की ओर हाथ हिलाया। "शायद आपको जल्दी करनी चाहिए।"
  
  "हां हां"। वह आदमी ऐसे उठा जैसे उसके पैरों में आग लगी हो। गिल्डिंग, चमचमाती लकड़ी, और चमकते झूमर अतीत में चमक गए क्योंकि वेब को कहीं पीछे एक अपेक्षाकृत छोटे कमरे में धकेल दिया गया था। वेब को पता था कि कॉम्टे डी सेंट-जर्मेन अनगिनत बार इस बेडरूम में रुका था, फ्रांस के राजा से मिलने और सलाह देने के लिए। यहीं पर लियोपोल्ड को दूसरा सुराग मिला, सिफर, और इसके बारे में अपने स्क्रॉल पर लिखा।
  
  केवल सबसे छोटे विवरणों को खाली छोड़ दिया गया है, यह सुनिश्चित करते हुए कि जो कोई भी बाद में आएगा उसे उसी उत्साह के साथ खोजना होगा जैसे लियोपोल्ड ने स्वयं किया था। कौन सा वेब ठीक था।
  
  अंत में, वह आदमी कमरे के प्रवेश द्वार पर रुक गया।
  
  "क्या आपको यकीन है?" वेब ने अपनी आवाज में एक खतरनाक स्वर लिया।
  
  "जी श्रीमान। यह वही कमरा है।"
  
  वेब सिर हिलाया। "बाहर प्रतीक्षा करें। मुझे जल्दी से दूर जाना है।"
  
  "कृपया ... कृपया बहुत देर तक न रुकें, सर। वे हमें कैमरों पर देखेंगे।
  
  वेब ने कंधे उचकाए जैसे कि यह उसके लिए कोई मायने नहीं रखता, और फिर अपना पूरा ध्यान उसके सामने के दरवाजे और कमरे से बाहर की ओर कर दिया। जैसे ही उसने दहलीज पार की, आश्चर्य की भावना उसके ऊपर बह गई, बाकी सब कुछ बाहर निकल गया। सभी तरफ सोने की परत चढ़ी हुई दीवारें ऊँची छत के साथ शीर्ष पर जुड़ती हैं। दीवारें अनछुए पन्ना हरे रंग के वॉलपेपर से ढकी हुई थीं, जो प्राचीन कृतियों, आदमकद सोने के शीशों और गहरे लाल रंग के लटकते पर्दे से सजी थीं। वेब विस्मय में डूब गया, दो सौ साल से अधिक समय की कल्पना करते हुए जब अर्ल खुद सोया, सोचा, और वहीं योजना बनाई। इस आदमी की कई साज़िशें थीं।
  
  वेब ने अपने प्लास्टिक कवर से स्क्रॉल को ध्यान से हटा दिया और कठिन, पुराने पृष्ठों के माध्यम से फ़्लिप किया। मोटा, उभरा हुआ चमड़े का आवरण उसकी उंगलियों के लिए एक कोमल बाम था, और लियोपोल्ड का गन्दा घिसना आश्चर्यजनक रूप से आरामदायक कंबल था। पहले कुछ पृष्ठ अब पूरे हो गए थे, जिसमें उस स्थान का वर्णन किया गया था जहां ट्रांसिल्वेनिया में वह पहले से ही पाई गई पहली कुंजी छिपी हुई थी, और उसके बाद के कैश में संदेशों को एन्क्रिप्ट करने के लिए उपयोग किए जाने वाले सिफर जर्मेन के प्रकार पर एक अतिरिक्त संकेत दे रहा था।
  
  वेब बिस्तर पर गया, बहुत ही पायदान पर, उसी कुर्सी पर जिस पर जर्मेन एक बार बैठा था। उसने पुस्तक को ज़ोर से पढ़ा, दरवाज़े पर शोर-शराबा सुन रहा था लेकिन उसे पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर रहा था। अंग्रेज बहुत अधीर था। हो सकता है कि वेब उसे एक छोटी सी यात्रा का भुगतान करेगा ...
  
  उसने जल्दी से इसे बंद कर दिया। फोकस। लियोपोल्ड ने 1920 के दशक की शुरुआत में अनिवार्य रूप से वेब के समान मार्ग से महल में अपने प्रवेश का वर्णन किया और उसी बेडरूम में समाप्त हो गया।
  
  "सावधान रहें, परामर्शदाता," वेब ने धीरे से कहा। "यह एक आसान यात्रा नहीं है। आप जो कुछ भी सोचते हैं उसका अंत आपको पता चल जाएगा। खजाना कुछ भी नहीं, क्योंकि सब कुछ मिट जाता है।" वेब उत्साह से रुक गया।
  
  "आप को छोड़कर"।
  
  वह बिस्तर के चारों ओर घूमते हुए और पीछे की दीवार के पास जाते हुए कमरे में और अंदर चला गया। वह इन शब्दों को कंठस्थ जानता था, वह जानता था कि आगे क्या होगा।
  
  जर्मेन की सबसे बड़ी उपलब्धि और मानव जाति के इतिहास में सबसे बड़ी उपलब्धि का मार्ग उसकी प्रत्येक छोटी लेकिन कम अविश्वसनीय जीत से नहीं गुजरा। ट्रांसिल्वेनिया ने कीमिया के साथ अपने प्रयोगों के शुरुआती चरणों की कुंजी प्रदान की। हम आशा करते हैं कि वर्साय का महल वेब के लिए काउंट के और भी रहस्यों को उजागर करके इस शोध में योगदान देगा।
  
  कीमिया मुख्य रूप से यूरोप और मिस्र में प्रचलित एक परंपरा थी। इसका उद्देश्य कुछ वस्तुओं को परिष्कृत और पूर्ण करना और संभावित रूप से नए, शक्तिशाली तावीज़ बनाना था। कुछ लोग कहते हैं कि सदियों से कई लोगों ने कीमिया को उसके सभी स्तरों पर समझा - कम से कम जर्मेन उन लोगों में से एक थे जिनके बारे में माना जाता था कि वे धातुओं में हेरफेर करने और अमृत बनाने में सक्षम थे, और यहां तक कि अपने समय में एक सार्वभौमिक विलायक भी। वेब का मानना था कि वर्साय के महल की चाबी उनमें से कुछ को खोल देगी, लेकिन जल्दी ही उनका मोहभंग हो गया।
  
  वहां के लिए, सिंगल बेड के गद्दे के नीचे लकड़ी में खुदी हुई, सिर्फ एक और सिफर था जिससे कोई तीसरा सुराग नहीं मिला। बेशक, वेब हाफ को इसकी उम्मीद थी। बेशक, कीमिया के रहस्य और उनकी खोज के लिए एक प्रयोगशाला की आवश्यकता थी।
  
  हालाँकि, जब सिफर का खुलासा हुआ तो निराशा ने उनकी आत्मा को जकड़ लिया। उन्होंने इसकी तुलना एक स्क्रॉल से की और फिर जल्दी से इसकी तस्वीर खींच ली। यह सर फ्रांसिस बेकन द्वारा डिज़ाइन किया गया एक बेकनियन सिफर था, जो जर्मेन के समय से पहले एक और रहस्यमय, श्रद्धेय और गूढ़ व्यक्ति था, लेकिन वैज्ञानिक पद्धति का प्रेमी भी था जिसने ज्ञात तथ्यों को चुनौती दी थी।
  
  यह मान लिया गया था कि जर्मेन और बेकन एक ही व्यक्ति थे।
  
  लेकिन वेब के पास अभी इसके लिए समय नहीं था। कमरे के दरवाजे के बाहर फिर से हाथापाई की आवाजें सुनाई दीं और अब एक चीख जो अंग्रेजी में साफ सुनाई दे रही थी। क्या बकवास है...?
  
  अगर नहीं...
  
  उसने जल्दी से स्क्रॉल को छिपा दिया, उस पर सिफर की फोटो वाला फोन छिपा दिया और कमरे की तलाशी ली। बेशक, इतने पुराने महल के लिए आश्चर्यजनक रूप से स्पष्ट एक कनेक्टिंग दरवाजा था। ओह, फ्रांसीसी कैसे अपनी साज़िशों और गुप्त मार्ग से प्यार करते थे। जर्मेन को उन समयों से प्यार हो गया होगा।
  
  कुछ भी मूल्यवान मत रखो, क्योंकि सब कुछ मिट जाता है।
  
  वेब ने अपने दिमाग में शब्दों को दौड़ाया जैसे ही वह दरवाजे के पास पहुंचा, उनके गहरे अर्थ को समझते हुए और जहां जर्मेन का संबंध था, उनका क्या मतलब था। जैसे ही वह हैंडल के लिए पहुंचा, कमरे के दूसरे छोर का दरवाजा पटक कर खुल गया।
  
  अंग्रेज लहूलुहान चेहरे के साथ जमीन पर गिर पड़ा।
  
  वेब बंद हो गया, चौंका, इस तरह की अचानक हिंसा से बेहिचक। कोमलता से भरा जीवन ऐसी स्थितियों में कभी काम नहीं आता।
  
  किसी ने अंग्रेज को कमरे में धकेल दिया। एक कटहल, सोचा वेब। लेकिन वह एक डाकू था जिसे उसने पहचाना। यह वह समूह था जिसने उसे ट्रांसिल्वेनिया के बाद से प्रेतवाधित किया था, वह समूह जिसकी उसके पुरुष जांच कर रहे थे।
  
  एक अजीब डर और भ्रम से अभिभूत होकर, उसने अपनी पूरी ताकत से दरवाजे की कुंडी खींच दी।
  
  अंग्रेज ने उठने की कोशिश की, लेकिन दस्यु और उसके एक साथी ने उसकी खोपड़ी पर लात मारी, जिससे वह लड़खड़ा कर पॉलिश किए हुए फर्श पर गिर पड़ा। खून अब और तेजी से बहने लगा। जब पुरुष फिर से बाहर आए और अंग्रेज रुक गए तो वेब ने दुनिया में एक एपिफेनी बनाई, जिसे उन्होंने बनाने में मदद की।
  
  अब वे उसकी आँखों से मिले।
  
  "तुम जहां हो वहीं रहो," उनमें से एक ने कहा, एक स्थानीय, उसके लहजे को देखते हुए।
  
  "समूह आपसे बात करना चाहता है," एक अन्य व्यक्ति ने कहा, अधिक सांवला, शायद प्राच्य मूल का।
  
  वेब ने दरवाजा खोला, खुशी हुई कि यह बंद नहीं था, और बाहर भाग गया। वह एक स्वस्थ व्यक्ति नहीं था, कभी खेल नहीं खेला, लेकिन वह अधिक वजन वाला भी नहीं था, और उसने पहले ही खुद से कहा था कि अगर ये लोग उसे पकड़ लेते हैं, तो उसका आजीवन सपना खत्म हो जाएगा।
  
  एड्रेनालाईन ने उनके दिल और अंगों को प्रज्वलित किया। वेब एक और बेडरूम के माध्यम से चला गया, जहां बिस्तर को कमरे के बाकी हिस्सों से सोने की रेलिंग से अलग किया गया था, और फिर बाहरी गलियारे की ओर मुड़ गया, बाहर झाँकने से पहले दरवाजे पर रुक गया।
  
  तट साफ है। तो केवल दो अनुयायी हैं।
  
  वह दौड़ा, हाथ हिलाया, घुटने हिलाए। वह जानता था कि वह एक अच्छी स्कूल मॉम के अलावा किसी के लिए नहीं था, लेकिन उसे प्रेरित करने की जरूरत थी। हॉल साफ-सुथरे थे, शानदार वास्तुकला का प्रत्येक विस्तृत विस्तार इतनी तेजी से आगे बढ़ रहा था कि उसे थोड़ा चक्कर आया, जब तक कि पीछे से एक चीख नहीं आई।
  
  "मुझे अपने लड़के के पीछे मत दौड़ाओ।"
  
  वेब ने उसे धक्का दिया, पहले से ही सामने के दरवाजे को देखकर और यह जानकर कि उसे इस जगह से अपनी जेब में एक मोबाइल फोन लेने की जरूरत है। एक बार सब कुछ साफ हो जाने के बाद, वह जांच को गति देगा और इस पेस्की समूह को हमेशा के लिए खत्म कर देगा।
  
  इनका इतना साहस?
  
  पल भर के लिए उसने बाहरी दरवाज़ा खोला और रात में भाग गया, एक ठंडी हवा उसके माथे पर पसीने को ठंडा कर रही थी, दूर की घंटियाँ शहर को एकांत हवा दे रही थीं। वह नहीं जो उसे अभी चाहिए था। उसे क्या चाहिए था एक भीड़, एक व्यस्त सड़क, दुकानों की एक परेड। उसे जिस चीज की जरूरत थी, वह सड़कों पर पीछा नहीं करना था, क्योंकि सुरक्षा कैमरों से उसका अब तक बहुत सावधानी से बचाव अप्रभावी हो जाएगा। उनमें से कई इन दिनों इतने अच्छे थे कि वे सेकंडों में आपका चेहरा इंटरपोल की ओर मोड़ देंगे।
  
  वेब ने चेस गेन मोमेंटम सुना। उदास सभा के बावजूद, वह बाहरी गेट को देखने में कामयाब रहे, वही जिसके माध्यम से उन्हें गुप्त रूप से ले जाया गया था। उसने अपनी गति तेज कर दी, लगभग लड़खड़ाते हुए उसने ऐसा किया, और अपनी बाहों की अंतहीन फड़फड़ाहट को रोकने की कोशिश की। यह आसान नहीं था जब उसका दिल उसकी छाती में फटने की धमकी दे रहा था। और कोई राहत की उम्मीद नहीं थी। महल एक विशाल सपाट प्रांगण के बीच में स्थित था जो दूर तक फैला हुआ था। वेब ने लापरवाही से उसके कंधे पर नज़र डाली।
  
  जल्दी करो!
  
  वह दिल से रास्ता जानता था। गेट से बाहर निकलें और ट्रेन स्टेशन की ओर ऑरेंजरी से बाएं मुड़ें। वह पहले से ही जानता था कि स्क्रॉल उसे आगे कहाँ ले जाएगा। स्क्रॉल ने स्थानों को इंगित किया, सिफर सटीक स्थान; सेंट जर्मेन के चल रहे और प्रकट होने वाले चमत्कारों के लिए स्वयं प्रदान किए गए स्थान।
  
  वेब ने अपने पीछे के फाटक को बंद कर दिया, इस उम्मीद में कि यह उसके अनुयायियों में से एक को दांतों में जकड़ सकता है। फिर वह एक शानदार क्षण से चकित हो गया जब उसने देखा कि वही आदमी और पत्नी हाथ में हाथ डाले सड़क के दूसरे रास्ते से भाग रहे हैं - महिला उसे देख रही थी। उसके चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई क्योंकि उसने देखा कि उसके चेहरे पर घबराहट थी और दो बड़े जानवर उसका पीछा कर रहे थे।
  
  वेब ने एक गहरी सांस ली और जारी रखा। लेकिन उन्होंने एक हारी हुई लड़ाई लड़ी। जब ट्रेन स्टेशन आखिरकार आगे दिखाई दिया, तो पीछा करने वालों में से एक ने उसके ओवरकोट को छीनने के लिए काफी करीब आ गया। एक भयंकर झटका, और वह घूमा, गिरा, एक घुटने पर गिरा।
  
  उसने अपना संतुलन खो दिया, एहसास नहीं हुआ बल्कि वास्तव में खुद की मदद कर रहा था, क्योंकि घास काटने वाला उस खाली जगह में फिसल गया जहां वह अभी था। जानवर घुरघुराया, फिसल गया। वेब अपने घुटनों के बल रेंगता हुआ, खड़े होने के लिए जगह की तलाश में था। उसके घुटनों की जींस फटी हुई थी, और शायद यह उसकी त्वचा के लिए एक नया अनुभव था। निचली दीवार ने उसे सहारा दिया और उसे अपने पैरों पर खड़े होने में मदद की, और फिर वह वहीं खड़ा रहा, जोर से सांस लेता रहा, जबकि वह अभी भी हवा का पूरा फेफड़ा अंदर ले सकता था।
  
  पुरुषों में से एक अपने घुटनों पर हाथ रखकर नीचे झुका हुआ था, उसकी सांसें भी जोर से चल रही थीं। "हमने... तुमसे कहा था कि भागो मत। लेकिन तुम भाग गए। अब... अब हमें तुम्हें चोट पहुंचानी है और तुम्हें अपने नेता के पास भी ले जाना है।'
  
  वेब हंस सकता था अगर वह कर सकता था। "तुम कौन हो, एलियंस?"
  
  वह आदमी हैरान, फिर गुस्से से देखा। उसने वेब को पेट में छुरा घोंपने की कोशिश की, लेकिन वेब एक तरफ हट गया और झटका अतीत में चला गया।
  
  दस्यु और वेब दोनों हैरान दिखे कि वह चकमा देने में कामयाब रहा।
  
  "अभी भी रहते हैं।"
  
  "क्यों? ताकि तुम मुझे चोट पहुँचा सको?"
  
  "तो मैं तुम्हारी पतली पसलियों को तोड़ सकता हूं और उन्हें टूथपिक की तरह इस्तेमाल कर सकता हूं, लड़के," फ्रांसीसी गुर्राया। "मुझे दौड़ाओ, ठीक है? आइए देखते हैं..."
  
  खतरनाक गुंडे को फिर से होश आया। वेब ने बेकार खड़े होने का कोई कारण नहीं देखा, घूमा और भागने की कोशिश की। दूसरे आदमी के सीने में धंस गया। वह मुस्कराया।
  
  "क्या आप नहीं जानते कि मैं कौन हूँ?"
  
  इससे पहले कि वह अपने आप को रोक पाता उसके मुंह से निकल गया।
  
  साँवला आदमी हँसा। "अभी तक नहीं। लेकिन हम इसे जल्द ही करेंगे।"
  
  "आप मेरा पीछा क्यों कर रहे हैं?"
  
  "क्या आप बेवकूफ हैं? मैंने पहले ही कहा था कि समूह आपसे बात करना चाहता है।"
  
  क्या समूह है? वेब ने पूछने के लिए अपना मुंह खोला, तो पाया कि यह पोर से भरा हुआ है। कुछ सेकंड बाद दर्द हुआ, फिर खून बह निकला, और उसका एक दांत स्पष्ट रूप से ढीला हो गया था। मैं बो मुझे प्रशिक्षित कर सकता था। मैं इससे अपना रास्ता लड़ सकता था। वह दर्द से कराह उठा जब एक और घूंसा उसके सिर पर लगा। रेलवे स्टेशन अब बहुत दूर लग रहा था।
  
  "चलो उसे वापस कार में ले चलते हैं।"
  
  उन्होंने वेब को उठा लिया, प्रत्येक ने राहगीरों की नज़रों को नज़रअंदाज़ करते हुए एक हाथ पकड़ लिया। वेब ने कमजोर प्रतिरोध किया, लेकिन एक और प्रहार की धमकी ने भी उसके गुस्से को ठंडा कर दिया। बेकनियन सिफर की छवि के साथ सेल उनकी जेब में रही, लेकिन कोई भी खड़ा व्यक्ति जल्द ही इसे ढूंढ लेगा।
  
  "यह बेहतर है," फ्रांसीसी ने कहा जब वेब ने विरोध करना बंद कर दिया। "अपनी जगह जानो, लड़का।"
  
  इसने वेब को और भी अधिक प्रभावित किया, लेकिन फिर, वह एक लड़ाकू नहीं था। इंतजार करना बेहतर है... मौके का इंतजार करें।
  
  "अरे! यहीं रुक जाओ!"
  
  यह अपेक्षा से पहले हुआ।
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  दो पुलिसकर्मी सावधानी से उनके पास पहुंचे, उनके पिस्तौल पिस्तौलदान पर हाथ रखे हुए थे। स्टेशन पर पहरेदारों ने इस विवाद पर गौर किया होगा और वेब को घसीटते हुए देखा होगा।
  
  उसके दोनों बंदी तुरंत पलट गए, पुलिस अधिकारियों के पास आने की दृष्टि ने उन्हें बिल्कुल परेशान नहीं किया। कई राहगीर देखने के लिए रुक गए, और जैसे कि वेब को पहले से पता नहीं था, सड़क के कैमरों ने उन्हें देखा होगा। इसके बाद जो हुआ उसने वेब सहित सभी दर्शकों को झकझोर कर रख दिया।
  
  जो कुछ हो रहा था, उससे पागल होकर दोनों ठगों ने अपने हथियार खींच लिए और तुरंत गोलियां चला दीं। बिना चेतावनी के। निशाना मत लगाओ। गोलियां डामर से टकराकर खड़ी कार में जा लगीं। पुलिस ने कवर के लिए डक किया, एक भाग्यशाली, दूसरा इतना अच्छा नहीं। गोली उसके बछड़े के मांस में लगी, जिससे वह जमीन पर गिर पड़ा।
  
  फ्रांसीसी ने उसे बुरी नज़र से देखा।
  
  अब दूसरे पुलिसकर्मी ने गोली चलाई, वेबब के पीछे से गोलियां चलीं। दोनों डाकू पीछे हट गए। दूसरा पुलिसकर्मी पहले से ही रेडियो पर बात कर रहा था, सुदृढीकरण के लिए बुला रहा था। और यह जल्दी में आएगा, फ्रांसीसी मानते हैं कि यह एक और आतंकवादी हमला है। वेब को यह सोचते हुए पकड़ा गया था कि जब उसके साथ मोटे तौर पर व्यवहार किया जा रहा था: रुको या भागो? सौभाग्य से, वह अब जानता था कि वह एक कायर था। लेकिन क्या ये लोग उसकी पीठ में गोली मार देंगे?
  
  संदिग्ध। यह रहस्यमयी 'समूह' उससे पूछताछ करना चाहता था, उसे मारना नहीं। वे जानना चाहते थे कि उसने पहले से क्या खोजा था। और कैसे।
  
  अपने जीवन का सबसे बड़ा जोखिम उठाते हुए, उन्होंने फ्रेंची को धक्का दिया और स्वार्थी को लात मारी। सभी जगह पार्क की हुई गाड़ियाँ थीं, इसलिए वह आज़ाद हुआ और उनमें से एक की ओर दौड़ता हुआ आगे की ओर चक्कर लगाने लगा। नाराज चीखें उसके पीछे हो लीं। उसने पुलिस को चकमा दिया, स्टेशन के पीछे चलने वाली एक साइड वाली गली को देखा। गोली शायद एक चेतावनी थी, लेकिन वेब ने महसूस किया कि उसकी अंदरूनी जेली में बदल रही है। एक और और वह पेशाब करेगा, वह जानता था। अपना सिर नीचा करके वह जारी रहा। गोलियों की अगली आवाज और भी दूर थी क्योंकि पुलिस लगी हुई थी, और रात में सायरन बजने लगे थे।
  
  यह उनका मौका था।
  
  अगर उसने इसे जल्दी किया होता, तो स्टेशनों को बंद करने से पहले वह ट्रेन में होता। प्रत्यक्षदर्शियों ने उसे पीड़ित के रूप में देखा, अपराधी के रूप में नहीं। अधिकारी उसके प्रति उतने जुनूनी नहीं होंगे जितने वे दूसरों के प्रति हैं। एक त्वरित नज़र ने दिखाया कि काला आदमी अभी भी देख रहा था, अपनी प्रगति पर नज़र रख रहा था, लेकिन ऐसा लग रहा था कि वह उस स्थान पर जंजीर से बंधा हुआ है। वेब एक बच्चे की तरह मुस्कुराना या हाथ हिलाना चाहता था, लेकिन उसकी हिम्मत नहीं हुई। अभी तक नहीं। तभी जब उसे सुरक्षा की गारंटी दी गई थी।
  
  सायरन ने अपनी अशुभ नीली चमक के साथ काले गुंबद को ऊपर की ओर रोशन करते हुए करीब से देखा। वेब ने अपने जैकेट के अंदर एक आश्वस्त पैकेज, एक फोन और ध्यान से लिपटे एक स्क्रॉल को महसूस किया। तब सब ठीक था। उसके दांत नरक की तरह दर्द कर रहे थे और उसके मुंह से अभी भी खून बह रहा था, लेकिन वह इसके बारे में बाद में रोएगा। उसे पहले उस ट्रेन पर चढ़ना था।
  
  स्टेशन के अंदर चहल-पहल थी, बाहर की घटनाओं के बारे में लगभग कोई नहीं जानता था। वेब जितनी तेजी से वह कर सकता था उतनी तेजी से कैमरों से बचने की कोशिश कर रहा था, लेकिन यह महसूस कर रहा था कि यह विशेष खेल दिन के लिए खत्म हो गया था। किसी भी मामले में, मान्यता को सही लोगों तक पहुंचने में कुछ समय लगेगा और तब तक...
  
  अगली ट्रेन के प्रस्थान समय को पहचानते हुए वेब मुस्कुराया।
  
  सात मिनट। आदर्श।
  
  स्क्रॉल के तीसरे सुराग के साथ पेरिस ने फिर इशारा किया। अगला शुद्ध कीमिया, पूर्ण प्रकटीकरण का प्रमाण होना चाहिए। तब यह केवल उसे बड़ी उपलब्धियों तक ले जा सकता था।
  
  कॉम्टे डी सेंट-जर्मेन ने खुलासा किया।
  
  अधिक खजाने। अधिक सिफर। यदि वह लियोपोल्ड के समय के आसपास एक बैकोनियन सिफर और सेंट जर्मेन के रहस्य से जुड़े सिफर में से एक को समझ सकता है, तो उसे कम से कम अन्य सभी की व्याख्या करने में सक्षम होना चाहिए। गिनती से जुड़ी हर चीज शेक्सपियर की कोडेक्स, मर्लिन, प्लेटो और कोलंबस है। सेंट-जर्मेन में सभी दरवाजे समाप्त हो गए।
  
  वेब ने इस पर अपनी जान की बाजी लगा दी।
  
  इस दांव का फल पहले ही मिल चुका है।
  
  
  चौथा अध्याय
  
  
  मैट ड्रेक और एलिसिया माइल्स अकेले रह गए थे, पिछले हफ्ते न्यूयॉर्क में हाल की घटनाओं ने उन्हें थोड़ी खुशी से ज्यादा दिया।
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा। "जल्द ही छह, प्रिय। हमें साढ़े छह बजे तक ऑफिस में पहुंच जाना चाहिए।"
  
  "आप जैसा व्यक्ति उसे पहले तीन बार घर लाने में सक्षम होना चाहिए।"
  
  ड्रेक ने उसकी अशिष्टता पर अपना सिर हिला दिया। "चलो इसे एक बार करते हैं और इसे अच्छी तरह से करते हैं।"
  
  एलिसिया ने अहंकारपूर्वक सूंघ लिया।
  
  ड्रेक उसके नग्न शरीर पर कूद गई। "यह अब से बेहतर है, कमीनों।"
  
  उन्होंने अपने कौशल के लिए एलिसिया की और पूछताछ की कमी को चाक-चौबंद कर दिया, हालांकि सच में इतने लंबे समय तक उसके आसपास रहने के बाद वह शायद यॉर्कशायर की बोली को समझ गई थी। उसने अपने मन में लम्बे सुनहरे बालों को मजबूती से अंकित कर लिया, किसी और को हस्तक्षेप करने की अनुमति नहीं दी। यहां तक पहुंचने में उन्हें इतना समय लगा। वह सब कुछ थी जो अब मायने रखती थी और किसी और चीज की गारंटी नहीं थी।
  
  कुछ नहीं।
  
  बिस्तर कराह उठा, और ऐसा ही एलिसिया ने किया। एक उद्दंड धक्का के साथ, उसने उसे अपनी पीठ पर पटक दिया, फिर थोड़ी देर के लिए नियंत्रण कर लिया, जिससे उसे आखिरी कुछ क्षणों के लिए एक बार फिर से पलटने की अनुमति मिली। शाम 6 बजे तक खिड़की के बाहर रात गहरी हो गई। पर्दे वाली खिड़कियों पर बारिश की बूंदें टपक रही थीं, उनकी खड़खड़ाहट छोटे से अपार्टमेंट में भर रही थी। कुछ देर के लिए दोनों किसी दूसरी दुनिया में खो गए; मुक्त, मज़ा और आराम।
  
  जब वे समाप्त कर चुके थे, ड्रेक पलट गया। "तो यह कैसे किया गया था?"
  
  एलिसिया उसकी ओर मुड़ी, उसका अध्ययन किया। "मुझे"।
  
  "ओह धन्यवाद। आप जानते हैं कि इसमें दो लगते हैं।
  
  "आपका मतलब टीम है?"
  
  "ठीक है, जरूरी नहीं कि एक चुंबन-"
  
  "ठीक है, क्योंकि मैं इस पर सवाल करने वाली थी, क्योंकि मेरे अनुभव में ..." वह रुकी। "वास्तव में नहीं, मैं इसे अकेला छोड़ दूँगा।"
  
  ड्रेक खुश थी कि उसने किया। कोई नहीं जानता था कि ऊर्जावान दक्षिणपंथी मजाक कर रहा था या नहीं।
  
  "वैसे, फांसी के बारे में।" उसने नीचे उसकी टांगों के बीच देखा।
  
  "धिक्कार है, महिला, मुझे एक मिनट दो।"
  
  "अरे, तुम इसमें फंस गए।"
  
  "ओह, क्या मैं?" उसने भूतिया जहाजों की लड़ाई के दौरान एलिसिया के विस्फोट को याद किया, जिस तरह से उसने उसे अपना दिल बहलाने के लिए चुना था। "क्या हम हमेशा 'इसमें' नहीं रहे हैं? साथ में।"
  
  "बकवास। यह मेरे लिए बहुत गहरा है।"
  
  बिस्तर से कूदने, हंसने और कुछ कपड़े खींचने से पहले उसने अपनी दाहिनी जांघ पर थप्पड़ मारा। "चलो, ड्रेक्स। कर्तव्य बुला रहा है।
  
  उसने बड़बड़ाते हुए कहा कि जब उसने सूट का पालन किया तो उसने अपना कर्तव्य पूरा किया, अपने कपड़ों को पूरी तरह से नागरिक रखा क्योंकि कार्यालय में यह निर्धारित बैठक एक नियमित थी, कुछ भी जरूरी नहीं था। न्यूयॉर्क की घटनाओं के बाद, कम से कम एक आतंकवादी साजिशकर्ता के रूप में रॉबर्ट प्राइस का खुलासा, CIA की बदनामी, और अमेरिका की रक्षा की वास्तविक स्थिति से सीखे गए कठिन सबक, SPEAR टीम के पास निपटने के लिए समस्याओं का पहाड़ था। हेडन ने हमले का नेतृत्व किया, लेकिन पूरी टीम को हस्तक्षेप करने के लिए बुलाया गया।
  
  "जब तक वे मुझे किसी भी नए कार्यालय में किसी भी फर्नीचर को ठीक करने के लिए नहीं कहते हैं," एलिसिया ने अपना सबसे बुरा सपना सुनाया, "मैं ठीक हूँ। तुम्हें पता है, मैं लगभग चाहता हूं कि एक और संकट हो जो हमें रास्ते से हटा दे।
  
  "दाल की थोड़ी सी बचकानी पर्याप्त नहीं थी?"
  
  एलिसिया सूँघा। "टॉरस्टी छुट्टियां? मुझे बस यह पसंद है कि जब भी मैं उसे इसके बारे में चिढ़ाता हूं तो वह कैसे बिगड़ जाता है।
  
  "चिढ़ाना? एलिसिया, अगर आपका जीवन इस पर निर्भर करता है, तो भी आप उसे छेड़ नहीं सकते। यह युद्ध के एक पूर्ण कार्य की तरह है।
  
  एलिसिया ने कंधे उचकाए। "कोई फर्क नहीं पड़ता"।
  
  ड्रेक ने यॉर्कशायर फैशन में अपना बयान दोहराया। "ईमानदार हो"।
  
  वे दोनों हँसे जब वे छोटे से कमरे में बिस्तर के पैर पर नज़रें मिलाते थे और कभी भी सुरक्षित, खुश महसूस नहीं करते थे। एक सेकंड के लिए, दोनों में से कोई भी नहीं हिला, खुशी हुई कि वह पल खिंच रहा था और परिपक्व हो रहा था। SPEAR टीम में किसी के लिए शुद्ध विश्राम के वास्तविक क्षण का अनुभव करना दुर्लभ था। ड्रेक ने सोचा कि उसे आखिरकार कोई मिल गया है जो उन पलों को अधिक बार खोजने में उसकी मदद कर सकता है।
  
  "हम तैयार हैं?"
  
  "अरे हाँ।" एलिसिया ने बिस्तर पर देखा। "तीसरा दौर?"
  
  "शायद बाद में।"
  
  "शायद, हुह? हमें वास्तव में आपकी शब्दावली पर काम करने की आवश्यकता है।"
  
  दंपति ने पेंटागन के पास अपार्टमेंट और कॉम्प्लेक्स छोड़ दिया, काम पर जा रहे थे, न कि एक बादल ने क्षितिज को देखा। ड्रेक ने अब एक बड़ी शांति देखी कि बारिश रुक गई थी, और इसे अपनी भावनाओं में भी महसूस किया।
  
  समस्या यह थी कि आगे क्या हुआ?
  
  
  * * *
  
  
  लॉरेन के दरवाजे से आते ही स्मिथ ने ऊपर देखा। उसके हाव-भाव बेफिक्र, मासूम थे, लेकिन वह जानता था कि वह कहां है।
  
  "बुरा यातायात?"
  
  लॉरेन को जवाब देना मुश्किल लगा। उसने सोचा कि क्या वह उससे झूठ बोलेगी। "सब कुछ ठीक था"।
  
  "सोचा था कि तुम एक घंटे पहले वापस आने वाले थे। क्या आपको याद है कि हमें साढ़े छह बजे काम पर जाना है?"
  
  "हाँ, लेकिन हम अभी भी कर सकते हैं।"
  
  किसी भी तरह से खुद को प्रकट नहीं करते हुए स्मिथ हंस पड़े। "यह आसान होगा-"
  
  वह उस पर टूट पड़ी। "यह कहना। आप बस इसे क्यों नहीं कहते?"
  
  उसने उसे चिर-परिचित चिड़चिड़ी मुस्कराहट दी। "मैंने सोचा था कि न्यूयॉर्क की लड़की अधिक समय तक चलेगी।"
  
  "और वास्तव में इसका क्या मतलब है?" उसकी आवाज़ में एक छिपी हुई धमकी थी, जिसे उसने तभी महसूस किया जब उसने अपने शब्दों की समीक्षा की और उसके अतीत पर विचार किया।
  
  "आपका रहस्य," उसने जल्दी से कहा। "मेरा मतलब केवल आपके रहस्य से था।"
  
  उसे ऐसा लग रहा था कि उसके पास रखने के लिए एक हज़ार राज़ हैं, शायद इसलिए कि उसने किया था। "यह एक सामान्य कथन है।"
  
  स्मिथ झुंझलाहट में फिर से हँसे। "आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है। आप ठीक-ठीक जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है। इसके चारों ओर नाचने से यह कठिन हो जाता है।
  
  "मैं किसी भी चीज़ के आसपास नहीं नाचता, स्मिथ। जैसा आपने कहा - मैं न्यूयॉर्क से हूं।"
  
  "आप इसमें क्या देखते हैं?"
  
  तो यह बात थी। कांटेदार तार के टुकड़े की तरह स्मिथ के जख्मी गले से डोरी, कसा हुआ, बाहर निकाला गया।
  
  वह जानता था कि जब स्मिथ की बात आई तो लॉरेन ने उसके तेज, कटु रवैये को नरम कर दिया। उसका पालन-पोषण कठिन था, जीवन कठिन था, और एक दिन उसने उससे कहा कि उसके लिए विपरीत लिंग के साथ पूरी तरह से बातचीत करना मुश्किल था, क्योंकि उसने उसे हर तरह की गिरावट में देखा था। उसने उसके चेहरे पर विनम्र बने रहने का प्रयास देखा।
  
  "वह हमारी मदद करने की कोशिश कर रहा है।"
  
  "नहीं। वह रंगे हाथ पकड़ा गया कमबख्त आतंकवादी है। और अब वह सुपर मैक्स से दूर रहने के लिए हर हथकंडा आजमा रहा है।"
  
  "वह मजबूर था। किसी भी तरह, वह बदल गया है।
  
  "निकोलस बेल एक पाइथियन है," स्मिथ ने उसकी ओर उछाला। "कुछ भी नहीं बदला"।
  
  "आप नहीं जानते कि उसने कैसे मदद की।"
  
  "मुझे नही जानना है। मुझे परवाह नहीं है"।
  
  लॉरेन ने झुंझलाहट में अपने हाथ ऊपर कर लिए। "और यहाँ यह तुम्हारे लिए है। यह सिर्फ तुम हो। आरक्षण से पहले गुस्सा। सवाल से पहले अपराध बोध। हर समय इस तरह के नकारात्मक गधे बनना बंद करें।
  
  स्मिथ जीत गए। "तो मैं अब एक गधे हूँ, हुह?"
  
  "माफी की उम्मीद मत करो।"
  
  स्मिथ ने नहीं किया। लॉरेन को माफी माँगना लगभग असंभव लगा, तब भी जब वह स्पष्ट रूप से गलत थी।
  
  "आप इस आदमी के साथ समय बिताते थे। सिर्फ एक रात के लिए, लेकिन हां, आप करीब आने में कामयाब रहे। इसने उसे दुश्मन लॉरेन के साथ मिलीभगत करने से नहीं रोका।"
  
  "एक बार जब आप अंदर आ जाते हैं, तो बाहर निकलना मुश्किल होता है।" उसने अपने अतीत का जिक्र किया।
  
  "यह क्या है? क्या आप उसके साथ पहचान करने की कोशिश कर रहे हैं?
  
  "बिल्कुल नहीं। लेकिन मैं देखता हूं कि वह क्या करता है। स्मिथ," उसने अपने होंठ चाटे। "वह पुराने संपर्कों के अपने नेटवर्क के माध्यम से वेब को ट्रैक करने में हमारी मदद करता है। उसके लिए धन्यवाद, हम जानते हैं कि वेब ने हाल ही में रोमानिया का दौरा किया था। उसने हमें हर नाम, हर नंबर दिया। आपको यह जानकारी कहीं नहीं मिल सकती है, क्योंकि यह केवल किसी के दिमाग में मौजूद है और इसे खारिज नहीं किया जाना चाहिए!
  
  स्मिथ ने अपने चेहरे पर अभिव्यक्ति देखी क्योंकि वह खुद को नियंत्रित करने की कोशिश कर रही थी। मैंने वहां भावनाओं को, गहरी भावनाओं को देखा और डर गया।
  
  डरने से ज्यादा। लॉरेन के साथ छेड़छाड़ की जा रही थी और उसे पता नहीं था। बेल ने उसका इस्तेमाल किया और स्मिथ ने इसके लिए आतंकवादी से और भी ज्यादा नफरत की। अब वह निकोलस बेल को कैसे रोक सकता था?
  
  लॉरेन ने समय का संकेत दिया। "हमें देर होने जा रहे हैं।"
  
  उसने परवाह नहीं की, लेकिन उसने अपनी जैकेट ली और उसके पीछे कमरे से बाहर चला गया। आमतौर पर, कई वर्षों के प्रशिक्षण के लिए धन्यवाद, वह आसानी से अलग होने में कामयाब रहे।
  
  इस बार नही। वह बस इस भावना को हिला नहीं सका कि निकोलस बेल को रोकने की जरूरत है। हमेशा के लिए।
  
  
  * * *
  
  
  टॉर्स्टन डाहल जल्दी और अकेले काम पर चले गए, अभी भी जोआना के साथ अपनी हालिया 'चर्चा' से उबर रहे थे। जब से उनके जीवन में सबसे हालिया रियलिटी चेक हुए हैं, वे इसे बेहतर बनाने की कोशिश कर रहे हैं, कुछ लेकर आएं। सबसे पहले, बारबाडोस के नरक ने उन्हें हमेशा के लिए बदलने के बाद, पथरीली सड़क को सुचारू कर दिया, जिससे उन्हें एक आसान संक्रमण, चारों ओर सुरक्षित ठिकाना मिल गया। लेकिन उसके बाद से जो कम समय बीत चुका है, उसमें भी नुकसान फिर से शुरू हो गए हैं, अतीत की समस्याएं अपने असहनीय सिर उठा रही हैं। प्लस साइड पर, उनके बच्चे उस दिन की भयावहता से बेखबर लग रहे थे, केवल कभी-कभी दुःस्वप्न वापस लाने का उल्लेख करते थे। ओह, और जूलिया समुद्र तट को फिर कभी नहीं देखना चाहती थी। कम से कम अगले तीन हफ्तों के लिए।
  
  डाहल ने कार्ड रीडर की एक जोड़ी के माध्यम से अपनी आईडी की जाँच की, फिर उसका नाम पुकारे जाने पर अचानक रुक गया। खैर, वह वास्तव में चिल्लाया। नहीं, वह चिल्लाया।
  
  टॉर्स्टन! टॉर्स्टन! इंतज़ार!"
  
  उसने आह भरी। उसकी देखभाल करने के लिए उसे ही नियुक्त किया गया था, और उसके बिना, वह इमारत में प्रवेश नहीं कर पाती।
  
  सबसे खराब संभावित परिणाम नहीं, उसने सोचा।
  
  केंजी फाटक के माध्यम से फिसल गया, एकमात्र सुकून देने वाला दृश्य उसने सोचा कि नियमित कटाना की कमी थी। अपमानजनक और खतरनाक, पूर्व मोसाद पुरावशेष तस्कर के मन में उसके लिए एक नरम स्थान था और उसे यह याद दिलाने का कोई मौका नहीं चूकता था।
  
  "तो तुम अभी भी यहाँ हो," उसने गंभीर रूप से कहा।
  
  "अपने लोगों की मदद करने के अपने फायदे हैं," उसने कहा। "और मुझे कुछ कुख्यात किंगपिनों की तलाश में भी रखता है जो मुझे देख रहे हों या नहीं।"
  
  "उम्मीद का उल्लेख नहीं करना कि अमेरिकी सरकार आपको पुराने अपराधों को माफ कर देगी," उन्होंने कहा।
  
  "हाँ, और मैं उन्हें चाहता हूँ, मैं इसे कैसे रखूँ: उनके गधों को कसो?"
  
  डाहल ने उसे यह याद दिलाने का कोई कारण नहीं देखा कि वह अमेरिकी, या अंग्रेजी, या जो भी राष्ट्रीयता वह लगातार उल्लेख करती थी, वह नहीं थी। अगल-बगल, वे गलियारे से नीचे चले गए।
  
  "क्या आपने श्रीमती दाल को पहले ही खुर दे दिया है?"
  
  डाहल उस पर बरस पड़े। "इससे आपका कोई मतलब नहीं। और, केंजी, मेरी त्वचा के नीचे आने की कोशिश करना बंद करो।
  
  "आप मुझे क्या प्राप्त करना चाहेंगे?"
  
  उसने उसके लंबे काले बाल और सुडौल शरीर, उसकी आँखों में वादा, नहीं देखने की कोशिश की।
  
  वह हँसी। "तुम्हें पता है कि मैं यहाँ ज्यादा देर नहीं रहूँगा। जब मैं सहमत हूं तो बेहतर लाभ उठाएं।
  
  "क्यों? क्योंकि तुम एक या दो महीने में मुझे मारने की कोशिश करने वाले हो?"
  
  केंजी ने इनकार नहीं करते हुए कंधे उचकाए। "पक्ष बदल रहे हैं, मेरे अंग्रेज मित्र। जैसी भक्ति है। कभी कभी हर दिन। बस अमेरिकियों से पूछो। ओह, और साइड-चेंजर्स की बात... "
  
  डाहल ने ऊपर देखा और सिर हिलाया। माई किटानो और ब्योरगार्ड एलेन भी गलियारे में साथ-साथ चल रहे थे। पहले तो उसने सोचा कि यह थोड़ा अजीब है कि वे एक साथ आए, फिर उसे एहसास हुआ कि केंजी और उसे एक जैसे दिखना चाहिए। उसने बो को सिर हिलाया और मेई को देखकर मुस्कुराया।
  
  "ग्रेस से कुछ सुना?"
  
  जापानी महिला धीरे से मुस्कुराई। "सभी सामान्य, प्राकृतिक, संतुष्ट और विशिष्ट चीजें जो आप एक किशोर से अपेक्षा करते हैं।"
  
  डाहल वापस मुस्कुराया। "मैं उसके लिए खुश हूँ।"
  
  समूह जारी रहा, सावधानी से हॉल के चारों ओर घूम रहा था, उनमें से कम से कम दो सतर्क संकेतों के कारण सतर्क थे जो हर जगह रखे गए थे। कुछ पल खामोशी में गुज़रे और फिर बो बोला।
  
  "आपको लगता है कि वे, उह, हमें एक नया मुख्यालय मिला?"
  
  केंजी ने उनका गंभीर रूप से अध्ययन किया। "कौन जानता है? तो शरीर कहाँ है, मेरे दोस्त? मुझे बॉडीसूट ज्यादा पसंद हैं। चीजें बनाता है ... आसानी से आंख पकड़ लेता है।
  
  "वे मुझे पांच सितारा इमारत में सामान्य रूप से कपड़े पहनना पसंद करते हैं।"
  
  "मैं शर्त लगा सकता हूँ कि यह है।" केंजी हँसे और माई भी मुस्कुराई।
  
  डाहल ने ब्यावर के विचार का अनुसरण किया। "मुझे आशा है कि वे हैं। यह निरंतर रखवाली मुझे थका देती है।
  
  "आप लोगों का मुख्यालय के लिए वास्तव में खराब ट्रैक रिकॉर्ड है," केंजी ने कहा, जो अब तक SPEAR टीम के अधिकांश इतिहास से अवगत थे।
  
  "दृष्टिकोण स्वीकार किया जाता है। लेकिन रक्षा के नए सचिव बहुत अच्छी तरह से हमें यहां से निकाल सकते हैं।
  
  मे ने पीछे मुड़कर देखा। "देखो कोई और आया है?"
  
  "अरे नहीं, क्षमा करें। शायद वे पहले से ही यहाँ हैं।
  
  "वे?"
  
  डाहल जीत गया। "मैंने सोचा था कि तुम्हारा मतलब ड्रेक था और-"
  
  "हमारी टीम में दस लोग हैं।" माई ने केंसी को एक मूल्यांकन रूप दिया। "ठीक है, नौ निश्चित रूप से।"
  
  अपनी गलती पर पछताते हुए दहल चुप रहे। ऐसा लगता था कि उसने जो कुछ भी किया, वह इन दिनों विपरीत लिंग को लगातार परेशान करता था।
  
  "तो मई, क्या आप इस समय हमेशा के लिए रह रहे हैं?" केंजी को संघर्ष पसंद था।
  
  "शायद मैं आपको वहां ले जाने के लिए एक सप्ताह की छुट्टी लेने के लिए राजी हो जाऊंगा जहां आप हैं।"
  
  "वास्तव में? और आपको क्या लगता है कि मेरी जगह कहाँ है?"
  
  "क्या नरक छेद है। उन सभी के लिए प्रायश्चित करें जिन्हें आपने प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से नुकसान पहुँचाया है।
  
  "और मुझे लगता है कि तुमने कभी किसी को चोट नहीं पहुंचाई, हुह?"
  
  माई ने दाँत पीस लिए। दल चरमराहट सुन सकता था। "सावधान रहो, केंजी," जापानी महिला ने फुफकार मारी।
  
  "अरे बाप रे। कुछ गलत बोला?"
  
  जिस गार्ड को उन्होंने पहचाना, वह आगे बढ़ा। डाहल ने उसे थोड़ी गपशप में व्यस्त कर दिया, जबकि बाकी लोग तनावपूर्ण चुप्पी में खड़े थे। उसके मन में फिर से आया कि शायद उन्हें जल्द से जल्द केंजी से छुटकारा मिल जाए, चोर को ऐसा लग रहा था कि वह त्वचा पर एक मस्से से ज्यादा कुछ नहीं है जिसने टीम को एक साथ रखा था।
  
  हालांकि, इसे इस तरह नहीं समझाना बेहतर है।
  
  उनके कार्यालय का दरवाजा सीधे आगे खुला हुआ था, निमंत्रण देने वाला, स्वागत करने वाला, लेकिन डाहल इस अंतराल में कुछ भी नहीं देख सकता था, केवल एक गहरा अंधेरा था। अपनी चिंताओं को एक तरफ धकेलते हुए, उसने सोचा कि उनके लिए अंदर क्या इंतज़ार कर रहा होगा।
  
  हालांकि, वह सीधे वहां से निकल गए।
  
  
  अध्याय पाँच
  
  
  टीम के आगमन की प्रतीक्षा में हेडन और किनीमाका अकेले बैठे थे, लगभग 5:30 बजे कार्यालय अंधेरा और शांत था, उपकरण बंद या मौन थे ताकि वे मेज पर एक साथ बैठ सकें और बात कर सकें।
  
  हेडन ने अपने पैर आगे-पीछे घुमाए। "मैं यहाँ पूरी तरह ईमानदार होने की कोशिश कर रहा हूँ, मनो। हम अडिग हैं। हमें बाधाओं का सामना नहीं करना पड़ता है। हम पूरी तरह से गधे हैं।
  
  हवाई उदास लग रहा था। "क्योंकि मैं नहीं चाहता था कि तुम उस आदमी को प्रताड़ित करो?"
  
  "वह कुछ हफ्ते पहले था। और वह इसका हकदार था। लेकिन ऐसा नहीं है। यह गहरा है।" हेडन पूरी तरह से समस्या की व्याख्या करने के लिए खुद को नहीं ला सके - यह उनकी राय के बारे में था कि किनीमाका इतना साहसी नहीं था कि वह इसे पूरी तरह से ले सके - और न केवल उस मामले में - और कैसे उसकी आँखों में उसे अपमानित किया। बेन ब्लेक के साथ भी ऐसा ही हुआ। धिक्कार है, उसने सोचा। बेचारा बेन। मुझे आशा है कि तुम मेरे दोस्त तुम जहां भी हो खुश हो।
  
  "मैं तुमसे प्यार करता हूँ," मनो ने बस कहा, शायद थोड़ा सख्त। "मैं तुम्हारे बारे में चिंतित हुं। सभी समय।"
  
  हेडन को लगा जैसे वह कहीं दूर हैं। "क्या आपने कभी हमारे भविष्य के बारे में सोचा है? मेरा मतलब है, हमारे जीवन को देखो। क्या आपको लगता है कि हमारी शादी का दिन अच्छा रहेगा? हवाईयन हनीमून? क्या आपको लगता है कि हम अपने बच्चों के साथ डिज्नीलैंड पहुंचेंगे?"
  
  किनीमाकी का चेहरा थोड़ा नरम पड़ गया। "क्यों नहीं?"
  
  अब हेडन ने उन दोनों के बीच फैली खाई को देखा। "हम नहीं बदलेंगे।"
  
  "सब कुछ बदलता है"।
  
  "तो अब बदल दो। यह सब। आप। पूरी SPEAR टीम। कोई अपूरणीय लोग नहीं हैं। आइए भंग करें और व्यक्तिगत हो जाएं।"
  
  किनीमाका ने आश्चर्य में एक गहरी साँस ली। "क्या आप टूटना चाहते हैं?"
  
  उन्होंने कहा, "मैंने अपने करियर को हर चीज से आगे रखा, चाहे कुछ भी हो जाए।" "और मुझे दुबले होने के लिए मेरी तरफ से मजबूत लोगों की जरूरत है।"
  
  "यह टीम काम कर रही है," किनीमाका ने कहा। "आप जानते हैं कि यह है।"
  
  "फिर यह कहीं भी काम करेगा।"
  
  "इंतज़ार"। किनीमाका ने हाथ उठाया। "बस इंतज़ार करें। मुझे लगा कि हम अपने बारे में बात कर रहे हैं।"
  
  हेडन ने अपने पैर तेजी से घुमाए। "धिक्कार है, मनो, हम ऐसे ही हैं। मैं एक रोल पर हूँ, याद है? आप सावधान हैं।
  
  "हम दोनों में से, किसने सबसे ज्यादा गोली मारी?"
  
  "ओह, मेरी पसलियों को तब तक पकड़ो जब तक कि वे हँसी से न टूट जाएँ।"
  
  हवाईयन ने सभी गतिविधियों को बंद कर दिया क्योंकि उसके नीचे की टेबल अलार्म में चरमरा गई। हेडन को अपने सीने में राहत महसूस हुई; उसकी भद्दापन और इसका डर हमेशा उसके लिए उसके प्रिय लक्षणों में से एक रहा था। वह फर्श की ओर देखते हुए बोला।
  
  "अगर तुम मुझसे प्यार करते हो, जाने मत दो।"
  
  "इससे कहीं अधिक है-"
  
  "नहीं। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हम वयस्कों या आपके बच्चों के बारे में बात कर रहे हैं। हमेशा कठिन क्षण होते हैं, ऐसे क्षण जब आप उड़ान भरना चाहते हैं। लेकिन नहीं। हालत से समझौता करो। आप जिससे प्यार करते हैं, उससे दूर मत भागिए।"
  
  हेडन को मानो से यह उम्मीद नहीं थी। उसके निर्णय के बावजूद, जो पहले ही हो चुका था, वह रुकी रही। उसने उन शब्दों को वापस पकड़ लिया जो उसकी जीभ की नोक पर थे और एक गहरी साँस ली।
  
  "क्या आपके कोई सुझाव है?" इसके बजाय उसने कहा। असंबद्ध, लेकिन करने योग्य।
  
  "नरक नहीं।" मनो हँसा।
  
  हेडन ने परछाइयों को चौखट को पार करते हुए देखा और थॉर्स्टन डाहल की अचूक आकृति इसके माध्यम से चल रही थी। यह सच्चाई का सामना करने का समय है। यह काम पर जाने का समय है। एक पल के लिए उसने सोचा कि क्या उसे मानो के साथ नरमी दिखानी चाहिए और सुझाव दिया कि वे बस एक ब्रेक लें, लेकिन फिर उसे उसके शब्द, उनका लंबा इतिहास याद आया और उसने एक बार उसे कैसा महसूस कराया था।
  
  एक और मौका। हम इसके लायक हैं।
  
  किनीमाका ने मेज से छलांग लगा दी, जैसे ही भारी वजन स्थानांतरित हुआ, लगभग उसे गिरा दिया। अनपेक्षित हरकतों पर डाहल मुस्कुराया।
  
  "तुम दोनों," उन्होंने कहा। "आप एक अद्भुत हास्य युगल हैं।"
  
  हेडन बिल्कुल नहीं मुस्कुराए। इसी बात का डर था।
  
  
  अध्याय छह
  
  
  ड्रेक थोड़ा सा जीत गया क्योंकि उसने महसूस किया कि वह और एलिसिया कार्यालय में प्रवेश करने वाले आखिरी व्यक्ति होंगे। इसने हर जोड़ी की आँखों को उनकी दिशा में फड़फड़ाया, और जब उसने हैलो कहने के लिए अपना मुँह खोला तो इससे मदद नहीं मिली, एलिसिया ने उसे गधे पर जोर से चुटकी बजाई।
  
  एक दबी हुई चीख में अभिवादन बाहर आ गया।
  
  मेई का चेहरा अभेद्य था; बो विनम्र स्वीकृति का एक उदाहरण है। डाहल ने इसे उतनी ही सहनशीलता से देखा जितना वह अपने बच्चों के साथ कर सकते थे।
  
  "तो तुमने किया।"
  
  "आपको देखकर अच्छा लगा, मैट," हेडन ने कहा।
  
  "क्या यह एक बड़ा सत्र था?" केंजी ने एक साथ चार लोगों को परेशान करते हुए हस्तक्षेप किया, जो उसके लिए बिल्कुल रिकॉर्ड नहीं है।
  
  ड्रेक ने बदले में चीयर्स को संबोधित किया। "दाल। किसी अन्य अवकाश योजना के लिए हमें अपना कार्यक्रम स्पष्ट करने की आवश्यकता है? हेडन, तुम क्या कर रहे हो? केंजी, दरवाजे की कुंडी बंद करो। और तुम अभी तक यहाँ क्यों हो?" वह लगभग अनजान योर्गी को देखकर मुस्कुराया जो कोने में बैठा था।
  
  "कोई जेल मुझे पकड़ नहीं सकता।" उसने कंधा उचकाया।
  
  "इसकी जांच करना अच्छा होगा।"
  
  "आप कैसे हैं, मैट?" माई ने विनम्रता से पूछा।
  
  "मैं अपने दिमाग से थोड़ा बाहर हूं," उन्होंने जवाब दिया, फिर जोड़ा, "यह 'ठीक है' के लिए यॉर्कशायर है।"
  
  "मुझे पता है"।
  
  एलिसिया उसके पीछे चली गई। "क्या? मैं क्या हूँ, एक ईश्वरीय अदृश्य?
  
  "हम इच्छा कर सकते हैं," केंजी ने कहा।
  
  एलिसिया ने उस पर झपट्टा मारा। "तुम्हारे साथ, कुतिया, हम नहीं हैं। केवल मुझे नहीं लगता कि आप इस टीम में कभी फिट होंगे।
  
  "क्या यह अभी भी चोट लगी है क्योंकि मैंने तुम्हें चूमा है? या सिर्फ दर्द होता है?
  
  एलिसिया ने अपनी मुट्ठी बांध ली, लेकिन हेडन ने पहले ही इसका अनुमान लगा लिया था और टेबल से कूद गए। उसके शब्दों ने सभी बढ़ते जुनून को बुझा दिया।
  
  "नए रक्षा मंत्री की घोषणा जल्द की जाएगी।"
  
  "पहले से?" डाहल ने कहा। "यह उत्तम है"।
  
  "राष्ट्रपति कार्यालय का कहना है कि वे कुछ दिनों में अप टू डेट हो जाएंगे।"
  
  "जब सचिवों की बात आती है तो हमारा ट्रैक रिकॉर्ड बहुत अच्छा नहीं होता है," स्मिथ ने गंभीर रूप से कहा। "इसे हाथ की लंबाई पर रखना शायद सबसे अच्छा है।"
  
  ड्रेक ने चोटिल हेडन के चेहरे का एक क्षणभंगुर रूप देखा और कामना की कि कभी-कभी स्मिथ को बंद करने का एक तरीका था, यह जानते हुए कि वह जोनाथन गेट्स के कितने करीब थी, वह व्यक्ति जिसके पास शुरू से ही SPEAR टीम को शुरू करने और समर्थन करने की दूरदर्शिता थी। इसने उन्हें उन अन्य लोगों के बारे में सोचने पर मजबूर कर दिया जिन्हें वे रास्ते में खो चुके थे। बेन। सैम और जो। रोमेरो। केनेडी मूर। और कोमोडो।
  
  मैं केवल पहले कुछ का नाम लूंगा।
  
  उसने दहल सहित अपने कई साथियों की आँखों में वही दूर का रूप देखा, और सोचा कि क्या सैनिक की नियति हमेशा अपने प्रियजनों को दिन-रात, रात-रात, साल-दर-साल याद करके जीवित रखना है। यदि ऐसा है, तो वह ठीक और सही था।
  
  हम सबसे अच्छी उम्मीद कर सकते हैं कि जब हम चले जाएं तो कोई हमें याद करे।
  
  मृत्यु दर ने सभी को प्रभावित किया। यह विश्वास करना कठिन था कि आपकी मृत्यु के बाद दुनिया बस अस्तित्व में होगी, लोग अपना जीवन जीएंगे, भोर, वही पेड़ और वही इमारतें उदासीन रूप से खड़ी होंगी, वही चिंताएं, भय और स्पष्ट खुशियाँ नई पीढ़ी का दौरा करेंगी।
  
  एलिसिया ने उसके कंधे पर हाथ रखा, शायद अंदाजा लगा रही थी कि वह कहां है। और उसका अपना आदर्श वाक्य उसके विचारों में फिर से उभर आया: एक जीवन, इसे जियो।
  
  उन्होंने सोची-समझी चुप्पी तोड़ी। "क्या उसके पास हमारे लिए कोई योजना है?"
  
  हेडन ने एक स्विच चालू किया जिससे स्क्रीन और सभी संचार चालू हो गए। "मुझें नहीं पता। लेकिन नए अधिकारी आमतौर पर चीजों को बदल देते हैं, इसलिए उससे अपेक्षा करें कि वह वह पेशकश करे जिसकी आप सबसे कम उम्मीद करते हैं।
  
  "मुझे आशा है कि यह एक रक्त शगुन नहीं है," डाहल ने कहा।
  
  किनीमाका ने सावधानी से कॉफी मेकर से संपर्क किया। "मुझे पूरा यकीन है कि यह होगा, भाई।"
  
  "धिक्कार है," स्मिथ ने कसम खाई। "आपको अब तक बेहतर पता होना चाहिए था।"
  
  हेडन ने उन्हें लगातार खांसी से शांत किया। "अच्छा। बंद करो दोस्तों। आइए हम सब इस पर थोड़ा ध्यान दें।"
  
  "किस पर?" लॉरेन ने हस्तक्षेप किया। "आप हम सभी को इसके लिए यहाँ लाए हैं? कुछ नहीं होता "।
  
  "हुकर किसी चीज़ के बारे में सही है," केंजी ने कहा।
  
  अब स्मिथ ने इजरायल की सराहना की। "क्या आप इसे थोड़ा और आगे बढ़ाना चाहते हैं?"
  
  लॉरेन ने अपनी उंगलियां चटका दीं। "मैं अपनी लड़ाई खुद लड़ सकता हूँ, स्मिथ।"
  
  एलिसिया ने इसे पकड़ लिया। "आप अभी भी उसे स्मिथ कहते हैं, है ना? यार, क्या तुम्हारा भी कोई नाम है?"
  
  "जब हम अकेले होते हैं, हम बहुत ज्यादा बात नहीं करते," लॉरेन ने कहा।
  
  अधिकांश सैनिकों के लिए वही, योर्गी ने सोचा।
  
  हेडन आखिरकार अपनी बकबक के बारे में सुनने में कामयाब रहे। "अपडेट!" वह चिल्लाई। "जैसा कि आप जानते हैं, हम लगातार जानते हैं कि दुनिया में क्या हो रहा है। अब सीरिया से शुरू करते हैं..."
  
  जैसा कि हेडन ने दुनिया भर में कई नई घटनाओं का जिक्र किया, जिनमें से किसी को भी SPIR के हस्तक्षेप के लिए पर्याप्त गंभीर नहीं माना गया, ड्रेक ने सोचा कि क्या उनकी पैच-अप टीम ढीली होने लगी है। थकान आ गई? क्या उन सभी को आधे साल तक जाकर कुछ और करना पड़ा?
  
  किनिमैक को कॉफी के साथ लाया गया था, एक मजबूत कोहन मनगढ़ंत कहानी जिसे ड्रेक जानता था कि बाद में उसे जगाए रखेगा, लेकिन यह नरक के समान स्वादिष्ट था। इसके अलावा, चंचल एलिसिया के आपके कमर में कूदने के साथ सोना मुश्किल और खतरनाक था। वह युद्ध क्षेत्रों में सोता था, जिससे उसे कम चिंता होती थी।
  
  डाहल उसके पास गया। "अगर मैं तुम होते तो मैं थोड़ा और सावधान होता। यहां गतिशीलता पहले से ही काफी कमजोर है।"
  
  एलिसिया सिकोड़ी। "और फिर भी मैं हमेशा वहाँ हूँ, है ना? एक छोटे से परमाणु विस्फोट को झेलने में नाकाम रहने के बाद आपको समुद्र से बाहर निकालना। अपने बस चालक की छुट्टी में शामिल होने के लिए बारबाडोस जा रहे हैं? आगे क्या है - दाई?
  
  उम्मीद के मुताबिक डाहल डरे हुए लग रहे थे, और ड्रेक ने एक खुशमिजाज हंसी उड़ाई। "व्यक्तिगत रूप से, मैं देखना चाहूंगा कि एलिसिया आपके बच्चों की देखभाल कैसे करेगी," उन्होंने गंभीरता से कहा। "परिणामों की कल्पना करो।"
  
  डाहल सहम गया। "आश्चर्यजनक। मैं चुप हो जाऊंगा।"
  
  "अच्छा विचार"।
  
  हेडन ने अपना सिर साइड की ओर झुका लिया क्योंकि आंतरिक रेखा बज उठी। यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि किसी को पता था कि टीम यहां न्याय कर रही थी। आखिरकार, उन्होंने सरकार के लिए काम किया।
  
  हेडन ने बटन दबाया। "हाँ?"
  
  "नमस्ते। इंटरपोल को कुछ ऐसा मिला है जिसमें आप लोगों की रुचि हो सकती है। मैं इसे अभी आपके इनबॉक्स में भेज रहा हूं।
  
  हेडन ने तकनीशियन को धन्यवाद दिया और पास की स्क्रीन पर टैप किया। उसने पेंटागन की मानक तकनीक का आनंद लेते हुए, अपनी कलाई के झटके से जानकारी को बड़े पर्दे पर लाया। ऐसा प्रतीत होता है कि एक आधिकारिक ईमेल को स्कैन कर लिया गया है, वायरस की जाँच और सफाई, खोलने के लिए तैयार है। ड्रेक ने प्रेषक का नाम देखा।
  
  "अरमान अर्जेंटीना," उन्होंने कहा। "उसे याद? अच्छा लड़का। अच्छा एजेंट। वह इंटरपोल में आरोन ट्रेंट के अंदरूनी आदमी थे।
  
  "छोड़ दी टीम?" बो ने कहा। "मैं उन्हें नियाग्रा फॉल्स से भी याद करता हूं, हालांकि मुझे ... उनसे टकराकर कभी खुशी नहीं हुई।" वह गुर्राया, स्पष्ट रूप से उस झड़प को याद करते हुए जिसमें उसने SPEAR टीम को कई चोटें पहुँचाईं। "मैं अर्जेंटीना को कुछ यूरोपीय यात्राओं से भी जानता हूं। चालाक आदमी "।
  
  जानकारी को संसाधित करने में समय लेते हुए हेडन ने संदेश खोला। "अच्छा। ऐसा लगता है कि उन्होंने टायलर वेब को देखा है।" उसने नाम ऐसे कहा जैसे उसे अपने मुंह का स्वाद खराब लग रहा हो। "लेकिन यह एक सप्ताह पहले की बात है। ट्रांसिल्वेनिया में।" उसने अपना सिर हिलाया।
  
  बुरे चुटकुलों की अपेक्षित बाढ़ के साथ कोई नहीं आया; इसके बजाय, उन्होंने अर्जेंटीना के पाठ और अतिरिक्त जानकारी पर ध्यान केंद्रित किया।
  
  "कुछ भी विशिष्ट नहीं। बस स्थानीय पुलिस द्वारा देखा गया," हेडन ने जारी रखा। "कोई कार्रवाई करने के लिए बहुत देर से सूचना दी। उनका मानना है कि उन्होंने क्षेत्र में स्थानीय महल का दौरा किया हो सकता है।
  
  "यह सब अनुमान है। इस क्षेत्र में कई महल हैं, सैकड़ों घरों, चर्चों, गाँवों का उल्लेख नहीं है... "वह फँस गई।
  
  पूरी टीम एक ही समय में ईमेल को प्रोसेस कर रही थी।
  
  "लेकिन फिर, बहुत बाद में, वर्साय में," डाहल ने कहा।
  
  "कब?" एलिसिया ने जल्दी से पूछा।
  
  "केवल छह घंटे पहले।"
  
  "दुनिया का सबसे वांछित आदमी," स्मिथ बड़बड़ाया। "और फ्रांसीसी ने उसे अपने हाथों से फिसलने दिया।"
  
  "अमेरिकियों की तरह," बो ने कहा। "और अधिकांश अन्य देश।"
  
  "वह अभी तक नहीं खिसका है," हेडन ने पढ़ना जारी रखा। "वे वापस आए और कहा कि वेब कुछ घंटे पहले पेरिस के लिए ट्रेन में चढ़ गया। ऐसा लगता है कि कम से कम वर्साय के माध्यम से उसका पीछा किया जा रहा था, शायद यही कारण है कि वह छिपकर बाहर आया।
  
  "और यह सिर्फ एक यादृच्छिक डकैती नहीं थी," योर्गी ने कहा। "गोलियां चलाई गईं, पुलिसकर्मी घायल हुए।"
  
  "लेकिन उन्होंने वेब की रक्षा की?" डाहल की आवाज में अविश्वास था। "क्यों?"
  
  "एक बात निश्चित है," स्मिथ गुर्राया। "हम वेब के साथ वही गलती नहीं करेंगे जो हमने निकोलस बेल के साथ की थी। यह जीवित वापस नहीं आएगा।
  
  डाहल ने कहा, "हमें शिकारियों की पहचान करने की आवश्यकता होगी।"
  
  "और वेब वर्साय में क्यों दिखाई दिया।"
  
  "उन्होंने महल में घुसपैठ करने के लिए उसकी हरकतों का पता लगाया।" एक और अवलोकन, इस बार मेई से। "वेब ने कुछ निशान मारा।"
  
  ड्रेक ने कहा, "इसीलिए उन्होंने पाइथियन संगठन को खुद को नष्ट करने और फिर दूर होने दिया।" "इस सेंट जर्मेन चरित्र के साथ उनका जुनून।"
  
  "यह एक बहुत ही मूल्यवान खजाना होना चाहिए," एलिसिया ने कहा, "अपने पूरे विशेषाधिकार प्राप्त जीवन को इतनी आसानी से छोड़ देना। इस सब के लिए क्या पुरस्कार हो सकता है?"
  
  "हम लापरवाह थे," किनीमाका ने कहा। "हमें शोध करना था। लेकिन मुझे लगता है कि यह कैरिन की खूबी थी।
  
  "यह लंबा नहीं होगा," ड्रेक ने कहा। "वह वापस आ जाएगी"।
  
  "बड़ा सवाल है ..." डाहल ने धीरे से जोड़ा। "अंत में शब्दों को देखते हुए, इंटरपोल हमें आने के लिए आमंत्रित करता है?"
  
  "ऐसा लगता है," हेडन ने उत्तर दिया। "ताकि वे दुनिया के सबसे वांछित व्यक्ति के साथ हमारे हाल के सौदों को ध्यान में रख सकें। और अर्जेंटीना हमें जानता है।
  
  उसने कॉल किया। "तीस में आता है। मैं अर्जेंटो को फोन करूंगा और फिर स्टेट डिपार्टमेंट को। तैयार कर। हमें स्थानीय समयानुसार सुबह 4 बजे तक पेरिस पहुंच जाना चाहिए।
  
  टीम ने सामूहिक गहरी सांस ली। यह हमेशा कैसे शुरू हुआ। मैं एक नई नौकरी की योजना बना रहा हूं, मैं अपने रिश्तेदारों को उन्हें खबर बताने के लिए बुला रहा हूं, और मेरे पास वापस जाने और गले लगाने का समय भी नहीं है। उनका जीवन एक बार फिर बेहतर या बदतर के लिए बदलने वाला था।
  
  ड्रेक चाहते थे कि वे सभी अनिश्चितताओं और शिकायतों को दरवाजे पर छोड़ दें, लेकिन यह टीम बदल गई है। क्या यह देखने के लिए सबसे अच्छा अवशेष है।
  
  
  अध्याय सात
  
  
  बेकनियन सिफर अपेक्षाकृत सरल क्रिप्टोग्राम था, लेकिन सम्मान और एकाग्रता के बिना यह अभी भी जटिल हो सकता है। वेब ने दोनों को दिया, और पेरिस जाने वाली ट्रेन में अगले सुराग के स्थान का पता लगाया। संदेश विशेष रूप से दिलचस्प था। इस बार, संग्रहालय नहीं, चर्च या महल नहीं, बल्कि एक तरह का निवास स्थान। शायद इस बार वह इतिहास के उन कुछ लोगों में से एक बन गए जिन्हें काउंट की कई प्रयोगशालाओं में से एक में सम्मानित किया गया था। शायद कुछ रासायनिक रहस्य प्रकट होंगे।
  
  वेब ने पाया कि उसका उत्साह बढ़ रहा है। इससे पहले कि चक्कर आए और उसे बेफिक्र कर दे, बेहतर होगा कि वह इसे दबा दे। इसमें कोई संदेह नहीं है कि अधिकारी अंततः उसे वर्साय से पेरिस तक ट्रैक करेंगे - वर्साय में सशस्त्र ठगों के लिए यह अपरिहार्य धन्यवाद था - लेकिन एक बार जब वह गारे डू नॉर्ड को छोड़ देता है, तो टायलर वेब फिर से पूरी तरह से गायब हो जाएगा।
  
  जैसे ही ट्रेन धीमी हुई और प्रसिद्ध स्टेशन करीब आया, अंधेरे में रोशन और वेब द्वारा पहचानने योग्य, वह अपनी सीट से उठे और उतरने के लिए तैयार हो गए। बेशक, हर छोटी चीज ने मदद की। पुलिस की कमी पर राहत की सांस लेते हुए और यह जानकर कि अभी तक सुरक्षा कैमरों में उसकी पहचान नहीं हो पाई है, वह तुरंत स्टेशन से भाग गया। जैसे-जैसे समय बीतता गया, वह कैमरों, व्यस्त क्षेत्रों और पर्यटन स्थलों से बचने के लिए अपने पीछा करने के कौशल का उपयोग करते हुए पिघल गया, जहां निगरानी अपने उच्चतम स्तर पर होगी। निवास ठीक वहीं था जहाँ वह उम्मीद करता था, इसलिए उसने चारों ओर एक त्वरित नज़र डाली, फिर पास के एक होटल के कमरे में चेक-इन करने के लिए नकद भुगतान किया।
  
  रात के लिए इंतजार कर रहा हूँ
  
  वेब को अब अन्य समस्याएँ थीं, अधिक गंभीर जटिलताएँ। अपने दशकों के शोध में कभी भी वह एक ऐसे समूह के सामने नहीं आया जो पहले से ही सेंट जर्मेन के रास्ते में हो, या उसकी रखवाली कर रहा हो। लेकिन ऐसा लगता है। जांच से पता चला कि उनके नक्शेकदम पर चलने वाला समूह गुप्त था, ज्यादातर अज्ञात और अपरिचित था। वेब ने तर्क दिया कि उन्हें सेंट-जर्मेन-जुनूनी होना चाहिए, शुद्धतावादी केवल स्कोरिंग उद्देश्यों के लिए अपने आपराधिक उत्साह को बनाए रखते हैं, अन्यथा वे पहले से ही लाल झंडी दिखा देंगे और जांच करना आसान होगा। निस्संदेह, वह इस यात्रा पर बिना तैयारी के नहीं गया था-उसके सामने अप्रत्याशित परिस्थितियाँ थीं। भागने के तरीके और बैक-अप योजनाएं और इससे भी बदतर, अगर ऐसा लगे कि कोई उसे पकड़ने वाला है तो और भी बुरा। वर्षों की सोची-समझी योजना रंग लाएगी।
  
  तुम जो चाहो मेरा पीछा करो, उसने सोचा। मैंने बहुत तरीके तैयार किए हैं।
  
  कमरा छोटा था, जिसमें कॉफी-सना हुआ चादरें वाला एक बिस्तर, दो टी-शर्ट के कमरे के साथ एक कोठरी और एक शॉवर जो केवल कुत्ते के लिए काफी बड़ा हो सकता था। वेब ने उन भव्य होटल के कमरों के बारे में सोचा जिनमें वे रुके थे, शानदार सुइट्स और विश्व स्तरीय सेवा। ओह, गिनती के नाम पर इतना नीचे गिर जाओ। उसमें ज्वर का तेज जल रहा था। उसे यहां आए चौबीस घंटे हो गए हैं, और वह अंधेरे शिकार पर भी नहीं गया है। लेकिन जब उन्होंने खिड़की से बाहर देखा तो कई उम्मीदवारों ने अपना असली रंग दिखा दिया.
  
  हालाँकि, इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। एक बार प्रयोगशाला की खोज लगभग तय हो जाने के बाद, बाकी सब कुछ इंतजार कर सकता है। हालाँकि, समस्या बनी रही... यह तथाकथित समूह है। क्या वे लैब की देखरेख करेंगे?
  
  निश्चित रूप से। यदि वे उसे महल और पलाज़ो में देखते, तो वे स्पष्ट रूप से हर चरण में होते। लेकिन स्क्रॉल तक पहुंच के बिना उन्हें इन जगहों के बारे में कैसे पता चला? क्या कोई अन्य सहायक नदी थी जो सेंट-जर्मेन के आस-पास रहस्य की महान झील का कारण बनी? या यह कुछ और था...?
  
  वेब ने भयानक इंस्टेंट कॉफी बनाई और वापस बैठ गया, धैर्यपूर्वक सूरज को क्षितिज पर नीचे जाते हुए देख रहा था। जांच अभी भी चल रही थी, लेकिन अब तक यह समूह सेंट जर्मेन के सबसे बड़े खजानों के अच्छी तरह से वित्तपोषित रक्षक प्रतीत होता था। शायद उन सबको अपने लिए पाना चाहता था। झटके। लेकिन वे अब उसे नहीं रोकेंगे। कोई नहीं होगा। वेब ने हेडन जे और उसके हाइलैंड बॉयफ्रेंड, मैट ड्रेक और उसकी अशिष्ट प्रेमिका और बहुत ही सक्षम ब्योरगार्ड एलेन के सौजन्य को याद किया। उन्हें पगडंडी से टकराने में देर नहीं लगेगी। अब तक, वेब ने खोज की स्वतंत्रता और आनंद का आनंद लेते हुए देर की, लेकिन वह अब इसे बर्दाश्त नहीं कर सका।
  
  कहानी समाप्त होना।
  
  सूरज नीचे और नीचे डूब रहा था। वेब एफिल टॉवर को देख सकता था यदि वह गंदगी-छींटे वाली खिड़की के माध्यम से एक अजीब कोण पर झुक गया होता। चैंप्स एलिसीज़ पैदल दूरी के भीतर थे। अब, संगठन के बारे में अधिक जानकारी, जिसे वह अब एक "समूह" के रूप में समझता था, उसके टेबलेट पर लीक हो गई थी। ऐसा लगता था कि दुनिया भर में कई समाज, संगठन या पंथ थे जो आरोही मास्टर्स कहे जाने वाले प्राणियों के अस्तित्व में विश्वास करते थे। वेब को अभी तक सटीक अर्थ के बारे में सूचित नहीं किया गया है, लेकिन इस समूह का मानना था कि सेंट जर्मेन इस अति-अनन्य सेट का सदस्य था। हालाँकि, जब उन्होंने प्रतीक्षा की और नई जानकारी की समीक्षा की, समय समाप्त हो रहा था।
  
  अंधेरा छा गया।
  
  वर्साय की घटनाओं या अधिकारियों के लिए उनके लगभग अपरिहार्य सार्वजनिक प्रदर्शन से बिल्कुल भी शर्मिंदा नहीं, उन्होंने वह सब कुछ इकट्ठा किया जिसकी उन्हें निवास में जाने और यह देखने के लिए आवश्यकता हो सकती थी कि वह अभी भी वहाँ थे। विडंबना यह थी कि समूह की उपस्थिति ने अब तक उनके संकल्प की पुष्टि और उसे मजबूत ही किया था। इससे पता चला कि स्क्रॉल पढ़ने से लेकर कोड और सुरागों को समझने तक वह सही रास्ते पर था।
  
  धन्यवाद समूह।
  
  वेब अपना सारा सामान लेकर और वापस लौटने की उम्मीद न करते हुए कमरे से बाहर चला गया। बाहर की सड़क शांत और अंधेरी थी, और वह अपने मार्ग को जानते हुए और छिपे हुए दर्शकों के बारे में बहुत अधिक चिंता न करते हुए, चैंप्स एलिसीज़ की दिशा में मुड़ गया। विचाराधीन इमारत का पिछले ढाई सौ वर्षों में कई बार पुनर्निर्माण किया गया है, लेकिन वर्तमान में पेड़ों, बेंचों और एक पक्के घुमावदार रास्ते से भरे एक छोटे से आंगन के चारों ओर एक ऊपरी स्तर का हॉलिडे रेंटल होम है। वहां पहुंचने में वेब को आठ मिनट लगे।
  
  ड्राइव करना आसान नहीं था; सामने के दरवाजे तक जाने के लिए कोई आसान रास्ता नहीं था, और बगल के प्रवेश द्वार एक अच्छी तरह से रोशनी वाली सड़क पर खुल गए। वेब पहले चला, फिर ग्रीन जोन से आगे निकल गया। उनके दिमाग में यह योजना उन्हें सीधे घर के उस हिस्से में ले जाएगी जहां जर्मेन की प्रयोगशाला स्थित थी, जमीनी स्तर से काफी नीचे, और उनकी सबसे बड़ी चिंता यह थी कि पिछली कुछ शताब्दियों से कोई इसके साथ छेड़छाड़ कर रहा था।
  
  बेशक, अब इसकी संभावना कम लग रही थी, क्योंकि कट्टरपंथी समूह हर मोड़ पर शामिल थे - एक उम्मीद होगी कि ऐसे प्रभावशाली लोग रहे होंगे जिन्होंने वर्षों से जर्मेन के आवासों में बदलाव देखे थे और चुपचाप यह सुनिश्चित किया था कि कुछ क्षेत्र अछूते रहें। उन्होंने सुझाव दिया कि यह संभवतः किसी भी तरह से हासिल किया जा सकता है, चिपचिपा लाल टेप से और योजना पर नियंत्रण से लेकर एकमुश्त धमकी, बदनामी और बर्बादी तक। हो सकता है वे इससे भी आगे गए हों।
  
  भाग्य से नहीं, बल्कि मेहनती और लगातार जांच के माध्यम से, वेब के छोटे नेटवर्क को पता चला कि सेवा का प्रवेश द्वार कहां था। सर्विस एंट्रेंस को कई कारणों से अनलॉक रहने के लिए जाना जाता है, बार-बार स्मोकिंग ब्रेक से लेकर दिन के किसी भी समय डिलीवरी शेड्यूल रखने तक, ताकि निवासियों को नाराज न किया जा सके। हालाँकि, जब वेब ने दरवाजा खोलने की कोशिश की, तो यह बंद था, यह दर्शाता है कि उसका जीवन कितना चंचल हो गया था और थोड़े से भाग्य के साथ चीजें कैसे बदल सकती थीं। बेशक, अधिक गहन तैयारी की गई है। कुछ रखरखाव कर्मचारियों को काफी आसानी से रिश्वत दी जा सकती है।
  
  वेब इंतजार कर रहा था, छाया में खड़ा था। उसके कंधों की चौड़ाई में चलने वाली बेचैनी की भावना अपरिचित और बल्कि परेशान करने वाली थी। मैंने लगभग सोचा कि वह थोड़ा कमजोर हो सकता है। वेब केवल स्क्रॉल के बारे में चिंतित था, और जब एक बेहोश क्लिक हुआ और दरवाजा धीरे-धीरे खुल गया तो उसे राहत मिली।
  
  "उई?"
  
  वेब ने गेम खेला और पासवर्ड नाम दिया।
  
  दरवाजा खुला और वेब ने प्रवेश किया, यह सुनिश्चित करते हुए कि यह बंद था और उसके पीछे ताला लगा हुआ था। फिर उसने उस आदमी के संदेहास्पद रूप को एक तरफ कर दिया और उसके सिर में रूपरेखा का अनुसरण किया। गलियारे अलग-अलग दिशाओं में बंटे हुए थे, और वेब को यह आभास हुआ कि देश के घर का लगभग एक तिहाई उपयोग में था क्योंकि वह एक तरफ से दूसरी तरफ चला गया और सावधानी से अपने पहले गंतव्य तक चला गया: दूर की दीवार में बनी एक पुरानी सीढ़ी।
  
  एक बार घर को सुनने के लिए रुककर उसने उन्हें नीचे की ओर घुमाया, और कोई संदिग्ध हरकत नहीं सुनी। उसने अपने होठों को चाटा, उन पर सूखापन महसूस किया, और अपने दौड़ते हुए दिल को शांत करने की कोशिश की। लकड़ी की रेलिंग उसकी उँगलियों के नीचे खुरदरी थी। जब वह जमीन से नीचे उतरा तो उसने पाया कि दीवारें उखड़ रही थीं, फर्श ऊबड़-खाबड़ था और हर तरफ एक अजीब सी गंध थी। जिज्ञासु के लिए एक महान निवारक।
  
  आगे बढ़ते हुए, उसने एक छोटी टॉर्च जलाई, जिससे आगे का रास्ता रोशन हो गया। यहाँ रुकने और थोड़े से खुले कमरों का पता लगाने की आवश्यकता नहीं है, वे अधिकांश भाग के लिए कबाड़, कबाड़ और समाचार पत्रों से भरे होंगे।
  
  उसके द्वारा किया गया अगला महत्वपूर्ण कदम चिमनी की धूल भरी, गंदी जाली और उसके बाईं ओर फर्श में स्थापित भारी हैच था। वेब अपने घुटनों पर गिर गया और, कुछ औजारों के साथ, हैच के माध्यम से अफरा-तफरी मच गई, धातु की मोटी अंगूठी मिली जिसने इसे ऊपर उठाया और खींच लिया। इसके लिए कुछ प्रयास करना पड़ा, लेकिन अंतत: दरवाजा खटखटाया, उसके घुटनों के आर-पार मलबा बिखेर दिया। वेब ने खड़े होकर खुद को झाड़ दिया, फिर अपनी टॉर्च को नीचे कर दिया।
  
  लकड़ी की लड़खड़ाती सीढ़ियाँ मकड़ी के जाले और धूल की मोटी परत से ढकी हुई नीचे की ओर जाती थीं। कहीं कोई निशान नहीं है। वेब को यह देखकर खुशी हुई कि दशकों या उससे अधिक समय से कोई भी इस रास्ते पर नहीं उतरा है।
  
  "इंतज़ार"।
  
  उसने घर पर ध्यान देने के लिए खुद को सांस लेने के लिए मजबूर किया। यह एक त्वरित पलायन नहीं होगा। उन्हें इस तीसरी कुंजी से बहुमूल्य जानकारी चाहिए थी। चारों तरफ की इमारत खामोश थी, मानो सांस रोककर बैठी हो, इस इंतजार में कि क्या होगा।
  
  वेब ने पहला कदम उठाया, फिर हैच को खुला छोड़ने के लिए दृढ़ संकल्पित होकर भूमिगत हो गया। वह किसी भी तरह से भूमिगत फंसने का जोखिम नहीं उठाना चाहता था। सीढ़ियाँ समान रूप से फैली हुई थीं, और अंततः वह चट्टानी तल पर पहुँच गया। अब सबसे कठिन हिस्सा। कुल अंधेरे में डूबे चार विशाल कमरे थे।
  
  वेब ने एक बड़ी मशाल जलाई, अब एक टॉर्च। अंत में, उन्होंने पाया कि तीसरे कमरे को विभाजित किया गया था - एक ठोस ड्राईवॉल दीवार ने प्रभावी रूप से इसे आधे में काट दिया था। बढ़ती धूल से खांसते हुए वेब ने ड्राईवॉल पर स्वाद के साथ उछाल दिया और झूमने लगा। उसने अपने नंगे हाथों से एक टुकड़ा फाड़ दिया, खुद को एक आक्रामक विजेता के रूप में देखते हुए, अपने रास्ते में आने वाली हर चीज को नष्ट कर दिया। उसने कमरे के कोनों के चारों ओर ड्राईवॉल के टुकड़े बिखेर दिए और दूसरों को रौंद डाला। वह व्हिपिंग पाउडर, भगवान के बीच में खड़ा था।
  
  बढ़े हुए छेद ने वह सब कुछ प्रकट कर दिया जिसकी उसे तलाश थी। काउंट द्वारा स्वयं स्थापित प्रयोगशालाओं में से एक; अपने शोध को जारी रखने और कीमिया में गहराई तक जाने के लिए बनाई गई प्रयोगशालाओं में से एक।
  
  वेब ने प्रवेश किया, पूरी तरह से इस्तीफा दे दिया।
  
  
  * * *
  
  
  कीमिया के सच्चे रहस्य को खोजना, गहरे रहस्य में प्रवेश करना, जो इसके नाम को घेरे हुए है, हमेशा एक निश्चित प्रकार के खज़ाने की खोज करने वालों के लिए सबसे महत्वपूर्ण लक्ष्य रहा है, अर्थात् जो पारस पत्थर की तलाश करते हैं। स्वाभाविक रूप से, वेब ने खुद को ऐसा नहीं देखा; वह वह सब कुछ चाहता था जो जर्मेन द्वारा बनाया गया था। बेस मेटल्स को नोबल मेटल्स में बदलने की प्रक्रिया। सोना बनाने की विधि। पारंपरिक विज्ञान का एक विकल्प।
  
  प्रयोगशाला तकनीकों, शब्दावली, सिद्धांत, प्रायोगिक पद्धति और चार तत्वों की शक्ति में एक मजबूत विश्वास के एक चक्करदार और जटिल संयोजन का उपयोग करते हुए, काउंट को जादू, पौराणिक कथाओं और धर्म द्वारा भी निर्देशित किया गया था। एक खतरनाक मिश्रण, तो कोई आश्चर्य नहीं कि इसके अभ्यास से राजाओं और पुजारियों के हाथ कांपने लगते हैं और स्थानीय कांटे चिकोटी काटते हैं।
  
  वेब ने पवित्र मंजिल पर सावधानी से कदम रखा क्योंकि वह अपने उत्साह को रोकने के लिए अपने निचले होंठ को काटते हुए एक बेखौफ शिकार पर चुपके से जा सकता था। कमरे में एक कमर-ऊँची लकड़ी की बेंच का प्रभुत्व था, जो लगभग दीवार से दीवार तक फैली हुई थी, जिस पर विभिन्न वस्तुएँ पड़ी थीं; मलबे का एक संग्रह जो कई सदियों पुराना हो सकता है। वेब दूर कोने में एक अलमारी और दूसरे में बक्से के ढेर को देखते हुए, डेस्क के चारों ओर चला गया।
  
  मेज पर बीकर थे, एक बेलनाकार बर्तन जिसे वेब जानता था कि एक उबलता हुआ गिलास, एक फ्लास्क, एक कीप, एक मापक, एक मेबुलस और एक दवा का गिलास है। हर जगह बुलबुले थे, और उसने एक समाधान बर्तन और एक क्रूसिबल भी देखा जिसके अंदर कुछ प्रकार के प्राचीन, प्यारे द्रव्यमान थे। एक छोर पर एक स्पिरिट लैम्प था, दूसरे पर एक पंजा और एक शीशी के लिए एक स्टैंड। वेब को सेंट जर्मेन के पवित्र अलकेमिकल टूल्स का कम से कम एक सेट मिला। अब उनके भविष्य का रास्ता तय हो गया था।
  
  किताब, जो मेज पर आधी खुली पड़ी थी, में पहला रसायन रासायनिक सूत्र था। पढ़े बिना, वेब को पता था कि नुस्खा का हिस्सा गायब होगा। वास्तविक कीमियागरों ने सोचा कि यदि उनका अनुसरण करने वाला महानता के लिए प्रयास करना चाहता है, तो वह लापता भाग को स्वयं भरने में सक्षम होगा। मेसोनिक प्रतीकों और आधार धातुओं के लिए शब्द और अन्य सूत्र उसे घूर रहे थे।
  
  धातु बीज का मार्ग।
  
  अब मैं इसे समझता हूं।
  
  सबसे पहले, आसवन। पवित्र धातु को कच्चे से अलग करें; मुख्य छिलके से धन्य सार। अगला, पाचन। जब यह काले चिपचिपे पिंड में बदल जाए और शुद्ध हो जाए। और फिर इसे और हेरफेर के लिए पीया जाता है, या ढाला जाता है, या बोतलबंद किया जाता है।
  
  उत्तम बीज, वेब ने सोचा। वितरण के लिए उपयुक्त।
  
  नमक, पारा, गंधक और अन्य तत्वों के साथ जल, वायु, पृथ्वी और अग्नि का उपयोग सर्वोपरि और दैवीय रूप से उचित था। मध्यकालीन रसायन शास्त्र? तो यह कहा गया था, लेकिन वेब ने अन्यथा सोचा। सट्टा? अब और नहीं। उन्होंने पुस्तक के धूल भरे पन्नों को श्रद्धा से छुआ , जैसे एक पुजारी सबसे बड़े शहीद के हाथ को छू सकता है। ओह, अगर केवल चीजें अलग होतीं और वह यहां रह सकता था। वे दिनों, हफ्तों तक रहते हैं। आगे बढ़ने के लिए मजबूर किए जाने की पीड़ा ने उसकी आत्मा से चीर-फाड़ के बंधनों को तोड़ दिया।
  
  लेकिन इस कमरे में कहीं न कहीं उस प्रकार का सिफर लिखा था जिसका उपयोग स्क्रॉल के अगले भाग में किया जाना चाहिए। बाधित होने की स्थिति में वेब को उसे जल्दी से खोजने की जरूरत थी। कीमिया के कई रहस्य स्पष्ट थे; कोई सिफर नहीं होगा। अपनी विनम्र श्रद्धा का परित्याग करते हुए, वेब ने स्क्रॉल निकाला और बेकनियन सिफर के संयोजन में अंतिम सुराग को फिर से पढ़ा। इसने उन्हें खुली किताब की ओर इशारा किया, जिसे वेब कम से कम छूना चाहता था। इधर, अंदर...
  
  यहाँ, अंदर, है... सब कुछ।
  
  उन्होंने गहरी सांस ली और धीरे-धीरे सांस छोड़ी। दोबारा जांच करने का समय नहीं, गड़बड़ करने का समय नहीं। हालाँकि, पवित्र को कलंकित नहीं किया जाना चाहिए, इसलिए वेब ने दस्ताने पहन लिए और धीरे-धीरे पन्नों को पलट दिया। वे अंदर से निर्दोष थे, प्रतीक और शब्द उनके सामने चंचल बच्चों की तरह उछल रहे थे, ध्यान की मांग कर रहे थे। उसने उन्हें देखने की ललक से संघर्ष किया, अंत में वह पृष्ठ खोज रहा था जिसकी उसे तलाश थी।
  
  स्क्रॉल पर अगला सुराग शेक्सपियरियन सिफर का उपयोग करके समझा जाएगा। बेशक यह समझ में आया। यह साबित करने के लिए वर्षों से तथ्यों का पता लगाया गया है कि सर फ्रांसिस बेकन ने वास्तव में शेक्सपियर की रचनाएँ लिखी थीं। और सर फ्रांसिस बेकन सेंट जर्मेन थे। यह इस बात पर निर्भर करता है कि आप कहानी में कितने गहरे उतरे हैं। वेब इस नए समूह से जानता था कि यदि आप आँख बंद करके nth डिग्री तक उनका अनुसरण करते हैं, तो आप अंततः विश्वास करेंगे कि अर्ल एक आरोही मास्टर थे और आज भी जीवित हैं।
  
  उसने इसे छोड़ दिया, पहले से ही पाठ में अगला सुराग देख रहा था। कीमिया के अलावा, जर्मेन भाषाओं का भी एक मास्टर था, और इस अनुशासन की कुंजी एक अन्य यूरोपीय शहर में थी, जहां काउंट का दौरा किया गया था - केवल इस कुंजी का अनुमान लगाकर ही वह जान सकता था कि अगले को कैसे खोजना है।
  
  एक और दिन, एक और यात्रा।
  
  इस दिन, वेब ने इस लैब में अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया। उसने मान लिया कि जब तक उसे वापस लौटने का रास्ता नहीं मिल जाता, तब तक सब कुछ यथावत रहेगा। यह अच्छी तरह से छिपा हुआ था, यहाँ तक कि टूटी हुई दीवार के साथ भी। वह इस मामले को बिल्कुल अंत तक ले जाएगा, सबसे बड़ा इनाम अर्जित करेगा, और फिर सेंट जर्मेन के सभी खजानों को एक ऐसे स्थान पर स्थानांतरित कर देगा, जिसे केवल वह ही अपने बहुत लंबे जीवन के लिए रखने के योग्य समझता है।
  
  वेब अंधेरे में मुस्कुराया, फिर दरवाजे पर चला गया।
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  बाहर फिर से, और यह एक अनंत काल की तरह लग रहा था क्योंकि उसने वही अंधेरा देखा था, उसी हवा में सांस ली थी। पेरिस काफी बदल गया है; सारा संसार छोटा, कम महत्वपूर्ण हो गया है। वेब, अकेले खोज रहा है, सदियों पुराने रहस्यों को सुलझाता है।
  
  ऐसा नहीं कि उन्हें खुद पर शक था।
  
  यहाँ, बाहर, हवा उसके निपटान में होनी चाहिए, पृथ्वी उसकी संपत्ति है, जिसे वह नियंत्रित कर सकता है। एक बार एक दीपक से प्रकाश का एक स्थान दाईं ओर टिमटिमाता था, और वेब दूर भाग गया। उन्होंने पेरिस के हॉलीडे होम को छोड़ दिया और समय को देखते हुए यह जानकर हैरान रह गए कि अभी रात के लगभग 9 बज रहे थे। उसने सोचा कि उसने आधी रात वहीं बिताई। और यह शर्म की बात थी, क्योंकि पर्यटक अभी भी सड़कों पर अपने कैमरों, खाने के थैलों और बैकपैक के साथ कूड़ा डालते थे, और वेब चाहता था कि यह सब उसका हो।
  
  एक पल बाद सब कुछ बदल गया।
  
  छाया से बाहर और प्रकाश की एकांत झील के पार वे उभरे, छह इस बार, सभी के चेहरे गढ़े हुए स्टील की तरह कठोर थे। वेब जल्दी से ठीक हो गया, कुछ दिनों पहले मांसपेशियों में चोट लग गई, जैसे कि चेतावनी में। भारी जूते उसके पीछे दौड़ पड़े। हालाँकि, एक शब्द भी नहीं बोला गया, और इससे वेब की आत्मा में भय की एक चमक पैदा हो गई। यदि वे कर सकते तो वे उसे आज रात धरती से मिटा देंगे।
  
  उसने अपना सिर नीचे करके दौड़ा और केवल उन्हीं लोगों को निशाना बनाया जिन्हें वह देख सकता था, लेकिन प्रसिद्ध चैम्प्स एलिसीज़ की दिशा में। ऐसा लग रहा था कि वहां चौबीसों घंटे भीड़ घूम रही है, और इसने वेब को पिघलने का सबसे अच्छा मौका दिया। एक कार उसके रास्ते से गुज़री , रात में लगभग खामोश, एक कमबख्त इलेक्ट्रिक म्यूटेंट जिसके बारे में उसने कभी नहीं सुना था। वेब का दिल आश्चर्य से उछल पड़ा, उसकी जागरूकता तेजी से बढ़ रही थी। उसने कार का सबसे अच्छा पीछा किया, उम्मीद है कि मालिक धीमा हो जाएगा, लेकिन निश्चित रूप से वह इस मामले में भाग्य से बाहर था।
  
  अंधेरी खिड़कियों से सड़क और पेड़ों की कई कतारें दिखाई दे रही थीं। पर्यटकों का एक छोटा समूह देखते ही देखते घूरने लगा, एक ने अपने बड़े निकॉन से टोपी भी उतारनी शुरू कर दी। वेब उनके सिर में कुछ विचार के साथ उनकी ओर मुड़ा, फिर अतीत में भाग गया, केवल पीछे से चीखें सुनने के लिए जैसे ऑपरेटर पर हमला किया गया था। अच्छा। ठगों ने सोचा कि वह अपना आपा खो चुका है और अब उसे सबक सिखाने में कीमती समय बर्बाद कर रहा है।
  
  उन्होंने पीछे मुड़कर देखा। खराब किस्मत। केवल एक ठग बचा था, बाकी और भी करीब थे। उसने कचरे के डिब्बे को आगे लाइन में खड़ा देखा, एक रीसाइक्लिंग दिवस के लिए तैयार, और अपने रास्ते में उन्हें गिरा दिया। पत्तियां, शाखाएं और वनस्पति सड़क के किनारे बिखरी हुई थी, बड़े कंटेनर एक पीछा करने वाले के रास्ते में आ गए और उसे पहले सड़क पर भेज दिया।
  
  वेब को तब एक और झटके का अनुभव हुआ, एक मानक अंकुश को पार करते हुए और अपने टखने को मोड़ते हुए बुरी तरह से उतरना। वह तह तक गया। ठगों ने आठ सेकंड बाद उस पर हमला किया क्योंकि वह अपने घुटनों के बल संघर्ष कर रहा था।
  
  "वह बूढ़ा है," एक ने ब्रिटिश लहजे में कहा।
  
  "नहीं," वेब ने कहा। "अभी नहीं। मैं बहुत करीब हूँ। मैं-"
  
  एक घूंसा उसके सिर के एक तरफ मारा, जिससे आंखों के चारों तरफ धब्बे नाचने लगे।
  
  "नरक के प्राणी चुप हो जाओ।"
  
  वेब ने खुद को भारी बनाते हुए अपना सिर नीचे कर लिया। उसका टखना धड़क उठा। "कृपया"।
  
  उन्होंने उसे जोर से हिलाया और धब्बे नाचते रहे।
  
  "पिस्तौल," उनमें से एक ने धमकी भरे स्वर में कहा।
  
  "मेरे पास पैसा है," वेब ने कोशिश की। "आपकी कल्पना से बढ़कर। नरक, एक महीने पहले आप सभी ने शायद मेरे लिए काम किया था। "
  
  "अपना मुंह बंद करें।"
  
  "आप अभी किसके लिए काम कर रहे हैं?"
  
  "हमारे नियोक्ता को हिंसा पसंद नहीं है," एक अन्य व्यक्ति ने कहा। "तो वह दूसरों को काम पर रखता है जो इसे करते हैं। यह हमलोग हैं"। कान के लिए एक झटका। "अब क्या आप चित्र को समझते हैं?"
  
  "हाँ, लेकिन मैं तुम्हारी तनख्वाह दुगनी कर सकता हूँ।"
  
  "क्या आप अपने आप से नाराज़ हैं?"
  
  "नहीं। यह...
  
  "तो मेरा समय बर्बाद करना बंद करो। मैं दौड़ते-दौड़ते पहले ही थक चुका हूं और हैरान हूं कि आपने इतनी दूर कर ली है। अब यह सब उपद्रव बन्द करो और मर जाओ।"
  
  वेब को इस बारे में कुछ समझ नहीं आया, लेकिन उन्हें सामान्य विचार समझ में आया। उसने चारों ओर देखा कि वह क्या उपयोग कर सकता है, लेकिन भाड़े के सैनिकों ने उसे चारों ओर से अच्छी तरह से कवर किया। इस बार उसके पास कोई विकल्प नहीं था। इस बार, टायलर वेब का आजीवन सपना वास्तव में दुर्घटनाग्रस्त होने के लिए नियत था।
  
  वेब ने बेताब उपायों पर फैसला किया, जिसकी उन्हें आशा थी कि उन्हें कभी सहारा नहीं लेना पड़ेगा।
  
  एक छोटा आग लगाने वाला उपकरण, लगभग एक पटाखे या एक शक्तिशाली फुलझड़ी की तरह, इन कठोर पुरुषों को युद्ध के मैदान में हँसा सकता था, लेकिन उनके कपड़ों के नीचे क्या छिपा हुआ था, यह कोई आसान बात नहीं थी। वेब ने पहले अपने छोटे रूकसाक में से एक को निकाला और अब उसे अंग्रेज की जैकेट के नीचे खिसका दिया। प्रतिक्रिया तत्काल थी, आग की लपटें झुलस गईं, और वह आदमी एक चीख के साथ वापस कूद गया, उसकी छाती पर चोट लगी।
  
  सभी उसे घूरते रहे।
  
  वेब को छोड़कर।
  
  अपनी ऊँची एड़ी के जूते को धक्का देकर और अपनी सारी ताकत जुटाकर, वह हैरान लोगों की भीड़ को तोड़ दिया, जैसे आग की लपटें आदमी की जैकेट से फूटती हैं। इन लोगों को नहीं पता था कि रुकें और अपने नेता की मदद करें या पीछा करें। यही कारण है कि पाइथियन भाड़े के सैनिकों ने कभी दुनिया पर विजय प्राप्त नहीं की।
  
  अब वेब ने यह सब अपनी आँखों से देखा और अपनी पूरी ताकत से सड़क के अंत तक दौड़ा। हालाँकि, वह आदमी उसके साथ रहा, उसने अपनी मुट्ठी उसकी पसलियों में दबा दी, जिससे वेब का दिल दौड़ने लगा। वह एक तरफ मुड़ा, एक आदमी को एक छोटे कुत्ते को टहलाते हुए देखा, फुसफुसाते हुए मोंगरेल को उठाया और सीधे हमलावर पर फेंका। अराजकता ने उसे घेर लिया। डॉग वॉकर ने जोर से शिकायत की, कुत्ता खुद संतुष्टि में गुर्राया, और वेब मुक्त हो गया।
  
  मुक्त करने के लिए। अब नहीं-
  
  पीछे से एक गोली चली, गोली उसकी बाईं जांघ में आर-पार हो गई। वेब चिल्लाया, थोड़ी देर के लिए दर्द ने सब कुछ धो दिया, आतंक ने उसे अंधा कर दिया। डॉग वॉकर भी चिल्लाया, फिर उसके ऊपर गिर गया जैसे ही वह दौड़ने के लिए मुड़ा, नन्हे कुत्ते के बारे में भूल गया।
  
  वेब डगमगाया, दोनों हाथ ऊपर उठाए। उसने नीचे देखा, फटे हुए मांस, उभरी हुई हड्डी को देखने की उम्मीद में, लेकिन उसने देखा कि उसकी जींस में एक पतला आंसू था, और इसलिए उसके मांस में एक और भी पतला आंसू था।
  
  उन्होंने मुझ पर गोली चलाई।
  
  और वह बच गया!बेशक, पैर पहले से ही बुरी तरह घायल हो गया था। वेब ने अपने टखने में मोच आ गई। शायद किस्मत ने उसे मौका दिया। दुनिया में सबसे वीर सैनिक की तरह महसूस करते हुए, वह चैंप्स एलिसीज़ की ओर लंगड़ाते हुए चला गया, जो अब निकास धुएं को सूँघने और चारों ओर भागती हुई अंतहीन भीड़ को देखने के लिए पर्याप्त है।
  
  जोखिम भरा पीछे मुड़कर देखें। आग अभी भी धधक रही थी, हालांकि वह आदमी अब जमीन पर औंधे मुंह पड़ा था। शॉटगन वेब के उद्देश्य से। एक पल के लिए, उसने सोचा कि क्या वह पचास-पचास से थोड़ा बेहतर होने की संभावना का अनुमान लगाते हुए, गोली को चकमा दे सकता है। हालाँकि, इस पर और उसके नए कौशल पर अभी तक दांव नहीं लगाना बेहतर है। उसने खड़ी कारों के बीच अपना रास्ता बनाया। अगली गोली ने विंडशील्ड को उड़ा दिया, फिर एक और दरवाजे के पैनल पर लगी। वेब पर चढ़ गया, उसके घुटने अब भी आग पर हैं।
  
  पर्यटक उसे घूर रहे थे, कैमरे हिल रहे थे। उसने उनकी उपेक्षा की, उनके नासमझ समूहों को दरकिनार किया। कोई हंसा तो कोई चिंतित नजर आया। अन्य लोगों ने फास्ट फूड बैग से खाया या इमारतों को देखते हुए खड़े हो गए, शायद यह कल्पना कर रहे थे कि सैकड़ों साल पहले यह कैसा रहा होगा। वास्तव में, सेंट जर्मेन ने क्षेत्र में ऐसा ही किया हो सकता है, यह देखते हुए कि शायद सोलहवीं या पंद्रहवीं शताब्दी में यह कैसा था, और सोच रहा था कि क्या वह जीवन के अर्थ का उत्तर पा सकता है। कारों का हॉर्न बजाया गया, टैक्सियों ने कुछ भी खराब होने की अपनी प्रतिरक्षा में विश्वास करते हुए अतीत को गति दी। इन लोगों ने शोर सुना, शायद अपने छोटे दिमाग से इस तथ्य को समझ नहीं पाए कि हाँ, यह वास्तव में एक शॉट था!
  
  एक बार चैम्प्स-एलिसीस पर, वह बिना किसी गलती के भीड़ और व्यापक स्थानों की ओर, प्लेस डे ला कॉनकॉर्ड की ओर बढ़ गया।
  
  कई फांसी की जगह।
  
  वेब दौड़ना या देखना कभी बंद नहीं करेगा। वह यहां नई गहराइयों और नई क्षमताओं की खोज कर रहे थे।
  
  तभी उसने उसे अपनी बाईं ओर देखा; उसका पसंदीदा शिकार।
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  ड्रेक ने लोमड़ियों को कुचल दिया, जो टीम उसके साथ भाग गई वह सभी दिशाओं में तितर-बितर हो गई। इंटरपोल के एजेंट और फ्रांसीसी पुलिस भी वहां पहुंचे, समूह ने काफी प्रभावशाली दृश्य बनाया क्योंकि वे चौड़ी, वृक्षों से घिरी सड़क पर दौड़ रहे थे। पर्यटकों ने उन्हें रास्ता दिया, और जब उन्होंने नहीं किया, तो टीम कारों के मोर्चों पर कूद गई या छत पर जॉगिंग की। दुनिया का मोस्ट वांटेड आदमी सामने देखा गया था और उसके अंग वांटेड थे।
  
  यह सब एक फोन कॉल के लीक होने से शुरू हुआ, जो पॉकेट ऑपरेशन सेंटर में लीक हो गया था, जिसे हेडन ने स्थापित करने पर सहमति व्यक्त की थी। वेब को एफिल टावर के पास कहीं देखा गया था, खबरें आ रही थीं। बल जुटाए गए; इंटरपोल जवाब देता है लेकिन SPEAR टीम को उनकी प्रतिष्ठा और आज तक पाइथियन मामले पर काम करने के कारण लगभग पूरी तरह से शासन करने की अनुमति देता है।
  
  अर्जेंटीना ने उछल-कूद करने वाले, आडंबरपूर्ण अधिकारियों की आधा दर्जन शिकायतों को खारिज कर दिया, जो अपने और अपने स्वयं के मूल्य के बारे में इतने आश्वस्त थे कि वे बाहरी ताकतों और अन्य लोगों से मदद नहीं ले सकते थे, जो यह नहीं देख सकते थे कि विदेशी ताकतें मिलकर काम कर सकती हैं और उन्हें काम करना चाहिए। ये लोग, ये घमंडी गधे, वेब को भागते हुए देखना पसंद करेंगे, बजाय इसके कि उनके घमंड को कुचल दिया जाए।
  
  एफिल टावर को देखना एक भूल थी। एलिसिया ने उस आदमी को लेना समाप्त कर दिया जिसे उन्होंने सोचा था कि जॉन लोमू के योग्य पंच के साथ वेब था, यह तय करने के बाद कि फ्रांसीसी पुलिस "केक खाने वाले कमजोर लोगों का एक समूह है जो सबसे खराब होने की प्रतीक्षा कर रहे हैं।" वह आदमी तीन बार उछला-फिर अपनी पीठ पर लोटने से पहले अपने चेहरे पर पूरी तरह से सदमे के भाव के साथ। तब उन्हें एहसास हुआ कि उन्होंने गलती की है. एलिसिया ने उसे उठाया, उसे बहुत धीरे से ब्रश नहीं किया, और फिर छोड़ दिया, यह नहीं देखा कि उसके पैर कैसे कांप रहे थे, रास्ता दिया और वह वापस फर्श पर गिर गया।
  
  उसने ड्रेक और डाहल को देखा। "आप जानते हैं कि यह सही था। इस बकवास को वहीं समाप्त कर सकता था।
  
  ड्रेक ने रोते हुए आदमी को देखा, एक गेंद की तरह मुड़ा हुआ। "मुझे लगता है कि वह भाग्यशाली है कि आप उसके साथ कोमल थे।"
  
  "ऐसा कभी नहीं होगा, ड्रेक्स। तब नहीं जब हमारी सड़कों पर कीचड़ और कायरता है जो नागरिकों को चोट पहुँचा रहे हैं क्योंकि उन्हें लगता है कि इस पर उनका कुछ अधिकार है।
  
  "आप और मैं दोनों," डाहल ने सहमति व्यक्त की, इसमें कोई संदेह नहीं है कि उनकी हालिया छुट्टी आ रही है।
  
  हेडन ने उन सभी को एकत्र किया। "एक और अवलोकन, अब खेतों में," उसने कहा। "इसके बाद गोलियां चलीं।"
  
  "अधिक विश्वसनीय लगता है," मई ने कहा। "और हमें वास्तव में इस जगह को पीछे छोड़ने की जरूरत है। तेज़।"
  
  ड्रेक ने एक ठीक हो रहे व्यक्ति को इकट्ठे अधिकारियों को लहराते हुए देखा।
  
  "यह खेतों के लिए कितनी दूर है?"
  
  "एक तेज दौड़," बो ने कहा। "मुझे इस जगह को जानता हूँ। बस पालन करें।"
  
  "क्यों नहीं"। केंजी ने उसकी तंग पैंट पर अपनी नजरें गड़ा दीं और कतार में लग गई। ड्रेक स्मिथ के बगल में बैठ गया, यह देखते हुए कि सैनिक इन दिनों सामान्य से अधिक चिड़चिड़ा लग रहा था।
  
  "चिंता मत करो," उन्होंने कहा। "हम उसे इस बार प्राप्त करेंगे। कोई और पिथ नहीं। अब और उत्पीड़न नहीं।"
  
  स्मिथ की वापसी खुलासा कर रही थी, पहले एक गलतफहमी, फिर खाली सिर। "बेशक, यार। निश्चित रूप से।"
  
  ब्यू उन्हें सीधे उस प्रसिद्ध सड़क पर ले गया जिसकी चमकदार रोशनी वाली गलियां थीं। मानो नमस्ते कहने के लिए, शॉट्स आगे निकल गए और सभी बल उस दिशा में दौड़ पड़े, रेंगती कारों के बगल में सड़क पर चलते हुए, उत्साहित पर्यटकों और स्थानीय लोगों को चकमा देते हुए, बेंच और कर्ब, कार के टॉप और मूर्तियों के किनारों का उपयोग करते हुए, कुछ भी पाने के लिए के माध्यम से। भीड़ के माध्यम से और आगे बढ़ो। मोटरसाइकल सवार घूमा और फिर एलिसिया और मे के सामने ब्रेक लगाया, लेकिन दंपति ने उसे आगे और पीछे के पहियों से पकड़ लिया और उसे साइड में फेंक दिया। एक और लगातार जुलाहा ने अपनी साइकिल को उठा लिया और पास के एक पेड़ पर फेंक दिया, जो कि टॉर्स्टन डाहल ने सुना, और शाखाओं के बीच थोड़ी देर रुकने का फैसला किया।
  
  कुछ और आगे बढ़े, और बल ने अपनी गति को बहुत सीमित कर दिया। मेई धीरे-धीरे आगे बढ़ा, अप्रत्याशित रूप से उसके बाद केंजी और फिर स्वेड। ड्रेक पीछे हट गया, थोड़ा सांस से बाहर।
  
  "बेकन सैंडविच से बाहर निकलो," डाहल ने अपने मुँह के कोने को अपनी दिशा में बाहर निकाल दिया।
  
  "मीटबॉल और मूसली," ड्रेक ने वापस टेढ़ा। "क्या आपको लगता है कि मुझे यही चाहिए?"
  
  "कुछ भी मदद करेगा।"
  
  "शायद ... शायद मैं कोशिश करूँगा और छुट्टी लूंगा। अरे नहीं, रुको..."
  
  डाहल ने ताने को नज़रअंदाज़ कर दिया क्योंकि बो ने उन सभी को पीछे छोड़ दिया, जिससे ऐसा लग रहा था कि वह एक जगह से दूसरी जगह कूद रहा है, उसके पैरों के तलवे बमुश्किल जमीन को छू रहे हैं, एक पैंथर की चाल दूरी को बंद कर रही है।
  
  "लानत है असली बाघ," ड्रेक ने कराहते हुए कहा, पहली बार नहीं सोच रहा था कि फ्रांसीसी ने इतनी गति, शिष्टता और ऊर्जा कहाँ पाई है।
  
  "और यॉर्कशायर विनी द पूह," डाहल ने जवाब में हंसते हुए कहा।
  
  "पीछे हटो, सनकी।"
  
  उन्होंने साथ ही सामने एक दौड़ती हुई आकृति देखी।
  
  "धत तेरी कि!" ड्रेक चिल्लाया। "वह वहीं है।"
  
  बो पहले से ही वेब पर आगे बढ़ रहा था, आदमी को खत्म करने के लिए दृढ़ संकल्पित था। एक भयानक दिखने वाले हथियार को छिपाने का एक बहुत ही असफल प्रयास करते हुए, बगल की गली से काले कपड़े पहने लोगों की एक धारा निकली।
  
  फ्रांसीसी पुलिस निडर हो गई, नए आगमन को रोकने या मरने के लिए चिल्ला रही थी। इंटरपोल के एजेंट इधर-उधर दौड़ रहे थे, विचारों में खोये हुए थे, लेकिन खुद के लिए खतरे के बारे में बेफिक्र लग रहे थे। ड्रेक और SPIR टीम के दिमाग में केवल उनका प्राथमिक लक्ष्य था।
  
  हेडन गिरे हुए नागरिक के ऊपर से कूद गया, जबकि किनीमाका उस आदमी की मदद करने के लिए नीचे झुका। मेई ने तेजी से बो का पीछा किया। एलिसिया के होंठ लगातार हिल रहे थे, लेकिन ड्रेक को ये शब्द सुनाई नहीं दे रहे थे। शायद यह सर्वश्रेष्ठ के लिए है। स्मिथ लॉरेन और योर्गी के साथ दौड़े, हालांकि ड्रेक बता सकते थे कि वह पीछे हट रहे थे। कोई प्रसन्न नहीं दिखा। केंजी सचमुच डाहल के आगे सरपट दौड़ी, बेतहाशा मुस्कराते हुए मानो यह जगह ठीक वहीं थी जहां वह उस रात होना चाहती थी।
  
  कार ने ब्यू को पीछे से काट लिया, जिससे वह कट गया। टायलर वेब लंगड़ाते हुए आगे बढ़ा, पीछे मुड़कर देखने से उसकी पहचान की पुष्टि हुई। ड्रेक ने अंतर को बंद कर दिया। उनका पीछा करने वाले भाड़े के सैनिकों के साथ वे लगभग बराबर थे और उन्हें यह तय करना था कि उनसे कैसे निपटना है। हेडन से आदेशों की भौंकने की अपेक्षा की गई थी, और उन्होंने निराश नहीं किया।
  
  "ड्रेक, डाहल, एलिसिया, स्मिथ, उन्हें यहां से बाहर निकालो। बाकी वेब पर है!"
  
  ड्रेक तुरंत मुड़ा, निशाने पर लिया और अपनी पिस्तौल को निशाना बनाया। जैसे ही उन्होंने ध्यान में बदलाव देखा, भाड़े के सैनिक बिखर गए। एक खड़ा रहा, वेब पर नज़र रखता था। स्मिथ ने पहले फायर किया, आदमी को दो राउंड में घुमाया और पास के पेड़ों पर लाल छिड़काव किया। ड्रेक ने एक धीमी गति से चलने वाली कार को पीछे छोड़ दिया, जिसके पहिए उसके सिर से कुछ मीटर की दूरी पर थे। फिर जल्दी से ऊपर, दो शॉर्ट बर्स्ट और दूसरा मूव। बेहतर कवर की तलाश में भाड़े के सैनिकों ने गोता लगाया।
  
  "हम किससे लड़ रहे हैं?" डाहल ने पूछा।
  
  "कोई सुराग नहीं, दोस्त।"
  
  हेडन ने अपना सिर नीचे किया और अपनी गति बढ़ा दी, जितना उसने सोचा था उससे कहीं अधिक जोर से धक्का दिया। टीम में किसी से भी ज्यादा, उसके पास वेब को बाहर निकालने के कारण थे। उसके पास उसे जितना हो सके उतना जोर से दबाने का एक कारण था।
  
  अच्छा काम, किनीमाकी आसपास नहीं है।
  
  यह जानकर कि बड़ा हवाई नागरिक नागरिकों की मदद कर रहा था, जब वह आदमी जो चारों ओर छींटाकशी कर रहा था, फिल्म बना रहा था और उन्हें अपने ही घरों में आतंकित करने की कोशिश कर रहा था, वह सौ मीटर दूर था, गरज के बादल को हेडन के पहले से ही दुर्जेय पूर्वानुमान में बदल दिया और इसे विस्फोटक तूफान में बदल दिया। वह फिर से एक स्वतंत्र महिला बनने के करीब थी: एकांत, आत्मनिर्भर, तनावपूर्ण। वह पहले ही इस नए वस्त्र को अपने ऊपर आजमा चुकी है, और उसे यह पसंद है कि यह कैसा महसूस होता है। शिलालेख, जैसा कि उन्होंने कहा, दीवार पर स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था।
  
  वेबब बहादुरी से आगे बढ़ा, एक तरफ से दूसरी तरफ लपका, प्रत्येक क्रमिक सांस को स्पष्ट रूप से बाहर निकाला, जैसे थके हुए फेफड़ों से चीख। यह आदमी अयोग्य था, लेकिन उसने हार नहीं मानी। हेडन ने देखा कि बो गर्मी चाहने वाली मिसाइल की तरह भागते हुए मर्क पर निशाना साधते हैं और उसका रास्ता अवरुद्ध करने के लिए तैरते हैं।
  
  इस प्रकार, केवल वह और मेई बाकी पैक से आगे रहे, जबकि केंजी ने भ्रम में इशारा किया।
  
  "क्या हम इस आदमी को नष्ट कर रहे हैं? या नहीं?"
  
  हेडन ने मोर्चा संभाला।
  
  "हमेशा के लिए"।
  
  
  अध्याय दस
  
  
  जब से उत्पीड़न शुरू हुआ, हेडन को पता था कि वह अपनी छाया के साथ आमने-सामने और समान शर्तों पर आएगी। अब उसे थका हुआ, हांफता और खून से लथपथ, एक थके हुए चेहरे के साथ देखकर, वह सोच रही थी कि वह उसकी त्वचा के नीचे इतनी गहराई तक कैसे घुस गया। लेकिन अब बात नहीं बनी।
  
  क्या मायने रखता था कि आगे क्या हुआ।
  
  वेब ने उसे देखा, उसके चेहरे पर एक मिनी-शॉक लहर चल रही थी। "हेडन जे"
  
  "आपके पास दो विकल्प हैं। अभी मेरे साथ आओ या सीधे भाड़ में जाओ। उसने अपने हथियार को उसके पैरों के कोण पर रखते हुए कंधा उचकाया। "वैसे भी, मैं इसके साथ ठीक हूँ।"
  
  "मैं निहत्था हूँ," उन्होंने कहा। "और मुझे कहना है ... आपको फिर से देखकर अच्छा लगा।"
  
  "फिर सीधे नीचे।"
  
  उसने उसकी खोपड़ी को निशाना बनाया।
  
  किनीमाका ने पीछे से, दूर से ही एक चीख निकाली। उनकी बातों का कोई असर नहीं हुआ। वेब दंग रह गया, और अभिव्यक्ति ने उसके दिल को गर्म कर दिया। यहां तक कि केंजी का मुंह भी खुला था, और उसके चेहरे की एक अभिव्यक्ति ने हेडन को पीछे हटने का कारण दिया।
  
  "गवाह," इजरायली ने कहा। "आप किस बारे में सोच रहे हैं?"
  
  मुझे परवाह नहीं है, हेडन के होठों पर था। उसका हाथ कांप रहा था, उसकी उंगली कांप रही थी। एक गोली, एक धमाका और सब कुछ खत्म हो जाएगा। जीवन को नष्ट करने वाले के पास और कोई अवसर नहीं है, कोई लंबी राहत नहीं है। हर किसी के लिए बस आजादी जिसे उसने कभी छुआ हो।
  
  जैसे ही उसकी उंगली मुड़ी वेबब फड़फड़ाया। गोली भयानक, अभेद्य सन्नाटे में उसकी खोपड़ी के पास से गुज़री।
  
  "ठीक है, यह देखो," वह कांप गया। "मैंने इसे चकमा दिया।"
  
  हेडन उछल पड़े, लेकिन उनके कंधे पर एक भारी हाथ ने उन्हें पीछे धकेल दिया। उसने उस हाथ को पहचाना, और फिर उसके साथ आने वाली आवाज़:
  
  "आप नियंत्रण से बाहर हैं। पीछे हटना। मैं इससे निपट लूंगा।"
  
  किनीमाका ने उसे पीछे छोड़ दिया और वेब से संपर्क किया। हेडन, आश्चर्य से खुद के बगल में, और कुछ नहीं किया, लेकिन आश्चर्य हुआ कि क्या हवाईयन सही था। कहने की जरूरत नहीं है, अगर उसने उन पलों को उसे मारने के बारे में सोचने में बर्बाद नहीं किया होता, तो वह पहले ही उस आदमी को हथकड़ी लगा चुकी होती।
  
  नियंत्रण से बाहर? मुझे ऐसा नहीं लगता।
  
  वह बिना कोई टिप्पणी किए किनीमाका के पास खड़ी हो गई। वेब ने उन दोनों को अपने चेहरे पर हल्की मुस्कराहट के साथ देखा।
  
  "मुझे याद है कि पिछली बार हम तीनों कब मिले थे," पाइथियंस के नेता ने कहा। "फिर आप दोनों थोड़े अलग दिखे।"
  
  कुछ ही मीटर की दूरी पर वे अलग हो गए। Lys के खेतों के आसपास, जीवन अभी भी उबल रहा था, बह रहा था; वे जो गोलियों से भागे, वे जो जिज्ञासु थे, और वे जो कुछ भी नहीं सुन पाए। दर्शक धीरे-धीरे आगे बढ़े, उनके चेहरों पर उत्साह था। दूर कहीं, उनके पास आते ही सायरन बजने लगा। रात जीवंत थी। पत्रकारों और कैमरामैन ने बेहतर दृश्य देखने के लिए पेड़ों पर चढ़ने की कोशिश की। पुलिस की कारों ने पहले से ही भारी ट्रैफिक को तोड़ने की कोशिश की।
  
  हेडन ने आराम करने की कोशिश की। वेब अब उनसे बचने का कोई रास्ता नहीं था। दाईं ओर, ड्रेक और अन्य ने शेष भाड़े के सैनिकों के साथ आग का आदान-प्रदान किया, अब उनमें से केवल चार ही बचे हैं। इंटरपोल और फ्रांसीसी पुलिस ने भाड़े के सैनिकों को पछाड़ने की कोशिश की। फ्रांसीसी मारा गया, और इंटरपोल पुलिसकर्मी का खून बह रहा था, डॉक्टरों ने सहायता प्रदान की। उसने अपने बगल वाले पहाड़ के आदमी को नज़रअंदाज़ कर दिया और वेब पर गुस्से से इशारा किया।
  
  "घुटनों पर"।
  
  "जितना मैं अवधारणा और इस विचार के संभावित परिणाम से प्यार करता हूं, मिस जे, क्या आपको वास्तव में लगता है कि मेरे पास कुछ आखिरी मौके की योजना नहीं है?" हेडन की राय में, वेब ने उनसे बहुत आत्मविश्वास से पूछा।
  
  फिर सड़कों पर गड़गड़ाहट हुई।
  
  हेलीकॉप्टर पहले से ही आ रहे थे।
  
  
  अध्याय ग्यारह
  
  
  दो विशाल काले पक्षियों को चैंप्स एलिसीज़ पर झपटते हुए देखकर, हेडन ने एक चेतावनी चिल्लाई। किनीमाका ने भी गर्जना की, और अराजकता ने पूरे क्षेत्र को एक अडिग पकड़ में जकड़ लिया। तेज धमाके हुए, जिससे हर चीज में दहशत फैल गई। हेडन सहज रूप से जमीन से टकराया, किनीमाका उसके बगल की इमारत की तरह ढह गई।
  
  ठीक वहीं जहां वह हमेशा रहा है।
  
  थंडर आ रहा था। हवाईयन का हाथ उसके कंधों पर था, लेकिन उसने ध्यान से सुनते हुए उसे हिला दिया। वे छोटी-छोटी फटने, धिक्कार है, निश्चित रूप से गोलियों की आवाज नहीं थी। शोर के माध्यम से उसने ड्रेक का अचूक उच्चारण सुना।
  
  "यह सब एक चाल है, प्यार! वेब आगे सड़क पर चला गया!
  
  शब्दों की अत्यावश्यकता के अलावा थोड़ी समझ के साथ, हेडन खड़े हुए और मंच के चारों ओर देखा। हेलीकॉप्टर राक्षसों के शोर के साथ पहुंचे, लेकिन उन्होंने जो आग लगाने वाले पदार्थ गिराए, वे आतिशबाजी से ज्यादा शक्तिशाली नहीं थे। यह सब वेब के पास था, अब वह एक पतित राजा था। हताश लोगों के नेतृत्व में पक्षियों ने रिश्वत दी और लगभग निश्चित रूप से अपने बाकी दिन सलाखों के पीछे बिताने वाले थे। किसलिए?
  
  कुछ ऐसा जो निस्संदेह केवल वेब के संसाधन ही प्रदान कर सकते हैं।
  
  हेडन ने हेलीकॉप्टरों को देखा, जो पहले ही गायब हो चुके थे। किसी ने गोली नहीं चलाई, स्थानीय अधिकारियों ने उन्हें ट्रैक करने में मदद के लिए रेडियो खोदे। हेडन ने वेब के लिए इधर-उधर देखा, लेकिन वह पहले से ही जानती थी कि उसे क्या मिलेगा।
  
  कुछ नहीं। कुछ भी नहीं।
  
  "बैस्टर्ड के पास जॉन स्नो की तुलना में अधिक जीवन है।" उसने ड्रेक की स्थिति को देखा। "जाओ उनकी मदद करो, मनो। मैं वेब की तलाश करूंगा।
  
  "क्या आपको यकीन है?"
  
  शिकारी का पीछा करते हुए हेडन निकल गया।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने ठीक उस क्षण का समय दिया जब चुपके से इंटरपोल के एजेंट भाड़े के सैनिकों का ध्यान आकर्षित करेंगे, और फिर एक पूरी क्लिप निकाल दी, दो लोगों को घायल कर दिया और बाकी को भागने के लिए भेज दिया। डाहल मेई के साथ छुपकर बाहर निकला और जितनी तेजी से भाग सकता था भाग गया। एलिसिया ने हाइडर पर घात लगाकर हमला किया था क्योंकि वह एजेंटों में से एक को बाहर निकालने के लिए तैयार था, और ऐसा करने से ठीक एक या दो सेकंड पहले उसने अपने हथियार को निकाल दिया।
  
  "वे भाग रहे हैं," ड्रेक ने टिप्पणी की।
  
  "तोर्स्टी और योगिनी को उन्हें लेने दो। यह एक कठिन काम है"।
  
  ड्रेक हँसा, अभी भी हर कोने को देख रहा था और सोच रहा था कि क्या वेब या रहस्यमय भाड़े के सैनिकों ने कुछ और योजना बनाई थी। शायद हेडन को उसे छुरा घोंपा जाना चाहिए था, लेकिन वेब ऐसा लग रहा था जैसे उसे पहले ही गोली मार दी गई हो। बेशक, चैंप्स एलिसीज़ पर भीड़ में खो जाना मुश्किल नहीं था, खासकर जब उनमें से तीन-चौथाई लोग दहशत में थे। इससे उनके पास केवल दो विकल्प रह गए।
  
  वेब कहां से आया? भाड़े के व्यापारी कौन हैं?
  
  "अरे प्यार, क्या तुम थोड़ी पूछताछ करना चाहते हो?"
  
  एलिसिया ने उसकी तरफ देखा। "क्या यह किसी प्रकार का उत्तरी मनोरंजन है या कुछ और?"
  
  ड्रेक ने अपना सिर नीचे कर लिया। "वाह, यह उत्तर और दक्षिण के बीच का विभाजन है। यह कभी पुराना नहीं होगा।
  
  "तो आपका मतलब भाड़े के सैनिकों से है?"
  
  "हाँ, ठीक यही मेरा मतलब है।"
  
  "क्योंकि ईमानदारी से, मैं किसी भी तरह से खुश हूँ।"
  
  "और क्या नया है?"
  
  वे सावधानी से उस क्षेत्र के पास पहुँचे जिसके चारों ओर भाड़े के सैनिक तैनात थे। कुछ मर चुके थे, अन्य खून बह रहा था, कुछ स्थानीय पुलिस वाले देख रहे थे। दहल ने पहले ही एक आदमी को बाहों से पकड़ लिया था और उसे बैठने की स्थिति में खींच रहा था। योर्गी और लॉरेन ऊपर आए और किनारे पर इधर-उधर घूमते रहे, दखल नहीं दिया, लेकिन हमेशा सुनते रहे, हमेशा देखते रहे।
  
  "क्या आपके बात करने की संभावना है?" - सुसंस्कृत स्वर में स्वेड से पूछा। "या क्या आप चाहते हैं कि मैं आपको अपने कुछ दोस्तों से मिलवाऊँ?"
  
  वह आदमी, एक नीली आंखों वाला, दाढ़ी वाला आदमी जिसके माथे पर एक पुराना निशान था, वह नीचे की दीवार से पीठ टिकाए जोर से सांस ले रहा था। ड्रेक ने देखा कि उसे पेट में गोली मारी गई थी, लेकिन वह तत्काल खतरे में नहीं था।
  
  स्पष्ट से परे।
  
  एलिसिया नीचे झुकी ताकि उसकी आँखें भाड़े की आँखों के समान स्तर पर हों। "क्या आप बात करने जा रहे हैं, या मैं क्लोज-अप टारगेट शूटिंग का अभ्यास करने जा रहा हूं?" उसने आकस्मिक शैली में अपना हथियार अपनी गोद में रखा।
  
  भाड़े के लोगों ने स्नेह के बीच फटे होने का नाटक किया, फिर भरोसा किया। "मैं जो कहने जा रहा हूं वह आपको पसंद नहीं आएगा," उसने एक अमेरिकी लहजे में कहा। "कुछ हफ्ते पहले ही इस टीम में शामिल हुए। अतिरिक्त बीमा, उन्होंने कहा। पहली नज़र में, इससे ज़्यादा मदद नहीं मिली।" उसने उदास होकर सिर हिलाया।
  
  "बात करते रहो," एलिसिया गुर्राया।
  
  "काश मैं कभी चिंतित नहीं होता। लेकिन पैसा; वे बहुत अच्छे थे। बहुत अच्छा। हम एक साल की छुट्टी ले सकते हैं, शायद दो साल की।" वह एक जोड़ी आंखों के रूप में रुक गया, एक भाड़े के भाड़े के साथी की आंखें स्पष्ट रूप से उसके मुवक्किल की तुलना में अधिक रुचि रखती थीं। डाहल ने उस आदमी को रास्ते से हटा लिया।
  
  भाड़े के सैनिक ने कहा, "मुझे लगता है कि मुझे इसे बंद रखना चाहिए।"
  
  "चिंता मत करो, वे अपना ले लेंगे," ड्रेक ने उससे कहा। "यह आपके लिए कम पाने का मौका है।"
  
  भाड़े के व्यक्ति ने फर्श पर गंभीर रूप से देखा। उन्होंने कहा, "मैंने जो आखिरी अच्छा फैसला किया था, वह मुझे याद नहीं है।" "काम आसान था। महल देखो, घर देखो। वापस रिपोर्ट करो। फुट ट्रैफिक के बारे में बात करें, जो लोग कुछ क्षेत्रों या विषयों में रुचि रखते हैं। बहुत ध्यान से देखें। यह मेरे भाई द्वारा किया गया था। फिर मैंने किया। वे एक पारिवारिक खजाना बन गए हैं। उसने हंसने की कोशिश की, फिर संभल गया और जारी रखा। "हमने फील्ड ग्लास, बाईस्टैंडर्स, बेईमान गार्ड और क्लीनर, खाद्य कंपनियों, मोबाइल सुनने वाले उपकरणों, तस्वीरों का इस्तेमाल किया। हमने पर्यटक होने का नाटक किया... "वह पीछे हट गया। "किताब में हर चाल उनके पास थी।"
  
  ड्रेक अपने स्तर पर एलिसिया से जुड़ गया। "कौन हैं वे? और क्या करना है? "
  
  "वे वर्षों से ऐसा कर रहे हैं।" भाड़े के सैनिक हैरान लग रहे थे। "आसानी से कमाया जाने वाला धन। इन स्थानीय भाड़े के सैनिकों में से कुछ भूल गए कि ट्रिगर कैसे खींचना है, वे इतने सहज हो गए। लेकिन फिर," उसने पलक झपकते कहा, "कुछ हुआ।
  
  ड्रेक ने ऊपर देखा। टीम आसपास जमा हो गई, इंटरपोल के एजेंट भी सुन गए। सड़क के ऊपर और नीचे यातायात अचानक रुक गया, और वह आदमी एक मेगाफोन में चिल्लाया।
  
  "यह आदमी, यह वेब, कहीं से भी बाहर आया। उसने उन्हें ट्रांसिल्वेनिया में ढेर कर दिया; वे व्लाद इम्पेलर के ओले की तुलना में वेब पर आक्रमण करने से अधिक डरते थे जिसे वे अपना क्षेत्र मानते हैं। वह हँसा, फिर खांसा और दर्द से कराह उठा, अपना पेट पकड़ लिया। "फिर ... फिर वर्साय हुआ, और तभी मुर्गियों ने वास्तव में चिकन कॉप को नष्ट करना शुरू कर दिया। वेब फिर से। हड़बड़ाहट में कुछ बड़ा शॉट चार जुलाई की आतिशबाजी की तुलना में तेजी से पटरी से उतर गया ... उस बेचारे कमीने के सिर पर भाग्य कहा जाता है।
  
  एलिसिया ने अपनी एड़ी पर हाथ फेरा। "मैं वेब को गरीब साथी नहीं कहूंगा।"
  
  "आप जो भी कहते हैं, यार।
  
  "लेकिन चलते रहो," डाहल ने प्रोत्साहित किया।
  
  "वर्साय ने खेल के नियम बदल दिए हैं। अचानक वे सभी सतर्क थे, कॉल का जवाब दे रहे थे और साइलेंट कॉल करने के लिए गायब हो गए थे। एहसान इधर उधर भी। बिग बॉस ने हमें लगभग हर घंटे लंबी दूरी की लाइन पर बुलाया। अधिक हथियार, अधिक बारूद। और यार, मुझे यह भी नहीं पता कि हम किसकी रखवाली कर रहे थे।"
  
  एलिसिया ने उसके चेहरे पर थप्पड़ मारा। "मुझे फिर से बुलाओ यार, मेरी हिम्मत है।"
  
  "उम, क्षमा करें। मैं सभी को ... यह करने के लिए कहता हूं। लेकिन जैसा मैंने कहा, मुझे नहीं पता कि हम किसकी रखवाली कर रहे थे।
  
  "क्या इन लोगों में से कोई जानता है?" ड्रेक ने अन्य मेधावियों की ओर अपना सिर झटका।
  
  "पता नहीं। शायद। वहां मिलनर को आजमाएं। वह एक अनुभवी हैं। हमें वेब का अनुसरण करने और उसे बाहर निकालने के लिए कहा गया था। हालांकि इससे पहले उनकी जैकेट के अंदर एक पुरानी किताब खोजने का आदेश दिया गया था। उन्होंने कहा कि हमें भी इसे प्राप्त करना चाहिए।
  
  ड्रेक ने देखा कि डाहल मिल्नर के साथ चैट करने के लिए चला गया। "तो तुम्हारा मालिक, दोस्त? कौन है ये?"
  
  "ओह, मैं ज्यादा नहीं जानता, यार। यह एक प्रकार का संगठन या समूह होता है। संयमित स्वर। लेकिन धिक्कार है, वे कट्टर हैं। शुद्ध, कट्टरपंथी शैतान। मुझे पता है कि उनका जीवन अच्छा है, समृद्ध जीवन है। वे विशेषाधिकार प्राप्त हैं, मेरा मतलब देवताओं की तरह है। लेकिन ऐसा लगता है कि वेब की इस बात ने उन्हें नाराज कर दिया है।
  
  "नाम?" ड्रेक ने पूछा। "कुछ भी? पते? उपनाम? दूरभाष संख्या?"
  
  "मेरे पास कुछ नहीं है। लेकिन मैं उन सभी जगहों की सूची बना सकता हूँ जहाँ हमें पहरा देने के लिए नियुक्त किया गया था।"
  
  "यह तो एक शुरूआत है।"
  
  भाड़े के सैनिक को खांसने का एक और दौरा पड़ा, जिससे एलिसिया पीछे हट गई। ड्रेक ने निकटतम चिकित्सक को हाथ हिलाया।
  
  "सुनिश्चित करें कि वह जीवित है।"
  
  एलिसिया ने अपनी बंदूक दूर छिपा दी। "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हम किसका अनुसरण करते हैं," उसने टिप्पणी की। "वेब और वे झटके अलग नहीं होंगे।"
  
  "सही। लेकिन जल्द ही हमें पता चलेगा कि वेब ने पेरिस का दौरा किया था। और फिर हम जानेंगे क्यों। अच्छे लोग अगली बार एक कदम आगे होंगे।"
  
  एलिसिया ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। "अच्छे लड़के? क्या मुझसे कुछ छूटा?"
  
  "क्या आपको नहीं लगता कि हम अच्छे हैं?"
  
  "मुझे लगता है कि हमारे पास हमारे क्षण हैं।"
  
  फिर मई आया और डाहल लौट आया। उनके चेहरों के भाव बता रहे थे कि अन्य भाड़े के सैनिकों ने फलियाँ नहीं गिराई थीं। केंजी कार्रवाई को देखने के लिए एक तरफ खड़ा हो गया, जबकि हेडन ने स्थानीय पुलिस और इंटरपोल से जितनी जानकारी जुटाई, उतनी जानकारी जुटाई।
  
  "तो वेब कहाँ से आया?" माई ने पूछा।
  
  हेडन ने संबोधन गाया। "यह यहाँ से दस मिनट की पैदल दूरी पर है।"
  
  टीम इकट्ठा हुई, हथियारों और गोला-बारूद की जाँच की, उस अंधेरी गली को घूरते हुए जहाँ वेब और भाड़े के सैनिक पहले आए थे।
  
  "क्या उसका कोई दोस्त नीचे है?" बातूनी, उदास भाड़े के सैनिक का जिक्र करते हुए स्मिथ ने पूछा।
  
  उनका कहना है कि उनकी टीम में आठ लोग शामिल थे। हो सकता है कि कोई देखने के लिए वापस आया हो या ...
  
  "या इस जगह को नष्ट कर दो," एलिसिया ने कहा। "चलो चलें।"
  
  
  अध्याय बारह
  
  
  "तो यह बकवास क्या है?"
  
  एलिसिया ने चिप्ड टेबल लेग को लात मारी, जाहिर तौर पर ऊब गई। ड्रेक ने भूमिगत कमरे का अध्ययन किया, जो ऐसा लग रहा था कि आज रात तक दशकों में प्रवेश नहीं किया गया था। एलिसिया ने फिर से लात मारी और टेबल को हिलाया, लकड़ी को कंक्रीट के फर्श पर घसीटा गया और धूल हवा में उड़ गई। छोटा कमरा तंग था और टीम तनावग्रस्त लग रही थी- उन्होंने इस जगह की तलाश में बहुमूल्य समय बिताया था, और अब हर पल बर्बाद लग रहा था।
  
  केंजी पुरानी किताब के पन्ने पलट रही थी, उसकी उँगलियाँ गंदगी में निशान बना रही थीं। किनीमाका ने लेबल को पढ़ने की कोशिश करते हुए लगभग कांच की शीशी गिरा दी। स्मिथ दूर कोने में गंभीर रूप से पीछे झुक गया, किसी के इंतजार में कि उसे क्या करना है। माई ने कहा कि वह थोड़ा असुरक्षित महसूस कर रही थी और कई हैरान नज़रों के साथ कमरे से बाहर निकल गई। ड्रेक को पता था कि वह सिर्फ मददगार बनना चाहती थी, और चूंकि वह वहां कुछ नहीं कर सकती थी, इसलिए उसने परिधि को सुरक्षित करने का फैसला किया। स्मिथ उसके साथ गया, और फिर बो भी। अच्छा सीमा रक्षक।
  
  "तो हमें यहां क्या करना है?" हेडन ने एक स्पष्ट आलंकारिक प्रश्न पूछा। "चलो इसे एक साथ रखो।"
  
  योर्गी ने कहा, "इसका पता लगाने में कई सप्ताह लगेंगे।"
  
  "तरल पदार्थ"। किनीमाका ने एक भरी हुई शेल्फ की ओर इशारा किया। "शायद औषधि? दवा? मुझे यकीन नहीं है।"
  
  "किताब"। केंजी ने उसे टेबल पर फेंक दिया। "मेसोनिक प्रतीकों और स्पाइडररी, धुंधली लिखावट से भरा हुआ। लाठी पर पुराने चित्र।
  
  "रासायनिक सामान"। डाहल ने बर्नर, टेस्ट ट्यूब और कुछ अन्य वस्तुओं की ओर इशारा किया।
  
  "इतने सारे कंटेनर हैं कि आप एक जहाज को डुबो सकते हैं।" एलिसिया ने आंकड़ों की गड़गड़ाहट की ओर इशारा किया।
  
  "हमें बहुत कम बताता है," हेडन ने कहा। "लेकिन हम लोगों को बस इतना ही करना है। अगली बार, हम चेहरे की रिकॉर्डिंग पर भरोसा नहीं कर सकते। वेब को खोजने का यह हमारा सबसे अच्छा मौका था जब हम जानते थे कि वह यहां है। वह व्यक्ति फिर से भूत बन गया है।
  
  "यहाँ कुछ भी स्पष्ट नहीं है," ड्रेक ने कहा। "एक नक्शा अच्छा होगा। या संकेतों का एक सेट।
  
  डाहल ने कहा, "बिल्कुल खजाना नहीं है।" "अधिक ग्रंज संग्रह की तरह। चलो ड्रेक। मुझे यकीन है कि इसके लिए यॉर्क एक्सप्रेशन है।"
  
  ड्रेक ने टिप्पणी की, "मैं इसे सिर्फ एक नाबदान कहूंगा।"
  
  "अच्छा"। हेडन ऐसा लग रहा था जैसे वह आम सहमति से सहमत हैं। "केवल विशेषज्ञ ही इसका पता लगा सकते हैं-"
  
  "शिट," एलिसिया ने मदद से जोड़ा।
  
  "हाँ यह। इसके अलावा हम और क्या कर सकते हैं?
  
  "वापस ऊपर जाओ," केंजी ने कहा। "मुझे मेरा कटाना और उन असहयोगी भाड़े के सैनिकों में से एक वापस दे दो। मैं उनसे कॉन्सर्ट में शकीरा की तरह गाना गाऊंगा।
  
  "क्या हमें परिवार के टिकट के लिए पाँच सौ डॉलर देने होंगे?" डाहल ने सोचा।
  
  "शायद हाँ"। केंजी गर्व से कमरे से बाहर चला गया।
  
  इस बिंदु से उदास और थोड़ा हताश होकर टीम फिर से रात में निकल गई। जो उनका सबसे अच्छा नेतृत्व लग रहा था वह जल्दी से गायब हो गया, लगभग उतनी ही तेजी से जितना उनका प्रमुख संदिग्ध था। एक इंटरपोल एजेंट ने हेडन को देखा और अपने सेल फोन से इशारा करते हुए संपर्क किया।
  
  "यह लो, कृपया।"
  
  "निश्चित रूप से। कौन ... ओह, हैलो आर्मंड।
  
  ड्रेक ने अर्जेंटीना के साथ उसकी एकतरफा बातचीत सुनी, जिसका सार यह था कि उन्हें किसी भी तरह से और अधिक जानकारी की आवश्यकता थी। अर्जेंटीना इस पर बहुत निर्भर था, जैसा कि उसके वरिष्ठ थे।
  
  स्पीयर टीम की भागीदारी सहित।
  
  हेडन ने केंजी को सिर हिलाया। "अपना आदमी चुनें।"
  
  इजरायली हैरान और प्रसन्न दिखे। "वास्तव में?"
  
  "उन्होंने हमें और फ्रांसीसी पुलिस को मारने की कोशिश की। उन्होंने व्यस्त सड़क पर बेतरतीब ढंग से गोलीबारी की। मैं एक नेता चुनूंगा, लेकिन यह आपकी पसंद है।
  
  ड्रेक ने केंसी को टीम के सदस्य के रूप में अपना पहला वास्तविक जनादेश मानते हुए देखा। एक गुर्राहट के साथ, उसने नेता को अपने पैरों पर झटका दिया और उसे कॉलर से घसीटते हुए उस छाया के करीब ले गई जो घर को घेरे हुए थी। कोई आवाज नहीं थी, कोई चीख नहीं थी, कोई धमाकेदार धमाका नहीं था, लेकिन कुछ चल रहा था। ड्रेक अँधेरे को लगातार बदलते हुए देख सकता था।
  
  उसने किनीमाकी की फुसफुसाहट सुनी, "तुमने उसे वह काम दिया जो तुम चाहते थे।"
  
  और हेडन की प्रतिक्रिया: "इसे अकेला छोड़ दो, मनो।"
  
  केंजी अपने चेहरे पर आहत भाव के साथ लौटी। "मुझे पूरा विश्वास है कि वे कुछ नहीं जानते।" भाड़े के सैनिक उसके बगल में रेंग रहे थे, खड़े होने में असमर्थ थे।
  
  स्मिथ गुस्से से बुदबुदाते हुए आगे बढ़ा। जाहिर है, सिपाही पंखों में इंतजार करते-करते थक गया था। उसका शिकार मारा गया, लेकिन स्मिथ ने उसे एक साधारण प्रहार से वश में कर लिया। एक टूटी हुई पसली और जबड़ा जल्द ही पीछा किया, और सैनिक का गुस्सा उस पर हावी हो गया।
  
  जब किनीमाका ने उसे दूर खींचने के लिए छलांग लगाई, तो एक नाराज आवाज सुनाई दी: "दुबई! वे दुबई में हैं, लेकिन मुझे बस इतना ही पता है!"
  
  स्मिथ रुके और किनीमाका ने ऐसा ही किया। सिपाही पीछे हट गया। लॉरेन ने उसका कंधा पकड़ लिया।
  
  "यह क्या था?" वह फुफकारती है। "आपने मुझे डरा दिया"।
  
  स्मिथ दूर हो गया।
  
  "अब तुम मुझे और भी डराते हो।"
  
  "दिलचस्प," स्मिथ ने कहा। "कि मैं आपको पाइथियन आतंकवादी से ज्यादा डराता हूं।"
  
  "अरे, रहने दो। और, अरे, हमारे जाने से पहले तुम उसे चोट नहीं पहुँचाओगे।"
  
  स्मिथ ने ऐसा देखा जैसे वह अन्यथा चाहते थे।
  
  "बेहतर होगा कि तुम उसे चोट न पहुँचाओ, स्मिथ।"
  
  "और मैं ऐसा कैसे कर सकता था?" स्मिथ उफान मारा। "वह संगरोध में है।"
  
  लॉरेन रुकी, आसमान की ओर ताक रही थी।
  
  ड्रेक यह सोचने में व्यस्त था कि क्या उसने सही ढंग से सुना और योर्गी को सिर हिलाया। "उसने दुबई कहा, है ना?"
  
  रूसी की आँखें चौड़ी हो गईं। "अरे हां। मैंने भी सुना।"
  
  डाहल ने कहा, "यह चीजों को और भी अजीब बना देता है।" "दुबई? मेरा मतलब है, आप इसे... इससे कैसे जोड़ते हैं?"
  
  "दोस्तों, हमें ध्यान केंद्रित करने की जरूरत है," हेडन ने उन सभी से आग्रह किया। "अभी वेब चल रहा है और हम कहीं नहीं हैं।"
  
  "हालांकि, वह हताश हो रहा है," बो ने धीरे से कहा। "वेब। जिस व्यक्ति की मैं इतने महीनों से रखवाली कर रहा हूं और काम कर रहा हूं, उसने ऐसी गलती नहीं की होगी अगर..."
  
  "क्या?" स्मिथ ने तुरंत हस्तक्षेप किया।
  
  "वह अंत के करीब है। ऊपर मजबूत। वेब ने अपने अंतिम लक्ष्य को लगभग प्राप्त कर लिया है।"
  
  "और मैं इंगित करना चाहूंगा," हेडन ने कहा। "यह कुछ और है जिसके बारे में हम लगभग कुछ भी नहीं जानते हैं।"
  
  "रसायन विज्ञान। पैलेस ऑफ़ वर्सेलिस। ट्रांसिल्वेनिया। उनके बीच क्या संबंध है? डाहल ने कंधा उचकाया।
  
  हेडन अपना सेल फोन लहरा रहे थे। "चलो सड़क पर चलते हैं," उसने कहा। "हमारे पास यहाँ करने के लिए और कुछ नहीं है। थोड़ा आराम कर लो दोस्तों, क्योंकि जब यह सब खत्म हो जाएगा, मुझे लगता है कि हमें इसकी आवश्यकता होगी।
  
  
  * * *
  
  
  अर्जेंटीना पुराने ढंग से आया था। उसने हेडन को बुलाया, और उसने एक टीम को बुलाया, और वे अपने जल्दबाजी में खरीदे गए कमरों से ठंडे, खाली सम्मेलन कक्ष में चले गए। वे सभी धूल भरी मेज पर बैठ गए, नंगे फर्श को घूरते हुए, कांपते हुए जैसे ही उन्होंने देखा कि भोर होने लगी है बाहर रोशनी तेज हो गई है।
  
  "आपने कहा था कि वह हताश हो जाएगा।" हेडन ने बो को सिर हिलाया। "आप ठीक कह रहे थे। वेब अब कुछ और, मिशन के दूसरे हिस्से की राह पर था। वह आदमी घायल हो गया है, वह उसी का पीछा कर रहा है जिसके लिए ये भाड़े के लोग काम करते हैं, और अब हम उसका पीछा कर रहे हैं। आधे यूरोप का जिक्र नहीं। "
  
  बो सिर हिलाया। "उसके पास कोई विकल्प नहीं है।"
  
  ड्रेक ने कहा, "वह यह भी जानता है कि दुबई बैंड हर पड़ाव पर उसका इंतजार कर रहा होगा।" "मुझे आशा है कि वह एक फुसफुसाते हुए खूनी मलबे है।"
  
  "वेब नहीं," बो ने कहा। "वह वास्तव में मानता है कि वह कुछ बकाया है। एक आदमी यह मान लेगा कि वह गोलियों को चकमा देने में सक्षम है, जब तक कि यह खत्म नहीं हो जाता।
  
  हेडन ने अपना मोबाइल टेबल पर रख दिया और स्पीकरफोन दबा दिया। "जाओ, आर्मंड।"
  
  इंटरपोल के इतालवी एजेंट ने चारित्रिक शिष्टाचार को हवा दी। "तो यह वेब, वह एक चूहे का पीछा करते हुए बच्चे की तरह इधर-उधर भाग रहा है, है ना? ऐसा लगता है कि वह एक निशान का पीछा कर रहा है, शायद एक नक्शा, कौन जानता है? लेकिन वर्साय से पहले, उन्होंने यह सब सबसे सख्त विश्वास में रखा, एक रहस्य, जैसा कि आप अमेरिकी कहते हैं।
  
  हेडन ने सहमति में सिर हिलाया। ड्रेक ने एलिसिया को देखा और फिर डाहल को, आँखें चौड़ी और होंठ अलग होने वाले थे। तब स्वेड हँसा। "तो," उन्होंने कहा। "अब आप देखें कि यह कैसा है।"
  
  अर्जेंटीना के मौखिक तूफान ने कभी हार नहीं मानी। "तो वह नक्शे पर वापस आ गया है, वह टायलर वेब। तुम कहते हो दुनिया का मोस्ट वांटेड कमीना। मैं कहता हूं कि इससे भी बुरी चीजें हैं, लेकिन इसका ज्यादा मतलब नहीं है। क्या आपने कभी पेरू में नरभक्षी पंथ के बारे में सुना है? नहीं, ठीक है, जो भी हो। इंटरपोल सब कुछ जानता है। आप खोए हुए समय के लिए बनाते हैं। वेब अब इधर-उधर छींटाकशी नहीं कर रहा है, वह पूर्ण रिलीज मोड में है, दबाव में है, हर जगह उसका पीछा किया जा रहा है। उसे हर औंस मदद की जरूरत है, हर आखिरी टुकड़ा जो वह जुटा सकता है। जाहिर है उसके पास अभी भी पैसा, प्रभाव, तरह का नेटवर्क है। श्वासावरोध से मरने से पहले अर्जेंटीना एक सांस लेने के लिए रुका।
  
  टीम ने महसूस किया कि उन्होंने भी अपने हाथों में अपने हाथ पकड़ लिए और हवा में सांस ली।
  
  "और आपके प्यारे पाइथिया - निकोलस बेल के लिए धन्यवाद - अब हमारे पास उन सभी के लिए नाम, संपर्क, स्थान और फाइलें हैं।"
  
  ड्रेक स्मिथ और लॉरेन की दिशा में नज़र डाले बिना नहीं रह सका, जो उनके मतभेदों से अवगत थे। सिपाही तनावग्रस्त चेहरे के साथ सीधे आगे की ओर घूरता हुआ बैठा रहा, जबकि न्यू यॉर्कर जान-बूझकर सीधे उसे देखने के लिए अपनी कुर्सी पर शिफ्ट हो गई।
  
  "ऐसा मत कहो," स्मिथ ने अकेले अपने होठों से कहा।
  
  "क्या? मैंने आपको ऐसा क्यों कहा?
  
  "हाँ यह"।
  
  लेकिन अर्जेंटीना आगे बढ़ गया। "सब कुछ निगरानी में है। सभी। वेब ने हाल ही में बार्सिलोना के लिए टिकट खरीदने के लिए फर्जी आईडी का इस्तेमाल किया। हम इसे इंटरसेप्ट नहीं कर सकते क्योंकि उसने लैंडिंग के बाद ही किसी और चीज की व्यवस्था करने के लिए संपर्क किया, जो इंटरपोल के लिए बहुत परेशान करने वाला है। हमारे पास चेहरे के रिकॉर्ड नहीं हैं, इसलिए वह अब सफलतापूर्वक छिप गया है। मेरे दोस्तों, आपको बार्सिलोना जाना चाहिए। तेज़।"
  
  "क्यों?" हेडन ने पूछा। "आप किस बारे में चिंतित हैं?"
  
  "उन्होंने टिकट खरीदे और कल शाम कैंप नोउ में एक संपर्क से मिलने की व्यवस्था की। और टायलर वेब को जानते हुए, वह जो लाल झुंड खींचता है ... ठीक है, यह एक आपदा हो सकती है। उसे नैतिकता का कोई बोध नहीं है।"
  
  एलिसिया हैरान दिखी, जैसा कि मे ने किया। लेकिन ड्रेक तेजी से सीधा हो गया। "नए क्षेत्र? यह फुटबॉल स्टेडियम में कैसा है? ओह शिट, क्या कोई मैच प्लान किया गया है?
  
  "हाँ मेरे दोस्त। बड़ा। स्टेडियम - यह खचाखच भरा होगा।"
  
  ड्रेक पहले से ही अपने पैरों पर खड़ा था। दूसरों ने हेडन का दरवाजे की ओर पीछा किया, अर्जेंटीना की आवाज ने मशीन-बंदूक की आग की तरह उनसे आग्रह किया। उनके द्वारा चित्रित चित्र वास्तव में अद्भुत थे।
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  विमान जमीन से हजारों मील ऊपर हॉर्न बजाते हुए उड़ गया। चारों ओर से दबा हुआ अँधेरा, सभी उबलते हुए रहस्यों को ढँक रहा था जो घने आवरण के साथ अंदर दुबके हुए थे।
  
  ड्रेक ने खुद को एलिसिया, मे और बो के साथ एक मेज पर बैठा पाया और उसके पास मारने के लिए कुछ घंटे थे। खाने के बाद, वे अपनी कुर्सियों पर वापस झुक गए और रात की उड़ान, ऊँघने और दिवास्वप्न का लाभ उठाया। ड्रेक ने मेई से ग्रेस की सेहत के बारे में पूछा और पूर्व निंजा ने करिन की स्थिति के बारे में पूछताछ की। ड्रेक ने खुद को एक मुश्किल स्थिति में पाया; करिन हफ्तों से संपर्क में नहीं थी, और एक नाजुक पूछताछ ने उसे बताया कि वह लगभग अपना प्रशिक्षण पूरा कर चुकी थी और किसी विशेष मिशन पर थी। दुर्भाग्यपूर्ण लेकिन अधिक सीखने में असमर्थ, उसने एक कड़वी गोली निगल ली - एक इकाई में एक अप्रत्याशित भर्ती को व्यावहारिक रूप से मजबूर करने के लिए तार खींचना एक बात थी, और बाद में उस भर्ती पर नजर रखना काफी दूसरी बात थी।
  
  उसने मई से ऐसा कहा।
  
  "यह उसके लिए कठिन होगा," उसने कहा। "लेकिन मुझे लगता है कि अगर वह इस टीम में रहना चाहती है तो यह जरूरी है।"
  
  कोमोडो की मृत्यु के बाद, उसने अलग रास्ते अपनाए होंगे। ड्रेक खुश थी कि उसने युद्ध में अपना सब कुछ खो देने के बाद यह अप्रत्याशित रास्ता अपनाया। युवती ने अपने जीवन के इस चरण के लिए बहुत से लोगों को दफनाया है।
  
  "वह एक लड़ाकू है," एलिसिया ने कहा। "मेरे टाइप की लड़की।"
  
  "मुझे मत बताओ कि तुमने उसे भी चूमा," बो ने मजाक में केवल आधा पूछा।
  
  एलिसिया ने कंधे उचकाए। "जहाँ तक मुझे याद है, नहीं। किंतु कौन जानता है? मेरे सिर में घूमने वाली कुछ पुरानी चीजें थोड़ी धूमिल हैं।
  
  "क्या इसमें ड्रेक शामिल है?" दाहल ने हंसी के साथ गलियारे के दूसरे छोर से हस्तक्षेप किया।
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। "तुम बस अपने नए बर्डी की चापलूसी करते रहो, दोस्त। तुम दोनों वहां बहुत खुश लग रहे हो।"
  
  केंजी से दूर जाते समय डाहल थोड़ा शर्मिंदा दिखे।
  
  ड्रेक ने बहादुरी से बो को उनकी बातचीत में शामिल करने की कोशिश की। "तो आप माइकल से कैसे मिले?"
  
  "क्राउच?" फ्रांसीसी ने इसे एक तरफ कर दिया। "यह एक लम्बी कहानी है। और बेकार बकबक के लिए नहीं। मैंने क्राउच के लिए और आपके लिए काम किया, पाइथियंस में घुसपैठ की, हाँ, लेकिन मूल निर्णय को हल्के में नहीं लिया गया था," उन्होंने रोका, "या जानबूझकर।
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें चौड़ी कर लीं। "बकवास। और यहाँ मुझे लगता है कि तुम एक अच्छे आदमी हो।
  
  "नहीं मेरे दोस्त। क्या कुछ बचा है?
  
  "मैं ऐसे ही सोचना चाहूँगा।"
  
  बो अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए। "मुझे कोई नहीं दिख रहा है। क्या आपको लगता है कि क्राउच ठीक है? एक दिन तुम उससे पूछोगे कि उसने मेरी मदद को कैसे प्रभावित किया।
  
  ड्रेक के लिए यह समझना मुश्किल था कि बो एलिसिया से कितना परेशान था। सामान्य ज्ञान ने उसे बताया कि दोनों बस समय व्यतीत कर रहे थे; लेकिन अंतर्ज्ञान अधिक बोला। यह सब इतना जटिल कैसे हो गया? हर कोई बाहर से खुश है, या कम से कम स्वीकार कर रहा है, लेकिन वे वास्तव में क्या सोच रहे हैं?
  
  इसे वहां पोस्ट कर सकते हैं। "मुझे लगता है कि अब सोना सबसे अच्छा है।"
  
  उससे बचिए। उस पर ध्यान मत दो। इसे छूने से पहले इसे ठीक होने दें। ड्रेक इससे बेहतर कुछ नहीं सोच सकता था।
  
  हेडन और किनीमाका विमान के पिछले हिस्से में बैठे थे, उनके और अन्य लोगों के बीच खाली सीटों की पंक्तियाँ थीं, जाहिरा तौर पर बार्सिलोना में अपनी गतिविधियों की योजना बनाने के लिए।
  
  सच में, पहाड़ हिल रहे थे।
  
  हेडन ने अपने गोरे बालों को एक छोटे बॉब में घुमाया, खुद को एक बड़े जैकेट में लपेट लिया, और अपने घुटनों को ऊपर खींच लिया। किनीमाका ने वेब और उनकी स्पष्ट मृत्यु दर और आनंद के लिए अब उनका पीछा करने में असमर्थता के बारे में बताया।
  
  "यह खत्म हो गया है, मनो।" इससे पहले कि वह उनकी पूरी तरह से सराहना करती, शब्द निकल गए। "हमें एक ब्रेक चाहिए।"
  
  हवाईयन मध्य-वाक्य में रुक गया, उसकी अभिव्यक्ति इतनी हैरान हुई कि उसने अपना सिर नीचे कर लिया।
  
  "मुझे मत बताओ कि तुम नहीं जानते थे कि यह आ रहा था।"
  
  "मुझे लगा कि हम मिशन पर केंद्रित थे।"
  
  "तो मुझे लगता है कि तुम गलत थे।"
  
  किनीमाका को खांसी हुई। "आप यहाँ पूरे रास्ते सिर्फ यह बताने के लिए बैठे रहे कि हम एक ब्रेक ले रहे हैं?"
  
  "ठीक है, शायद मैं नहीं चाहता था कि पूरी टीम हमारी अंतरंग बातचीत में भाग ले।"
  
  किनीमाका ने एक गहरी साँस ली।
  
  एलिसिया मुस्कुराई। "तो आपको अपनी आवाज कम करनी चाहिए।"
  
  हेडन ने अपनी सीट के किनारों को पकड़ लिया। "तुम मुझसे क्या चाहते हो, मनो? हम इस पर एक दर्जन बार चर्चा कर चुके हैं। साथ रहना बहुत कठिन है, इसलिए हम दोनों को यह देखने की जरूरत है कि हम अलग कैसे रहते हैं।
  
  "यह सब तब शुरू हुआ जब मैंने आपको रामसेस को प्रताड़ित नहीं करने दिया, है ना?"
  
  "इसे नाटक करना बंद करो।"
  
  "या यह उससे पहले था?"
  
  "कई बार," हेडन ने स्वीकार किया। "मैंने सोचा था कि आप थोड़ी तेजी से आगे बढ़ सकते हैं।"
  
  "मैं हमेशा आपकी तरफ रहा हूं। सब कुछ के माध्यम से।
  
  "मुझे पता है। मेरा यह मतलब नहीं था।"
  
  "हाँ, हाँ," किनीमाका सहमत हो गया और अपनी सीट पर चला गया। "आप जानते हैं, कोई 'ब्रेक' नहीं है, हे। कोई मासिक ब्रेक या टाइमआउट नहीं। तुम अब जा रहे हो, तुम हमेशा के लिए जा रहे हो। किए गए।"
  
  हेडन को पता था कि यह वह नहीं है, लेकिन वह आदमी दर्द में था। उसने घाव को काटा और उसे उजागर किया, गहरा खोदा और उसका विश्लेषण किया। भविष्य हो गया है ... क्या? अधिक लड़ाइयाँ, अधिक कठिनाइयाँ।
  
  "शायद यह इस तरह से बेहतर है," उसने कहा, भले ही उसे विश्वास न हो। "शायद"।
  
  उसने खुद को स्थिर करने के लिए आगे की सीट का इस्तेमाल किया और उसके बगल वाली सीट से उठकर विमान के साथ-साथ चलने लगा। उनकी बातचीत के बाद सन्नाटा छा गया, जो केवल विमान की गर्जना से टूटा।
  
  स्मिथ ने किनीमाका को अपनी नई सीट लेते हुए देखा, फिर लॉरेन की ओर मुड़े। "क्या आप उन दोनों की तरह अंत करना चाहते हैं?"
  
  लॉरेन ने अपने हाथ ऊपर फेंक दिए। "क्या आप भी जानते हैं कि हम अब कौन हैं? ठीक इसी मिनट?"
  
  स्मिथ ने कहा, "हम पर्याप्त लड़ाई लड़ रहे हैं।" "उनके लिए और हमारे बीच भी नहीं लड़ रहे हैं।"
  
  "तुमने सही समझा। तो कोशिश क्यों करें?
  
  "तुम जानते हो क्यों। अपने नए प्रेमी को देखो।
  
  लॉरेन ने झुंझलाहट में अपनी नाक के पुल पर चुटकी ली। "आप में बच्चा आपका नेता है, स्मिथ?"
  
  "मैं निकोलस बेल को एक आतंकवादी के रूप में देखता हूं जो अपने गधे को बचाने की कोशिश कर रहा है। आप उसे एक ऐसे व्यक्ति के रूप में देखते हैं जो अच्छे लोगों की मदद करके अपना जीवन बदलने की कोशिश कर रहा है। मुझे याद है कि आप उससे उस कमरे में मिले थे, जो नाइटशेड के रूप में तैयार था। कौन सही है?"
  
  लॉरेन ने न्यू यॉर्क स्वैगर जेस्चर बनाया। "यह है। ज़ाहिर तौर से।"
  
  स्मिथ चुप रहे, उनके चेहरे पर झुंझलाहट साफ नजर आ रही थी।
  
  केंजी डाहल की ओर झुक गया, इसमें कोई शक नहीं कि वह उसे असहज महसूस कराने की कोशिश कर रहा था। "ये सभी समस्याएं, हुह? मुझे यकीन है कि तुम शादी करके बहुत खुश हो।"
  
  स्वेड ने विन्स नहीं करने की कोशिश की, फिर केंजी को देखा कि क्या वह कहावत समझती है। कहना मुश्किल। वह मोसाद की पूर्व ऑपरेटिव थीं और अच्छी तरह से प्रशिक्षित थीं। उसने तटस्थ रहना चुना।
  
  "हम सभी की अपनी समस्याएं हैं, ब्रिजेट।"
  
  "ओह, तुम मुझे मेरे पहले नाम से पुकारते हो। इसका मतलब है मौत।"
  
  "नहीं। तुम मौत लाते हो।"
  
  "आपको लगता है? सब कुछ के बाद मैं क्या कर रहा हूँ - क्या आपको लगता है कि मैं मरम्मत से परे क्षतिग्रस्त हो गया हूँ?"
  
  नरक, डाहल नहीं जानता था, और वास्तव में उसके साथ विवरण में नहीं जाना चाहता था, जब विमान ने बार्सिलोना की ओर ध्यान देना शुरू किया। उसने सामने वाली सीट के पीछे की ओर देखा। "हर कोई पीड़ित होगा। मायने यह रखता है कि आप कैसे ठीक होते हैं और आगे बढ़ते हैं।"
  
  "मुझे खेद है कि मैंने कभी अपने वरिष्ठों पर भरोसा किया," उसने कहा। "बाद में, मुझे एक अवैध जीवन शैली चुनने का पछतावा हुआ। मुझे खेद है," उसने कंधे उचकाए, "बहुत सी चीजें। इसका मतलब यह नहीं है कि मुझे कोई उम्मीद नहीं है।"
  
  वह उसकी निगाह से मिला। "आप क्या उम्मीद करते हैं?"
  
  "अब तक का सबसे सरल। मुझे जीना, आज़ाद रहना और नए दोस्तों की मदद करना पसंद है।" वह हंसी।
  
  डाहल ने ढुलमुल टिप्पणियों की सराहना की और अभी भी माना कि वह उसके बारे में सही था। केंजी के पास एक प्रताड़ित, विश्वासघाती व्यक्ति की आत्मा थी, जो कुछ अच्छे और सच्चे और सच्चे पर काबू पाने की कोशिश कर रहा था। उसने इसे अच्छी तरह से छुपाया, लेकिन इस्राएलियों ने सिर्फ बदला लेने और प्राचीन कलाकृतियों की परवाह नहीं की।
  
  "फिर मुझे लगता है कि आप अपने छुटकारे के रास्ते पर हैं," उसने उसी अपमानजनक हंसी के साथ कहा, लेकिन यह सुनिश्चित करने के लिए उसकी टकटकी लगाई कि उसके शब्द उतने ही ईमानदार लग रहे थे जितने कि वे थे।
  
  मुझे आप के लिए उम्मीद है।
  
  यह अटपटा लग रहा था, किसी तरह गलत। लेकिन यह सही लगा।
  
  डाहल ने देखा कि रनवे नीचे दिखाई दे रहा है। बार्सिलोना के नाइट कवर ने पूर्व-सुबह की बूंदा बांदी का रास्ता दिया। कहीं बाहर, आतंकवादी एक घटना की योजना बना रहे होंगे ताकि वे टायलर वेब को एक बार और फिसलने दे सकें। एक घटना संभावित रूप से इतनी बड़ी है जितनी उन्होंने कभी देखी है। नरक का रास्ता खुला था, और वे सभी उसके क्रूर, भयानक रास्तों पर चल रहे थे।
  
  इस बार नहीं, डाहल ने सोचा। इस बार हम आपसे एक कदम आगे हैं।
  
  उसने आशा की।
  
  
  अध्याय चौदह
  
  
  जैसे ही वे उतरे और उतरना शुरू किया, हेडन ने कॉल का जवाब दिया।
  
  "अर्जेंटीना," उसने बटन दबाने से पहले कहा।
  
  "मैंने इस रहस्यमय समूह के बारे में अधिक जानकारी की तलाश में कुछ समय बिताया है," उन्होंने उच्च इतालवी स्वर में कहा। "वे चरमपंथी, कट्टर, टूटे हुए सिर वाले हैं।"
  
  "एक तरह की बातचीत।" ड्रेक मुस्कुराया।
  
  "आतंकवादी," हेडन सहमत हुए। "और मैं बार्सिलोना में दिलचस्पी दिखाने जा रहा हूँ।"
  
  "नहीं, आतंकवादी नहीं", अर्जेंटीना एक सस्ती बैटरी की तुलना में तेजी से बाहर निकलता है। "कट्टरपंथी, हाँ, लेकिन केवल एक चीज की भलाई में रुचि रखते हैं। एक एजेंडा। ले कॉम्टे डे सेंट जर्मेन।
  
  हेडन रनवे के किनारे रुक गए, केवल यह महसूस करते हुए कि किनीमाका ने अपना गियर लेने के लिए छोड़ दिया था। बकवास।
  
  ड्रेक फट गया। "सेंट जर्मेन, तुम कहते हो? मुझे पता था कि यह सब उस लड़के के बारे में होगा। मुझे अभी पता था। मुझे यकीन है कि मैंने इसका उल्लेख किया है।"
  
  डाहल ने सिर हिलाया। "मुझे याद नहीं है, दोस्त।"
  
  "आप कैसे जानते हैं? बारबाडोस ने आपको मारने की कोशिश की।
  
  "ठीक है, एक द्वीप नहीं। केवल कुछ लोग।
  
  "फिर कोई अपराध नहीं, हुह?"
  
  लेकिन अजेय अर्जेंटीना ने पहले ही बढ़त ले ली थी। "तो, हम अभी भी अपनी जांच जारी रख रहे हैं। ये लोग, यह पंथ दुबई में स्थित है। मेरा मतलब फिगरहेड्स से है, और यह स्पष्ट नहीं है कि क्या ये फिगरहेड्स सिर्फ नाम वाले लोग हैं, या यदि वे दिन-प्रतिदिन के प्रबंधन में शामिल हैं..." वह रुका। "मैं पंथ कहने जा रहा था। क्या हम इसे पंथ कह सकते हैं?"
  
  "वे सामाजिक विचलन से भी बदतर हैं," हेडन ने कहा। "कम से कम। चलो उन्हें एक पंथ कहते हैं।"
  
  हवाईअड्डे की इमारत में घुसते ही अर्जेंटीनो चटकने लगा। ड्रेक ने अंतहीन छत-ऊँचे कांच के शीशे, सख्त गलियारों और झुलसते पहरेदारों को अंदर ले लिया। फिर यह किसी दूसरे देश में एक और हवाई अड्डा होना चाहिए, लेकिन कम से कम यहां बूंदाबांदी तो नहीं हुई। घड़ी ने उसे दिखाया कि सुबह के 10 बज रहे थे, अभी भी इस मामले से निपटने के लिए काफी समय है। उसने लॉरेन को अपने बगल में चलते देखा और मुस्कुराया।
  
  "आप ठीक है न?"
  
  "मुझे नहीं पता," उसने जल्दी से कहा। "तुम्हें पता है, मुझे आश्चर्य हो रहा है कि मैं यहाँ क्यों हूँ? मेरा कौशल सेट पूरी तरह से महत्वपूर्ण नहीं है।"
  
  ड्रेक ने कंधे उचकाए। "आप टीम का हिस्सा हैं। हम सब की तरह। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप कब एक कदम आगे बढ़ाते हैं, मुख्य बात यह है कि आप इसे तब करते हैं जब समय सही होता है।
  
  "मुझे विश्वास है"।
  
  "तो वेब एक संपर्क के साथ नू कैंप मीटिंग में होगा," ड्रेक ने जारी रखा। "शायद आप वहां हमारी मदद कर सकते हैं।"
  
  लॉरेन ने अपनी भौंह टेढ़ी कर ली। "ओह हां?"
  
  ड्रेक हँसे। "मैं इशारा नहीं कर रहा हूँ। मैं बस इतना कह रहा हूं, 'आप निश्चित रूप से कभी नहीं जान पाएंगे'।
  
  लाखों पर्यटकों और स्थानीय लोगों द्वारा अपनाए जाने वाले सामान्य मार्ग को दरकिनार करते हुए लॉरेन उनके साथ हँसी में शामिल हो गए।
  
  "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि यहाँ क्या होता है," स्मिथ ने कहा। "वेब के पास आगे रहने का कोई तरीका है। हरामी हमेशा जानता है कि आगे कहाँ जाना है और फिर हमसे गायब हो जाता है। यहाँ, अब, हम इसे हमेशा के लिए छोड़ देंगे।
  
  "यह एक विचार है," ड्रेक ने थोड़ी सावधानी से कहा। ऐसा लगता है कि स्मिथ का ऐसा ही प्रभाव पड़ा था।
  
  चलने के दौरान हेडन ने बोलने के लिए अपना सिर घुमाया। "दोस्तों, अगर कोई पंथ दुबई में घूमता है, तो किसी को उनसे मिलने जाना होगा।"
  
  "धिक्कार है," ड्रेक ने कहा। "स्वीडन मत भेजो। पर्यटन स्थलों के साथ उनका खराब ट्रैक रिकॉर्ड है।
  
  "बैक ऑफ, यॉर्किस।"
  
  "मैं एक मजबूत टीम के बारे में सोच रहा था," हेडन ने कहा। "अगर हमारे पास उन्हें बाहर निकालने का मौका है।"
  
  ड्रेक सहमत हुए। "महान विचार। हालांकि इसे स्थानीय पुलिस के सामने लाना मुश्किल होगा।
  
  "हमें वास्तव में मदद की ज़रूरत नहीं है," माई ने लगभग अश्रव्य रूप से कहा।
  
  "ओह," एलिसिया चिल्लाया। "गुप्त मिशन। हमने ... उह, युगों में ऐसा कुछ नहीं किया है।
  
  "अपने लिए बोलो, कुतिया।" केंजी हँसा।
  
  ड्रेक ने उस पर जमकर निशाना साधा। "आप वाशिंगटन, केंजी में अपने डाउनटाइम के दौरान बेहतर कुछ नहीं करते हैं।"
  
  "आप वास्तव में क्या मतलब है, प्यार पर निर्भर करता है।" इजरायली मुस्कुराया।
  
  ड्रेक ने इसे नजरअंदाज कर दिया, यह महसूस करते हुए कि केन्सी को बालों को सिरे से खड़ा देखकर और दोस्तों के बीच कील को देखकर मज़ा आया। वह टीम के लिए उपयुक्त नहीं थी, लेकिन डाहल ने उसमें कुछ देखा, और उसकी गलतफहमी के बावजूद, ड्रेक ने स्वेड के फैसले पर भरोसा किया। उन्होंने हेडन को सिर हिलाया।
  
  "हम पहले वेब से निपटेंगे," उन्होंने कहा। "फिर दुबई।"
  
  "सहमत होना"।
  
  "लेकिन अब हम यहां पुलिस के संपर्क में रहने के लिए हैं, है ना?" किनिमाका ने पूछा।
  
  हेडन आहें भर रहा था। "हाँ, मनो।"
  
  बार्सिलोना उनके सामने चमक गया क्योंकि उन्हें हवाई अड्डे से स्थानीय ट्रेन स्टेशन तक ले जाया गया था, यह सब अर्जेंटीना की योजना के लिए धन्यवाद। सबसे प्रभावशाली दृश्य अविश्वसनीय सागरदा फेमिलिया था, एक रोमन कैथोलिक चर्च जिसका निर्माण 1882 में शुरू हुआ था और आज तक अधूरा है। ड्रेक को याद आया कि एक बार कॉफी पर कुछ दोस्तों के साथ इस जगह के बारे में बताया गया था, लेकिन इस जगह ने किसी भी विवरण को खारिज कर दिया।
  
  डाहल ने सभी के विचारों को एक छोटे से वाक्य में अभिव्यक्त किया। "आधी सच्ची कहानियाँ और भविष्य की पीढ़ियों के लिए गहरे रहस्य।"
  
  आगे के ट्रैफ़िक ने उन्हें रेंगने पर मजबूर कर दिया, और फिर उन्होंने धारा से बाहर खींच लिया, पार्क किया, और दिखाया गया कि कहाँ जाना है। ड्रेक ने अपनी आँखें खुली रखीं, जैसा कि उन सभी को पता था कि वेब ने अपने संगठन में कम से कम एक शक्तिशाली नस को बनाए रखा, जिसमें मोटे तौर पर विशेषज्ञ अवलोकन शामिल था।
  
  अंदर, उन्होंने स्थिति संभाली और संचालन का निरीक्षण किया। पुलिस ने अपना काम बखूबी किया; यह कमरा जल्दी ही उनके निगरानी अभियान के लिए एक कमांड पोस्ट बन गया और देखने की जगह बन गई क्योंकि सैकड़ों मॉनिटर जीवन में आने लगे। उभरे हुए दांतों वाले एक लंबे, भूरे बालों वाले आदमी ने यह सब किया, कैमरे लगाए और माउंट घुमाए, मोबाइल कैमरे पार्क किए और स्थानीय चैनलों पर स्विच किया। जितना संभव हो उतना प्रकाश, और फिर और।
  
  घंटे बीत गए और रात का खाना आ गया। निष्क्रियता से थकान ने टीम को जकड़ लिया। लगातार फुटपाथ का उपयोग करके सड़कों, सड़कों, गलियों, फाटकों और पार्किंग स्थलों का सावधानीपूर्वक सर्वेक्षण किया गया। शक्तिशाली लेंसों की बौछार के तहत बस ड्रॉप-ऑफ बिंदु आ गए। ड्रेक और अन्य एक-दूसरे को संतुष्ट नज़रों से देखने लगे। उन्हें अपना आदमी मिल जाएगा।
  
  फिर भीड़ आने लगी, शवों को एक साथ इतनी कसकर दबाया गया कि उन्हें एक ही लय में चलना पड़ा, वाहनों को रोक दिया गया, और बसों ने यात्रियों को किसी भी खाली जगह पर उतार दिया। जैसे-जैसे फाटक का समय निकट आया, अधिकारियों के लिए कार्य अधिक से अधिक कठिन होता गया। स्थानीय रंगों ने शरीर से शरीर को मिलाने में मदद की; और टोपी, चेहरे का रंग, यहाँ तक कि बैलेक्लाव और स्वेटशर्ट ने समस्या को और बढ़ा दिया। चेहरे की पहचान करने वाले सॉफ़्टवेयर ने काम किया, ज्ञात अपराधियों, गुंडों, गिरोह के सदस्यों और अन्य भद्दे प्रकारों की पहचान की, लेकिन टायलर वेब या आतंकवादी समूहों के संबंध में कुछ भी सामने नहीं आया।
  
  ड्रेक ने पुरुषों को काम करते देखा; वे अपने काम को अच्छी तरह से जानते थे और लगातार जाने-पहचाने चेहरों की ओर इशारा कर रहे थे या नए लोगों को ज़ूम इन कर रहे थे। पिकपॉकेट्स की पहचान की गई, डोजियर के लिए फोटो खिंचवाए गए और रेडियो द्वारा पैदल गश्ती दल को सौंप दिए गए। संकटमोचनों को फिल्माया गया ताकि ताकतवर ड्रेक अपनी ठुड्डी पर ठूंठ की गिनती कर सके। एक चोर का पीछा करते हुए देखा गया और वह आदमी हाल ही में जेल से भाग गया था। CIA सहित कथित रूप से मित्रवत खुफिया एजेंसियों के कर्मचारी। यह सुनकर हेडन शर्मिंदगी में शरमा गए, लेकिन आखिरकार उन्होंने अपने हाथ फैला दिए। उन्होंने वहां खराब से खराब बीजों को उखाड़ फेंका, लेकिन कुछ एजेंसियां पूरी कहानी कभी नहीं बताएंगी।
  
  "हम उन सब को देख रहे हैं," टेढ़े-मेढ़े दाँतों वाले आदमी ने कहा। "हमें करना ही होगा। लेकिन संसाधन हर बार सीमित होते हैं।
  
  "मैं समझता हूँ," ड्रेक ने कहा। "हर दस 'दोस्ताना' एजेंटों के लिए आप समय बिताते हैं, एक आतंकवादी बस निकल सकता है।"
  
  "जी श्रीमान"।
  
  "शुरू होने से एक घंटा पहले।" हेडन ने अपनी घड़ी की ओर इशारा किया। "हमें अपने पदों पर जाना चाहिए।"
  
  "कनेक्शन की जाँच करें," निरीक्षण दल के प्रमुख ने कहा।
  
  उन्होनें किया।
  
  "तैयार हो जाओ और अपने आप को हमारे नेटवर्किंग सिस्टम से परिचित कराओ। आपको हर बिंदु को जानना चाहिए ताकि जब हम स्थिति को कॉल करें, तो आप तुरंत समग्र रूप से अभिसरण कर सकें।
  
  "आपके लोग भी," स्मिथ ने कुटिलता से कहा।
  
  "वे वही करेंगे जो उन्हें सिखाया गया है," नेता ने थोड़ा रहस्यमय ढंग से कहा।
  
  हेडन ने संकेत दिया और टीम बाहर चली गई, प्रसिद्ध कैंप नोउ स्टेडियम से कुछ ही दूरी पर स्थित थी। ड्रेक के लिए, एक पूर्व फुटबॉल प्रशंसक निष्क्रिय ग्राहक बन गया, पहली बार में यह नजारा थोड़ा भारी था। आज के इसी तरह के कई स्टेडियमों की तरह, घुमावदार चित्रित कंक्रीट की दीवारें और विज्ञापन केवल पैसे की बात करते थे, आसपास की सड़कें वही थीं। सड़कों पर शोर, हंसी और चीखें भर गईं, उसकी आंखों के सामने रंगों का सैलाब उमड़ पड़ा। पुरुष, महिलाएं और बच्चे टहल रहे थे, लाइनों में खड़े थे और बिना किसी लक्ष्य के दौड़ रहे थे। टीम रोस्टर और हाल के प्रदर्शनों, आगामी खिलाड़ी के स्थानांतरण और नए आगमन पर चर्चा करने के लिए भीड़ इकट्ठी हुई। कम से कम अभी के लिए, प्रतिद्वंद्वी के प्रशंसकों द्वारा हमारा गर्मजोशी से स्वागत किया गया।
  
  ड्रेक ने अपनी टीम के साथ भीड़ के माध्यम से अपना रास्ता बनाया, कंक्रीट की दीवार में बने एक अगोचर साइड के दरवाजे की ओर बढ़ रहा था। एक कीबोर्ड देखा गया और एक छह अंकों का पिन कोड दर्ज किया गया, और फिर वे एक विशाल अखाड़े के अंदर थे, पवित्र हॉल से गुजर रहे थे जहाँ कभी किसी प्रशंसक या फुटबॉल खिलाड़ी ने पैर नहीं रखा था। हालाँकि, ध्वनि की एक गहरी, लुढ़कने वाली गड़गड़ाहट को पहले से ही स्टेडियम के बहुत आधार में फैलते हुए और हर दीवार से गूंजते हुए सुना जा सकता था। विश्वासियों के मंत्र, सभी समर्पित विश्वासियों के गीत। ड्रेक ने कल्पना की कि खिलाड़ी अब कैसे इकट्ठा हो रहे थे और सोच रहे थे कि क्या वे इसे अपने लॉकर रूम में सुन सकते हैं - घरेलू टीम के लिए अविश्वसनीय रूप से उत्थान और मेहमानों के लिए एकदम भयावह।
  
  "इस जगह पर कितना जमा है?" उसने पूछा।
  
  "निन्यानबे हजार से अधिक," डाहल ने तुरंत उत्तर दिया। "यूरोप में सबसे बड़ा"।
  
  जैसे ही वे स्टेडियम की ओर जाने वाले दरवाजे के पास पहुंचे, ड्रेक धीमा हो गया। उन सभी ने अपनी सांस रोक रखी थी, शोर और प्रकाश के हमले के लिए तैयार, जुनून के विस्फोट के लिए।
  
  "हम तैयार हैं?" हेडन ने पूछा।
  
  "मौका तारीखें नहीं चुनता," मे ने कहा। "यह एक घटना है और हमें इसे पूरा करना चाहिए।"
  
  ड्रेक उसे देखकर मेज के पार मुस्कुराया। "हम हमेशा ऐसा करते हैं, प्यार। मेरा हमेशा यह काम है।"
  
  
  अध्याय पंद्रह
  
  
  उनके कार्य का परिमाण तुरंत स्पष्ट हो गया था। ड्रेक वर्षों से फुटबॉल मैच देखने नहीं गए थे, और कुछ अन्य लोगों ने अपने जीवन में इस तरह का स्टेडियम कभी नहीं देखा था। यह सिर्फ कुर्सियों का विशाल झूला नहीं था, दीवारों का अंतहीन घुमाव, मेल खाते हुए रंगों का हिलना-डुलना भी था - यह शोर का एक वास्तविक प्रवाह भी था जो गैटलिंग बंदूकों से भरी किले की दीवार की तरह होश उड़ाता था। आवाजों के हमले के तहत हेडन हिचकिचाया और ड्रेक ने उसका हाथ थाम लिया।
  
  "ध्यान लगाओ," उन्होंने कहा। "हम यहाँ सिर्फ दिखावे के लिए हैं। असली काम निगरानी इकाइयों द्वारा किया जाता है।"
  
  कुर्सियों की अंतहीन पंक्तियाँ दो दिशाओं में दौड़ती थीं, कुछ पंक्तियाँ नीली थीं और कुछ बैंगनी। स्तरों के बीच के रास्ते ड्रेक की तलाश में थे, और उन्होंने उन्हें टीम की ओर इशारा किया।
  
  "हमारे परिवहन का तरीका," उन्होंने कहा। "लेकिन बिना देखे वेब पर जाना मुश्किल होगा।"
  
  वे स्तरों के बीच संकरे रास्ते पर चले, जहाँ तक वे कर सकते थे, भीड़ में चेहरों को झाँकते हुए। एक बात जल्द ही साफ हो गई।
  
  डाहल ने कहा, "हमें अलग होना होगा।" "हम अच्छे नहीं हैं अगर हम सब इस तरह एक साथ रहते हैं।"
  
  टीमें अलग-अलग दिशाओं में गईं, स्टैंड तक गईं और वापस लौटीं, अपने संचारकों के माध्यम से संपर्क में रहीं। ड्रेक ने भीड़ की भीड़ को देखा, मंत्रों और हरकतों को स्टैंड से अनदेखा किया और चेहरों पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की। शुरुआत का समय करीब आ रहा था, और पहले से ही तनावपूर्ण माहौल में बढ़ते उत्साह की भावना जुड़ गई। नीचे और उसके दाहिनी ओर का मैदान चमकीला हरा था और निर्दोष प्रतीत होता था, जल्द ही स्पॉटलाइट्स से रोशन हो जाएगा। सभी दिशाओं में चेहरे उछले और मुस्कराए, उनमें से कई स्पेनिश थे, जिसने उनके बीच एक अमेरिकी की तलाश करने पर बहुत मदद की।
  
  कई मौकों पर उन्होंने संभावित संदिग्धों को देखा, लेकिन हर बार बारीकी से जांच के बाद उन्हें खारिज कर दिया। माई और एलिसिया दोनों ने संचार किया कि उन्होंने उम्मीदवार को चिह्नित किया था, लेकिन चेहरे की रिकॉर्डिंग जल्दी से की गई और आदमी को छोड़ दिया गया। हेडन ने उन सभी को अपने फोन की दोबारा जांच करने के लिए कहा, जहां उन्होंने अपनी अभिभूत भावनाओं को सुर्खियों में रखने में मदद करने के लिए वेब की एक तस्वीर भेजी।
  
  कई हजारों का परीक्षण किया गया है। एलिसिया और मे दोनों भीड़ में थे, स्मिथ ने अपनी पीठ के बल उन लोगों से संपर्क किया और योर्गी को देखते हुए उन्हें घुमा दिया। दल ने समूहों के माध्यम से निचोड़ा और उन लोगों की टोपी उठाई जिन्होंने अनजाने में अपना चेहरा छुपा लिया था। ज्यादातर आश्चर्य ने उन्हें एक अजीब, गुस्से वाले शब्द से अभिवादन किया।
  
  हेडन, स्मिथ और केंजी अंततः सीसीटीवी मुख्यालय लौट आए, भारी शोर के हमले से नफरत करते हुए और यह सोचकर कि वे टीवी स्क्रीन के पीछे बेहतर कर सकते हैं। ड्रेक चीजों की मोटी में बने रहे, कभी भी जगह पर नहीं रुके।
  
  "मुझे यकीन है कि मैं इसे आपके सामने देखूंगा, आइकिया लड़का।"
  
  "यदि इससे आपका मतलब किसी प्राणी को देखने से है, तो मुझे इसमें बहुत संदेह है। मैं लंबा, छोटा और कुल मिलाकर सबसे अच्छा दांव हूं।
  
  "आप व्यवसाय में हैं।"
  
  "दोस्तों," हेडन खींचा। "मुझे लगता है कि कैमरे आपकी आंखों से बेहतर हैं।"
  
  "फिर आप भी भाग लें।"
  
  "शायद हम टीम बना सकते हैं," एलिसिया ने थोड़ी चालाकी से कहा। "मैं और ड्रेक और डाहल और केंजी।"
  
  स्वीडन थोड़ा कठिन है। "आप अपने आक्षेपों को अच्छी तरह से छिपाती हैं, महिला।"
  
  "शायद"। माई ध्यान से बोली। "लेकिन ड्रेक और मैं एक साथ बहुत बेहतर काम करते हैं।"
  
  आने वाली लड़ाई की आशंका से ड्रेक कांप उठा। माई आसानी से हार मानने वाली महिला नहीं थी, दशकों तक चलने वाली महिला को तो छोड़ ही दीजिए। उसने अनुमान लगाया कि उसके पीछे हटने का एकमात्र कारण यह था कि वह इतनी अचानक चली गई थी और वापसी की कोई गारंटी नहीं थी। इसका उस पर बहुत गहरा प्रभाव पड़ा होगा।
  
  उसके पैर तेज हो गए, उसकी इंद्रियां तेज हो गईं। भीड़ को अपने पैरों पर खड़ा देखना उसके लिए आश्चर्य की बात थी, और वह जानता था कि खेल शुरू हो गया है; वह पूरी तरह से अपने क्षेत्र में था। स्पॉटलाइट चमकी और खिलाड़ियों ने प्रतिद्वंद्वी की जांच करते हुए अपनी स्थिति संभाली। ड्रेक खाली जगह नहीं देख सकता था, लेकिन अब सभी के चेहरे उसकी ओर मुड़े हुए थे।
  
  एलिसिया ने एक संभावित स्थान का नाम बताया, जो अनिर्णायक निकला। जैसा बो है। जिस चतुर्भुज में वे उलझे थे, वह धीरे-धीरे कसने वाले पाश में बदल गया। यह सब कैसे खत्म होगा? वह रुक गया, शोरगुल वाले मानव हंसों के झुंड के बीच अमेरिकी, मूक और गतिहीन, आशान्वित लेकिन अच्छी तरह से जानता था कि यह वेब नहीं था।
  
  डाहल ने फिर रेडियो चुप्पी तोड़ी। "मुझे विश्वास है कि मेरे पास है।"
  
  हेडन ने एक टिप्पणी के साथ उत्तर दिया, और फिर ड्रेक ने इंतजार किया, अब बिना व्यंग्य के, लेकिन इस उम्मीद में कि किसी ने उनके शिकार पर ध्यान दिया हो। कहीं टाइमर बज रहा था, किसी चीज़ के लिए, उन्हें नहीं पता था कि किस लिए। क्या यह वेब के पलायन को छुपाने के लिए था? या कुछ और बुरा? और इस पंथ की स्थिति कहाँ थी?
  
  ईथर तरंगों के माध्यम से हेडन की आवाज कट गई। "यह वह है! जाओ और उसे ले आओ, थॉर्स्टन!"
  
  ड्रेक ने तेजी से काम किया। वह ठीक-ठीक जानता था कि डाहल कहाँ है और वह बड़े स्वेड का समर्थन करना चाहता था।
  
  
  * * *
  
  
  डाहल ने पलक झपकाई, लगभग चौंक गए कि जवाब हां था। तब यह वास्तव में टायलर वेब था, जो बार्सिलोना के रंगों में सजी एक महिला के बगल में, गलियारे के बीच में, टियर की पिछली पंक्ति में खड़ा था। प्रशंसकों ने उपस्थित सभी लोगों के लिए अपनी भावनाओं को व्यक्त किया क्योंकि उन्होंने एक-दूसरे को सिर झुकाया और बात की।
  
  "दो निशान," डाहल ने कहा, ध्यान से और लक्ष्यहीन रूप से आगे बढ़ रहा है। "उसके बगल वाली महिला उसकी संपर्क प्रतीत होती है।"
  
  "अब मैं इसे प्रबंधित करता हूं," हेडन ने उत्तर दिया। "अगर वह इस तरह मिलने के लिए वेब को अच्छी तरह से जानती है, तो वह अच्छी नहीं हो सकती। ध्यान रहें।"
  
  "हाँ माँ"।
  
  डाहल करीब आ गया, इस एहसास से चौंका कि वेब उसका चेहरा जानता था, और उन आँखों से बस एक छोटी सी नज़र ...
  
  यहाँ।
  
  वेब ने उसे देखा, निशाने पर लिया और शाप दिया। महिला बिना देखे ही भाग गई; स्पष्ट रूप से शुरुआत से सबसे खराब उम्मीद कर रहे हैं। डाहल ने प्रशंसकों को एक तरफ धकेलते हुए बाईं ओर उसकी चाल देखी और वेब ने दाईं ओर जाना शुरू किया। निकायों को एक तरफ धकेल दिया गया या जोर से धक्का दिया गया और उनके हाथ लड़खड़ाते हुए भाग गए। डाहल के पास वेब का पीछा करने के अलावा कोई चारा नहीं था, निकटतम गलियारे से नीचे भाग रहा था और प्रशंसकों की पंक्ति का इलाज कर रहा था जो उसी तरह वहां एकत्र हुए थे।
  
  उसने पेट पर लात मारी, पिंडलियों में लात मारी, और पेट में कोहनी मारी, एक बड़े आदमी को, जिसने उसे अपनी कुर्सी के पीछे आते देखा था, ठोक दिया। उस आदमी ने मैड स्वेड को चुनौती देने का फैसला किया। किसी भी समय सबसे अच्छा विचार नहीं था, लेकिन इससे भी ज्यादा जब दाल दुनिया के सबसे वांछित पुरुषों में से एक के बाद था।
  
  डाहल उसकी गर्दन के माइक में चिल्लाया। "वह भाग रहा है। चलो एक साथ हो जाओ!"
  
  वेब सबसे पहले गलियारे तक पहुंचा और स्तरों को अलग करने वाली सीढ़ियों पर चढ़ गया। डाहल ने गर्भवती महिला के चारों ओर नृत्य किया, अपना संतुलन खो दिया, फिर वह कदमों पर एक घुटने पर गिर गया, कूद गया और अपनी सारी शक्ति के साथ भाग गया। वेब दूसरी पंक्ति में कूद गया, जिससे अराजकता फैल गई।
  
  "कोई इस महिला को पकड़ ले!" हेडन रो रहा था।
  
  "उस पर," एलिसिया ने उत्तर दिया, और माई ने भी सकारात्मक उत्तर दिया।
  
  डाहल दूसरी पंक्ति में कूद गया, अब भागने वाले वेब से केवल एक और उसके पीछे आधा दर्जन सीटें हैं। वह आदमी को रुकने के लिए चिल्लाया, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। किसी भी मामले में, यह सिर्फ एक व्याकुलता प्रक्रिया थी। वेब ने ठोकर खाई लेकिन अपनी कुर्सी का हाथ पकड़ लिया और व्यावहारिक रूप से बैठे हुए व्यक्ति की गोद में कूद गया। डाहल ने घने समूह को पीछे छोड़ दिया और एक पल के लिए अमेरिकी की दृष्टि खो दी।
  
  "बेहतर जल्दी करो," किनीमाकी की वायुतरंगों से आवाज़ आई। "हम इस व्यक्ति की निकास रणनीति नहीं जानते हैं।"
  
  स्मिथ ने कहा, "एक बात तय है कि इस पर किसी का ध्यान नहीं जाएगा।"
  
  डाहल ने एक खाली कुर्सी के पीछे से कूदने की कोशिश की, चूक गए और फर्श पर गिर गए, लेकिन तुरंत खुद को एक साथ खींच लिया। खरोंच से कोई फर्क नहीं पड़ा; चोट लगना आम बात थी। "स्पेनिश पुलिसकर्मी कहाँ हैं?" उसने पूछा।
  
  "अभी तुम्हारे साथ। उन्होंने वेब को पास से काट दिया।
  
  डाहल ने आगे देखा और पुलिस को वेब को रोकने के लिए समय से पहले ही अगली सीढ़ी की ओर भागते देखा। पाइथियन ने एक बेताब छलांग लगाई, केवल तीन या चार क़दम आगे उतरा; दहल पीछा करने में पुलिस में शामिल हो गए, अब मैदान भरने वाले घरेलू नामों की तुलना में अधिक सिर खींच रहे हैं।
  
  लोगों ने उनके अनुमोदन की गर्जना की।
  
  दौड़ते ही डाहल थोड़ा झुक गया। जब आप इसे प्राप्त कर लें तो प्रशंसा को स्वीकार करना सबसे अच्छा है। वेब ने पैक को ऊपरी स्टैंड में ले लिया। जो कुछ हो रहा था, उसे बेहतर तरीके से देखने के लिए लोग पहले से ही रेलिंग पर झुके हुए थे। दहल ने धीमी गति से चलने वाले दो पुलिसकर्मियों को पास किया, और फिर एक और जब वह आदमी तालियों की गड़गड़ाहट के बीच फिसल गया।
  
  निर्मम, वे फुटबॉल प्रशंसक। निर्मम। और बो कहाँ है? फ्रेंचमैन आमतौर पर बहुत तेज़ होता है।
  
  स्वीडन वेब के चारों ओर एक रास्ता तलाश रहा था, लेकिन स्टेडियम को समान रूप से तैयार किया गया था और कोई शॉर्टकट नहीं दिया गया था। "आप कहां हैं?" उसने नेक माइक ऑन कर दिया।
  
  "आपके दाहिनी ओर आ रहा है," ड्रेक चिल्लाया, और फिर वह करीब था क्योंकि डाहल ने एक तेज मोड़ बनाया, यॉर्कशायरमैन ने अपने कंधे को धीमा करने के लिए उपयोग किया।
  
  "ठीक तुम्हारे पीछे," स्मिथ ने कहा।
  
  "मुझे भी," योर्गी ने कहा।
  
  "मैं निश्चित रूप से आगे हूं," बो ने फिसलन भरे लहजे में कहा, बेहद आत्मसंतुष्ट। "और वेब की प्रतीक्षा कर रहा है।"
  
  और अब डाहल ने फ्रांसीसी को देखा। किसी तरह वह वेब की तुलना में लंबा था, शायद सीट के पीछे से रेलिंग और विक्रेताओं के ऊपर से कूदते हुए, उसे जानते हुए, और बैरियर पर झुक गया, वेब की दौड़ में प्रवेश करने की प्रतीक्षा कर रहा था।
  
  डाहल धीमा हो गया और तैयार हो गया।
  
  ड्रेक ने कहा, "पायथियंस का आखिरी नीचे जाने वाला है।"
  
  
  अध्याय सोलह
  
  
  बो उछल पड़े। वेब ने उसे पास आते नहीं देखा, लेकिन उसने निश्चित रूप से प्रभाव महसूस किया, फर्श पर दुर्घटनाग्रस्त होने से पहले एक घुरघुराहट और आधी चीख निकली। बो पाइथिया के पेट से उछला और दो पैरों पर उतरा, एक बिल्ली की तरह फुर्तीला और अधिक घातक। अनिच्छुक वेब के पास पहुंचते ही ड्रेक और डाहल और भी धीमे हो गए। हेडन की हिचकिचाहट वाली लेकिन उम्मीद भरी आवाज ने उनके कानों को भर दिया।
  
  "क्या तुमने कमीने को पकड़ा?"
  
  ड्रेक सावधानी से रुका। वेब पहले ही सीधा हो गया था, बो को घूर रहा था जैसे कि वह एक आदमी को आंखों के लेज़रों से पिघलाने की शक्ति रख सकता है। उसके लिए सौभाग्य से, वह अहानिकर था।
  
  "तुमने मुझे धोखा दिया, ब्योरगार्ड एलेन। मेरी पीठ को इतनी देर तक सुरक्षित रखा कि उसमें चाकू घुसा दूं। तुम कभी आस्तिक नहीं रहे।"
  
  "अराजकता, मृत्यु और सर्वोच्च शक्ति के संचय में? नहीं, मुझे कभी विश्वास नहीं होगा। इन दिनों, मैं केवल अपने आप में विश्वास करता हूं।
  
  "तो तुम कमजोर हो। सिर्फ दूसरों की तरह।"
  
  "हे दोस्त," ड्रेक ने फोन किया। "तू ही कमजोर पड़ने वाला है। तुम्हारे घुटनों पर जैसे ही मैं तुम्हारी खूनी नाक तोड़ता हूं।
  
  "लाइन में लग जाओ," किनीमाका गुर्राया।
  
  वेब ने उन्हें देखने के लिए मुड़ा, पूरा मंच अब भी अजीब है। भीड़ अभी भी गर्जना कर रही थी, प्रशंसक तालियां बजा रहे थे या तालियां बजा रहे थे, यह इस बात पर निर्भर करता था कि गेंद किसके पास है, खेलने की स्थिति, या रेफरी का निर्णय। लेकिन वे एक छोटे से गोले से घिरे हुए थे, पूर्ण ध्यान का एक क्षेत्र।
  
  "क्या आपको लगता है कि मैंने बिना बैकअप योजना के यह सब किया होगा?" देवियों और सज्जनों, पागल आदमी ने अपने हाथ फैलाए, "मेरे पास है, और वे असीम हैं।
  
  तो यह तब था। ड्रेक ने अपनी सांस रोक ली, यह महसूस करते हुए कि यह राक्षस सबसे भयानक काढ़ा बना सकता है। योर्गा की अचानक हर जगह आँखें थीं।
  
  "वह भाग गई," डाहल ने कहा। "आपकी गर्लफ्रेंड। गायब हुआ।"
  
  "तुम मुझे कभी नहीं रोकोगे। मुझे कभी मत मारो, "वेब ने मुस्कराते हुए कहा। "तुम जानते हो क्यों?"
  
  ड्रेक तैयार था। "क्योंकि मृत्यु तुम्हारे लिए बहुत अच्छी है," उसने निश्चित रूप से कहा।
  
  "क्योंकि मैं अगला आरोही हूँ। मुझे अमृत मिल जाएगा। और न केवल मैं मास्टर के साथ जुड़ जाऊँगा-मैं उनकी जगह लूँगा!"
  
  पुलिस वाले धीरे-धीरे आ रहे थे। डाहल हँसा। "मुझे पता है कि आप एक स्थिति लेने जा रहे हैं, पुराने आदमी। जैसे ही हम आपको सामान्य आबादी में ले जाते हैं।
  
  लेकिन वेब ने अपने हाथों को एक हाथ में काली डिवाइस के साथ हवा में फेंक दिया और लाल बटन दबा दिया।
  
  "उन्हें उड़ने दो!" वह चिल्लाया। "उन्हें अब उड़ने दो!"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक जम गया, किसी भी चीज के लिए तैयार, पहली चीज जो उसने नए खतरे में देखी, वह ऊपर से एक शानदार विस्फोट था। प्रकाश के झिलमिलाते पहलुओं ने उसकी टकटकी खींची, जो आकाश की ओर मुड़ी हुई थी।
  
  भीड़ में शामिल लोगों ने छोटे ड्रोन छोड़े, कई नहीं, लेकिन गार्ड और भीड़ के हिस्से को डराने के लिए पर्याप्त थे। ड्रेक ने तुरंत उसके बगल की कंक्रीट की दीवार के पीछे कवर ले लिया, लेकिन ड्रोन वहां खतरनाक तरीके से मंडराते रहे।
  
  इलाके में दहशत फैल गई।
  
  ड्रेक जानता था कि क्या हो रहा था। जिस किसी ने भी पुलिस को उस आदमी का पीछा करते देखा, उसने ड्रोन देखा और मान लिया कि सबसे बुरा हो सकता था। ये ड्रोन छोटे थे, किसी भी वास्तविक खतरे को पैदा करने के लिए बहुत छोटे थे, लेकिन वास्तव में कोई नहीं जानता था। वेब ने यह कैसे किया?
  
  कोई फर्क नहीं पड़ता। आखिरकार, वे इस पर आएंगे। अभी... उसने वेब के लिए इधर-उधर देखा।
  
  "कहाँ...?" दहल ने इलाके का जायजा लिया।
  
  उन्होंने अब बो को रेलिंग से रेलिंग पर कूदते देखा, माना जाता है कि वे वेब का पीछा कर रहे थे, लेकिन भीड़ ने उनका रास्ता रोकना शुरू कर दिया। कुछ पहले से ही मार्ग अवरुद्ध कर रहे थे, अन्य वहीं छिपे हुए थे। अगले ही पल, सभी ड्रोन ने गोता लगाया और हवा में चक्कर लगाया, और फिर कुल मिलाकर आठ अपने मालिकों के पास लौट आए।
  
  कोई खतरा नहीं। बस एक धमकी। यह वही था जो वेब को प्रेरित किया गया था, लेकिन पागल आदमी ने अभी भी छिपे हुए आतंक का अच्छा उपयोग किया।
  
  कहीं ऊपर, नू कैंप के ऊपरी स्तर पर, वेब बाहर निकलने के लिए सीढ़ियों से ऊपर चला गया। हेडन ने लिंक पर स्विच किया, ड्रेक के कानों को अमेरिकी अपशब्दों से भर दिया। ड्रेक ने उसे बाधित किया।
  
  "क्या तुम्हारी नज़र उस पर थी?"
  
  "हाँ, लेकिन छोड़ो। बस जाओ!"
  
  ड्रेक तेजी से भागा, एक बार में दो या तीन चरणों में कूदता हुआ, भ्रमित भीड़ के माध्यम से अपना रास्ता बनाने की कोशिश कर रहा था। उनकी दृढ़ता उन्हें और भी अधिक परेशान करती दिख रही थी, और कुछ ने उनका अनुसरण किया, जिससे स्मिथ और डाहल के लिए मुश्किल हो गई, जो उनके पीछे थे। बो आगे खिसक गया, उत्साहित युगल ने उसकी बाँह खींची और उन्हें शांत करने की कोशिश की।
  
  "लोग, धीरे करो।" आवाज ने हेडन को डुबो दिया और ड्रेक को हैरान कर दिया।
  
  अर्जेंटीना? क्या...
  
  "आप खचाखच भरे नू कैंप स्टेडियम में हैं। मुझे आपको यह बताने की जरूरत नहीं है कि अगर इस जगह पर दहशत फैल गई तो क्या होगा। अब धीमे हो जाओ और ऐसे अभिनय करो जैसे सब कुछ ठीक है।"
  
  "अरमान!" हेडन रो रहा था।
  
  "मैं आपकी निराशा को समझता हूं, लेकिन वेब एक व्यक्ति है। और यही उसकी भागने की योजना है। इस स्टेडियम में एक लाख आत्माएं एकत्रित हुईं। होशियार सोचो। हेडन, सुरक्षा कैमरे का उपयोग करें और उसे बाहर पकड़ें।"
  
  सब कुछ के बावजूद, ड्रेक इतालवी के साथ सहमत हुए। एक सचेत प्रयास के साथ और अपने शरीर की हर वृत्ति से लड़ते हुए, उसने अपनी गति धीमी की और इच्छुक चेहरों पर मुस्कुराया।
  
  "यह सब ठीक है, दोस्तों," डाहल ने पुकारा। "बस एक जेबकतरा।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "खूनी तथ्यों को तोड़-मरोड़ कर पेश करने के लिए आप दैनिक अखबार से भी बदतर हैं। मानो वे आप पर विश्वास करेंगे।"
  
  डाहल ने कंधा उचकाया। "वे इसे चाहते हैं, यही मायने रखता है, दोस्त।"
  
  ड्रेक ने इसे उनके चेहरों में देखा। उनमें से कोई भी मैच को मिस नहीं करना चाहता था, यह उनके सप्ताह का मुख्य कार्यक्रम है या कुछ के लिए, वर्ष का; उनमें से कोई भी वैश्विक वातावरण को छोड़ना नहीं चाहता था। उनके अपने आशावाद ने एक नए विश्वास को जन्म दिया कि किसी ने क्रूर मजाक किया था।
  
  "तुम ठीक हो जाओगे," ड्रेक ने झिझकते हुए जोड़े से कहा। "अपनी सीटें ले लो।"
  
  वह इसमें विश्वास करता था। वेब ने अपना नया और स्पष्ट रूप से एकमात्र रास्ता दिखाया - ऐसे संपर्क जो बड़े पैमाने पर अराजकता पैदा नहीं कर सकते थे या नहीं करना चाहते थे। कम से कम अभी के लिए। हो सकता है कि यह वेब का अदृश्य रहने का तरीका रहा हो। या हो सकता है कि उसके पास इतने कम कर्मचारी बचे हों कि वे सब एक साथ जुटा सकें।
  
  हालांकि, वे प्रभावी लग रहे थे।
  
  ड्रेक ने इसे सीढ़ियों के शीर्ष पर बनाया, आभारी कि भीड़ छंटने लगी थी। भगवान का शुक्र है कि पंथ छोड़ दिया। शायद वे बाहर वेब का इंतज़ार कर रहे थे। ड्रेक ने अपने विचार साझा किए।
  
  उन्होंने दरवाजे को धक्का देकर खोला और फिर कुछ सीढ़ियों की तलाश में सीधे खुले ग्रामीण इलाकों में मुड़ गए। उनके दाहिनी ओर भोजनालय थे, जिसने किनीमाकू को पीड़ा की कराहने के लिए मजबूर कर दिया था।
  
  जब वे भाग रहे थे, ड्रेक ने देखा कि जाने-पहचाने चेहरे सीधे उनकी ओर दौड़ रहे थे, एक उड़ने वाली आकृति का पीछा कर रहे थे। "अरे!"
  
  "चश्मा बंद करो और उस रोडरनर कुतिया को रोको!" एलिसिया की कोमल आवाज ने उसके कानों को सहलाया।
  
  "अच्छा अच्छा। शांत हो जाएं।"
  
  ड्रेक ने देखा कि महिला वेब डेटिंग किसी और की तुलना में तेजी से उसकी ओर दौड़ रही थी जिसे उसने कभी नहीं देखा था। मे और एलिसिया अपनी पूरी ताकत से दौड़े, लेकिन पीछे हट गए, तेज धावक के साथ प्रतिस्पर्धा करने में असमर्थ।
  
  "हा"। ड्रेक खुद को रोक नहीं सका। "क्या आप दोनों अपने नाखून ठीक करने के लिए रुके थे?"
  
  डाहल भी रास्ते में आ गया। "मैं देखता हूं कि मैंने यहां अच्छा काम किया है। हमेशा की तरह।"
  
  महिला धीमी नहीं हुई; अपने रास्ते में बाधाओं को देखते हुए उसका चेहरा भावशून्य बना रहा।
  
  "उह, मुझे माफ कर दो प्यार ..." ड्रेक शुरू हुआ जैसे ही अंतर जल्दी से बंद हो गया।
  
  डाहल ने हिम्मत जुटाई। महिला के लंबे गोरे बाल थे जो एक शातिर बन में वापस खींचे गए थे जो दौड़ते समय उसके चेहरे के दोनों ओर नीचे की ओर आ गए। स्नीकर्स चमकीले हरे, असिक्स और एकदम नए थे। सूट कड़ा था, दौड़ने के लिए बनाया गया था, बार्सिलोना जर्सी चली गई थी, और छोटी बेसबॉल टोपी मुश्किल से लटक रही थी। ड्रेक ने केवल एक ही रास्ता देखा और खुद आगे बढ़ गया, यह विश्वास न करते हुए कि वह वास्तव में उन दोनों को संभाल सकती थी, लेकिन मौके की तैयारी कर रही थी।
  
  महिला अंदर खिसक गई, नीचे झुकी और घुटनों में ड्रेक को लात मारी। पॉलिश फर्श उसके लिए एकदम सही सतह थी, लगभग जैसे कि उसने इसे इस तरह से जानबूझ कर बनाया हो। वह बाईं ओर कूद गया, एक टूटी पिंडली या घुटने से बचने के लिए, और अपनी बाहों को उसकी कमर के चारों ओर लपेटने की कोशिश की। स्थिति अजीब थी। वह तैरती रही।
  
  डाहल भी आगे बढ़ा, लेकिन महिला ने अपने शरीर को इतना झुका लिया कि पागल स्वेड उसके ऊपर गिर पड़ा। उसने कराहते हुए फर्श पर जोर से मारा। किनीमाका ने खुद को अपनी स्लाइड के अंत में तैनात किया, अपनी बाहों को खुली बाहों से पकड़ लिया। महिला बाईं ओर कूदी, फिर दाईं ओर, उसके चारों ओर चक्कर लगाया और फिर से उड़ान भरने के लिए तैयार हुई। वास्तव में, योर्गी ही एकमात्र ऐसा व्यक्ति था जो अपने निर्माण कौशल और पार्कौर के ज्ञान में उसकी बराबरी कर सकता था, लेकिन उसने आंदोलन में जो हासिल किया, उसमें लड़ने की क्षमता का अभाव था। महिला उससे आमने-सामने मिली - सचमुच - और उसकी नाक से खून बहने लगा।
  
  समर्थन के लिए फर्श का उपयोग करते हुए, ड्रेक उसकी ओर दौड़ा। "अरे, क्या तुमने देखा-?"
  
  एलिसिया ने सहमति व्यक्त करते हुए कहा, "बेबी ऑयल के साथ एक फ्रांसीसी की तुलना में अधिक फिसलन।" "और कुछ भी ठोस नहीं है। धिक्कार है, तुम दोनों बेकार हो।
  
  ड्रेक ने महिला के पीछे गोता लगाया, जैसे ही वह दाईं ओर मुड़ी और सीढ़ियों के लिए दौड़ी, सिर के बल दौड़ी। उसकी फैली हुई उँगलियाँ उसके टखनों को छूती थीं, लेकिन वह उसे चकमा देती थी, जिससे वह फैला हुआ और अच्छी तरह से पॉलिश किए हुए फर्श को घूरता रहता था।
  
  "बकवास"।
  
  "आपने कुछ कहा?" माई उसके ऊपर कूदते ही जोर से सांस ले रही थी। "नाखूनों के बारे में?"
  
  ड्रेक अपने पैरों पर खड़ा हो गया, लेकिन डाहल ने उसे रोक दिया, जिस क्षण वह गियर में शिफ्ट हुई उस महिला को ब्रेक लगाने का प्रबंधन किया। उसकी गति बदल गई और वह लड़खड़ा गई, अपना संतुलन बनाए रखने की कोशिश कर रही थी। फिर वह घूमी, अपना हाथ डाहल की गर्दन के नीचे और दूसरा उसकी कमर में फिसल गया, जिससे वह कांपने लगा और हिल गया, जगह-जगह कराहने लगा।
  
  "यह करीब था," किनीमाका ने कहा।
  
  डाहल ने कहा, "वह ई-भावना प्राप्त करें जो वह वापस पकड़ रही थी।"
  
  "हालांकि, अच्छा काम है कि आप यहाँ थे," एलिसिया ने नकल की। "अपनी गेंदों से उसे धीमा करने के लिए।"
  
  अब, सीढ़ियों के शीर्ष पर, उनके शिकार ने पीछे मुड़कर देखा। माई लगभग उसके बगल में थी, एलिसिया उससे एक कदम दूर। ड्रेक और डाहल ऊपर चढ़े, और किनीमाका अजीब तरह से साथ-साथ लपके। अगले स्तर की उड़ान अल्पकालिक थी। माई ने अपनी गति थोड़ी धीमी की और अपना हाथ आगे बढ़ाया।
  
  एलिसिया उसके पीछे दौड़ पड़ी। "अपनी बड़ी लड़की की पैंटी ऊपर खींचो, स्प्राइट। यह कुतिया पूरे रास्ते जाती है।
  
  अंग्रेज महिला बलपूर्वक अपने शिकार की ओर दौड़ी, उसे रेलिंग से टकराया और उसकी चीख निकल गई। एक विराम के बिना, महिला ने एलिसिया से दूर छलांग लगाई, अंतर देखा, और चार कदम सीधे कूद कर बिल्ली की तरह, सही संतुलन के साथ उतरी।
  
  "चलो एक पागल चोर बिल्ली के बारे में बात करते हैं," किनीमाका ने कहा।
  
  बो के संभावित अपवाद के साथ ड्रेक ने कभी किसी को इतना ऊर्जावान नहीं देखा था। इस महिला के पास पागल कर देने का कौशल था और इसने टीम को एक अजीब स्थिति में डाल दिया। वेब को उससे क्या चाहिए था? एलिसिया गुस्से से उबल रही थी, लगभग इस हद तक कि उसने अपना जूता उतार कर भगोड़े पर फेंक दिया।
  
  तब डाहल ने उन सबकी परिक्रमा की। "चलो झाड़ी के चारों ओर घूमना बंद करो, ठीक है?"
  
  स्वेड ने आगे बढ़कर, एक धातु के कचरे के डिब्बे को उसके माउंट से फाड़ दिया, उसे अपने सिर के ऊपर उठा लिया और उसे रेलिंग के ऊपर फेंक दिया, जिससे वह भागती हुई महिला के सिर पर गिर गई। उसने ऐसा होने की उम्मीद नहीं की थी, लेकिन प्रभाव एक जोरदार, गगनभेदी झंकार था। किसी भारी वस्तु से टकराने के कारण वह नीचे गिर गई और बाकी सीढ़ियों से नीचे फिसल गई।
  
  अब, आखिरकार, उसने चलना बंद कर दिया।
  
  "धिक्कार है, टॉर्स्टी, हमारा मतलब उस कुतिया को मारना नहीं था," एलिसिया ने गुर्राया।
  
  "वह ठीक हो जाएगी," डाहल ने कहा। "देखो, वह मरोड़ रही है।"
  
  "चलो आशा करते हैं कि वह अभी भी बात कर सकती है।"
  
  ड्रेक उसके पास गया, फिर झिझकते हुए अपना हाथ बढ़ाया। महिला पूरी तरह बेहोश थी। उसने अपना माइक्रोफ़ोन चालू किया।
  
  "हमारे पास एक महिला है। हालांकि बो वेब का पीछा करते हुए अपने दम पर है।
  
  "गंभीरता से?" हेडन वापस आ गया है। "उसे हराने में आप में से पाँच को लगा?"
  
  "वह थोड़ा कांटेदार रोड़ा था," एलिसिया ने कहा।
  
  "ब्यावर?" हेडन ने कहा। "क्या आप मौजूद हैं?"
  
  "निम्नतम स्तर," फ्रांसीसी ने कहा। "मेरी नजर वेब पर है। मुझे लगा कि वह मुझसे बच गया, लेकिन मैं भाग्यशाली था। तेज़, वह फिर से दौड़ने जा रहा है।"
  
  "अभी भी लोगों का पीछा करते हुए," हेडन ने कहा। "वहाँ रुकें। टायलर वेब को नष्ट करें।
  
  "और वहाँ देखो," किनीमाका ने कहा। "हमने अभी तक इस पंथ के बारे में कुछ नहीं सुना है, लेकिन मुझे लगता है कि हम जल्द ही ऐसा करेंगे।"
  
  
  अध्याय सत्रह
  
  
  टायलर वेब ने पाया है कि पिछले कुछ दिनों की दौड़ ने उन्हें नया जीवन देना शुरू कर दिया है। ऐंठन और दर्द, शिन स्प्लिंट्स, घुटने की बैंग्स और काले डॉट्स को अपनी आंखों के सामने बेतहाशा नाचते हुए अनदेखा करें, और यह वास्तव में उतना बुरा नहीं था। पीड़ा पर काबू पाने के बाद, उसने महसूस किया कि वह शायद हमेशा के लिए भाग सकता है। ओलंपियन को हराया। इन नए प्रकार के मिट्टी के खेलों में से एक को अपनाएं।
  
  किसी भी तरह, मैं ड्रेक और उसके साथियों से छुटकारा पा सकता हूं।
  
  ऐसा नहीं है कि वह उन सभी से छुटकारा पाना चाहता था। हेडन जे - उसके पास अभी भी अवसर थे कि वह तलाशने में सक्षम होने के लिए तरस रहा था। शायद बाद में। शायद बाद में।
  
  इस बिंदु पर, वेबब केवल ब्योरगार्ड के साथ स्टेडियम से भाग गया था, जिसके बारे में चिंतित होने के लिए वह काफी करीब था। केवल ब्योरगार्ड। यहाँ थोड़ा विवाद हुआ; वह फ्रांसीसी की संभावनाओं को जानता था। लगभग अपनों के बराबर। उनके बीच चुनने के लिए कुछ भी नहीं है। फिर भी, वह बेहतर होगा कि लड़ाई को चकमा दे। वह ज़ोर से हँसा।
  
  वेब ने गार्ड के पीछे दौड़ लगाई, अपने दृष्टिकोण को नोटिस करने के लिए अपने ब्लूटूथ संचारकों में भी तल्लीन। उसने पहले बंदूक को अदालत से छिपा दिया था और अब उसे लगा कि इसे हटाने से पीछा धीमा करने में मदद मिल सकती है। फ्रांसीसी को आते देख वह बड़े फाटक से उस रास्ते की ओर बढ़ा, लेकिन सबरीना चोर ने उसे जो बताया था, उसमें उसकी अधिक दिलचस्पी थी।
  
  वह अपनी तरह की सबसे अच्छी थी, बिना किसी प्रतिष्ठा, प्रतिद्वंद्वी या बराबर की आधी रात की आवारा। दुनिया का सबसे बड़ा चोर जिसके बारे में आज तक किसी ने नहीं सुना। और अधिकांश भाग के लिए, इस तथ्य ने उसे आश्वस्त किया। कभी-कभी इसने उसे पागल कर दिया।
  
  वेब उसे अच्छी तरह से नहीं जानता था और अक्सर नहीं जाता था, लेकिन उसने उसके खाते में मासिक रूप से जो भारी अग्रिम भुगतान किया, वह वफादारी के थोड़े समय के लिए भुगतान किया। बस इतना ही था। जिस महिला को वह जानता था, उसका नाम सबरीना बालबोनी था, वह एक उग्र इतालवी दिल वाली एक लंबी, सुडौल महिला थी, हरकतें जो फ्लैश को सुनसान बना देती थीं, और एक गुस्सा जो ज्वालामुखियों पर काबू पा सकता था। उसकी गोरी उपस्थिति के बावजूद, उसके जेट-काले बाल और जेट-काली आँखें थीं। वेब उसकी ओर मुड़ा क्योंकि उसकी खोज में अगले कुछ चरण अधिकांश लोगों की पहुँच से परे थे - यहाँ तक कि उसकी भी। उन्हें कुछ कठिन स्थानों तक पहुँच की आवश्यकता थी।
  
  पेरिस में आखिरी सुराग इतना अद्भुत था, उसकी प्रशंसा करने वाली आँखों के लिए प्राचीन कीमिया की कला को खोलना और उसकी खोज के अगले चरण के लिए मार्गदर्शन प्रदान करना, यहाँ बार्सिलोना में। क्या गुस्सा आ रहा था कि ड्रेक और सह। उसके बाद पाया और अब, निःसंदेह, खोजों पर अपने दिमाग को चकमा दिया। लेकिन कोई बात नहीं, वह अभी भी उनसे बहुत आगे था और हर उस चीज़ के चरमोत्कर्ष की गिनती कर रहा था जिसकी उसने कभी आकांक्षा की थी।
  
  सेंट जर्मेन का महान खजाना।
  
  वेब को अपने सपनों की दुनिया से बेरहमी से खींच लिया गया था और बेउरगार्ड के साथ पकड़े जाने के बाद वर्तमान में वापस भेज दिया गया था। चौंकने के लिए बहुत बेताब, वेब गेट के माध्यम से और सीमा से बाहर चला गया, पर्यटकों और दर्शकों का एक समूह देखा, और सीधे उनमें दुर्घटनाग्रस्त हो गया। वेब के ऊंचे स्वर, नाटकीय आवाज में बोलते ही चीखें थीं।
  
  "उसके पास बंदूक है!"
  
  बो को धीमा कर दिया गया था और वेब को तेज कर दिया गया था। अंदर से कुछ यथार्थवादी और सही ने उसे बताया कि उसके पास फ्रांसीसी के खिलाफ कोई मौका नहीं था, इसलिए उसने जल्दी से एक विकल्प की तलाश की। लाल गर्म चमक उसके पैरों के तलवों से उसकी जांघों तक दौड़ गई क्योंकि वह लगभग गिर गया था। यह दौड़ उसे मौत की ओर ले जाएगी।
  
  ट्रैफिक भारी था और उसने सोचा कि ब्यू धक्का देने वाली बाइक को ओवरटेक कर सकता है, इसलिए वेब कुछ और पर बस गया। मोटरसाइकिल सवार अपनी लाल और चांदी की कार के पास बैठा था, सड़क के किनारे एक नक्शे का अध्ययन कर रहा था, जब वेब ने बिना किसी चेतावनी के उसे एक तरफ धकेल दिया। आदमी उड़ गया, बाइक फर्श पर गिर गई।
  
  वेब ने पीछे मुड़कर देखा और देखा कि बो दर्शकों की भीड़ के बीच अपना रास्ता धकेल रहा है और इतनी तेजी से उसके पास आ रहा है कि उसके पास एक प्रभामंडल या कुछ और हो सकता है। वह बाइक के साथ संघर्ष कर रहा था, उस आदमी की कराहों को अनदेखा कर रहा था जो ऐसा लग रहा था जैसे किसी दुर्घटना में उसका हाथ टूट गया हो। वेब ने उसके पेट में लात मारी। इसने बेवकूफ को उजागर करने में मदद की और यह काफी अच्छा था। वेब स्टीयरिंग व्हील पर झुक गया, भारी ब्लॉक को लंबवत रूप से उठा रहा था। चाबियां जगह में थीं, इंजन आग लगाने के लिए तैयार था। वेब ने इंजन शुरू करने पर ध्यान केंद्रित किया और फिर गैस पर कदम रखा। ब्यूरगार्ड बहुत पीछे नहीं रह सकता; समय बर्बाद नहीं कर सकते।
  
  उसने तेजी से गति की, महसूस किया कि एक हाथ उसकी पसलियों को छूता है, और डर की बर्फीली चमक। नहीं! अभी नहीं! जैसे ही उसने थ्रॉटल चौड़ा खोला, इंजन गर्जना करता हुआ सामने का पहिया उठा। बो के पास पीछे हटने के अलावा कोई चारा नहीं था। वेब ने दो धीमी गति से चलने वाली कारों के बीच डार्ट किया, गुजरने की कोशिश कर रही महिला के बारे में असंबद्ध, हंसते हुए उसने एक उठे हुए सामने के पहिये के साथ उसके कंधों को लगभग पकड़ लिया। नम्र ने उसका अनुसरण किया, जैसा कि उन्हें होना चाहिए था। वह एक बवंडर था, जो शासन करने के लिए पैदा हुआ था और उनका पूर्ण स्वामी बनना तय था। जब तक वह उन्हें काटने का निश्चय नहीं करेगा, तब तक वे उसके सामने जंगली पौधों की तरह जियेंगे और मरेंगे।
  
  मोटरसाइकिल सीधी हो गई। वेब ने इसे कारों के बीच, फ्रंट फेंडर और रियर फेंडर के पीछे दौड़ाया, धातु को खरोंच कर दिया जहां अंतर छोटा था और देखभाल नहीं कर रहा था। कार-मुक्त लेकिन पैदल चलने वालों से भरे क्रॉसवॉक ने उसे खुलने और फिर से हंसने का मौका दिया क्योंकि कमजोर और भयभीत भयभीत भेड़ों की तरह भाग गए। न तो बो और न ही ड्रेक की टीम कभी इसे बर्दाश्त कर सकी। वेब एक बार फिर पुरुषों के बीच एक देवता था, जिसकी ओर बढ़ रहा था...
  
  उसने अपने सिर में आत्म-स्वीकृति को रोक दिया। धिक्कार है मैं कहाँ जा रहा हूँ? क्या यह सही है?
  
  सबरीना ने पहले अपना शोध किया था और फिर उसे उस जगह का स्थान बताया जिसकी वह तलाश कर रहा था - एक गहरे बैठा हुआ, लंबे समय तक कॉलेज जहां जर्मेन अपने सुनहरे दिनों में अक्सर आता था। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि वेब ने सबरीना को उस कॉलेज लाइब्रेरी के बारे में बताया, जिसकी उसे तलाश थी।
  
  जर्मेन ने इस पुस्तकालय का उपयोग लगभग अपने स्वयं के संदर्भ कक्ष की तरह किया, दिन भर वहाँ अध्ययन किया और काम करते समय किसी को भी अपने साथ शामिल नहीं होने दिया। वेब को पुस्तकालय के बारे में पहले से ही पता था, क्योंकि यह उन कई यूरोपीय स्थानों में से एक के रूप में सूचीबद्ध था जहां अर्ल अक्सर आता था, लेकिन वह अभी भी इसके मूलभूत महत्व के बारे में कुछ नहीं जानता था।
  
  अर्ल को इतने सारे स्थानों पर देखा गया था, उसकी गतिविधियों को स्थानीय गणमान्य व्यक्तियों, राजाओं और रानियों द्वारा इतनी अच्छी तरह से प्रलेखित किया गया था कि उन्हें अलग करना मुश्किल था। सबरीना ने स्थान को इंगित किया और वेब को बताया कि वहां कैसे जाना है - किन दरवाजों का उपयोग करना है और किन खिड़कियों से बचना है, किन मार्गों का उपयोग करना है और किन स्थानों से गुजरना है। उसने उसे अपने साथ आमंत्रित करने के बारे में सोचा, लेकिन याद आया कि वह उसकी प्रतिभा को देखने के लिए काफी चतुर हो सकती है और उसकी सारी महिमा चुराने की कोशिश कर सकती है। और फिर भी, यदि सब कुछ योजना के अनुसार हुआ, तो उसे कम से कम एक बार फिर उसकी त्रुटिहीन सेवाओं की आवश्यकता होगी।
  
  वेब ने सड़क के संकेतों को पढ़ा और उन्हें समझने की कोशिश की। कॉलेज कम से कम आधे घंटे की दूरी पर था, लेकिन ट्रैफिक इतना भारी था कि वह भी केवल एक दिशा में ही चलता था। उसने कुछ गलियाँ काटने पर विचार किया, लेकिन उसने सोचा कि अंत में कुछ टूट सकता है। उसके पीछे उसने एक से अधिक आकृतियों को आते देखा, और उसे केवल हताशा का एक छोटा सा झटका लगा।
  
  जिद्दी कमीने। वे नियाग्रा फॉल्स में क्यों नहीं मर सकते थे? या टोक्यो या एरिजोना? क्या उनके पास करने के लिए कुछ बेहतर नहीं था? उसने जो कुछ चाहा वह एक सुखद, शांत जीवन था, जो दूसरों को नष्ट करने की स्वतंत्रता का आनंद ले रहा था। यह उनका उपहार था, उनका जन्मसिद्ध अधिकार था। संक्षेप में, उन्होंने सोचा कि क्या वह उनसे इस बारे में बात कर सकते हैं। व्याख्या करना। निश्चित रूप से...
  
  बिगुल बजते ही वास्तविकता ने खुद को पुन: स्थापित कर लिया। वेब ने अपने मालिक को देखा, फिर बाद में मनोरंजन के लिए लाइसेंस प्लेट को याद करने की कोशिश की। अपने गिरने के औजारों को तेजी से आते देख वह तेजी से भागा। जीतना कठिन है। कहीं भी नहीं जाना वेब ट्रैफिक की एक और धारा में शामिल हो गया, जो तेजी से चलती दिख रही थी, मोटरसाइकिल के सामने झुक गई और उसे आगे बढ़ा दिया। अब वह उन्हें रुकने के लिए चिल्लाते हुए सुन सकता था।
  
  इंतज़ार...
  
  अधिक शिकारी उसके दाहिनी ओर दिखाई दिए, इस बार परिचित। मोटरसाइकिल पर और हाथों में हथियार लेकर, वे घूमे, मुड़े और उसकी ओर दौड़े। कैंप नोउ में वापस, वह एक समूह की प्रतीक्षा कर रहा था, यही वजह है कि उसने एक भीड़-भाड़ वाली जगह को चुना - अपने और हथियारों के बीच रखने के लिए और शव - लेकिन यहाँ, रेंगते हुए ट्रैफ़िक में, वह बेहद कमजोर था।
  
  वेब ने आगे बढ़ते हुए इंजन चालू किया। काली आकृतियाँ किनारे से दौड़ीं, और शॉट्स सुनाई देने लगे। राहगीरों ने अविश्वास से देखा, फिर भाग गए। गुजरने वाली मोटरसाइकिलों के लिए बेवकूफ हॉर्न। दूसरों ने अपने दरवाजे खोल दिए और कवर के लिए दौड़े, जिससे बार्सिलोना की सड़कों पर पहले से ही ट्रैफिक जाम बढ़ गया।
  
  वेब ने जोरदार समर्पण के साथ बाइक की सवारी करते हुए और जीवित रहने की अपनी सहज, दिव्य क्षमता पर भरोसा करते हुए जितना हो सके उतना नीचे झुक गया। मानो जादू से, सामने प्रकाश की धुंध से एक उत्तर उभरा।
  
  वेब ने फुटपाथ पर मोटरसाइकिल खींचकर गैस पर कदम रखा।
  
  
  अध्याय अठारह
  
  
  ड्रेक ने वेब को मोटरसाइकिल चुराते हुए देखा और बो का अंतिम लंज उसे रोकने की कोशिश कर रहा था। फ्रांसीसी असफल हुआ और चला गया; वेब दूर दहाड़ता है।
  
  ड्रेक ने शाप दिया। "धिक्कार है, एक मुफ्त गेम में मारियो की तुलना में वेब के पास अधिक जीवन है।"
  
  योर्गी ने सिर हिलाया। "बो आज अपने खेल से बाहर है।"
  
  "वेब स्मार्ट है," किनीमाका ने स्वीकार किया। "हमें पता है।"
  
  "बात करना बंद करो," हेडन ने कहा। "और उसे पकड़ने में मदद करो।"
  
  वे अपने शिकार का पीछा करते थे, ट्रैफ़िक को नज़रअंदाज़ करते हुए, कारों को चकमा देते हुए और मोटरसाइकिल और पिज़्ज़ा डिलीवरी साइकिल से बचते हुए। सबसे बुरी बात यह थी कि ड्रेक को डिलीवरी बॉय और स्थानीय लोगों से निपटना पड़ा, जो गोंडोला कार में जगह पाने के लिए इधर-उधर भागते थे, और बाकी सभी के लिए जीवन बहुत कठिन बना देते थे। वह प्रियस से उछला, ऊंचे 4x4 टायर से फिसला, और खतरनाक रूप से लहराती मोटरसाइकिल के आगे निकल गया। पैदल चलने वालों ने उसे धीमा कर दिया; एलिसिया और मे ने तेज फुटपाथ मार्ग लिया। डाहल ने सवार के साथ बुनाई वाली मोटरसाइकिल उठाई और उसे गलत दिशा में रखते हुए एक तरफ रख दिया। किनीमाका एक सफेद रेंज रोवर पर फिसल गया, हैरान चालक पर क्षमाप्रार्थी चेहरा बना। जब फ्रांसीसी ने उनके लिए धीमा किया तो उन्होंने बो को पकड़ लिया।
  
  "थोड़ा धीमा हो गया, दोस्त," ड्रेक ने बेपरवाही से टिप्पणी की। "अगर आप न होते।"
  
  "वह भाग्यशाली हो गया"।
  
  वेब बेतहाशा, हठपूर्वक आगे बढ़ा। यह हेडन था जिसने बाईं ओर से आने वाली नई टीम को देखा, उनके हेलमेट के रूप में सादे दृष्टि में हथियार, उसी काले रंग की बाइक, इरादे के रूप में इरादे स्पष्ट थे।
  
  "एक समूह का पहला या अग्रणी सदस्य!"
  
  लेकिन ड्रेक और डहल ने उन्हें पहले ही देख लिया था और उसी के अनुसार अपने ट्रैक की दिशा बदल दी थी। ड्रेक ने बाइक की पिछली सीट से एक पिज्जा बॉक्स खींचा और पहले सवार पर फेंका। यह आदमी की बांह में दुर्घटनाग्रस्त हो गया, विस्फोट हो गया, हर जगह प्लास्टिक और पिज्जा बिखेर दिया। मोटरसाइकिल डगमगा गई, समतल करने और फिर से आगे बढ़ने से पहले कार में पटक दी।
  
  इससे पहले कि वह अपने हथियार का इस्तेमाल कर पाता, ड्रेक ने अगले निशाना साधा। मोटरसाइकिल हमसे कुछ इंच की दूरी पर थी, और यॉर्कशायरमैन ने उसकी बांह को खींच लिया। मोटरसाइकिल और आदमी दोनों ट्रैफिक जाम में फिसल गए, और अंत में वे एक निसान पिकअप ट्रक के पहिए से दब गए। डाहल अपने आदमी से एक चार्जिंग गैंडे की तरह टकराया, दोनों फर्श पर गिर गए और खुद को कुछ फीट घसीटते हुए चले गए। फर्क इतना था कि दहल ने उस आदमी से बंदूक छीन ली और उसे बेहोश कर दिया, फिर उसकी बाइक चुरा ली और गैस पर पैर रख दिया।
  
  "कूदो," उसने ड्रेक से कहा।
  
  "मैं अगले को पकड़ लूंगा," ड्रेक ने उत्तर दिया।
  
  एक तीसरा जो उनकी स्थिति से गुजरा, उसकी पसलियों में एक फ्लाइंग किक लगी जिससे उसकी पिस्तौल उड़ती हुई साइड में चली गई और यहां तक कि उसका हेलमेट भी सड़क पर गिर गया। ड्रेक ने बाइक को उठा लिया, उसके पहिये घूम रहे थे, और स्वेड के बाद तेजी से आगे बढ़ने से पहले उसे सीधा कर दिया। किनीमाका और स्मिथ पीछे से बह गए, जिससे प्रमुख खिलाड़ियों को अंतर को बंद करने की आजादी मिली।
  
  ड्रेक और डाहल ने छह शेष बाइकर्स का पीछा किया क्योंकि उन्होंने बार्सिलोना की भीड़ भरी सड़कों के माध्यम से वेब का पीछा किया था। एलिसिया और मे कुछ मीटर दाहिनी ओर रखते हुए फुटपाथ के साथ-साथ चल पड़े। वेब ने अपनी कार को विपरीत फुटपाथ पर पार्क किया, उसके अपने इरादे स्पष्ट नहीं थे। ड्रेक ने अपने सामने एक भीड़ देखी, जिससे पार पाना आसान नहीं था। उसने बाइक को इधर-उधर घुमाया, तेजी से गायब होने वाले कई अंतरालों से फिसला, और खुद को पंथ के एक रक्षक के पीछे पाया।
  
  "ओह!"
  
  हेलमेट घूम गया, बंदूक भी घूम गई। ड्रेक ने दूसरी तरफ से तेजी लाई, कर्ब मारा लेकिन डटे रहे, और फिर अपने प्रतिद्वंद्वी को लात मारी। मोटरसाइकिल हिल गई, वह आदमी बेतहाशा कांपने लगा, लेकिन वह रुका रहा, फिर पीछे झुक गया, धीमा हो गया।
  
  अब बंदूक ड्रेक की दिशा में थी।
  
  उसने तेजी से स्टीयरिंग व्हील को घुमाया और अपनी मोटरसाइकिल को प्रतिद्वंद्वी की मोटरसाइकिल में टक्कर मार दी। इस बार वह आदमी उड़ान भर गया, लैंडिंग पर गिर पड़ा और दर्द से चीखने लगा। एक और पिस्टल उड़ गई।
  
  ड्रेक ने वेब को सबसे अच्छे तरीके से ट्रैक किया, विश्वास था कि आदमी किसी भी समय सड़क पर वापस आ जाएगा। तब वह कर सकता था ...
  
  उस समय, पूर्व पाइथियन ने इतनी जोर से ब्रेक लगाए कि पिछला पहिया उठा और नब्बे डिग्री घूम गया। वेब अंतरिक्ष में कूद गया, जिससे मोटरसाइकिल फर्श पर दुर्घटनाग्रस्त हो गई। ड्रेक धीमा हो गया और अपनी बाइक को कर्ब पर खड़ा कर दिया, फिर डाहल को आगे देखा, बाइकर से इतने करीब से लड़ते हुए कि वे व्यावहारिक रूप से एक-दूसरे की सीटों पर बैठे थे। स्वेड ने कृषक को घसीटने में कामयाबी हासिल की और मोटरसाइकिल को लड़खड़ाते हुए छोड़ दिया, फिर कंधे से कंधा मिलाकर दूसरे आदमी को पास की कार के हुड पर जोर से पटक दिया, जबकि वह अभी भी बैठा था। धातु उखड़ गई, हड्डियाँ टूट गईं। डाहल ने अपनी बाइक को साइड में किया और फिर उसे एक लैम्पपोस्ट के सामने झुका दिया।
  
  "अपने क्षेत्र को चिह्नित करना?" ड्रेक के पास यह सुनिश्चित करने के लिए एक आंख थी कि डाहल ठीक था और दूसरी आंख वेब की ओर थी क्योंकि आदमी ने चमकती रोशनी, विज्ञापन और झिलमिलाते होर्डिंग में लगभग पूरी तरह से ढकी हुई इमारत की ओर अपना रास्ता बनाया।
  
  "क्या यॉर्कशायर में पुरुष अभी भी लैम्पपोस्ट पर पेशाब नहीं करते हैं?"
  
  "अरे हाँ, लड़का, यह है। महिलाएं भी।
  
  "प्यारा।"
  
  ड्रेक ने ब्लैक फॉरवर्ड में एक सवार को देखा, जो पिंडों के ढेर में से अपना रास्ता बनाने की कोशिश कर रहा था। उसके पास बहुत कम मौका था, और वह फर्श पर गिर गया, लेकिन उसकी पिस्तौल की लहर ने दर्जनों लोगों को उड़ा दिया। ड्रेक ने वेब को आगे घूमते हुए दरवाजे में प्रवेश करते देखा और अंत में महसूस किया कि वह आदमी कहाँ जा रहा था।
  
  और क्यों।
  
  बार्सिलोना में अंतर्राष्ट्रीय मोटर शो।
  
  यह इतनी भीड़ होगी कि आपको ऑक्टोपस टोपी में एक राक्षस नहीं मिलेगा। वेब का अगला सुदृढीकरण। फिसलने का एक और मौका। लेकिन रुकिए... शायद नहीं। क्या वेब आखिरकार गलत हो सकता है?
  
  एक फुटबॉल मैच अपनी लंबाई के कारण हजारों दर्शकों को आकर्षित करता है। वेब पर नज़र रखने की कोशिश करने के लिए ड्रेक अपनी पूरी ताकत से भाग गया। चमकती रोशनी ने उसका ध्यान आकर्षित करने के बजाय, उसे नरक के रूप में दूर कर दिया और उसे दूर कर दिया। प्रवेश द्वार पर लोगों की भीड़, कारों, शहर, मैच, या कई वैकल्पिक मनोरंजनों पर चर्चा कर रही थी। ड्रेक ने दरवाजे खोल दिए और गार्ड को एक अस्थायी आईडी बैज दिखाया।
  
  मुझे मत रोको... मुझे मत रोको... मैं कोई घटना नहीं करना चाहता-
  
  तब डाहल उनके पीछे थे। "क्या हम व्यवसाय में हैं? या क्या मुझे इसे वहां पर हाइड्रेंजस के साथ लगाना चाहिए?"
  
  ड्रेक फड़फड़ाया, उसकी निगाहें वेब पर टिकी थीं, लेकिन वह पागल आदमी को खोने से कुछ ही सेकंड दूर था। गार्ड ने ड्रेक और फिर डाहल को देखा, उनके कट और खरोंच को देखा।
  
  "चलो, दोस्त," डाहल ने कहा। "हम एक अंतरराष्ट्रीय आतंकवादी का पीछा कर रहे हैं जो अभी-अभी आपके शापित शोरूम में आया था।"
  
  गार्ड ने उनके बैज पर फिर से नज़र डाली और फिर सुरक्षा को बुलाकर उन्हें जाने दिया। ड्रेक ने उसी रास्ते पर तेजी से दौड़ लगाई, जिस रास्ते से उसने वेब को जाते हुए देखा था। "आप जानते हैं कि यह एक कार डीलरशिप है, है ना? यह कार डीलरशिप नहीं है।
  
  दंपति ने इंतजार नहीं किया, लेकिन स्वीकार्य रूप से छोटी भीड़ के बीच दौड़ पड़े, अब बहुत दूर नहीं भव्य आयोजन के लिए आभारी हैं। केंजी और स्मिथ ने उन्हें पकड़ लिया, उसके बाद हेडन ने कहा, जिन्होंने बताया कि अन्य थोड़ा पीछे थे।
  
  "निशानेबाजों का कोई संकेत?" डाहल ने उससे पूछा।
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "नहीं, और यह एक अच्छा संकेत नहीं है। वे दूसरे प्रवेश बिंदु की तलाश करेंगे, बस इतना ही। और फिर..." उसने चिंतित हवा के साथ सांस ली। "यह यहाँ बुरा हो सकता है। मैंने स्थानीय लोगों को पहले ही आगाह कर दिया है।"
  
  "यहाँ!" ड्रेक रो रहा था।
  
  "क्या? वेब? कृषक? डाहल ने उसकी ओर प्रतीक्षा करते हुए देखा।
  
  "नहीं। यह नई फेरारी F12 TDF है। नए साइड वेंट्स और फ्लेयर्ड व्हील आर्च देखें? इन-"
  
  "भाड़ में जाओ, ड्रेक।" एलिसिया धीरे-धीरे अपनी बाईं ओर चली। "मुझे पता है कि कार आपके जीवन का सबसे बड़ा प्यार है, लेकिन ..."
  
  भीड़ के फिर से बढ़ जाने पर हेडन रुक गए। विशाल हॉल कदम-कदम पर वैभव, सोने और चमक से भरा हुआ था; निर्माताओं ने अपनी नवीनतम पेशकशों का प्रदर्शन किया और उन्हें चमकीले रंगों, बहुत सारे प्रकाश जुड़नार और अर्ध-कपड़े वाले मॉडल के साथ सजाया। लोग सबसे अच्छे देखने वाले प्लेटफॉर्म पर इकट्ठा हुए, तस्वीरें लीं और पेशकश की पेचीदगियों पर चर्चा की। जर्मन से लेकर इटालियन, अंग्रेजी से जापानी तक ने अपने माल को स्पिनिंग टर्नटेबल्स पर रखा और विशेष मेहमानों को लाल रस्सी की बाधाओं को पार करने और शांत और असाधारण रूप से अमीर दिखने की कोशिश करते हुए शैंपेन की चुस्की लेने के लिए आमंत्रित किया। लेम्बोर्गिनी और पोर्श जैसे ब्रांडों के बीच के गलियारे क्षमता से भरे हुए थे, जबकि कम खर्चीले ब्रांडों के बीच की गलियां कहीं अधिक चलने योग्य थीं। हेडन ने टोयोटा की पेशकश के बाद समूह का नेतृत्व किया और ड्रेक ने तुरंत पीछा किया।
  
  वेब दो स्टैंड आगे था, वह आदमी अपने बैकपैक के साथ भीड़ से बाहर खड़ा था क्योंकि उसने अपना रास्ता आगे बढ़ाया। पहले शॉट्स कार डीलरशिप के अंदर बहुत गूँजते थे, विस्फोट ऊँची छत से गूँजते थे। ड्रेक ने तुरंत हथियारों से लैस लोगों को दौड़ते हुए देखा, जो वेब की दुकान को पार कर रहे थे, उनकी पिस्तौलें सीधे उस पर थीं। वह रोप बैरियर के ऊपर से कूद गया और प्रदर्शन पर मौजूद मित्सुबिशी लोगों के बीच भागा, गोलियों ने उसके चारों ओर धातु को खरोंच दिया। रोशनी बिखर गई, और प्रदर्शनी बिखर गई। अधिक शॉट्स ने उत्साहित माहौल को तोड़-मरोड़ कर पेश किया।
  
  निशानेबाजों को अच्छे के लिए हटाए जाने के बारे में कोई योग्यता महसूस करते हुए ड्रेक ने अपनी पिस्तौल खींच ली। वह तेजी से भागा और ग्लॉक को नीचे रखते हुए झुक गया। मित्सुबिशी के बीच क्षण भर में वेब का सिर दिखाई दिया, उसके बाद सीसे की एक वॉली और कई बिखरी हुई विंडशील्ड। कागज के कपों का टॉवर हवा में उड़ गया। शैंपेन की एक बोतल ब्रोशर के ढेर के साथ फट गई, पूरी कंपनी उछल पड़ी और चारों ओर फैल गई।
  
  ड्रेक ने पुरुषों को डक और गोता लगाते हुए देखा और पहले चल रहे गनर पर फायर किया। यह अस्थाई डिस्प्ले केस से टकराते हुए और टुकड़ों में चकनाचूर होकर उड़ गया, लाल रक्त की धारियाँ अनन्य डिज़ाइन से शादी कर लीं। टीम ने उसे चारों तरफ से घेर लिया। प्यूज़ो स्टैंड की चकाचौंध करने वाली ऊंचाइयों तक पहुंचने के लिए डहल दो घूमने वाले प्लेटफार्मों पर कूद गया और चांदी की कार के पीछे झुक गया। जनता को अजनबियों से मुक्त करते हुए खतरे की घंटी बज गई। भीड़ जो कभी चमचमाती गाड़ियों को देखती थी और उनकी प्रशंसा करती थी अब लाल निकास संकेतों पर उमड़ पड़ती है।
  
  डाहल ने अपने हथियार को पोडियम की ऊंचाई से निकाल दिया, और एक अन्य कृषक गिर गया। हालांकि, उनका पीछा अन्य लोगों ने किया, जिन्होंने मुड़कर स्वेड पर गोलियां चलाईं। ड्रेक ने उसे पहिया के पीछे झुकते और कवर से आग खोलते देखा।
  
  हेडन नीचे झुकी, अपने कॉम सिस्टम में टैप किया। "वेब हेड्स फॉर बैक एक्जिट। क्या कोई है?"
  
  केवल स्थानीय पुलिस वाले, जो बहुत आश्वस्त नहीं लग रहे थे, ने उत्तर दिया।
  
  ड्रेक भागते हुए लोगों के करीब पहुंच गया। अब पूरी टीम ने गोलियां चलाईं, जिससे दुश्मन तितर-बितर हो गया, झुक गया और कारों और धातु के रैक के पीछे छिप गया। डाहल चौकों के बल चलते हुए प्यूज़ो काउंटर के आर-पार रेंगता है। एलिसिया ने छलांग लगाई और दुश्मन को घेरते हुए ड्रेक पर गोलीबारी की।
  
  "करीब आओ," हेडन ने कहा। "मैंने शेष आठ की गिनती की। स्पीड यहां जीतती है दोस्तों।"
  
  ड्रेक ने सोचा कि क्या यह जानबूझकर किया गया दोहरा व्यवहार था।
  
  लॉरेन ही पीछे रह गई क्योंकि बाकी टीम अपने दुश्मनों की स्थिति के करीब पहुंच गई। वेब के बाद दोनों कृषकों ने भागने का प्रयास किया, लेकिन स्मिथ और किनीमाका अपने उन्मत्त आरोप से जल्दी उबर गए। वेब खुद सतर्क लग रहा था, अपनी प्रगति को स्थिर और सतर्क रखते हुए, विशाल हॉल के पीछे की ओर भागते हुए कुछ भी जोखिम में नहीं डाला।
  
  ड्रेक ने क्लिप को अपने Glock में बदल दिया। कारों के लिए डिज़ाइन की गई चमकदार रोशनी उनके ऊपर तैरती हुई छत से गिरती है, लेकिन हर विवरण में गोलाबारी पर जोर देती है। कृषकों ने पॉलिश जगुआर, एक एसयूवी, और अब छिद्रों से भरी एक नीली स्पोर्ट्स कार के शानदार तमाशे के बीच शरण लेने का विकल्प चुना। जैसे ही गोलियां उपर से उड़ीं, ड्रेक कराह उठा, उनके पीछे इटालियन मार्क्विस झंडों के डिस्प्ले केस पर चोट लगी।
  
  "यह अच्छा नहीं है," उन्होंने कहा।
  
  एलिसिया उसे जानती थी। "आप घटना के लिए या लानत कारों के लिए मतलब है?"
  
  ड्रेक ने उसे 'उह-हह' लुक दिया।
  
  "इस तरह के सुंदर शरीर और तंत्र नष्ट हो रहे हैं," ड्रेक ने कहा।
  
  "क्या हमें आतंकवादियों पर ध्यान देना चाहिए?" माई ने पूछा।
  
  अर्जेंटीना की आवाज ने कनेक्शन को भर दिया, आश्चर्यजनक रूप से उच्च और असामान्य। "यह महत्वपूर्ण है कि आप अल्फा रोमियो ब्रांड की रक्षा करें। क्या आप सुनते हेँ? यह अत्यंत महत्वपूर्ण है। यह हमारी महान विरासत है, हमारा अतृप्त जुनून, हमारा...
  
  गोलियों की तड़तड़ाहट ने उसे चुप करा दिया। कृषक अब अच्छी तरह से खोदे गए थे, जगुआर भारी रूप से डूबे हुए थे, खड़ी रोशनी की एक जोड़ी उनके ऊपर गोलियों से छलनी थी। मंच के दाहिनी ओर एक छोटी सी आग लगी। एक अन्य खिलाड़ी वेब पर प्रहार करने के लिए उठा, और ड्रेक ने अपना माथा एक इंच के आठवें हिस्से से गंवा दिया।
  
  हेडन ने शाप दिया। "वे उसे भागने में मदद करते हैं। "
  
  टीम ने दूरी, अंतराल और कवर की रेखाओं का आकलन किया। थॉर्स्टन डाहल ने तब सकारात्मक आवाज दी। "बस मुझे एक मिनट दे," उन्होंने कहा। "और मैं दिन बचाऊंगा।"
  
  ड्रेक ने कहना शुरू किया, "ओह हाँ, बहुत मज़ेदार-" लेकिन फिर स्वेड ने चलना शुरू किया और टीम ने उसे कवर देने के लिए जल्दबाजी की। उनकी गोलियां आगे के फेंडर और बचे हुए सभी शीशों को चीरती हुई टायरों में घुस गईं और पीछे की बत्तियां चकनाचूर हो गईं। ड्रेक अपने दुश्मनों के बीच गिरे एक लटकते हुए लालटेन के रस्सियों को तोड़ने में कामयाब रहे।
  
  डाहल फर्श पर कुछ कदम नीचे कूद गया, एक अधीर प्रहरी, अपने दाहिनी ओर मुड़ गया और पास के पोडियम तक चला गया। ड्रेक को यह महसूस करने में केवल एक पल लगा कि क्या होने वाला है।
  
  "ओह नहीं। तैयार कर-"
  
  डाहल ने अलॉय फ्रेम की एक नई शैली की प्रस्तुति के लिए समर्पित दो मीटर के स्टैंड को तोड़ा है। भारी आठ-स्पोक डिस्क जमीन पर गिर गई, लेकिन डाहल झुक गया और प्रत्येक हाथ के नीचे एक ले लिया। जैसा कि कृषकों ने खतरे का आकलन करने के लिए पीछे मुड़कर देखा, ड्रेक, मे और एलिसिया उठे, फायरिंग की, और आग की एक स्पष्ट रेखा प्राप्त करने के लिए प्यूज़ो स्टैंड की सीढ़ियाँ चढ़ीं। किसान कराहते हुए गिर पड़े। तीन ने डाहल को निशाना बनाया और दूसरे ने स्वेड पर हमला किया।
  
  डाहल जल्दी से मुड़ा, फिर जाने दिया। विशाल, असंभव रूप से भारी रिम हवा के माध्यम से उठी और दौड़ते हुए आदमी को सीने में मार दी, इसकी शक्ति ने उसे छुआ सब कुछ कुचल दिया। फिर दूसरी अंगूठी उड़कर साइड में चली गई, जो कल्टिस्ट की मुख्य स्थिति में दुर्घटनाग्रस्त हो गई, जिससे सिर और कंधे उड़ गए, जिससे पूरी अराजकता फैल गई। बंदूकें उड़ गईं। सिर धातु से या एक दूसरे के खिलाफ तोड़े जाते हैं। डाहल ने आखिरी हेडबैंड उठाया और किसी के हिलने से पहले ही उसे उछाल दिया।
  
  ड्रेक, मॅई और एलिसिया भारी गोलीबारी जारी रखते हुए सीढ़ियों से नीचे भागे। पस्त जगुआर के चेसिस के नीचे से खून रिसने लगा।
  
  तीसरा रिम गिरते उल्का की तरह दुर्घटनाग्रस्त हो गया, चमकीले लाल पंख को नुकसान पहुँचाया और फिर झुकी हुई काली-सी छाती पर झुक गया। लर्कर ने एक चीख़ निकाली, लेकिन उसके लिए कोई दया नहीं थी, क्योंकि दौड़ते हुए स्मिथ ने उसे खत्म कर दिया। डहल ने उन्हें थोड़ी राहत देने के लिए अपनी मांसपेशियों को तनाव दिया, फिर ड्रेक को पछाड़ते हुए अपनी पिस्तौल निकाली।
  
  "मुझे लगता है कि अब हमारे पास आपकी नई ऑनलाइन आईडी है," ड्रेक ने कहा। "रिम पर जंक"।
  
  "पिछले हफ्ते मैं समुद्र तट पर भागा।"
  
  "अरे हाँ, लेकिन मुझे लगता है कि यह आपको बेहतर लगता है।"
  
  जगुआर के सामने दो आदमी रेंगते हुए आए।
  
  "मुझे लगता है कि ऑफिस बाइक से बेहतर है।"
  
  "अरे, यह एलिसिया का है।"
  
  "पीछे हटो, तुम दोनों।"
  
  घटना की जानकारी होते ही वे होश में आ गए। कृषक मर गए या मर गए, कुछ अभी भी अपने हथियारों को जकड़े हुए हैं और अभी भी उन्हें SPEAR टीम की ओर इशारा करने की कोशिश कर रहे हैं।
  
  "वास्तव में?" एलिसिया ने कहा। "अब भी? आप लोगों का दिमाग खराब हो गया होगा।"
  
  "वे एक पंथ से संबंधित हैं," माई ने कहा। "यह उनके लिए सब कुछ है। वे उसके रहस्यों को उजागर करने के बजाय मर जाना पसंद करेंगे।"
  
  ड्रेक को याद आया कि मॅई को उसके अपने नरक में बेच दिया गया था, बिल्कुल एक पंथ नहीं, बल्कि कुछ करीब। उन्हें दुख की एक पीड़ा महसूस हुई कि उन्होंने अपने रिश्ते को इतनी जल्दी खत्म कर दिया। क्या उसने सही काम किया?
  
  मैं ठीक हूँ, उसने सोचा। आपको दुनिया की दो सबसे खतरनाक महिलाओं में से एक को चुनना है। क्या गलत जा सकता है?
  
  हेडन हवा में चिल्लाया, "मुझे यकीन नहीं है कि ये लोग असली संस्कारी हैं, दोस्तों। भाड़े के सैनिकों की तरह।
  
  केंजी ने डाहल के कंधे पर हाथ रखा। "क्या तुम ठीक हो, थॉर्स्ट? मुझे लगता है कि आप जगुआर को एक नई कार देना चाहते हैं।
  
  मे और बो पुलिस को निहत्था और पकड़े हुए पराजित लोगों के बीच चले। फिर एक और गोली चली, और ड्रेक ने हॉल के पीछे देखा।
  
  "कुछ अभी भी वेब का पीछा कर रहे हैं।"
  
  संचारक में हेडन भारी सांस ले रहा था। "हम पीछा कर रहे हैं। वेब स्वतंत्रता के करीब है।
  
  "आज नहीं"। डाहल ने अपनी मुट्ठी भींच ली और ड्रेक को उपहासपूर्ण ढंग से देखा। "शायद आप इस बार भी मदद कर सकते हैं।"
  
  
  अध्याय उन्नीस
  
  
  युद्ध में मिले दर्द और चोटों को नजरअंदाज करते हुए ड्रेक फिर से भागा। अनुभव ने उन्हें निकटतम से सबसे दूर तक कई कैश स्कैन करने में मदद की है, और उन्होंने केवल तीन शेष विरोधियों पर ध्यान दिया।
  
  और वेब, कार डीलरशिप के पीछे के दरवाज़ों के पास एक धुंधली आकृति, जहां धातु के किनारे, चौड़े खंभे और ऊंची छत वाली गलियारे हर चीज पर एक फजी छाया डालते हैं।
  
  "धिक्कार है!"
  
  ड्रेक ने हेडन और किनीमाकू को देखा और गलियारे में भाग गया। दंपति आधा दर्जन कार डीलरशिप मॉडल के पास रुके, महिलाओं को आश्वस्त करने की कोशिश कर रहे थे। इससे कोई मदद नहीं मिली जब एक कृषक कैन पर प्रहार करने के लिए मुड़ा। एलिसिया ने अपने दुश्मन को उड़ान में डराते हुए, चीखों पर आग लगा दी।
  
  वे भागे, चमकदार रोशनी झिलमिलाते हुए उन्हें पसीने से तरबतर कर दिया, चमकदार वाहन और चमकीले रंग इंद्रियों पर एक शुद्ध हमला थे, छिपे हुए नागरिकों की शेष जेबें भक्तों को आकर्षित करने के लिए एक गंभीर बाधा थीं। वे शांत थे, इतने खतरनाक नहीं थे। वेब की देखभाल के लिए हेडन एस्टन मार्टिन के स्वामित्व वाले मंच पर चढ़ गए।
  
  तब ड्रेक ने उत्तर देखा। इन शो में कुछ कारें इतनी अनोखी, इतनी गुप्त थीं, उनकी सफलता प्रचार और प्रत्याशा पर निर्भर थी, निजी शो में ले जाने से कुछ ही घंटे पहले वे प्रदर्शन पर थीं। विशेष रूप से शाम को, शो बंद होने से पहले, कारों को घुमाया गया और फिर पिछवाड़े से बाहर निकाल दिया गया। ड्रेक ने हॉल की दीवार के खिलाफ एक ऐसी कार देखी थी, जिसे निर्माता के प्रतिनिधियों ने छोड़ दिया था, जब गोलाबारी शुरू हुई थी।
  
  चिरोन, उसने सोचा।
  
  ध्यान आकर्षित करने के लिए, वह बाएँ मुड़ गया जैसा कि अन्य लोग जारी रखते हैं। ड्रेक ने लिंक चालू किया।
  
  "दो मिनट"।
  
  अब, यह प्रार्थना करते हुए कि अग्निशमन सबसे समर्पित तकनीशियन को भी एक दूसरे विचार के बिना छिपने के लिए प्रेरित करेगा, ड्रेक बाहर की मशीन पर चला गया और दरवाज़े के हैंडल तक पहुँच गया। खुशी है कि यह कम से कम खुला था, उसने दरवाजे को चौड़ा किया और अंदर झाँका। खुद को नियंत्रित करने में असमर्थ, उसने उस अतिरिक्त क्षण का लाभ उठाया, जो कि इंटीरियर की त्रुटिहीन कला, सभी की सरासर विलासिता का आनंद लेने के लिए था।
  
  चाबी किसी इग्निशन लॉक से बाहर नहीं निकल रही थी, और उसका दिल तब तक डूबा रहा जब तक कि उसने स्टीयरिंग व्हील के नीचे से एक घुमावदार वस्तु के बट के सिरे को नहीं देखा। अंदर कूदते हुए, ड्रेक ने इस कार के पूर्ववर्ती की शुरुआती प्रक्रिया सीखी और उसी तकनीक को आजमाया।
  
  राक्षस पीछे से दहाड़ते हैं, निकास पाइप नरक की आग और पागलपन को बाहर निकालते हैं। ड्रेक ने महसूस किया कि उसका चेहरा एक पागल मुस्कराहट में टूट गया है क्योंकि उसने नियंत्रणों को फ़्लिप किया और हाइपरकार को गति में सेट किया। एक लड़ाई में पहले से कहीं ज्यादा घबराए हुए, उसने डीलरशिप के पीछे कार चलाई, धातु के खंभों के बीच से गुजरते हुए, जो खतरनाक तरीके से आ रहे थे। जैसे ही उन्होंने दो कॉलम पार किए, उन्होंने आगे देखा।
  
  वेब लाल-चिह्नित निकास द्वार के सामने खड़ा था, उसे घूर रहा था जैसे कि कार से आने वाली अविश्वसनीय गड़गड़ाहट से खींचा गया हो। तीनों दुश्मन बहुत करीब आ गए, उनके हथियारों ने वेब की ओर इशारा नहीं किया, लेकिन उन्हें अपनी पीठ का बचाव करने के लिए मजबूर होना पड़ा। एलिसिया, मे, डाहल और स्मिथ तीन हथियारों के तैयार बैरल पर बदला लेने वाले राक्षसों की तरह उन पर टूट पड़े।
  
  ड्रेक ने त्वरक पर पटक दिया, जैसे ही गति में वृद्धि हुई, खुशी की एक चीख निकल गई। रबर को चीरते हुए जानवर बाहर निकल गया, थोड़ा मुड़ गया क्योंकि इसने अपने और खेती करने वालों के बीच की दूरी को बंद कर दिया। उभरते खतरे को नजरअंदाज करने में असमर्थ, वे मुड़े।
  
  कार उनसे टकरा गई। एक ने कम हुड पर उड़ान भरी, जैसे ही उसके हाथ और पैर सत्तर मीटर की ढलान पर गिरने वाले स्कीयर की तुलना में तेजी से घूमते हैं। एक और पलटा, एक धमाका उसकी हड्डियों को झकझोरता है, अचानक रुकना और विपरीत गति चौंका देने वाला। तीसरा किसी भी तरह से हुड पर उतरा, जिससे यह काफी चोटिल हो गया कि ड्रेक जीत गया क्योंकि उन दोनों ने चमचमाती विंडशील्ड के माध्यम से देखा।
  
  "उसे ले लो। दूर। मेरे साथ। मशीनें," ड्रेक ने कहा।
  
  उस आदमी की आँखें उभरी हुई थीं क्योंकि दाल ने उसे टखनों से पकड़ लिया, उसे एक तरफ खींच लिया और उसे फर्श पर फेंक दिया। वह अपेक्षा से अधिक स्किड हुआ, उच्च चमक उसकी ग्लाइड को पूरक कर रही थी, अपने सिर को हिलाने और फिर अपनी बंदूक तक पहुँचने के लिए काफी दूर तक समाप्त हो गई। माई ने उसे एक शॉट से खत्म कर दिया, फिर अपनी आँखें डाहल पर घुमाईं।
  
  ड्रेक ने दरवाजे को धक्का देकर खोला, अब बाहर निकलने के विपरीत जो टायलर वेब ने एक पल पहले ही इस्तेमाल किया था। उनके संचारक पर बकबक तिगुनी हो गई, उत्साहित आवाजें सूचनाओं को तेजी से प्रसारित कर रही थीं। वह दरवाजे पर एलिसिया और स्मिथ से मिला।
  
  एलिसिया ने उसे बधाई दी, "मुझे लगा कि तुमने मुझसे नरक निकाल लिया है।"
  
  ड्रेक ने झटके से दरवाजा खोला। "और आप और मशीन के बीच चयन करें?"
  
  स्मिथ ने अंतर के माध्यम से अपना रास्ता बनाया, उन दोनों को अनदेखा करते हुए उन्होंने आमने-सामने खेलना जारी रखा। ड्रेक ने उसका पीछा किया, यह जानकर कि सैनिक को तत्काल समर्थन की उम्मीद थी। हैरानी की बात है कि, उन्होंने खुद को दूसरे कमरे में पाया, इस बार बहुत छोटा, लेकिन फिर भी लंबा और विशाल, और ट्रेलरों, वैन और मोटर परिवहन के सभी रूपों से भरा हुआ था, या तो बड़े पैमाने पर और सस्ते, या निजी तौर पर कीमत और अधिक कीमत। कार्यालयों ने भवन की सीमा को पार कर लिया, जिसमें पोर्टल और धातु के पुल थे। अनगिनत बाधाओं के सामने ड्रेक रुक गया।
  
  "हमें कुछ और चाहिए-"
  
  हेडन उनके साथ शामिल हुए। "कितने बाहर निकलते हैं?" उसने गले के माइक्रोफोन में बात की।
  
  ड्रेक ने जवाब सुना। "आठ, प्लस तीन डबल दरवाजे।"
  
  "क्या आपके पास लोग हैं?"
  
  "हम प्रयास कर रहे हैं"।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "चलो अलग हो जाते हैं," उन्होंने बिना ज्यादा उम्मीद के कहा। "शायद हम भाग्यशाली होंगे।"
  
  एलिसिया के पास अस्पष्टता के साथ आने का दिल नहीं था।
  
  "तो यह सब है?" स्मिथ गुर्राया। "वेब जा रहा है। धत तेरी कि!"
  
  "अभी तक नहीं," डाहल ने हमेशा की तरह आशावादी कहा। "अभी तक खूनी नहीं है।"
  
  लेकिन बाहर, एक हत्यारे के दिल की तुलना में आसमान काला था, और सड़कें कॉल सेंटर की तरह मददगार थीं। वेब एक दर्जन अलग-अलग तरीकों से जा सकता है, और फिर एक दर्जन और। ड्रेक ने एक सांस ली और अपने साथियों का हाथ हिलाया।
  
  "हम अभी तक समाप्त नहीं हुए हैं। वेब एक कारण से यहां था, और यह हाई-एंड ब्रांडों पर फुटबॉल या गॉक देखने के लिए नहीं था। वह अभी तक यहां समाप्त नहीं हुआ है और हमारे पास अभी भी अच्छी बढ़त है।"
  
  "क्या?" स्मिथ टेढ़ा।
  
  "महिला"।
  
  
  अध्याय बीस
  
  
  जबकि मई और स्मिथ ने परिधि की दोबारा जाँच की, SPEAR टीम ने अखाड़े के किनारे चक्कर लगाए और सामने के दरवाजों की ओर बढ़ गई। एक बातचीत शुरू हुई, जिसका सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा ड्रेक के लिए ब्योरगार्ड की टिप्पणी थी।
  
  "संस्कारों के लोग, वे धीमे हैं। देखने और निष्क्रियता के वर्षों के कारण लापता। वे आत्मसंतुष्ट हो सकते हैं लेकिन अब उन्हें एहसास हो गया है कि उन्हें इसे और बढ़ाना होगा।"
  
  "ये भाड़े के सैनिक हैं," हेडन ने कहा। "असली संस्कारी नहीं।"
  
  "बिल्कुल मेरा मतलब यही है," ब्यू ने उससे कहा। "कि उनके मालिक धीमे हैं, उनमें कमी है। निष्क्रिय। यदि वे अपने लक्ष्यों को प्राप्त करना चाहते हैं तो उन्हें अपने कौशल में सुधार करना होगा।"
  
  हेडन ने धीरे से सिर हिलाया। "होठों को संवारने वाली स्टिक या पेंसिल। आलस्य से शालीनता पैदा होती है। वे बेकार नहीं रह सकते।"
  
  "दुबई जाने का एक और कारण," ड्रेक ने कहा।
  
  सामने के दरवाजों पर लौटकर, ड्रेक ने चाहा कि उनके पास हो। जब उन्हें बताया गया कि क्या करना है, तो अनिश्चित जनसमूह इकट्ठा हो गया और इधर-उधर हो गया। शोर ने सारी बातचीत को डुबो दिया। हेडन ने उन्हें फिर से लहराया।
  
  अर्जेंटीना। उसने लिंक बटन दबाया। "हम कहाँ हे?"
  
  "कोई फेशियल नहीं। वेब चला गया है। मृत आतंकवादी वही हैं जो वे इस समय हैं। कोई दस्तावेज नहीं। एक बहुत अच्छे नोट पर, हमारे नए दोस्त ने अभी पवारोट्टी की तुलना में उच्च और लंबा गाना शुरू किया है। वह-"
  
  टीम का आकलन करते ही हेडन गंभीर रूप से मुस्कुराए। "हम जल्द ही वहाँ पहुँचेंगे, आर्मंड। अच्छा काम।"
  
  "कोर्स के पाठ्यक्रम की। मैं बहुत अच्छा हूँ।"
  
  "अब"। हेडन ने आह भरी और चारों ओर देखा, उसके बालों को एक विशाल सफेद कार डीलरशिप साइन द्वारा फंसाया गया था। "हमें कार कहाँ मिल सकती है?"
  
  
  * * *
  
  
  अनगिनत गाडिय़ों के नजदीक होने के बावजूद उनके गाडिय़ों को आने में तीस मिनट लग गए। तब तक टीम में हड़कंप मच गया था। चूंकि आगे कोई जानकारी नहीं मिल रही थी, वेब का निशान मिनट से ठंडा हो रहा था। पिट गए पुलिस और मुखबिरों को सड़क पर कुछ नहीं मिला। निगरानी कैमरे काम नहीं करते थे, छिपे हुए भी।
  
  और यूरोप एक बड़ा महाद्वीप था। इतने सारे स्थान गायब होने के लिए।
  
  उन सभी को एक मिनीबस में रखा गया, डाहल पहिए के पीछे हो गया। विडंबना यह है कि एक बार जब वह सड़क पर आ गया, तो बार्सिलोना की सड़कों पर नेविगेट करना बहुत आसान हो गया क्योंकि लोगों ने क्षेत्र छोड़ दिया या बिस्तर पर चले गए।
  
  एलिसिया ने अपनी कुहनियों से योर्गी की पसलियों में जोर से धक्का दिया। "वाह, यह एक अच्छा काम है, तुम एक महिला से भी छोटे हो, योगी। और अगर तुम नहीं चाहते कि मैं तुम्हारे सिर पर वार करूँ तो बकवास करना बंद करो।"
  
  ड्रेक आधा घूम गया। "उसे तुम्हें धमकाने मत दो, दोस्त। इसे भी वापस दे दो।
  
  हेडन ने कहा, "वेब एक कारण से बार्सिलोना आया था।" "क्या हम विश्वास करें कि यह सिर्फ उसके लिए था?"
  
  "उसके पास कौशल था," डाहल ने कहा। "इसे नष्ट करने के लिए एक गंभीर हथियार लगा।"
  
  "गूंगा उपकरण" ड्रेक ने कूड़ेदान के बारे में सोचा और फिर स्वीडन की ओर देखा। "और मुख्य उपकरण।"
  
  "हथियार," स्वेड ने सही किया।
  
  "आप जानते हैं, मैं आश्वस्त नहीं हूँ-"
  
  "और फिर भी," हेडन ने बाधित किया। "अगर यह महिला इतनी महत्वपूर्ण है, तो वह कौन है?"
  
  "बस रुको," किनीमाका ने कहा। "और हम पता लगा लेंगे।"
  
  "शायद बार्सिलोना नहीं।" हमेशा बॉक्स के बाहर सोचा जा सकता है। "शायद स्पेन।"
  
  हेडन ने कहा, "चलो इसे पूरा करते हैं।" "हमारे पास सेंट जर्मेन के रहस्यों को रखने के लिए समर्पित कट्टरपंथी हैं, और टायलर वेब ट्रांसिल्वेनिया से वर्साय और बार्सिलोना तक यात्रा करते हैं, पुरानी रसायन विज्ञान की किताबों के माध्यम से खोजबीन करते हैं और विशेषज्ञ समूहों ... और लोगों की मदद लेते हैं। हालाँकि, वह आखिरकार क्या है? और क्यों?"
  
  स्मिथ ने कहा, "दोस्त ने स्वेच्छा से अपने स्वयं के संगठन को नष्ट करने के लिए जहां वह है," स्मिथ ने कहा, फिर उसके माथे पर टैप किया। "पागल। यह स्थिति केवल उनके सिर में ही हो सकती है।
  
  लॉरेन ने कहा, "पंथी ऐसा नहीं सोचते हैं।"
  
  "वह सामान इकट्ठा करता है। या एक मानचित्र का अनुसरण करना। या कलाकृतियों की चोरी। ड्रेक ने कंधे उचकाए। "कोई फर्क नहीं पड़ता। जब हम उसे ढूंढ लेंगे तो हम उससे पूछेंगे।"
  
  "अगर हम पहले इस बात से नहीं हटे," हेडन चिंतित थे। "मेरा मतलब है, पूरी टीम एक व्यक्ति का पीछा कर रही थी?"
  
  ड्रेक ने शांत सड़कों के माध्यम से अपना माथा डल ज़िगज़ैग के रूप में खुजलाया। "मूर्ख मत बनो। दुनिया में सबसे वांछित आदमी, और पूरे यूरोप में तबाही और खतरे का रास्ता? बेशक, हम इसे अंत तक देखेंगे। व्यक्तिगत पहलुओं का उल्लेख नहीं करना।
  
  एक कॉल थी जिसे ब्लूटूथ के माध्यम से कार फोन सिस्टम पर रीडायरेक्ट किया गया था। डाहल ने बटन दबाया।
  
  "हाँ?"
  
  "अर्जेंटीना यहाँ है। हम प्रगति कर रहे हैं, मेरे दोस्त। महिला एक भूत है, किनारे पर एक आवारा, जिसके बारे में न तो पहले कभी किसी ने सुना और न ही देखा। इस बारे में कैसा है?
  
  "मुझे यकीन नहीं है कि यह हमारी मदद कैसे करेगा, आर्मंड," हेडन ने उद्यम किया जब इतालवी वास्तव में रुक गया।
  
  "वह हमेशा से ऐसी नहीं थी। कई साल पहले अपनी कहानी के लिए तेजी से आगे और वह थी - और अभी भी है - सबरीना बालबोनी, एक इतालवी अभिनेत्री, गायिका और नर्तकी। तब वह बहुत अलग थी, प्रसिद्धि पाने के बाद, उसने बुरी तरह से काम किया और अंतत: जब वह कार जिसमें वह यात्रा कर रही थी, एक राहगीर को टक्कर मार दी, तो उसे हत्या का दोषी ठहराया गया। वह और ड्राइवर सहित तीन अन्य उस समय कोकीन के प्रभाव में थे। उसने एक खिंचाव किया - एक लंबा - अपना समय काम किया, और फिर मानचित्र से गायब हो गया। बिल्कुल। हम अभी तक पिछले बारह वर्षों में नहीं गए हैं, लेकिन वह अकेली है और पूरी तरह से खुद के लिए समर्पित है। इसलिए वह वेब पर भड़क गई।"
  
  "मैं आपको यह बताता हूँ," डाहल ने कहा। "वो पिछले बारह साल? उन्होंने उसे कुछ अविश्वसनीय कौशल सिखाए। जिस तरह से वह आगे बढ़ी..."
  
  "शांत हो जाएं"। केंजी ने अपना हाथ थपथपाया। "हम आपको एक ऑटोग्राफ देंगे।"
  
  "तो उसे क्या पता था?" हेडन ने पूछा।
  
  "वेब ने उससे संपर्क किया क्योंकि उसके पास ये 'उग्र कौशल' हैं जैसा कि आप कहते हैं। उसके पास कोई समान नहीं है, उसकी प्रतिष्ठा केवल मौखिक रूप से पारित की जाती है, और संचार प्रोटोकॉल राष्ट्रपति के योग्य है। वेब हमेशा प्रभावशाली हलकों में चली गई है, और वह लंबे समय से जानी जाती है। उसने केवल एक अच्छा मासिक शुल्क दिया ताकि एक दिन वह उसकी सेवाओं को सूचीबद्ध कर सके। ऐसा लगता है कि समय आ गया है।"
  
  "लेकिन क्या है-" डाहल ने एक लाल बत्ती पर खींच लिया, "-यह कौशल?"
  
  "असल में, सबरीना एक चोर है। अधिक जटिल स्तर पर, वह कैटवूमन है..."
  
  "मेरा पसंदीदा," योर्गी ने एक गहरे रूसी लहजे में कहा।
  
  "बस स्पष्ट होने के लिए," केंजी ने फुसफुसाते हुए अर्जेंटो से कहा। "वह टीम में शामिल नहीं हो रही है।"
  
  "वेब को उसकी सेवाओं की आवश्यकता केवल इसलिए है क्योंकि उसकी खोज - चाहे वह कुछ भी हो - रास्ते में हर पड़ाव के साथ कठिन होती जाती है। आदमी को आसानी से और जल्दी से कम से कम तीन और जगहों पर जाने के लिए बालबोनी की मदद की जरूरत है, संभवतः इसलिए कि वह अब धीरे-धीरे और स्वाभाविक रूप से आगे नहीं बढ़ सकता है। उसके बाद एक पंथ के साथ नहीं। वह जानता है कि वे इन सभी जगहों को देख रहे हैं। उनका समाधान सबरीना बालबोनी है।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "तार्किक। वेब अब हथौड़े की तरह नहीं मारता। तो ये तीन स्थान कहाँ हैं?"
  
  "आह मेरे दोस्त, खरब यूरो सवाल। सबसे पहले, मुझे पूछना है कि क्या आपके पीछा करने के दौरान किसी अल्फा रोमियो को चोट लगी है?"
  
  "नहीं। कोई नहीं," ड्रेक ने सुझाव दिया, विषय को जानना इतालवी के दिल के करीब था।
  
  "आह, यह जानकर अच्छा लगा। यह अच्छा है। ठीक है, उसने उसे समझाया कि वह आगे कहाँ जा रहा है और संकेत दिया कि देश के अलावा अंतिम गंतव्य को कोई नहीं जानता। स्पेन के सबसे पुराने कॉलेजों में से एक, बार्सिलोना विश्वविद्यालय में प्रवेश पाने के लिए उसे अपने कौशल की आवश्यकता थी, यही वजह है कि वह उन लाख लोगों से मिलने के लिए तैयार हो गया जो मैच देखना चाहते थे। उसका विचार। वह गुमनामी से निर्देशित है, यह महिला, भीड़ में सिर्फ एक चेहरा है जिसे कभी कोई याद नहीं करता। वे तुरंत विश्वविद्यालय के लिए रवाना हुए।
  
  डाहल रेंगते हुए धीमा हो गया। हेडन आगे झुक गया। "और अंतिम गंतव्य?"
  
  "अमेरिका," अर्जेंटीना ने कहा।
  
  बेशक, ड्रेक ने सोचा। कुछ और जो अभी समझ में नहीं आया।
  
  डाहल ने नेविगेशन सिस्टम में सेविला में प्रवेश किया। "हम जल्द ही वहाँ हो सकते हैं," उन्होंने कहा। "स्थानीय लोगों को फिर से बुलाओ, अरमान, और उन्हें इस जगह की देखभाल करने दो।"
  
  "किया हुआ है। लेकिन डेढ़ घंटे से ज्यादा हो गए हैं।"
  
  "मुझे यह पता है," हेडन ने अपनी हताशा दिखाते हुए फुफकारा। "मैं कमबख्त यह जानता हूँ।"
  
  
  अध्याय इक्कीस
  
  
  ठेठ और अब अपेक्षित फैशन में, बार्सिलोना विश्वविद्यालय का काफी स्तरित इतिहास रहा है। पंद्रहवीं शताब्दी में इसके निर्माण के बाद से, इसने परिसर, बंद और बदली हुई इमारतों को स्थानांतरित कर दिया है। हालांकि, एक भाग्यशाली संयोग से, उन्हें पता चला कि सेंट-जर्मेन के जीवन के दौरान बोरबॉन राजवंश ने इस जगह को बंद कर दिया था, शायद इस व्यक्ति के अनुरोध पर भी। किसे पता था? शासक वर्गों के रहस्य, सुविचारित निर्णय और आंतरिक षड्यंत्र तब भी उतने ही गहरे और पेचीदा थे जितने अब हैं, कस्बे के मुंशी से लेकर राष्ट्रपति तक।
  
  डाहल ने सबसे तेज़ मार्ग का अनुसरण करते हुए वैन को हल्के ट्रैफ़िक, तंग मोड़ और अंधेरी सड़कों से चलाया। वेब की शुरुआत अच्छी रही। ड्रेक को यह पता चला कि सबरीना बालबोनी हमेशा से यह जानती थी और जानबूझकर पूछताछ को खींच कर ले गई, लेकिन वह निश्चित रूप से तब तक नहीं बता सका जब तक कि वह उससे आमने-सामने नहीं मिला। टीम ने सभी हथियारों को तैयार किया और उनकी जांच की, स्थानीय पुलिस को आगे, उनकी कारों को अंधेरे में इंतजार करते और लगभग कोई रोशनी नहीं दिखाई दे रही थी।
  
  इमारत ने उनके सामने कोने पर कब्जा कर लिया, दोनों दिशाओं में फैला हुआ, इसका अग्रभाग दीवारों से ऊपर उठ रहा था और इसमें तीन धनुषाकार प्रवेश द्वार और दस मेहराबदार खिड़कियाँ थीं, सभी अंधेरे थे। पेड़ धीरे से आगे की ओर लहरा रहे थे, और किनारों पर ऊंची इमारतें अकेली खड़ी थीं, जो वॉचटावर की छाप दे रही थीं। क्षेत्र शांत था, गुजरने वाली कारों ने दृश्यों को शांतिपूर्ण और सांसारिक रूप दिया।
  
  "एक बात मुझे चिंतित करती है," किनीमाका ने कहा। "अगर इन जगहों पर घुसपैठ करने के लिए वेब को अब सबरीना की प्रतिभा की जरूरत है, तो वह इसमें कैसे आया?"
  
  "उसके पास इसे समझाने का समय था," डाहल ने कहा, "जब वे मिले। और अगर उनका कोई संबंध तब भी था जब हम उनका पीछा कर रहे थे।
  
  "एक सांप दूसरे के बगल में रेंगता है," एलिसिया ने कहा। "आप उसके करीब आ सकते हैं, ब्रिजेट।"
  
  अनुमति की प्रतीक्षा किए बिना, मुख्य प्रवेश द्वार के लिए सीधे न जाने का कोई कारण न देखकर, SPEARERS की एक टीम बाहर निकल गई। अंदर एक छोटी सी सुरक्षा इकाई को अलर्ट पर रखा गया था लेकिन कुछ भी संदिग्ध नहीं बताया गया।
  
  "याद रखें," डाहल ने कहा। "इस व्यक्ति के पास अब कम अवसर, कम प्रभाव और कम शक्ति हो सकती है, लेकिन उसके पास अभी भी कुछ बहुत ही चतुर, शक्तिशाली और बेहद साधन संपन्न लोग हैं। आंखें खुलीं, हथियार तैयार हैं।
  
  दरवाजे बंद नहीं थे, और अंदर अंधेरा था। सुरक्षा दल ने फिर से कंधे उचकाते हुए उनसे आधे रास्ते में मुलाकात की। स्पैनिश में एक कमेंट्री प्रसारित की गई थी, और भले ही वह भाषा नहीं बोलता था, ड्रेक जानता था कि वे सभी खाली थे।
  
  "जाओ," हेडन ने कहा और इशारा किया। "बाहर प्रतीक्षा करें।"
  
  अर्जेंटीना ने सबरीना की जानकारी को प्रसारित किया कि वेब को केवल पुस्तकालय में दिलचस्पी थी, और आदमी का उत्साहित ज्ञान कि जर्मेन ने अपने जीवन भर अपनी इच्छा और सुविधा के अनुसार, ज्ञात दुनिया की सभी भाषाओं और अन्य में अध्ययन किया था।
  
  वेब के शब्द। शायद किसी प्राचीन पत्र से लिया गया हो।
  
  अर्थ अज्ञात है। ड्रेक ने सोचा कि यह शायद एक नक्शा पढ़ने या निर्देशों का पालन करने के साथ करना था, शायद रसायन विज्ञान के कुछ दिशानिर्देशों को मनगढ़ंत करके वेब ने पेरिस से वापस लाया था। वे सावधानी से एक गलियारे से नीचे चले गए और फिर दूसरे गलियारे में, पुस्तकालय के करीब पहुँचते हुए। चारों ओर अँधेरा घना हो गया था, लेकिन दालान में नरम, मौन दीयों से छंट गया, सुरक्षा के लिए छोड़ दिया गया। जैसे ही वे पुस्तकालय के दरवाजे के पास पहुंचे, हेडन की पतलून की जेब में कंपन होने लगा।
  
  अपना हाथ उठाते हुए, बुदबुदाते हुए कि यह पूरे उद्यम के साथ उनका एकमात्र संपर्क था, और यह समझाते हुए कि कुछ जरूरी बात सामने आ सकती है, उसने तुरंत जवाब दिया। "हाँ?"
  
  "ओह हाय। टायलर वेब सुन रहा है। क्या वह एजेंट जे है? हेडन जे?
  
  "वेब!" वह अनैच्छिक रूप से फुफकारती है।
  
  "ओह, यह है। उत्तम। क्या आपकी जेब में आपका सेल फोन बज रहा था, हेडन? क्या तुमने मुझे अपनी कमर में कंपन महसूस किया?
  
  "ओह, मेरे भगवान-"
  
  "हाँ, वह मैं था। इसके बारे में सोचो। किसी भी मामले में, मेरे पास इसके लिए समय नहीं है। बाद में, निस्संदेह, जब मेरे पास दुनिया में हर समय है। अगर तुम बच गए।
  
  हेडन ने वह हर शब्द रखा जो वह कहना चाहती थी, वह हर धमकी जो वह देना चाहती थी, हर घातक वादा जो वह करना चाहती थी। "उससे तुम्हारा क्या मतलब है?"
  
  "ठीक है, मेरे दोस्त अपने पीछे कुछ... केयर किट छोड़ गए हैं। मेरे चोर के अपहरण का थोड़ा सा बदला।"
  
  "सबरीना ने हमें सेट किया!" केंजी फुफकारा।
  
  "नहीं - नहीं"। ड्रेक को उम्मीद थी कि वह गलत थी। "वह हमेशा जानता था कि हम आएंगे।"
  
  "एक दिन," हेडन ने कैमरे में सांस ली। "आमने - सामने"।
  
  "यदि यह दिन नहीं है, तो वह दिन आपका आखिरी दिन होगा, हेडन। ओह, और मत भूलो, मैं तुम्हें देख रहा हूँ। हमेशा।"
  
  लाइन टूटी हुई है। एक टन सीसे की तरह सन्नाटा छा गया। हेडन ने आपत्तिजनक फोन और फिर अपने दोस्तों और सहकर्मियों को देखा। "अब क्या?"
  
  डाहल ने लगभग दस मीटर आगे पुस्तकालय के दरवाजे की ओर इशारा किया। "हम आगे बढ़ रहे हैं। हम हमेशा यही करते हैं।"
  
  वह चला गया और कालीन के नीचे छिपी किसी चीज पर पैर रख दिया। अर्ध-अंधेरे में एक अशुभ क्लिक था, लेकिन उनके सिर के ऊपर की छत से।
  
  ड्रेक उस आवाज को जानता था। "बम!" वह चिल्लाया और भागने के लिए मुड़ा।
  
  
  * * *
  
  
  एक के रूप में, टीम मुड़ी और पुस्तकालय से दूर भागते हुए भाग गई। पीछे मुड़कर देखने पर, ड्रेक ने महसूस किया कि उन्हें एक अलग दिशा में भागना चाहिए था - वेब ने सेंट जर्मेन के खजाने को कभी नष्ट नहीं किया होता। जैसे-जैसे क्लिक की आवाज सुनाई दी और मृत्यु निकट आई, उसने अपने जीवन का सबसे तेज और कठिन निर्णय लिया।
  
  "इंतज़ार!" वह शोर पर चिल्लाया। "हम गलत रास्ते जा रहे हैं!"
  
  "ओह नहीं"। डाहल भी हिचकिचाया।
  
  ड्रेक ने उनके जीवन को अपने हाथों में ले लिया, एलिसिया को पकड़ लिया और विस्फोटक उपकरण के पास से वापस चला गया। जैसे ही वह गुजरा, एक गहरी गड़गड़ाहट शुरू हुई; एक गगनभेदी शॉकवेव जिसने उसकी इंद्रियों को बहरा कर दिया और उसके कानों से टकराया। ओवरहेड, उसने देखा कि गलियारे की छत की पूरी लंबाई ऊपर उठती है और फिर नीचे गिरती है, विस्फोट से फूला हुआ और बिखर जाता है। वह तेजी से और नीचे भागा, एलिसिया को अपने साथ घसीटते हुए और टीम के बाकी सदस्यों को उसके पीछे भागते हुए सुना।
  
  ठीक विस्फोट में।
  
  गलियारे की दीवारें उभरी हुई, प्रारंभिक आक्षेप से मुड़ी हुई। लकड़ी के पैनल चकनाचूर हो गए, कुछ घातक ज़हरीले डार्ट्स की तरह गलियारे से नीचे उड़ रहे थे, धावकों के बीच उड़ रहे थे और उनके शरीर के कवच से टकरा रहे थे। ड्रेक ने परीक्षा पास करते ही अपना चेहरा छिपा लिया, घुरघुराते हुए क्योंकि वस्तुओं ने उसके शरीर को ताना मारा।
  
  तभी छत गिरने लगी।
  
  प्लास्टर और कंक्रीट के ब्लॉक उखड़ गए। ड्रेक ने एक बाधा को पार कर लिया है। आगे के रास्ते पर धूल का गुबार छा गया।
  
  "ड्रेक!" एलिसिया चिल्लाई, और चिनाई का एक भारी टुकड़ा उसके सिर से इंच भर नीचे गिर गया। स्मिथ के पीछे लॉरेन द्वारा कवर किया गया था, छर्रे गिरने से उनकी बांह पर लगातार गोलियां चल रही थीं। किनीमाका ने मलबे के माध्यम से अपना काम किया, लगभग उतना ही मलबा उठा लिया जितना उसके चारों ओर गिर गया। दांतेदार चंक को गिरते देख और सहज रूप से यह जानकर कि यह हेडन से टकराएगा, डाहल मध्य-उड़ान में घूम गया। उसने क्षण भर के लिए उसे दोनों हाथों से पकड़ लिया, अभी भी भाग रहा था, फिर अपनी कलाई के एक तेज झटकों के साथ उसकी उड़ान को पुनर्निर्देशित किया। बो मलबे के ढहते पर्दे के बीच से गुजरा, जितना वह कह सकता था उससे कहीं अधिक वार किया। मेई और केंजी ने ढही हुई दीवारों के विपरीत दिशा में दबाव डाला, इस उम्मीद में कि कोई तीसरा विस्फोट नहीं होगा।
  
  ड्रेक लड़खड़ा गया क्योंकि लकड़ी की मोटी बीम उसके कंधों से फिसल गई, उसकी पूरी ऊंचाई तक फैल गई, फिर लुढ़क गई, फिर भी गति बनाए रखी। उसका शरीर चीख रहा था, उसकी नसें दर्द से जल रही थीं। धूल ने उसकी नाक और आंखों को चोद दिया। उन्हें यकीन नहीं हो रहा था कि आगे क्या हो रहा है, और सभी दीवारें बिखर गईं, दांतेदार लकड़ी और ड्राईवाल के खुरदुरे किनारे। बो ने असमान लकड़ी के खंभे को किनारे कर दिया। माई ने फर्श में छेद से बचने के लिए कूदने के लिए बोल्डर के आकार के मलबे का इस्तेमाल किया। किनीमाका ने कैस्केडिंग ढेर को एक तरफ खींच लिया ताकि दूसरे तेजी से आगे बढ़ सकें।
  
  एलिसिया और डाहल का उपयोग करते हुए ड्रेक फिर से अपने पैरों पर खड़ा हो गया और उन्होंने अपनी बाहें उसकी ओर बढ़ा दीं। धूल साफ हो गई, शोर लगभग थम गया। आगे, लाइब्रेरी का दरवाजा बरकरार दिखाई दिया।
  
  डाहल ने प्लास्टर की धूल और धुएं से बाहर निकलने की कोशिश करते हुए और एक सुरक्षित ठिकाने में रहने की कोशिश करते हुए इसे अपने कब्जे से फाड़ दिया। खाँसते और सिर लटकाते हुए, एक-दूसरे को देखते हुए और एक चीर-फाड़ करने वाली टीम को देखते हुए, टीम जल्दी से गुज़री: भूरे बालों वाली, सफ़ेद कपड़े पहने और उन जगहों पर हाथ-पैर पकड़े जहाँ गोले गिरे।
  
  "हम ठीक हैं?" ड्रेक जोर से सांस ले रहा था। "क्या किसी को बुरी तरह चोट लगी है?"
  
  सब कुछ ठीक था, और फिर हेडन की सेल फिर से बज उठी। उसने इसे ऊपर रखा ताकि हर कोई बड़ी स्क्रीन देख सके।
  
  वेब फिर से।
  
  "जवाब मत दो," डाहल ने कहा। "कमीने को अनुमान लगाने दो।"
  
  "आप जानते हैं," स्मिथ ने अत्यधिक सावधानी के साथ अपना दाहिना हाथ पकड़ते हुए कहा। "वह हम सभी को वहाँ वापस मार सकता था। हमें पृथ्वी के चेहरे से मिटा दिया। यह क्या देता है?
  
  "कहना असंभव है," हेडन ने कहा। "संसाधनों की कमी। समय पर्याप्त नहीं। गलती। डिज़ाइन। Drake सोचने में तत्पर हैं। मैं इस गधे को इसे एक खेल के रूप में लेने के लिए कहता हूं, इसे परिवार या शक्ति से अधिक प्यार करता हूं। मुझे यह पसंद है"।
  
  "क्या आपको लगता है कि यह उसे एक बोनर देता है?" एलिसिया ने माना।
  
  ड्रेक और डाहल एक ही समय में घुट गए, न कि केवल धूल पर। "भगवान, माइल्स, टोन को पृष्ठ 13 पर बदल दें, क्या आप करेंगे? हमें इसे सुनने की आवश्यकता नहीं है।"
  
  "यही तुम सोच रहे थे।"
  
  डाहल ने पलक झपकाई। "नहीं, वास्तव में, ऐसा बिल्कुल नहीं था।"
  
  "तुम्हारे बारे में क्या, योर्गी? मुझे यकीन है कि आप रुचि रखते थे।
  
  रूसी ने उसकी उपेक्षा की, जिसने अपना काम किया और उसकी अटकलों को रोक दिया।
  
  हेडन ने अपना फोन पॉकेट में डाला और तीन-साठ कदम की गति से पुस्तकालय में घूमे। हार्डबैक किताबों के ढेर फर्श से छत तक, सभी आकारों में, सभी रंगों में, बिना किसी स्पष्ट लेबलिंग प्रणाली के बढ़ गए।
  
  "जो कुछ भी उसने यहाँ पाया," उसने कहा। "शायद एक रहस्य रहेगा।"
  
  ड्रेक इससे नफरत करता था, लेकिन सहमत होने के लिए इच्छुक था। "तो, हम ... के साथ छोड़ दिया है गड़बड़। हम नहीं जानते कि वह क्या ढूंढ रहा है। वह क्या पाता है। या क्यों। या वह आगे कहां जा रहा है। गड़बड़।
  
  "अभी तक नहीं"। शब्द अचानक लॉरेन से आए। "मेरे पास एक विचार है।"
  
  
  अध्याय बाईस
  
  
  ड्रेक ने मजबूत कॉफी पी ली क्योंकि वे सभी दो तरफा दर्पण के चारों ओर जमा हो गए थे, सबरीना बालबोनी को घूर रहे थे जबकि मास्टर चोर ने उन्हें पीछे देखा। इसे पढ़ने की कोशिश करना नामुमकिन था। ड्रेक ने आश्चर्य जताया कि गुमनामी बनाए रखते हुए दुनिया के सबसे बड़े पटाखों में से एक बनने में क्या लगा। माँगें कितनी गहरी हैं, प्यास कितनी बेताब है।
  
  कितना भारी अपराध बोध है।
  
  बलबोनी ने एक ऐसा पेशा चुना, जिसने आवश्यकता पड़ने पर उसे एक छाया, समाज का एक वास्तविक भूत बनने के लिए मजबूर किया। उन्होंने सोचा कि जेल का सामना करने वाली उनकी वर्तमान स्थिति अगले कुछ घंटों में उनके फैसलों को कैसे प्रभावित करेगी।
  
  उन्हें अच्छे लोगों की उम्मीद थी। वह उनकी आखिरी उम्मीद थीं। उसके बाद किस्मत उन पर मेहरबान हुई और वे दुबई चले गए।
  
  बुरा हो सकता है। उसने अपने होठों को एक गूढ़ मुस्कान में फैला हुआ पाया, तब उसे एहसास हुआ कि वह सीधे मेई को देख रहा था। जापानी महिला ने इस पर गौर किया और गर्मजोशी के साथ इसका जवाब दिया। वह पकड़ा गया, दो तूफानी समुद्रों के बीच फंस गया, भविष्य असंभवता का एक अभेद्य बादल था। सौभाग्य से, हेडन ने बोलना शुरू किया और उसकी ओर मुड़े।
  
  "मैं वहाँ फिर से जाऊँगा। मैं सख्त लाइन दोहराता हूं। फिर हम लॉरेन को अंदर आने देंगे और डील ऑफर करेंगे।"
  
  ड्रेक ने सबरीना के सामने आने वाले भयानक भविष्य का पूर्वाभ्यास करते हुए हेडन की बात सुनी, और चाहे वह कितनी भी कोशिश कर ले, चोर उसकी आँखों में आतंक को छिपा नहीं सका। एलिसिया ने योर्गी को थोड़ा चिढ़ाने के लिए समय लिया।
  
  "तो यह कैसा दिखता है, योगी? एक असली चोर के इतने करीब खड़े होना?"
  
  "आपका क्या मतलब है?" रूसी उपयुक्त रूप से नाराज दिखे। "मैं भी असली हूँ।"
  
  "एक ही स्तर पर नहीं, दोस्त।" एलिसिया ने खिड़की की ओर इशारा किया। "यह मास्टर है। तेज़ दिमाग वाला। हल्की उंगलियों और वास्तविक दुनिया के अनुभव के साथ एक कलाप्रवीण व्यक्ति।
  
  "मैं भी एक मास्टर चोर हूँ!"
  
  डाहल ने गलियारे में नज़र डाली। "अरे, चुप रहो। हम थाने में हैं।''
  
  "ठीक है, आप एक महिला का चित्रण करने में अच्छे हैं, मैं आपको इसका श्रेय देता हूं।" एलिसिया ने पेंच बदल दिया।
  
  "मैंने अपना कौशल साबित कर दिया है।" योर्गी थपथपाया।
  
  "हाँ। आपके पास अद्भुत भौहें हैं।"
  
  "मुझे लगता है कि आपको उसे अकेला छोड़ देना चाहिए।" माई थोड़ा हिल गई। "इसके लिए कोई समय नहीं है।"
  
  "ओह, और स्प्राइट मदद करने के लिए स्क्रीन पर कूद जाता है! समय नहीं है? क्यों नहीं? लॉरेन ने अभी तक चोर को पूरी तरह से मोंटी करना भी नहीं सिखाया है।"
  
  माई ने पलक झपकाई। "मुझे नहीं पता कि तुम क्या हो-"
  
  "मुझे विश्वास है," लॉरेन ने कहा। "यह नग्नता का एक संदर्भ है। और मैं यहां ऐसा नहीं कर रहा हूं।"
  
  "महान फिल्म, महान अंत।" एलिसिया कहीं और थी। "और रॉबर्ट कार्लिस्ले।" उसने आह भरी। "बस मुझे थोड़ी देर के लिए अकेला छोड़ दो।"
  
  मेई की आंखें चमक उठीं, फिर उसने ड्रेक पर जल्दी से अपना सिर हिलाया। यॉर्कशायरमैन ने योर्गी के कंधे पर थपकी दी। हेडन ने दो तरफा खिड़की की ओर हाथ हिलाया।
  
  लॉरेन बिना किसी टिप्पणी के कमरे में दाखिल हुई, फिर कमरे में तीसरी और आखिरी कुर्सी ले ली। वह सबरीना की ओर मुस्कुराई और ड्रेक ने उस पर ध्यान केंद्रित किया जो वह कहना चाहती थी।
  
  "इसमें से एक रास्ता है, सबरीना। जिस तरह से आप मदद कर सकते हैं और फर्क कर सकते हैं।
  
  बलबोनी का चेहरा तटस्थ रहा, जिसने बड़ी मशक्कत की होगी। "सौदा? मुझे अनुमान लगाना चाहिए था।
  
  "हमेशा एक सौदा होता है," हेडन ने कहा। "उन लोगों के लिए जो सुनना जानते हैं।"
  
  "हम टायलर वेब चाहते हैं," लॉरेन ने कहा। "और अभी, आप उससे संपर्क करने का हमारा सबसे अच्छा तरीका हैं। वास्तव में पास। आप अंदर हमारे आदमी होंगे।
  
  "आदमी?" सबरीना ने अपनी भौंहें टेढ़ी कर लीं। "और वेब को पता चल जाएगा कि मैं पकड़ा गया। वह मुझे मारने के लिये ही फिर मिलेंगे।"
  
  "ठीक है, यह संभव है," लॉरेन ने उससे कहा। "लेकिन हमें विश्वास है कि हम आपको सिखा सकते हैं कि उसकी परीक्षा कैसे पास करें," उसने रोका। "मैंने यह पहले किया है।"
  
  अब सबरीना ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। "वास्तव में? कैसे?"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता। लेकिन मुझे पता है कि मैं यह कर सकता हूं।"
  
  "अगर मैं चाहता, तो मैं इसे स्वयं कर सकता था।"
  
  लॉरेन मुस्कुराई। "लड़की, मुझे ऐसा नहीं लगता। हम आपके बारे में सब कुछ जानते हैं। वेब से जुड़ने के लिए समाज से अलगाव वह मंच नहीं है। वह एक व्यापारी है जो चीजों को आमने-सामने करने का आदी है, और आपके पास उसे बेवकूफ बनाने के लिए पारस्परिक हथियार नहीं है। सबरीना की टकटकी के जवाब में लॉरेन ने अपने हाथ फैला दिए। "आप अभी नहीं समझे।"
  
  "और आप कहते हैं कि आप मुझे दिखा सकते हैं?"
  
  "हाँ। बिल्कुल यही।"
  
  "क्या होगा अगर मैं ऐसा करता हूं? क्या बात क्या बात?"
  
  हेडन आगे झुक गया। "फिलहाल आप अच्छी स्थिति में हैं। आपने केवल वेब से मुलाकात की, कहानियाँ साझा कीं और मेरी टीम को थोड़ा प्रोत्साहन दिया। और सब ठीक है न"।
  
  ड्रेक ने डाहल पर चिल्लाया। "क्या आपको लगता है कि वह गंभीर है?"
  
  स्वीडन गंभीर रूप से सिर हिलाया। "बेशक वह जानती है।"
  
  हेडन ने कहा, "हम आपको अभियोजन पक्ष से छूट देंगे।" "और एक मुफ्त पास। चौबीस घंटे के लिए।"
  
  सबरीना ने ठहाका लगाया। "और यह सब है?"
  
  "आप एक मेगा चोर हैं जिसकी आखिरकार पहचान कर ली गई है। आपको क्या लगता है कि क्या होना चाहिए था?"
  
  "हाय," लॉरेन ने मुआवजे के माध्यम से जोड़ा। "ऐसा नहीं है कि आपके पास फिर से गायब होने का कौशल नहीं है। अकेले जारी रखें। चाहे वह कितना भी अस्वस्थ क्यों न हो।"
  
  "रडार पर रहने से ज्यादा अस्वस्थ?" सबरीना ने हारे हुए भाव से पूछा।
  
  "हम भटक रहे हैं," हेडन ने हस्तक्षेप किया। "हमारा प्रस्ताव अच्छा है। और पचास वर्ष के होने से पहले ताजी हवा में सांस लेने का यही एकमात्र तरीका है। देखो, सबरीना, तुम पहले से ही आधी भरोसेमंद हो क्योंकि वेब पूरी तरह से विश्वास करेगा कि तुम भागने में सक्षम हो।" उसने अपने हाथ फैलाए। "क्योंकि तुम हो"।
  
  "निश्चित रूप से। तो मैं इसे क्यों नहीं करता?"
  
  "क्योंकि तुम जेल नहीं जाना चाहते। मैं नहीं जानता कि वे यहाँ "ओवरटाइम" किसे कहते हैं, लेकिन वे आपको वहीं ले जाएँगे। ग्रैंडमास्टर हों या न हों, आप इनमें से किसी को भी टाल नहीं सकते। कभी।"
  
  सबरीना ने लॉरेन पर अपनी ठुड्डी को झटका दिया। "तो आपके पास क्या कौशल है?"
  
  न्यू यॉर्कर ने इसे एक जीत के रूप में लिया। "पहले," उसने कहा। "अपने सारे कपड़े उतार दो।"
  
  ड्रेक मदद नहीं कर सकता था लेकिन आगे झुक गया, लेकिन फिर बाकी सभी ने दो-तरफ़ा ट्रैफ़िक देखा। लॉरेन की बातों से हैरान होकर नौ शरीर अचानक बहुत चौकस हो गए।
  
  फिर हँसी। "मजाक था। जैसा कि हमने कहा, वेब जानता है कि आपके पास दूर जाने के लिए पर्याप्त अनुभव है। मैं आपको एक विश्वसनीय परिदृश्य सिखा सकता हूँ, सही शब्दों का उपयोग कर सकता हूँ, और उसका विश्वास कैसे जीत सकता हूँ। उसे यह कैसे समझाएं कि आप उसे पसंद करते हैं, उसका सम्मान करें और उसकी खोज का ध्यान रखें। उनका दृढ़ विश्वास। मैं तुम्हें यह विश्वास दिलाना भी सिखा सकता हूँ कि तुम उसकी पूजा कर रहे हो।"
  
  "क्या आप गंभीर हैं? आप किस तरह के पुलिस वाले हैं?
  
  लॉरेन ने कंधे उचकाए। "सबसे अच्छा क्रम।"
  
  ड्रेक ने अपनी मांसपेशियों को आराम दिया। "ठीक है, वह जानती है कि वह क्या कर रही है।"
  
  "हाँ," स्मिथ गुर्राया। "वह जानती है कि कैदियों से कैसे निपटना है।"
  
  "ओह दोस्त," ड्रेक ने कहा। "उसे एक मौका दो। वह अच्छे लोगों के लिए काम करती है।
  
  "निकोलस बेल के साथ कुछ गड़बड़ है," स्मिथ ने कहा। "और कोई नहीं बल्कि मुझे लगता है कि यह देख रहा है।"
  
  "वह क्या कर सकता है? कमबख्त उच्च सुरक्षा जेल में एक लड़का। वह कहता है कि वह पाइथिया से उलझ गया और बाहर नहीं निकल सका। वह पश्चाताप दिखाता है। मानस के लिए अच्छे परिणाम। उन्होंने एक बार भी मुक्ति का जिक्र नहीं किया। और हर एक अगुवाई जो उसने हमें दी वह पूरी हुई।"
  
  स्मिथ ने खिड़की से लॉरेन को देखा। "और लुइसियाना जेल में वह कहां है, इस पर विचार करते हुए, लड़के के पास वह सब कुछ है जो उसे चाहिए।"
  
  "आप खुद इतने बुरे नहीं हैं," किनीमाका ने कहा।
  
  "एक दिन," स्मिथ बड़बड़ाया। "एक दिन। आप देखेंगे"।
  
  ड्रेक ने लॉरेन को सबरीना से बात करते हुए देखा। जैसे जैसे समय गया। वे अधिक कॉफी लाए, इस बार हार्ड बिस्कॉटी के साथ। उन्होंने स्मिथ की सहज प्रवृत्ति पर पूरी तरह भरोसा किया और चिंतित थे कि वे सभी कुछ याद कर रहे हैं। लेकिन लुइसियाना बार्सिलोना से बहुत दूर था, और उसने हेडन को फोन लाते देखा ताकि सबरीना कॉल कर सके।
  
  एक और घंटा बीत गया जब लॉरेन ने इतालवी चोर को प्रशिक्षित किया। अंत में, उसने उसे एक त्वरित कॉल करने दिया।
  
  वक्ताओं के माध्यम से, सबरीना और वेब ने संक्षिप्त टिप्पणियों का आदान-प्रदान किया, और उन सभी को तुरंत एहसास हुआ कि सबरीना बालबोनी का उपयोग करने में शामिल जोखिम पहले ही भुगतान कर चुका है।
  
  "मैं ज्यूरिख में हूँ," वेब ने उसे कुछ मिनट बाद बताया। "हम वहाँ मिलेंगे"। आदमी की आवाज वास्तव में राहत भरी लग रही थी।
  
  "महान काम, लॉरेन," मई ने कहा। "अच्छा काम।"
  
  बो भी प्रभावित दिखे। "वह अच्छी है, है ना?"
  
  स्मिथ ने कहा, 'आमने-सामने होना ज्यादा मुश्किल होगा।
  
  "लेकिन उसने खुद को बहुत अधिक समय दिया," किनिमाका ने कहा। "इस पर काम करने के लिए। यह सबसे अच्छा परिणाम है दोस्तों।
  
  "फिर ज्यूरिख?" ड्रेक ने समूह का अध्ययन किया।
  
  छोटे से कमरे में टीम अलग हो गई और सबरीना बलबोनी को कुछ मिनटों के लिए अकेला छोड़ दिया। समूह में लौटते ही हेडन ने राहत की सांस ली।
  
  "तुम लोग क्या सोचते हो?"
  
  "मुझे लगता है कि हमें जाकर टायलर वेब को पिन करना चाहिए," एलिसिया गुर्राई। "हमेशा के लिये। कमबख्त पेड़ को। जो मेरे साथ है?
  
  उनके आसपास के सभी लोगों ने गंभीर रूप से सिर हिलाया।
  
  "अपने घोड़ों को पकड़ो दोस्तों," ड्रेक ने कहा। "पहले एक और सवाल है। बड़ा।"
  
  
  अध्याय तेईस
  
  
  जारी रखने से पहले ड्रेक ने अपनी कॉफी खत्म की। "सबरीना के बारे में भूल जाओ। वेब को भूल जाओ। हमारे पास कट्टरपंथियों की एक टीम है जो बार्सिलोना मोटर शो में शूटिंग कर रही है। उन्हें बेअसर करने की आवश्यकता होगी। "
  
  हेडन रुके और फिर आह भरी। "धिक्कार है, मुझे लगता है कि तुम सही हो। वे जहां भी जाते हैं, कृषक वेब का अनुसरण करते हैं, लेकिन सांप का सिर? मुझे ऐसा नहीं लगता "।
  
  "नाह, यह दुबई में धूप सेंकने जैसा होगा," ड्रेक ने अफसोस जताया। "सभी जगहों से।"
  
  "तो हमने टीम को विभाजित कर दिया। आधा ज्यूरिख; दुबई में एक।
  
  "एक योजना की तरह लगता है।" ड्रेक ने इधर-उधर देखा, यह सोचकर कि टीम पहले से ही काफी हद तक विभाजित हो चुकी है। हालाँकि, उनके दिमाग में सबसे पहले व्यावसायिकता थी।
  
  "ड्रेक, मे, एलिसिया, बो," हेडन ने कहा, "दुबई जाना चाहिए। बाकी ज्यूरिख में हैं। ड्रेक, हमें दुबई को दृष्टि में रखने की जरूरत है। यह सब।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "यह स्पष्ट है"।
  
  माई हेडन देख रही थी। "आपने कहा 'हम'। क्या आप हमसे जुड़ रहे हैं?"
  
  हेडन ने जल्दी से अपना ईमेल चेक किया। "मुझे लगता है कि यह एक अच्छा बदलाव होगा।"
  
  "और मैं?" केंजी ने पूछा। "मेरा मतलब है, डाहल और मैं आमतौर पर एक साथ रहते हैं, लेकिन ..."
  
  स्वीडन जीत गया। "मेरे अपने हिसाब से नहीं, मुझ पर विश्वास करो।"
  
  केंजी नाराज दिखे। "मुझे यकीन नहीं है कि मैं बी टीम पर अटका रहना चाहता हूं। भले ही बीच रनर इसका हिस्सा हो।"
  
  पहले से ही संकटग्रस्त समूह ने उसकी बातों को समझ लिया। एक महीने पहले, उनका मजाक उड़ाया जाता, लेकिन अब किनीमाका ने हेडन को एक कर्कश नज़र से देखा और स्मिथ ने बो को देखा। "शायद हमें जगह बदलनी चाहिए, भाई।"
  
  हेडन ने अपने मंदिरों को रगड़ा। "मुझे लॉरेन और सबरीना की जरूरत है और आप उन दोनों की देखभाल करें, स्मिथ। मनो, दिल थाम लो। और केंजी, अगर आप इस टीम का हिस्सा बनना चाहते हैं, तो आपको कलह बोना बंद करना होगा।
  
  "यह स्वाभाविक है, बॉस। मुझे यकीन नहीं है कि मुझे पता है कि कैसे।"
  
  हेडन ने ड्रेक की ओर इशारा किया। "गंभीरता से, मैं इस बात पर जोर नहीं दे सकता कि पृष्ठभूमि में रहना कितना महत्वपूर्ण है। आखिरी चीज जो हमें चाहिए वह है यूएई के साथ संपर्क।"
  
  "हम सावधान रहेंगे, हेडन," उन्होंने कहा। "हम सब। हे दोस्तों, शांत हो जाओ. हम आपसे ज्यूरिख में मिलेंगे।" वह जाने लगा।
  
  डाहल चिंतित दिखे। "ड्रेक?" - उन्होंने कहा।
  
  "हाँ?" यॉर्कशायर का व्यक्ति घूमा, प्रसन्न हुआ कि स्वेड ने परवाह की।
  
  "इसे खराब मत करो।"
  
  
  अध्याय चौबीस
  
  
  करिन ब्लेक को पता था कि नरक कैसा दिखता है। वह जानती थी कि कुल हार का स्वाद कैसा होता है। और वह आत्मा को नष्ट करने वाली वीरानी की भावना को जानती थी। जब से मैट ड्रेक ने उसके जीवन में प्रवेश किया है, उसने अपने भाई, अपने माता-पिता और हाल ही में अपने जीवन के प्यार को खो दिया है। उसने अच्छा करने की कोशिश की; नेक और गुणी के पक्ष में लड़े। उसने सभी सही बॉक्सों पर टिक किया - लेकिन किसी तरह अभी भी जीवन में खोई हुई है।
  
  इसलिए उसने ड्रेक को कार्यक्रम में नामांकित करने के लिए, जाहिरा तौर पर उसे आत्मविश्वास के साथ टीम के लिए तैयार करने के लिए, कुछ अनुभव के साथ मैदान पर और सिर्फ एक डोजो ब्लैक बेल्ट से अधिक के लिए मिला। यॉर्कशायरमैन ने अमेरिकी सेना के कार्यक्रम में एक अंग्रेज़ महिला को लाने के लिए कई बारीक तार खींचे और कई एहसानों को रद्द कर दिया, लेकिन किसी तरह इसे पूरा करने में कामयाब रहे।
  
  दरअसल, फिट बैठता है।
  
  कुछ घातक विडंबना यह थी कि मैट ड्रेक ने उसे एक महीने लंबे, बेहद तनावपूर्ण, भीषण सुपर प्रोग्राम में नामांकित करने के लिए जी जान से संघर्ष किया, जो समाप्त हो गया-
  
  झटकेदार आदेशों ने उसके विचार की ट्रेन को बाधित कर दिया।
  
  "दुश्मन देखा गया है। सतर्क रहें, मस्त रहें। हमें लड़ाई में शामिल होने के लिए कहा गया है।
  
  कैरिन जानती थी कि यह कोई ट्रेनिंग सेशन नहीं है, कोई लंबा एक्सरसाइज नहीं है। इतने प्रशिक्षण के बाद वह वास्तविक कार्रवाई की प्रतीक्षा कर रही थी। महीने दर्दनाक, थका देने वाले, जागने के हर मिनट और नींद के कम घंटों का उपभोग करने वाले थे। प्रगतिशील थकावट शुरू होने के कुछ ही समय बाद, उसने अपने सपनों को याद करना बंद कर दिया, जो कि एक ईश्वरीय वरदान था।
  
  इसके तुरंत बाद, अत्यधिक दर्द और प्रयास की आवश्यकता ने वैकल्पिक विचार प्रक्रियाओं के मस्तिष्क को लूट लिया, जो भेष में एक आशीर्वाद भी था। हिलने-डुलने की क्षमता, जहाँ तक हो सके सोने की, माँग पर उठने की, यह जानने की कि कौन-सी चोटें गंभीर हैं और किन पर हँसा जाएगा, कुछ क्षणों में अपनी प्रतिभा बुद्धि का उपयोग करने के लिए, लड़कों के साथ घुलने-मिलने और उनका सम्मान अर्जित करने के लिए , जरूरत पड़ने पर खुद के लिए खड़े होने के लिए, - यह सब और अधिक विवरण के साथ उसका दिन भर गया।
  
  हालांकि, जब उसे एहसास हुआ कि चौबीस घंटे तक उसने कोमोडो के बारे में नहीं सोचा था, तो अपराध बोध खिल गया। अपराधबोध तब और बढ़ गया जब उसे याद आया कि SPEAR टीम से संपर्क किए एक सप्ताह हो चुका है। अपराध तब तेज हो गया जब उसने महसूस किया कि उसे बेन और उसके माता-पिता की मृत्यु की सही तारीख याद नहीं है।
  
  उसके भीतर भावनाएँ उमड़ने लगीं।
  
  वे एक उग्र समुद्र बन गए, जंगली और अदम्य, केवल उसके द्वारा पालन किए जाने वाले शासन द्वारा वापस आयोजित किए गए। और प्रेरणा के कुछ दुर्लभ क्षणों में, वह जानती थी - यह बहुत अच्छा काम था, इस तथ्य के बावजूद कि संघर्ष ने उससे बहुत ताकत ली। वाकई, अच्छा काम।
  
  करिन ने कार्यक्रम पर अपना गुस्सा उतारा। जब दोनों में से किसी एक की आवश्यकता थी तो वह खुद का सबसे अच्छा और सबसे खराब संस्करण बन गई। पहले टीम सत्र कठिन थे, लेकिन उसने पहले तो अपने साथी प्रशिक्षुओं को पछाड़ दिया और फिर उन्हें पीटना शुरू कर दिया। उसके पास ताकत की कमी थी, उसने बेरोकटोक क्रूरता में, क्रूरता में हासिल किया। वह अपने सबसे कमजोर स्थान पर ठीक उसी समय और बेरहमी से वार करती थी। पुरुषों ने जल्द ही उसे गंभीरता से लेना सीख लिया।
  
  एक और आदेश सुनाई दिया। "लोग, अब हम निशाने पर पहुँच गए हैं। कमर कस लो और कमर कस लो। यह बहुत वास्तविक हो गया।
  
  करिन ने "यहाँ और अभी" को आक्रमण करने की अनुमति दी। वास्तव में, उसके पास सोचने के लिए उतना ही समय था जितना कि पिछले कुछ महीनों में था। अब उसने फैसला किया कि उसे यह पसंद नहीं आया। एक लानत युद्ध शुरू करो और कमबख्त दर्द करो।
  
  उसकी कक्षा के लड़के उसके चारों ओर बैठे थे, एक लंबे, अचिह्नित काले ट्रक के पीछे भर रहे थे। पैलाडिनो, पेरी, गैरेट और विंटर्स, और कई अन्य, गंभीर चेहरों, थोड़े मज़ाक और अज्ञात उम्मीदों के साथ प्रतीक्षा कर रहे हैं। वे पहले कभी वास्तविक लड़ाई में नहीं थे, और अब केवल भाग्य से। यह जानना एक बात है कि आपको उस दिन एक असली दुश्मन से लड़ना होगा, लेकिन प्रशिक्षण के दौरान उस पर ठोकर खाना एक अलग बात है।
  
  कैरिन खड़ी हुई, अपने आप को एक साथ खींच लिया, और संकीर्ण आयताकार खिड़की के माध्यम से सामने वाले कॉकपिट में झाँका। उसने काले रंग की वर्दी और केवलर जैकेट, बूट और हेलमेट पहन रखा था। उसके पास एक राइफल और एक पिस्तौल, एक चाकू और अन्य हथियार थे। उसके शरीर के चारों ओर प्रावधान, चिकित्सा आपूर्ति, दैनिक आवश्यकताएं और ब्लूटूथ रखे गए थे। उसे ऐसा कुछ भी महसूस नहीं हुआ; मैंने केवल वही देखा जो मेरे सामने था।
  
  गंदे गोरे लड़कों से भरे दो गंदे सफेद ट्रक पहाड़ों की ओर भाग रहे हैं।
  
  पैलाडिनो उसके साथ खिड़की पर आ गया। "तो यह मुल्होलैंड ड्राइव है, हुह, कज़?" वह बड़बड़ाया। "मैं इसे पहली बार देख रहा हूं।"
  
  उसने काज़ या ब्लेक को स्वीकार कर लिया। वह जानती थी कि कोई भी नाम अनादर नहीं दिखाता।
  
  उसने कहा, "बस एक सड़क ऐसे लोगों से भरी हुई है जो जल्द ही मर जाएंगे।" "किसी भी समय"।
  
  दोनों ट्रक सामने से आ रहे एक वाहन से टकराने ही वाले थे, एक ऐसी टक्कर जिसे इरादे से ज्यादा किस्मत ने टाला।
  
  "नागरिक रास्ते में हैं," पल्लाडिनो ने कहा। "उसे दिमाग़ में रखो।"
  
  "नागरिक हमेशा रास्ते में होते हैं," कैरिन ने कहा। "और वे अक्सर मर जाते हैं।"
  
  "आपने हमें अपने बारे में बहुत कुछ नहीं बताया," पल्लाडिनो ने चतुराई से कहा।
  
  "हम यहाँ आराम करने के लिए नहीं हैं, पल्लाडिनो। हम यहां सीखने के लिए हैं कि इन माताओं को मारने से पहले उन्हें कैसे मारना है। बहाना मत करो कि तुम यह नहीं चाहते।"
  
  पीछा करते हुए करिन ने उसकी उलझन भरी अभिव्यक्ति को नज़रअंदाज़ कर दिया। दोनों सफेद ट्रक बेतहाशा डगमगाते थे और कोनों और मोड़ों पर उछलते थे, ड्राइवर तेजी से घबराते थे और ओवरलोड वाहनों को उनकी सीमा से परे धकेल देते थे।
  
  "वे हथियारों का परिवहन कर रहे हैं," पल्लाडिनो ने बताया। "जल्द या बाद में वे इसका पता लगा लेंगे।"
  
  करिन ने ट्रक के बड़े साइड मिरर में देखा और देखा कि उनके पीछे काले और सफेद चमकती रोशनी का एक पूरा स्तंभ था। "हाँ, और यह गंदा होने वाला है।"
  
  "अब यह खूनी है? या गंदा? आपके लहजे से नहीं बता सकता।"
  
  "पल्लाडिनो"। करिन ने उसकी ओर देखा। "मैं आपसे या किसी और से दोस्ती नहीं करना चाहता। हम एक साथ कार्य करते हैं। काम पर ध्यान दो।"
  
  "कोर्स के पाठ्यक्रम की"।
  
  सामने आने वाली घटनाओं में लेने के लिए करिन ने अपने आस-पास की हर चीज़ को नज़रअंदाज़ कर दिया। उनके ड्राइवर, कैलाहन ने सावधानी से और बिना किसी ध्यान के, ट्रकों के करीब रहकर, लेकिन बहुत अधिक धमकी देने की कोशिश नहीं की। इंजन की कराह और टायरों की खड़खड़ाहट ने उसके प्रयासों पर विश्वास नहीं किया, लेकिन उसका कौशल स्पष्ट था। जैसे ही वे टरमैक के पार चले गए, खड़ी, मृत पहाड़ी ने ट्रकों को आगे कुछ जगह दे दी, और कैलाहन वापस नहीं आया। करिन ने ट्रक को सड़क से हटा दिया, फिर दुर्घटनाग्रस्त हो गया, जिससे दो आदमी फैल गए। वह मदद के लिए आगे नहीं बढ़ी, उसने दूरी बनाए रखना पसंद किया।
  
  बाहर, ट्रकों में से एक घास से भरी सड़क के किनारे हिल रहा था, छत और किनारे हिल रहे थे और तालों से टकरा रहे थे, स्थानीय भूकंप की तरह हिल रहे थे। और भी लड़कों की भीड़ लग गई।
  
  "एक तरफ हटो, ब्लेक। किसी और को देखने दो।
  
  करिन पीछे हट गए और तभी शूटिंग शुरू हो गई। आखिरी ट्रक का पिछला दरवाजा खुल गया और गोलियां उनकी कार को चकनाचूर करने लगीं। कैरिन नीचे झुकी, और दोनों लड़के पीले रंग से तीन रंग अधिक सफेद हो गए।
  
  "काय करते?" विंटर्स ने पूछा।
  
  "खुद को गोली मत मारने दो।" कैरिन और भी झुक गई, यह विश्वास करते हुए कि आगे के इंजन के पीछे उसकी स्थिति से भी मदद मिलेगी। चार अन्य लोगों ने भी इसे समझा; कुछ हिलने-डुलने से भी डरे हुए लग रहे थे।
  
  "तो यही वह है जिसके लिए हमने प्रशिक्षण लिया," उनके वर्तमान टीम लीडर हिल्ड्रेथ ने कहा। "आप लोग बिल्कुल वही हैं जहाँ आपको होना चाहिए, उम्मीद से थोड़ा पहले। और अमेरिकी धरती पर। उन्होंने अंतिम वाक्यांश को थोड़ा अजीब तरीके से जोड़ा। "इसे एक बोनस मानें।"
  
  अपने सहयोगियों के चेहरों पर मिले-जुले भाव देखकर करिन गंभीर रूप से मुस्कुराई। ऐसा लग रहा था कि वहां सब कुछ ठीक नहीं था, और कुछ लोग अब खुशी-खुशी वाशआउट लेन की ओर एकांत में टहल सकते हैं।
  
  बेहतर के लिए, उसने सोचा। मैं नहीं चाहता कि हारे हुए लोग मेरी पीठ थपथपाएं।
  
  हालाँकि, अभी के लिए, वे एक टीम थे। कैलाहन ने ट्रक को कोने के चारों ओर घुमाया; गोली धातु की चादरों को चीरती हुई निकल गई और वू नाम के एक छोटे कद के युवक के सीने में जा लगी। प्रभाव ने उसे अपने घुटनों पर गिरा दिया, जहां उसने कुछ क्षणों के लिए प्रतीक्षा की, भारी सांस ली।
  
  "मैं ठीक हूँ," उन्होंने अंत में कहा।
  
  "हाँ," कैरिन ने कहा। "हमने इसका पता तब लगाया जब आप टेलगेट स्पॉट का हिस्सा नहीं थे।"
  
  "और अच्छा काम जो मैंने नहीं किया," पेरी ने कहा, लगभग सात फीट की सबसे ऊंची समूह। "क्योंकि यह मेरी कमबख्त गेंदों को उड़ा देगा।"
  
  कुछ चकल्लस थे, ज्यादातर घबराए हुए थे। करिन जानती थी कि वे कितने करीब आ गए हैं। एक और गोली चली, इस बार सिर की ऊंचाई पर, और जब वह कॉकपिट में झाँकने के लिए हुई, तो उसने कैलाहन को स्टीयरिंग व्हील के साथ संघर्ष करते देखा, विंडशील्ड चकनाचूर हो गया, और उसका नाविक उसकी बांह में घाव हो गया। वहीं उनकी गोली मारकर हत्या कर दी गई।
  
  "हमें कुछ करना है," उसने कहा। "या वे मर जाएंगे।"
  
  हिल्ड्रेथ भले ही टीम के लीडर रहे हों, लेकिन वे अभी भी एक धोखेबाज़ थे। "आपका क्या सुझाव है?"
  
  कैरिन ने जवाब नहीं दिया, इसके बजाय व्यूइंग पैनल को खटखटाया और राइफल को फ्रेम पर टिका दिया। जैसे ही ट्रकों ने स्तर बढ़ाया, उसने आधा दर्जन गोलियां चलाईं, जिससे अंदर के लोग तितर-बितर हो गए और एक बुरी तरह से घायल हो गया। वहाँ अराजकता का शासन था: बक्से अव्यवस्था में ढेर हो गए थे, कुछ छत तक ढेर हो गए थे और कुछ झुके हुए थे, कुछ के ढक्कन टूट गए थे, दांतेदार लकड़ी फिसल गई थी, और लोग सब कुछ पर गिर गए, आँख बंद करके शूटिंग कर रहे थे। शॉट्स ने कामरेडों को लगभग मारा, उनमें से कुछ ने अपने ही ट्रक को छेद दिया। अन्य भाग्यशाली थे, उन्होंने कैलाहन के ऊपर से उड़ान भरी। अराजकता को बढ़ाते हुए करिन ने फिर से अपनी राइफल से फायर किया। चीख-पुकार मच रही थी और ट्रक अविश्वसनीय रूप से गति पकड़ने की कोशिश कर रहा था।
  
  "उन्हें ले आओ," पल्लाडिनो करिन के बगल में फुसफुसाया। "अब तुमने उन्हें आतंकित कर दिया है, ब्लेक।"
  
  "उसके लिए आमीन, कमीने।"
  
  कैरिन ने अपनी पत्रिका उतारी।
  
  
  अध्याय पच्चीस
  
  
  आखिरी सफेद ट्रक सड़क पर तेजी से मुड़ा, एक नक्काशीदार चट्टान से उछलता हुआ, मुश्किल से अपने पैरों पर टिक पाया। लोगों और बक्सों को शरीर में डाला गया, एक दहाड़ के साथ इकट्ठा किया गया, चीख-पुकार और चीख-पुकार मच गई। ट्रक से दो पूरे टोकरे फिसल गए, फुटपाथ पर चकनाचूर हो गए और दर्जनों राइफलें और मैगजीन बिखर गए। कैलाहन ने ठीक उनके ऊपर से गाड़ी चलाई, जो बाधा के चारों ओर सुरक्षित रूप से जाने में विफल रहा। करिन ने अपनी क्लिप बदली और अपने पीछे के सवालों को नज़रअंदाज़ करते हुए फिर से निशाने पर लिया।
  
  "क्या हुआ है?"
  
  "क्या हमें मिल गया?"
  
  हम?
  
  "उन्हें ले आओ, ब्लेक।"
  
  उसने कई और वार किए, हिटिंग बॉक्स और एक आदमी का पैर। ट्रक के पिछले हिस्से में फँसी बत्तखें अब अपने ड्राइवर को तेज करने के लिए चिल्ला रही थीं, यह महसूस करते हुए कि कम से कम एक अनुभवी शूटर उनके सामने था। हालांकि, वे अभी भी आगे पीछे दौड़ रहे थे, आग पर लौट रहे थे और खुले टोकरे के माध्यम से यह देख रहे थे कि वे आगे कौन से हथियार उठा सकते हैं।
  
  उसके कान सायरन की आवाज़ से भर गए और, करीब, उसके आदेश की टिप्पणियाँ। जैसे ही ड्राइवर एक पल के लिए मुड़ा, करिन ने कैलाहन की आंख पकड़ी, एक-मुंह वाले 'धन्यवाद' के जवाब में सिर हिलाया, और अपने सह-चालक को नीचे बैठने का आदेश दिया। टायर, उसने सोचा। यह पीछा खत्म करने का समय है।
  
  यह सब पूर्वी लॉस एंजिल्स में शुरू हुआ, जब एक सफेद गिरोह डीईए की निगरानी में बंदूकें पहुंचा रहा था। चुनौतियां जारी की गईं और एक हमला किया गया, लेकिन गिरोह बहुत अच्छी तरह से सशस्त्र था और शहर की दिशा में भाग गया। कुछ मील बाद उन्होंने करिन की टीम को पास किया, जो पहाड़ों में अपना अभ्यास कर रही थी, और कैलाहन ने सेना के रेडियो को पुलिस समूह में ट्यून किया। एक त्वरित निर्णय और वे पीछा करने में शामिल हो गए, रास्ते में रेडियोिंग और सभी पक्षों से आलोचना प्राप्त हुई। हालांकि, एक बार युद्ध में शामिल होने के बाद, उन्होंने पीछे हटना उचित नहीं समझा। पुलिसकर्मियों की जान खतरे में थी और सेना हार नहीं मान सकती थी। डाकू अविश्वसनीय रूप से अच्छी तरह से सशस्त्र थे।
  
  करिन ने पीछे के टायरों में से एक पर गोली चलाई और देखा कि उसकी गोली फुटपाथ के एक हिस्से को चीरती हुई निकल गई। पल्लाडिनो ने उसके कान में सांस ली।
  
  "मैं वह शॉट लूंगा।"
  
  कैरिन ने आह भरी। "भले ही तुम भाग्यशाली हो? कभी नहीँ"।
  
  "हमेशा तुमसे बेहतर, ब्लेक। हमेशा। तुम्हें पता है, लड़की।"
  
  दोस्ताना प्रतिद्वंद्विता जगह से बाहर थी। करिन ने इस पर ध्यान नहीं दिया और फिर से देखा। ट्रक का हिलना, पहियों का उछलना, पीछे से लोगों को आगे-पीछे फेंकना और गोली मारने का उनका प्रयास एक शॉट बनाने के लिए आवश्यक गहरी आंतरिक और बाहरी एकाग्रता का उल्लंघन था। यदि वह...
  
  फिर सब कुछ बदल गया।
  
  हथियारों के सौदागरों में से एक ने बेतरतीब ढंग से टोकरा तोड़ा और उत्साह से चिल्लाने लगा। करिन ने यह देखने के लिए कि क्या हो रहा है, अपनी आँखें टायर से हटा लीं। अन्य सिर आदमी की ओर मुड़े। जैसे ही उसके हाथ ऊपर गए, दर्जनों छोटी-छोटी काली वस्तुओं को बाहर निकालते हुए, करिन जल्दी से कैलाहन की ओर मुड़ा।
  
  "उसे राम करने के लिए तैयार हो जाओ।"
  
  आयरिश चालक पहले से ही गैस पेडल दबा रहा था, उसी लहर पर ट्यून किया गया। ट्रक झुक गया, जिससे करिन को छोड़कर सभी लड़खड़ा गए। जैसा कि उसने देखा, हथगोले वाले आदमी ने बेतरतीब ढंग से उन्हें अपने दोस्तों और सहकर्मियों के चेहरे पर एक पागल मुस्कान के साथ फेंक दिया। फिर, इससे पहले कि कैलाहन अंतर को बंद कर पाता, उसने उनमें से एक को एक आने वाले ट्रक पर फेंक दिया।
  
  यह पीछे हट गया, एक दुर्घटना के साथ सड़क पर लुढ़क गया और घास के कंधे पर जा गिरा।
  
  "मैं पिन निकालना भूल गया।" कैलाहन ने अविश्वास में अपना सिर हिला दिया।
  
  अगली कार हवा में ऊंची उठी, जिससे चालक की ओर से हिंसक प्रतिक्रिया हुई। उसने स्टीयरिंग व्हील को बाईं ओर घुमा दिया, जिससे करिन भी लड़खड़ा गया।
  
  "क्या बकवास है-"
  
  "शांत हो जाओ, लड़का!"
  
  जोरदार विरोध प्रदर्शन हुआ। करिन ने अपना संतुलन वापस पा लिया। उनके गुजरते ही ग्रेनेड फट गया, छर्रे बरस रहे थे। उसके बाद, यह अंदर से शांत हो गया क्योंकि पुरुषों को एहसास हुआ कि लगभग क्या हो चुका था।
  
  "महान चाल, कैलाहन," पल्लाडिनो ने कहा।
  
  कैरिन देखने वाले पैनल में लौट आया, यह जानते हुए कि यह अभी खत्म नहीं हुआ है। कैलाहन ने गैस पेडल को लगभग फर्श पर दबाया; आगे ट्रक में बैठे आदमियों के चेहरे बहुत साफ दिखाई दे रहे थे। यह करो या मरो का था क्योंकि वे थ्रो की सीमा के भीतर चले गए।
  
  "आगे," कैरिन ने कहा।
  
  कैलाहन ने गंभीर राहत में सिर हिलाया। तीखा मोड़ आने में कुछ ही सेकंड बचे थे।
  
  "रुको, चुदाई कसकर," वह चिढ़ गया।
  
  सफेद ट्रक ने मोड़ पर खींच लिया, बमुश्किल धीमा हो गया, लेकिन कैलाहन ने गति पकड़ ली। एक सेकंड बाद, उनका ट्रक मुड़ते ही दूसरे के पीछे दुर्घटनाग्रस्त हो गया, उसे एक तरफ फेंक दिया। लोग खिंचे चले आए और पीठ में गिर गए, हथगोले हवा में उड़ गए और बक्सों में बिखर गए। कम से कम, दो आदमियों के चेहरे डरावने रूप से उलट गए।
  
  "नहीं!"
  
  चीख कुछ ही दूरी पर गूँजती रही क्योंकि कैलाहन ने ट्रक को घूमते हुए चौड़े हिस्से में धकेलना जारी रखा। दराज, हैंडल और पैर लुढ़के, घुमाए गए और सभी दिशाओं में मुड़े हुए, एक दूसरे से टकराते हुए। ट्रक दो पहियों पर है। करिन ने चिल्लाकर कॉलहन को चेतावनी दी।
  
  "पीछे हटना!"
  
  यह तीन सेकंड बाद में विस्फोट हो गया, एक आग का गोला कैलाहन के कॉकपिट को घेर लिया और केबिन के अंदर मिनी-फायर शुरू कर दिया। चालक और नाविक दोनों ने कवर ले लिया, जैसे ही आग की लपटें उनके पास पहुंचीं, बाल झुलस गए लेकिन दूसरी तरफ बमुश्किल दिखाई देने वाली खरोंच के साथ बाहर आ गए। करिन इधर-उधर घूमता है, पल्लाडिनो को पकड़कर एक तरफ फेंक देता है। लपटों की जीभ एक छोटे से अंतराल के माध्यम से एक पल के लिए टूट गई, और फिर गायब हो गई। करिन ने अपनी कोहनी से पलाडिनो को धक्का दिया।
  
  "अपना सुंदर चेहरा बचाया।"
  
  "मुझे पता था कि तुम्हारा मुझ पर क्रश है, ब्लेक।"
  
  लेकिन कैरिन पहले से ही दुःस्वप्न को आगे संसाधित करने की कोशिश कर, देखने वाले पैनल में लौट आया था। ट्रक के विस्फोट के कारण हुए शॉकवेव ने अपने ट्रक को बग़ल में, सड़क से दूर और घास के मैदान में एक तीव्र कोण पर भेज दिया। अब कैलाहन उन्हें सख्त मोड़ पर रखने की सख्त कोशिश कर रहा था, उनके बाएं पहिये संकरी गंदगी के रास्ते से खिसक रहे थे, घास के कंधे पर उनका दाहिना कुछ फीट ऊंचा था, उनकी कैब एक पागल कोण पर झुकी हुई थी।
  
  उनके बाईं ओर: सौ फीट की खड़ी बूंद।
  
  कैरिन को लगा कि उसका पेट मरोड़ रहा है; मेरा मुँह अचानक सूख गया, मानो पुरानी हड्डियाँ। ऊपर, अभी भी मुख्य सड़क पर, एक सफेद ट्रक का काला, जलता हुआ शव आगे-पीछे धड़क रहा था, उसके जीवित यात्रियों की चीखें पहाड़ियों से गूँज रही थीं। काली-सफ़ेद कारें तेज़ी से निकल रही थीं, सायरन शोर बढ़ा रहे थे। करिन ने कैलाहन को स्टीयरिंग व्हील और आगे की सड़क के घुमावों के साथ संघर्ष करते हुए देखा, उनका भाग्य उसके हाथों में था।
  
  "बकवास"।
  
  वह दाहिनी ओर दौड़ी, धातु की दीवार के खिलाफ धक्का दिया, अपने सहयोगियों को भी ऐसा करने के लिए चिल्लाया। पलाडिनो एक पल में अपनी जगह पर था, दूसरे थोड़े पीछे थे। वे सभी शरीर के कंपन को महसूस कर सकते थे। उनके प्रयासों ने ट्रक को दाईं ओर फेंक दिया, ठीक उसी तरह जैसे कि एक बाएं ऊँट के कारण यह बाईं ओर झुक जाता है और नीचे जम्हाई घाटी में गिर जाता है।
  
  "अच्छा काम करते रहो," करिन ने कहा, फिर देखने वाले पैनल में लौट आया।
  
  "अच्छी नौकरी"।
  
  कैलाहन, पसीने से लथपथ, खून से लथपथ और चोटिल, अब स्टीयरिंग व्हील को दाईं ओर मोड़ दिया क्योंकि एक संकरी खाई दिखाई दी, दोनों तरफ उछलते और हिलते हुए, लेकिन ट्रक को आगे बढ़ाया। हम सड़क पर लौटते हैं। पुलिस की कारों ने राजमार्ग को भर दिया, सड़क बंद कर दी क्योंकि सेना का ट्रक उनके बीच उछल गया।
  
  "सोचा था कि हम वहाँ कुत्ते के भोजन थे," कैलाहन ने कहा।
  
  "यह पार्टी नहीं," कैरिन ने कहा। "वे काफी स्वादिष्ट नहीं हैं।"
  
  "भगवान का शुक्र है कि आपने 'टू यंग टू डाई' नहीं कहा। वे सभी ऐसा कहते हैं।
  
  "हम इसके लिए बहुत पुराने हैं," करिन ने उत्साहपूर्वक कहा। "और हम रोते नहीं हैं। तो चलिए उस आखिरी मोफो को बाहर निकालते हैं।"
  
  कैलाहन ने आखिरी सफेद ट्रक को दो पुलिस कारों के बीच देखा।
  
  "मुझे आपकी शैली पसंद है, ब्लेक। मुझे सच में चाहिए "।
  
  कैरिन ने अपनी बंदूक चेक की।
  
  
  अध्याय छब्बीस
  
  
  मुल्होलैंड पहाड़ियों से होकर गुज़रा; हरे, भूरे, भूरे और एक विशाल सांप की त्वचा की तरह धब्बेदार, इसके हेयरपिन झुकते हैं, अचानक बूंदें और लॉस एंजिल्स के अविश्वसनीय दृश्य विश्व प्रसिद्ध हैं, जिस शहर से यह गुज़रा। हाइकर्स, जॉगर्स, डॉग वॉकर और हजारों अन्य लगातार इसकी लंबाई और परिवेश में आराम से, शांतिपूर्ण और प्रेरक रूप से टहलते थे, लेकिन आज ट्विस्ट और टर्न और लूप कुछ कम प्रेरक के साथ हैरान और गरजते हैं।
  
  एक पुराना, हरा-भरा ट्रक संकरी सड़कों पर दौड़ता हुआ, अगल-बगल से लड़खड़ाता और हिलता हुआ और आने वाले ट्रैफिक को कीचड़ में धकेलता हुआ। इसका पिछला दरवाजा खुला था, और चेहरे पर टैटू और स्किनहेड हेयरकट वाले गोरे पुरुषों की भीड़ थी, ऑफ-व्हाइट बनियान जिसमें दुबले मांसल शरीर, बैगी जींस और बॉक्सर शॉर्ट्स केल्विन क्लेन, ह्यूगो बॉस और टॉमी हिलफिगर जैसे नामों से अलंकृत थे। उन्होंने उन क्रेटों से बरामद स्वचालित हथियारों को उठाया जिन्हें उन्होंने एक बार गोदी में ले जाने की कोशिश की थी। अब और नहीं। अब लड़ने या मरने की बात थी। उन सबको अपने साथ ले जाओ। अंत तक, मेरे भाई!
  
  पुलिस की गाड़ियाँ उनके पीछे दौड़ पड़ीं, सायरन और हेडलाइट्स चालू हो गईं और ग्रामीण इलाकों में तूफान आ गया। तभी काले रंग का एक ट्रक आया जो सेना के प्रशिक्षुओं से भरा हुआ था।
  
  करिन ने बंदूक की नोक पर अपनी बंदूक पकड़ ली, और सभी बयानबाजी उसके साथी रंगरूटों की भलाई के लिए थी। लड़कों ने कस कर पकड़ रखा था, ट्रक के पिछले हिस्से पर ठोकर लगने से उन्हें पहले ही चोट लग चुकी थी।
  
  "तीव्र से दाईं ओर," उसने कहा। "पकड़ना।"
  
  कैलाहन मुश्किल से धीमा हुआ, कार को सड़क के किनारे मोड़ दिया और पुलिस की कारों से कुछ इंच आगे रखा। जब वे सब सीधे खड़े हो गए, तो शस्त्र के सौदागरों ने अपने हथियार उठा लिए और गोलियां चलाना जारी रखा; कुछ मुस्कराए और हँसे और उच्च-पाँच, अन्य दर्द भरे भावों के साथ टोकरे के बीच बैठे। इन लोगों की मानसिक स्थिति वक्र के साथ "मुश्किल से चली" से "असामान्य" में बदल गई।
  
  कैरिन ने परवाह नहीं की। उसके विचार और भय नागरिकों के थे, और फिर पुलिस और उसके चालक दल के। अब यह केवल कसरत से कहीं अधिक था; यह वही था जिसके लिए वे प्रशिक्षण ले रहे थे।उनके चरित्र और पराक्रम की परीक्षा; उनके महत्वपूर्ण कौशल।
  
  पिछले कुछ हफ़्तों की अराजकता उसके सिर से गुज़र गई। सेट अप में कुछ ही मिनट लगे, जबकि बाकी समय उसने दूसरों की तुलना में दोगुनी मेहनत की, बस बनाए रखने के लिए। इससे पहले कि वह इन लोगों के साथ शुरू करती, उसने सोचा कि वह आकार में है। अब वह जानती थी कि नागरिक फिटनेस और सैन्य फिटनेस को पूरी तरह से अलग-अलग पैमानों पर मापा जाता था। जिम चूहे के लिए एक असंभव उपलब्धि पूरी तरह से प्रशिक्षित सैनिक के लिए हर रोज की उपलब्धि हो सकती है।
  
  हर दिन वह मजबूत, होशियार और चुस्त होती गई। हर दिन उसका ज्ञान बढ़ता गया। यद्यपि उसका तेज दिमाग उसे इनडोर काम को चुनौती देने के लिए उपयुक्त था, लेकिन उसने ड्रेक को बताई गई कहानी के अनुसार, बाहर काम करना पसंद किया। उन्हें विश्वास नहीं था कि उनकी प्रगति की सूचना दी जाएगी, लेकिन सभी पहलुओं को कवर किया जाना चाहिए था। भविष्य के लिए उसकी योजनाएँ अविश्वसनीय रूप से जटिल थीं और उन्हें जीवन में लाने के लिए कई महीनों की कड़ी मेहनत की आवश्यकता थी।
  
  उसके माता-पिता और भाई की मृत्यु ने उसे बहुत प्रभावित किया, उसके पहले से ही नाजुक मन को वश में कर लिया। उसकी युवावस्था की घटनाएँ, जब जिम्मेदार और आधिकारिक व्यक्ति उसके दोस्त के जीवन को बचाने में मदद करने में विफल रहे, उसे स्थायी रूप से आघात पहुँचा, उसे एक विचारशील, आत्मनिरीक्षण करने वाली व्यक्ति में बदल दिया, जो जानबूझकर स्कूल से बाहर हो गई। टीम लांस ने उसे एक जीवन रेखा, एक सच्चा उद्देश्य दिया, और उसका मुख्य आधार बन गया जब उसका परिवार ब्लड किंग के हाथों मर गया। उन सभी ने किसी न किसी को खो दिया और गहरे संबंध बना लिए। फिर, जैसे-जैसे जीवन फिर से सहने योग्य हो गया और कोमोडो के साथ एक स्वीकार्य भविष्य खिल उठा, उसका प्यार फिर से छीन लिया गया।
  
  कैरिन के पास कोई मौका नहीं था।
  
  कभी भी नहीं।
  
  आंतरिक शक्ति और उच्च सिद्धांतों के आधार पर एक अवरोध का निर्माण करने के लिए भी काम किया। वह चाहती थी कि उसे बताया जाए कि क्या करना है, शासन का पालन करना है, व्यायाम करना है जब तक कि यह सब पारित नहीं हो जाता।
  
  कम से कम अभी के लिए।
  
  यह उसकी अपेक्षा से कहीं अधिक था, लेकिन वांछनीय से भी अधिक था। उसने ट्रक के पीछे बैठे एक आदमी पर बंदूक तान दी और ट्रिगर दबा दिया। निकटतम बॉक्स में खून बिखरा हुआ था, और वह आदमी पीछे की ओर लुढ़का, फिर सड़क पर गिर गया, एक फेंकी हुई चीर गुड़िया की तरह डामर पर लुढ़क गया। पुलिस की कारों में से एक, पहले से ही अधिकारियों को मारने के बार-बार के प्रयासों से आग की चपेट में आ गई, उसे मारने से बचने के लिए, धूम्रपान करने वाले रबड़ को छोड़कर।
  
  "यह डरावना होगा जब यह सब खत्म हो जाएगा," हिल्ड्रेथ ने कहा।
  
  "दोस्त," कैरिन ने कहा। "अभी हम उनमें से एक में हैं, साथ ही साथ माता-पिता और मेहनती पुलिसकर्मी भी हैं। क्या आप पीछे हटने का आदेश देना चाहते हैं?"
  
  उसने इधर-उधर देखा और महसूस किया कि पल्लाडिनो उसके बगल में भी ऐसा ही कर रहा है। हालाँकि, दूर की दीवार का अध्ययन करने के दौरान हिल्ड्रेथ चुप रही। पल्लाडिनो उसकी ओर झुक गया।
  
  "क्या आप चाहते हैं कि मैं एक जोड़े को गोली मारूं? लड़की को कुछ सलाह दो?"
  
  "मेरे पास तुम्हारे लिए सलाह है, डिनो। मुझे अकेला छोड़ दो।"
  
  कैलाहन ने अपनी पसंद बनाई और घूमती हुई पुलिस कार के आगे से तब तक दौड़ता रहा जब तक कि वह सामने वाले काले और सफेद वाले के पिछले हिस्से से नहीं टकरा गया। इस समय तक ट्रक पहाड़ियों से नीचे जा रहे थे और राजमार्ग और नागरिक केंद्रों की ओर जा रहे थे। जब मुल्होलैंड ने गोता लगाया, तो वह भी तेजी से रैंप के पास मुड़ गया, और यहीं पर कैलाहन ने अनुमान लगाया कि पुलिसकर्मियों का एक बड़ा बल उसका इंतजार कर रहा होगा।
  
  "कोई रास्ता नहीं है कि वे इसे फ्रीवे पर डाल रहे हैं," उन्होंने कहा।
  
  कैलाहन के फिर से फायर करने पर करिन रुक गया। "आप किस बारे में सोच रहे हैं?" उसने पूछा।
  
  "ये पुलिस वाले मरने वाले हैं।"
  
  सड़क के किनारे गंदगी और झाड़ियों को चकमा देते हुए और ट्रक को एक तरफ से दूसरी तरफ घुमाते हुए, वह आगे की पुलिस कार में दुर्घटनाग्रस्त हो गया। उसका दाहिना ओर का शीशा दूसरी कार की छत से टकराया, और फिर कैलाहन सामने था, पहले ट्रक के पिछले हिस्से में वापस जा रहा था। कई जाने-माने स्टूडियो परिसरों से लेकर हॉलीवुड के कुछ सबसे बड़े नामों के स्वामित्व वाले सुपरस्टार निवासों और उत्पादन भवनों तक, दोनों पक्षों के लिए अविश्वसनीय खा़का खुले।
  
  करिन अपने हेलमेट और बनियान के नीचे पसीना बहा रही थी। उसका मुँह सूख गया था और उसके दाँत पत्थरों के दो बोरे की तरह भींचे हुए थे। शरीर की दुर्गंध ट्रक में फैल गई। सभी दिशाओं से घिनौनी गालियाँ आने लगीं, और पेरी पीछे की ओर बैठी हुई लग रही थी जैसे वह उल्टी करने वाली हो। कोई भी लड़का ऐसा नहीं लग रहा था कि वे उसकी जगह लेना चाहते हैं।
  
  पल्लाडिनो को छोड़कर। वह एक खेल था। किसी भी चीज़ के लिए खेल। भविष्य और आवश्यक सर्व-विनाशकारी मार्ग को जानते हुए, उसने उसकी उपेक्षा की। कैलाहन ने अब कार को उनकी खदान के पीछे धकेल दिया, इस बार जितना संभव हो बाईं ओर और थोड़ा अंधा, अपने सह-चालक की झुंझलाहट के लिए।
  
  जब यह हुआ, यह जल्दी हुआ। मुल्होलैंड तेजी से गिरा, और एक अपेक्षाकृत खुला, अबाधित दृश्य उनके क्षितिज में बह गया; वैन चालक ने सड़क जाम का इंतजार करते देखा होगा। उसने ट्रक को इतनी जोर से खींचा कि उसके पिछले पहिए डूब गए।
  
  शरीर दीवारों और लकड़ी के टोकरे से टकराते हुए पीछे की ओर उड़ गए। एक आदमी दिखाई दिया, छत पर रेंगता हुआ, प्रिय जीवन से चिपका हुआ, लेकिन जैसे ही ट्रक धीमा हुआ, उसने एक मशीनगन इतनी शक्तिशाली निकाली कि उसे अपनी उच्च गति बनाए रखने के लिए कारतूस की आवश्यकता थी, और गोलियां चलाईं जो एक ट्रक के माध्यम से कम समय में कुतर सकती थीं एक मिनट।
  
  कैलाहन आश्चर्य से दहाड़ा और दाहिनी ओर मुड़ गया। एक गोली बाहर निकली, शैतान के जैकहैमर के रूप में गहरी और भारी। करिन ट्रक तक लुढ़का, दायरा और कोण बदला, और शूटर पर निशाना साधा। एक गोली, और वह हवा में था, बंदूक गिर गई, और इसे लहराता हुआ आदमी नीचे घाटी के नीचे उड़ गया।
  
  "ब्लेक," कैलाहन बुदबुदाया। "मैं तुम्हें कभी जाने नहीं देना चाहता।"
  
  पल्लाडिनो ने उसके कंधे पर थपकी दी। "क्या आपको एक मिला?"
  
  "हाँ, बस एक।"
  
  "झूठा"।
  
  करिन ने बमुश्किल टिप्पणी सुनी क्योंकि वह आगे क्या हो रहा था पर ध्यान केंद्रित कर रही थी। किसी तरह, पीछे के पहरेदार ने सूंघ लिया था कि उनके लिए आगे क्या होने वाला है-कारिन बता सकता था क्योंकि वे अचानक बहुत उत्तेजित हो गए थे। हथियारों को आगे के कॉकपिट में लोड किया गया और बाकी को पीछे के लोगों में बांट दिया गया। बिना सोचे-समझे, बिना लक्ष्य के उन्होंने गोलियां चला दीं, उनके मन में दहशत फैल गई।
  
  "यह इतना बुरा होने वाला है," कैलाहन कराह उठा, स्टीयरिंग व्हील को इतनी ताकत से घुमाया कि ट्रक फिर से दो पहियों पर पलट गया। करिन ने झटका दिया और इंतजार किया, लेकिन अगले ही पल रबर ने फिर से फुटपाथ को छुआ और वे फिर से उछलने लगे। गोली पहले से ही टूटे हुए शीशे के फ्रेम से जा टकराई।
  
  "कोई राय?" कलहन ने कहा।
  
  "आरपीजी अच्छा होगा," नाविक ने कहा।
  
  "उन्हें राम।" कैरिन के पास और कोई विकल्प नहीं था। "बैरियर से टकराने से पहले उन्हें राम करें।"
  
  पल्लाडिनो ने उसकी पीठ थपथपाई। "ऐसा लगता है कि आप मेरे दिमाग को पढ़ रहे हैं, ब्लेक। मैं तुम्हें इतना दूंगा।"
  
  कैरिन ने आयोजित किया। कैलाहन ने अपने दाहिने पैर को बल के साथ नीचे लाया, आगे बढ़ते हुए, सीधे हथियारों के सौदागरों की कार के पीछे। चालक ने नियंत्रण खो दिया।
  
  पिछला पैनल लड़खड़ाया और इत्तला दे दी। लोग चट्टान से नींबू की तरह खुले में गिर गए। एक आवारा गोली उनके कॉकपिट से टकराई और करिन के सिर के ऊपर की छत में जा घुसी, अपने पीछे दांतेदार धातु छोड़ गई जिसमें एक पल के लिए धुंआ निकल गया। इस बार, उनके शिकार की कार ऊपर उठी और फिर सड़क के पार तिरछे पीसने से पहले एक पहाड़ के बल से दुर्घटनाग्रस्त हो गई।
  
  करिन ने कैलाहन को ब्रेक पर पटकते हुए देखा और तुरंत घूम गई, कुछ तारों को पकड़ लिया, और पीछे के दरवाजे की ओर जाने लगी।
  
  "तैयार!"
  
  ट्रक रुक गया, इसकी गति थोड़ी हिल रही थी, फिर करिन ने चांदी के हैंडल खींचे जिससे पीछे का हिस्सा खुल गया। सूरज की रोशनी ने अंतरिक्ष को अंधा कर दिया। वह गर्म सतह पर कूदी, अपने घुटनों को मोड़ा और फिर नीचे रहने के लिए झुकी।
  
  उसके पीछे, पुरुषों ने सड़क को अवरुद्ध कर दिया, और पुलिस की गाड़ियाँ उसके बगल में आ गईं। हथियार किनारे से किनारे तक बिखरे हुए थे। वह अपनी राइफल से निशाना साधते हुए एक द्रव गति में बगल से ऊपर की ओर उठी। पल्लाडिनो ने उसकी पीठ को ढक लिया।
  
  वे सावधानी से दुर्घटनाग्रस्त कार के पास पहुंचे। टैटू वाला आदमी टोकरे के बीच पिछली सीट पर निश्चल पड़ा था; दूसरा अपने घुटनों पर रेंगता था, शायद यह नहीं जानता था कि कौन सा रास्ता ऊपर जाता है।
  
  जब करिन ने बंदूक को अस्पष्ट रूप से उनकी दिशा में लहराते हुए देखा, तो उसने अपने मालिक पर गोली चला दी, जिससे वह आदमी अपनी स्पष्ट पीड़ा से बाहर हो गया। पुलिस कारों से बाहर भाग गई और सहायता प्रदान करते हुए नाकाबंदी से उठ गई।
  
  प्रशिक्षुओं ने मलबे के माध्यम से खोदा, जीवित बाहर खुले में खींच लिया और अपने हाथ और पैर बांध दिए। करिन रेडियो पर कैलाहन का प्रसारण देख रहा था और उसने देखा कि कैसे उसके होंठ काले रंग के हो गए। परिणाम अप्रासंगिक था अगर कोई इससे कोई समस्या बनाना चाहता था।
  
  प्रभारी कोई। प्रभारी कोई।
  
  किसी भी घटना का उपयोग सफेदपोश करियर को आगे बढ़ाने के लिए किया जा सकता है। कैरिन जानती थी कि वह अपने प्रशिक्षण के साथ जो चाहती थी उसके करीब थी और उसे विशेष रूप से आराम करने की आवश्यकता नहीं थी। लेकिन फिर भी इसे संभालना अच्छा होगा और तैयारी के लिए अतिरिक्त सप्ताह देना अच्छा है। उसके बाद, उसके पास बच्चे पैदा करने के लिए आवश्यक सभी बौद्धिक और शारीरिक कौशल होंगे-
  
  पल्लाडिनो ने अपनी कोहनी से उसे धक्का दिया। "हमने अच्छा काम किया, ब्लेक। उन्होंने वहां अच्छा काम किया है।"
  
  वह देखे बिना नहीं रह सकी। "हम, डिनो? हम?"
  
  "अरे, हम एक टीम हैं। मुझे लगा कि आप यह जानते हैं।"
  
  आइए देखें कि जब दोषारोपण शुरू होता है तो आप क्या कहते हैं।
  
  
  अध्याय सत्ताईस
  
  
  ड्रेक ने कई जगहों का दौरा किया है, इसके विपरीत दुबई को ठीक वैसा ही पाया जैसा उन्होंने कल्पना की थी। बढ़ी हुई सुरक्षा के साथ एक विशाल हवाई अड्डा, लिमोसिन ड्राइवरों की पंक्ति के बाद पंक्ति लोगों या उड़ान ऑपरेटरों के नाम के साथ कार्ड लहराती है। चौड़े गलियारे जहां यात्री भीड़ में ठिठुरने के बजाय आराम महसूस कर सकते हैं, और सबसे ऊपर एक शुल्क-मुक्त दुकान।
  
  "आप जानते हैं," उन्होंने कहा। "मैं यहाँ रात बिता सकता हूँ।"
  
  एलिसिया ने उसे एक त्वरित नज़र दी। "अरे, बेशर्म। इस बारे में मध्य पूर्व में नियम हैं।
  
  "मेरा वह मतलब नहीं था, प्यार। एक आदमी वास्तव में यहाँ खो सकता है।
  
  बो ने केवल कुछ छिपे हुए कैमरों की ओर इशारा किया। "मुझे यकीन है कि उन्होंने आपको ढूंढ लिया होगा।"
  
  हेडन ने अपना सामान उठाया। "यह आप सभी को अपना सिर नीचे रखने और आगे बढ़ने के लिए कहना चाहिए। हम नहीं चाहते कि कोई तेज-तर्रार हवाईअड्डा कर्मचारी हम सभी को एक साथ टैग करे।
  
  फ्रांसीसी थोड़ा नाराज दिखे। "ठीक है, मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, वे मुझे नहीं पहचानते हैं।"
  
  "नहीं," एलिसिया खाँसी। "यह आपके सीने में 'अतिरिक्त पैकेज' है। हाहा।
  
  हेडन मुस्कुराए बिना नहीं रह सके। ड्रेक एलिसिया के करीब झुक गया। "प्रिय, जब आप अपने नए प्रेमी के सामने अपने पुराने प्रेमी के लंड के बारे में बात करते हैं तो यह थोड़ा हटकर होता है। बस आपको यह बताने के लिए।"
  
  एलिसिया ने अपनी आँखें बंद कर लीं। "यह? कुंआ।"
  
  ड्रेक ने आह भरी। "हाँ। अच्छी बातचीत।"
  
  बाहर, गर्मी ने तुरंत उन पर प्रहार किया और सभी ने अपनी जैकेट उतार दीं। ड्रेक ने समूह को देखा और मुस्कुराया। इतने वर्षों की सैन्य सेवा के बाद, वह हर किसी को लड़ाकू गियर में देखने के आदी थे, और अब एलिसिया को जींस और टी-शर्ट में मोटे इंद्रधनुषी पैनल के साथ, हेडन को तीन-चौथाई बैगी पतलून और एक आउट में देखना गलत लग रहा था। जगह सोने की घड़ी, मई एक बहने वाली काली पोशाक में जिसके किनारों पर स्लिट्स हैं और बो औपचारिक परिधान में। खुद के लिए, उन्होंने एक यॉर्कशायरमैन की वर्दी का विकल्प चुना: एक टी-शर्ट और जींस, एक काली सैन्य घड़ी - विश्वसनीय गुणवत्ता के लिए चेस ड्यूरर - और एकदम नए सफेद स्नीकर्स। हर बार जब वह उनके आगे चलता था तो टीम अपनी आँखों को ढँकने की आदी हो गई थी।
  
  टैक्सी उन्हें हवाई अड्डे से ले गई थी, इसका आकार और आकार अभी भी ड्रेक का ध्यान खींच रहा था। जल्द ही वे यातायात में शामिल हो गए और क्षितिज पर जाने-पहचाने होटल और प्रतिष्ठित आकृतियाँ, राजमार्ग के किनारे रेस्तरां, कार डीलरशिप और स्थानीय दुकानों की कतारें देखीं। ड्रेक को यह देखकर कोई आश्चर्य नहीं हुआ कि स्थानीय भोजन के बीच-बीच में वेंडीज, मैकडॉनल्ड्स जैसे जाने-माने अमेरिकी नाम और भी बहुत कुछ था।
  
  उनके दाहिनी ओर, बुर्ज अल अरब दिखाई दिया और दूर से थोड़ा धुंधला दिखाई दिया, इसकी पाल जैसी उपस्थिति शानदार दृश्यों वाले शहर में भी अचूक है। सड़क उनके सामने आलसी हो गई।
  
  उनका ड्राइवर आधा मुड़ा और अच्छी अंग्रेजी में पूछा, "क्या आप तापमान से सहज हैं? ज्यादा गरम नहीं?
  
  "इसे वहीं रहने दो, दोस्त," ड्रेक ने कहा। "गर्म होना अच्छा है। जहां से मैं आता हूं, सर्दियां तुम्हारे दर्जन भर टुकड़े कर सकती हैं।
  
  "हम जुमेरा पाम के पास आ रहे हैं," ड्राइवर ने उन्हें बताया। "यहाँ से सब कुछ मानव निर्मित लगता है।"
  
  ड्रेक दुबई के प्रसिद्ध ताड़ के द्वीपों के अधिकांश इतिहास को जानता था। खजूर के पेड़ के रूप में डिजाइन किया गया था, जिसके शीर्ष पर वर्धमान चाँद था, वे पूरी तरह से कृत्रिम थे, फारस की खाड़ी से निकली रेत पर बने थे और कई मिलियन टन चट्टान वाले ब्रेकवाटर द्वारा संरक्षित थे। प्रत्येक पत्थर को अलग-अलग रखा गया और जीपीआरएस के साथ टैग किया गया।
  
  स्वयं पाम जुमेराह-जिसमें वे रुचि रखते थे-में एक पेड़ का तना, इसके माध्यम से चलने वाला एक मुख्य मार्ग, सोलह पत्तों वाला एक मुकुट, और एक आसपास के वर्धमान आकार का द्वीप है जो एक ब्रेकवाटर बनाता है। दुबई तट के अलावा, प्रत्येक ब्लॉक सैकड़ों मिलियन डॉलर के घरों और स्थिति-प्रतीक पतों का घर है।
  
  ड्रेक के लिए एक और दिलचस्प तथ्य यह था कि पूरा द्वीप पूरी तरह से रेत और पत्थरों से बना था - किसी भी धातु का उपयोग नहीं किया गया था - और दुबई के राजकुमार के दिमाग की उपज थी, जो पाम द्वीप के साथ-साथ उनका डिजाइन।
  
  व्यावहारिक लड़का, ड्रेक ने सोचा। और वह व्यक्ति नहीं जिसे हम आज देखना चाहेंगे।
  
  एवं दूरदर्शी चिंतक। क्षेत्र के तेल भंडार घटने के कारण गिरते हुए राजस्व की भरपाई के लिए द्वीपों को मुख्य रूप से एक पर्यटक आकर्षण के रूप में बनाया गया था। ड्रेक कैज़ुअल वैकेशनर के प्रति उनका आकर्षण देख सकते थे।
  
  टैक्सी ड्राइवर उन्हें उनके गंतव्य, एफ स्ट्रीट पर ले गया; वास्तव में, यह एक लंबी घुमावदार सड़क है, जिसके दोनों ओर विशेष घर बने हुए हैं। उद्यान पन्ने से अधिक हरे थे, और हर खजूर के पेड़ को पूर्णता के लिए छंटाई की गई थी। बेहतर दृश्य देखने के लिए ड्रेक ने एक पल के लिए अपना धूप का चश्मा उठाया, लेकिन सफेद दीवारों की चकाचौंध और क्षितिज की चमक ने उन्हें अपना चश्मा वापस लगाने के लिए मजबूर कर दिया।
  
  "यह यहाँ शांत है," हेडन ने ड्राइवर के खींचते ही टिप्पणी की।
  
  "बहुत से लोग पूरे साल यहां नहीं रहते हैं," उन्होंने कहा। "ज्यादातर छुट्टी के घरों। कुछ अमेरिकी, कुछ यूरोपीय। उसने सरका दिया।
  
  ड्रेक को आवाज देने की जरूरत नहीं थी कि वे सब क्या सोच रहे थे। समूह, यहां तक कि पर्यटकों के रूप में कपड़े पहने हुए, शादी के केक पर मक्खियों की तरह खड़े होने वाले थे। हालांकि, पर्यटकों ने फ्रोंड्स का दौरा किया, अगर केवल जिज्ञासा से बाहर।
  
  "हमें एक कार किराए पर लेनी चाहिए थी," उन्होंने कहा।
  
  "मैं तुम्हारे लिए इसकी व्यवस्था कर सकता हूँ," टैक्सी ड्राइवर ने कहा।
  
  ड्रेक ने पलक झपकाई। "तुम कर सकते हो?"
  
  वह आदमी हंसा। "यह दुबई है। हम सब कुछ जीवन में लाते हैं।
  
  हेडन ने उनके हाथ को छुआ। "इसे यहाँ अंदर भेज दो, सामने के पहिये के नीचे कुंजियाँ। जितनी जल्दी हो सके।"
  
  "मुझे आपको क्रेडिट कार्ड अधिकृत करने की आवश्यकता है।"
  
  "बेशक," हेडन ने कहा। "और यहाँ आपके लिए कुछ और है।"
  
  जब सौदा पूरा हो गया, तो टैक्सी ड्राइवर ने एक और सेकंड के लिए उसकी तरफ देखा। "और सामने वाले पहिये के नीचे चाबियां क्यों छोड़ दें? यह पाम जुमेराह है, न्यूयॉर्क नहीं।
  
  एलिसिया सीटी बजाई। "मैं वास्तव में विश्वास करता हूं कि लॉरेन आपको इस बारे में बता सकती है।"
  
  हेडन ने तेज दोपहर की गर्मी में दरवाजा खोल दिया। ड्रेक ने दूसरों का तब तक पीछा किया जब तक कि वे सभी फुटपाथ पर खड़े नहीं हो गए, सादे दृष्टि में नकली कैमरे, बेसबॉल कैप कम हो गए। वास्तव में, ड्रेक उस समय एक सैनिक की तुलना में एक पर्यटक की तरह अधिक महसूस करता था, दुबई के जीवंत, गर्म, मेगा-समृद्ध जिले में थोड़ा अजीब और थोड़ा असुरक्षित। हेडन ने सुझाव दिया कि वे तब तक सड़क पर चलते रहें जब तक कि वे अपने गंतव्य के करीब न पहुंच जाएं।
  
  अंत में, ध्वनियाँ उनके कानों तक पहुँचीं। एक लॉन घास काटने की मशीन की सीटी, रेत रेक की आवाज। यहां तक कि अनजान जगहों से फुसफुसाहट वाली बातचीत के अंश भी। सभी खिड़कियाँ अँधेरी थीं, और हर घर की ऊपरी छज्जे खाली थीं। ड्रेक ने चौड़ी सड़क पर ऊपर और नीचे देखना बंद कर दिया, और दोनों दिशाओं में कोई कार नहीं देखी।
  
  "अजीब," उन्होंने कहा।
  
  "यह दिन का समय होना चाहिए," बो ने अनुमान लगाया।
  
  "शायद"।
  
  एक और दस मिनट इत्मीनान से चलते हुए, और वे अपने गंतव्य के पास पहुँचे।
  
  ड्रेक ने महसूस किया कि एक पूर्ण ध्यान उस पर उतर रहा है। उसने हर खिड़की, दीवार, बाड़े और दरवाजे को ध्यान से देखा; हर विनम्र उद्यान और घने खजूर के पेड़; ड्राइववे और डबल गैरेज; सड़क के पार 4x4 कार खड़ी की। वे जिस घर की तलाश कर रहे थे, वह अन्य सभी घरों से काफी मिलता-जुलता था; सिवाय इसके कि अब कुछ संकेत थे कि यह अंदर रह चुका था। गैरेज के दो दरवाजों में से एक थोड़ा उठा हुआ था, और एक पीले रंग की कार ड्राइववे में खड़ी थी। घर के सामने एक लॉन में तीन वयस्क साइकिलें पड़ी थीं।
  
  "कोई घर है," माई ने कहा।
  
  बिना हथियार, टेलीफोन के अलावा कोई संचार प्रणाली और केवलर के बिना, वे अच्छी तरह से तैयार नहीं थे। हालाँकि, वे ठीक वही थे जहाँ उन्हें होना चाहिए था।
  
  हेडन मुस्कुराए और क्षितिज की ओर इशारा करते हुए झुक गए, क्योंकि अन्य लोग चारों ओर भीड़ में थे। "हम दरवाजे के पास आ रहे हैं। हम चारों ओर देखते हैं। समझा?"
  
  "हथियार का कोई संकेत?" बो संदिग्ध लग रहे थे। "या गार्ड?"
  
  हर जगह नकारात्मक समीक्षाएं थीं।
  
  "मैं नग्न महसूस करता हूं," एलिसिया ने शिकायत की, "बिना कवच के।"
  
  "भगवान न करे," मई बुदबुदाई। "चलो दुनिया में आने वाली भयावहता के बारे में बात करते हैं।"
  
  एलिसिया ऐसा लग रहा था जैसे वह अपने पैर पर मुहर लगाने वाली थी। "क्या तुमने कभी मुझे नग्न देखा है, छोटी योगिनी?"
  
  "क्या मेरी आँखें मेरे सिर से जल गई हैं?"
  
  "वह शायद ही।" एलिसिया मई की ओर मुड़ी, लेकिन हेडन ने उन्हें एक शब्द से चुप करा दिया। ड्रेक दोनों के बीच बढ़ते हुए एक नए झगड़े की घातीय वृद्धि देख सकता था और चिंतित था। उनके जीवन के रास्ते जल्दी और मुश्किल से मिले। अंत अथाह था, लेकिन खूबसूरती से समाप्त होने का कोई रास्ता नहीं था।
  
  उसने सोचा कि यह सब खत्म कर देना ही बेहतर होगा। हमारे सबसे अच्छे रूप में। हमारे सभी बेहतरीन घंटों में।
  
  ड्राइववे छोटे थे, बस एक कार की लंबाई से अधिक। एक धनुषाकार फ्रंट पोर्टिको एक विशाल ओक के दरवाजे तक ले गया। घर का एक हिस्सा दुर्गम था, जो एक बिजली के बक्से की तरह दिखता था, और फिर घनी झाड़ियाँ। दूसरा पक्ष अधिक आशाजनक दिख रहा था।
  
  तीन सीढ़ियाँ एक संकरे रास्ते की ओर जाती थीं जो घर के चारों ओर चलती थी। उनमें से पाँचों ने खिड़की के नीचे दुबक कर रास्ते की ओर अपना रास्ता बना लिया, हर कोने और सड़क के उस पार के घरों को देखते हुए। कोई अचानक बदलाव नहीं हुआ, किसी तरह की कोई हलचल नहीं हुई। हेडन तीन कदम नीचे रुक गए।
  
  "तैयार?"
  
  बो उसके चारों ओर फिसल गए, धुएं और छाया के अलावा कुछ भी नहीं, यहां तक कि साधारण कपड़े भी पहने हुए थे। जमीन पर झुक कर, वह आगे बढ़ा, कोने के चारों ओर गायब हो गया।
  
  "मुझे लगता है कि यह सब स्पष्ट है," ड्रेक बड़बड़ाया और एक सर्कल में हेडन का पीछा किया।
  
  एलिसिया और मे ने पीछे को कवर किया - शायद खराब योजना, लेकिन तब यह ऑपरेशन तर्कसंगत रूप से व्यवस्थित नहीं हो सका। यहां तक कि SPEAR टीम भी अपने कम्फर्ट जोन से बाहर थी।
  
  रास्ता अंधेरा, एकांत और संकरा था, इसकी छाती-ऊँची दीवार सीधे संपत्ति के बगल में थी। अगले पचास मिलियन डॉलर के घर की निकटता से ड्रेक हैरान था; उसने सोचा कि पैसा लेगरूम प्रदान करेगा। लेकिन इसने उनके कारण की मदद की।
  
  धीरे-धीरे आगे बढ़ते हुए, बो बगल के दरवाज़े पर रुका, हैंडल आज़माया और उन सभी को सिर हिलाया। अब तक, भाग्य के दुबई देवताओं ने उदारता से उन्हें सौभाग्य प्रदान किया है। या, अधिक संभावना है, यह पाम द्वीप समूह में आदर्श था।
  
  ड्रेक ने घर में हेडन का पीछा किया, खुद को रसोई में खोजने के लिए सतर्क था, जो कि सफेद रंग की तुलना में सफेद था, जिसमें विषम चिकना, पॉलिश किए गए काले उपकरण, टेबल और यहां तक कि दीवारों पर लटके हुए पिक्चर फ्रेम भी थे। खाने के लिए फर्श काफी साफ थे और आपके दांतों को ब्रश करने के लिए पर्याप्त पॉलिश किए गए दर्पण।
  
  "बाहर फैल," उन्होंने कहा, अभिभूत महसूस कर रहा हूँ। "हम-"
  
  एक लंबे, पतले आदमी ने रसोई में प्रवेश किया, उन्हें देखा और धीरे से अपना हाथ लहराया।
  
  "नमस्ते"।
  
  ड्रेक बीच में ही रुक गया, उसकी आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं। उस व्यक्ति ने शीशे के चश्मे के साथ एक सफेद जैकेट पहनी थी और इत्मीनान से दुनिया और अपने परिवेश के साथ शांति से लंगड़ा कर चल रहा था। ड्रेक ने पीछे हटकर हेडन को आगे बढ़ने दिया।
  
  "आप कैसे हैं?"
  
  "बहुत अच्छा दीदी। बहुत अच्छा।"
  
  ड्रेक ने देखा कि वह आदमी फ्रिज की ओर जा रहा था, उससे बियर मिलने की उम्मीद कर रहा था, लेकिन जूस की एक बोतल देखकर हैरान रह गया। वह एलिसिया की ओर झुक गया। "क्या हम सही जगह पर हैं?"
  
  "एक शातिर पंथ के लिए मुख्यालय कुछ प्राचीन दोस्त के रहस्यों की रक्षा करने पर तुला हुआ है, बिना इस बात की परवाह किए कि कौन गोलीबारी में मारा जाता है?" गोरी ने रसोई का अध्ययन किया। "कौन जानता है?"
  
  "क्या आप ... हमें देखकर हैरान हैं?" हेडन ने ध्यान से पूछा।
  
  जवाब देने से पहले अरब ने एक लंबा घूंट लिया। "यह सब ठीक है," उन्होंने कहा। "अंगूर का रस यहीं। बाहर आंगन में फल। वे नावों को बाद के लिए तैयार कर रहे हैं।"
  
  वह दरवाजे की ओर बढ़ा। उसी समय, दो और आदमी उधर से गुजरे, नवागंतुकों को घूर रहे थे और नमस्ते कह रहे थे। ड्रेक ने नशीली दवाओं या शराब के दुरुपयोग के कोई संकेत नहीं देखे, किसी पार्टी का शोर नहीं सुना, और उनके सुंदर, निस्तेज रवैये को अपनाने की कोशिश की।
  
  "आप में से कितने यहाँ हैं?" हेडन ने खुद को हंसने पर मजबूर करते हुए पूछा।
  
  "दो दर्जन। हर दिन अलग होता है, "उसी व्यक्ति ने कहा। "चलो। आप पसंद करोगे"।
  
  ड्रेक ने बहुत सावधानी से कदम रखा, अकथनीय युद्ध के साथ, तीन निस्तेज अरबों का पीछा करते हुए, उसने अब तक देखे गए सांपों के सबसे अजीब, शानदार घोंसले में प्रवेश किया।
  
  
  अध्याय अट्ठाईस
  
  
  रसोई से परे, एक मदर-ऑफ-पर्ल-दीवार वाले गलियारे में चार और कमरे थे। उनकी उत्साही मार्गदर्शिका उन्हें दूसरे कमरे में ले गई, जहां एक छत, एक पूल और एक निजी समुद्र तट पर एक विशाल पैनोरमिक खिड़की दिखाई दे रही थी जो चमकदार समुद्र की ओर ले जाती थी। हॉल लोगों से भरा हुआ था, अरब और यूरोपीय दोनों आलीशान सोफे पर आराम करते थे और अपने पड़ोसियों के साथ बातचीत करते हुए पानी या जूस पीते थे। ड्रेक ने अपना मुंह बंद रखने में कामयाबी हासिल की, लेकिन केवल न्यायसंगत। वह जानबूझकर हेडन की ओर मुड़े।
  
  "यह गलत जगह होनी चाहिए।"
  
  "इस पते की पुष्टि तीन अलग-अलग विक्रेताओं द्वारा तीन अलग-अलग कमरों में और अलग-अलग समय पर की गई थी। वही पता।" वह सब कुछ देखती थी। "यह सही जगह है।"
  
  "या जो कुछ भी वे चाहते थे कि भाड़े के लोग विश्वास करें।" बो मेरी ओर झुक गया।
  
  एलिसिया ने सुनहरी थाली से फलों का ढेर लिया। "हालांकि मैं यह नहीं कह सकता कि यह एक व्यर्थ प्रयास था। यह स्ट्रॉबेरी अद्भुत है।"
  
  ड्रेक ने चेहरों का अध्ययन किया, किसी ऐसे व्यक्ति की तलाश में जिसे वे जानते हों। पंथ नेतृत्व के सबसे करीबी भाड़े के लोगों ने उन्हें एक अच्छी तरह से छंटनी वाली दाढ़ी और भेदी नीली आंखों वाले एक विशिष्ट दिखने वाले व्यक्ति की पहचान प्रदान की। उनकी अंतिम जानकारी उनका नाम था: अमारी।
  
  ड्रेक ने युवती का हाथ थपथपाया और नाम बताया। उसका चेहरा खिल उठा और उसने चित्रों के प्रदर्शन के मामले की ओर इशारा किया। "स्विमिंग पूल के पास। मेरे लिए नमस्कार कहें।"
  
  टीम तैयार थी, फिर भी असामान्य माहौल से विचलित थी। खलनायकों को इतना बेपरवाह और असुरक्षित रहते हुए देखना दुर्लभ था; दूसरों को इतना संतुष्ट और भरोसेमंद देखना और भी दुर्लभ था। ड्रेक को मे और एलिसिया के साथ आत्मविश्वास महसूस हुआ, लेकिन वह यह देखने के लिए मुड़े बिना नहीं रह सका कि वे ठीक हैं या नहीं। यह वातावरण गलत था और उसने जो कुछ देखा उसमें से अधिकांश पर उसने अविश्वास किया।
  
  वे नयनाभिराम खिड़की के पास पहुंचे। डबल खुले आँगन के दरवाजे एक उठे हुए कंक्रीट के मंच तक ले जाते हैं। दाईं ओर बहु-स्तरीय पूल थे, बाईं ओर भोजन कक्ष, और उनके ठीक सामने सीढ़ियाँ सीधे समुद्र तट की ओर जाती थीं। टैन्ड शरीर सुंदर दिन का आनंद लेते हुए तैरते, आराम करते और आगे-पीछे टहलते थे। ड्रेक पूल की ओर चला गया।
  
  "तैयार हो जाओ," हेडन ने सांस ली।
  
  चेहरों में सावधानी से झाँकते हुए, उसने देखा कि कैसे एक आदमी सतह पर उभरा, उसके चेहरे से पानी बह रहा था। जब आदमी ने उसे मिटा दिया, पलकें झपकायीं और फिर अपनी आँखें बंद कर लीं, तो ड्रेक को पता चल गया कि वे सही जगह पर हैं।
  
  "अमरी? यह आप है?"
  
  "हमसे जुड़ें"। अरब ने एक आरामदायक बैकस्ट्रोक की ओर रुख किया। "हमारे पास अतिरिक्त स्विमसूट हैं, यहाँ तक कि महिलाओं के लिए भी।"
  
  एलिसिया सिकोड़ी। "उससे उसका क्या मतलब है?"
  
  ड्रेक पूल के चारों ओर चला गया, ध्यान से देख रहा था कि अमारी पूल की सीढ़ियों पर कैसे फिसल गया। कोई धमकी भरी कार्रवाई नहीं की गई, लेकिन उन्हें यह भी याद था कि आधा दर्जन अन्य अरब अलग-अलग निकास बिंदुओं की तलाश कर रहे थे। और हंसी रुक गई।
  
  अमारी बाहर निकला, उसके तन पर पानी की धारा बह रही थी। "क्या आप पार्टी में शामिल होना चाहेंगे?" उसने उतनी ही विनम्रता से पूछा जितना एक आदमी कर सकता है।
  
  "मेरी शैली नहीं," ड्रेक ने कहा। "ईमानदारी से कहूं तो मैं सॉसेज और बार्बी-स्टाइल बर्गर का प्रशंसक हूं।"
  
  उसके चेहरे पर खाली अभिव्यक्ति खुद के लिए बोलती थी।
  
  "जवाब नहीं है," एलिसिया ने अनुवाद किया। "लेकिन हमें वास्तव में बात करने की ज़रूरत है।"
  
  अमारी ने कुछ और सेकंड के लिए उनका अध्ययन किया, सोच रहा था, शायद उनके इरादों का विश्लेषण कर रहा था। ड्रेक छह अन्य लोगों के पूल से बाहर निकलने के बारे में जानता था, सभी खाली हाथ लेकिन कम खतरनाक नहीं।
  
  कोई नहीं हिला या बोला। ड्रेक ने खुद को एक और भ्रमित करने वाली स्थिति के बीच में पाया। कोई धमकी नहीं दी गई, कोई खतरा स्पष्ट नहीं था। यह अभी भी एक गलती हो सकती है। उत्तर क्या था?
  
  एलिसिया ने इसे कुछ ही शब्दों में पाया।
  
  "सेंट जर्मेन"।
  
  इसने पूरे क्षेत्र को इतना अधिक विद्युतीकृत कर दिया कि ड्रेक ने सोचा कि यह बिजली हो सकती है। अमारी जम गई, उसकी नीली आँखें चमक उठीं, और छह दर्शक एक साथ हांफने लगे।
  
  "तुम मेरे मेहमान नहीं हो!" अमारी रोया, अनुभवहीन, जंगली और अजीब तरह से हिल गया।
  
  "तुम लोग क्या हो?" हेडन खींचा। "तुम...आतंकवादी नहीं लगते।"
  
  अमरी का जबड़ा गिरा। "हम रक्षा कर रहे हैं। हम बचाते हैं। हम रक्षा करते हैं।"
  
  "और, दोस्त, मुझे एक अमीर अरब के बारे में एक कहानी सुनना अच्छा लगेगा जो लंबे समय से मृत ट्रांसिल्वेनियन गिनती से प्यार करता था।" ड्रेक मुस्कुराया।
  
  अमारी ने उसे कुछ जहर देकर चौंका दिया। "आरोही गुरु मरा नहीं है। और एक दिन वह हमें प्रतिफल देगा।"
  
  अरब मुड़ा और दौड़ा, अपने नंगे पैरों को मोज़ेक टाइलों पर पटकते हुए। ड्रेक पूल के चारों ओर एक तरफ चला गया जबकि बो दूसरी तरफ चला गया। वे उस बिंदु पर पहुँचे जहाँ एक छोटे से झरने के बीच ऊपरी पूल अगले एक में उतरता था। अमारी झाड़ियों में सरसराहट करने के लिए झुकी।
  
  ड्रेक के दिमाग में एक क्लेक्सन के स्तर तक खतरे की घंटी बज उठी। यह सबसे अजीब आतंकवादी पंथ का सबसे अजीब नेता हो सकता है जिसका उसने कभी सामना किया हो, लेकिन एक बुरा आदमी दूसरे से अलग नहीं था। जब अमारी मुड़ा, हाथ में पिस्तौल, ड्रेक पहले ही किनारे पर कूद गया और चेतावनी चिल्लाया।
  
  जैसे ही वह पूल के ऊपर से उड़ा और सन लाउंजर्स के बीच उतरा, ब्यू दृष्टि से ओझल हो गया। हेडन, एलिसिया और मे कवर खोजने की कोशिश में पीछे हट गए। ड्रेक ने झाड़ियों को पाया क्योंकि अमारी का कांपता हुआ हाथ बाएं से दाएं की ओर झूल रहा था।
  
  "दूर रहो," वह चिल्लाया। "हम लड़ाके नहीं हैं, लेकिन हम लड़ सकते हैं। हम लड़ेंगे। गुरु की रक्षा के लिए। "
  
  अब ड्रेक ने अनुमान लगाया कि इन लोगों ने फोन पर हमले के आदेश दिए थे, अलग-थलग और उनके द्वारा किए गए आतंक से बेखबर; बेफिक्र, अपनी उज्ज्वल काल्पनिक दुनिया में खुश। एक अर्थ में कट्टर, दूसरे में एकदम हरा।
  
  "बंदूक नीचे रखो," उसने पुकारा। "हम इस सब के बारे में बात कर सकते हैं।"
  
  "नहीं - नहीं! आप मास्टर को चोट पहुँचाएंगे। आप उस दूसरे अमेरिकी की तरह ही इसके खजाने की तलाश में दुनिया घूमते हैं! आपको कोई अंदाजा नहीं है, आप जिस उच्च शक्ति का सामना कर रहे हैं, उसका जरा सा भी संकेत नहीं है। अगले वाक्यांश में चार अलग-अलग शब्द शामिल थे। "वह। यह। भगवान।"
  
  एक जीवित व्यक्ति भगवान बन गया? ड्रेक ने माना। कहाँ से आ गए ये शैतान?
  
  आगे की हलचल के बिना, अमरी सीढ़ियों से नीचे भागी। उनके छह सहायक बिना कुछ कहे उनके साथ रवाना हो गए, लेकिन ऐसा लग रहा था कि वे उस चुंबक द्वारा खींचे जा रहे हैं जो उनका नेता था। एलिसिया का सिर एक नीची दीवार के पीछे से निकला, और फिर मे का।
  
  सभी हैरान थे कि कोई गोली नहीं चली।
  
  "हम एक अलग तरह के जानवर के साथ काम कर रहे हैं," ड्रेक ने कहा। "लेकिन कम खतरनाक नहीं।"
  
  टीम ने पीछा किया। ऊपरी बेसिन के चारों ओर और नीचे से नीचे तक, फिर इसे गुर्दे के आकार में चक्कर लगाते हुए। समुद्र तट की ओर जाने वाली सीढ़ियों पर एक तेज़ पानी का छींटा और अमारी जिस दिशा में दौड़ रहा था, उस पर एक नज़र।
  
  झिलमिलाती हुई पत्तियों के बीच चलने वाली चंचल लहरों पर झिलमिलाती और झिलमिलाती हुई ब्रश की रेत सीधे समुद्र की ओर जाती है। पानी में एक छोटा सा घाट बनाया गया था, जहां आधा दर्जन छोटी स्पीडबोट बांधी गई थीं। अमारी सबसे दूर दौड़ा।
  
  "शिट," एलिसिया ने विलाप किया। "मैं देख रहा हूँ कि यह कहाँ जा रहा है। अगर मैं समुद्र में बीमार हो जाऊं," उसने भागते हुए आदमियों को पुकारा, "तुम में से एक शार्क चारा होगा!"
  
  ड्रेक कदमों से कूद गया और रेत के पार भाग गया। अमारी और उसके सहायक पहले से ही पहली स्पीडबोट में थे, उनमें से दो उस मोटी रस्सी को खोल रहे थे जिसने उसे पकड़ रखा था। अमारी पहिये के पीछे बैठी, सीधे आगे देख रही थी।
  
  यह मानने से इंकार करते हुए कि उसे भागने के लिए मजबूर किया गया था? क्या आप इस पर विश्वास नहीं कर सकते? बिगड़ा हुआ। अकथनीय विलासिता में आच्छादित। यह दिखावा करते हुए कि वह सिर्फ एक पिंट दूध, करोड़पति शैली के लिए दुकान में आया है?
  
  इंजन में जान आ गई। ड्रेक और चालक दल कुछ सेकंड बाद डॉक पर पहुंचे, लेकिन जहाज पहले से ही चल रहा था। स्पीडबोट पर बैठे या खड़े सात लोगों में से किसी ने भी पीछे मुड़कर नहीं देखा।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "पागल तूनों का कमबख्त शहर, यह वही है।" वह सावधानी से हल्के नीले रंग की स्पीडबोट पर चढ़ गया, प्रतीक्षा कर रहा था, और प्रज्वलन में चाबियाँ पाईं। "प्रेस शुरू करो," उन्होंने कहा, और इंजन जीवन के लिए दहाड़ता है।
  
  स्नीकर्स उसके पीछे डेक में फिसल गए, और फिर मेई चिल्लाया, "जाओ," और ड्रेक ने गैस को जोर से मारा। पानी उसके पीछे मथा, और नाक थोड़ी ऊपर उठी। साफ आसमान चेतावनी के साथ नीचे देखा, लेकिन ड्रेक अपने चश्मे के नीचे सुरक्षित था। सुरक्षित है, पर रोम-रोम से पसीना टपकता है। उसने नाव को चारों ओर घुमाया और पानी के माध्यम से समुद्री मार्ग के केंद्र और शाखा के अंत की ओर बढ़ा। क्या अमरी समुद्र की ओर जा रहा था? उसे उम्मीद नहीं थी।
  
  "उत्पीड़न का कोई संकेत नहीं।" हेडन ने पूरे क्षेत्र को स्कैन किया। "या पुलिस, उस मामले के लिए। क्या किसी को पता है कि आखिर क्या हो रहा है?"
  
  "मैं कुछ अनुमान लगा सकता हूँ," मे ने कहा, ड्रेक को कस कर पकड़ते हुए जैसे ही उसने गति बढ़ाई। "अमीर माता-पिता, ऊब गए बच्चे। किसी तरह एक फिक्सेशन विकसित होता है। इस मामले को इसके सबसे अनुचित अंत तक लाने के लिए संसाधन रखता है।
  
  "ठीक है, वह स्पष्ट रूप से दबाव में नहीं है," ड्रेक ने अपने चेहरे पर स्प्रे छिड़कते हुए कहा। "या किसी भी तरह का तनाव। पकड़ना!"
  
  नाव ने एक छोटी सी लहर उछाली, पानी छोड़ा और गर्जना के साथ नीचे लुढ़क गई। ड्रेक ने स्टीयरिंग व्हील को पकड़ लिया, झटके को नरम करने के लिए अपने घुटनों को झुका लिया, और पीछे हटने वाली नाव का पीछा किया क्योंकि यह दूर चली गई। इस गति से, वे स्पष्ट रूप से दोनों तरफ पत्तियों के आकार को देख सकते थे क्योंकि उन्होंने समुद्र में एक चाप, मानव निर्मित चमत्कार और मानव सरलता को श्रद्धांजलि का वर्णन किया था। प्रत्येक बैक गार्डन एक निजी समुद्र तट और एक छोटे घाट पर उतरा; हर घाट पर कई तरह के जहाज होते थे।
  
  अमारी ने पहले मार्ग के केंद्र पर सीधा निशाना साधा, फिर शाखा के बाहरी किनारों को दिखाते हुए उत्तर की ओर बढ़ना शुरू किया। ड्रेक ने सीटी बजाते ही एक विशाल समूह को देखा, एक आधी-अधूरी हवेली मोर्चों के बिल्कुल अंत में, ऊंची दीवारों और पूर्व-विकसित हथेलियों से घिरी हुई थी।
  
  "अब एक नोटबुक है," उन्होंने कहा। "तुम क्या कहते हो, एलिसिया? क्या आप इसे दो भागों में विभाजित करना चाहते हैं?"
  
  "बहुत बड़ा। हम एक दूसरे को कभी नहीं पाते।"
  
  माई को खांसी हुई। "उल्लेख करने के लिए नहीं ... सुरुचिपूर्ण।"
  
  ड्रेक ने तीखे मज़ाक को नज़रअंदाज़ करते हुए और अमारी पर अंतर को बंद करने पर ध्यान केंद्रित करते हुए, सभी तरह से गला दबा दिया। लीड बोट ने फेंडर के खिलाफ हल्के से ब्रश किया, इसे धीमा कर दिया, जबकि ड्रेक ने दर्पण-सपाट सतह पर धन्यवाद दिया। हालांकि, कोई भी मुड़ा नहीं, सभी ने इस तथ्य को नजरअंदाज करना पसंद किया कि उनका पीछा किया जा रहा है। अमारी अपने जहाज को तट के करीब लाने लगा।
  
  "क्या उसने इसे तट पर फेंक दिया?" बो ने पूछा।
  
  ड्रेक ने करीब आने के लिए स्पीडबोट शक्ति के हर औंस का उपयोग करते हुए तीर को सीधा रखा। नावों का समान रूप से मिलान किया गया। अमारी की लापरवाह ड्राइविंग ने ड्रेक को बीस मीटर के दायरे में आने दिया। इसके बाद, हालांकि, अरब ने नाव पर अपना पूरा ध्यान दिया, उथली जगहों से दूर रहते हुए और जल्दी से शाखा के अंत में नाव को घुमा दिया।
  
  लहरों ने ड्रेक की पतवार को चोट पहुंचाई क्योंकि उसने एक ही युद्धाभ्यास किया था, जो एक उचित प्रफुल्लित करने के लिए समुद्र के बाहर पर्याप्त नहीं था, लेकिन गहरे समुद्र का पानी एलिसिया को हरे और सफेद दोनों में बदलने के लिए पर्याप्त था।
  
  उन्होंने नावों में दौड़ लगाई, अगली शाखा के चैनल को पार किया और देखा कि इसके अंत में एक और विशाल स्थान कैसे साफ किया जा रहा है। होटल जैसी दिखने वाली तीन मंजिला इमारत यहां पहले ही बनाई जा चुकी है।
  
  अमारी ने अपनी नाव अगले चैनल में फेंक दी। ड्रेक ने राहत की सांस ली क्योंकि वह पहले ही देख चुका था कि यह आखिरी था। इसके पीछे एक आधा चाँद का पानी था, और फिर ईरान के लिए खाली खुला समुद्र।
  
  अब बाईं ओर एक तेज मोड़, नाव सूचीबद्ध करती है, यात्रियों को पकड़ रही है ताकि पोर सफेद हों, स्प्रे उन्हें सिर से पैर तक कवर करता है। ड्रेक की झुंझलाहट के लिए अमारी ने टर्न के साथ बहुत अच्छा काम किया, लेकिन तब आदमी ने शायद इसे एक हजार बार किया था। उसने नाव का पीछा किया क्योंकि यह आखिरी शाखा के आसपास समुद्र तट की ओर बढ़ रही थी और आगे एक पुल देखा; एक ठोस संरचना जिसने पूरे जलमार्ग को पार करने वाली मोनोरेल को चलाया।
  
  "हो सकता है कि वह निशाने पर लगे," यॉर्कशायर के इस खिलाड़ी ने उदास होकर कहा।
  
  "चिंता मत करो"। एलिसिया ने उसे कंधे पर थपथपाया। "किसी दिन इसे रोकना होगा।"
  
  "ओह, यह वास्तव में मदद करता है।"
  
  धीरे-धीरे दाईं ओर एक नई संरचना उभरने लगी।
  
  "ओह, बकवास," ड्रेक ने कहा। "मुझे लगता है कि मैं उसके इरादों को समझता हूं।"
  
  उन सबने यह किया, और चिंता छा गई। अब तक, ऐसा लगता था कि इस खोज का केवल एक ही अंत होना तय था। अमरी उनसे बच नहीं सका। पर अब...
  
  विशाल अटलांटिस होटल लंबा और रंगीन था, जो आखिरी ब्लॉक का अधिकांश हिस्सा ले रहा था: हजारों कमरे, रेस्तरां, दुकानें और एक वाटर पार्क। हज़ारों लोग। छिपाने के लिए एक लाख स्थान। अगर अमारी वहां उनसे आगे निकल जाता, तो वह और उसके आदमी मारे गए होते।
  
  ड्रेक ने पूरी ताकत झोंक दी, सबसे शांत पानी और पुल के सबसे चौड़े आर्च को चुनकर। वह करीब चला गया। उनका शिकार केवल बीस मीटर की दूरी पर था, फिर भी उन्हें नज़रअंदाज़ कर रहा था। जैसे ही मोनोरेल उसके ऊपर से गुजरा, ड्रेक पुल के ऊपर से बह गया; उसने कांच के माध्यम से नीचे देख रहे लोगों के चेहरे देखे। वास्तव में, यह लड़कों की दौड़ थी - इससे ज्यादा कुछ नहीं।
  
  जैसे ही उसने पुल पार किया, उसने पहिए को जोर से घुमा दिया, कार के निचले हिस्से को समतल जमीन पर उड़ाते हुए और बीस मीटर की दूरी को बंद कर दिया। बो अपने पैरों पर खड़ा हो गया और नाव के किनारे पर चला गया जैसे कि कूदने की तैयारी कर रहा हो।
  
  एलिसिया हँसे। "क्या आप गंभीर हैं?"
  
  "नहीं। लेकिन मैं तैयार हूं।"
  
  ड्रेक ने देखा कि वे अब किनारे की ओर सख्त मुड़ रहे थे। सीधे आगे एक और गोदी थी, लेकिन अमारी ने इसे नज़रअंदाज़ कर दिया और स्पीडबोट को रेतीले समुद्र तट की ओर बढ़ा दिया। अंदर के पुरुष किसी बिंदु पर बात कर रहे होंगे, क्योंकि वे सभी प्रिय जीवन से चिपके हुए थे, और गति कम होने पर उठे। ड्रेक पूरी तरह से बाहर चला गया, पूरी गति से समुद्र तट में दुर्घटनाग्रस्त हो गया, झटका लगा और खुद को पकड़ने की कोशिश कर रहा था, भले ही वे लगभग बग़ल में दुर्घटनाग्रस्त हो गए।
  
  "वह सवारी करने जा रही है!" हेडन रो रहा था।
  
  सौभाग्य से, उसने नहीं किया। इसके बावजूद, बो इनायत से झुके हुए, फिसलने वाले जहाज से कूद गया, एक बिल्ली की तरह उतरा, और अमारी लोगों के पीछे भागा।
  
  "मुझे यह कहने से नफरत है।" ड्रेक नीचे समुद्र तट पर संघर्ष करता रहा। "लेकिन उस फ्रांसीसी कमीने के पास कौशल है।"
  
  आगे का रास्ता सबसे अच्छा अनिश्चित था, सैकड़ों लगाए गए पेड़ों, घुमावदार रास्तों और होटल के विभिन्न पंखों की ओर जाने वाले दरवाजों से छिपा हुआ था। केंद्र में एक विशाल पूल था, जिसके चारों ओर दस मीटर गहरे सूरज की रोशनी और पर्यटक थे। बार, केबिन, और कॉफी की दुकानों ने SPEAR टीम की पीड़ा को और बढ़ा दिया, विकर्षणों के एक मिश्रण को जोड़ दिया।
  
  ड्रेक ने बो को आगे के मोड़ के आसपास गायब होते देखा। वह समय से पहले वहाँ पहुँच गया और फ्रांसीसी को एक पूरी तरह से अप्रत्याशित पेड़ की शाखा से टकराते हुए देखा। बो को बाहर निकालने के लिए कुछ अनुचर पीछे रह गए होंगे। बहादुर, मुखर और अविश्वसनीय रूप से भोला।
  
  फ्रांसीसी लड़खड़ाया, यहाँ तक कि उसने अपनी आँखें भी बंद कर लीं, लेकिन फिसलन भरे फुटपाथ - हाल के पानी से भीगे हुए - ने उसे जमीन पर गिरा दिया। शिष्य भाग गया। ब्यू ने एक टूटी हुई नाक और टखने में मोच आ गई।
  
  टीम धीमी नहीं हुई। पर्यटकों की भीड़ ने उनकी रफ्तार धीमी कर दी। सूरज की रोशनी होटल की ऊंची दीवारों से परावर्तित हो रही थी। टीम उस समय चौंक गई जब उन्होंने एक अंधा मोड़ लिया और खुद को अमारी और उसके छह दोस्तों के साथ आमने-सामने पाया, जो होटल के छोटे से प्रवेश द्वार के ठीक बाहर इंतजार कर रहे थे, प्रत्येक के पास एक छोटी पिस्तौल थी।
  
  "तुम पीछे हट जाओगे। हमें अकेला छोड़ दो, "अमरी ने कहा।
  
  "अमरी सही कह रही है," एक और गूँज उठा, उसकी आवाज़ लगभग टूट रही थी। "हमने आपको चोट नहीं पहुंचाई।"
  
  ड्रेक रुक गया, यह जानकर कि उसे आश्चर्य नहीं होना चाहिए, लेकिन वह वैसे भी पकड़ा गया। "कोई नुकसान नहीं ... आप लोग कितने अलग-थलग हैं? क्या तुम्हारे माता-पिता जानते हैं कि तुम अपने कमरे में नहीं हो?"
  
  "हम केवल मास्टर को जवाब देते हैं। वरना हम भी वही करते हैं जो बाकी लोग करते हैं। हम मस्ती करते हैं, ढेर सारा पानी पीते हैं, सामूहीकरण करते हैं और धूप सेंकते हैं।
  
  ड्रेक अपने कान प्लग करना चाहता था। इस बात की पूर्ण अज्ञानता ने उन्हें झकझोर दिया। लेकिन उन्होंने एक संभावित धागे पर कब्जा कर लिया। "क्या शिक्षक अक्सर आपसे बात करते हैं?"
  
  पूर्ण अविश्वास और तिरस्कार उस पर टूट पड़ा। "मास्टर किसी से बात नहीं करते। उनकी विरासत बरकरार रहेगी। पर। सब लोग। खर्चे।" अधिक एक-शब्द वाक्य।
  
  ड्रेक मूढ़ता की गहराई को समझ नहीं सका - या बल्कि, कट्टरता की डिग्री - जो उसने देखा। लेकिन हथियार निश्चित रूप से वास्तविक और आवश्यक हैंडलिंग थे।
  
  वह पीछे हट गया। "यहाँ कोई समस्या नहीं हैं।"
  
  अमारी का हाथ पहले से ही दरवाजे पर था। "इस होटल में हमारा पीछा मत करो। हम आपको चोट नहीं पहुँचाना चाहते।"
  
  ड्रेक ने उन्हें छोड़ने की अनुमति दी, फिर भी घटनाओं की बारी और भाड़े के सैनिकों की कमी से हैरान थे। संप्रदाय स्पष्ट रूप से दूर से काम करना पसंद करता था, हजार-डॉलर के बिलों का ढेर लहराते हुए और अनिच्छा से अपने अनचाहे कर्मचारियों से हाथ मिलाते हुए संचालन को निर्देशित करता था। जब आखिरी आदमी अंधेरे कमरे में गायब हो गया, तो उसने उसका पीछा किया।
  
  हेडन ने उसे वापस पकड़ लिया। "गहरे नीचे वे हताश लोग हैं।"
  
  उन्होंने कहा, "उन्हें घेरने के और भी कारण हैं।" "और मैं उनमें से एक आदमी नहीं देखता।"
  
  टीम उसी दरवाजे से होटल में दाखिल हुई। वातानुकूलित हवा का एक अच्छा धमाका उनकी नंगी त्वचा से टकराया, लगभग उतना ही अच्छा जितना कि आसमान की निरंतर नीली चमक से राहत।
  
  अमारी और उसके लेफ्टिनेंट सीधे उनके सामने खड़े हो गए, भीतर के गलियारे को अपने हथियारों के साथ तैयार देख रहे थे। उनके बीच होटल के मेहमानों की भीड़ लग गई।
  
  "मैं आपको चेतावनी दी!" अमारी चिल्लाया।
  
  "नहीं-" ड्रेक रोने में कामयाब रहे।
  
  गोलियों की आवाज ने उसे दबोच लिया।
  
  
  अध्याय उनतीस
  
  
  थॉर्स्टन डाहल ने अप्रत्याशित रूप से ज्यूरिख में एक कॉफी शॉप में खुद को पाया। सबरीना बालबोनी को वेब पर कब्जा करने में मदद करने की आजादी दी गई और उन्हें स्विस शहर जाने का आदेश दिया गया। अब बाकी टीम ने पीछा किया, यह जानकर कि बालबोनी की जगह टायलर वेब भी होगा।
  
  और भाड़े के सैनिक। आइए उनके बारे में न भूलें।
  
  डाहल ने सोचा कि उसके पास हाल ही में भाग्य के इन तथाकथित सैनिकों के लिए पर्याप्त था। एरिजोना से न्यू यॉर्क तक, वे उसे हर जागने वाले घंटे में पीछा करते थे, और फिर सनी बारबाडोस में एक बहुत जरूरी छुट्टी के दौरान भी, उन्होंने अकल्पनीय प्रयास किया- अपने परिवार को नुकसान पहुंचाने के लिए। डाहल ने यह नहीं सोचा था कि उस दिन कोई भी हत्यारा बच गया था,
  
  बालबोनी ने अपने श्रेय और जेल से बाहर रहने की उसकी सख्त जरूरत के लिए, अपनी भूमिका अच्छी तरह से निभाई। वेब को मनाने के लिए उसने समय लिया, भले ही वह पहले से ही अपने कौशल का सम्मान करता था। और वह अपनी नौकरी जानती थी, जो इस समय पूरी तरह से वेब पर निर्भर थी। वह सेंट जर्मेन के अपने इतिहास को जानती थी।
  
  ज्यूरिख वह स्थान था, जहां सर फ्रांसिस बेकन सहित विभिन्न सार्वजनिक हस्तियों के पुराने खातों के अनुसार, सेंट जर्मेन ने फ्रीमेसोनरी की स्थापना की थी। काउंट ने इस विशेष फॉर्मूले को वेनिस और पेरिस में स्थानांतरित करने से पहले यहां कई साल बिताए। दाल को अब इन सब की परवाह नहीं थी। उन्होंने केवल वेब को रोकने की परवाह की।
  
  "कोई संपर्क?" उसने किनिमाकु से पूछा।
  
  हवाईयन ने कैमरा पकड़ रखा था, जो सबरीना के संपर्क का बिंदु था। "अभी नहीं," उन्होंने कहा। "आपको उस बीकन, भाई को प्रत्यारोपित करना चाहिए था।"
  
  "बहुत स्पष्ट। और वेब उसे मिल जाने पर उसे मारने से नहीं हिचकिचाएगा। मुझे विश्वास है कि वह इसे बनाएगी।
  
  किनीमाका का चेहरा मुरझा गया, सीआईए का पुराना संदेह अब भी स्पष्ट है। "वह एक चोर है। उस पर इतना भरोसा क्यों?"
  
  "वह सिर्फ एक चोर नहीं है। वह अलग है। कई तरह से सिद्ध, और केवल कुछ ही गायब। मुझे विश्वास है कि उसे छुड़ाया जा सकता है।
  
  हवाईयन हंस पड़ा। "क्या आप अपनी नई प्रेमिका को पसंद करते हैं? देखो डाहल, तुम अपने ही पसंदों से घिर जाओगे।"
  
  डाहल ने गुस्से में कहा, "केंजी मेरी प्रेमिका नहीं है।" "एलिसिया जो कुछ भी कहती है उस पर विश्वास करना बंद करो।"
  
  उसका नाम सुनकर, केंजी ने अगली मेज से झाँक कर देखा। "मुझसे बात करो लड़कों, मेरे बारे में नहीं। तो, हम इस पागल चोर के पीछे कब जा रहे हैं?"
  
  डाहल ने तीखा जवाब निगल लिया। "हम उसे बसने देते हैं, वेब का पूरा विश्वास प्राप्त करते हैं, और फिर वह फोन करेगी। आस्था या विशवास होना।"
  
  केंजी कुड़कुड़ाई और अपने कॉफी कप की काली गहराइयों में वापस देखने लगी, जैसे कि वह जमीन पर जो बचा था, उससे उनका भविष्य पढ़ सकती थी।
  
  डाहल अंतरिक्ष में घूरता रहा, इस बात से बेखबर कि उसके आसपास क्या चल रहा था। बारबाडोस और उनकी पत्नी, बच्चों और खुद की भयावहता के बाद उन्हें अपने पुराने दुश्मन की वजह से गुजरना पड़ा, उनके जीवन में उलटफेर की तुलना में अधिक मोड़ और मोड़ थे। जोआना, जो पहले तो फिर से कोशिश करना चाहती थी, पहले ही पीछे हटना शुरू कर चुकी थी। बच्चे अच्छा कर रहे थे, प्रतिशोध के साथ वापस उछले, और परीक्षा के बाद बुरे सपने भी नहीं आए। उसने सोचा, वहाँ हमेशा आशा की एक किरण होती है, वहाँ भी जहाँ तूफ़ान सबसे तेज़ होता है।
  
  ऐसा लग रहा था कि मेरी नौकरी छोड़ने के अलावा और कुछ करने या कोशिश करने के अलावा कुछ नहीं है। और फिर भी, क्या शुरुआती उत्साह धूल में बदल जाएगा जब उन्होंने जो नया जीवन बनाया वह सांसारिक हो जाएगा और वह अपनी सच्ची बुलाहट को याद करने लगेगा?
  
  और यहाँ वह ज्यूरिख के केंद्र में है, एक अन्य नौकरी के बीच में है और अपने परिवार की समस्याओं का समाधान खोजने की कोशिश कर रहा है। यह आसान नहीं है जब समाधान का आधा हिस्सा हजारों मील दूर हो।
  
  ज्यूरिख अपने आप में एक प्रभावशाली शहर था। ज़्यूरिख झील के उत्तर-पश्चिमी सिरे पर स्थित, इसे यूरोप के सबसे अमीर शहर के साथ-साथ जीवन की सर्वोत्तम गुणवत्ता वाले शहर का नाम दिया गया है। थिएटर, कला दीर्घाएँ और संग्रहालय बहुतायत में थे, जो दुनिया भर के पर्यटकों को आकर्षित करते थे। अब एक उदार कंपनी उसके आसपास इकट्ठी हो गई है: पर्यटक, व्यवसायी और स्थानीय निवासी जो कंप्यूटर के शौक़ीन हैं।
  
  मानक सेल फोन सिग्नल ने उनका ध्यान खींचा। किनीमाका ने सिर हिलाकर स्क्रीन को अपने कान के पास लाने से पहले देखा।
  
  "हाँ?"
  
  डाहल ने उनकी अभिव्यक्ति को देखा क्योंकि उनके चारों ओर हलचल बिना किसी रुकावट के जारी रही। यह सब कुछ बदल सकता है। उन्हें गतिमान करें। हवाईयन का चेहरा थोड़ी देर के लिए भावहीन बना रहा, और फिर एक वाक्पटु उत्तर आया।
  
  "कहाँ है?"
  
  डाहल ने जोश महसूस किया और स्मिथ की ओर देखकर मुस्कुराया। अंत में कुछ आंदोलन। यह उनके दिमाग पर कब्जा करने में मदद करेगा, उनका ध्यान हटाने में मदद करेगा।
  
  यह कहते हुए किनीमाका ने सिर हिलाया। "हम पहले से ही अपने रास्ते पर हैं। हम कोशिश करेंगे-"
  
  जाहिरा तौर पर रेखा तब कट गई जब उन्होंने बात करना बंद कर दिया और स्क्रीन पर घूरने लगे। "मुझे आशा है कि वह ठीक है," उन्होंने कहा, और फिर एक गहरी साँस ली।
  
  "मुझे भी," डाहल ने कहा। "लेकिन उसके साथ क्रूर हो, मनो। यह मत भूलो कि हमारे पास उसे परखने के साधन भी हैं।"
  
  जिस भाड़े के सैनिक से उन्होंने पहले पेरिस में पूछताछ की थी, उसने उन सभी जगहों को सूचीबद्ध किया था जहां उसे और उसके ठग साथियों को रखवाली करने का काम सौंपा गया था। अब उनके पास यह सूची है और वे सावधानी से इसकी तुलना करेंगे जो सबरीना ने उन्हें भविष्य में दी थी।
  
  "मेरे पास निर्देशांक हैं। यह बहुत दूर नहीं है, लेकिन-" वह उदास दिख रहा था।
  
  "क्या?"
  
  "उसने कुछ ऐसा कहा, 'अपनी स्की लाओ।'
  
  डाहल समझ सकता था कि किनिमाका इतना उदास क्यों दिख रहा था। "धिक्कार है, और आपके लिए एक सीधी रेखा में चलना कठिन है।"
  
  "मुझे पता है"। हवाईयन पक्ष से कोई विरोध नहीं था।
  
  स्मिथ ने टेबल पर रैप किया। "तो, निर्देशांक दर्ज करें। आइए इस बुरे आदमी से निपटें।"
  
  डाहल ने लॉरेन को अपने लैपटॉप को टेबल के केंद्र में ले जाते हुए देखा। उसने सेंट-जर्मेन और ज्यूरिख के साथ-साथ फ्रीमेसन के इतिहास का अध्ययन किया। हालांकि, काउंट के आसपास के ज्ञान और अफवाहों का धन जटिल और काफी आकर्षक था।
  
  फ्रांस के राजा लुई XV के एक गुप्त एजेंट होने के बारे में सोचा, उन्होंने स्पष्ट रूप से युद्धरत शिविरों और राष्ट्रों के नेताओं के साथ संवाद करने में सक्षम होने के लिए अपनी अविश्वसनीय प्रतिभा को उजागर करते हुए, वास्तव में फ्रांसीसी से लड़ने के लिए एक ब्रिटिश कमांडर के साथ भारत की यात्रा की। होरेस वालपोल के शब्दों में, एक एजेंट, एक जासूस, "एक गायक जो आश्चर्यजनक रूप से वायलिन बजाता है, संगीत बनाता है, और पूरी तरह पागल भी है"।
  
  फ्रीमेसनरी में, उन्हें हाई ब्रदरहुड के सदस्य के रूप में इतना फ्रीमेसन नहीं माना जाता था। आधुनिक राजमिस्त्री ने अपनी रासायनिक खोजों, महान कारनामों और लंबे जीवन के सबूत के रूप में हास्यास्पद कहानियों का हवाला देते हुए काउंट के साथ भागीदारी से खुद को दूर करने की कोशिश की है कि यह आदमी एक पूर्ण चार्लटन था।
  
  लेकिन लॉरेन ने कठिन तथ्यों की ओर इशारा किया: किंग्स ने उनका साथ दिया; लड़ाकू कमांडरों ने उसके साथ यात्रा की; संगीतकारों ने उनकी कंपनी मांगी, सिनेमाघरों में उनके कामों का मंचन किया। उन्होंने "फ्रांस के लिए कोष" स्थापित करने के लिए एक जर्मन राजकुमार के लिए एक डच राजकुमारी की शादी को बढ़ावा दिया। यह सब तथ्य का कथन है।
  
  क्यों?
  
  ब्रदरहुड ने उन्हें उन्नत निपुण कहा, और कई शाखाओं ने अभी भी उन्हें अस्वीकार नहीं किया। उनकी साज़िशों, यात्राओं और सफलताओं ने निश्चित रूप से एक शक्तिशाली व्यक्ति की ओर इशारा किया जो प्रभावशाली हलकों में घूम रहा था और दिमाग बदल रहा था।
  
  ज्यूरिख की अपनी यात्रा के दौरान डाहल उस जगह में अधिक रुचि रखते थे जहां वे रुके थे। "लॉरेन?"
  
  "हाँ, यह यहाँ ऊपर है।" उसने स्क्रीन की ओर इशारा किया, जिसमें ज्यूरिख का द्वि-आयामी नक्शा दिखाया गया था। झील और शहर के पार पहाड़ चढ़े हुए थे, कुछ बर्फ से ढके हुए थे। लॉरेन की उँगलियाँ सबसे ऊँचे में से एक को छुईं।
  
  "क्या हमारे पास जीपीआरएस लोकेटर है?" उसने पूछा।
  
  डाहल ने सिर हिलाया। "मेरा पुराना काम। इसके बिना कहीं मत जाना।"
  
  केंजी ने उसके कंधे पर थपकी दी। "हम्म, बारबाडोस को छोड़कर, हुह?"
  
  "यह अलग था। बात करना बंद करें।"
  
  उन्होंने विरोध करने वाले ब्लिटिंग को नजरअंदाज कर दिया क्योंकि उन्होंने लॉरेन को पहाड़ के आधार के करीब एक स्थान के लिए एक आसान मार्ग का सुझाव दिया।
  
  "वेब अब वहाँ है?" - उसने पूछा।
  
  किनिमाका ने सिर हिलाया। "एक वायरस की तरह आप छुटकारा नहीं पा सकते।"
  
  "केंजी"। वह उसकी ओर देखे बिना खड़ा हो गया। "एक चेक प्राप्त करें।"
  
  
  * * *
  
  
  कुछ समय बाद, दोपहर के भोजन के समय, टीम किराए की वैन से बाहर निकली, पीछे का हैच खोला और उसमें फेंके गए विभिन्न कपड़ों और उपकरणों को देखा। केवल डाहल और योर्गी ने मुस्कान बिखेरी।
  
  "चिंता मत करो," डाहल ने कहा। "यह चढ़ाई की तुलना में अधिक उबड़-खाबड़ इलाका है। यह पूरी तरह से अलग व्यवस्था है।"
  
  टीम जैकेट, पतलून, टोपी और फिर भयानक स्की के लिए वैन में चढ़ गई। डाहल ने एक शब्द नहीं कहा जब स्मिथ ने मदद के लिए इशारा किया या जब लॉरेन गिर गई, बस यह सुनिश्चित करने के लिए कि लोग ठीक थे। उनके हथियार जब्त किए जाने वाले अंतिम थे, और फिर किनीमाका ने इंटरपोल को अर्जेंटीना का अंतिम संदेश भेजा।
  
  वे अन्य वाहनों के साथ मिनीबस को एक बड़ी पार्किंग में छोड़कर और बर्फ में पहले से बनी पटरियों का अनुसरण करते हुए निकल पड़े। चमक अधिक थी, आकाश उज्ज्वल था। डहल ने दूसरों को, विशेष रूप से किनिमाके को यह दिखाने की कोशिश की कि बर्फीले इलाके में फिसलने में मदद करने के लिए अपने डंडे का सबसे अच्छा उपयोग कैसे किया जाए। हवाईयन तेजी से सीखने वाला था लेकिन, उनके अपने शब्दों में, "सफेद पेय के साथ कोई वास्तविक अनुभव नहीं था।"
  
  "वैकल्पिक तकनीक का प्रयोग करें," स्वीडन ने कहा। "और उज्ज्वल पक्ष को देखो, यह बहुत दूर नहीं है।"
  
  बर्फ से ढका परिदृश्य दूर-दूर तक फैला हुआ है, आगे की पहाड़ियाँ हमेशा ऊँची ढलानों की ओर ले जाती हैं। डाहल को हवा में ठंडक महसूस हुई, लेकिन उन्हें पता था कि एक बार जब टीम क्रॉस-कंट्री आउटिंग के लिए रवाना हो जाएगी तो यह जल्द ही समाप्त हो जाएगी। उन्होंने अक्सर पीछे मुड़कर और प्रोत्साहन चिल्लाते हुए पहल अपने हाथों में ली। यह वही था जो उसे चाहिए था, कुछ ऐसा जो उसके विचार की ट्रेन को बाधित करे और मदद करने का एक तरीका हो। जब केंजी उसकी गांड पर गिरा, तो वह उसे उठाने के लिए आगे बढ़ा।
  
  "क्या लोग वास्तव में मज़े के लिए ऐसा कर रहे हैं?" उसने पूछा।
  
  "निश्चित रूप से। आपको इसकी आदत हो जाती है, किसी शगल की तरह। उसे एक मौका दें।"
  
  पहली पहाड़ी ने एक खड़ी ढलान को छिपा दिया था कि किनीमाका और लॉरेन बग़ल में लुढ़क गए और नीचे गिर गए। दाल ने उन्हें अपने पैरों पर खड़े होने में मदद की, और वे अपने रास्ते पर चलते रहे, आगे देखते रहे और कम से कम तीन और समान पहाड़ियों को देखा। दूर दाईं ओर, एक केबल कार उनके पास से गुजरी, भारी तने हुए तारों पर धीरे-धीरे लुढ़कते हुए।
  
  "पैरों के निशान देखें?" रुकते ही डाहल हांफ रहा था, उसकी सांसें चल रही थीं। "लोकप्रिय रास्ता उस तरह से भटकता है।"
  
  किनीमाका ने अपना चश्मा उठाया। "और हम जा रहे हैं...?"
  
  "सीधे"। लॉरेन ने इशारा किया। "कुंवारी बर्फ में"।
  
  "धिक्कार है, यह बहुत अच्छा है।"
  
  एक टीम के रूप में, वे डटे रहे और अंत तक लड़े। डाहल ने मदद की जब वह उन्हें धीमा करने के लिए मिला, किसी भी दर्शक से सावधान वेबब फील्ड कर सकता था। सबरीना के और कोई संदेश नहीं थे, और दिन पहले से ही करीब आ रहा था, परछाइयाँ लंबी हो रही थीं। वे आखिरी ढलान पर चढ़े और एक विशाल शिलाखंड की छाया में रुक गए।
  
  आगे, एक कोमल ढलान पहाड़ की तलहटी तक जाती थी। जैसा कि डाहल ने क्षेत्र का सर्वेक्षण किया, बर्फ का एक हल्का बवंडर उनके चारों ओर बह गया, जिससे उनके उजागर चेहरे बर्फ के टुकड़ों से झुलस गए। आश्चर्यजनक रूप से किनीमाका ने स्मिथ से अधिक शिकायत की।
  
  "वह सिर्फ मूडी है," केंजी ने कहा। "घर की समस्या"
  
  किनिमक ने उसे शाप दिया। "इसे अपने पास रखो।"
  
  "आराम करो," केंजी ने कहा। "वह ठीक है। मुझे यकीन है कि कोई अभी उसकी देखभाल कर रहा है।
  
  किनीमाका स्पष्ट उदासी के साथ मुड़ा और पूछा कि वे निर्देशांक के कितने करीब थे। डाहल ने अपना जीपीएस चेक किया। "कुछ मील," उन्होंने स्वीकार किया। "शायद जल्दी करना बेहतर होगा।"
  
  एक और घंटे की अनवरत पैदल यात्रा और वे अपने गंतव्य के काफी करीब थे कि अपनी स्की को उतार दें और अपने मोटे जूतों में आगे बढ़ते रहें, जिससे सभी को राहत मिली। हवा पहले से ही काफी ठंडी थी, और आकाश तेजी से अपनी चमक खो रहा था। समतल करने और विस्तृत पठार में बदलने से पहले पहाड़ की ढलान थोड़ी देर के लिए असमान थी। जैसे ही समूह ने कठिन चढ़ाई का अंतिम भाग बनाया, उन्होंने शीर्ष पर नज़र डाली और एक आश्चर्यजनक चीज़ देखी।
  
  पठार को चट्टानों से भरा हुआ था जो पहाड़ की ओर जाता था। अगली चट्टान के तल पर एक मध्यम आकार का घर था, जो दिखने में बेजोड़ था, लेकिन प्राचीन था; इसकी ईंट की संरचना मौसम से प्रभावित हुई, और इसके परिवेश को पहाड़ द्वारा पुनः प्राप्त किया गया। उस दूरी से, वे तब तक कुछ और नहीं देख सके जब तक डाहल ने अपने मैदान के चश्मे को तोड़ नहीं दिया।
  
  वे किनारे पर रेंगते हुए पेड़ों के एक समूह के बीच लेट गए, उनके नीचे बर्फ गिर रही थी। जब किनीमाका ने एक निचली शाखा को मारा, जो बर्फ से भारी थी, और उसमें से एक सफेद बौछार गिर गई और उन सभी को ढँक दिया, डाहल को छोड़कर सभी ने शिकायत की, जिन्होंने फील्ड ग्लास का इस्तेमाल किया, यह देखने के लिए कि क्या उन्होंने आंदोलन देखा।
  
  लेंस के माध्यम से, उन्होंने खुली खिड़कियों के माध्यम से एक सुनहरी रोशनी को छनते देखा, इसकी चमक पूरे परिदृश्य में फैल गई। प्रत्येक डिस्प्ले केस ने एक रहस्य प्रकट किया- सूट में पुरुषों की उपस्थिति , अनछुए भोजन और अप्रयुक्त ग्लासों से भरी एक मेज, हार्डकवर में सावधानी से संरक्षित चमड़े की बँधी पुस्तकों की पंक्तियाँ, और बहुत कुछ।
  
  उसने किसी को नहीं पहचाना।
  
  वह ऊपर चला गया, ध्यान से अपने क्षेत्र के चश्मे को ठीक कर रहा था। एडजस्टिंग व्हील को धीरे-धीरे घुमाकर उसने थोड़े से बदलाव की भरपाई कर दी।
  
  और टाइलर वेब के चेहरे पर ध्यान केंद्रित किया जो खिड़की से बाहर देख रहा था और पूरे परिदृश्य में ज्यूरिख की ओर वापस जा रहा था।
  
  डाहल का लगभग दम घुटने लगा। आश्चर्य ने उन्हें अपने चश्मे के चारों ओर अपनी मुट्ठी बांध ली, जो टीम के बीच किसी का ध्यान नहीं गया।
  
  "यह क्या है?" किनीमाका और स्मिथ एक स्वर से बोले।
  
  "वेब," उसने सांस ली। "मैं इस पर विश्वास नहीं करता। खूनी टायलर वेब, जीवन के रूप में विशाल और दो बार बदसूरत, शीर्ष मंजिल पर खिड़की के सामने खड़ा है। हालांकि नीचे दर्जनों गार्ड हैं। यह जगह एक उच्च स्तरीय खिलाड़ी की है।"
  
  किनीमाका ने घुरघुराहट की, एक जंगली आवाज जो उन सभी घृणा और मन में उठी आशंकाओं को ले गई जो उन महीनों के उत्पीड़न से जमा हुई थी जिसे उसने और हेडन ने दोनों दूर और पास से सहा था।
  
  "हम जा रहे हैं," उन्होंने सबरीना को कैमरा और उनकी लाइन के बारे में भूलते हुए कहा। "अब हम जाते हैं। इसे करें। जोर से मारो।"
  
  केंजी बर्फ में चली गई, उसके शरीर से बर्फ टूट रही थी। "अरे मानो, अगर तुमने हेडन पर अपनी सलाह ली होती, तो तुम अब भी साथ होते।"
  
  पूरी टीम ने उसकी उपेक्षा की। दल बर्फ बिखेरते हुए अपनी तरफ लुढ़का और उनकी तरफ देखा। "लड़ने के लिए तैयार हो जाओ। आप तैयार हैं?" यह एक आलंकारिक प्रश्न था। "सबरीना को जल्द ही आजमाएं, मनो। फिर हम बाहर चले जाते हैं।"
  
  
  अध्याय तीस
  
  
  ड्रेक हरकत में आया जब गोलियों की आवाज सुनाई दी, बाईं ओर उछला और पर्यटकों के एक पूरे समूह को जमीन पर गिरा दिया। हेडन दाईं ओर कूद गए और यदि आवश्यक हो तो लोगों को एक तरफ फेंकते हुए केंद्र से गुजरे। उनके पीछे की खिड़कियां चकनाचूर हो गईं क्योंकि गोलियां ऊंची उड़ान भर रही थीं, तेज बारिश में रंगा हुआ कांच उड़ रहा था। ड्रेक ने देवताओं को धन्यवाद दिया कि ये लोग असली आतंकवादी नहीं थे और केवल उन्हें भागने में मदद करने के लिए शूटिंग कर रहे थे। वह सैलानियों की भीड़ में से निकल गया।
  
  "बिल्कुल नहीं," उन्होंने कहा जब उन्होंने शिकायत की।
  
  हेडन उसके पास पहुंचे। "यह शायद मदद नहीं करेगा, लेकिन अपने सिर नीचे रखें। जब वे बाद में फुटेज की समीक्षा करेंगे तो हम अपनी गर्दन तक उठा सकते हैं।
  
  "तो इससे कोई फर्क नहीं पड़ेगा," ड्रेक ने बुदबुदाया। "अगर हम ऐसा करते हैं ..."
  
  वह पंथ नेताओं के पीछे दौड़ा। उसके बाद हेडन चिल्लाया। एलिसिया उसके बगल में उड़ गई, घोर घृणा की शारीरिक भाषा। आगे की सड़क अत्यधिक पॉलिश, चिंतनशील और सुपर-महंगी वस्तुओं के लंबे स्टोरफ्रंट के साथ पंक्तिबद्ध थी। पूरे कमरे में अँधेरा छा गया था, छत सोने से चमक उठी थी। फ़र्श झूलते हुए पैटर्न वाली जड़ाऊ टाइलों से झिलमिला रहा था। अमारी और उसके दोस्त पहले से ही सबसे दूर थे, जितनी तेजी से दौड़ सकते थे दौड़ रहे थे और अभी भी पीछे मुड़कर देखने से इनकार कर रहे थे।
  
  ड्रेक नीचे झुक गया, जहां तक ऐसा करना सुरक्षित था, उसने अपना सिर झुका लिया। वे जल्दी से कोने के पास पहुंचे और धीमे हो गए, धीरे-धीरे इधर-उधर हो गए, लेकिन कोई गोली नहीं चली। पर्यटकों के समूह दुकानों के दरवाजे पर भीड़ लगाते हैं या सीढ़ियों और लिफ्ट की एक श्रृंखला की ओर बढ़ते हैं। ड्रेक अन्य चार को एक और शानदार गली के साथ ले गया और आगे एक बड़ी जगह देखी। ऊपर की ओर एक संकेत पढ़ा: लॉबी।
  
  "वे बाहर जा रहे हैं," उन्होंने अनुमान लगाया। "लड़कों को ये पसंद हैं। स्थानीय निवासी। मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर उनके पास पूरी जगह कारें हों।
  
  जैसे ही वे विशाल बरामदे के पास पहुंचे, वे फिर से धीमे हो गए और उनकी सतर्कता रंग लाई। मेई के बगल में संगमरमर की मूर्ति एक गोली लगने से टुकड़े-टुकड़े हो गई, टुकड़ों ने क्षण भर के लिए उसके हैरान, जख्मी चेहरे को ढँक लिया। एक और गोली सिर के ऊपर के तंतुओं के काम में लग गई, जिससे उन पर प्लास्टर चढ़ गया। ड्रेक किनारे पर कूद गया, यह सुनिश्चित करने के लिए पीछे मुड़कर देखा कि कोई जिज्ञासु मेहमान उसका पीछा नहीं कर रहा है।
  
  हेडन ने कहा, "आपने सोचा होगा कि इस समय तक इन लोगों को एहसास हो गया होगा कि हमारे पास कोई हथियार नहीं है।"
  
  "वे ऐसा नहीं सोचते," ड्रेक ने कहा। "क्योंकि वे इसमें प्रशिक्षित नहीं हैं। हम धनी नागरिकों के साथ व्यवहार कर रहे हैं जिन्हें अपने कार्यों के परिणामों की कोई वास्तविक समझ नहीं है।"
  
  "इससे वे कम घातक नहीं हो जाते," माई ने अपने कपड़ों से मार्बल झाड़ते हुए कहा। "या उत्तरदायी।"
  
  लॉबी का बेहतर दृश्य देखने के लिए ड्रेक रेंग कर वापस आया। चौक चीखों से भर गया, दूर से पुलिस सायरन की आवाज सुनाई दी। उन्होंने एक गार्ड को अमारी की ओर जाते हुए देखा और उन्हें पता था कि उन्हें जल्दी से आगे बढ़ने की जरूरत है।
  
  उसके दायें और बायें गमलों में कई छोटे-छोटे पौधे थे। उसने उन्हें एक-एक करके अंदर फेंक दिया, अमारी को विचलित कर दिया और गार्ड का ध्यान आकर्षित किया। उसने आदमी को वापस लहराया। अधिक शॉट्स से क्षेत्र भरा हुआ था, फिर दौड़ने की आवाज सुनाई दी।
  
  एलिसिया खुले में भाग गई।
  
  "बहुत खूब"। वह उसके पीछे भागा और पौधे के गमलों के अवशेषों में फिसल गया।
  
  अमारी के भागते ही एलिसिया ने लॉबी में प्रवेश किया। उसके बाईं ओर चेक-इन काउंटर, द्वारपाल और ठीक उसके सामने सूचना डेस्क थे। एक विशाल, छत-ऊँची वस्तु ने लॉबी के केंद्र को भर दिया, कुछ उड़ा हुआ कांच जैसा। जैसे ही एलिसिया ने संपर्क किया, अमारी के दो सहयोगी उसके चारों ओर घूमे और उस पर अपने हथियार तान दिए।
  
  "खबरदार!" ड्रेक की कॉल।
  
  उसने झुंझलाहट में आह भरी, फिर आगे बढ़ी और एक पिस्तौल को एक ओर पटक दिया। जैसे ही आदमी ने ट्रिगर खींचा, दूसरी लड़खड़ा गई, लेकिन एलिसिया उसकी तरफ नहीं थी, वह दाईं ओर झुक गई और अपना हाथ उस आदमी की कोहनी पर चला दिया। एक चीख और एक साइड गन ने इस तथ्य की पुष्टि की कि उसने निश्चित रूप से प्रभाव महसूस किया। पहले आदमी ने एडजस्ट किया, लेकिन एलिसिया उसके पीछे सरक गई, उसकी कलाई मरोड़ दी और उसे निर्वस्त्र कर दिया। जैसा कि उसने उन्हें एक साथ दबाने, उन्हें एक साथ बांधने की कोशिश की, उसने अपने पीछे एक और हमलावर को देखने के बजाय महसूस किया।
  
  उसने घुमा दिया। बहुत देर हो गई। बंदूक की बट उसकी नाक पर लगी, जिससे उसे तारे और खून दिखाई देने लगा। लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। एलिसिया ने आदमी के बजाय घातक हथियार पर ध्यान केंद्रित करके इस पर काबू पाया। यह इस समय खेल में नहीं था; घातक धातु के टुकड़े की तुलना में पत्थर की तरह अधिक संग्रहीत और उपयोग किया जाता है। हालाँकि, जैसे ही उसकी ठुड्डी से खून बहने लगा, वह तीसरे आदमी की ओर मुड़ी, उसका हाथ पकड़ लिया और उसे मरोड़ दिया, जिससे बंदूक फर्श पर गिर गई।
  
  तीन निहत्थे हैं।
  
  ड्रेक के साथ आमने-सामने, उसने देखा कि वह तेजी से उसके पास आ रहा है, और टीम उसकी तरफ है। तब तीनों कृषकों ने उस पर आक्रमण किया, और खून उसकी आँखों में चुभने लगा। उसके माथे और पेट पर बमुश्किल नजर आने वाले कई वार किए गए। तब पुरुषों में से एक ने उसे ठोकर मारने का फैसला किया, और वह एक घुटने पर गिर गई।
  
  तीनों आदमियों ने अपने पैरों के बीच अपनी पूंछ घुमाई और अमारी का पीछा करते हुए बड़े निकास द्वार तक जितनी तेजी से भाग सकते थे, उतनी तेजी से भागे।
  
  ड्रेक एलिसिया के बगल में बैठ गया। "आप ठीक है न?"
  
  "बेशक मैं ठीक हूँ। जाओ और उन्हें ले आओ, बेवकूफ!
  
  माई रुक गई और अपना हाथ पकड़ लिया। "मुझे लगता है कि आपकी टूटी हुई नाक और मेरे निशान के साथ हम अब एक जोड़े हैं, हे ताज़?"
  
  एलिसिया ने प्रस्ताव को नजरअंदाज कर दिया। "नाक नहीं टूटी है।" वह अपने पैरों पर खड़ी हो गई।
  
  "क्या आप सुनिश्चित हैं कि आपको अपने पैरों पर खड़े होने के लिए थोड़ी मदद की ज़रूरत नहीं है?"
  
  "मुझे छुओ और मैं तुम्हारा हाथ काट दूंगा।" एलिसिया ने ड्रेक, हेडन और बो को बाहर निकलने के लिए जाते हुए देखा, और कठिनाई से उनके पास जाने का रास्ता बनाया। रैंप संकरा हो गया और फिर एक विशाल ढलान वाली कार पार्क, व्यापक उद्यान और एक टैक्सी रैंक का रास्ता दिया। बाईं ओर ढेर सारी कारें खड़ी थीं, कुछ उज्ज्वल और महंगी, अन्य सुस्त और किराए की। एलिसिया ने असंख्य छिपने के स्थानों से अपनी निगाहें हटा लीं और दूसरों को देखा।
  
  ड्रेक दरवाज़ों से फूटा, यह महसूस करते हुए कि उसका शिकार करीब था और घबरा रहा था। अमारी ठीक मेरे सामने था, ढलान से नीचे उड़ रहा था और तेज़ गति से घुमावदार होटल ड्राइववे को पार कर रहा था। इस होटल के पीछे, सड़क शुरू हुई, और फिर आखिरी ब्रेकवाटर जिसने अटलांटिस द्वीप का निर्माण किया, और फिर अंतहीन चमकदार लहरें, जहाँ तक वह देख सकता था, फैली हुई थी।
  
  अमारी का मार्ग लक्ष्यहीन नहीं हो सकता था। ड्रेक ने सोचा कि प्रतिष्ठित जुमेराह पाम पते के अमीर, आसानी से जाने वाले मालिक भी किसी प्रकार की भागने की योजना के साथ आए होंगे। हालाँकि, ये लोग अच्छी स्थिति में थे, SPEAR टीम से आगे रहने में सक्षम थे। पैसा निश्चित रूप से भौतिक रूप खरीद सकता है, अगर पूर्ण खुशी नहीं।
  
  "मैं उन्हें काट दूँगा।" ब्यू बाएं मुड़ गया, यह मानते हुए कि वे बगीचों के माध्यम से एक बड़े साइड पार्किंग स्थल के लिए एक शॉर्टकट ले सकते हैं।
  
  ड्रेक ने पीछा किया। धूप का चश्मा उतर गया, उसकी नाक पर गिर गया, और उसे फिर से उठाना पड़ा। पर्यटकों से भरी एक बस अपनी खिड़कियों से नीचे झाँक रही थी, लगातार बकबक कर रही थी। बसबॉय और लिमोसिन ड्राइवर जल्दबाजी में रास्ते से हट गए, एक को एलिसिया ने पकड़ लिया और बिना ज्यादा समारोह के अंदर घुसने के लिए स्ट्रेच करने के लिए भेजा। SPEAR टीम पर यह सुनिश्चित करने का अतिरिक्त बोझ था कि अमारी द्वारा गोली चलाए जाने की स्थिति में उनके पास हमेशा छिपने के लिए कोई जगह थी, और वे लगातार लोगों को कवर लेने के लिए चिल्ला रहे थे। अगले ही पल, सभी नौसिखिए जिनके पास अभी भी हथियार थे, मुड़े और फायर किए। ड्रेक पीछे हट गया।
  
  हेडन ने उनका कंधा पकड़ लिया। "चारों ओर बहुत सारे नागरिक।"
  
  "सहमत होना। कमीने निराशा में।"
  
  "नहीं," माई ने कहा जब उसने पकड़ा। "वे बिल्कुल एक जैसे हैं, और वे अपने अगले कदम के लिए थोड़ी अधिक जगह बनाते हैं। देखना।"
  
  अमारी सजावटी दीवार के ऊपर से बिना रुके होटल के मैदान से बाहर भाग गया, और फिर सीधे व्यस्त सड़क पर चला गया। कारें पलट गईं और टकरा गईं। पंख पीठ पर लग गए और एक एसयूवी सीधे होटल की दीवार से जा टकराई। भीड़ भरे वाहनों के बीच फिसलने या उनके ठीक ऊपर फिसलने के लिए अमारी के सहयोगियों ने अराजकता का फायदा उठाया। ड्रेक, हेडन, मॅई और एलिसिया सीधे इस सब के दिल में पहुंचे।
  
  जैसे ही वे भ्रम की स्थिति में पहुंचे, जो अब कारों और चमकती रोशनी से और भी बदतर हो गया था, उन्हें अमारी की हरकतों से रोक दिया गया। पंथ नेता उस दीवार पर कूद गए जिसने जमीन को समुद्र से अलग कर दिया, लहरों की लहरों से टूटने वाला पानी। इधर-उधर देखते हुए, उसने अपने सहायकों को सिर हिलाया और चमकदार सफेद दांतों वाली मुस्कान बिखेरी।
  
  ड्रेक ने होठों को पढ़ा।
  
  "आरोही गुरु को अब हमें पहले से कहीं अधिक आवश्यकता होगी।"
  
  वह कूद गया। उनके छह अनुयायी भागे और सूट का पालन किया, शरीर हवा और क्षितिज को भरते हुए, दीवार पर कूद गए और एक चमकदार नीली नमकीन पानी में उतर गए। टीम को धीमा करने के लिए हेडन ने हाथ उठाया।
  
  "चलो अलग हो जाते हैं," उसने फुफकारा। "इसे देखो और फिर पिघल जाओ। किसी भी तरह से शहर वापस जाओ। हमें यहां गिरफ्तार नहीं किया जा सकता है।
  
  उसके निर्देशों को आंशिक रूप से, पुलिस कारों के आगमन, दीवार के साथ लोगों की भीड़, जो हुआ था, और होटल के मेहमानों की आमद की जाँच के लिए प्रबलित किया गया था। टीम तितर-बितर हो गई और फिर नीचे समुद्र के ऊपर से बाहर झाँकते हुए ऊँची दीवार का सहारा लिया।
  
  ड्रेक ने शाप दिया। अमारी के स्पष्ट रूप से छह से अधिक करीबी दोस्त थे। बूंद दस फीट से थोड़ी अधिक थी, सीधे गहरे पानी में, और एक बड़ी, तेज-तर्रार नाव किनारे के करीब चल रही थी। अमारी पहले से ही अंदर था, उसके दोस्त तेजी से आ रहे थे।
  
  ड्रेक ने अपने हाथों को दीवार पर टिका दिया, खुशी है कि खेती करने वाले अपनी शानदार मौत की ओर नहीं बढ़े। वह मैदान में कूदने के लिए तैयार था। फिर उन्होंने रुककर हेडन की ओर देखा। बो भी तैयार थे, उसकी दिशा में देख रहे थे।
  
  हेडन इससे जूझते रहे। ड्रेक ने धीरे से शाप दिया। यह केवल एक ही तरीके से हो सकता है। पुलिसकर्मी अपनी कारों से निकल रहे थे। माई पहले ही सैलानियों की भीड़ से दूर जा रही थी। एलिसिया स्थानीय के बगल में बैठ गई, अपनी कार को हुए नुकसान का निरीक्षण किया और सुखदायक आवाजें निकालीं। यदि उन्होंने पीछा करना जारी रखा होता, तो उन्हें दुबई की जेल में बंद कर दिया गया होता, और ड्रेक जितना उस सेल के अंदर देखना चाहता था, जहां पुलिस की कारें फेरारी और लेम्बोर्गिंस थीं, वह वहां एक विस्तारित छुट्टी नहीं लेना चाहता था। . तब नहीं जब वेब बड़े पैमाने पर था।
  
  शायद अगली बार.
  
  जो पर्यटक नाव देख रहा था वह दूर हो गया और ड्रेक उससे लिपट गया और पूछने लगा कि क्या हो रहा है। उन्होंने चैट की और वापस होटल चले गए। कुछ नज़रों ने पुष्टि की कि पुलिस अभी भी हमारा पीछा कर रही थी, यह पता लगाने की कोशिश कर रही थी कि क्या हुआ था और शायद यह मानते हुए कि सभी अपराधी नाव पर थे।
  
  उन्होंने होटल से दुबई के बाहरी इलाके तक जाने वाली मोनोरेल के लिए संकेत देखे और टिकट के लिए भुगतान किया। अमारी का बचना असफल रहा, उनके उद्देश्य के लिए एक बड़ा झटका। पहले से भुलक्कड़ व्यक्ति अब पूर्ण उन्मत्त अवस्था में होगा। ड्रेक ने सोचा कि यह टायलर वेब और सेंट जर्मेन खजाने को खोजने के उनके प्रयासों को कैसे प्रभावित कर सकता है।
  
  उसे उम्मीद थी कि यह खराब है। लेकिन अब उन्हें दो मुख्य शत्रुओं का शिकार करना था।
  
  उन्होंने पूछा कि डाहल कैसे कर रहे थे।
  
  
  अध्याय इकतीस
  
  
  डहल ने ज्यूरिख के आसपास बर्फीले पहाड़ों में एक घर पर एक श्रमसाध्य धीमी, सावधानीपूर्वक और सावधानीपूर्वक छापे का नेतृत्व किया। वेब को देखने के बाद, उन्होंने घर की मैपिंग की, स्थान और गार्ड की संख्या का पता लगाया और सबरीना बालबोनी से संपर्क करने की कोशिश की। कोई आश्चर्य नहीं कि सुपर चोर ने उनकी कॉल का जवाब नहीं दिया, इसलिए दाल ने पहल करने का फैसला किया। वेब उनके हाथ में था। उनके पास हथियार, आश्चर्य का तत्व और तीन प्रशिक्षित सैनिक थे। चार, क्योंकि कभी-कभी डाहल मैड स्वेड को अपना एक हिस्सा, एक अतिरिक्त व्यक्ति मानते थे।
  
  उनमें से छह अपने छिपने के स्थान से बाहर निकल आए, कोशिश कर रहे थे कि पेड़ों को हिलाया न जाए, और नरम बर्फ के माध्यम से भागे। योर्गी इस दिशा में आगे बढ़ रहे हैं, और अब उनका सतर्क कौशल खेल में आता है। किनीमाका इस उम्मीद में केंद्र में चले गए कि उनका बड़ा हिस्सा उनका ध्यान आकर्षित नहीं करेगा। सच्चाई यह थी कि बहुत सावधानी से निगरानी करने के बावजूद, वे बाहरी गार्डों के किसी भी संकेत का पता नहीं लगा सके। दाल इंतजार नहीं कर सका। वेब घंटों या दिनों के लिए हो सकता है। यह एक सुनसान जगह थी जहां किसी का ध्यान नहीं जाने की संभावना कम थी। मौका उनके पक्ष में था।
  
  वे तीन एकाकी पेड़ों की एक और पंक्ति में रुके, घर के आधे रास्ते में, उनके सामने एक सफेद-आच्छादित बगीचा था। उद्यान प्रतिकृति वाहनों, मूर्तियों और संग्रहणीय वस्तुओं का एक हौजपॉज था, जो सभी भटकते हुए लग रहे थे, जैसे कि कोई अजीब उन्हें जमा कर रहा हो। डाहल योर्गी की ओर झुक गया। "जैसे ही हम दरवाजे पर पहुँचते हैं, आप पीछे हट जाते हैं।"
  
  रूसी ने सिर हिलाया। "हाँ"।
  
  किनीमाकी का फोन बजा। वह ध्वनि को बंद करना भूल गया, और माधुर्य सर्दियों के सन्नाटे में स्पष्ट रूप से सुनाई देने लगा। काले आयत के लिए मोटे ज़िप्पीड कपड़ों के माध्यम से खोजते हुए हवाईयन की आंखें चौड़ी हो गईं।
  
  "शिट, बकवास, बकवास ..."
  
  डाहल ने घर, खिड़कियां, दरवाजों का अध्ययन किया। कुछ भी नहीं ले जाया गया। कुछ भी नहीं बदला।
  
  किनीमाका ने कॉलर आईडी की जांच किए बिना फोन पर पोक किया। "नमस्ते। क्या मैं मदद कर सकता हूँ?"
  
  स्मिथ ने आँखें मूँद लीं।
  
  डाहल ने छोटे वक्ता से आने वाले सबरीना बलबोनी के कोमल स्वरों को पहचानते हुए सुना।
  
  "आपको मुझे फोन करना बंद कर देना चाहिए। तुमने मुझे खतरे में डाल दिया।
  
  "आप हमारी संपत्ति हैं," किनीमाका ने सांस ली। "हमें आपकी जरूरत थी।"
  
  "मैंने कहा कि जब मैं सुरक्षित हो जाऊँगा तब मैं तुम्हें कॉल करूँगा। वह समय आ गया है। मेरे पास खबर है।"
  
  किनीमाका ने उन सबको दूर कर दिया। उसने फोन बाहर रखा, लेकिन स्पीकरफोन चालू नहीं किया। "जारी रखना"।
  
  "वेब अगले खजाने के रहस्य का पता लगाने के लिए सेंट जर्मेन के पुराने अड्डे पर आया था। विचार, फ्रीमेसोनरी की अवधारणा का जन्म यहीं, इसी स्थान पर हुआ था। अब हाई मास्टर यहां रहते हैं, एक अभयारण्य की तरह इसकी रखवाली करते हैं, केवल उन लोगों की मदद करते हैं जो अपनी योग्यता साबित कर सकते हैं। वेब गर्व के साथ मुझे इसके बारे में बता रहा था। एक घृणित कीड़ा। आप जानते हैं कि जब वह उत्तेजित होता है तो उसे पसीना आता है।"
  
  लॉरेन मुस्कुराई। "मैं इस आदमी को जानते हो।"
  
  डाहल ने ध्यान से सुना।
  
  "यह ग्रैंड मास्टर वेब को वह सब कुछ बताएगा जो उसे जानने की जरूरत है ताकि दुनिया का हर राजमिस्त्री उसे जवाब दे सके। उसके लिए भी पहले से बंद दरवाजे खुल जाएंगे। दुनिया उसका खेल का मैदान होगी। यह उन सभी बातों के अतिरिक्त है जो उसने कीमिया और भाषाओं की प्रवीणता के बारे में पहले ही सीख ली है। और यह वेब - वह पहले से ही पागल था।
  
  किनीमाका ने घुरघुराहट से उसका समर्थन किया। "सत्ता की लालसा उसे किसी और की तरह नहीं चलाती है। लेकिन यह सब एक विकृति है। वह जो कुछ देखता और छूता है उसे उलट देता है।"
  
  "ठीक है, इस घर में फ्रीमेसोनरी की कल्पना की गई थी और अभी भी यहाँ रहती है। मुझे उनकी चर्चाओं में हस्तक्षेप करने की अनुमति नहीं है, लेकिन जब वे बाहर आएंगे तो मैं वेब से पूछूंगा। वह मूर्ख है। मुझे सब कुछ बताने और मुझे यह दिखाने के लिए इंतजार नहीं कर सकता कि वह कितना बड़ा इंसान बनता जा रहा है। हमें उसे इस पर पछतावा करना होगा। हमें करना ही होगा।"
  
  "हम करीब हैं," डाहल ने कहा। "कोई सलाह?"
  
  "कितना करीब?"
  
  "खिड़की पर आओ। मैं अपना हाथ आप पर लहराऊंगा। "
  
  "हां ये अच्छा है। सभी पहरेदारों ने लबादा पहन रखा है। उनके पास तलवारें हैं। उनके पास चाकू और निंजा सितारे हैं। उनमें से लगभग सौ हैं। आप जिस चीज की कल्पना कर सकते हैं, उसमें सर्वोच्च मास्टर एक सच्चे निपुण हैं, एक ऐसा प्राणी जो उत्थान की आकांक्षा रखता है। घर तकनीकी रूप से उन्नत नियंत्रणों से रहित है। उसे उनकी आवश्यकता नहीं है। साइट पर कई पुराने स्कूल की रक्षा संरचनाएं हैं। मुझे उम्मीद है कि आप स्विस सेना लेकर आए हैं।
  
  "नहीं," डाहल ने बुदबुदाया। "मुझे डर है, बस एक चाकू।"
  
  "ओह। क्या आपको लगता है कि एक संभावित आरोही के घर पर हमला करना एक औपचारिकता थी? क्या आपने सोचा था कि खुद ईंटों और फ्रीमेसोनरी के गारे पर हमला करना आसान होगा? मुझे लगा कि तुम लोग अपने खेल में सबसे ऊपर हो?"
  
  "हम नहीं जानते थे," डाहल ने कहा। "और हमारे पास पर्याप्त कर्मचारी नहीं हैं।"
  
  सबरीना ने जवाब देने के लिए हामी नहीं भरी।
  
  योर्गी ने अपने लहजे में नरमी लाते हुए कहा, "आपने ग्राउंड डिफेंस कहा था।" "मैं केवल सजावटी सामान देखता हूं। मूर्ति। एज़्टेक स्तंभों की जोड़ी। युद्धों में से एक से जंग खाए हुए टैंक। चिड़िया का पिंजरा। और यूके में एक चमकदार लाल टेलीफोन बॉक्स। अच्छा स्पर्श, वह।
  
  सबरीना उलझन में लग रही थी। "यह वेब की टिप्पणियों में से एक थी। सुनना। मैं अपने कमरे में बंद हूं, लेकिन वे जल्द ही यहां आएंगे. मुजे जाना है। तो, मेरे पास आपके लिए एक और आइटम है।
  
  डाहल ने भूखे झुंड को चारों ओर देखा। "अच्छा। चलो उसे करते हैं"।
  
  "आगमन पर, जैसे ही हम अंदर चले गए, मैंने वेब से हमारे अगले गंतव्य के बारे में पूछा। मैंने सोचा कि तैयारी करना, जानना अच्छा होगा। आपके लिए"।
  
  "चतुर," डाहल ने कहा। "उसने क्या कहा?"
  
  "उसने तब तक इंतजार किया जब तक हम अंदर नहीं थे, एक बंद दरवाजे के पीछे, मुझे लगता है कि सुरक्षा के लिए, और फिर एक बूढ़ी औरत की तरह सब कुछ उगल दिया। हम लंदन जा रहे हैं, उन्होंने कहा। घास बाजार।"
  
  "क्या?" मैंने पूछ लिया। किनीमाका हैरान दिखे। "घास का बाजार क्या है?"
  
  "सेंट-जर्मेन कहीं बाहर घूम रहा था," सबरीना ने कहा। "इसका अन्वेषण करें।"
  
  "हम करेंगे," डाहल ने कहा। "अब तैयार हो जाओ। हम पहले से ही अपने रास्ते पर हैं। वह खुश था कि कोई भी, विशेष रूप से किनीमाका ने खुलासा नहीं किया कि नाम भाड़े की सूची में था, और इससे भी ज्यादा कि सबरीना एक कोषेर संपत्ति बन गई।
  
  "यदि आप सभी मर जाते हैं, तो हमारा सौदा रद्द हो जाएगा और मुझे गायब होने का रास्ता मिल जाएगा।"
  
  "हम आपको रोक नहीं सकते। लेकिन अगर आप कम से कम वेब को बाहर निकालने में मदद कर सकते हैं तो यह बहुत सारी ज़िंदगी बचाएगा।
  
  "जैसे ही मैं सुरक्षित हूं, मैं देखूंगा।"
  
  डाहल ने किनिमाकू में सिर हिलाया। "इसे अब ख़तम करें।"
  
  हवाईयन समाप्त हो गया, और फिर उन्होंने घर को फिर से देखा, इस बार नई आँखों से।
  
  "अपने कवच को मजबूत करो," केंजी ने कहा। "उस कुतिया ने कहा 'तलवारें'। धिक्कार है तलवारें। उसकी आँखें चमक रही थीं। "मैं इंतज़ार नहीं कर सकता!"
  
  "कुछ भी नहीं चल रहा है," स्मिथ ने कुछ झुंझलाहट के साथ कहा। "कुछ नहीं। यदि उनके पास सुरक्षा है, तो यह पेंट किए गए टायर की तुलना में कम ध्यान देने योग्य है।
  
  टीम ने अपने हथियारों का दोबारा परीक्षण किया और फिर उन्हें इस्तेमाल के लिए तैयार किया। इससे पहले कि वे आखिरी बार क्षेत्र को स्कैन करते, दरवाजों और खिड़कियों का ध्यानपूर्वक निरीक्षण करते, और आगे बढ़ते, एक और क्षण बीत गया।
  
  नीचे झुककर और चुपचाप चलते हुए, छह लोगों की एक टीम ने गहरी बर्फ के माध्यम से तोपों की एक पूरी तरह से बाहर की पंक्ति में अपना रास्ता बनाया। उनके बाईं ओर एक मूर्ति चुपचाप खड़ी थी, उनके दाईं ओर एक पुराना टैंक। दूसरी प्रतिमा में जीवन के कोई लक्षण नहीं दिखाई दिए, कोई तिरछी आँखें अचानक नहीं जलीं और हेडलाइट्स की तरह चमक उठीं। डाहल पहले तोपों तक पहुँचे और नीचे बैठ गए, फिर भी दरवाजे देख रहे थे और किसी भी हलचल पर ध्यान नहीं दे रहे थे।
  
  संतुष्ट होकर, वह टीम का निरीक्षण करने के लिए मुड़ा।
  
  अगला किनीमाका था, जो नरम जमीन पर फिसला लेकिन अच्छी तरह से खड़ा रहा। स्मिथ और लॉरेन अगल-बगल दौड़े, बात नहीं कर रहे थे, लेकिन स्पष्ट रूप से बहुत दूर नहीं होना चाहते थे। अगला योर्गी था, और फिर केंजी, एक पूर्व मोसाद एजेंट जो अचानक एक hopping कदम में चला गया।
  
  डाहल का जबड़ा फर्श से टकराया।
  
  विशाल टैंक की छत पर बड़ी तोप चुपचाप मुड़ते हुए उन्हें देखती रही, उसका विशाल बैरल उनकी हर चाल का पीछा करता था।
  
  "ओह, शिइइइइ-"
  
  चारों तरफ से मौत का सैलाब उमड़ पड़ा।
  
  
  अध्याय बत्तीस
  
  
  डाहल की चेतावनी ने पूरी टीम को प्रभाव के इच्छित बिंदु से कलाबाजों की तरह उछाल दिया। यह एक सेकंड के एक अंश के बाद हुआ, एक पूरी तरह से पागल, जंग लगी टैंक की बुर्ज बंदूक से अप्रत्याशित शॉट, खोल ढेर बर्फ में दुर्घटनाग्रस्त हो गया और फट गया, आग की लपटें चारों ओर कई गज फैल गईं और छर्रे फट गए। अधिकांश टुकड़ों ने बर्फ को काट दिया था, तोपों को तोड़ दिया था, या पेड़ों में फंस गए थे, लेकिन कुछ नुकीले टुकड़े चालक दल के बीच से गुजरे थे। डाहल ने कटा हुआ कलाई को अपने निशान के संग्रह में जोड़ा; Kenzi - उसके पेट पर एक घर्षण। लॉरेन ने अपना कान काट लिया, जबकि स्मिथ भाग्यशाली थे कि उन्होंने अपनी बंदूक के बट से घातक छर्रे उड़ते हुए देखे।
  
  घर का दरवाज़ा खुल गया, और काले वस्त्रों में संतरियों की लगातार चीखती हुई धारा बहने लगी, वे सभी तलवारें लहरा रहे थे। केंजी की प्रतिक्रिया कामोन्माद की कगार पर थी।
  
  "अरे, अपनी माँ के पास जाओ। अपना प्यारा, गर्म स्वभाव वाला गधा यहाँ ले आओ!"
  
  वह पहले आगमन को आनंदपूर्ण आत्म-विस्मृति के साथ मिलीं।
  
  दाल ने अपना सिर नहीं खोया, अपनी पिस्तौल उठाई और कारतूस बचा लिए। एक शॉट, एक आदमी। उनकी टीम ने सूट का पालन किया।
  
  स्मिथ टैंक पर कूदा, मशीन के खिलाफ आदमी, गुर्राता और पीसता है जैसे कि वह बुलेटप्रूफ पतवार के माध्यम से अपना रास्ता चबा सकता है। बंदूक का बैरल गतिहीन रहा, इसके निवासी शायद पुनः लोड हो रहे थे। स्मिथ ने वाहन पर छलांग लगाई, साइड से टकराया, और फिर से छोटे किनारे से कूद गया, शीर्ष पर उतर गया। एक्सेस हैच उसके सामने पड़ा था, टैंक जितना पुराना, जंग लगा हुआ और कमजोर। उसने उस पर कदम रखा, फिर अपनी पिस्तौल के बट से उस पर वार किया, टुकड़ों को उड़ते देख खुशी हुई। जब कुंडी टूट गई, तो उसने ढक्कन उठा लिया और टैंक के सामने लुढ़कते हुए गोता लगाया। निश्चित रूप से, गोलियों ने छेद के माध्यम से सीटी बजाई, सीधे आकाश में शूटिंग की। उसने एक पल के लिए सोचा कि वे कितनी दूर जा सकते हैं और कहाँ उतर सकते हैं, और फिर एक ग्रेनेड की कामना की।
  
  खराब किस्मत।
  
  जब स्मिथ एक टैंक के साथ फंस गया तो डाहल ने अपनी टीम से बाहर निकलने के लिए चिल्लाया। वस्त्रधारी योद्धा अभी भी अंदर आ रहे थे, आधा दर्जन नीचे गिरे और मर गए, लेकिन अन्य अपने साथियों के ऊपर कूद रहे थे और चूहों की तरह प्लेग के जहाज को छोड़कर आगे बढ़ रहे थे। डाहल ने बिंदु-रिक्त सीमा पर एक गोली चलाई, उसके कंधे पर उतरती तलवार सीटी बजा रही थी। अगले ही पल, वह डगमगा गया। उसने दर्द को सुन्न करने के लिए दांत पीसते हुए अपनी पिस्तौल से ब्लेड को मोड़ा और तेजी से फायर कर दिया। यह आदमी अपने घुटनों पर गिर गया, लेकिन फिर एक और उसकी पीठ पर कूद गया और दहल पर फेंका, गुर्राहट, कपड़े फड़फड़ाते हुए, बैटमैन या ड्रैकुला की छाप देते हुए, तलवार ने उन्हें घेरने वाली हवा को काट दिया, पहले बाईं ओर, फिर दाएं, और फिर बाईं ओर, सब कुछ पलक झपकते ही।
  
  केंजी ने उसे चिल्लाया, उसके पास आए पहले आदमी को निर्वस्त्र करते हुए। इससे मुक्त होकर, वह इधर-उधर घूमती है और अपनी तलवार को नीचे की ओर घुमाती है, अपने पहले प्रतिद्वंद्वी की भुजा को काटती है, जिसकी बांह और तलवार भयावह गति से बग़ल में उड़ती है। बैकस्विंग पर, उसने अपना पेट काट लिया, फिर अगली तलवार को अपने आप पकड़ लिया, एक तेज धातु की खनखनाहट की आवाज जैसे मंथन की गई बर्फ और तैरती हुई बर्फ उनके चारों ओर घूमती है, एक शानदार दृष्टि पैदा करती है। केंजी ने समुद्री डकैती की, अपने दुश्मन को भ्रमित किया और फिर उसे खून बहाने के लिए छोड़ दिया। वह लड़खड़ाती और छुरा घोंपती थी और युद्ध के बाद लड़ाई करती थी, और वह कभी चिंतित नहीं दिखती थी।
  
  लॉरेन और योर्गी बाकी लोगों से पीछे रहे, अपने शॉट्स की अच्छी तरह से योजना बना रहे थे और उन अवसरों पर प्रकाश डाल रहे थे जब पत्रिकाओं को बदलने की जरूरत थी। उनके पास कोई नहीं पहुंचा, लेकिन दुश्मन आगे बढ़ता रहा।
  
  किनीमाका डल के पीछे खड़ा था, एक ठोस चट्टान जिसके खिलाफ दुश्मन की सभी लहरें दुर्घटनाग्रस्त हो गईं। दोनों दिशाओं में शूटिंग करते हुए, उन्होंने अपनी तलवार के दो झूलों के नीचे गोता लगाया और फिर अचानक अपने शरीर को ऊपर की ओर उठा लिया, अपने विरोधियों को अनिश्चित, अनाड़ी चक्रों के साथ हवा में भेज दिया। तेजी से गोलीबारी ने सुनिश्चित किया कि वे जमीन पर गिरने से पहले मर गए, मिट्टी के कबूतर मरने के लिए नियत थे।
  
  डाहल थोड़ा पीछे हट गया। घर के सामने के दरवाजे से डाकू हत्यारे डकारें ले रहे थे। उसने दरवाजे पर निशाना साधा और एक पूरी क्लिप को उतार दिया, उसे भर दिया और शरीर को मरोड़ते हुए बंद कर दिया। उसने एक व्यक्ति को उठाया, फिर दूसरे को, दोनों को एक ढेर में फेंक दिया। किनीमाका ने उनके लिए कवर किया, जबकि लॉरेन और योर्गी ने हवाईयन के लिए कवर किया। उनके पीछे स्मिथ ने टैंक लड़ा।
  
  केंजी हाथापाई के बीच में घूमती है, ब्लेड धधकती है, बर्फ और बर्फ घूमती है और उसके चारों ओर मंथन करती है, उसके गुजरने की गति से उत्साहित होती है। बर्फ के माध्यम से रक्त की धाराएँ बहती थीं, चीखें सुनाई देती थीं, और जहाँ भी लड़ाई फैलती थी, वह अपने पीछे टूटे हुए शरीरों का ढेर छोड़ जाती थी।
  
  टैंक के हैच कवर के लिए एक हाथ पहुंचा, लेकिन स्मिथ तैयार था, फायरिंग कर रहा था और उंगलियां काट रहा था। वह उस पर कूदा, सीधे नीचे गोली मार दी, उसके शरीर पर गोलियों की बौछार कर दी। टैंक ने गुनगुनाना बंद नहीं किया, लेकिन कोई और आवाज नहीं सुनाई दी। स्मिथ ने इस पर कसम खाई और सोचा कि उनका कौशल कहीं और उपयोगी हो सकता है।
  
  युद्ध के केंद्र में किनीमाकी का टेक्स्ट टोन लग रहा था।
  
  "धिक्कार है, रुको।"
  
  डाहल ने अपने प्रयासों को दोगुना कर दिया, यह अनुमान लगाते हुए कि हवाईयन क्या सोच रहा होगा। हो सकता है कि सबरीना कोई योजना लेकर आए या उन्हें वेब पर ले जाए। उस क्षण, केंजी उसकी ओर दौड़ा, तलवारों की राजसी रानी अपने दुश्मनों के खून से टपक रही थी और कान से कान तक मुस्कुरा रही थी।
  
  यह महिला अविश्वसनीय रूप से खतरनाक है।
  
  मुश्किल। अथक। टकराव। उसे यकीन था कि गहरे में वह परवाह करती है, लेकिन अगर यह सच था, तो भावनाओं को अभेद्य दरवाजों के पीछे बंद कर दिया गया था।
  
  डाहल पर से दबाव हटाते हुए स्मिथ ने भी हस्तक्षेप किया। बिल्ली के समान वेग से वह किणिमाका की ओर मुड़ा। "यह क्या है?"
  
  "अच्छा नहीं है। हमारा चोर घर से भाग गया। वेब के साथ। पहरे के तहत। उसने चारों ओर देखा। "बगल का दरवाजा!"
  
  डाहल ने देखा। दूसरे कोने से, घर के दूर किनारे की ओर, जहां छत का किनारा पहाड़ की चट्टान से मिलता था, एक और काले वस्त्र वाली जलधारा उँडेली। जैसे ही उसने देखा, धारा दूर किनारे पर पहुँच गई।
  
  "वेब!" उन्होंने कहा। "यहाँ"। उसने सबरीना के काले बाल, वेब की आकृति, और पैक के सामने एक और आदमी की छड़ी-पतली आकृति देखी, शायद सुप्रीम मास्टर। गैरेज के दरवाजे के खुलने की अचूक आवाज ने उसकी अगली प्रतिक्रिया को गति दी।
  
  "मेरे साथ!"
  
  पुरुष और महिला के लिए, वे सभी मैड स्वेड के साथ टूट गए, पक्षों को गोली मार दी, उनके रास्ते में तलवार चलाने वाले पागलों को रोक दिया। दहल ने कैनन पर छलांग लगाई, चमकीले लाल टेलीफोन बूथ को दरकिनार कर दिया, और भगोड़ों के करीब जाने के लिए जमी हुई बर्फ की मूर्ति को एक स्क्रीन के रूप में इस्तेमाल किया। जैसे ही उसने खुले में बाहर निकाला, इंजन में जान आ गई। पहरेदार पहरेदारों ने उसे देखा और उठी हुई तलवारों से उसे धकेल दिया। डाहल ने एक ताजा पत्रिका को पटक कर बंद कर दिया और एक घुटने पर गिर गया।
  
  "जाओ और कुछ ले आओ, गधे।"
  
  
  अध्याय तैंतीस
  
  
  दाहल ने ट्रिगर खींच दिया, गोली के बाद गोली चलाई, शरीर के मध्य भाग को निशाना बनाया। हमलावरों की लहर धीमी नहीं हुई, एक दर्जन लोग, और फिर अधिक तलवारें लेकर उसकी ओर दौड़ पड़े। बाएँ से, और ऊपर आए, बाकी वे जो सामने के दरवाज़े से निकल गए थे।
  
  डाहल की टीम बिखरी हुई थी, लेकिन फिर भी आगे बढ़ रही थी और कड़ी मेहनत कर रही थी। केंजी उन लोगों के प्रति अत्यधिक आलोचनात्मक थे जिन्होंने नई लहर में शामिल होने की मांग की थी। किनीमाका और स्मिथ ने लगातार फायरिंग करते हुए स्वेड तक पहुंचने की कोशिश की। योर्गी और लॉरेन कुछ फीट पीछे रह गए, एक अलग, ठंडे सहूलियत के बिंदु से लड़ाई को देखते हुए और दूसरों के पास देखने के लिए समय नहीं था।
  
  इंजन पहाड़ के ऊपर दहाड़ते हैं। ट्रेबल का बड़ा गैराज खुला था और सक्रिय लोगों से भरा हुआ था। वाहन की उपस्थिति का पहला संकेत यह था कि छोटी सफेद नाक सीधे बर्फ पर चली गई। डाहल को तुरंत पता चल गया कि वे मुसीबत में हैं।
  
  "ओह नहीं। यह-"
  
  उसे खत्म नहीं करना था। वहां से तीन और कारें उड़ीं, सभी अलग-अलग रंगों की थीं। नीला, हरा, गहरा काला। लोगों से लदी स्नोमोबाइल्स और गति प्राप्त करने के लिए तैयार हैं। दाल बिजली की तरह उड़ गई, लगातार फायरिंग। दोनों तलवारबाज बहुत करीब आ गए। उसने एक को सीने में मारा, उसे पीछे से मारा, और अगले को लगभग माथे में मारा। मांस का मुरझाया हुआ टुकड़ा स्वेड से टकराया और फर्श पर गिर गया। एक और तलवार लहराते हुए करीब आया। डाहल ने डकार ली, फिर एक हाथ पकड़ा और उस आदमी को उसके सिर के ऊपर से उछाल दिया, यह देखने के लिए समय निकालने में असमर्थ था कि वह कहाँ उतरा। किनीमाका अब उसके पीछे था, हवा में हमलावर दुश्मन को चकमा दे रहा था और स्नोमोबाइल्स से चिपक रहा था।
  
  "समय नहीं है!" वह चिल्लाया।
  
  एक सफेद ट्रैक वाला वाहन आगे बढ़ा, कम लोकप्रिय दो सीटों वाले संस्करणों में से एक। इससे संतुष्ट न होते हुए, दोनों डाकू हत्यारे भी वाहन से चिपक गए, किसी तरह पीछे बैठे और चमड़े के लूप को पकड़ लिया। चालक अभी भी अपनी तलवार पकड़े हुए था, लेकिन उसने अपने मुक्त हाथ से गला दबा दिया और पकड़ लिया।
  
  दूसरा स्नोमोबाइल, हल्का नीला, वेब और तीन गार्ड ले गया; तीसरे में - हरा - सबरीना और तीन गार्ड। बाद में एक पतला आदमी और संतरी का झुंड था। अचानक, सभी चार स्नोमोबाइल्स बर्फ के पार चले गए, स्नोबॉल को लात मारते हुए, क्रोधित गैंडों पर हमला करने वाले इंजन की तरह दहाड़ते हुए।
  
  दाल ने उन्हें आते देखा, लेकिन अभी भी पंद्रह मीटर दूर थे। वह भागते समय किसी भी सटीकता के साथ शूटिंग नहीं कर सका, और स्नोमोबाइल पहले से ही बीस मील प्रति घंटे की रफ्तार से जा रहे थे। वे उसके पास से गुज़रे और उसके क़रीब आने से पहले ही गायब हो गए। एक त्वरित नज़र से पता चला कि किनीमाका और स्मिथ उनके ठीक पीछे थे, योर्गी और लॉरेन उनके पीछे-पीछे थे। लुटेरे हत्यारे एक साथ बंधे और अभी भी पीछा कर रहे थे। केंजी मौत की छाया की तरह अपने किनारों के चारों ओर फड़फड़ाया, जहां भी स्टील ने उसे चूमा, मौत का फैसला सुनाया।
  
  उसने दौड़ना जारी रखा। कभी हार न मानना। गैरेज के आसपास के अधिकांश गार्ड पहले ही निकल चुके थे, विरोध करने वाले स्नोमोबाइल्स से चिपके हुए थे, इसलिए अंदर खुला और साफ था। अंदर से देखने के लिए, इसे हल्के ढंग से, प्रेरणादायक था।
  
  डाहल हँसा। वह चारों ओर घुमा। "परिधि को कवर करें," उन्होंने कहा।
  
  जैसे ही स्मिथ और किनीमाका ने मुख्य जाल स्थापित किया, डाहल भाग गया, जल्दी से एक पत्रिका निकाली और एक नया डाला। योर्गी और लॉरेन पीछे से आए, जबकि केंजी मुक्त हो गया और घुटने टेकते हुए स्मिथ के ऊपर कूद गया, उसने अपनी नई तलवार को ऊंचा रखा।
  
  डाहल नए स्नोमोबाइल पर दहाड़ता है। "क्या आपके पास इन चीजों में से एक है?"
  
  केंजी बोर्ड पर कूद गया। "क्यों? क्या तुम पागल हो जाओगे?"
  
  "यह सतह से कभी दूर नहीं है।"
  
  केंजी ने जल्दी से उन गार्डों से चुराया हुआ ब्लेड पाया, जिन्हें उन्होंने गोली मार दी थी, जबकि ट्रैक किए गए वाहनों ने भाग लिया। फिर, प्रत्येक हाथ में तलवार लेकर, वह डाहल के दाहिने कंधे पर झुक गई, उसके होंठ उसके कान के करीब थे।
  
  "अपनी पूरी शक्ति के साथ रुको, टॉर्स्टन।"
  
  हमलावर पैंथर की तुलना में स्नोमोबाइल तेजी से उछला। केंजी का सिर पीछे की ओर झुक गया और डाहल नियंत्रणों पर झुक गया। उसने स्मिथ की ओर हाथ हिलाया। "पीछे चार और हैं। आगे बढ़ो, दोस्त।
  
  पैक्ड बर्फ पर और फिर नरम बर्फ पर कार भारी महसूस हुई, लेकिन स्टीयरिंग व्हील आसानी से मुड़ गया और विंडशील्ड ने अच्छी सुरक्षा प्रदान की। उसने सभी छोटे बटनों को नजरअंदाज कर दिया, यह विश्वास करते हुए कि उसे केवल गति और शक्ति की आवश्यकता थी। वह पहले से ही जानता था कि ब्रेक लीवर कहाँ है, लेकिन उसका उपयोग करने का इरादा नहीं था। शीशे में, उसने देखा कि योर्गी और लॉरेन दोनों स्नोमोबाइल्स पर विशाल गैराज से निकलते हैं, और उन्हें किनीमाका और स्मिथ की ओर ले जाते हैं, जो वस्त्रधारी संतरी को रोकते रहे। उनका काम इस तथ्य से आसान हो गया था कि दर्जनों और पुरुष गैरेज में यह देखने के लिए गए कि क्या बचा है।
  
  बाकी को बंद कर देना चाहिए था।
  
  समय नहीं है!
  
  बर्फ और अदृश्य धक्कों पर फिसलते और उछलते हुए, वह आखिरी कार के रास्ते में चला गया। वे जीत रहे थे क्योंकि उनके दुश्मन भारी थे, वे असंतुलित लोगों द्वारा बाधित थे, और उन्हें तीन अन्य वाहनों पर कड़ी नजर रखनी थी; जाहिर है उनके दिमाग में कोई स्पष्ट योजना नहीं थी।
  
  डहल ने एक हाथ से स्टीयरिंग व्हील को संचालित करते समय विंडशील्ड पर निशाना लगाने की कोशिश की, पाया कि यह काम नहीं कर रहा था, और लगभग उन्हें एक पेड़ में हील पर भेज दिया। केंजी ने उसे सिर के ऊपर से मारा।
  
  "करीब आओ, बेवकूफ।"
  
  "धन्यवाद। मैं पहले ही समझ गया था।
  
  वे करीब दौड़े। उसके पीछे, किनीमाका योर्गी से चिपक गया, जबकि स्मिथ लॉरेन के पीछे बैठे हुए, आश्चर्यजनक रूप से काफी दयनीय दिखे। न्यू यॉर्कर ने अपने होठों को च्युइंग गम की तरह चबाया, जहाज को चलाने और उसे सुरक्षित रखने पर जितना हो सके ध्यान केंद्रित किया। चिल्लाते हुए संतरियों की भीड़ उनके पीछे दौड़ी, लेकिन अब उनके पास उनके साथ रहने का कोई मौका नहीं था। दूरी में, डाहल ने नए इंजनों की अचानक गर्जना सुनी।
  
  "हमें इसे समाप्त करना होगा।"
  
  "बस मुझे करीब लाओ।"
  
  पटरियां फिसल गईं और कूद गईं, कभी रुकी नहीं। डहल ने चलते-फिरते धक्कों पर काबू पाते हुए स्टीयरिंग व्हील को स्थानांतरित कर दिया। लॉरेन थोड़ा और करीब बढ़ी, केंसी को उसकी पीठ पर जोर से थप्पड़ मारने के लिए प्रेरित किया। उन्होंने इसे पूरी सीमा तक धकेल दिया, यह महसूस करते हुए कि सुरक्षा के लिए उन्होंने थोड़ा परहेज किया। अब उसे एक दुबला-पतला आदमी दिखाई दे रहा था, जिसके चारों ओर एक ढीला-ढाला लबादा लिपटा हुआ था, जो अब भी फड़फड़ा रहा था। उसके चारों ओर तलवारें तन गईं। डाहल ने महसूस किया कि वेब पर जाने के लिए उन्हें लगभग सभी स्नोमोबाइल्स को बायपास करना होगा।
  
  "चिंता मत करो," केंजी ने कहा, जैसे कि उसका मन पढ़ रहा हो। "यह ज्यूरिख के लिए एक लंबा रास्ता तय करना है।"
  
  "प्रकाश जल्द ही फीका पड़ने लगेगा।"
  
  वह जानता था कि दिन समाप्त होने वाला था। और यद्यपि अब उनके पथ को आलोकित करने वाला एक उज्ज्वल प्रकाश था, हर जाल को प्रकट करते हुए, वह नहीं चाहता था कि रात में उस मार्ग को लेने के लिए उसे बाध्य किया जाए। कुछ ने उसे बताया कि पहरेदारों को रास्ता पता था।
  
  "तैयार हो जाओ, केंजी।"
  
  वह उठी, काले बालों वाली और जली हुई, प्रत्येक हाथ में तलवार। वह रनिंग बोर्ड पर संतुलित हो गई क्योंकि दल ने गरजते हुए इंजन से अधिक शक्ति निचोड़ ली। उन्होंने काले स्नोमोबाइल के साथ बराबरी की; निकटतम प्रहरी ने अपनी तलवार को एक हाथ से नीचे किया, दूसरे हाथ से कसकर पकड़ रखा था। असंतुलित, वह अनाड़ी लग रहा था, लेकिन ब्लेड कम अचानक नहीं गिरा। केंजी ने झटका झेला और अपनी दूसरी तलवार उसके पेट में घुसेड़ दी, फिर तेजी से पीछे हट गया। वह आदमी घरघराहट से भर गया और गिर गया, उनके रास्ते में उछल रहा था और बर्फ पर खून बिखेर रहा था।
  
  दूसरे ने उनकी जगह ले ली।
  
  डाहल ने मशीन को करीब ले जाया, पटरियां लगभग छू रही थीं, और स्प्रे हर तरफ बिखरा हुआ था। पतला आदमी उसे देखता ही रह गया। केंजी ने रियरगार्ड के साथ बाड़ लगाई, डकिंग और बचाव का रास्ता ढूंढ़ रहे थे। एक खड़ी पहाड़ी ने उसे डगमगा दिया, उनका स्नोमोबाइल तीन सेकंड के लिए दूसरे के बगल में हवा पकड़ रहा था, लेकिन जैसे ही वह उतरा उसने अपने प्रतिद्वंद्वी की कलाई पर वार किया।
  
  तलवार गिर गई, अभी भी उसके हाथ से जुड़ी हुई है।
  
  वह आदमी उस पर कूद गया, दुर्घटनाग्रस्त होकर उनकी कार से जा टकराया। उसने उसे पकड़ लिया और अपना कंधा नीचे कर लिया, जिससे वह सीट पर पलट गया। उसका बचा हुआ हाथ उसके पैर को पकड़ने में कामयाब रहा, लेकिन उसके शरीर का बाकी हिस्सा किनारे पर लटक गया, उसके पैर धरती के टुकड़े खोद रहे थे।
  
  केंजी ने उसके चेहरे पर सीधे लात मारी और जैसे ही वह एक ओर उड़ गया, उसे वापस कर दिया।
  
  अगले पहरेदार ने पीछे हटने की जहमत नहीं उठाई, बस उस पर झपट पड़ा, दोनों हाथों ने अपनी तलवार की मूठ पकड़ ली। समतल मैदान पर दो स्नोमोबाइल्स के चलते केंजी ठप हो गया। डाहल ने खामियों को देखा, फिर से एक हाथ से चले गए, और दूसरे हाथ से बंदूक उठाई।
  
  चालक पर निशाना साधा।
  
  दुबले-पतले आदमी-परम गुरु-में अचानक जान आ गई। उसके कमजोर दिखने वाले हाथ, अभी भी एक साथ जकड़े हुए थे, चिकोटी काट रहे थे और डाहल पर एक घूमती हुई काली वस्तु को लॉन्च किया। गोली सीधे पिस्टल की नली में जा लगी, जिससे वह हथियार फर्श पर गिरा और झटके से कराह उठा। क्या बकवास है? उसने निंजा स्टार को चमकते और घूमते देखा और शुक्र है कि यह उसके गले में नहीं फंसा। उसकी उंगलियों का एक और झटका, और डाहल डक गया, अनजाने में स्नोमोबाइल को एक तरफ फेंक दिया। केंजी डगमगा गया, और स्वेड को उसके चेहरे की तरफ एक कट महसूस हुआ।
  
  पागल स्वेड भाई से पंगा मत लेना।
  
  केंजी गुस्से और आश्चर्य से चिल्लाया, लेकिन डाहल के पास इसके लिए समय नहीं था। दांत पीसते हुए, उसने स्टीयरिंग व्हील को तेजी से घुमाते हुए कार को घुमा दिया।
  
  वे हिंसक रूप से टकराए, प्रभाव के चारों ओर बर्फ और बर्फ का विस्फोट हुआ, इंजनों से चिंगारी उड़ी और धातु के टुकड़े जमीन से दूर जा गिरे। डाहल गंभीर रूप से उनसे लिपट गया, अपने दुश्मनों पर चिल्लाते हुए, अभी भी कारों को एक साथ रखने के लिए स्टीयरिंग व्हील को घुमा रहा था। केंजी ने अपने प्रतिद्वंद्वी को पकड़ लिया और उसे बाहर खींच लिया, कूदते हुए वह अपनी पीठ से गिर गया।
  
  आखिरी गार्ड ने उस पर हमला किया। सुप्रीम मास्टर और ड्राइवर बने रहे।
  
  डाहल ने यह जिम्मेदारी संभाली।
  
  उस समय, लॉरेन तेज गति से स्किडिंग कर रही थी, और फिर योर्गी, किनीमाकी के द्रव्यमान के साथ संघर्ष कर रही थी, लेकिन लॉरेन की स्लाइड के साथ बने रहने के लिए बहादुरी से गैस पर कदम रख रही थी।
  
  डाहल काली स्नोमोबाइल पर कूदा, फर्श पर अपने पैर रखे, और ग्रैंड मैजिस्टर का सामना करने के लिए मुड़ा। एक हाथ से, बिना देखे, उसने एक हरकत की। केंजी की अतिरिक्त तलवार अशांत हवा के माध्यम से चमकी, प्रकाश को पकड़ने के लिए घूमती हुई, और फिर उसकी उंगलियां मूठ के चारों ओर बंद हो गईं और एक गति में उसे नीचे ले आईं।
  
  दुबले-पतले आदमी ने अपना हाथ इस तरह उठाया मानो ब्लेड से अपना बचाव कर रहा हो।
  
  जैसे ही उसकी तलवार एक भारी धातु के कंगन पर गिरी, डाहल फड़फड़ाया, जिससे वह किनारे की ओर जा गिरा। काले लबादे के नीचे से एक पतली टाँका निकली और डाहल के पेट में घुस गई। वह लंबी सीट पर पीछे झुक गया और अपने पैरों को उस आदमी की ठुड्डी तक खींच लिया।
  
  उसका सिर पीछे हट गया, उसकी गर्दन की मांसपेशियां चरमराने लगीं। ड्राइवर ने पीछे मुड़कर देखा, और उसकी भयभीत आँखें स्वीडन की आँखों से मिलीं। दल उठ खड़ा हुआ, अपनी तलवार ऊँची उठाई और जोर से नीचे लाई। उसके पीछे, केंजी भागा और छुरा घोंपा, हर सेकंड तब तक वार किया जब तक कि उसका दुश्मन छेद कर गिर नहीं गया, एक पुरानी कठपुतली की तरह गिर गया, जिसके सभी तार टूट गए।
  
  डाहल ने ग्रैंड मास्टर को भाला मारा, फिर ड्राइवर के पास कूद गया।
  
  "एक मौका," उन्होंने कहा। "अभी भाड़ में जाओ।"
  
  आदमी ने आज्ञा मानी। डाहल ने देखा कि उनकी खुद की स्नोमोबाइल, चमत्कारिक ढंग से अभी भी काले रंग से जुड़ी हुई थी, अब साथ खींच रही थी, एक खतरा पैदा कर रही थी। उसने केंजी को पीछे देखा।
  
  "वहाँ कूदो, प्यार करो, और उस चीज़ को आज़ाद करो। और मुझे वह बंदूक फेंक दो।
  
  आगे एक लड़ाई छिड़ गई।
  
  
  अध्याय चौंतीस
  
  
  डाहल ने लॉरेन को हरे रंग की स्नोमोबाइल तक खींचते देखा, उसका लक्ष्य सबरीना बलबोनी था, लेकिन उसने इसे छिपाने की कोशिश की। योर्गी ने पूरी ताकत से अपनी कार उसके पीछे दौड़ाई। दो और कारें आगे निकलीं: वेब और लीडर। डाहल ने केंजी को देखा, जो अब उसके साथ दौड़ रहा था।
  
  "क्या तुम मदद करना चाहते हो?"
  
  "मेरी ताकत नहीं है। लेकिन, हे, अब मेरे पास तलवार है, मैं व्यावहारिक रूप से सबकुछ के लिए खुला हूं।
  
  डाहल ने अपना माइक्रोफोन दबाया। "संपत्ति, लॉरेन और स्मिथ से सावधान रहें। अभी भी उपयोगी हो सकता है।
  
  योर्गी ने पूरा जोर लगाया और लॉरेन को पार किया और फिर उसे पीछे छोड़ दिया। वह वेब के पीछे था, जिसे वे एक तीव्र पूर्वाग्रह से नष्ट कर सकते थे, और उसके पास किनीमाका था। हवाई स्नोमोबाइल की पीठ पर झुक गया लेकिन बहादुरी से आयोजित किया गया, इसमें कोई संदेह नहीं है कि वे वेब के इतने करीब होने से प्रतिशोध की तलाश में हैं।
  
  डाहल ने केंजी को वापस बोर्ड पर कूदने दिया और फिर उसे हरी कार के पीछे तक ले गया। निःसंदेह संतरी, जिसका मस्तिष्क निःसंदेह निरंकुश वाक्पटुता से व्याकुल था, वास्तव में सीधे उन पर कूद पड़ा, उड़ती हुई छिपकली की तरह अपने हाथ और पैर हवा में फैला दिए। जब हवा उसके पतले स्टील से टकराती थी तो उसका लंबा ब्लेड हिलने लगता था।
  
  केंजी डाहल को बचाते हुए आगे बढ़ा, जिसने पलक नहीं झपकाई, बस गाड़ी चलाता रहा। उसने आने वाले ब्लेड को उसकी खोपड़ी से छह इंच दूर पकड़ा, नीचे उतरते हुए आदमी को जोर से मारा, उसकी पसलियों को तोड़ दिया और उसे बर्फ में लुढ़कते हुए जहाज पर भेज दिया। डाहल शरीर से बचने के लिए तैर गया।
  
  वे फिर तेज हो गए। अगर उन्होंने चोर की कार पर हमला नहीं किया तो यह संदिग्ध होगा। सबरीना अपने सिर के नीचे बैठी थी, अपने हुड के नीचे से डाहल को सीधे घूर रही थी। उसके चारों ओर संतरी भड़क गए।
  
  केंजी ने स्टीयरिंग व्हील को पकड़ा और कंधा उचकाया। "बस उन्हें गोली मारो।"
  
  "वास्तव में? क्या आपके पास पर्याप्त तलवारबाजी है?
  
  "मैं वेब पर जाना चाहता हूं।"
  
  "हाँ," डाहल ने स्वीकार किया। "मैं भी"। उसने तीन गोलियां चलाईं और तीनों आदमी एक तरफ लुढ़क गए। सबरीना शांत रही, कोई खतरा पैदा नहीं किया और ड्राइवर ने पीछे मुड़कर भी नहीं देखा। डाहल को लगा कि उनकी आज्ञाकारिता उन्हें पार करने के लिए पर्याप्त होगी।
  
  "अब"। केंजी फिर से पैरों के तलवों पर संतुलन बना रहा था। "मेरी चट्टान बनो।"
  
  वे मुस्करा उठे।
  
  ब्लू स्नोमोबाइल पर चढ़ें और डल बाईं ओर से ऊपर आए, जबकि लॉरेन और योर्गी दाईं ओर की स्थिति के लिए लड़े। गीली बर्फ का एक बवंडर, एक चकाचौंध करने वाला बर्फ़ीला तूफ़ान, त्वरित प्रतिभागियों के चारों ओर फट गया। वेब ने लोगों को आदेश देने की कोशिश की। डाहल ने उनकी आंखों में भ्रम और मायूसी देखी। आज उन्होंने अपना नेता खो दिया।
  
  अब वो कहां जाएंगे? उनमें से कम से कम तीन-चौथाई लोगों ने सोचा कि बलिदान एक अच्छा विचार था। केंजी आगे बढ़े और एक ही बार में दो आदमियों के हमले को रोक दिया, उनकी तलवारें एक-दूसरे से टकरा रही थीं क्योंकि वे सभी वाहनों के किनारों से लटक रहे थे। डाहल ने इसे पूरी तरह से स्थिर रखा, केंजी की 'रॉक'।
  
  किनीमाकी के विशाल पंजे में एक पिस्तौल थी, जिसके साथ उन्होंने उस आदमी को सुरक्षित रूप से गोली मार दी, जो उनके बगल में था; स्मिथ ने ऐसा ही किया। उसके बाद और कोई सुरक्षा नहीं थी; धावकों का फिसलना, पलटना और विक्षेपण हमेशा अपूर्ण रहा है।
  
  आगे, डाहल ने एक लंबे ढलान को एक विरल जंगल में समाप्त होते देखा, और उसके पीछे, जैसा कि वह जानता था, ज्यूरिख के लिए रास्ता तय किया। कहने की जरूरत नहीं है कि राजमिस्त्री के पास अवश्य ही कोई योजना रही होगी।
  
  फिर उसके विचार पूरी तरह से व्यस्त हो गए जब पेड़ों की एक पंक्ति गुज़री, और वे अचानक बिना शाखाओं वाले मोटे चड्डी के बीच थे। केंजी ने अपना संतुलन बनाए रखने के लिए घुटने टेक दिए क्योंकि डाहल के पास मुश्किल से एक घातक बाधा को दूर करने के लिए तैरने का समय था और फिर एक दूसरे के ठीक सामने आ गई, कार से पेंट को खुरच कर और लकड़ी से छीलकर। सफेद स्नोमोबाइल, बहुत आगे, और भी करीब चला गया, बहुत विस्तृत ट्रंक और घुमावदार जड़ों के कारण दर्पण और सुरक्षा खो दी। सबसे बुरी बात यह थी कि वह अभागा आदमी बस वहीं अटक गया, जड़ों में, बिखर गया, मानो किसी जाल में उलझ गया हो, और तुरंत मर गया।
  
  डाहल अतीत में सवार हो गया, सभी को वहीं रहने का संकेत दिया जहां वे थे। एक और विशाल संदूक दिखाई दिया, और फिर यह बाएं और दाएं दो और उड़ गया, एक घातक चीकेन, और ड्रेक यह जानने के लिए क्रोधित हो गया होगा कि वह क्या चूक गया। वह धीरे से मुस्कुराया।
  
  जमीन बहुत ऊबड़-खाबड़ थी, एक झटके ने उन्हें हवा में ऊंचा कर दिया, चलाने में असमर्थ और उनके पीछे निचली शाखाओं और ट्रंक को निशाना बना रहे थे। अंतिम क्षण में, डाहल और केंसी के हताश झुकाव के कारण धावक पतली बर्फ में दुर्घटनाग्रस्त हो गए, और फिर पेड़ के पीछे दौड़ पड़े। उनके झुकाव के परिणामस्वरूप वे वेब के नीले स्नोमोबाइल में बग़ल में दुर्घटनाग्रस्त हो गए, जिससे यह बंद हो गया। उसने लॉरेन को मारा, फिर आगे की स्थिति में वापस लुढ़का, उसके चकित सवार स्तब्ध रह गए। डाहल को फिर से एक तरफ जाने के लिए मजबूर होना पड़ा जब एक विशाल जोड़ीदार सूंडों ने उनका रास्ता रोक दिया।
  
  "क्या आप यह दिखाई दे रहा है?" केंजी चिल्लाया।
  
  दूर से बर्फ, जंगल और लटकती शाखाओं के अलावा कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था। "क्या?"
  
  "आगे एक सड़क है। यदि यह वही है जहां हम रुके थे, तो यह ज्यूरिख का सीधा मार्ग है। यह अंधी किस्मत नहीं हो सकती।
  
  "तो यह बात है।" डाहल ने सिर हिलाया। "पता था कि एक कारण होना चाहिए।"
  
  स्नोमोबाइल चले गए, लड़ाई एक पल के लिए रुक गई क्योंकि ड्राइवरों ने सभी को जीवित रखने की पूरी कोशिश की। गोरे नेता रैंप के आकार के स्नोड्रिफ्ट पर चढ़े, उनका ड्राइवर खड़ा था, और एक डबल धमाके के साथ उतरा, अब जंगल से गुजर रहा था और काले डामर की एक बेल्ट की ओर बढ़ रहा था जो बर्फीले खेतों से बाहर खड़ी थी।
  
  थंडर ने आकाश को हिला दिया।
  
  दाल ने ऊपर देखा, और हालांकि सफेद-ग्रे बादलों के बीच अंधेरा घना हो गया था, वह आसानी से एक-दो हेलीकॉप्टरों की दौड़ती हुई रोशनी को देख सकता था। "कैवलरी," उन्होंने कहा।
  
  "या सांप्रदायिक।" किनीमाका लिंक पर कूद गया।
  
  "बहुत अधिक संयोग।" जंगल का किनारा आते ही डाहल ने गैस बंद कर दी। "हम गोला-बारूद के साथ कैसे कर रहे हैं?"
  
  "बहुत अच्छा।" केंजी ने अपनी तलवार चलाई और मुस्कुराई।
  
  दूसरों दूर लग रहा था; इतने खुले युद्ध के बाद बुरा नहीं था, लेकिन फिर वे तैयार होकर आए। उसने सोचा, हर तरह से नहीं, उस जानवर पर नज़र डालते हुए जिस पर वह सवार था, और फिर केंजी पर अपने खून से सने ब्लेड के साथ खड़ा था। लेकिन स्वेड के पास एक सैनिक का दिमाग था, एक सैनिक का दिमाग था, और उसने अपना अगला फैसला बिना रुके किया।
  
  "लॉरेन, योर्गी, आप सबसे नज़दीकी हैं। आपको वेब मिलता है। हम हेलीकॉप्टर के लिए जाएंगे।
  
  कहना आसान है, लेकिन संरचना उनके दिमाग में स्पष्ट थी। यदि उन्होंने उतरने से पहले हेलीकॉप्टरों का पीछा किया होता, तो पायलटों को चकमा देने के लिए मजबूर होना पड़ता। तभी उनकी नजर हेलिकॉप्टर के अंदर बैठे लोगों पर पड़ी।
  
  न कपड़े पहने, न स्थानीय। वेब ने उन्हें किसी तरह ज्यूरिख में रखा होगा, होल्ड पर। वे पीछे नहीं हटेंगे।
  
  पुरुष उतरते हुए हेलीकाप्टरों से झुक गए, उनके पैर स्किड पर थे, उनके हथियार निशाने पर थे।
  
  डाहल जानता था कि वे आसान शिकार थे। लेकिन कुछ ठीक नहीं था। वेब, बेशक, इन लोगों को बुलाया, लेकिन फ्रीमेसन कहाँ जा रहे थे?
  
  उसने स्टीयरिंग व्हील पर खींच लिया, स्नोमोबाइल को चौड़े ट्रंक के पीछे घुमा दिया क्योंकि ऊपर से नारकीय लपटें निकल रही थीं। गोलियों ने पेड़ को छेद दिया, जिससे उसमें से बड़े-बड़े चिप्स निकल गए। डाहल और केंसी नीचे झुके। वह किनीमाका और स्मिथ को कॉम पर घुरघुराते हुए सुन सकता था क्योंकि उन्हें सुरक्षा के लिए घसीटा जा रहा था क्योंकि शेष स्नोमोबाइल चल रहे थे।
  
  दहल ने आसानी से हार नहीं मानी। वह दोनों हाथों से ग्लॉक को पकड़े हुए ट्रंक से बाहर झुक गया और हेलीकॉप्टर के पायलटों में से एक को निशाने पर ले लिया। वापसी की आग ने अपने लक्ष्य को विकृत कर दिया, और गोलियां बादलों में चली गईं। शेष तीन स्नोमोबाइल्स सड़क के किनारे रुक गए, और हेलीकॉप्टरों में से एक तेजी से गिरा, सीधे बीच में निशाना लगा रहा था। जैसे ही वह डामर के पास पहुंचा, भाड़े के सैनिक परिधि के चारों ओर पोजीशन लेने के लिए उतरे।
  
  "बहुत अधिक"। स्मिथ ने शाप दिया। "बहुत हताश। लेकिन उनके पास अभी भी हमारी संपत्ति है।
  
  डाहल इसे दोबारा नहीं करना चाहते थे। वह अंधा होकर गोली नहीं चला सकता था क्योंकि वह उस्ताद चोर को नहीं मारना चाहता था। "अगली बार," उन्होंने बिना किसी वास्तविक कारण के कहा। "हम ग्रेनेड लाते हैं।"
  
  केंजी थोड़ा नाराज दिखे, और डाहल को यह स्वीकार करना पड़ा कि उन्होंने टीम के लिए जितना करना चाहिए था, उससे कहीं अधिक किया। एक और सैल्वो पेड़ों की लाइन से टकराकर उन्हें जमीन पर गिरा देता है। अब आगे बढ़ते अँधेरे में से एक नई आवाज़ आई, और तेज़ रौशनी भड़क उठी और ज़मीन से आसमान तक उछली। डाहल उस आवाज को जानता था।
  
  "4x4," उन्होंने कहा। "चलो सड़क पर चलते हैं। तो यह वह जगह है जहाँ फ्रीमेसन भाग गए।
  
  हेलीकॉप्टर गुनगुनाते हैं, उनके रोटर हिंसक रूप से घूमते हैं जैसे एक ने उड़ान भरी और दूसरा चढ़ गया। डहल ने केवल शेष वस्त्रधारी योद्धाओं को देखा और टायलर वेब का चेहरा हेलीकॉप्टर की खिड़कियों में से एक के खिलाफ दबा हुआ था। वह आदमी मुस्कुराया।
  
  मैं जिसके लिए आया था वह मिल गया।
  
  लेकिन सबरीना वहाँ भी थी। दिन पूरी तरह से नष्ट नहीं हुआ था।
  
  "तो," उन्होंने कहा। "चलो अपने लिए कुछ वाहन ले आते हैं।"
  
  
  अध्याय पैंतीस
  
  
  टीम कवर से बाहर निकल गई, इंजन गर्जना करने लगे और धावक फिसल गए। लुटेरे पुरुषों ने उनके दृष्टिकोण को सुना और 4x4 के चारों ओर एक घेरा बनाया, लेकिन डाहल ने धीमा होने का कोई संकेत नहीं दिखाया। जैसे ही लाइन पास आई, उसने गैस पर कदम रखा और अपने दुश्मनों की आंखों में डर देखा, क्योंकि उन्हें उसके इरादों का एहसास हो गया था।
  
  "मुझे बेवकूफ मत बनाओ," वह गुर्राया।
  
  लोगों को एक तरफ धकेलते हुए, उसने स्टीयरिंग व्हील को साइड में फेंक दिया और कार फिसल गई। केंजी दूसरे हाथ से पकड़ते हुए एक हाथ से फिसल गया। उसकी तलवार एक बार, दो बार खड़खड़ाई, फिर हड्डी काट दी। लोग जमीन पर पसर गए। डाहल ने अपनी बंदूक उठाई क्योंकि स्नोमोबाइल धीमा हो गया और उसने तीन शॉट दागे। दाईं ओर से योर्गी और लॉरेन आए; किनीमाका और स्मिथ आग जला रहे थे। लुटे-पिटे योद्धा घूमते हुए स्नोमोबाइल्स की ओर दौड़े, अंतिम समय तक धर्मांध थे, कुछ ने अपनी तलवारों से धातु पर प्रहार किया, अन्य गिर गए क्योंकि उन्होंने उन पर सवार लोगों को काट दिया। जैसे ही उनके चालकों ने देखा कि क्या हो रहा है, कार के इंजन दहाड़ने लगे।
  
  डाहल खूंटे से कूद गया, दो फीट नीचे गिर गया, और एक लंबी काली कार की साइड की खिड़की को तोड़ दिया। खून के छींटे और आकृति डूब गई, इंजन की आवाज दूर हो गई। दूसरा 4x4 बजरी मंथन के कारण स्किड में आगे निकल गया।
  
  डाहल पर तलवार चली। वह ब्लेड को हाथ की लंबाई से गुजरने देते हुए वापस कूद गया। तलवार को गिरते देख उसने मालिक को लात मारी और फिर उसे बेहोश कर दिया। दूसरा हमलावर दाहिने हाथ के लिए चिल्लाया, लेकिन केंजी ने अपनी उतरती हुई तलवार को अपने हाथ से पकड़ा, आदमी के हथियार को मुक्त कर दिया और इस प्रक्रिया में उसकी कलाई को लगभग तोड़ दिया।
  
  डाहल ने खूनी 4x4 में एक छेद देखा और लिंक बटन दबाया। "मेरे साथ," वह चिल्लाया। "तेज़"।
  
  उन्होंने कुछ शेष विरोधियों को नजरअंदाज किया और अपनी पूरी ताकत से 4x4 की ओर दौड़ पड़े। दहल ने सामने के खुले दरवाजे से छलांग लगाई और मृत ड्राइवर को एक तरफ फेंक दिया। इंजन अभी भी चल रहा था। एक लबादा पहने व्यक्ति उसके पास आया, और उसने आदमी के चेहरे पर दरवाजा बंद कर दिया, जैसे धातु हड्डी के खिलाफ अविश्वसनीय रूप से कुचला जा रहा था।
  
  केंजी यात्री के दरवाजे पर रुका रहा, दो आदमियों के साथ बाड़ लगाता रहा और उन्हें खाड़ी में रखता रहा। पिछली सीट पर कूदते ही स्मिथ ने एक शॉट मारा। योर्गी और लॉरेन ने अपनी-अपनी जगह से छलांग लगाई और साथ में गोता लगाया, उलझ गए और लेगरूम में खिंच गए। डाहल ने एक्सीलेटर पर जोर से दबाया।
  
  किनीमाका पीछे की सीट पर कूद गई।
  
  स्वेड ने रबर के काले बादल में शुरुआत की, ज्यूरिख के दिल में जितनी तेजी से दौड़ सकता था उतनी ही तेजी से दौड़ा।
  
  
  अध्याय छत्तीस
  
  
  ड्रेक चल रहा था, एक अकेला पर्यटक दुबई के केंद्र में अपने होटल में लौट रहा था। उन्होंने पाम जुमेराह से इसकी दूरी और हवाई अड्डे के मुख्य राजमार्ग से इसकी निकटता के कारण, दुबई मॉल के करीब एक स्थान चुना। उसने लॉबी में प्रवेश किया, दरवाजा खुला रखा, चारों ओर देख रहा था कि कौन प्रतीक्षा में पड़ा हो सकता है।
  
  सब कुछ अच्छा लग रहा है।
  
  इंटीरियर चमकदार और चमकदार था, सभी कर्मचारी मुस्कुरा रहे थे। देर होने के बावजूद मेहमान आए और चले गए। ड्रेक ने सावधानी से अंदर अपना रास्ता बनाया, सीढ़ियों की ओर बढ़ा और पहली लैंडिंग पर रुक गया। सब कुछ शांत था। सच में, कुछ भी नहीं उसे अलार्म बजने दिया।
  
  ऐसा लगता है कि मैं सुरक्षित हूं, लेकिन बाकियों का क्या?
  
  उनकी रणनीति ठीक से काम नहीं कर पाई - SPEAR टीम के लिए एक विफलता। उन्होंने नागरिकों और खुद को खतरे में डाला। प्रश्न पूछे जाएंगे... कहीं भी। वह असफलता का आदी नहीं है, खासकर पिछले कुछ वर्षों में। कभी-कभी किसी व्यक्ति को खुद को थोड़ा अलौकिक मानने के लिए क्षमा किया जा सकता है, लेकिन विशेष बलों के कुलीन सैनिकों को अलग तरह से व्यवहार करने, अलग तरह से सोचने, करतब दिखाने के लिए प्रशिक्षित किया जाता है, जो दशकों के अनुभव के आधार पर प्रशिक्षण के बिना अप्राप्य लग सकता है।
  
  हालांकि मुझे कहना होगा कि उन्होंने कड़ी मेहनत की। वेब स्पष्ट रूप से उस योजना का अनुसरण कर रहा था जिस पर वह कई वर्षों से अटका हुआ था। कृषकों ने प्रतिक्रिया व्यक्त की है ... अब तक। अब उसने सोचा। नई योजनाएं लाएंगे।
  
  वह फायर एस्केप के बगल में उनके कमरे में दाखिल हुआ। लोगों का ध्यान गया और छाया किनारे की ओर चली गई, लेकिन ड्रेक को तुरंत पता चल गया कि वह आकृति माई थी।
  
  एलिसिया ने टिप्पणी की, "अच्छे पुराने दिन आपसे दूर ले गए।"
  
  "अरे, पुराने कम।"
  
  हेडन खिड़की से अपनी सीट से उठी, जो रोशन गगनचुंबी इमारतों से भरी हुई थी। "तो हम सब यहाँ हैं। आपके क्या विचार हैं?"
  
  समूह इस बात पर चर्चा करने लगा कि क्या हुआ था। हेडन ने अर्जेंटीना की कॉल का जवाब दिया और टीम ने विचार किया कि आगे क्या करना है। मन उदास था; हारना किसी को पसंद नहीं था। और जबकि वे वास्तव में नहीं हारे, परिणाम सुखद नहीं था। ड्रेक को थोड़ा आराम मिला जब उसे पिज्जा के तीन डिब्बे मिले, सभी आधे खाए गए। उसने सावधानी से पेपरोनी के दो स्लाइस निकाले और पानी की एक पूरी बोतल पी ली।
  
  हेडन ने डाहल को बुलाया।
  
  स्वेड ने तुरंत जवाब दिया, मानो सांस फूल रही हो। "मुझे आशा है कि आपके पास हमारे से बेहतर समाचार है, हेडन, क्योंकि हमने ज्यूरिख के आधे हिस्से को नष्ट कर दिया और वेब को खो दिया।" उसने विराम दिया।
  
  ड्रेक ने असंगत रूप से चबाया।
  
  हेडन ने कहा, 'हमने काफी खराब प्रदर्शन किया। "अमरी और उसके लड़कों को खो दिया। शायद वे पहले से ही यूरोप के आधे रास्ते पर हैं।
  
  डाहल ने उन्हें अपने विचार एकत्र करने के लिए थोड़ा इंतजार करने के लिए कहा, फिर कहा, "तो वेब एक हाई मास्टर, किसी तरह के निपुण और एक बड़े राजमिस्त्री के साथ मिल रहा था, मुझे विश्वास है। उस आदमी पर तलवारों के साथ कुछ साइको द्वारा अधिकतम पहरा दिया गया था, जो लानत के पहाड़ से हमारा पीछा कर रहे थे।
  
  एलिसिया ने अपने होठों को सिकोड़ लिया। "ऐसा लगता है कि आपके पास हमारे से बेहतर समय था।"
  
  "इसके क्षण थे," डाहल ने स्वीकार किया। "वैसे भी, वेब एक हेलीकॉप्टर में छोड़ गया जिसे हमने शहर के लिए सभी तरह से ट्रैक किया। उसे हेलीपैड के पास पकड़ा, उसका पीछा किया, रेड लाइट के जरिए भगाया। दुर्घटनाग्रस्त।" उसने आह भरी। "मैं कहना चाहता हूं कि खिड़की से उस खून से सनी तलवार को फेंकने के लिए केंजी की गलती थी, लेकिन स्टीयरिंग व्हील पर मेरे हाथ थे।"
  
  ड्रेक ने बीच में ही चबाना बंद कर दिया। "क्या केंजी के पास अब तलवार है?"
  
  "हाँ, मैं उसे उससे दूर करने की कोशिश करता रहता हूँ, लेकिन ..."
  
  "हिम्मत नहीं है?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "हाँ, यह एक वास्तविक जोखिम है।"
  
  डाहल के जारी रहने से ड्रेक थोड़ा जीत गया। "तो, दुर्घटनाग्रस्त हो जाओ, लेकिन हमने हल चलाना जारी रखा। वेब खरीदारी जिले और पुल के माध्यम से चला गया, और तभी पुलिस ने हस्तक्षेप किया। अर्जेंटीना ने उनसे कहा कि हमें पहल करने दें, लेकिन कुछ स्थानीय गर्म लोगों ने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया और वेब के साथ आमने-सामने हो गए। परिणाम सुखद नहीं रहा।"
  
  हेडन ने कमरे के चारों ओर देखा। "हाँ, यहाँ भी ऐसा ही है।"
  
  "वेब के भाड़े के सैनिक पीछे नहीं हटे, और हालांकि ऐसा लगता था कि उनमें से केवल तीन या चार ही थे, यह पुलिस कारों के साथ सड़कों को अवरुद्ध करने और भागने में मदद करने के लिए पर्याप्त था। सौभाग्य से हमारे लिए, सबरीना उसके साथ है।
  
  "वह रुक गई?" एलिसिया प्रभावित लग रही थी।
  
  "उसने किया। मुझे उस पर विश्वास है। और उसकी जानकारी भाड़े के सैनिकों की सूची से मेल खाती है। भले ही उसके पास भागने का मौका था, वह वेब के साथ रही। हम इंटरपोल द्वारा वांछित हैं, लेकिन गायब होने के लिए वेब की रुचि को देखते हुए, मेरा मानना है कि वह अभी भी हमारे लिए सबसे अच्छा मौका है।
  
  "हमने वेब की यात्रा के बारे में क्या सीखा?"
  
  "बहुत कम," डाहल ने स्वीकार किया। "सेंट जर्मेन ने यहां फ्रीमेसोनरी स्थापित करने में मदद की, इसलिए हो सकता है कि उनके गुप्त मंत्र या हैंडशेक वह हों जो उन्हें प्रगति के लिए चाहिए, लेकिन सबरीना ने संकेत दिया कि यह भविष्य में उनके लिए मार्ग प्रशस्त कर सकता है। एक लाख खुले दरवाजे या ऐसा ही कुछ जानने के लिए। कौन जानता है? बात यह है, वह अब अगले स्थान पर जा रहा है, और सबरीना ने हमें पहले ही बता दिया है कि वह कहाँ है।
  
  ड्रेक ने पानी की एक और बोतल खोली। "मुझे लगता है कि यह यूरोप है। ऐसा लगता है कि द काउंट ने बोइंग की तुलना में कहीं अधिक यात्रा की है।
  
  "और आप सही होंगे। वेब का अगला पड़ाव लंदन, हेमार्केट थियेटर है। जब कंप्यूटर की बात आती है तो लॉरेन काराइन नहीं है, लेकिन उसने पाया कि जर्मेन गीत लिख रहा था और वहां प्रदर्शन कर रहा था।
  
  हेडन ने अपने सिर के पिछले हिस्से को खुजलाया। "तो अब वह संगीतकार और अभिनेता भी हैं? भगवान, वह आदमी कौन था?"
  
  "दिलचस्प," ब्यू ने कहा। "आप 'मृत' शिविर के पक्ष में हैं।"
  
  "क्या ... फिर से कहने के लिए?"
  
  "आप मानते हैं कि वह मर चुका है।"
  
  "बेशक वह मर चुका है। यह आदमी 1712 में पैदा हुआ था!"
  
  बो कुछ नहीं बोला। एलिसिया को ऐसा लग रहा था कि वह अपनी छाती से एक बड़ी व्यंग्यात्मक टिप्पणी उल्टी करने वाली थी, लेकिन ड्रेक की निगाहों से मिलते ही उसने खुद को संयमित कर लिया।
  
  "क्या यह इसलिए है क्योंकि आप फ्रेंच हैं?" स्मिथ कुंद होकर चिल्लाया। "आप जानते हैं, यह सब का रोमांस, उदासीन जुनून और वह सब?"
  
  "हाँ," ड्रेक ने सिर हिलाया। "फ्रांसीसी निश्चित रूप से क्रायबेबी से प्यार करते हैं।"
  
  "दुबई में क्या हुआ?" उन्होंने किनीमाकी की आवाज सुनी।
  
  "हमने उन्हें खो दिया," हेडन ने बहुत सरलता से कहा। "लेकिन उसके कम से कम छह प्रमुख अनुयायी हैं और वह नहीं जानता कि हथियारों को कैसे संभालना है। मैं अभी तक नहीं जानता कि कैसे वह जर्मेन के प्रति आसक्त हो गया, लेकिन वह एक कट्टर है, एक योद्धा है जो अपने उद्देश्य के लिए समर्पित है। हालांकि, अमारी फिर से अलग है - बिगड़ैल, अमीर, जीवन के संपर्क से बाहर। उनका मानना है कि सब कुछ एक उंगली के स्नैप पर होता है, शायद इसलिए कि उनका सारा जीवन ऐसा ही रहा है। मुझे पूरा विश्वास है कि यह व्यक्ति अपने कार्यों के परिणामों से अवगत नहीं है और मानव जीवन में इसका कोई अर्थ नहीं है। बेशक, इससे हमें ज्यादा मदद नहीं मिलती है।
  
  "क्या उसके पास घर पर कुछ है?"
  
  हेडन हँसे। "एक और गलती। हम तेजी से पीछा करते हुए वहां से भाग निकले और अब पुलिस ने घर की घेराबंदी कर दी है. मुसीबत पहले ही उसके पास आ गई होगी। लब्बोलुआब यह है कि हम घर तक नहीं पहुँच सकते।
  
  "तो, आगे क्या है?" डाहल ने एक आलंकारिक प्रश्न पूछा, क्योंकि हर कोई इसका उत्तर जानता था।
  
  "तो हम लंदन जा रहे हैं," हेडन ने कहा। "हम आप लोगों से वहीं मिलेंगे। लेकिन याद रखिए कि अब चीजें बदल चुकी हैं। यह तेज हो गया। वे और भी खतरनाक होते गए। अमारी और उसके पंथ को पता है कि उनका शिकार किया जा रहा है, लेकिन मुझे लगता है कि वे अपने कीमती कान और उसके सभी खजानों की रक्षा के लिए कुछ भी नहीं रोकेंगे। अब वह पूरी तरह से निवेशित है। यहीं से यह सब वास्तव में शुरू होता है। यहीं से गंदगी वास्तव में होने लगती है।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया और अपने पैरों पर खड़ा हो गया। "वेब अंत तक अपने सुरागों का पालन करेगा। जरूरत पड़ने पर वह अपने रास्ते में आने वाली हर चीज को नष्ट कर देगा। अमारी के लिए भी यही है। कम से कम हमें उनके साथ पकड़ने की जरूरत है।"
  
  "लंदन में मिलते हैं," डाहल ने कहा।
  
  "फिर मिलते हैं, टॉर्स्टी।" एलिसिया ने मुस्कराते हुए कहा। "और मत भूलो - केंजी एक कुतिया है। उसके पक्ष में बहुत कठोर मत बनो।
  
  "हाँ धन्यवाद। मुझे लगता है कि मैं पहले से ही वहां हूं।
  
  "मुझ पर विश्वास करो," एलिसिया ने कहा। "आप बहुत दूर हैं।"
  
  
  अध्याय सैंतीस
  
  
  अगली सुबह लंदन सुनसान था, ग्रे स्लेट आकाश से बारिश की लगातार बूंदा बांदी के साथ। एक ठंडी हवा ने पूरे लंदन में स्कॉटिश धुंध को आगे-पीछे कर दिया, जिससे निवासियों और पर्यटकों को दुखी, ठंडा और गीला बना दिया। ड्रेक को याद आया कि यह मौसम "सिर्फ इसके लिए" था, जैसा कि उनकी मां वूली एज के उत्तर में लंबी, आमतौर पर ठंडी शरद ऋतु में कहा करती थीं। चारों ओर का माहौल उदास था, और इस तथ्य से मदद नहीं मिली कि डाहल की टीम कई घंटों से प्रतीक्षा कर रही थी।
  
  पिकाडिली सर्कस गतिविधि से गुलजार था; इसके चमकते संकेतों ने सभी का ध्यान आकर्षित किया जो वे कर सकते थे; उसकी मूर्तियाँ आकाश की तरह सीसे की तरह ऊँची, सख्त और ठंडी खड़ी थीं; इस गैर-पर्यटक घंटे में इसकी तेजतर्रार दुकानें और रेस्तरां बंद रहे, जिससे इसके निवासियों को निर्मम जीवन से थोड़ी राहत मिली।
  
  एलिसिया ने अपने हुड के नीचे से ऊपर देखा। "आपको मेरे लिए इंतजार करना होगा," उसने कहा। "मैं अपना पर्स खोले बिना सिंदूर कभी हाथ नहीं लगाती।"
  
  ड्रेक ने कोशिश की लेकिन स्वस्थ हंसी नहीं रोक सका। "बटुआ? मानो।"
  
  एलिसिया खिलखिला उठी। "हाँ, यह सही नहीं लगा। हमें एक पाँच फेंक दो, प्यार।"
  
  अंत में, हेडन ने अपनी जेब से कुछ टूटे-फूटे अंग्रेजी पैसे निकालने में कामयाबी हासिल की, ड्रेक को आश्चर्य हुआ कि आखिरी बार उन्होंने व्यक्तिगत खरीदारी कब की थी। सच में, वह याद नहीं कर सका। उनका जीवन आराम और संपत्ति के इर्द-गिर्द नहीं घूमता था। जब एलिसिया अपने होठों पर दालचीनी छिड़के हुए टुकड़े के साथ लौटी, तो उसने सोचा कि उसे चाटना कैसा होगा।
  
  "चलो दोस्तों," हेडन ने अपनी कल्पना को बहुत तीव्र होने से पहले ही बाधित कर दिया। "अविश्वसनीय रूप से, हम इस सड़क पर हैं जिसे हेमार्केट कहा जाता है।"
  
  "यह दिखाता है कि रंगमंच कितना महत्वपूर्ण है," डाहल ने कहा।
  
  "आह, लेकिन यहाँ पहले क्या था? सड़क का नाम या प्रदर्शनी हॉल?
  
  स्वेड हँसा और एक विस्तृत घुमावदार चौराहे पर रुक गया जहाँ कारों और बसों को लगता है कि पैदल चलने वालों और धीरे-धीरे चलने वाले बुजुर्ग लोगों को निशाना बनाने के लिए एक पूरा घेरा है। चालक दल हरी बत्ती के चालू होने का इंतजार कर रहा था, जो यात्रियों की लंदन में बहती भीड़ के बीच खड़ा था।
  
  जैसा कि वे इंतजार कर रहे थे, हेडन का सेल फोन बज उठा और उसने उन सभी को स्टोर के दरवाजे पर जाने का निर्देश दिया। "सबरीना," उसने कहा, फिर जवाब दिया।
  
  "आप ठीक है न?"
  
  "मैं अब हूँ," दबी हुई लेकिन फिर भी उग्र इतालवी स्वर आया। "जब तक तुम उस तलवारबाज को रखोगे, तब तक तुम मेरे सामने नहीं रहोगे। कई बार उसने मुझे लगभग काट ही डाला। मैं सदमे में हूं।
  
  केंजी मुस्कराए और कुछ कहने के लिए आगे झुके, लेकिन हेडन ने एक चकाचौंध से उनकी बात काट दी। "क्षमा करें, वह फिर कभी ऐसा नहीं करेगी।"
  
  डाहल ने अपने हाथ फैलाए, हथेलियाँ ऊपर की ओर। "तुम वहाँ नहीं थे। हम उसके बिना यह नहीं कर सकते थे।
  
  ड्रेक ने उसे अपनी कोहनी से धक्का दिया। "आपको परेशान करने के लिए क्षमा करें दोस्त, लेकिन आपने भिक्षुओं के एक समूह को विभाजित करने के अलावा वास्तव में सभी को गड़बड़ कर दिया।"
  
  "ओह। और दुबई कैसा रहा?"
  
  "निश्चित रूप से आपकी छुट्टी से बेहतर है।"
  
  डाहल आगे बढ़ने के लिए तैयार दिख रहा था, अब सिर्फ नाराज होने से ज्यादा दिख रहा था, लेकिन यह सबरीना थी जिसने ड्रेक का ध्यान खींचा।
  
  "हम कुछ समय पहले हवाई जहाज से आए थे और तब से हेमार्केट थियेटर में घूम रहे हैं। वेब मुझे उसकी खोज के बारे में बताता है, यह कितना महत्वपूर्ण है, और उसके बारे में। मुझे भविष्य में उनकी महिमा के लिए नमन करने के लिए कैसे आमंत्रित किया जा सकता है। चोर बीमार लग रहा था। "वह एक नीच व्यक्ति है। लेकिन वह कोई बेहतर नहीं जानता। रुको..." कुछ क्षण बीत गए जब वह एक बेहतर स्थिति में शिफ्ट हो गई, उसका फोन उसकी जेब में सरसराहट कर रहा था।
  
  "मैं वापस आ गया हूं। सबसे पहले, वेब को पहले से ही पता है कि अगला और अंतिम सुराग कहां मिलेगा। उन्होंने कुछ और नहीं समझाया, लेकिन मुझे लगता है कि मुझे उनके शब्द 'उनकी मृत्यु के स्थान पर' याद हैं। तो अब यह सेंट जर्मेन लंदन थिएटर के दृश्य से संबंधित है। सबसे महान दार्शनिक जो कभी जीवित रहे, जो हमेशा पैंतालीस के दिखते थे, चाहे वह किसी भी देश के घर, बैठक या पार्टी में देखे गए हों, उनमें भी कला के लिए असाधारण क्षमता थी। वायोलिन। हार्पसीकोर्ड। वह जीवन के हर क्षेत्र में एक कामचलाऊ, एक आविष्कारक थे।
  
  "क्या आपको यह सब याद है?" स्मिथ भौंका।
  
  "नहीं। मुझे इसमें कई घंटों तक फंसाया गया है, "सबरीना ने जवाब में आह भरी। "एक दर्दनाक घंटा। मुझे यकीन है कि आज रात मैं इस लंबे-मृत अर्ल के बारे में सपना देखूंगा।
  
  हेडन ने अपना निचला होंठ काट लिया। "यह वेब के बारे में सपने देखने से बेहतर है, मुझ पर विश्वास करो।"
  
  "तो वह एक संगीतकार थे, यह काउंट। उनके कार्यों को त्चिकोवस्की और लोबकोविट्ज़ को प्रस्तुत किया गया था, जबकि कम से कम दो अन्य को हेमार्केट थिएटर में प्रदर्शित किया गया था और उन्हें प्रस्तुत किया गया था। मुझे लगता है कि 1745 और 1760 में। वेब का कहना है कि अगला सुराग गाने के शब्दों या नोट्स में रचना में निहित है।
  
  हेडन ने बूंदाबांदी के बीच सबसे ऊंची इमारतों की चोटी तक देखा। "निश्चित रूप से। वह किसी ऐसी चीज़ में महत्वपूर्ण जानकारी छिपा रहा था जो उसके जाने के बाद भी लंबे समय तक जीवित रहेगी। मुझे लगता है कि अगर अनुयायी इस बिंदु पर पहुंच गया है, तो काउंट पहले से ही सोच सकता है कि वह योग्य है। "
  
  "मैं अब और बात नहीं कर सकता और कुछ समय के लिए अनुपलब्ध रहूंगा क्योंकि हम आगे बढ़ते हैं ... कहीं भी। मुझें नहीं पता। वेब का कहना है कि हमारा अगला पड़ाव अंतिम पुरस्कार है। मेरा सुझाव है कि आप तेजी से आगे बढ़ें।
  
  "क्या उसके पास सुदृढीकरण है?" हेडन ने जल्दी से पूछा क्योंकि ड्रेक ने आगे की सड़क और हेमार्केट के लिए उनके रास्ते का आकलन किया। "पुरुष? जाल? कुछ भी?"
  
  लेकिन सबरीना चली गई, ऐसा लगता है कि वेब ने खुद उसे बुलाया था। टीम ने काफी देर तक आसपास तलाशी ली।
  
  "नरक के रूप में व्यस्त," स्मिथ ने कहा। "और यह हर मिनट खराब हो जाता है। लेकिन अगर वेब अब है..."
  
  "एक कोशिश के काबिल," ड्रेक ने कहा। "या दो।"
  
  हेडन बाहर निकलने के लिए नेतृत्व किया, उसके बाद किनीमाका और डाहल। ड्रेक अगले एलिसिया, मे और बो के साथ था, और फिर अंतिम समूह - केंजी, स्मिथ, लॉरेन और योर्गी - पीछे की ओर कवर करते हुए पीछे चल रहा था। जैसे ही वे लगभग मचान से ढकी हुई पिछली दुकानों से गुज़रे, टूर बस में खलबली मच गई। डोवर स्ट्रीट पर स्टीकहाउस और बाजार चिह्न। लॉरेन ने किनिमेक को सड़क के उस पार प्लैनेट हॉलीवुड की ओर इशारा किया, लेकिन हवाईयन ने अपनी नाक उससे दूर कर ली।
  
  "एक ही नहीं। मुझे स्टफ्ड बर्गर परोसना बहुत पसंद है।"
  
  "चश्मे का संग्रह कैसा चल रहा है?" - ड्रेक से पूछा, जब वे तलाशने गए।
  
  "बढ़ रहा है," किनीमाका ने स्वीकार किया। "मेरे दोस्त निगेल उन्हें दुनिया भर से पोस्ट करते हैं। या तो उसने हम लोगों से बेहतर यात्रा की, या उसके बहुत सारे दोस्त हैं।
  
  थियेटर, एक अन्य बर्गर जॉइंट, और फिर ड्रेक ने छह सफेद खंभे और रंगीन होर्डिंग फुटपाथ पर लटके हुए देखे और अनुमान लगाया कि वे हेमार्केट की ओर आ रहे हैं। क्षेत्र का सावधानीपूर्वक अध्ययन करने के लिए समय निकालते हुए, समूह फिर से धीमा हो गया। ड्रेक ने कोई खतरा नहीं देखा और अपने विश्वसनीय आंतरिक रडार से कुछ भी नहीं उठाया। एक मिनट के लिए, टीम ने स्थानीय निवासियों को अनुमति के लिए बुलाकर और फिर किसी के आने की प्रतीक्षा करके थिएटर तक पहुँचने की कोशिश की। घड़ी की टिक-टिक चलती रही और वेब अपने लक्ष्य के करीब पहुंच गया। मध्य-सुबह तक, चालक दल और आधा दर्जन संदिग्ध पुलिस वाले हेमार्केट थियेटर के पवित्र आंतरिक भाग में प्रवेश कर गए।
  
  वे फैल गए, चारों ओर सब कुछ खोज लिया। उन्होंने प्रबंधक से बंद दरवाजे और पुराने, अप्रयुक्त कमरे, अभिलेखागार खोलने के लिए कहा। उन्होंने एक घंटे तक खोजा और उन्हें किसी और के होने का जरा सा भी संकेत नहीं मिला।
  
  ड्रेक पहले टीयर की बालकनी पर रुका, नीचे देख रहा था कि गिल्ट फिटिंग, ड्रेप्स और शीशों से घिरा एक छोटा सा मंच दिखाई दे रहा है। इसे इतना खाली देखकर, ऐशो-आराम से सजी, लेकिन एक ही समय में परित्यक्त, केवल एक चीज से वंचित, जिसने इसकी छत को जीवन से भर दिया था, थोड़ा अशांत था। उसने बस भगवान से प्रार्थना की कि एलिसिया मंच पर न आए और गीत गाए। यह वास्तव में इस जगह को बर्बाद कर देगा।
  
  वह आगे की ओर झुक गया, हाथ छोटी रेलिंग को पकड़ कर, दूरी में घूर रहा था। क्या सबरीना कभी यहाँ थी? क्या उसने उन्हें खेला? टायलर वेब कहाँ था? इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि मई वास्तव में कब सामने आएगी और कहेगी कि वह इस बात से नाखुश है कि चीजें कैसे हुईं?
  
  और फिर क्या?
  
  ड्रेक आखिरी चीज चाहता था कि दुनिया की दो सबसे घातक महिलाएं उससे लड़ें। हेडन ने यह स्वीकार करने के लिए अपनी संचार प्रणाली का उपयोग करने के लिए यह क्षण लिया कि वेब या सबरीना - या उस मामले के लिए किसी और का कोई संकेत नहीं था - और प्रबंधक को मंच पर बुलाया।
  
  ड्रेक ने खुद उस रास्ते का रुख किया, यह देखते हुए कि डल, बो और किनीमाका भी मिलन स्थल की ओर बढ़ रहे थे। हेडन इंतजार कर रहा था। थिएटर मैनेजर एक अनिश्चित उम्र का आदमी था, लंबा, दुबला-पतला, बहुत कसी हुई जैकेट और बड़ी घड़ी पहने हुए। अजीब तरह से, उन्होंने एक पोनीटेल भी खेली, जिसे उन्होंने अवहेलना माना होगा।
  
  एलिसिया ने इस पल को देखा जब वह पहुंची। ड्रेक ने अपनी भौहें ऊपर करके उसे चेतावनी दी। हेडन इस आदमी से पूछताछ करके कहीं नहीं मिला, इतना नहीं कि एक तरफ नज़र डाली। ड्रेक को पता था कि उसने सोचा था कि उसने शायद कागजों के एक बड़े ढेर के बदले में वेब को मुफ्त प्रवेश दिया था - यह उसका सीआईए प्रशिक्षण था - लेकिन उसने उस आदमी को धोखेबाज के रूप में नहीं देखा। कुछ मिनटों के बाद उसने अपने सवालों की दिशा बदल दी।
  
  "आप इस जगह के इतिहास के बारे में क्या जानते हैं?"
  
  "पिछले बीस साल? उनमें से अधिकांश। मैं लंबे समय से प्रबंधक रहा हूं। वह अपने आप में प्रसन्न दिखे।
  
  "और आगे," हेडन ने कहा। "मैं अठारहवीं शताब्दी के मध्य और सेंट-जर्मेन नामक एक दोस्त के बारे में अधिक सोच रहा था।"
  
  "नहीं, मैं निश्चित रूप से तब प्रबंधक नहीं था।" उसने नकली मुस्कान की कोशिश की, जो काम नहीं आई, फिर उसकी गर्दन के पिछले हिस्से को रगड़ा। पोनीटेल के उछलते ही एलिसिया की आँखें फिर से चमक उठीं।
  
  "लेकिन आप निश्चित रूप से जानते हैं कि यह जगह तब हेमार्केट नहीं थी?"
  
  हेडन सिकोड़ी। "क्या यह सच नहीं था?"
  
  "नहीं, मूल इमारत थोड़ी उत्तर की ओर है। वही सड़क, लेकिन 1800 के दशक की शुरुआत में फिर से बनाई गई।
  
  "और यह ..." हेडन सही शब्द खोजने के लिए संघर्ष कर रहे थे। "कला का काम करता है। चित्रों। काम करता है। गाने।"
  
  मैनेजर ने अपनी भौंहें सिकोड़ लीं। "ठीक है, उन्हें हमेशा ब्रिटिश संग्रहालय भेजा जाता है। विशेष रूप से, अगर वे थिएटर को दान किए गए थे।
  
  "सेंट जर्मेन ने गाने दान किए," लॉरेन ने पुष्टि की।
  
  ड्रेक ने इसका फायदा उठाया। "और, मेरे दोस्त," वह करीब चला गया। "आपने इसके बारे में किसी और को नहीं बताया, कहते हैं ... ओह, आखिरी घंटा?"
  
  "उम्म ... नहीं। लेकिन अगर मैंने किया, तो क्या इसका मतलब है कि मैं परेशानी में हूं?"
  
  "क्या वह अकेला था?" हेडन ने हताशा में अपनी नाक के पुल को रगड़ा।
  
  "नहीं। वह एक युवती के साथ आया था, पहले तो मुझे लगा कि यह उसकी बेटी है। लेकिन ऐसा नहीं है। वे बिल्कुल अलग थे।"
  
  "नहीं ... अंगरक्षक?"
  
  "नहीं।"
  
  उस वक्त हेडन का फोन बज उठा। उसने सभी को देखने के लिए संदेश दिखाया।
  
  अभी ब्रिटिश संग्रहालय में प्रवेश कर रहे हैं। जल्दी आ!
  
  "वह उपयोगी है," एलिसिया ने स्वीकार किया।
  
  हेडन स्थानीय पुलिस में से एक के पास गया। "ब्रिटिश संग्रहालय कितनी दूर है?"
  
  "आप इसे पंद्रह मिनट से भी कम समय में चालू कर सकते हैं। अचिह्नित कारों में लगभग इतना ही समय लग सकता है।"
  
  "तो चलते हैं। और सुदृढीकरण के लिए बुलाओ।
  
  "किस तरह का?" पुलिसकर्मी भाग रहा था और उसी समय अपना वॉकी-टॉकी निकाल रहा था।
  
  "सभी। यह सब। कोई नहीं जानता कि इस कमीने ने इस बार क्या किया है। अपने दुश्मनों का जिक्र नहीं।
  
  "इसे दूसरे तरीके से देखें," ड्रेक ने कहा। "इस बार हमारे पास हथियार हैं।"
  
  केंजी ने धीरे से सूंघा। "सरल जिज्ञासाएँ। मैं अपने कटाना के साथ बेहतर करूँगा।
  
  "आपकी दुनिया-" डाहल ने उसकी ओर देखते हुए कहा- "हमारा नहीं।"
  
  जब एलिसिया दौड़ना शुरू कर रही थी तो ड्रेक ने उसे अपनी पोनीटेल तक पहुंचते हुए पकड़ लिया। "नहीं," वह गुर्राया। "क्या आपको अपनी आंखों के सामने लटकी हर चीज को खींचना है?" वह सहम गया और भागने लगा। "भगवान के लिए इसका उत्तर मत दो।"
  
  वे रिमझिम फुहार में भागे, और फिर और भी अधिक उग्र होकर भागे; एक आदमी जो उनके अधिग्रहण से कुछ ही मिनटों में दुनिया पर राज करेगा, उसकी जंगली और विनाशकारी योजनाएँ कार्यान्वित होने के कगार पर हैं; जो लोग इसे हर कीमत पर नष्ट कर देंगे, वे छिपने और हमले की योजना बनाने में कोई संदेह नहीं थे।
  
  जीवन और आजीविका; युद्ध और शांति; मृत्यु और विनाश:
  
  सब कुछ एक धागे से लटका हुआ था।
  
  
  अध्याय अड़तीस
  
  
  हेडन ने लगातार बूंदा बांदी के माध्यम से प्रमुख पुलिस का पीछा किया और गनमेटल आकाश पर नज़र डाली। नीचे लटके बादलों ने उसके मिजाज से मेल खाया और उसने निकट भविष्य में कोई बदलाव नहीं देखा।
  
  एलिसिया उसके बगल में टहल रही थी। "क्या आपको मजा आ रहा है?"
  
  "क्या? नहीं। पिछले कुछ समय से, जीवन पीठ में गोली लगने जितना मज़ेदार है।
  
  "ठीक है, तुम्हें पता होगा।"
  
  "मुझे ऐसा लगता है कि मुझे नहीं पता कि मेरे दिमाग में क्या है, मैं अपने फैसलों पर भरोसा नहीं कर सकता।"
  
  "ऐसा क्यों है?"
  
  "क्योंकि मेरा हर बड़ा फैसला गलत होता है।"
  
  "तो यह आप है। ग्रे आसमान के नीचे चल रहा है। शारीरिक और भावनात्मक रूप से। "
  
  हेडन ने उन्हें एक खोजपूर्ण रूप दिया। "क्या वह वास्तव में एलिसिया माइल्स है?"
  
  "नया और बेहतर। मैं बदल गया हूं, या यों कहें कि मैं बदलने की कोशिश कर रहा हूं, लेकिन यह आपके विचार से कहीं अधिक कठिन है।
  
  "मैं समझता हूँ कि आपने दौड़ना बंद कर दिया है। लेकिन आपको वह मिल गया जिसकी आपको तलाश थी। मेरे पास वो नहीं हैं।"
  
  "आह, बकवास। तो मेरे पास है।" उसने एक पल के लिए मैट ड्रेक को देखा।
  
  "शायद मैं इसे हमारे काम के कारण कभी नहीं पाऊंगा।"
  
  एलिसिया ने सिर हिलाया। "युद्ध। प्रदर्शन किया। पीछा करना। कभी नहीं रुकना। मुझे लगता है कि मैं भाग्यशाली हूं।"
  
  हेडन ने मुस्कान बिखेरी। "तो मुझे उस ढेर से अगली पसंद मिलती है, है ना? यह कौन है? स्मिथ? प्रेमी? योर्गी?
  
  एलिसिया सीटी बजाई। "सभी क्षतिग्रस्त सामान"।
  
  "हाँ," हेडन फुसफुसाया। "हम इसका आधा नहीं जानते। हम सभी क्षतिग्रस्त सामान हैं। एक बार जब वह बचकानी मासूमियत चली जाती है, तो हम सब दागी वस्तु बन जाते हैं।"
  
  उसने अपना सिर नीचे कर लिया क्योंकि वे नेशनल ओपेरा के पास से गुज़रे और फिर लीसेस्टर स्क्वायर में ट्यूब स्टेशन के पास से एक शॉर्ट कट लिया। इधर, लोगों की भीड़ फुटपाथ पर ले गई, उन लोगों पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया जो पहले से ही गुजर रहे थे और चौक सभी के लिए मुफ्त में बदल गया। डाहल ने अपना रास्ता खोज लिया और धीमी गति से चलने वाली कारों को पार कर लिया। उस पल में, हेडन का फोन बज उठा और जाते ही वह अपने आप उसे पकड़ लिया।
  
  "जे"।
  
  "हैलो मिस जे, मैं बॉब टॉड राष्ट्रपति के कार्यालय से बोल रहा हूँ। क्या यह सही समय है?"
  
  हेडन ने फोन को दूर धकेल दिया और अविश्वास में स्क्रीन को देखा। नंबर की पहचान नहीं हो पाई थी।
  
  यह बेहतर हो सकता था, उसने सोचा, और कहा, "बेशक, जब तक सब कुछ क्रम में है।"
  
  "फिर मैं संक्षेप में रहूंगा। राष्ट्रपति का मानना है कि रॉबर्ट प्राइस के साथ सहयोग ने कई दरवाजे खोल दिए हैं।"
  
  हेडन के विचार हाल के पूर्व रक्षा सचिव और संयुक्त राज्य अमेरिका के उनके विश्वासघात पर लौट आए। "यह सच है?"
  
  "ठीक है, सबसे पहले, रक्षा के एक नए सचिव हैं। और... कीमत के गलत फैसले... हमें बदलने का मौका देते हैं।'
  
  "वे बनाते हैं?" कैंब्रिज फॉयल्स थिएटर से गुजरते हुए हेडन का ध्यान केंद्रित था, फिर वह ठीक डेनमार्क स्ट्रीट की ओर मुड़ गए। उसने किनीमाका को पुराने फॉरबिडन प्लेनेट स्टोर के बारे में कुछ अस्पष्ट सुना, लेकिन हवाईयन को नजरअंदाज कर दिया।
  
  "सामान्य शब्दों में, अध्यक्ष सोचते हैं कि आपकी टीम को स्थानांतरित किया जाना चाहिए। कहीं नया। ताज़ा। और गुप्त।"
  
  "गुप्त चौंगी?" हेडन शरमा गए।
  
  बॉब टोड हँसे। "हां यह है"।
  
  हेडन ने अपनी जीभ काट ली, इसके शुरू होने के ठीक एक सेकंड बाद ही ऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊऊ ध्वनि को काटने का प्रबंधन किया। उसने सोचा कि वह इससे दूर हो गई।
  
  "लगता है, है ना? हम अभी इसका ध्यान रखेंगे, लेकिन यात्रा करने के लिए तैयार रहें और अगले कुछ दिनों में अपनी टीम को बताएं। संबंधित समाचार में: हमारा नया सचिव चुना गया है और वह बहुत जल्द पदभार संभालेंगी।
  
  "वह?"
  
  "हाँ। मिस किम्बर्ली क्रो एक महिला हैं।"
  
  हेडन ने शाफ़्ट्सबरी थिएटर से गुज़रते हुए यह सब लिखा और फिर वे ब्लूम्सबरी स्ट्रीट पर आ गए। पुलिस वालों ने हाथ हिलाया और सामने भव्य इमारत की ओर इशारा किया। हेडन ने बातचीत समाप्त करने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन जब टोड ने थोड़ी और जानकारी की पेशकश की तो उसे तुरंत बंद कर दिया।
  
  "मिस क्रो ने जल्द से जल्द आप सभी से मिलने में रुचि व्यक्त की है। हम इसे अभी आयोजित करने की कोशिश कर रहे हैं।"
  
  "यह हो सकता है, उम, आसान नहीं है।"
  
  "यह स्पष्ट है। लेकिन सेक्रेटरी क्रो जो करते हैं, वह उसका हिस्सा है। अगर वह सोचती है कि कोई या कुछ जोखिम के लायक है, तो उसे कुछ भी नहीं रोक पाएगा।
  
  हेडन ने सिर हिलाया। बकवास। मैं इस आदेश की विशेषताओं की व्याख्या कैसे करूँ?
  
  "शायद हम घर पहुंचने तक प्रतीक्षा करें," उसने चतुराई से कहा। "यह आसान होना चाहिए।"
  
  "यह बहुत दोस्ताना लगता है। इसकी व्यवस्था की जाएगी।" इससे पहले कि वह जवाब दे पाती टोड ने फोन काट दिया।
  
  हेडन ने ऊपर देखा। ब्रिटिश संग्रहालय उसकी कल्पना से कहीं बड़ा था। जो सत्य तब स्थापित हुआ वह यह था कि वहाँ एक दृढ़ निश्चयी व्यक्ति को खोजने में पूरा दिन लग सकता था। उसने पुलिस वालों की तरफ देखा।
  
  "क्या आप अभिभावक को यहां बुला सकते हैं? प्रबंधक?"
  
  "कौन सा, महोदया?" पुलिसकर्मियों में से एक ने व्यंग्यात्मक होने की कोशिश की।
  
  एलिसिया अभी भी अपने कंधे के ऊपर खड़ी थी। "यदि वे मदद करते हैं, तो आप सांता और उसके सभी कमबख्त कल्पित बौने हो सकते हैं। इसे अभी करो।"
  
  हेडन ने आराम करने और भव्य संरचना का सर्वेक्षण करने के लिए एक क्षण लिया। अंदर एक आदमी था जो उसके सपनों और जागते दुःस्वप्नों को बहुत लंबे समय तक याद रखता था, जितना वह याद रखना चाहती थी। इसके अलावा, वह निश्चित थी कि अमारी या उसके साथी किसी तरह दिखाई देंगे। यदि वे पिछले स्थानों को देखते, तो वे यहाँ भी होते। उसने ऊपर देखा जैसे वह आदमी सीढ़ियों से नीचे भाग रहा था।
  
  "कीपर," पुलिस में से एक ने कहा।
  
  "इस सब का क्या मतलब है?" एक लम्बे, गुस्सैल आदमी ने उनसे पूछा, उसकी आवाज़ ऊँची-ऊँची चीख जैसी थी। "तुम्हें पता है, मैं एक व्यस्त व्यक्ति हूँ।"
  
  ड्रेक ने ठीक उसके चेहरे पर कदम रखा। "हम बिल्कुल गड़बड़ नहीं कर रहे हैं, दोस्त।"
  
  एलिसिया ने इसे सबसे अच्छा कहा। "सुनो यार, बकवास बंद करो और उसके सवालों का जवाब दो। जितनी तेजी से आप इसे करेंगे, आपको गोली लगने की संभावना उतनी ही कम होगी। उसने इलाके की छानबीन की। "बेहतर है जल्दी करो।"
  
  "मार गिराया?" गार्जियन हकलाया।
  
  हेडन ने उन्हें संग्रहालय की ओर धकेला। "खिसको खिसको। और तेज।" टीम ने सीढ़ियों तक अब चल रहे हैंडलर का पीछा किया।
  
  और उस नरक में जो इसके बाहर प्रतीक्षा कर रहा था।
  
  
  अध्याय उनतालीस
  
  
  शानदार गलियारे, जो पुराने को नए के साथ जोड़ते थे, प्राचीन को अति-आधुनिक के साथ जोड़ते थे, ब्रिटिश संग्रहालय के अंदर कई रास्ते ले गए। ड्रेक ने हेडन को देखा क्योंकि वह हैंडलर का पीछा कर रही थी, उसका ध्यान कुछ अस्थिर मध्य-श्रेणी के आंदोलन पर केंद्रित था, उसकी शारीरिक भाषा एक तरह से तंग थी जो उसने पहले कभी नहीं देखी थी। एलिसिया की तरह, हेडन एक हॉट कपल हो सकते हैं। वह उसके गलत पक्ष का आदमी नहीं बनना चाहता था।
  
  किनीमाका उसके साथ-साथ चल रहा था, हमेशा की तरह सीधे रहने पर ध्यान केंद्रित करता था और जब वह गुजरता था तो प्राचीन मूर्तियों और चांदी के पेडस्टल्स पर दस्तक नहीं देता था।
  
  "मैं अब उसके माध्यम से नहीं मिल सकता," उन्होंने ड्रेक से कहा।
  
  "वह अब भी तुमसे प्यार करती है, दोस्त। उसे समय दें।"
  
  "शायद वह अभी भी मुझसे प्यार करती है, लेकिन वह पहले ही जा चुकी है। निर्णय लेने के बाद वह अपना समय बर्बाद नहीं करती हैं।
  
  ड्रेक सहमत होने के इच्छुक थे, लेकिन उन्होंने खुद को रखा। "अच्छे समय को याद करो, दोस्त। यदि आपको यकीन है कि आप और अधिक नहीं कर सकते थे, तो..." वह रुका। रिश्ते की सलाह देने वाला वह कौन होता है?
  
  किनीमाका ने अपने कंधों पर एक विशाल हाथ रखा और फिर नीचे झुक गई। "धन्यवाद भाई जी। लेकिन मैं आपको यह बताउंगा। आपके पास एक बड़ा भुगतान है। आप। एलिसिया। मई। उसने अपने होठों को सिकोड़ा और जोर से साँस छोड़ी। "फैसले का दिन"।
  
  ड्रेक को लगा कि उसके कंधों पर भार बढ़ गया है। "इसके लिए धन्यवाद"।
  
  वाल्ट विशाल, धूल भरे और अविश्वसनीय रूप से अव्यवस्थित थे। हेडन ने उनसे सेंट जर्मेन के बारे में पूछा, लेकिन उन्हें अपने कंप्यूटर को बूट करने और डिजिटल अभिलेखागार के माध्यम से ब्राउज़ करने में कुछ समय लगा। ऐसा करने के बाद ही वह आदमी उन्हें सही जगह बता सकता था। "दो रचनाएँ," उन्होंने कहा। "1750 के दशक के मध्य में दान किया। क्या वे मायने रखते हैं? मुझे उम्मीद है कि मैंने कुछ भी मिस नहीं किया है।"
  
  टीम ने उन्हें समझा-बुझाकर सुरक्षित वापस भेज दिया। ड्रेक पहले से ही धूल भरे गलियारों में घूम रहा था, सबसे अंधेरे कोनों में जा रहा था और गौर से सुन रहा था। प्राचीन कब्रें और लुढ़का हुआ स्क्रॉल अंतहीन लकड़ी की अलमारियों पर पड़ा था, एकमात्र आंदोलन जिसे वे कभी जानते थे वह धूल के कण थे जो उनके चारों ओर बिखरे हुए थे। नंगे बल्ब ऊपर टिमटिमाते थे, हालांकि उनमें से ज्यादातर मर चुके थे। ड्रेक ने इसे ऊपर के चमकदार हॉल के विपरीत पाया; यहाँ नीचे, भूले हुए अवशेष सदियों के सपनों में बसे हुए प्रतीत होते थे। लेकिन तब, लोगों की तरह, उन सभी को लगातार सार्वजनिक प्रदर्शन पर नहीं रखा जा सकता था।
  
  "डरावना," एलिसिया उसके बगल में बुदबुदाई। "आप वास्तव में नहीं जानते कि उनके पास यहाँ क्या है।"
  
  "प्रागैतिहासिक शिकारी कुत्ता," ड्रेक ने कहा। "जंजीर लाश। वूडू पुजारी। कम से कम मैंने तो यही सुना।"
  
  एलिसिया ने अपनी कोहनी से उसे धक्का दिया। "साथ मत रहो-"
  
  माई ने अपनी जीभ क्लिक की। "चुप रहो, ताज़। तुम्हारे दयनीय कराहने के कारण मुझे कुछ भी सुनाई नहीं दे रहा है।"
  
  "मेरे पोर के बारे में क्या? क्या आपको लगता है कि आप इसे सुनेंगे?"
  
  स्थिति बढ़ गई।
  
  ड्रेक ने इस पर ध्यान नहीं दिया।
  
  छाती-ऊँची छाती की पंक्ति दाहिनी ओर जारी रही, उनके ढक्कन अव्यवस्था में थे, कुछ पूरी तरह से कीलों से ढके हुए थे, जबकि अन्य दांतेदार टुकड़ों में टूट गए थे। ड्रेक ने चीनी मिट्टी की चीज़ें, छोटी मूर्तियाँ और एक टूटा हुआ दर्पण देखा। उसका ध्यान आकर्षित करने के लिए हर जगह लाल बत्ती चमकी, सेंसर ने संभावित चोरों को पकड़ा, और ऊपर की सुरक्षा किसी से पीछे नहीं थी। यह एक मुख्य कारण था कि टायलर वेब ने सबरीना बालबोनी को काम पर रखा था।
  
  वह अगले कोने पर चक्कर लगा रहा था और टायलर वेब फर्श पर झुक गया था, उनकी पीठ उनके पास थी, एक कम कार्डबोर्ड बॉक्स के माध्यम से छानबीन कर रहा था। ड्रेक ने अविश्वास में झपकी ली, अचानक रुक गया और बस घूरता रहा।
  
  एलिसिया जम गई जैसे कि वह अभी बर्फ में बदल गई हो। टीम के बाकी लोग कोने में भीड़ लगाकर रुक गए; चौंक गए, लेकिन सभी बहुत जल्दी अपने होश में आ गए।
  
  वेब ने बॉक्स के अंदर से छानबीन की, जींस और कोट धूल की मोटी परत में ढंके हुए थे, जो एक दर्जन फटे कार्डबोर्ड बॉक्स और एक शेल्फ से घिरा हुआ था जो स्पष्ट रूप से टूटा हुआ था। सबरीना, जो वेब के सामने झुक कर देखती थी, ड्रेक की आँखों से मिली लेकिन कुछ नहीं बोली।
  
  वेब खुद से हँसा। "यह गीत में है। गीत ही सब कुछ है। आगे कहाँ, मेरे बराबर? कहाँ जाए? आपने दूर-दूर की यात्रा की है। आपने चारों ओर यात्रा की। यूरोप आपका खेल का मैदान रहा है। राजा और रानी आपके मित्र हैं। लेकिन अभी आप कहां हैं? हम कहाँ समाप्त होते हैं?
  
  प्रत्येक वाक्य के साथ कागज को फाड़ना या स्क्रॉल को एक तरफ फेंकना था। ड्रेक लंबे समय तक सुनना चाहता था, यह जानते हुए कि सुराग छूट सकता है, लेकिन हेडन ने केवल उस व्यक्ति को देखा, जिसने एक बार शाम से सुबह तक उसकी हर हरकत को देखा था और सुनिश्चित किया कि वह पहले बोले।
  
  "ध्यान से उठो, वेब। क्या यह सब आप करने में सक्षम हैं"।
  
  वह घबराया, फिर अपने हाथों से ताली बजाकर धूल साफ की, जिससे पंख हवा में उड़ गए। वह धीरे-धीरे उठा, और ड्रेक ने देखा कि उसके हाथ में दो नाजुक दिखने वाले कागज़ थे। "आपको मिल गया," उसने धीरे से कहा।
  
  फिर वह मुड़ा।
  
  "हेडन जे" वह अश्लील ढंग से मुस्कुराया। "बहुत दिनों से मुलाकात नहीं हुई। आप सीसीटीवी फुटेज की तुलना में वास्तविक जीवन में स्लिम दिखती हैं। और मनो किनीमाका। क्या यह गोमांस या वसा है? रुको, मुझे यकीन है कि मेरे पास कुछ तस्वीरें हैं। ओह, और अद्वितीय मैट ड्रेक। आपकी स्मृति माई किटानो से जुड़ी हुई है। अगर आप कभी इसे फिर से जीना चाहते हैं तो मुझे बताएं । ओह, और बाकी आप..." उसने अपनी बाहें लहराईं और पीछे हट गया। "मुझे लिखो। मुझे यकीन है कि मेरे पास वह सब कुछ है जो आप चाहते हैं।
  
  ड्रेक ने हेडन को रोक दिया क्योंकि वह गुस्से में आगे बढ़ीं। वेब अति-आत्मविश्वासी था और उन्होंने जो कुछ भी किया वह इतनी आसानी से उनके पास नहीं आया। उसने वेब को अवमानना के साथ ब्यू के चारों ओर घूमते देखा। अपने पुराने अंगरक्षक को देखना आसान नहीं था, जो हमेशा एक डबल एजेंट रहा था। उसने जानबूझकर वेब को अपना गुस्सा निकालने का एक और मौका दिया।
  
  "इसके बारे में सोचो, हे," उसने अपने प्रेमी के लिए किनीमाकी उपनाम उगल दिया। "मुझे नहीं लगता कि मैंने तुम्हें पहले कभी सीधे खड़े होते देखा है।" वह खिलखिलाया। "और एलिसिया? क्या ड्रेक आपको उसी तरह संतुष्ट करता है जैसे बो करता था? हम्म, क्योंकि मेरे पास ऑडियो टेप है और मुझे पता है। मई किटानो? मुझे आपको कभी बताना अच्छा लगेगा। ओह रुको, मैं तुम्हें फोन करता हूँ। पहले आपको दूर से देखने की जरूरत है। और दोस्तों, कुतिया, लड़कों, मैं आप सभी को देख रहा हूँ। मेरे पास आवश्यक संसाधन और अंतहीन, अंतहीन घंटे होंगे।
  
  "आपको लगता है कि आप सब कुछ जानते हैं क्योंकि आप एक पूर्ण बदमाश हैं, संसाधनों के साथ मैल का एक गुच्छा। लेकिन आप हमें नहीं जानते। तुम कुछ नहीं जानते, "हेडन ने उस पर थूका।
  
  "आपको लगता है?" वेब का चेहरा खुल गया, और उसकी आंखों की रोशनी में शुद्ध ईमानदारी के साथ-साथ क्रूरता की बात हुई। "मुझे पता है कि आप में से एक समलैंगिक है। आप में से एक हर समय भ्रमित रहता है। और आप में से एक की मृत्यु हो जाती है। मुझे यह पता है। मुझे पता है कि आप में से एक ने ठंडे खून में अपने माता-पिता की हत्या कर दी है। आप में से एक जो गायब है वह आपके विश्वास से बहुत दूर है। आप में से एक तीन दिनों में मेरे हाथ से मर जाएगा, जो बचे हुए लोगों से इन दुखद भावनाओं को दूर करने के लिए। आप में से कुछ तब तक रोते हैं जब तक आप सो नहीं जाते..."
  
  डाहल ने विनम्रता से कहा, "आपको पूरा यकीन है कि आप भाग जाने वाले हैं।"
  
  "यही कारण है कि आप अभी भी जीवित हैं।"
  
  ड्रेक को संदेह के बादल महसूस हुए और अविश्वास घना होने लगा।
  
  "मुझे समझ नहीं आया," डाहल ने स्वीकार किया।
  
  "मेरी बड़ी योजना। मेरा मास्टर प्लान। क्या आप वास्तव में सोचते हैं कि यह तब शुरू हुआ जब मैंने सेंट जर्मेन के लिए यह अंतिम, अंतिम खोज शुरू की, या क्या आपको लगता है कि यह पाइथियंस के गठन से पहले शुरू हुई थी? क्या यह सच है?"
  
  ड्रेक ने छाया में खोजा, सबरीना को देखा, सुराग के लिए हैरान।
  
  "आप चौंक जाएंगे।" वेब हँसे।
  
  एलिसिया ने अपनी बंदूक उस आदमी की आंखों के बीच में तान दी। "मैं तैयार हूं। मुझे झटका दो।"
  
  "आप अभी भी जीवित हैं, इसलिए मैं आपको हमेशा के लिए परेशान कर सकता हूं। समझना? मेरी योजना बीस साल पहले पैदा हुई थी। हां, इसे आप में से प्रत्येक को समायोजित करने के लिए हाल ही में संशोधित किया गया है, लेकिन संरचना अभी भी खड़ी है। उससे हड्डियाँ, "वह हँसा," और मांस।
  
  "वह एक पागल पागल है," स्मिथ बड़बड़ाया। "कोई तो बस उसके साथ नरक बंद करो।"
  
  "आनन्द के साथ"। एलिसिया ने ट्रिगर खींच दिया।
  
  लेकिन वेब ने अपना हाथ खड़ा कर दिया। जब तक वह कर सकती थी तब तक सबरीना ने अपनी भूमिका निभाना जारी रखा।
  
  "वास्तव में," वेब ने कहा। "मुझे आपको मेरे पीछे आने देना अच्छा लगा।"
  
  "कोई किसी का अनुसरण नहीं कर रहा था," डाहल ने कहा। "हमने आपको समझ लिया है, और आप भाग्यशाली हैं। यदि भाग्य नहीं तो यह नितांत लापरवाही और मानव जीवन के प्रति आपका अनादर था। अराजकता में आप फलते-फूलते हैं।
  
  "ओह, बढ़िया विचार। मैं इसे लिख दूंगा, एक टी-शर्ट मंगवाओ। लेकिन वास्तव में - आपने जो कुछ भी किया वह मेरी सनक थी।
  
  "आख़िर कैसे?"
  
  "क्योंकि ऐसा ही होना चाहिए। मैं एक पवित्र परिवार से बेहतर हूँ। मैं मानव जाति का स्वामी हूं। और आप सभी को मेरे सामने झुकना चाहिए।
  
  "वास्तव में?" एलिसिया ने व्यंग्यात्मक ढंग से सूँघ लिया। "और आप हमें यह कैसे करेंगे?"
  
  ड्रेक को इस आदमी के दुस्साहस, पूर्ण विश्वास पर विश्वास नहीं हो रहा था। सच में, पूरी तरह से, वह जानता था कि वह लम्बे होने के लिए पैदा हुआ था। वेब ने सबरीना की ओर देखा और कहा, "तैयार हो जाओ।"
  
  और फिर उसने अपना सिर तेजी से घुमा लिया।
  
  "उन्हें मत मारो, बो," उन्होंने कहा। "लेकिन उन्हें बस इतना ही दर्द दो।"
  
  वह दौड़ने लगा।
  
  
  अध्याय चालीस
  
  
  उसके सिर में एक बवंडर शुरू हो गया - अविश्वास और संदेह का एक भयानक मिश्रण - तेजी से एक भौतिक उपस्थिति में बढ़ रहा था क्योंकि ब्यूरगार्ड एलेन ने आखिरकार अपना असली रंग दिखाया और उन्हें धोखा दिया। उनके सदमे और अविश्वास का पूरा फायदा उठाते हुए, धुएं और छाया का एक आदमी भूत की तरह उनके बीच उड़ गया।
  
  सबसे पहले, उसने लॉरेन, एक न्यू यॉर्कर को खटखटाया, जो उसके बगल में थी और पूरी तरह से तैयार नहीं थी, गिर रही थी, उसका गला दबा रही थी। इसके बाद उसने स्मिथ को बाहर कर दिया, सैनिक ने पूरी तरह से वेब पर ध्यान केंद्रित किया और उसकी गर्दन के पीछे नाड़ीग्रन्थि को झटका लगने से तड़प कर गिर गया। फिर वह मेई पर टूट पड़ा, शायद यह महसूस करते हुए कि उसकी प्रतिक्रिया सबसे तेज थी, और विश्वास कारक के लिए धन्यवाद जीता। यहां तक कि जब वह उसे अपनी ओर आते देखने के लिए मुड़ी, तो उसे विश्वास ही नहीं हुआ कि वह क्या देख रही थी। फिर योर्गी, हेडन और किनीमाका ने एक-एक वार किया, एक हज़ार साल की कैद के बाद छूटे हुए जिन्न की तरह घूमते हुए, उनके बीच फुफकारते हुए और टकराते हुए, प्रत्येक झटका विनाशकारी था।
  
  हेडन गतिहीन थी, अपनी पीठ के बल लेटी थी और अपनी सांस पकड़ने की कोशिश में केवल कमजोर रूप से हांफ सकती थी। किनीमाका उसके चेहरे पर भारी पड़ गया, उसकी आँखों में खून के छींटे पड़ गए। बो ने तब ड्रेक, डाहल और एलिसिया पर हमला बोला, और फिर भी उसे कार्रवाई किए कुछ ही सेकंड हुए थे। पिछले दो अभी भी नहीं घूमे, अभी भी प्रसंस्करण कर रहे थे, लेकिन पागल स्वीडन घुमा और शरमा गया और अपने स्वयं के अंतर्ज्ञान पर भरोसा करने लगा।
  
  एक राउंडहाउस किक के बाद, बो की खोपड़ी पर उतरने के लिए एक सेकंड की देरी बहुत देर हो चुकी थी। फ्रांसीसी अंदर था, राहत महसूस कर रहा था और उसने एक दर्दनाक झटका दिया। फिर भी, दाल ने बो की अपेक्षाओं को पार कर लिया, जब वह गिर रहा था तो उसे एक तेज प्रहार से पकड़ लिया और फिर उसे बाहर कर दिया। बो के पैर क्षण भर के लिए उलझ गए थे, लेकिन वह खुद को मुक्त करने के लिए फुर्तीला और तना हुआ था।
  
  सीधे एलिसिया के पास। उसकी आँखें जंगल की आग से जल गईं, मैग्मा के गड्ढे, उसकी विशेषताएं अविश्वास से कठोर हैं। बो ने उसे दो घूंसों से झटक दिया, भावहीन, उदासीन। मौत का एक अचूक, असंवेदनशील हथियार।
  
  "आप केवल मेरी इच्छा से जीवित रहेंगे या मरेंगे," वेब वापस चिल्लाया। "यह याद रखना।"
  
  ड्रेक बो में भाग गया।
  
  "क्यों?" - एक यॉर्कशायरमैन से निचोड़ा हुआ। "हमने आप पर भरोसा किया। माइकल क्राउच के बारे में क्या? वह-?"
  
  बो ने उस पर एक गोली और एक पस्त राम की तरह हमला किया, जिससे वह एक SWAT सैनिक की तरह कम और एक गली के आदमी की तरह अधिक महसूस कर रहा था। दर्द नसों के कई समूहों के माध्यम से गोली मार दी, और उसके पैर जेली में बदल गए। हालाँकि, उन्होंने शायद ही विश्वास किया हो।
  
  "क्यों?"
  
  फ्रांसीसी पहले से ही जा रहा था, अपने मालिक का पीछा कर रहा था, लेकिन अवमानना \u200b\u200bके झटके के साथ पीछे मुड़कर देखा।
  
  "वेब क्या ढूंढ रहा है। वह क्या पाता है। यह मुझे हमेशा के लिए जीवित कर देगा। जब तुम लोग अपनी मृत्युशय्या से घिरे हुए बूढ़े हो जाओगे, तब भी मैं ऐसा ही दिखूंगा। उसने शिकार किया।
  
  एलिसिया, जो अपने घुटनों पर थी, किसी तरह ऊपर देखने में कामयाब रही और "बिग डिक?"
  
  बो फिर मुड़ा और जल्दी से निकल गया। जैसे ही पुलिस जांच करने आई और SPEAR टीम ने बरामद करने की कोशिश की, उनके पीछे कदमों की आहट सुनाई दी। एक लंबा, कठिन मिनट बीत गया।
  
  ड्रेक ने वे सब कुछ माना जो वेब ने उन्हें बताया था।
  
  फिर एक धमाका हुआ, गहरा और भयानक अंधेरा, इतना शक्तिशाली कि इसने पूरे ब्रिटिश संग्रहालय को उसकी नींव तक हिला दिया।
  
  
  अध्याय इकतालीस
  
  
  अपने शरीर से बहने वाली कई उग्र धाराओं को नज़रअंदाज़ करते हुए, दाल अपने घुटनों तक संघर्ष कर रहा था। उनके संरक्षण में भी, बो ने स्पष्ट रूप से उनके कमजोर बिंदुओं पर प्रहार किया। इस बार समस्या का एक हिस्सा सदमा था; ऐसा दोबारा नहीं होगा। वह दूसरों के बीच रेंगता हुआ, जहां वह कर सकता था, प्रोत्साहित करता और मदद करता था, भले ही दीवारें और छत हिल गई और प्लास्टर उसके चारों ओर गिर गया।
  
  जोआना और उसके बच्चों की तस्वीरें उसकी आँखों के सामने घूमने लगीं। डाहल डगमगाते हुए अपने पैरों पर खड़ा हो गया और हेडन को अपने साथ खींच लिया। पुलिसवाले हिल गए और उनके वॉकी-टॉकी में चिल्लाने लगे। उनके कंधों पर लकड़ी और कागज के कंफेटी की बौछार करते हुए ऊंचा रैक ढहने लगा। उसने देखा कि ड्रेक ने एलिसिया को उसके पैरों पर खड़ा होने में मदद की और फिर किनिमेक की मदद करने के लिए आगे बढ़ा।
  
  "उठो, दोस्त। यह आप थे? मेरा मतलब है, इस बार आपने क्या टिप दी?"
  
  हवाईयन ने एक कमजोर मुस्कान के लिए मजबूर किया। हेडन ने उनसे संपर्क किया और पूछा कि क्या सब कुछ ठीक है, जिसे डाहल ने एक अच्छा काम माना था। स्मिथ ने लॉरेन को झुलाया, जिसकी आँखें खुली थीं लेकिन पीड़ा से भरी हुई थीं। महिला मुश्किल से घरघराहट कर सकती थी।
  
  "लानत फ्रांसीसी इसके लिए भुगतान करेगा," एलिसिया सबसे पहले हांफने वाली थी। "उस पुरूष ने यह कैसे किया?"
  
  "ठीक है, आपने निश्चित रूप से मदद नहीं की," माई ने अपने कंधों और गर्दन को सहलाते हुए कहा।
  
  "कुतिया, अपने आप को समझाओ।"
  
  "यहाँ हर कोई अपने गार्ड को एक बार शुरू करने के बाद छोड़ देता है ... उसके साथ कमबख्त। धिक्कार है हम सब पर।"
  
  "मैं किसके साथ पोल वॉल्ट करता हूं, यह मेरी निजी चिंता है। तुम्हारा नहीं है।"
  
  "गलत"। माई ने आँखें सिकोड़ लीं। "तो यह हुआ करता था।"
  
  "देखो," ड्रेक ने कहा। "क्या हम दोष देना बंद कर सकते हैं और कार्रवाई करना शुरू कर सकते हैं? इस कमरे का जीर्णोद्धार हड़बड़ी में नहीं होने जा रहा है।
  
  पुलिस सभी दिशाओं में दौड़ी, उनमें से एक ने चिल्लाकर कहा कि विस्फोट स्थानीय था और इससे इमारत को कोई खतरा नहीं था। बचने में मदद करने के लिए शायद अतिरिक्त बीमा। ड्रेक ने एलिसिया को मॅई से दूर खींच लिया और अपनी टीम के बीच में, एक ढहती छत, ढहती अलमारियों, और ढहते हुए टोकरे के खिलाफ दौड़ते हुए तेरह फीट ऊंचे ढेर लगा दिए, क्योंकि भूस्खलन उनके चारों ओर से दुर्घटनाग्रस्त हो गया था।
  
  डगमगाते हुए, पहले गिरते हुए, उसने एक हाथ से एलिसिया की बांह पकड़ ली और अपनी दूसरी तरफ छाया को खींचने के लिए आगे बढ़ा, जो घातक मलबे पर फिसल गई और उसके घुटनों पर गिर गई।
  
  यह मई था।
  
  वह दोनों को बुरी तरह घसीटते हुए अपने पीछे ले गया।
  
  
  अध्याय बयालीस
  
  
  टायलर वेब परमानंद, गर्व, लगभग चरमोत्कर्ष तक पहुँचने वाला था। कई वर्षों के फल, उसके पूरे जीवन के परिश्रम का फल आखिरकार मिल ही गया है।
  
  इतनी बात करने के लिए। वह जोर से खिलखिलाया।
  
  लंदन आंदोलन का हलचल केंद्र था। वेब भीड़ में गायब हो गया, आने और जाने के बीच फिसल गया, सोच रहा था कि स्थानीय लोग अपने सीसीटीवी चेहरे की पहचान सॉफ्टवेयर का उपयोग कब कर पाएंगे।
  
  उन पर।
  
  वर्तमान में जिन दो नश्वर लोगों को उन्होंने अपने साथ हवा साझा करने की अनुमति दी: ब्योरगार्ड एलेन, उनका शानदार ट्रिपल एजेंट; और सबरीना बालबोनी, मास्टर चोर और मास्टर गद्दार। फ्रेंच और इतालवी। चालाक और आग। सबसे कठिन हिस्सा उनके साथ इंसानों की तरह व्यवहार करना था जो निस्संदेह वे थे। वेब अब इन सबसे ऊपर था - वह पहले से ही अपने दिमाग में ऊपर चढ़ रहा था। सेंट जर्मेन का मार्ग अब तक कठिन और खतरों से भरा रहा है, लेकिन कोई योग्य - जैसे कि उसने - हर दिन अमरता की ओर एक और कदम उठाया।
  
  और अब उनके पास एक शानदार रचना थी, जिसे जर्मेन ने अंग्रेजों को भेंट किया था। और उन्होंने इसके साथ क्या किया? इसे एक हजार छोटे खजानों के नीचे जमीन के किसी गहरे, गहरे और गंदे छेद में डाल दें। बाद में, वह उन पर एक विशेष प्रकार का प्रतिशोध प्रकट करेगा।
  
  उनके गुरु की दैवीय शक्ति निरपेक्ष थी। 1712 में उनके कथित जन्म से कुछ साल पहले, यह माना जाता था कि सेंट जर्मेन-एक अलग, प्रसिद्ध शीर्षक के तहत-अपनी मौत को नाकाम कर दिया, अपने स्वयं के अंतिम संस्कार में शामिल हुए, और इंग्लैंड से ट्रांसिल्वेनिया की यात्रा की, जहां तब एक नई किंवदंती का जन्म हुआ था । काउंट का 'महान कार्य' फिलोस्फर स्टोन की खोज था, जो बिल्कुल भी निर्जीव वस्तु नहीं थी, जैसा कि कई लोग मानते थे, लेकिन वास्तव में एक जीवित, सांस लेने वाला, जलता हुआ रासायनिक पदार्थ था जो इसे पीने वालों को अमरता प्रदान करने में सक्षम था। . सदियों से, यह पुरुषों के बीच सबसे प्रतिष्ठित पुरस्कार रहा है।
  
  बहुत कम लोगों ने इसे पाया है।
  
  वेब हर किंवदंती, हर मिथक पर विश्वास नहीं करता था, लेकिन सेंट जर्मेन और उसके कई गुणों, उपलब्धियों और कार्यों में उसकी जांच ने सच्चाई की ओर इशारा किया। इतिहास में और कौन है जो किसी व्यक्ति के लाभ के लिए पहले अज्ञात पदार्थ को मिला सकता है, अगले दिन सॉनेट बना सकता है, और फिर युद्ध को रोकने की आशा में राजाओं और सैन्य नेताओं से निपटने जा सकता है? यह उपन्यास, इस शानदार और आश्चर्यजनक कहानी ने लंबे समय तक उनकी कल्पना पर कब्जा कर लिया था, लेकिन जैसे-जैसे महीनों और वर्षों की गहन जांच होती गई, यह और अधिक पेचीदा होता गया। वेब आश्वस्त था। उसने लियोपोल्ड और स्क्रॉल के बारे में पता लगाया और इसे पाने के लिए रामसेस के आखिरी बाजार का इस्तेमाल किया।
  
  पूर्ण वृत्त। जैसे ही वेब ने पिकाडिली के नीचे अपना रास्ता बनाया, भीड़ और भी घनी हो गई। शायद उन्हें और भी गुमनामी के लिए रीजेंट स्ट्रीट को चुनना चाहिए था, लेकिन फैसला अब हो चुका था। फिर उसने स्वॉलो स्ट्रीट के कोने पर एक डाइनर देखा, उस शांत गली से नीचे चला गया और सैविल रो की ओर मुड़ गया। पुलिस की नजर रहेगी। वेब को छिपने की जरूरत थी, लेकिन उसे आगे बढ़ने की भी जरूरत थी।
  
  फिर जर्मनी, अंतिम पुरस्कार के लिए, और फिर...
  
  वह हकलाया। कोई नहीं जानता था।अंतिम लक्ष्य, अंतिम लक्ष्य कहां था?
  
  इसे हिलाते हुए, उन्होंने रचना को और कस कर पकड़ लिया। इसमें जर्मनी की यात्रा के लिए सुराग शामिल थे। दिलचस्प बात यह है कि बो के लिए यह एक पूर्ण चक्र भी था। जैसे ही वे हंट्समैन एंड सन के पास से गुज़रे उन्होंने फ्रांसीसी के कंधे पर थपकी दी।
  
  "मुझे स्वीकार करना होगा कि ऐसे समय थे जब मुझे अपनी शंका थी, लेकिन अच्छा किया, बो। आप इतनी आसानी से दूसरी तरफ चले गए। उन्हें विश्वास दिलाया।"
  
  "वे माइकल क्राउच पर विश्वास करते थे। वे एलिसिया माइल्स को मानते थे। सबसे मुश्किल काम था क्राउच को राजी करना। वह चालाक और बुद्धिमान है। लेकिन मैंने जो समय बिताया उसने उसे जीत लिया। यह अच्छा है कि हमने इतनी जल्दी शुरुआत की।"
  
  वेब सहमत हुए। "और न्यूयॉर्क में उन सभी चीजों के बावजूद जिनकी हमने योजना नहीं बनाई थी, ऐसा लगता है कि दुनिया में सब कुछ क्रम में है।" फिर वह धीरे-धीरे अपने दूसरे साथी की ओर मुड़ा। "आप को छोड़कर"।
  
  सबरीना ने उन्हें छोड़ने के लिए कोई कदम नहीं उठाया। वह ब्योरगार्ड की प्रतिष्ठा और वेब के छिपे हुए शस्त्रागार के बारे में जानती थी। उसका चेहरा, काफी स्वीकार्य, फर्श की ओर मुड़ा हुआ था, उसके कंधे झुके हुए थे। वह कुछ नहीं बोली।
  
  "वर्षों तक मैंने तुम्हें सेवा में रखा, तुम्हारा भुगतान किया। मैंने अपने सांसारिक जीवन के इस अंतिम अध्याय के लिए आपको हमेशा याद किया है। आप। आप, सबरीना! मेरा चुना हुआ नौसिखिया दस साल से योजना बना रहा है और... "वह पीछे हट गया, उसके धोखे को स्वीकार नहीं कर पाया और उसकी आँखों से आँसू पोंछे। "सचमुच, मैं हैरान हूँ।"
  
  "शायद हमें ... उसे छोड़ देना चाहिए?" बो बुदबुदाया।
  
  वेब हंसी के पात्र में फट गया। "गधा मत बनो। अपनी मूर्खता के बावजूद, वह दुनिया की सबसे अच्छी चोर है। बेशक, हमें अभी भी अगले काम के लिए उसके कौशल की जरूरत है, और फिर शायद आखिरी। यह हमारे चेहरे का अपमान होगा अगर हम ... उसे अभी उतार देते हैं।
  
  बो ने चुपचाप इसे स्वीकार कर लिया।
  
  Webb, मध्य दूरी के बारे में सोच रहा था. "इसका मतलब यह नहीं है कि उसे अपने व्यवहार की भ्रांति नहीं सिखाई जानी चाहिए," उसने अकेले अपने होठों से कहा। "जब अवसर दस्तक देता है।"
  
  सबरीना ने चलने के अलावा कोई चाल नहीं चली। बो ने अपने आप को एक संक्षिप्त सिर हिलाया। तीनों ने कई साइड सड़कों को बदल दिया, ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट को पार किया और बायस्वाटर की ओर बढ़ गया। वेब होटल के पीछे वाली गली में रुका और बाहर खड़े एक व्यक्ति को सिगरेट पीते हुए सिर हिलाया।
  
  बो थोड़ा हिलाया। "दोस्त?"
  
  "मेरे पास वो नहीं हैं। लेकिन सबसे अच्छी छिपने की जगहें आमतौर पर सबसे बड़े बटुए वाले लोगों के पास जाती हैं, और लंदन में बेलबॉय, दरबान, होटल प्रशासक और रेस्तरां परिचारक का एक छायादार नेटवर्क है, जो आपको थोड़ी देर के लिए छिपने के लिए सबसे शांत जगह ढूंढ सकता है। "।
  
  "दिलचस्प"।
  
  "क्या यह नहीं? ये लोग इस शहर के सच्चे दिल हैं। यहां ऐसा बहुत कुछ नहीं चल रहा है जो वे नहीं देख सकते। कुछ लोग बिना देखे गुजर जाते हैं। कुछ भी और सब कुछ नेटवर्क के लिए मुद्रा है।"
  
  "हम कौन हैं?"
  
  "अमीर और विशेषाधिकार प्राप्त।" वेब हँसा और धूम्रपान करने वाले व्यक्ति के पास चला गया। क्षण भर बाद वे बाहर थे, अंधेरे कमरों से होकर गुजर रहे थे, जो बिना किसी उद्देश्य की पूर्ति के लग रहे थे, एक दालान के नीचे जो वर्षों से साफ नहीं किया गया था। वेब ने इस बारे में ज्यादा परवाह नहीं की कि वे कहाँ थे, जब तक कि यह उन्हें सांस लेने के लिए कुछ जगह देता था।
  
  उन्हें रचना का अध्ययन करने की आवश्यकता थी।
  
  "चार घंटे," उसने उस आदमी से कहा। "तो टैक्सी अचिह्नित है। मैं उसे रास्ते में गंतव्य बता दूंगा।
  
  "बस घंटी बजाओ," एक पूर्वी यूरोपीय उच्चारण सुनाई दिया, और आदमी ने दीवार में बने एक बटन की ओर इशारा किया।
  
  वेब आसान कुर्सियों में से एक में बस गया। "आराम से जाओ, लोग। सबरीना - मुझे वास्तव में लगता है कि जब मैं शांति से पढ़ता हूं, तो ब्यावर को धन्यवाद देने का समय आ गया है, है ना?
  
  "अगर आपको मेरी मदद की ज़रूरत है, तो आप अपनी मुट्ठी पकड़ लेंगे," इटालियन बुदबुदाया।
  
  "फिर जब मैं आदेश दूँगा तब तुम मेरी सहायता करोगे। यह स्पष्ट है?"
  
  "केवल अगर आपका पालतू सनकी मुझे अकेला छोड़ देता है।"
  
  वेब ने रचना के आकर्षण को लगभग महसूस किया जैसे सेंट-जर्मेन ने उसे नाम से पुकारा, उसे असाधारण कहा। बो को मना करने के लिए सिर हिलाए बिना, उसने पुराने अखबार खोले और पढ़ना शुरू किया।
  
  "यहाँ हम किंवदंती के लिए जाते हैं," उन्होंने कहा। "और शैतान उन सभी को ले लेता है जो हमारा विरोध करते हैं।"
  
  
  अध्याय तैंतालीस
  
  
  ड्रेक लड़खड़ा गया क्योंकि किताबों की पूरी शेल्फ उसकी पीठ पर खड़खड़ा रही थी, कठोर किनारे उसकी रीढ़ में कट रहे थे। आगे, टोकरे का एक ढेर ऊपर गिर गया, एक गगनभेदी दुर्घटना के साथ फर्श से टकराया, जिससे उसकी दृष्टि क्षेत्र धूल और मलबे से भर गया। डाहल ने मलबे को लात मारकर और चकनाचूर करके रास्ता साफ कर दिया। एक और शेल्फ, इस बार आठ फीट से अधिक ऊँचा, उनके बीच गिरने का खतरा था, और भारी बर्तन और कलश, मूर्तियों और बड़े आकार की कलाकृतियों ने गिरने पर सिर्फ चोटों से ज्यादा का वादा किया था।
  
  मई खींच लिया। ड्रेक एलिसिया को आखिरी शेल्फ से आगे ले गया क्योंकि यह ढह गया था। डाहल ने इसे निकास द्वार पर बनाया, फिर लॉरेन और स्मिथ की मदद करने के लिए मुड़ा। हेडन ने किनीमाका को तब तक धक्का देते हुए पाया जब तक कि उसके पैर लगभग जमीन को छू नहीं गए। योर्गी एक बिल्ली की तरह फुर्तीली, फुर्तीली और फुर्तीली, विनाश के बीच अपना रास्ता बुनती हुई। केंजी अंत में आया, और फिर, ड्रेक से बस कुछ इंच पीछे। जैसे-जैसे वे दौड़ते गए, दहाड़ कमजोर होती गई और थम गई, इमारत का हिलना बंद हो गया। स्थानीय विस्फोटक उपकरण को फटे हुए कुछ ही सेकंड बीत चुके हैं।
  
  ड्रेक ने अपनी गति धीमी कर दी, पीछे मुड़कर देखा कि वे कहाँ से आए थे। उनके पास वेब का अनुसरण करने का कोई मौका नहीं था; फर्श पर मलबे के अलावा कुछ नहीं था, अंतहीन ऊंचे ढेर को कुचल कर नष्ट कर दिया गया।
  
  उन्होंने कहा, "कुछ खज़ाने कभी भी दिन के उजाले को नहीं देख पाएंगे क्योंकि वैज्ञानिक उन्हें समझा नहीं सकते हैं।" "हमने यह ओडिन की कहानी से सीखा है। ये खज़ाने... रखे गए, शायद छिपे हुए, और अब दूषित हो गए हैं, उनके दिन उजाड़ हो जाएंगे।
  
  "शरारती मत बनो," एलिसिया ने सूँघा। "उनमें से ज्यादातर ऐसा करते हैं।"
  
  अतियथार्थवाद और अविश्वास की भावना टीम पर हावी हो गई। ड्रेक ने इसे सही यॉर्कशायर फैशन में अभिव्यक्त किया। "ताकि फ्रांसीसी गधे को निश्चित रूप से कफ की आवश्यकता होगी।"
  
  डाहल ने इस बार सिर्फ सिर हिलाया। "मुझे सेवा करने में खुशी होगी।"
  
  हेडन ने फोन पर बात की, स्थिति की व्याख्या की और पूछा कि सभी की निगाहें वेब पर हैं। उसने यह भी उल्लेख किया कि चोर के भाग्य पर सवाल उठाए बिना सबरीना में उनका अभी भी एक सहयोगी हो सकता है। वहां सभी को उम्मीद थी कि वेब इसके लिए और उपयोग करेगा। सच में, उसे पता होना चाहिए था कि पहले उसके साथ समझौता किया गया था - और फिर भी उसने उसकी सेवाओं का बेतहाशा इस्तेमाल किया। और कार्य अभी तक पूरा नहीं हुआ है।
  
  डाहल ने जोर से अपना गला साफ किया। "क्या मैं कमरे में नए हाथी से पूछ सकता हूँ?" उसने विराम दिया। "वे सभी चीजें जिनके बारे में वेब ने बात की थी? क्या उनमें से कोई सच है?"
  
  ड्रेक उनके बारे में बहुत अधिक सोचना पसंद नहीं करते थे और उन्होंने सुझाव दिया कि बाकी टीम को सोचने के लिए कुछ समय चाहिए। "चलो बाद में बात करते हैं," उन्होंने कहा। "मुझे ताजी हवा की सांस चाहिए।"
  
  लगभग सन्नाटे में, वे गलियारे से नीचे चले गए और संग्रहालय के प्रवेश द्वार के लिए अपना रास्ता खोज लिया। ताजी हवा ने ड्रेक को अपने होश में आने में मदद की, और जल्द ही वह चारों ओर देखने लगा, सोच रहा था कि उसका अगला कदम क्या हो सकता है।
  
  एलिसिया ने तब उन सभी को उनके बीच में धक्का देकर चौंका दिया। "देखो, दोस्तों," उसने कहा। "मैं क्षमाप्रार्थी हूं। मुझे नहीं पता कैसे, "उसने कंधे उचकाए। "लेकिन मुझे खेद है कि बो के साथ मेरे रिश्ते ने उन्हें कवर रखने में मदद की।" उसने जोर से आह भरी। "बस इतना ही"।
  
  ड्रेक उसे देखकर मुस्कुराया। एक नई और बेहतर एलिसिया माइल्स, और हर दिन वह और अधिक अद्भुत हो जाती है।
  
  माई ने माफी को नजरअंदाज किया और हेडन की ओर रुख किया। "हम अब सबरीना पर भरोसा नहीं कर सकते। अगर वह अभी भी जीवित है।
  
  "मुझे पता है"। हेडन ने अपने निचले होंठ को काटा और लॉरेन को देखा। "मुझे बातचीत का एक अंश याद आ रहा है, क्या आपको?"
  
  "हाँ। वेब को बात करना पसंद है, यह निश्चित है। उसने सबरीना से कहा कि अगला सुराग 'वह कहां मरा' या कुछ और मिलेगा। जाहिर तौर पर वेब नहीं, लेकिन पागल जुनून वह रहता है और सांस लेता है - जर्मेन।
  
  "मुझे नहीं पता," स्मिथ बड़बड़ाया। "जोखिम भरा कदम लगता है।"
  
  "ओह, बढ़िया," लॉरेन ने कहा। "अब तुम मेरी किसी भी बात पर विश्वास नहीं करते।"
  
  "मैंने यह नहीं कहा कि मुझे विश्वास नहीं हुआ। मैंने कहा था-"
  
  "आप दोनों सही कह रहे हैं," हेडन ने तुरंत टोका। "वेब का मतलब जर्मेन था, लेकिन वह घूमता है, कल्पना करता है और हवा में अपने सभी महल बनाता है। यह एक छलांग है। लेकिन..." वह उनकी ओर देखकर थोड़ा मुस्कुराई।
  
  "हम देखेंगे कि क्या यह भाड़े के सैनिकों की सूची से मेल खाता है," योर्गी ने कहा।
  
  "और," डाहल ने कहा, "उसने सबरीना को यही बताया, इसलिए मैं इसे मानने के इच्छुक हूं। यह एक वास्तविक संपत्ति बन गई है जिस पर आप भरोसा कर सकते हैं।"
  
  "शांत हो जाओ," केंजी ने बुदबुदाया। "बूढ़ी औरत को मत भूलना।"
  
  डाहल सिकोड़ी। "ए?" मैंने पूछ लिया।
  
  "आपका मुख्य ट्रम्प कार्ड।" उसने एक उच्चारण किया। "ओल्ड बैटल एक्स"।
  
  "आप शायद उसे बू भालू के रूप में जानते हैं," एलिसिया ने कहा।
  
  "ओह, तुम्हारा मतलब जोआना है?"
  
  दोनों हँसे।
  
  "शायद वह कभी भी लंदन से बाहर नहीं निकल पाएंगे," किनिमाका ने सुझाव दिया।
  
  "वह हमारी पीठ के पीछे एक रास्ता खोज लेंगे," माई ने एलिसिया की ओर एक धूर्त नज़र से कहा। "चप्पल हमेशा ऐसा करते हैं।"
  
  ड्रेक लगभग निगल गया था, लेकिन सौभाग्य से अंग्रेज महिला अभी भी थोड़ा अपमानित महसूस कर रही थी और उसने जो कुछ भी कहा था, और सबसे अधिक बो के साथ उसके रिश्ते के बारे में सोचा। अगले सप्ताहों और महीनों में वह कितनी बार उनकी बातचीत को पलटेगी? ड्रेक ने मई को नज़रअंदाज़ कर दिया और खुद को वेब द्वारा कही गई हर बात के बारे में सोचते हुए पाया।
  
  कई विशालकाय बम गिरे।
  
  और ऐसी व्यक्तिगत जानकारी। लेकिन उस समय, हेडन जे के निजी वीडियो फुटेज का दावा करने वाला व्यक्ति - एक पूर्व सीआईए अधिकारी और अपने करियर की ऊंचाई पर - इसमें कोई संदेह नहीं था कि किसी भी दीवार को तोड़ने, किसी भी टेप को खोदने के लिए संसाधन थे। हमारी निजी दुनिया सभी के देखने के लिए प्रदर्शित थी, अगर नीच व्यक्ति जानता था कि कहाँ देखना है।
  
  "यह पता लगाना कठिन नहीं होना चाहिए कि सेंट जर्मेन की मृत्यु कहाँ हुई," ड्रेक ने पसंद पर विस्तार किया।
  
  "पहले ही हो चुका है," लॉरेन ने कहा। भाड़े के व्यक्ति ने कहा कि उत्तरी जर्मनी, और एकर्नफेल्ड नामक एक जगह है। बाल्टिक सागर के तट पर। शहर के इतिहास में एक दिलचस्प किस्सा है। कॉम्टे डी सेंट-जर्मेन को सेंट निकोलस के चर्च के पास एकर्नफ में दफनाया गया था। 1872 में एक तूफान से उनकी कब्र नष्ट हो गई थी।
  
  यहां तक कि स्मिथ को भी नकली मुस्कान दिखानी पड़ी। "आरामदायक," उन्होंने कहा। "कोई नहीं है।"
  
  "यह सब कथानक और किंवदंती को जोड़ता है," लॉरेन ने कहा। "नहीं बचा। कोई सबूत नहीं है कि वह बिल्कुल मर गया।
  
  माई ने सूँघा। "मुझे मत बताओ कि तुम इस अमर बकवास में खरीद रहे हो।"
  
  "मैं?" लॉरेन बाहर आयोजित किया। "मैं मैनहट्टन से हूँ और मुझे जो कुछ भी बताया गया है उस पर बिल्कुल विश्वास नहीं करता। मैं सिर्फ चित्र बना रहा हूं, प्रिय।"
  
  डाहल ने कहा, "मेरा मानना है कि यह एकर्नफेल्ड एक बड़ी जगह है।" "शायद वेब को लगता है कि पुराना दफन बरकरार है? वह वहां जाएगा।"
  
  "और जर्मनी में जर्मेन ने क्या किया?" किनिमाका ने कहा। "हम उसके बारे में जो जानते हैं, उससे ऐसा लगता है कि वह हमेशा एक उद्देश्य के साथ यात्रा करता था, न कि फुसफुसाते हुए।"
  
  हेडन ने लंदन की रिमझिम बारिश में अपनी नाक ऊपर कर ली। "तो, अगर कोई आपत्ति नहीं है, तो हम इस अंधेरे से बाहर निकल रहे हैं।"
  
  "और जल्दी करो," ड्रेक ने उनसे आग्रह किया। "शायद इस बार, जब शिकार उसे धीमा कर रहा है, हम वास्तव में वेब से आगे निकल सकते हैं। मुझे नहीं लगता कि हमें इंतजार करना चाहिए। सच तो यह है कि कम संसाधनों में भी वह दुनिया में कहीं भी उड़ सकता है।
  
  "तो चलते हैं।" एलिसिया सबसे पहले चलने वाली थी। "क्योंकि मैं एक बड़ा, मोटा लिंग जानता हूं जिसके साथ मैं एक बहुत ही खास तारीख चाहता हूं।"
  
  
  अध्याय चौवालीस
  
  
  एकर्नफेल्ड का जर्मन शहर पर्यटकों द्वारा पसंद किया जाने वाला एक लोकप्रिय तटीय शहर था। टीम ने हैम्बर्ग के लिए उड़ान भरी और फिर हेलीकॉप्टर द्वारा तट की ओर प्रस्थान किया, वेब, सबरीना या यहां तक कि नए रक्षा सचिव किम्बर्ली क्रो की रिपोर्ट के लिए संचार की लाइनें हमेशा खुली रहती हैं। लेकिन टीम के अधिकांश सदस्यों की तरह तार खामोश थे।
  
  डाहल ने शांति से वेब के शब्दों का आकलन किया।
  
  मुझे पता है कि आप में से एक समलैंगिक है। आप में से एक हर समय भ्रमित रहता है। और आप में से एक की मृत्यु हो जाती है। मुझे यह पता है। मुझे पता है कि आप में से एक ने ठंडे खून में अपने माता-पिता की हत्या कर दी है। आप में से एक जो गायब है वह आपके विश्वास से बहुत दूर है। आप में से एक तीन दिनों में मेरे हाथ से मर जाएगा, जो बचे हुए लोगों से इन दुखद भावनाओं को दूर करने के लिए। आप में से कुछ तब तक रोते हैं जब तक आप सो नहीं जाते।
  
  उसे लगा कि अधिकांश, यदि सभी नहीं, तो ये कथन सत्य थे। हां, टीम के बीच अशांति फैलाने के लिए वेब का फायदा था, लेकिन उनकी सभी भयानक खामियों के लिए, वह झूठ बोलने के लिए नहीं जाने जाते थे। उसके पास ऐसी जंगली कहानियों का आविष्कार करने का कोई कारण नहीं था। इनमें से कुछ तो मायने भी नहीं रखते थे, लेकिन कुछ गहरे बयान थे जिनका डाहल अर्थ निकालना चाहता था। इसके अलावा, उन्हें सबरीना की चिंता थी। उसके अपराधों, उसके पिछले पापों के बावजूद, उसे टीम की मदद करने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  "ऐसा लग रहा है कि आप मोपिंग कर रहे हैं।" केंजी ने उसे अपने घुटने में दबा लिया। "पुरानी गेंद और चेन के बारे में सोच रहे हो?"
  
  डाहल ने कंधा उचकाया। जोआना आज उसके विचारों में नहीं थी। "हो सकता है," उन्होंने कहा। "और सबरीना। मुझे उन दोनों से सहानुभूति है।"
  
  "ठीक है, कम से कम अब हम जानते हैं कि समलैंगिक कौन है।" वह उस पर मुस्कुराई और ड्रेक पर अपनी नजरें गड़ा दीं, जो अपनी मुस्कान को छिपा नहीं सका।
  
  "उसे प्रोत्साहित मत करो," डाहल ने अपने पैर फैलाए जैसे ही हेलीकॉप्टर बादलों को काटता है। "सबरीना बालबोनी के साथ क्या होता है यह हमारे विवेक पर होगा।"
  
  "मुझ पर नहीं," केंजी ने कहा। "मैं सिर्फ एक अनुयायी हूं और वह एक नीच अपराधी है।"
  
  "उसने वास्तव में कभी किसी को चोट नहीं पहुंचाई," ड्रेक ने कहा। "तुम्हारे विपरीत, ब्रिजेट।"
  
  "मैं केवल बदला लेने के लिए हत्या करती हूं," उसने कहा। या बदला लेने के लिए।
  
  "प्रिय"। जैसे ही एलिसिया ने उसकी बांह थपथपाई, ड्रेक मुड़ गया।
  
  डाहल ने केंजी के साथ एक और प्रयास किया। "फिर किसी को अंदर आने दो। आपके अंदर गहराई में छिपा एक वास्तविक, देखभाल करने वाला व्यक्ति है। मुझे पता है। उसे बाहर जाने दो, अगर केवल एक मिनट के लिए।
  
  "तुम गलत हो, दाल। मेरे भीतर केवल राख ही रह गई। फलहीन भावनाएँ। और लालसा। मैं रीमेक बनाना चाहता हूं।
  
  "फिर से करें?"
  
  "ज़िन्दगी में। मैं वापस वही जाना चाहता हूं जो पहले था। यह सब अलग तरह से करें। मैं चाहता हूं कि मेरा परिवार जीवित रहे।"
  
  "मैं वास्तव में माफी चाहता हूँ"।
  
  "आप शायद नहीं जानते कि यह कैसा है।"
  
  स्वीडन ने हाल की चूकों पर नज़र डाली। "मैं सहमत हूं। मैं शारीरिक रूप से इस पर विचार नहीं कर सकता।
  
  "तो मुझे अपना दिल कहाँ मिल सकता है?"
  
  डाहल सूखा निगल गया, जवाब देने में असमर्थ। ड्रेक उनकी सहायता के लिए एक अनोखे तरीके से आया।
  
  "दोस्तों, बस मैट ड्रेक के अलिखित नियम का पालन करें। जब आप बात कर रहे हों और बहुत ज्यादा टेलर स्विफ्ट की तरह लगने लगें, तो बातचीत खत्म करने का समय आ गया है।"
  
  हेलिकॉप्टर हेलीपैड की तलाश में एकर्नफेल्ड की ओर उतर रहा था। टीम इंटरपोल के तत्वावधान में काम करती थी, लेकिन स्थानीय लोग हमेशा वहां रहते थे। कभी-कभी वे सहायक होते थे, अधिकांश समय वे नहीं होते थे।
  
  डाहल ने अपने दोस्तों और टीम के सदस्यों को हेलीकॉप्टर से बाहर कूदते देखा। पुराने साथियों से लेकर नए लोगों तक सभी के पास अपने रहस्य थे।
  
  लेकिन उन्हें किसने लगाया?
  
  उसने यह जानकर छोड़ दिया कि अब भी वह एक निर्णय से भाग रहा है। हाल ही में, उन्होंने महसूस किया कि वे पारिवारिक जीवन को एक सैनिक के भाग्य के साथ नहीं जोड़ सकते। ये दोनों कभी साथ नहीं होंगे। तो वह यहाँ से कहाँ गया?
  
  खिड़की के बाहर जर्मन शहर धूप में नहाया हुआ था। हेडन ने उन सभी को एक हैंगर में ले जाया जहां एक बड़ा परिवहन इंतजार कर रहा था, और लॉरेन ने उड़ान के दौरान जो कुछ सीखा था उसे व्यक्त करने के लिए सापेक्ष चुप्पी और गोधूलि के इस क्षण को चुना।
  
  "मुझे विश्वास है कि मैंने वह पाया जो सेंट जर्मेन यहाँ कर रहा था। जाहिर तौर पर, उसने फैसला किया कि वह यहां आने पर मर जाएगा। वह जीवन से थक गया था, चिंताओं और उदासी से थक गया था। कमज़ोर। वह कुछ भी नहीं छोड़ कर मर गया, एक समाधि का पत्थर भी नहीं। वह हेसे-कासेल के राजकुमार चार्ल्स नाम के एक व्यक्ति का मेहमान था, जिसने बाद में जर्मेन की मृत्यु या उसके पीछे क्या छोड़ा, के बारे में कोई विवरण नहीं दिया और हर बार पूछे जाने पर विषय बदल दिया। अन्य विसंगतियां भी हैं। विश्वसनीय गवाहों का कहना है कि 1784 में उनकी मृत्यु यहां हुई थी, लेकिन फ्रीमेसनरी रिकॉर्ड, अपेक्षाकृत विश्वसनीय, कहते हैं कि फ्रांसीसी ने उन्हें 1785 में अपने प्रतिनिधि के रूप में स्वीकार किया था। कॉमटेसी डी हैडमार्ड ने 1789 में उनके साथ एक लंबी बातचीत की सूचना दी जो आधिकारिक है।
  
  लॉरेन ने गहरी सांस ली। "लेकिन मैं पीछे हटा। हेसे-कासेल के इस राजकुमार को रहस्यवाद में भी काफी रुचि थी और वह कई गुप्त समाजों का सदस्य था। ऐसा लगता है कि रत्न और कपड़े इधर-उधर हो गए थे, और चार्ल्स को यकीन हो गया था कि जर्मेन कपड़े की रंगाई और रत्न तैयार करने का एक नया तरीका ईजाद कर सकता है। फिर उन्होंने Eckernförde में एक परित्यक्त कारखाने में गिनती स्थापित की। लॉरेन चकराया। "जिसे बाद में अस्पताल में बदल दिया गया।"
  
  "तुमने यह सब कैसे सीखा?" एलिसिया ने पूछा।
  
  "जैसा कि मैंने उल्लेख किया है, यह प्रोटोकॉल का मामला है। यह सेंट जर्मेन के रहस्य का सबसे बड़ा हिस्सा है - कि सभी तथ्य सार्वजनिक डोमेन में हैं, और राजकुमारों, राजाओं, रानियों और राज्य के प्रमुखों द्वारा देखे गए हैं। हम रहस्यमय कब्रों, पौराणिक स्थानों या पौराणिक हथियारों के बारे में बात नहीं कर रहे हैं। हम तथ्य पर तथ्य पर चर्चा करते हैं। तथ्य के बाद तथ्य। कीमिया। राजमिस्त्री। कला। उच्चतम क्रम की कूटनीति। परिषद की बैठकें। भाषाविद। उस्ताद। हर शीर्षक अर्जित और प्रलेखित है। यह रहस्य," उसने अपना सिर हिलाया, "गहरा है।
  
  "पारस पत्थर और अमरत्व का रहस्य?" मे ने हैरान होकर कहा। "अब आप काल्पनिक भूमि में वापस आ गए हैं।"
  
  "मैं फैंटेसीलैंड गया हूं," डाहल हंसे। "कोई सेंट जर्मेन आकर्षण नहीं है।"
  
  लॉरेन ने कहा, "जो आप चाहते हैं उसे बनाएं।" "तथ्य, जैसा कि वे कहते हैं, प्रकाश में आ जाएगा।"
  
  "ठीक है," हेडन ने बागडोर अपने हाथों में ले ली। "तो आप कह रहे हैं कि जर्मेन की आखिरी नौकरी प्रयोगशाला में थी? अस्पताल में तब्दील कर दिया। यह अब कहाँ है?"
  
  लॉरेन ने तीस मिनट से भी कम समय में एक पता दिया जहां वे खड़े थे।
  
  "क्या हम बाहर जा रहे हैं?" ड्रेक ने पूछा।
  
  हेडन हिचकिचाया। डाहल जानती थी कि उसे तथ्यों से निपटना होगा। अस्पताल या कब्र? या इस राजकुमार का महल भी, जहाँ जर्मेन ठहरे थे? इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि क्या वे सही देश में भी थे?
  
  "कार्यस्थल," उसने कहा। "अब तक यह सब नौकरियां रही हैं। वर्साय में बेडरूम। पुस्तकालय। पहली प्रयोगशाला। रचनाएँ वहीं से हटा दी गईं जहाँ वे लिखी गई थीं, जो मूल सुराग था। " वह राहत महसूस कर रही थी। "यह एक कार्यस्थल है।"
  
  डाहल को उसका तर्क पसंद आया और वह व्यापार में उतरने के लिए उत्सुक था। "तो उसे अपने नाविक में रखो और चलो।" असली सामान रखने वाले बैग को खंगालते हुए उसने शॉटगन के साथ अपनी जगह ले ली।
  
  "क्या हमें लगता है कि अमारी पंथ इस बार जीवित रहेगा?" एलिसिया ने पूछा। "लंदन में उन छोटे बदमाशों को याद किया।"
  
  "शायद वे पुराने थिएटर देख रहे थे," हेडन ने अपनी बेल्ट बांधते हुए जवाब दिया। "शायद उनके पास सभी विवरण नहीं हैं। हो सकता है कि उन्होंने लंदन को अकेला छोड़ दिया हो क्योंकि यह बहुत अच्छी तरह से संरक्षित और चुना गया है-" उसने आसपास की पहाड़ियों, बड़े आकाश और छोटे शहर में सिर हिलाया, "यह।
  
  कार स्टार्ट हुई, स्मिथ व्हील पर। हेडन की लीक से हटकर सोच से सतर्क टीम ने जांच की और हथियारों को तैयार किया। व्यस्त, संकरी गलियों ने जल्द ही चौड़ी, कम आबादी वाली सड़कों और कोमल पहाड़ियों को रास्ता दे दिया। स्मिथ ने एयर कंडीशनर को पूरी तरह से चालू कर दिया और अपने संचार उपकरण को दबा दिया।
  
  "यह बात बहुत शांत है, मुझे लगा कि यह टूट गया है।"
  
  डाहल सहमत हुए। "कोई सहायता नही। कोई सूचना नहीं है। यहाँ तक कि वाशिंगटन भी ऊँची एड़ी के जूते पर हमारा पीछा नहीं कर रहा है। और आर्मंड? कहाँ है वह? किसी भी सामान्य दिन में, आपको उसे चुप कराना होगा।"
  
  हेडन ने अपना मोबाइल दोबारा चेक किया। "आपको इसे ज़ोर से नहीं कहना चाहिए। यह तूफान से पहले की शांति हो सकती है।"
  
  ड्रेक ने खिड़की से बाहर देखा। "चूंकि यह अंतिम सुराग है, मैं कहूंगा कि आप सही थे।"
  
  "हाँ हाँ," एलिसिया ने कहा। "अब उसे रोकने का सबसे अच्छा समय होगा।"
  
  "बिल्कुल सही," ड्रेक ने संतोष के साथ कहा। "इतने करीब, फिर भी इतनी दूर। वेब का कोई अंत नहीं होगा, कभी नहीं।"
  
  "और यहाँ हम हैं।" स्मिथ ने अस्पताल का रुख किया और पार्किंग स्थल की तलाश की। डाहल ने इमारत के चारों ओर देखा, अब तक की एक विविध लेकिन क्लासिक यात्रा के अंत में इसे पूरी तरह से बाहर पाया। दीवारें चौकोर, खुरदरी ग्रे कंक्रीट, दो मंजिला फैली हुई थीं, जिसमें गंदी, असमान रूप से छायांकित खिड़कियां और सामने एक छोटा सा प्रवेश द्वार था। मरीजों, श्रमिकों और आगंतुकों ने फुटपाथ चलाए और खड़ी कारों के माध्यम से अपना रास्ता बनाया। एंबुलेंस ने प्रवेश द्वार के ठीक सामने सड़क भर दी, किसी तरह की परेशानी का इंतजार कर रही थी।
  
  डाहल ने एक स्पष्ट समस्या की ओर इशारा किया। "आसान पहुंच," उन्होंने कहा। "सभी के लिए। लेकिन केवल वेब ही जानता है कि वह कहाँ जा रहा है। हाँ, यह एक छोटा अस्पताल है, लेकिन हम कहाँ से शुरू करें?"
  
  लॉरेन ने दोनों हाथ उठाए, और कई जोड़ी आँखें उसकी ओर देखने लगीं। "मुझे डर है कि यह मेरी समझ से परे है। शायद कैरिन इंटरनेट की गहराइयों से ब्लूप्रिंट खींच सके। शायद नहीं। लेकिन मुझे पूरा यकीन है कि मैं नहीं कर सकता।"
  
  अपने लापता साथी का नाम सुनते ही दहल की पलकें झपक गईं। उन्होंने करिन ब्लेक को याद किया और सोचा कि वह कब वापस आ सकती हैं।
  
  हेडन ने कहा, "यह मानते हुए कि अस्पताल के लिए रास्ता बनाने के लिए प्रयोगशाला या कारखाने को ध्वस्त कर दिया गया था।" "यह मानते हुए कि जर्मेन यह जानने के लिए काफी चतुर था कि क्या हो सकता है, वास्तविक प्रयोगशाला को भूमिगत होना होगा। छिपा हुआ। और यह अभी भी वहाँ होगा।
  
  "महलो"। किनिमाका ने सिर हिलाया। "मेरे विचार भी।"
  
  जैसा कि यह सच था, इससे उन्हें ज्यादा मदद नहीं मिली। "हमें एक अस्पताल प्रबंधक की जरूरत है," उन्होंने कहा।
  
  "नहीं," हेडन ने कहा, अब मुस्कुराते हुए। "हमें एक क्लीनर की जरूरत है। "
  
  
  * * *
  
  
  "आह, तो आपका मतलब सुरंगों से है? या गुप्त मार्ग?
  
  डाहल की आँखें चौड़ी हो गईं और ड्रेक का प्रकोप गूंज उठा। "फिर से आओ?"
  
  "जब आपके पास एक पुरानी जगह हो और आप ऊपर से, ऊपर से, ऊपर से निर्माण करें।" चौकीदार ने अपनी बातों को समझाने के लिए अपने हाथों और उंगलियों का इस्तेमाल किया। "मैं इसे जल्द ही प्राप्त करूँगा ... बहुत सारे अंश। अप्रयुक्त स्थान। भूल गए भंडारण कक्ष और बॉयलर कमरे, सीवर और पहुंच मार्ग। जल्द ही," उसने दोनों हाथ ऊपर कर दिए, "आपके पास वॉरेन होगा। छिपी चाल। गुप्त चाल।"
  
  डाहल ने उस आदमी का अध्ययन किया, जो अस्पताल जितना बूढ़ा दिख रहा था। अपने सिर के ऊपर से कम से कम ठुड्डी तक चूहे जैसा चेहरा और क्लीन शेव, एक सुरक्षात्मक चादर में लिपटा हुआ, वह एक रॉकेट की तरह लग रहा था। विडंबना यह है कि वह कुछ हद तक हेमार्केट थियेटर के प्रबंधक जैसा भी था। उसकी उंगलियां असुविधाजनक रूप से लंबी थीं, और डाहल ने सोचा कि क्या कुछ रोगियों को बुरे सपने आ रहे हैं, जब उन्होंने चौकीदार को हॉलवे में ऊपर और नीचे भागते हुए देखा।
  
  "अस्पताल ... इसकी देखभाल नहीं कर रहा है?" हेडन ने पूछा, जैसे उसे सही शब्द नहीं मिल रहे थे।
  
  "उनके दिमाग में अधिक महत्वपूर्ण चीजें हैं। तो, सुरंगें या गुप्त मार्ग?"
  
  ड्रेक के चेहरे पर तीव्र उत्तेजना के भाव दिखाई दिए। "चलो दोनों करते हैं।"
  
  डाहल ने यॉर्कशायरमैन पर अपना सिर हिलाया। बच्चा सतह से कभी दूर नहीं रहा।
  
  "मैं लार्स हूँ," चौकीदार ने अपना परिचय दिया। "मेरे पीछे आओ"।
  
  हेडन अजीबोगरीब घटना के पीछे खड़े थे, किनिमाका भी पीछे नहीं थे। व्यक्तिगत समस्याओं को अपने काम के रास्ते में नहीं आने देने के लिए डाहल के मन में दोनों के लिए बहुत सम्मान था। यह कठिन रहा होगा। और अगर हेडन ने वास्तव में अपना मन बना लिया होता, तो वह अब तक कहीं और होती।
  
  जोआना की तरह।
  
  डाहल ने भावनाओं के टकराव को साझा करने की कोशिश की, लेकिन वह सफल नहीं हुआ। थोड़े समय के लिए, उनकी ढहती दुनिया ठीक होने लगी, लेकिन पतन फिर से शुरू हो गया। बच्चों के साथ क्या हो सकता है, यह सोचकर उनका दिल पसीज गया।
  
  आप इकलौते कपल नहीं हैं जिनका ब्रेकअप हुआ है। बच्चे आमतौर पर ठीक करते हैं।
  
  लेकिन लेकिन...
  
  चौकीदार लार्स जाने-पहचाने गलियारों, पिछले खुले दरवाजों और बंद गोदामों से नीचे उतरे, एक सफेद नैदानिक इमारत में घर जैसा महसूस कर रहे थे। जैसा कि अपेक्षित था, वह अस्पताल के पिछले हिस्से में अपना काम करता दिख रहा था। जैसे ही वे चले, हेडन ने उनसे पूछताछ की।
  
  "कोई और हाल ही में सूँघ रहा है?"
  
  चौकीदार तेजी से घूमा। "सूंघना?"
  
  "मैं देख रहा हूँ। सुरंगों के लिए?
  
  "आह, नहीं। मुझे डर है कि यह सिर्फ मैं और भूत बचे हैं।" उसने प्रणाम किया। "लेकिन प्रबंधन को मत बताना, ठीक है?"
  
  डाहल को वह आदमी खौफनाक से ज्यादा लगा। उसे कुछ पुरानी हॉरर फिल्म की याद दिलाई और निश्चित रूप से सेंट जर्मेन की किंवदंती से जुड़ा। यदि यह वह स्थान होता जहां काउंट ने अपने अंतिम दिनों में काम किया, तो शायद उसका भूत अभी भी इन हॉलों में घूमता था। शायद वह अब भी उन सभी को जज कर रहा था।
  
  अजीब अहसास को मिटाते हुए वह हँसा। इसके बारे में सब कुछ वास्तविक था, चिकित्सा कार्यालयों से लेकर प्रशासक की मेज और कुर्सी तक। भयानक के आदी नहीं, उसने जो कुछ देखा और महसूस किया उस पर ध्यान केंद्रित किया। चौकीदार उन्हें प्रतिष्ठान की गहराई में ले गया, और रोशनी कम होने लगी। बिछाने की नलियाँ फट गईं और कुछ खाली हो गईं। डाहल को अपने सिर के ऊपर कंक्रीट के अविश्वसनीय वजन का एहसास हुआ, खासकर जब उसने दीवारों में चौड़ी दरारें देखीं। चौकीदार ने कई बिंदुओं के बावजूद कोई टिप्पणी नहीं की, जिसने उसके काम को नकारात्मक रूप से प्रभावित किया।
  
  उन्होंने एक बड़े संग्रह के माध्यम से अपना रास्ता बनाया, जर्जर, धूल भरे गत्ते के बक्से और पुरानी मेजों के बीच अपना रास्ता बनाते हुए, एक भारी स्टील के दरवाजे पर एक चेन और बार पर एक ताला लगा दिया।
  
  लार्स ने कंधा उचकाया। "अवांछित लोगों को अंदर नहीं आने देता।"
  
  डाहल ने सोचा, लेकिन उसने सवाल नहीं पूछा। उनका पहला विचार था: अंदर क्या जमा है? लेकिन इस तरह की बेहूदगी उसके दिमाग से तुरंत गायब हो गई। लार्स ने एक लंबी चाबी निकाली और दरवाजे से जंजीर हटा दी।
  
  "रुको," हेडन ने कहा। "क्या सुरंगों का कोई दूसरा रास्ता है?"
  
  लार्स ने अपने हाथ और कंधे हिलाए। "कई विधियां। जब आप यहां लौटते हैं, तो आप सभी पुराने कमरों से भवन के पूर्व परिसर में निकल सकते हैं। वे लंबे समय से भुलाए जा सकते हैं, लेकिन संभावित रूप से उपयोगी हैं। उन्हें उचित स्थिति में रखने में बहुत अधिक लागत आती है।"
  
  "वीडकैम?" किनीमाका ने निराशा से पूछा।
  
  "केवल जहां यह मायने रखता है। मैं यहां कभी वापस नहीं आऊंगा।
  
  जैसे ही लार्स आगे बढ़ा, टीम ने अपने हथियारों को विनीत रूप से तैयार किया। एक संकरा दालान, जाहिरा तौर पर अभी भी अस्पताल का हिस्सा है, गंदे देखने के पैनल वाले कई बंद कमरे और आलीशान सोफे, एक दीवार पर लगे टीवी और एक वाटर कूलर के साथ एक खुला क्षेत्र है। परित्याग एक दाग की तरह क्षेत्र पर लटका हुआ है।
  
  "इन पुराने परित्यक्त स्थानों से प्यार करो।" लार्स खुशी से मुस्कुराया। "आपको अपनेपन की भावना देता है। आपको पता है? अतीत में लौट रहा है।"
  
  किसी ने कोई टिप्पणी नहीं की क्योंकि उस आदमी की बड़ी-बड़ी उंगलियां आगे का रास्ता दिखा रही थीं। "सुरंगों में।"
  
  "आपने गुप्त मार्ग का उल्लेख किया," हेडन ने कहा।
  
  "अरे हां। अब हमारे चारों ओर, दीवारों के अंदर, दो समानांतर मार्ग हैं, जो सुरंगों की ओर भी जाते हैं और प्रतीक्षा क्षेत्र के निर्माण के दौरान बनते हैं। अलग, "उसने कहा," अंतरिक्ष को और अधिक सुखद बनाने के लिए।
  
  इसने डेल को सावधान कर दिया। वेब अब भी उनके साथ हो सकता है। मैं सुन रहा हूँ। मैं देख रहा हूँ। उसने वही किया जो उसे दुनिया की किसी भी चीज़ से ज्यादा प्रिय था। ऐसी जगह एक शिकारी का कामुक सपना था। वे गलियारे का पीछा करते हुए एक चौराहे पर आ गए। लार्स ने दाईं ओर इशारा किया।
  
  "एक पुरानी सीढ़ियां हमें बॉयलर रूम और अन्य भंडारण क्षेत्रों में ले जाती हैं। वॉल-माउंटेड हॉटस्पॉट्स तब सीवर, विद्युत नियंत्रण सुरंगों और भूले हुए कोनों को ईंटों से भर देते हैं और नए निर्माण द्वारा अनदेखा कर देते हैं। बाईं ओर अभिलेखागार और परित्यक्त कार्यालय हैं। आप क्या पसंद करेंगे?"
  
  हेडन ने चौकीदार का अध्ययन किया। "आप वास्तव में इन क्षेत्रों को कितनी अच्छी तरह जानते हैं?"
  
  "क्या यह सच है? मैं शायद ही कभी घर पर हूं "। वो हंसा।
  
  डाहल ने अपनी घृणा को निगल लिया। "आपने उन स्थानों का उल्लेख किया है जिन्हें ईंटों से बनाया गया था। हमें इन जगहों के इतिहास में दिलचस्पी है। जाहिर तौर पर यहां कभी एक कारखाना था?"
  
  "तुम सही हो, और फिर तुम गलत हो।" लार्स ने धीरे से अपने हाथों को सरकने की गति में आगे की ओर लहराया। "कारखाना अभी भी वहाँ है।"
  
  "हमें दिखाओ," हेडन ने जोर देकर कहा। "अब हमें दिखाओ।"
  
  डाहल को पता था कि वे वेब से केवल एक घंटा या एक दिन पीछे हो सकते हैं। यदि कोई व्यक्ति ऐसा करता है, तो उसे निश्चित रूप से निशानियाँ मिल जाएँगी। वह ड्रेक के पास गया।
  
  "दुबई के इन कट्टरपंथियों के बारे में क्या?" उसने पूछा। "क्या आप मानते हैं कि वे अब जगह से बाहर हैं? खोया हुआ?
  
  ड्रेक ने कहा, "मैं इस भावना को हिला नहीं सकता कि वे अभी भी विकास में हैं।" "हाँ, वे इससे सुरक्षित हैं, निलंबित हैं और उन बुरे सपने से अनजान हैं जो वे प्रायोजित कर रहे हैं, लेकिन ये लोग वर्षों से देख रहे हैं। वे समर्पित हैं। का आयोजन किया। कब्जे वाले अभिभावक। यह सही नहीं लगता कि वे जर्मेन की मृत्युशय्या कारखाने के बारे में नहीं जानते थे।"
  
  "एक उज्जवल नोट पर," एलिसिया ने हस्तक्षेप किया। "आप नए गुप्त आधार विचार के बारे में क्या सोचते हैं? वह कितना शांत है?
  
  ड्रेक ने एक आइब्रो उठाई। "मुझे नहीं पता, प्यार। शीतलता सापेक्ष है। क्या होगा अगर यह अंटार्कटिका में है?"
  
  "और रक्षा की नई सचिव एक महिला है," लॉरेन ने कहा। "दिलचस्प बदलाव।"
  
  गलियारे के अंत में, एक सीढ़ी फर्श से उठी। हेडन इसके आधार पर देखा। "मम्म,"
  
  "हमें उठना होगा," लार्स ने कहा। "नीचे जाना। यह मुझे भी अजीब लगा, लेकिन शायद यह एक उदाहरण के रूप में काम करता है।
  
  डाहल ने पलक झपकाई। एक अजीब शैली, यह देखते हुए कि यह पुराने रहस्यों को नए के साथ जोड़ती है। इस तरह के कवर-अप एक बड़ी साजिश और दमन की बात करते थे। उन्होंने लोगों की गुंडागर्दी पर अपना सिर हिला दिया। हमेशा गलत चीजों पर फोकस किया।
  
  वे एक सर्पिल में चढ़ गए जब तक कि लार्स उन्हें एक विस्तृत मंच पर नहीं ले गया। आगे, महान सर्पिल नीचे और नीचे उतरा, इसकी रेलिंग धूल की एक मोटी परत में ढकी हुई थी, सिवाय इसके कि चौकीदार की उंगलियां पहले छू गई थीं। दाईं ओर, एक पुरानी, भूली हुई कांच की खिड़की से परिदृश्य दिखाई दे रहा था।
  
  केंसी उसके करीब आ गया। "कांच पर पैटर्न देखें? इस तरह की चीजें साजिश के सिद्धांतों को जन्म देती हैं।"
  
  डाहल ने उससे संपर्क किया, बहुत सावधान रहने के लिए बहुत करीब नहीं। "हमारे पास इसके लिए समय नहीं है-" वह रुका। "वह अजीब है।"
  
  ड्रेक के पास आते ही टीम जम गई। "तुम किस बारे में बात कर रहे हो, दोस्त?"
  
  "सात आदमी पीछे की पार्किंग से अस्पताल देख रहे थे ... वे सभी अरब हैं।"
  
  ड्रेक ने उसे अपने कंधे से एक तरफ धकेल दिया। "क्या?"
  
  हेडन भी आए। "अमरी? वेब खोज रहे हैं?"
  
  "हाँ मुझे लगता है"। ड्रेक ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। "आँखें अब वह नहीं हैं जो वे थीं।"
  
  माई ने एलिसिया की ओर सिर हिलाया। "ज़ाहिर तौर से"।
  
  "अगर वह करीब है-" हेडन ने कहा।
  
  "कैओस बस कोने के आसपास है," ड्रेक ने समाप्त किया। "और वह वहाँ क्या कर रहा है? वह अपने हाथों से क्या कर रहा है?"
  
  "गिनती," डाहल ने अचानक, द्रुतशीतन डरावनी भावना के साथ कहा। "वह अपनी उंगलियों पर गिन रहा है।"
  
  "और वहाँ"। ड्रेक ने इशारा किया। "भाड़े के लोग उन पर टूट पड़ते हैं। नरक, पार्किंग में एक पूर्ण विकसित लड़ाई होने जा रही है।
  
  "नहीं," हेडन ने कहा। "अमरी भागने वाली नहीं है। वे उसके भाड़े के सैनिक हैं।"
  
  "लेकिन क्यों?" ड्रेक ने माना।
  
  ड्रेक और डाहल से ठीक एक सेकंड पहले हेडन का फोन बजा और फिर बाकी सभी। आने वाले कयामत की आवाज़ ने लैंडिंग पैड को भर दिया, हर चेहरे पर गंभीर भाव थे।
  
  अर्जेंटीना ने इसे पहले कहा।
  
  "अमरी," उन्होंने कहा। "जिस अस्पताल में आप अभी हैं, उस पर अभी-अभी आतंकवादी हमले का आह्वान किया है। उनका संदेश: यदि मैं गुरु की रक्षा नहीं कर सकता, तो मैं हर निशान को नष्ट कर दूंगा। और इसमें आपका अस्पताल भी शामिल है। इस आदमी के स्वर में उत्साह की एक असामान्य कमी थी, जो भाग्य से प्रबल थी।
  
  पूरी इमारत में एक अलार्म बज गया और टीम एक-दूसरे का सामना करने लगी।
  
  "भाड़े के सैनिक भाग गए," डाहल ने कहा। "क्योंकि वे कुछ पीछे छोड़ गए हैं।"
  
  हेडन ने कहा, 'ईश्वर हम सभी की मदद करें।
  
  अर्जेंटीना का रोना: "भाड़ में जाओ वहाँ से!"
  
  
  अध्याय पैंतालीस
  
  
  जब किसी पुरुष या महिला का सामना मृत्यु, किसी भी मृत्यु से होता है, तो वे दो में से एक निर्णय ले सकते हैं: लड़ो या मरो। संघर्ष पसंद की दुनिया को शामिल कर सकता है- लड़ाई, उड़ान, कवर, अज्ञात में कूदना। लेकिन मरना आसान था। यदि कोई विकल्प है, तो ड्रेक ने सोचा। झगड़ा करना!
  
  अपने पूरे अस्तित्व के साथ जीवन के लिए लड़ो। विकल्प बहुत काला है।
  
  जैसे ही विस्फोट शुरू हुए, पूरी टीम ने उनके भारीपन, गहराई और सीमा को गौर से महसूस किया, महसूस किया, परीक्षण किया और सुना। ड्रेक जानता था कि वे गहरे थे। झुक कर उसने देखा कि कांच उड़ रहा है और गारा टूट रहा है। चौंक गए, उन्होंने नींव से ऊपरी मंजिल तक एक विस्तृत दरार देखी, कंक्रीट टूट गई और धूल के बादल छोड़े।
  
  "मुझे पूरा यकीन है कि मेरे पैर जेली में नहीं बदल गए हैं," लॉरेन ने कहा। "तो यह वही है जो इमारत को हिला रहा है।"
  
  "ओह ... उन्होंने क्या किया?" हेडन हांफने लगा।
  
  ड्रेक एक ऐसे व्यक्ति की मानसिकता की कल्पना नहीं कर सकता था जो एक और सदी से भूले हुए वार्ड को बचाने के लिए लोगों से भरे अस्पताल को नष्ट कर देगा, लेकिन वह अपनी अगली पसंद की कल्पना कर सकता था।
  
  "अमरी वहीं है," उन्होंने कहा, लहराते हुए। "एक दर्जन या इतने भाड़े के सैनिकों के साथ, और वह जल्दी से पागलपन में फिसल जाता है। वेब शायद हमसे नीचे है, या पहले ही अपने नवीनतम प्रयास पर जा चुका है, और वेब को जानने के बाद, यह दुनिया के लिए अच्छा नहीं हो सकता। क्षमा करें दोस्तों, लेकिन यहाँ केवल एक ही समाधान है।
  
  "यह इमारत ढह रही है," हेडन ने कहा।
  
  किनीमाका पहले से ही दरवाजे की ओर बढ़ रहा था, डाहल उसकी तरफ।
  
  "लोग," एलिसिया ने कहा। "रोगी। हे भगवान।"
  
  इस सब नर्क के बीच में वे भागे। प्लास्टर, लाइटिंग और ड्राईवाल ट्रिम के टुकड़े पहले से ही गिर रहे थे और नीचे लटक रहे थे, घातक पेंडुलम की तरह झूल रहे थे। वे अस्पताल की भीड़-भाड़ वाली इमारतों में वापस चले गए, डॉक्टरों और नर्सों को आगे-पीछे भागते देखा, गलियारों में मरीजों को इधर-उधर भागते देखा, और फंसे या निराश लोगों की चीखें सुनीं।
  
  डाहल ने कहा, "हम उन सभी को बाहर कर देंगे।" "उन सभी को"।
  
  और वह भाग गया।
  
  ड्रेक ने उस नर्स को उठाया जो उनके बगल में फिसल गई थी, उसने चारों ओर देखा। "वह कहाँ है ... अरे, वह चौकीदार कहाँ गया?"
  
  "चुपके से चले गए," केंजी गुस्से से गुर्राई, फिर जल्दी से अपने हाव-भाव बदल लिए। "काश मैं उसके साथ जा पाता।"
  
  एलिसिया उसे एक तरफ ले गई। "तो चले जाओ, कुतिया।"
  
  लेकिन मोसाद का पूर्व एजेंट आतंक के पूरे दौर में उनके साथ था। ड्रेक ने ट्यून किया और हर किसी की मदद की, जो बाहर निकलने के लिए रो रहे थे, बाहर निकलने के लिए रो रहे लोगों को एस्कॉर्ट कर रहे थे, छह लोगों की भीड़ को इकट्ठा कर रहे थे, जो जूनियर नर्स के लिए एयर टैंक ले जा रहे थे, और यह सुनिश्चित कर रहे थे कि लॉरेन के कार्यों में से एक था सुनिश्चित करें कि लिफ्ट हमेशा पहुंचे। मई और केंजी दया के दूतों की तरह अंदर और बाहर आते थे, जहां वे मदद कर सकते थे और मरीजों को लिफ्ट या सीढ़ियों तक ले जाते थे।
  
  लोगों के एक निरंतर प्रवाह ने नीचे के रास्ते को अवरुद्ध कर दिया और नीचे से ऊपर आने वालों के लिए रास्ता साफ करने की कोशिश की। विस्फोटों की एक और बौछार ने अस्पताल में भरे शोरगुल को भी तोड़ दिया, हर आदमी, औरत और बच्चे को पल भर के लिए खामोश कर दिया।
  
  फिर, एक और विस्फोट की तरह एक बार फिर भगदड़ मच गई।
  
  हताश बंशी की तरह खतरे की घंटी बज उठी। ऊपर की ढहती दीवारों के दबाव से खिड़कियों के शीशे उड़ गए। गलियों की बत्ती गुल हो गई है। जहां तक उनके तार अनुमति देंगे, बचाव वाहन फिसल गए। ड्रिंक मशीन पलटी, उसका ग्लास पैनल फट गया। हेडन ने गलियारों को गति दी, यह सुनिश्चित करते हुए कि कोई भी पीछे नहीं छूटा। स्टाफ ने भी कड़ा संघर्ष किया, कड़ी मेहनत की और अपने मरीजों के लिए सब कुछ दांव पर लगा दिया।
  
  नर्स ने मदद के लिए पुकारा। जिस कमरे में वह खड़ी थी वह अचानक मुड़ गया। किनीमाका मदद के लिए दौड़ी, और खिड़की से दृश्य बदल गया, जिससे पूरी इमारत सिकुड़ गई। नर्स अपने हाथों से मरीज के नीचे फंसी हुई थी, उसे उठाने में असमर्थ थी, उसका चेहरा निराश था। हवाईयन ने उस आदमी के कंधे को पकड़ लिया और खींच लिया, जबकि नर्स ने उन सभी आपूर्तियों को पकड़ लिया जिनसे वह अभी भी बंधा हुआ था, और फिर दोनों एक साथ, सीढ़ियों की ओर भागे।
  
  ड्रेक ने जर्जर दीवारें, एक ढहती हुई छत देखी। गलियारे खाली थे; कुछ अकेले डॉक्टर वार्डों की जाँच कर रहे थे।
  
  "हम कैसे हैं?" वह चिल्लाया।
  
  एक इशारा, एक अंगूठा ऊपर। लिफ्ट अभी भी काम कर रही थी, लेकिन लंबे समय तक नहीं। जोखिम का भुगतान किया गया, हालांकि ड्रेक को शुरुआती संदेह था। लेकिन उनकी मदद के बिना, लगभग आधा दर्जन मरीज अभी भी यहां फंसे होंगे, बस मरने का इंतजार कर रहे होंगे।
  
  पार्किंग से सायरन बजने लगा। ड्रेक ने मरीजों को नीचे उतारा क्योंकि वे जल्दी-जल्दी पैरामेडिक्स के लिए भाग रहे थे। "यहाँ सब कुछ साफ है," डॉक्टरों के आने पर उसने उनसे कहा, और उनके चेहरे पर राहत की चमक आ गई।
  
  "फिर केवल पहली मंजिल।"
  
  ड्रेक ने अपना सिर झुका लिया। "यह किस तरह का दिखता है?"
  
  जैसे ही प्लास्टर और ग्राउट के कई वार नीचे गिरे, पैरामेडिक ने अपनी कड़ी नज़र छत पर रख दी। "बकवास की आंधी। हमारे पास कितना वक्त है?"
  
  "इसके लुक से-" कंक्रीट के टुकड़े के रूप में ड्रेक मुश्किल से हिल गया, उसे पीछे से मारा, "लंबे समय तक नहीं।"
  
  भीड़ कम हो गई; निकास पूरी तरह से खुला रहा होगा, शायद सभी खिड़कियाँ भी। ड्रेक अपने सहयोगियों में पहले स्तर पर पहुंचने वाले और उन्हें कार्रवाई में देखने वाले अंतिम थे; अलग-अलग निर्णय लेना और असहनीय बोझ उठाना। उन पर अस्पताल का भार आ गया। इस जगह को नष्ट करने में क्या लगेगा? इतने सारे अमीर लोगों के लिए पथभ्रष्ट और निर्लिप्त आतंक ही मार्गदर्शक सिद्धांत क्यों था?
  
  ड्रेक उस वार्ड में आया जहां चार मरीज और दो हताश नर्सें रहती थीं। मरीज बच्चे थे। वह चला गया, दो को पकड़ लिया और उन्हें ऊपर उठा लिया। संतुलन नहीं बना पा रहे हैं। इसके लिए एक ही चीज बची थी। सैनिक की सहज प्रवृत्ति के विरुद्ध, लेकिन व्यक्तिगत उद्देश्यों से निर्देशित होकर, उसने हथियार को फर्श पर फेंक दिया। यहां उनकी जरूरत नहीं है। अगर उसने खुद को निहत्था पाया, बाहर भाड़े के सैनिकों का सामना किया, तो ऐसा ही हो। वह केवल जरूरी सामान ही ले जा सकता था।
  
  अब अतिरिक्त बोझ से मुक्त होकर, वह तीनों बच्चों को हथकंडा लगाने में कामयाब रहा, उन्हें कसकर गले लगाया और चौड़ी खिड़की के पास गलियारे में चला गया। यहां अधिक सक्षम रोगी सुरक्षा के लिए चढ़े।
  
  ड्रेक ने बच्चों को प्रतीक्षा कर रहे लोगों को सौंप दिया, जो डॉक्टरों, नर्सों, नागरिकों और यहां तक कि उन रोगियों से बने थे जिन्हें पहले ही सुरक्षा के लिए ले जाया गया था, और दूसरों के पीछे भागे। बाकी सब पहले से ही उसके दिमाग से बाहर था। कोई वेब नहीं था, कोई अमारी नहीं, कोई बो नहीं, कोई सबरीना नहीं, कोई अन्य मिशन भी नहीं। किसी और के पागलपन के बोझ तले कुचले जाने के लिए तैयार मासूम लोग ही मायने रखते थे।
  
  टीम जुटी। विभाजित दीवारें ढह गईं, धूल के बादलों को लात मारती हुई, बिखरती और उखड़ती हुई। महत्वपूर्ण दीवारें और खंभे कुछ समय के लिए बाहर हो गए, लेकिन सभी को लगा कि कुछ महत्वपूर्ण बदल रहा है। कॉरिडोर चौड़ा हो गया, लॉबी में बहने लगा, कभी बैठने, डेस्क, फार्मेसी और कॉफी शॉप का संगम था और भरपूर रोशनी से भरा हुआ था, लेकिन अब युद्ध क्षेत्र के सभी तत्वों के साथ बदल गया है।
  
  ड्रेक ने कई अन्य लोगों के साथ इसमें प्रवेश किया, एक आदमी को फर्श पर लेटा हुआ देखा, अपनी बाहों को लहराया और उसे अपने पैरों पर खींच लिया। अब वह समझ गया था कि भगदड़ इतनी जल्दी क्यों शांत हो गई। इमारत के वजन से या विस्फोटकों से पूरा कांच का मुखौटा बिखर गया, लेकिन उसमें एक चौड़ा छेद बन गया। भाग्य। उसने लॉबी के चारों ओर देखा।
  
  केंजी और एलिसिया ने मिलकर उस आदमी को झूठी दीवार के अवशेषों से मुक्त करने के लिए काम किया, उसकी खोपड़ी और कंधों से खून बह रहा था। दोनों विरोधियों ने अच्छा काम किया है, फिलहाल उनके मतभेद भुला दिए गए हैं। माई ने पैरामेडिक की सहायता की जिसने उस व्यक्ति को उसी स्थान पर पुनर्जीवित करने का प्रयास किया, उसके कंधे हिल नहीं रहे थे क्योंकि मोर्टार की बारिश उन पर हो रही थी। किनीमाका एक दरवाजे से मलबा साफ कर रहा था जहां लोग फंसे हुए थे। हो सकता है कि उसके द्वारा फेंके गए कुछ टुकड़ों ने ड्रेक की कमर तोड़ दी हो। ग्रे धूल सभी पर जम गई और फर्श पर जटिल पैरों के निशान बनाने में मदद की। समय किसी का ध्यान नहीं गया। इमारत की संरचना में एक और बदलाव ने दहशत में इजाफा किया।
  
  ड्रेक ने शायद ही कभी प्रार्थना की हो, लेकिन अब उसने लोगों के लिए एक प्रार्थना निकाली। महत्वपूर्ण दीवार कमजोर हो गई है। इसके बावजूद मरीज भागते रहे। हालांकि, डॉक्टर, नर्स और इससे भी ज्यादा मरीज मदद के लिए दौड़ पड़े। स्मिथ एक बेहोश बुजुर्ग महिला को गोद में लेकर दौड़ता हुआ आया। लॉरेन ने बच्चे को पैरामेडिक के हवाले कर दिया। कम से कम दो डॉक्टरों को एक आभासी लॉबी में मरीजों को देखने के लिए मजबूर होना पड़ा जो उनके चारों ओर ढह गई। फिर लॉबी का दूर का हिस्सा ढह गया। घने बादल में मलबा उनकी ओर उड़ गया। चौक पहले वीरान हो गया था, लेकिन यह इस बारे में कुछ नहीं बताता था कि वे अब कहाँ हैं।
  
  ड्रेक ने दो लंगड़ाते युवकों को उठाया, उन्हें बाहर गली में ले गया और वापस दौड़ा। चीख ने उसे वापस अपने होश में ला दिया, इससे पहले कि वह प्लास्टर के असमान ढेर पर गिरती लड़की को पकड़ सके। योर्गी ने मलबे के बीच छलांग लगाई, रास्ते और रास्ते साफ किए जहां कुछ लोगों को लगा कि वे सुरक्षित हो सकते हैं।
  
  अलार्म कॉल बंद हो गया, उनके मद्देनजर एक पीड़ादायक, गगनभेदी सन्नाटा छोड़ गया। फिर एक गहरी गड़गड़ाहट और गड़गड़ाहट की गड़गड़ाहट जिसके बारे में उसने कभी नहीं सुना था, ड्रेक को ओवरड्राइव में भेज दिया।
  
  वेस्टिबुल, एक अभिन्न अंग के बजाय बाद में अस्पताल के अग्रभाग को जोड़ा गया, नष्ट किया जा रहा था।
  
  लेकिन उसने अभी-अभी दाल को वापस पानी में डूबते हुए देखा था।
  
  ड्रेक ने संकोच नहीं किया, बस मलबे की बारिश को चकमा देते हुए, मुख्य अस्पताल की इमारत में जाने वाले जर्जर दरवाजे से फट गया। एक अकेला डॉक्टर उसके पास से गुज़रा, उसके कान से खून बह रहा था और स्मिथ ने उसे उठाया। गंदे कपड़ों में एक नर्स ने अपना सिर दरवाजे की चौखट से टिका दिया। ड्रेक ने उसे पास करने में मदद की और सही दिशा में इशारा किया। कुछ शब्द बोले गए क्योंकि निःस्वार्थ ने उन लोगों की मदद की जिन्हें सुरक्षा की आवश्यकता थी। जब मुट्ठी भर डॉक्टर और नर्स बच्चों को अपनी गोद में लेकर उन्हें बचा रहे थे, तो ड्रेक अपने रास्ते पर रुक गया। ड्रेक ने पीड़ा, रोष और रोमांचकारी उदासी महसूस की। उसने प्रतीक्षा की, और फिर गलियारों में और गहराई में चला गया।
  
  "दाल!"
  
  फिर यह हुआ; किसी चीज का पतन, शायद सब कुछ। यह अंतिम शॉकवेव कितनी विनाशकारी होगी, इसका अंदाजा लगाने में असमर्थ, ड्रेक ने देखा कि छत उसके सिर से एक इंच नीचे गिर गई। धातु के पुर्जे आगे-पीछे लड़खड़ाते थे, एक उसकी खोपड़ी से टकराता था।
  
  ड्रेक बस डक गया और आगे बढ़ गया।
  
  उसके पीछे आते हुए एलिसिया ने पुकारा। "क्या हो रहा है?"
  
  "दाल," ड्रेक ने उत्तर दिया, जैसे कि उसने सब कुछ समझाया हो।
  
  घटित हुआ।
  
  मैड स्वेड एड्रेनालाईन की मांग करते हुए और पूरी गति से एक भयानक रोगी के साथ अस्पताल के बिस्तर को धक्का देते हुए, फट गया। उसने एक समर्थक की तरह मोड़ को गोल कर दिया, मलबे के नीचे दब गया और फिर ड्रेक को देखा।
  
  "दौड़ना!" वह चिल्लाया।
  
  ड्रेक ने एलिसिया की ओर रुख किया। "चले जाओ!" वह चिल्लाया।
  
  एलिसिया नए हेडन की ओर मुड़ी। "बकवास!" वह चिल्ला रही है।
  
  उनके आसपास मलबे के ढेर लग गए। जैसे ही ईंट हड्डी से टकराई, ड्रेक की पिंडली पीड़ा से छलनी हो गई। डल ढेरों में अपना रास्ता बनाते हुए उसके पीछे-पीछे दौड़ा, पाशविक बल ने उसे जगह पर पकड़ रखा था। पहिया अटक गया, लेकिन फिर मुक्त हो गया, एक धातु के भाले ने रोगी के घुटनों के बीच की चादरें फाड़ दीं। पीछे मुड़कर, ड्रेक ने जानबूझकर अपनी गति धीमी कर दी, और बिस्तर के सामने वाले हिस्से को पकड़ लिया।
  
  साथ में।
  
  उसने खींचा, डाहल ने धक्का दिया। वे लॉबी में घुसे और मुख्य निकास को लोगों और मलबे से अवरुद्ध पाया। उनके पीछे मलबा बरसा। हेडन ने खिड़की से छलांग लगाई, कट और खून बह रहा था, बाहर कूद गया और अपनी बाहें लहराईं। ड्रेक बिस्तर पर बैठ गया और उस पर निशाना साधा। एलिसिया ने गिरे हुए पैरामेडिक को पकड़ लिया और उसे अपने कंधे पर लटका लिया। डाहल ने हर कण्डरा, इच्छाशक्ति के हर औंस और अपनी ताकत के आखिरी निशान पर जोर दिया।
  
  ड्रेक ठोकर खा गया क्योंकि एक पूरी कांच की खिड़की छत से गिर गई और उसके बाएं पैर पर चकनाचूर हो गई। टुकड़ों ने उसे झकझोर कर रख दिया। डाहल बहुत तेजी से गाड़ी चला रहा था। वे जा रहे थे...
  
  उसने अपनी आंख के कोने से बाकी टीम को देखा। किनीमाका और केंजी, मे और स्मिथ, योर्गी और लॉरेन अभी भी अंदर हैं और बचाव के लिए दौड़ पड़े। उसका दिल उछल पड़ा। साथ में उन्होंने बिस्तर और मरीज को आखिरी बाधा से पार किया और खिड़की के माध्यम से सभी को खिलाने में कामयाब रहे। डॉक्टर पहले से ही हेडन के पक्ष में थे, भले ही मलबा उनके पैरों पर बरस रहा था।
  
  ड्रेक घूम गया। दुनिया अंधेरे में डूब गई।
  
  वे खिड़कियों की ओर लपके। बिना देर किए, वे शुद्ध आशा और सबसे बड़ी आशावाद के साथ एक अज्ञात भाग्य की ओर दौड़ पड़े। ड्रेक उतरा और लुढ़का, ईंट और कंक्रीट और एक दर्जन अन्य सामग्रियों से खरोंच। वह लौट आया, बाएं और दाएं देख रहा था, अपने दोस्तों की गिनती कर रहा था, विशाल, नाजुक इमारत को देख रहा था।
  
  किनीमाका खिड़की पर खड़ा था, उसका चेहरा बाहर देख रहा था। गड्ढा बहुत छोटा था।
  
  उसके ऊपर, पूरी इमारत गिर गई।
  
  
  अध्याय छियालीस
  
  
  जब नियति एक उस्तरे की धार पर टिकी हुई थी, जब जीवन की चमक तेज और नीरस के बीच फिसल गई, जब एक लाख अधूरे क्षण और सपने अनगिनत कल्पनाओं के माध्यम से बह गए, तो अस्पताल की इमारत के आलीशान चेहरे ने धीरे-धीरे फिसलना बंद कर दिया। शायद लोड-असर वाली दीवार बच गई या क्रिटिकल बीम ने अतिरिक्त भार ले लिया, लेकिन विनाशकारी प्रक्रिया रुक गई।
  
  दस जोड़ी टांगें पहले से ही उसकी ओर दौड़ रही थीं।
  
  डाहल आखिरी था, थका हुआ था, लेकिन हेडन आगे था, हर कण्डरा को खींचते हुए वह हवाईयन के लिए पहुंचा। साथ में वे उसे एक बड़े अंतराल के माध्यम से घसीट ले गए, ड्रेक, एलिसिया और केन्ज़ी अभी भी ट्रिपल चेक करने के लिए अंदर झाँक रहे थे कि कोई अंदर तो नहीं है। क्षण भर बाद, वे पार्किंग के लिए पीछे हट गए, और फिर उस घास के पैच पर जो सीमा के आसपास उग आया था। सभी पीठ के बल गिर पड़े।
  
  "हम ठीक हैं?" ड्रेक जोर से सांस ले रहा था। "कुछ गंभीर?"
  
  "ऐसा कुछ भी नहीं है कि एक शॉवर और दर्द निवारक दवाओं का एक पैकेट ठीक नहीं होगा।" दहल पहले से ही बैठकर अराजक दृश्य का सर्वेक्षण कर रहे थे। "यह वहाँ एक युद्ध क्षेत्र की तरह लग रहा है। जर्जर कारों के बीच काम करने वाले सर्जन। उसने अपना सिर नीचे कर लिया। "मैं वास्तव में आशा करता हूं कि हमने इसमें योगदान नहीं दिया।"
  
  "कोई रास्ता नहीं," ड्रेक ने कहा। "वेब ने अमारी को बाहर निकाला, और उसके साथ पागलपन आया।"
  
  लॉरेन सीधी हो गई। "और हम नहीं जानते कि यह सब कैसे समाप्त होगा।"
  
  "और हम कुछ समय के लिए नहीं रहेंगे," डाहल ने उत्तर दिया।
  
  हेडन ने कहा, "सबसे खराब, अकल्पनीय पक्ष पर, एक और संभावना है।" "अमारी जानता है कि वेब बच गया है और अब वे अंतिम प्रदर्शन के लिए जा रहे हैं। उसके बाद," उसने मलबे को देखा, "मैं सोच भी नहीं सकती कि आगे क्या होने वाला है।"
  
  टीम ने सहायता प्रदान करने के लिए आने वाले अर्दली, डॉक्टरों और नर्सों की भीड़ को देखते हुए उनकी घटती आपूर्ति को बहाल करने का काम किया। पुलिस की गाडिय़ों ने खींचकर हाईवे को भर दिया। एंबुलेंस आगे निकल गई और हेलीकॉप्टर आने लगे। यह नज़ारा एक ही समय में मानव शक्ति और दया की दृष्टि से प्रेरणादायक था, और निराशाजनक था क्योंकि इतना प्रयास - अगर किसी पागल आदमी की सनक के लिए नहीं - पहाड़ों को कहीं और स्थानांतरित कर सकता था।
  
  हेडन ने अर्जेंटीना और डीसी को बुलाया। हालाँकि वे आपदा के बारे में जानते थे, वे कुछ और नहीं जानते थे। एकर्नफेल्ड, जबकि पूरी तरह से अलग नहीं था, वीडियो निगरानी नेटवर्क और अन्य सुरक्षा तंत्रों के लिए काफी छोटा था। ड्रेक का मानना था कि अमारी इसे खत्म नहीं होने देगी। सबसे अधिक संभावना है, उन्होंने मान लिया होगा कि वेब बच गया था, खासकर जब से वे अब मिशन के अंत में थे। सबसे हालिया सुराग सीधे पारस पत्थर तक पहुंचा, अनंत जीवन, अदृश्यता और टेलीपोर्टेशन का रहस्य। वेब और अमारी दोनों आश्वस्त थे कि यह वास्तविक था और इसने SPEAR टीम के लिए इसे वास्तविक बना दिया। सबसे बढ़कर, उन्होंने लोगों को सताया। बाकी तूफान के दौरान सिर्फ आग की लपटें थीं।
  
  बेशक, अरब को शिकार बनाना पड़ा। उनका काम पूरा होने से बहुत दूर था, भले ही वेब मलबे के नीचे पड़ा हो।
  
  "अमरी?" डाहल ने कहा।
  
  हेडन ने अपना सिर नीचे कर लिया। "किसी भी चीज़ से ज्यादा," उसने कहा। "लेकिन अंतिम सुराग यहाँ था। अब हम कुछ नहीं जानते। मुझे आश्चर्य है कि क्या वह भी जानता है।
  
  "कमीने को कहीं दिखाना है," स्मिथ गुर्राया। "हम इसे पीसकर चूर्ण बना लेंगे।"
  
  ड्रेक ने पुलिसकर्मी को डॉक्टरों के समूह से अलग होते हुए देखा और उनकी ओर दौड़ा। अत्यावश्यकता की अभिव्यक्ति ने आदमी के चेहरे को विकृत कर दिया।
  
  "उठो," उन्होंने कहा। "यहाँ मुसीबत का पूरा कटोरा आता है।"
  
  "ओयू"। एलिसिया वापस सामान्य लग रही थी। "एक छोटे योगिनी के विवरण की तरह लगता है।"
  
  माई ने पुलिसकर्मी के पास आते ही देखा।
  
  हेडन उनसे मिलने के लिए उठे, दल भी। ड्रेक इतना करीब था कि वह अपना सिर उठा सके और सुन सके कि उस आदमी को क्या कहना है।
  
  "वहां कोई है," उसने सांस लेते हुए कहा, "कहता है कि वह आपको जानता है। वे बात करना चाहते हैं।"
  
  ड्रेक ने मान लिया कि यह कोई है जिसकी उन्होंने मदद की थी। "यह आवश्यक नहीं है। हम-"
  
  "औरत मर रही है।"
  
  टीम शांत हो गई। ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं। "निश्चित रूप से"।
  
  "उसने यह भी कहा कि अगर मैं आपको उसका नाम बता दूं तो आप तेजी से जवाब देंगे। सबरीना बालबोनी।"
  
  ड्रेक को अपना गला कसता हुआ महसूस हुआ। यह उनकी टीम थी जिसने बो को धोखा देने से पहले इतालवी मास्टर चोर को इस स्थिति में रखा था। अब...
  
  एक के रूप में, वे वापस पहाड़ी से नीचे उतरे, पुलिसकर्मी की एड़ी पर गर्म। साथ में उन्होंने सावधानी से भीड़ के माध्यम से अपना रास्ता बनाया।
  
  अलग-अलग, मानसिक रूप से कम से कम, उन्होंने स्ट्रेचर सबरीना को घेर लिया। इतालवी मुश्किल से चले गए और मलबे से धूल का कोई निशान नहीं दिखा। ड्रेक डॉक्टर के पास गया। "कैसे?"
  
  "पेट में चाकू," आदमी ने जोर से कहा। "जैसे कि विस्फोट पर्याप्त नहीं था।"
  
  ड्रेक ने अपनी आत्मा में मोड़ को अनदेखा करने की कोशिश की और स्ट्रेचर पर झुक गया। सबरीना? क्या तुम मुझे सुन सकते हो, प्यार?"
  
  पलकें झपक गईं। काली आँखें दर्द से भरी थीं। वह बता सकता है कि सबरीना ने उसे तुरंत पहचान लिया।
  
  "नमस्ते"।
  
  उसके होंठ कांप रहे थे। "वह ... वह चला गया। ब्यावर...बो ने मेरे साथ ऐसा किया।'
  
  ड्रेक की मुट्ठियां भिंची हुई थीं, लेकिन उसने अपने बढ़ते गुस्से को दबा दिया और उस भयानक श्राप को वापस फेंक दिया जो एलिसिया ने बुदबुदाया था। उन्हें इस महिला को फिर से उनकी मदद करने के लिए कहने का कोई अधिकार नहीं था, लेकिन अगर वेब स्वतंत्र था और अमारी पंथ उसके बाद था, तो दुनिया में कहीं भी सुरक्षित नहीं होगा।
  
  "आप जानते हो कि कहां?" उसने पूछा।
  
  "वह चला गया ..." सबरीना एक खांसने के दौरे में चली गई, सांस के लिए हांफ रही थी जिसने उसे चौंका दिया और खून बह गया जिसने उसके बिस्तर पर दाग लगा दिया। चिकित्सक ने हस्तक्षेप किया। "उसे अस्पताल जाने की जरूरत है।"
  
  "कितनी दूर?" डाहल ने पूछा।
  
  डॉक्टर ने कंधे उचकाए। "दस मिनट"।
  
  वे इसे जोखिम में नहीं डाल सकते थे। ड्रेक इतना करीब झुक गया कि उसके होंठ लगभग सबरीना के माथे को छू गए। "मुझे खेद है," उन्होंने कहा। "यह अफ़सोस की बात है, लेकिन हमें सब कुछ जानने की जरूरत है।"
  
  "वह चला गया ..." सबरीना ने अचानक एक मजबूत आवाज में कहा जिसने ड्रेक को चौंका दिया। "जहां सेंट-जर्मेन अभी भी रहता है। वास्तव में यह स्पष्ट है। सबसे बड़ा खज़ाना आज तक उसके पास है।"
  
  ड्रेक दूर चला गया। "अभी भी ... अभी भी जिंदा है? वह क्या है?"
  
  दूसरी तरफ से हेडन आए। "कहाँ?" उसने जोर दिया। "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वेब क्या मानता है। कहाँ गया?"
  
  "विश्वास करता है ... विश्वास करता है कि वह फ्रेंच क्वार्टर में रहता है। न्यू ऑरलियन्स। जर्मेन का एक घर है।
  
  "और खजाना?"
  
  "कहते हैं जर्मेन ने... फ्रेंच क्वार्टर को... विविधता के कारण चुना। उसके लिए आवश्यक सामग्री। उन्होंने कहा कि यह एक तरह की विविधता थी। सबरीना ने अपना हाथ उठाया और ड्रेक ने उसे हिलाया।
  
  "कॉल बो," उसने सांस ली। "उसे मेरे लिए चुकाओ।"
  
  एलिसिया ने अपना कंधा सबरीना की ओर बढ़ाया। "यह मेरा काम होने जा रहा है, और लड़की, मुझे इसका श्रेय मिलने वाला है।"
  
  "क्या...धन्यवाद।"
  
  "अरे, हमें धन्यवाद देने की कोई आवश्यकता नहीं है," ड्रेक ने जल्दी से कहा। "हम काम पूरा होने पर आपसे मिलने आएंगे।"
  
  "अंगूर"। सबरीना ने ज़बरदस्ती मुस्कुराने की कोशिश की, लेकिन ड्रेक ने केवल सहायक चिकित्सक की चिंतित भौहों को देखा। "नहीं। शराब।"
  
  "मैं एक पूरी शेल्फ लाऊंगा," ड्रेक ने कहा।
  
  "मेरी--खाँसी फिर से, हीरो।"
  
  "हमे जाना है"। हेडन दूर खींच लिया।
  
  "एक और बात," सबरीना ने कहा कि दवा उसके पास दौड़ी। "एक और"। उसने ड्रेक की कलाई को निचोड़ा।
  
  "वेब अपने एंडगेम में है। अब यह सब खत्म हो गया है। उसकी ज़िंदगी। उनकी दृष्टि। इसके लिए सब। उन्होंने बो से कहा... उन्हें हर एक संसाधन को कॉल करने और कैश आउट करने के लिए कहा। उन्होंने यही कहा।
  
  ड्रेक ने हेडन के साथ नजरें मिलाईं। बिल्कुल भयानक अर्थों वाला एक वाक्य।
  
  उन्होंने मेडिक्स को सबरीना की देखभाल करने दी और साथ मिल गए। हेडन ने फोन किया।
  
  "हमें लुइस आर्मस्ट्रांग हवाई अड्डे के लिए एक तेज़ उड़ान की आवश्यकता है," उसने कहा। "और वहां हमसे मिलने के लिए एक पूरी तरह से भरी हुई टीम। सभी खतरे संभव हैं। बस इस लानत शहर को सतर्क कर दो।
  
  वह पुलिस की गाड़ी की ओर चल पड़ी। "अंत में," उसने कहा। "टायलर वेब खत्म हो गया है।"
  
  ड्रेक को पता था कि जीत के करीब आने पर ज्यादातर लोग अपनी सबसे कमजोर स्थिति में होते हैं।
  
  सभी और सभी संसाधन?
  
  रुको जब तक वह कोशिश करता है कि SPEAR टीम क्या लेकर आई है।
  
  
  अध्याय सैंतालीस
  
  
  न्यू ऑरलियन्स मिसिसिपी नदी के महान सर्प के बगल में सुलग रहा था, एक शहर का पुनर्निर्माण किया गया और अभी भी संपन्न हो रहा है, कम से कम अपनी महान सामुदायिक भावना के कारण नहीं। फ्रेंच क्वार्टर न्यू ऑरलियन्स का सबसे पुराना पड़ोस था, एक पर्यटक आकर्षण और लगभग हर वाइस और मनोरंजन का घर जिसकी कल्पना मनुष्य कर सकता है। अधिकतर उच्चारित न्यु-ओअर-लिंट्ज़, और जाहिर तौर पर वह कम्पास दिशाओं को नहीं जानता था - पड़ोस बाहरी इलाके में थे, शहर के केंद्र में, एक नदी या झील पर - वह अपने स्वयं के नियमों और विनियमों के अधीन लग रहा था ... संयुक्त राज्य अमेरिका के उन कुछ स्थानों में से एक जहां आप सड़क पर शराब पी सकते हैं, जहां लोग स्ट्रीटकार के बजाय स्ट्रीटकार चलाते हैं, और जहां मृतकों को हमेशा ऊंचे मकबरों में जमीन के ऊपर दफनाया जाता था।
  
  फिर यह असामान्य सामग्री एकत्र करने और पुराने तत्वों को मिलाने के लिए एक अच्छी जगह है, असंभव को खोजने और अविश्वसनीय स्वाद लेने के लिए एक अच्छी जगह है। कठिन हिस्सा? जिस तरह से लिखा जाता है, लगभग कुछ भी उच्चारण नहीं किया जाता है।
  
  जैसे ही वे व्यस्त हाइव के केंद्र बोरबॉन स्ट्रीट में दाखिल हुए ड्रेक कार से बाहर निकले। क्षेत्र व्यस्त, शोरगुल और अविश्वसनीय रूप से व्यस्त था। वह असुरक्षित, असामान्य महसूस करता था, हालाँकि किसी ने इस पर ध्यान नहीं दिया। बड़ी वैन अचिह्नित थी, जैसा कि अगले दो थे, हथियार अभी भी छिपे हुए थे। कोई धमकी नहीं दी गई है और कोई असामान्य गतिविधि दर्ज नहीं की गई है। अधिकारियों ने विनीत रूप से अपनी उपस्थिति बढ़ाई और मदद को आकर्षित किया। बड़ी टुकड़ी के आने से पहले ड्रेक वेब पर कब्जा करना चाहता था।
  
  लेकिन मूर्ख कहाँ है? उसने सोचा। पूरे ब्लॉक में साइकोस कहां एकत्र होते हैं?
  
  विमान पर उनके शोध, हालांकि करिन ब्लेक के समान नहीं थे, ने कुछ परिणाम दिए हैं। किंवदंती है कि सेंट जर्मेन ने कुछ समय पहले खुद को फिर से खोजा, न्यू ऑरलियन्स चले गए और अस्पष्टता में फीका पड़ गया। क्यों या कैसे के बारे में कोई सवाल नहीं पूछा गया, यहां तक कि सबसे सरल सवाल भी, लेकिन ड्रेक ने पाया कि आमतौर पर जीवित किंवदंतियों के मामले में ऐसा ही होता था। वेब खुद इस पर विश्वास करता था और यहीं जीवन के अमृत की आखिरी तलाश में था। दस्ताने वास्तव में उतार दिए गए थे।
  
  टीम उसके चारों ओर फैल गई और उसके पीछे एलिसिया उसकी तरफ थी। एक समूह के रूप में, वे सबरीना को छोड़ने के बाद से काफी उदास हैं और तब से उन्हें कोई अपडेट नहीं मिला है। एलिसिया ने इसे एक अच्छे संकेत के रूप में देखा। लंबी उड़ान के दौरान वे या तो सो गए या नाटक किया; कोई भी वेब द्वारा उठाए गए मुद्दों का सीधे सामना नहीं करना चाहता था।
  
  ड्रेक ने देखा कि एलिसिया उसे देख रही थी और उस पर आंख मारी। फिर उसने देखा कि माई भी देख रही थी और उसे याद आया कि पिछली बार वे कब साथ थे। बिस्तर में। अचानक याद ने उसका मुँह सुखा दिया।
  
  हेडन पहले फुटपाथ पर उठे। "तो, लक्ष्यहीन भटकने के बजाय, हमारे पास एक योजना है।" उन्होंने मौजूद अन्य टीमों के लाभ के लिए कम्युनिकेटर में बात की। "यह मत भूलो कि अमारी यहाँ होगा, और संभावित रूप से वह वेब से भी बड़ा विनाशकारी खतरा है। यह मत भूलो कि वेब ने इस विशेष दिन और रात में अपना पूरा जीवन दांव पर लगा दिया। उन दोनों के पास संसाधन हैं - अमारी उतने ही विशाल हैं जितने कि वेब के हुआ करते थे। और ब्यूरगार्ड एलेन? उसे कम मत समझना। घातक बल की आवश्यकता हो सकती है। मुझे लगता है कि यह है। शायद हमें बाहर चले जाना चाहिए?"
  
  सवाल अलंकारिक था, लेकिन तभी एक आवाज सुनाई दी। "हम्म, अभी पूरी तरह नहीं।"
  
  एक नई कार आई है। ड्रेक ने अपना हाथ नीचे किया और कवर के करीब चला गया। डाहल और किनीमाका ने मोर्चा संभाला; स्मिथ और लॉरेन पीछे हैं। दरवाजे खुल गए और तीन गंभीर दिखने वाले अंगरक्षक क्षेत्र का सर्वेक्षण करते हुए बाहर निकल आए। काले धूप के चश्मे और सूट सरकार के बारे में बात कर रहे थे, जबकि गहन निगरानी गुप्त सेवा के बारे में चिल्ला रही थी। ड्रेक ने अपना जबड़ा कसने की कोशिश की।
  
  हेडन विफल रहे। "यह...? यह एक महिला है। ओह नहीं। अभी नहीं। हम उसकी सुरक्षा की गारंटी नहीं दे सकते।
  
  लेकिन किम्बर्ली क्रो अजेय था। नई मध्यम आयु की रक्षा मंत्री एक दुबली-पतली, फिट महिला थी, जो स्पष्ट रूप से खेल खेलती थी। उसके गालों की हड्डियाँ उभरी हुई थीं, ऊँची एड़ी के जूते तेज और तेज थे। वह हेडन के पास गई, फिर उससे महज एक मीटर की दूरी पर रुक गई।
  
  "आपको लगता है कि यह अनुचित है, है ना?"
  
  हेडन ने उसका जवाब माना। "क्या यह एक क्षणभंगुर दौरा है, मैडम सेक्रेटरी?"
  
  "मैं यहाँ मदद करने के लिए हूँ।"
  
  ड्रेक ने क्रो के चेहरे पर निश्चय देखा। कोई भी स्पष्ट ज़ोर से नहीं कहेगा, इसलिए वह आश्चर्य करने लगा कि उत्तर कैसे तैयार किया जाए, जब एलिसिया ने हस्तक्षेप किया।
  
  "रक्षा मंत्रियों के बीच हमारा ट्रैक रिकॉर्ड इतना अच्छा नहीं है।"
  
  "आपकी रक्षा करना, मैडम, हमारी प्रभावशीलता को प्रभावित करेगा," हेडन ने सही किया।
  
  "मेरे पास मेरे गार्ड हैं।" कौवे ने अपना हाथ तीन आदमियों की ओर लहराया।
  
  डाहल ने सूँघा। "आप उन्हें बालवाड़ी से चुराते हैं?"
  
  "और आप कुछ अशिष्टता के संपर्क में आ सकते हैं," हेडन ने तुरंत जोड़ा।
  
  "हम इसे ले सकते हैं। और मैं पृष्ठभूमि में फीका पड़ सकता हूं। उसने अपना हाथ लहराया। "आगे बढ़ो।"
  
  यह महसूस करते हुए कि क्रो की उपस्थिति का मतलब कुछ भी हो सकता है, एक जिज्ञासु दौरे से लेकर एक संक्षिप्त मूल्यांकन तक, देश के लिए टीम के मूल्य की पूर्ण सराहना तक, हेडन दूर हो गए। सचिव जानता था कि वह क्या जोखिम उठा रहा है।
  
  यह शिकार करने का समय है।
  
  
  अध्याय अड़तालीस
  
  
  डिजिटल धूल और डिजिटल राजमार्गों की मोटी परतों के माध्यम से खुदाई करने की तुलना में योजना सरल और बहुत आसान थी। हेडन ने सचिव को उनके जाते ही यह समझाया।
  
  "सभी दुश्मनों के साथ, हम आम तौर पर वेब के विश्वासों को छोड़ देते हैं, पागल हो या नहीं, क्योंकि वे यहां हमारी मदद नहीं करेंगे। लेकिन उनके जीवन का काम? यह कुंजी है। इस व्यक्ति ने पारस पत्थर नामक एक रासायनिक सूत्र के निर्माण का निरीक्षण किया, एक पदार्थ जिसे जीवन के अमृत के रूप में भी जाना जाता है। एक बार ग्रह पर सर्वाधिक वांछित पुरस्कार, अब यह वेब का अंतिम लक्ष्य है।
  
  "मेंने इसके बारे में सुना है।"
  
  "लेकिन उनकी कहानी आकर्षक है। इसका पता आदम से लगाया जा सकता है, जिसने परमेश्वर से ज्ञान प्राप्त किया था। बाइबिल के पितामहों द्वारा पीढ़ी-दर-पीढ़ी पारित किया गया, इस तरह उन्होंने अपनी लंबी उम्र हासिल की। यह सुलैमान के मंदिर और बाइबल के भजनों से जुड़ा है।"
  
  "लेकिन आपने उसे एक तरफ रख दिया, है ना?" क्रो ने कहा। "थोड़ा पागल की तरह।"
  
  "हाँ और नहीं," हेडन ने कहा। "इस मामले में, यह मदद कर सकता है। इंटरनेट बहुत बड़ा और झूठ से भरा है। कौन जानता है कि कौन से तथ्य अधिक वास्तविक तथ्य हैं? खासकर जब वे तीन सौ साल पुरानी गिनती की बात करते हैं। यदि हमारे पास पुरानी पुस्तकों, पुराने पुस्तकालयों, संग्रहालयों आदि का ठीक से अध्ययन करने का समय होता, तो हम पता लगा सकते थे। लेकिन हम कभी नहीं करते। सांस लेने के लिए वास्तविक जीवन बहुत तेजी से आगे बढ़ता है। असली सैनिकों और असली टीमों को आगे बढ़ने के बारे में सोचने और सीखने की जरूरत है।"
  
  क्रो ने मौज-मस्ती करने वालों के समूहों के बीच हेडन का अनुसरण किया। "मतलब है। लेकिन मैं अभी भी आपके दृष्टिकोण को समझ नहीं पा रहा हूं।
  
  "अच्छा। वेब का मानना है कि कीमिया, टेलीपोर्टेशन, अदर्शन के रहस्यों को सीखकर और अपने अंतिम संस्थापक से मिली फ्रीमेसन की सलाह का पालन करके, वह इस ग्रैंड वर्क को बनाने में सक्षम होंगे। इसलिए उन्होंने लियोपोल्ड का स्क्रॉल मिलने के बाद ही यह काम शुरू किया। तरल पदार्थ बनाने के लिए उसे अब सही सामग्री की आवश्यकता होगी।"
  
  "दार्शनिक का पत्थर बनाने के लिए?" क्रो बेहद संशय में दिखे। "और आप जानते हैं कि यह क्या है?"
  
  "हमें यकीन है। मेरा मानना है कि यह जानने के बाद कि वे कैसे संयुक्त होते हैं, परिणाम बदल जाते हैं। किसी भी मामले में, उड़ान के दौरान, एफबीआई विशेषज्ञों ने फास्फोरस की स्थानीय खरीद पर नज़र रखी। निश्चित मूत्र। विशेष सुबह की ओस। अमोनियम नाइट्रेट। मैग्नीशियम क्लोराइड। कई अन्य सामग्रियां जिनसे सॉफिक बनाया जाता है; नमक, सल्फर और पारा। हां, क्षेत्र में कुछ प्रतिष्ठान जो बेचते हैं उसके बारे में बेहद गुप्त हैं, लेकिन अन्य या तो आत्मसंतुष्ट हैं या सावधानी से सहयोग कर रहे हैं।
  
  "मैं समझता हूँ। तो आप मुझे बता रहे हैं कि हम यहां खरीदारी की सूची देखने आए हैं?"
  
  "बिलकुल सही।"
  
  वे फ्रेंच क्वार्टर और उससे आगे पहुंचे। गंदे हरे शटर और सस्ते स्मृति चिन्ह के साथ रन-डाउन दुकानों ने चर्च ऑफ वूडू, लेवॉक्स और हूडू शॉप के नामों का दावा किया। डिजाइन या लापरवाही से, हर प्रतिष्ठान जर्जर हो गया था, और कुछ एकदम अनाकर्षक लग रहे थे। ड्रेक ने लंबे समय से यह जान लिया था कि मासूम बहाने अक्सर भयानक अराजकता के शिकार को छिपा सकते हैं। लेकिन पर्यटक खुले दरवाजों से अंदर-बाहर आ रहे थे, तस्वीरें खींच रहे थे, सेल्फी ले रहे थे, जिनमें से अधिकांश अत्यधिक गर्मी से बेहाल थे।
  
  हेडन रुक गया। "ब्लू वूडू," उसने कहा। "यहाँ, जाहिरा तौर पर, हम विघटित मूत्र पा सकते हैं।"
  
  एलिसिया ने अपना सिर हेडन के कंधों पर टिका दिया। "वास्तव में?"
  
  "अरे, यह मेरा बारबेक्यू नहीं है।"
  
  टीम ने तैयारी की और स्थानीय स्वाट लोगों के संपर्क में रही, जो भी दिखाई दिए। इस समय तक वे सभी बुलेटप्रूफ वेस्ट और हेल्मेट पहने हुए थे और अपने हथियार सीधे दृष्टि में रखते थे। लोगों के जाते ही इलाका जल्दी खाली हो गया। ड्रेक ने मोर्चा संभाला।
  
  "जाना।" आदेश उसके संचारक के माध्यम से सीटी बजाता है।
  
  ड्रेक ने दहलीज पार की, पिस्तौल उठाई और बाईं ओर चला गया। डाहल दाईं ओर गया। उनके पीछे दो थे, और फिर किनीमाका सीधे केंद्र के नीचे चला गया। सेल्सवुमन ने चौंक कर उन्हें देखा।
  
  "पीछे का दरवाजा?" ड्रेक ने पूछा।
  
  लेकिन सब कुछ खाली था। अगर वेब कभी यहां था, तो वह आगे बढ़ गया। हेडन ने मैनेजर को बुलाया और उसे एक तरफ ले गए।
  
  ड्रेक ने सुनी और तुरंत उसके सवाल का जवाब दिया। "हाँ, हाँ, हमने इसे आधे घंटे से भी कम समय पहले बेचा था। एक लंबा दोस्त वाला एक अजीब आदमी। हम इस पर सवाल नहीं उठाते।"
  
  मैं अमोनियम नाइट्रेट बेचने वाले दो ब्लॉक दूर एक और स्टोर में खींचा गया था। अंदर, ड्रेक ने कई रसायनों, कलशों, मिश्रण कटोरे, मोर्टार और मूसल, बालों की शीशियों, दांतों और जानवरों के अवशेषों, नेत्रगोलक, जीभ और पैर की उंगलियों के जार, मैंड्रेक के प्लास्टिक बैग, ज़ोंबी मांस और शाही रक्त को संदिग्ध रूप से देखा। मालिक ऐसा लग रहा था जैसे उसने उन सभी को निगल लिया हो।
  
  "यार, यार," उन्होंने स्पष्ट रूप से नकली अंग्रेजी लहजे में कहा। "आदमी हाल ही में गुजरा। मैंने शोरा, मैग्नीशियम, थोड़ा फास्फोरस खरीदा। कहा कि उसे सुबह की ओस की जरूरत है। एक खीस, काले दांतों की चमक, और ड्रेडलॉक का गुच्छा। "मैंने कहा, 'आपका मतलब विशेष ओस है?' उसने कहा 'हां'। मैंने कहा 'इसे मत बेचो।' वह काफी नाराज दिख रहा था।
  
  हेडन ने उन्हें थोड़ा भ्रमित करने के लिए संघर्ष किया। "क्या आप कोई जगह सुझाएंगे?"
  
  "सच सच। मैजिक लाउंज। इसमें कुछ... बकवास होना चाहिए। ओह, और ये लोग पुरुषों की तरह काले कपड़े क्यों पहने हुए हैं?"
  
  सचिव क्रो के अंगरक्षकों के उल्लेख पर ड्रेक ने जीत हासिल की, लेकिन डाहल के करीब झुक गए। "यार तुमसे बेहतर बोलता है।"
  
  द स्वेड ने आह भरी। "एक सच्चे उत्तरी किसान की तरह बताया।"
  
  किम्बर्ली क्रो ने टीम की ओर रुख किया। "तो खास ओस क्या है? हिम्मत मैं पूछता हूँ?
  
  मालिक ने फुसफुसाया। "वर्षा भोर में एक घातक पौधे की पंखुड़ियों से एकत्र की गई थी। यह जानलेवा है या नहीं? क्या आप कुछ कोशिश कर सकते हैं?"
  
  "संदिग्ध।" क्रो पीछे हट गया। "बहुत संदेहजनक।"
  
  "इस पर निर्भर करता है कि आपने पिछली रात को कैसे खराब किया, है ना?" इससे पहले कि उसे याद आता कि वह किससे बात कर रही है, एलिसिया शरमा गई। लेकिन फिर उसने सिर्फ कंधे उचकाए। "बिल्कुल सही, है ना?"
  
  पूरी यूनिट आगे बढ़ गई, हेडन ने अपनी सूची से आइटम काट दिए। जब वे मैजिक लाउंज के पीछे चौक में रुके, एक भाप से भरा सन ट्रैप जिसमें तले हुए चिकन, मारिजुआना, सिगरेट और चमेली की बदबू आ रही थी, SPEAR टीम लीडर ने बात की।
  
  "ओस के बाद, केवल सोफे के तत्व रह जाते हैं। तैयार रहो "।
  
  "हमें सीधे अगले एक पर जाना चाहिए," स्मिथ ने हँसते हुए कहा। "ऐसा लगता है कि हम अभी भी दस मिनट पीछे हैं।"
  
  "हमारी किस्मत?" ड्रेक ने कहा। "हम उसे याद करेंगे। इसके अलावा, पुलिस तीन संभावित स्थानों को देख रही है।
  
  माई ने स्मिथ के कंधे पर थपकी दी। "और क्या होगा अगर वह अपने रास्ते पर है? हमारी उपस्थिति उसे सचेत कर सकती है।
  
  लॉरेन पर सवालिया नज़र डालते हुए स्मिथ ने चुपचाप कहा। न्यू यॉर्कर का चेहरा खुला हुआ था, थोड़ा मुस्कुरा रहा था। वह वापस मुस्कुराया।
  
  ड्रेक ने जादू कक्ष में डाहल का पीछा किया। चौड़े-खुले दरवाजों ने उन्हें थोड़ा भ्रमित किया, लेकिन एक बार अंदर जाने के बाद, वेब का कोई निशान नहीं था। हेडन ने शेष मामलों की शीघ्रता से देखभाल करने का एक त्वरित निर्णय लिया।
  
  "चलो अलग हो जाते हैं," उसने कहा। "हम यहां लास्ट चांस सैलून में हैं।"
  
  किसी ने विरोध नहीं किया, किसी ने संकोच नहीं किया। तत्काल आंदोलनों का पालन किया, और पैरों के दर्जनों जोड़े दरवाजे से बाहर निकल गए। पोर्टेबल जीपीएस उपकरणों का उपयोग करके स्थान ट्रैकिंग की गई। ड्रेक और टीम ने एक तीर से सीधे पास वाले को निशाना बनाया। यह अनुमान लगाया गया था कि वे वेब से पांच मिनट से भी कम समय पीछे थे। दुकानों और रेस्तरां के बीच की संकरी गलियां, कुछ परित्यक्त, कुछ निश्चित रूप से तूफान कैटरीना द्वारा नष्ट कर दी गईं, हालांकि फ्रेंच क्वार्टर को किलेबंद बांधों द्वारा अतिरिक्त सुरक्षा दी गई थी, एक भूलभुलैया, कॉफी की गंध की एक खदबदाती भूलभुलैया, कचरे के ढेर और बदबूदार कोने थे। ड्रेक अपने हेलमेट के नीचे खूब पसीना बहा रहा था। हेडन ने कहा कि उनके अंतिम गंतव्य में एक मिनट बाकी था, और टीम धीमी हो गई।
  
  लेकिन वे नहीं रुके।
  
  वे एक गली में इतने संकरे हो गए कि दोनों तरफ उनके कंधे रगड़ गए, फिर सावधानी से एक बंद दुकान के सामने से निकल गए जो दो मंजिल ऊंची थी और जिसकी लंबाई में तीन बालकनियां थीं। ड्रेक को ऐसा लग रहा था कि यह बंद हो गया है, लेकिन इस तथ्य ने ही उन्हें सतर्क कर दिया। बाड़ में से एक पर, हवा की थोड़ी सी भी सांस के बिना, एक अमेरिकी झंडा लटका हुआ था, उससे जुड़ा हुआ था। अच्छी तरह से रखे गए गमलों में लगे पौधों की एक कतार दूसरी बालकनी पर लगी हुई थी। अजीब सड़क लेआउट, दुकान से रेस्तरां तक, निजी गैरेज से खूबसूरती से चित्रित बंद घरों और किसी न किसी पीने के स्थानों तक, जब ड्रेक ने विरोधाभासी छवियों की एक श्रृंखला को देखा तो कभी भी अधिक स्पष्ट नहीं हुआ। लेकिन दुकान?
  
  यह अभी भी खड़ा था और सूरज की रोशनी, पक्का फुटपाथ फीका पड़ गया और खिड़कियां बंद हो गईं जैसे कि दुनिया को नजरअंदाज कर दिया गया हो। उसने खुले में कदम रखा और रुकने के लिए अपना हाथ उठाया। पर्यटकों की दो भीड़ धीरे-धीरे बाईं ओर बढ़ी, कुछ लोगों ने ड्रेक को देखा और घूरने के लिए रुक गए। मुख्य समूह करीब चला गया।
  
  और फिर वे टूट गए।
  
  वेब और ब्यू पहले तो ऊबते हुए धीरे-धीरे बाहर निकले, लेकिन फिर सीधे बंद स्टोर की ओर बढ़ गए। हो सकता है कि उन्होंने अग्रिम में फोन किया हो, गोपनीयता के लिए अधिक पैसे का वादा किया हो? यह कैसे किया गया था, है ना? अमीर हलकों में?
  
  ड्रेक ने अपना हांगकांग डॉलर कम किया। "अरे चंप!"
  
  वेब एक रन में टूट गया। बो ने अपनी बंद मुट्ठी से कुछ फेंका जो ड्रेक की खोपड़ी के ऊपर की ईंट से टकराकर उस पर धूल की बौछार कर रहा था। एक दूसरा प्रक्षेप्य पीछा किया, यॉर्कशायरमैन को भ्रमित किया, और फिर एक फ्रांसीसी, काले रंग में एक निंजा, प्रेत मृत्यु का व्यक्ति, पास में था, और ड्रेक ने महसूस किया कि एचके उसके हाथों से बच गया।
  
  उन्होंने बो को पसलियों में मारते हुए एक लोअर किक मारी। एलिसिया ने उसे पीछे से धक्का दिया, उसे संकरी गली से बाहर धकेलने की कोशिश की, लेकिन बो ने उसे वहीं पकड़ लिया, लगभग उतनी ही तेजी से मुक्के मारे जितना उसका दिमाग काम कर सकता था। हत्यारे ने ब्रिक को उतनी ही बार मारा जितनी बार उसने ड्रेक को मारा था, लेकिन कोई भी वार उसे नहीं लगा।
  
  ड्रेक ने पाया कि उसका एकमात्र विकल्प पिछले बो प्राप्त करना था। इसने एलिसिया को सामने आने दिया और ब्यू को उस पर ध्यान केंद्रित करने के लिए मजबूर किया। परिचित और कभी-कभी मुस्कुराते हुए, कभी गंभीर लेकिन उनकी टीम का हिस्सा, उस आदमी का चेहरा, अब पहचान, सहानुभूति या दया के कोई संकेत नहीं दिखा रहा था। वह मारने के लिए प्रोग्राम किया गया रोबोट भी हो सकता है।
  
  एलिसिया ने पिंडली में लात मारी और पेट और कमर में मुक्का मारा। बो ने बहुत अच्छा डांस किया, मास्टर कठपुतली कलाकार। स्पिन और स्वीप ने एलिसिया को उसकी पीठ पर पटक दिया, फिर ड्रेक ने पीछे पीछा किया, किनीमाका गली से बाहर निकलने की कोशिश कर रहा था।
  
  बकवास। बिग हवाई फँस गया है!
  
  हमेशा की तरह व्यथित मनो किनीमाका आगे नहीं बढ़ सका क्योंकि ईंट की दीवारों ने उसे दोनों ओर से जकड़ रखा था। सैनिक उसके पीछे-पीछे हँसे, क्रो और उसका काफिला पीछे। ड्रेक ने बो पर गोता लगाया, जांघों में एक किक लगाई और एलिसिया ने किक को टाल दिया, लेकिन फ्रांसीसी ने किनीमाकी के पेट में एक चिपर लगा दिया, जिसने प्रभावी रूप से उसे हांफते हुए, स्थिर गांठ में बदल दिया।
  
  हेडन चिल्लाया, "वेब पहले से ही अंदर है!"
  
  पिस्तौल की थूथन किनीमाकी की कांख के खिलाफ टिकी हुई थी, लेकिन शॉट दागे जाने से पहले बो चकमा दे गया। किनीमाका जोर से कराह उठी क्योंकि दल ने उसे पीछे धकेल दिया। काटा हुआ मांस और फटी हुई सामग्री। बो ड्रेक और एलिसिया के बीच कूद पड़े, उन्हें जगह पर रखने की कोशिश कर रहे थे।
  
  ड्रेक ने अपनी मुट्ठी आदमी की जांघ पर पटक दी, इस तथ्य से प्रसन्न होकर कि उसने एक भारी घुरघुराहट निकाली। तो वह हरामी आखिर इंसान ही था! फिर बो ने किसी तरह उसकी आंख के नीचे प्रहार किया और उसी समय पेट में लात मारी। ड्रेक गिर गया, किनारे पर लुढ़क गया।
  
  एलिसिया अपने पैरों पर खड़ी थी, लेकिन ड्रेक ने देखा कि बो अब वेब के पीछे कूद रहा था और उसने फैसला किया कि बाकी टीम को मुक्त करना सबसे अच्छा है। हवाईयन के चेहरे को देखे बिना, उन्होंने उसकी जैकेट पकड़ ली और डाहल को धक्का देते हुए खींच लिया।
  
  एलिसिया के चेहरे पर शरारत का भाव दिखाई दिया। "आप बेहतर आशा करते हैं कि यह काम करता है, बड़े आदमी। अंतिम उपाय के रूप में, मैं इन नट्स को स्पिन करने जा रहा हूँ।"
  
  मानो के मुँह से एक डरावनी चीख और हवा की एक सीटी के साथ वह उनके बीच गिर पड़ा। डाहल और हेडन तुरंत बाहर कूद गए, दूसरों ने तेजी से पीछा किया।
  
  बो दुकान में भाग गया।
  
  ड्रेक ने क्षेत्र के चारों ओर देखा। न्यूनतम भागने के रास्ते, बड़ी भीड़। केंजी उसके कंधे के ऊपर दिखाई दिया।
  
  "क्या आपने अभी तक यहां असली तलवार की दुकान देखी है?"
  
  "उम, नो लव, मेरे पास नहीं है। आपको निश्चित रूप से हथियारों से कोई प्यार नहीं है।
  
  "मुझे ठीक से तैयार करो, मैं एक आतिशबाजी हूँ।"
  
  ड्रेक खांसा। "सही। अभिवादन। मैं इसे जरूर याद रखूंगा।"
  
  अमारी और पर्यटकों के पीछे हटने का कोई संकेत नहीं मिलने पर, हेडन ने दुकान में तूफान लाने का आदेश दिया। टीम, एक के रूप में, दौड़ने के लिए दौड़ी, एक सुरक्षात्मक कफन में पंक्तिबद्ध। ड्रेक ने दरवाजा खींच लिया। डाहल और स्मिथ अपनी पिस्तौलें उठाकर अंदर पहुंचे। हेडन ने उसका पीछा किया, फिर ड्रेक ने एक पल के लिए किनीमाका के सामने अपना रास्ता निचोड़ लिया। दुकान के अंदर अंधेरा छा गया, जिससे कुछ सेकंड के लिए उनकी आंखें बंद हो गईं। ड्रेक ने वेब को काउंटर के पीछे बैठे व्यक्ति पर चिल्लाते हुए देखा। उसने पागल आदमी को बॉक्स के माध्यम से छानबीन करते देखा, जिसे मालिक ने काउंटर पर रखा था; शीशी, बैग और छोटे जार हर जगह उड़ रहे थे। उसने वेब को जीत में देखा, उसके हाथ में एक चमकदार लाल पैकेज था।
  
  "बाकी कहाँ हैं?" उन्होंने कहा। "अवयव। अब जल्दी।"
  
  ड्रेक ने अपनी बंदूक को निशाना बनाया। कहां था...?
  
  एक छाया उन पर गिरी, मानो स्वर्ग से। वेब तीखी हँसी में फूट पड़ा। बो दरवाज़े के ऊपर अपने बैठने की जगह से दो फीट की दूरी पर उतरा, अपनी मुट्ठियों से लात और घूसों से उन्हें एक-दूसरे पर भेजा। हथियार चकनाचूर हो गए, लेकिन जैकेट ने उनके गिरने को कम कर दिया। वेब ने एक और लाल बैग पकड़ा और चिल्लाया।
  
  "क्या आपके पास नमक नहीं है? यह सबसे सरल घटक है!"
  
  वेब ने उस आदमी की शर्ट पकड़ ली और उसे एक तरफ फेंक दिया। फिर उसने पीछे की ओर बढ़ते हुए काउंटर का चक्कर लगाया। बो ने मेई को लात मारी, जिसने अभी-अभी दरवाजे में प्रवेश किया था, उसे वापस केंजी की ओर धकेला। फिर, जीवित धुएँ की तरह, वह अपने मालिक के पीछे सरक गया। ड्रेक अपनी निराशा को दबाते हुए अपनी बंदूक के लिए पहुंचे। वह और डाहल दोनों ही झटके से बचने में कामयाब रहे, लेकिन गिरे हुए दुकानदार की वजह से उनकी गणना की गई और उनका निशाना ऊंचा था।
  
  "तुम बेवकूफ क्या करने की कोशिश कर रहे हो?" एलिसिया कराह उठी। "एक कमीने के सिर पर एक शेल्फ गिराओ?"
  
  दल भागा; ड्रेक और डाहल ने बार के चारों ओर दौड़ लगाई, अन्य लोग पीछे चल रहे थे। एक संकरा रास्ता पिछले दरवाजे की ओर जाता था जो चौड़ा खुला था। बो को एक और बुरा आश्चर्य होने की स्थिति में उन्हें धीमा करने के लिए मजबूर किया गया था, लेकिन फिर वे एक छोटे से आंगन में समाप्त हो गए जो सीधे दूसरे स्टोर पर खुलता था।
  
  पिछले दरवाजे को तोड़ा गया है।
  
  एक और दौड़ एक पीछा में बदल गई जब उन्होंने बो को प्राचीन वस्तुओं की दुकान से आगे बढ़ते हुए देखा। एक और दरवाज़ा खुला, और फिर सड़क फिर से खुल गई, पैदल चलने वालों को एक तरफ धकेल दिया और दूसरे दरवाजे और दूसरे स्टोर से टकरा गया। तेज धूप और दब्बू अंदरूनी। नीला आकाश और चमकती रंगीन रोशनी।
  
  टीम पतली हो गई, फिर एक साथ घुलमिल गई, फिर पोशाक की दुकान में फिर से आने से पहले एक मिनट के लिए रुक गई। इसके माध्यम से, और फिर मार्डी ग्रास सामग्री से भरे एक बड़े प्रांगण में। फ्लोट्स के बीच घुमावदार और राक्षसों की तरह लटकती हुई आकृतियाँ; काली बकरियां और भड़कीली टोपी पहने हुए भड़कीले आदमी ऐसे झूम रहे हैं मानो वे जीवित हों।
  
  बो और फिर वेब द्वारा एक और उपस्थिति, लेकिन उनके रास्ते में एक पूरी भीड़ वाला मंच था, जिससे प्रगति मुश्किल हो गई थी। ड्रेक ने खुद को हरे ड्रैगन के सिर पर चढ़ते हुए पाया, जबकि एलिसिया ने अपनी लंबी लाल जीभ का इस्तेमाल खुद को उसके पीछे खींचने के लिए किया। फिर वे अपने पीछे पूरी टीम के साथ एक विशाल मुकुट वाले मगरमच्छ के ऊपर चढ़ गए।
  
  "एक बुरे सपने जैसा लगता है," ड्रेक ने बुदबुदाया।
  
  "क्या तुम मजाक कर रहे हो?" जवाब में एलिसिया ने जोर से सांस ली। "क्या तुमने उस जीभ का आकार देखा है? अधिक एक सपने की तरह।"
  
  टूटे हुए जस्टर और बिना खिड़की वाली ट्राम थीं, एक महिला तुरही बजा रही थी। प्लैटफ़ार्म चलता रहा और चलता रहा, जो और भी अधिक कष्टप्रद था क्योंकि वे सीधे यार्ड से बाहर निकलने को देख सकते थे। अंतिम बाधा दुष्ट जोकर थे, जिसके कारण एलिसिया, लॉरेन और निश्चित रूप से किनीमाकी से काफी चीखें निकलीं।
  
  ड्रेक पसीने से लथपथ नीचे कूद गया। बाहर निकलने का दरवाजा पूरा खुला हुआ था। सड़क के पार दुकान का दरवाजा आधा टूट गया था, नीचे का पैनल लहरा रहा था। उसने शाप दिया। अगर केवल एक सटीक शॉट के लिए! उसने सड़क पार की, दुकान में प्रवेश किया और दुर्भाग्यशाली दुकानदार को देखा।
  
  "किस ओर?"
  
  "पीछे वाले आगन में"।
  
  फिर से दौड़ना और पीछा करना। वेब पर नज़र डालते हुए, मैंने उसे एक और बैग पकड़े हुए देखा और सभी उम्र के किसी भी विदूषक की तुलना में अधिक शातिर तरीके से मुस्कुराया।
  
  लंबी, कटी हुई सड़क पर दौड़ते हुए, ड्रेक ने नदी को और अधिक मजबूती से सूंघा। उनकी लूट सही हो गई, दूसरे स्टोर में घुस गए और दूसरे दुकानदार को टक्कर मार दी। टीम ने पीछा करने में कड़ी मेहनत की, उनका पसीना उनके पीछे धूल भरे फर्श बिखेर रहा था। शॉट के लिए ड्रेक केवल दो बार दृष्टि रेखा तक पहुंचे, लेकिन दोनों बार वह दर्शकों से टकराने या रिबाउंड होने के डर से पास हो गए। केवल एक बार वे अन्य पुलिसकर्मियों से आगे निकल गए जिन्होंने तुरंत उनका पीछा किया। किम्बर्ली क्रो पंक्ति में सबसे पीछे थी और उसके लिए टिके रहना कठिन था।
  
  "नदी के लिए जा रहे वेब?" हेडन ने ज़ोर से पूछा। "क्या यह उद्देश्यपूर्ण है?"
  
  स्मिथ ने कहा, "आपको पूरा यकीन है कि एक हेलीकॉप्टर यहां नहीं उतर सकता है।" "और सड़कें संकरी हैं।"
  
  जैसे-जैसे वे नदी के करीब आते गए, वे दो और दुकानों में घुस गए। लॉरेन, पीछे बैठी, अपने सेल फोन पर लड़खड़ा गई। अब उसने पुकारा, "यहाँ नदी में उतरना आसान है। एक चंद्र पथ है और घाट जैसा कुछ है। स्टीमबोट। यह काफी खुला है।"
  
  केंजी ने एक बार पहले दुकान छोड़ दी थी और अब लाल चेहरे के साथ वापस आ गया है। उसने अपने दाहिने हाथ में एक कटाना और अपने बाएं हाथ में एक छोटी निंजा तलवार, दोनों को म्यान में रखा था। "अब मैं इस सॉसेज के लिए तैयार हूँ।" वह हँसी। "हम देखेंगे कि वह त्वचा के बिना कैसे लड़ता है।"
  
  और, एक निश्चित मात्रा में औपचारिकता के साथ, उसने निंजा तलवार डाहल को सौंप दी। स्वेड ऐसा लग रहा था कि वह मना करने वाला था, लेकिन फिर उसने उसमें औपचारिकता और आशा देखी और अपना हाथ पकड़ लिया। केंजी की अगुवाई में उसने जल्दी से उसे अपनी पीठ से जोड़ लिया। क्रो में सवाल करने की ताकत नहीं थी।
  
  उन्होंने सड़क पर कदम रखा, उनकी बाईं ओर शक्तिशाली मिसिसिपी नदी का एक विस्तृत प्राकृतिक दृश्य था।
  
  "यह अच्छा नहीं हो सकता," मे ने कहा।
  
  वेब और ब्यू पानी के पास पहुंचे, इतना करीब कि वे अभी भी वेब के हाथ में पकड़े हुए पैकेटों को देख सकें।
  
  उनके दाईं ओर, भाड़े के सैनिकों का एक विशाल दस्ता चर्च के दरवाजे से बाहर निकला, जो पीछा कर रहा था। गोलियां हवा में जाली बनाने लगीं।
  
  अमारी।
  
  ड्रेक ने कहा, "ठीक है, कम से कम यह सभी उग्र पार्टियों को एक साथ लाता है। लेकिन यह अच्छी तरह खत्म नहीं होगा।"
  
  "नहीं," एलिसिया ने कहा। "यह खूनी खत्म हो जाएगा। बहुत खूनी।
  
  डाहल ने एक नजर में पूरी टीम को चौंका दिया। "सुरक्षित रहो, मेरे दोस्त। और प्रार्थना करें कि हम सब इससे निजात पाएं।"
  
  ड्रेक अपनी पूरी शक्ति के साथ दौड़ा, उसे अपने चारों ओर अचानक सन्नाटा पसंद नहीं आया।
  
  
  अध्याय उनतालीस
  
  
  मूनवॉक पर, एक अच्छी तरह से प्रकाशित पथ जो मिसिसिपी के किनारे फ्रेंच क्वार्टर के किनारे पर चलता था, शानदार दृश्य पेश करता था, संदिग्ध महक और रोमांटिक सैर को मापता था, पागलपन का एक नया संस्करण सामने आया।
  
  बो ने वेब को रेलिंग तक पहुँचाया, फिर मुड़कर कई अदृश्य वस्तुओं को फेंक दिया, जो भागते भाड़े के सैनिकों की खोपड़ी और गर्दन में लगीं और उन्हें अपने सहयोगियों पर सीधे बल के साथ लुढ़कने के लिए मजबूर किया। ड्रेक ने नोट किया कि वेब पर चलाई गई हर गोली अपने निशाने से चूक गई, और तार्किक रूप से यह निष्कर्ष निकाला कि अमारी को अब सब कुछ पता होना चाहिए।
  
  अरब जानता था कि वेब ने हर सुराग का पता लगा लिया था, हर सामग्री को एकत्र कर लिया था, और इतिहास में किसी की तुलना में मैग्नम ओपस, जीवन के अमृत की खुराक बनाने के करीब था। अब, ड्रेक ने सोचा। अमारी इसे अपने लिए चाहती है!
  
  सिद्धांत विवादास्पद रहा है। वेब उच्च कूद गया, प्रतीत होता है कि सीधे गंदे पानी में। बो ने रेलिंग पर फिसलने से पहले कई भाड़े के सैनिकों को नीचे गिराया और अविश्वसनीय अंदाज में फिर से घुमाया और घुमाया, अभी भी भाड़े के सैनिकों का सामना कर रहे हैं और हाथ फैलाए हुए हैं, प्रोजेक्टाइल फेंक रहे हैं, भले ही वह पानी में गिर गया हो।
  
  ड्रेक और टीम ने भाड़े के सैनिकों से संपर्क किया। अमरी ने उन्हें देखा और एक आदेश दिया।
  
  "तोड़ना!"
  
  ड्रेक जल्द ही समझ गया कि उसका क्या मतलब है। भाड़े के लोग इधर-उधर नहीं हुए और न ही गोलियां चलाईं। उन्होंने जो किया वह एक समूह के रूप में दाईं ओर और बाड़ में एक खाई की ओर बढ़ गया, जहां एक संकीर्ण गोदी मिसिसिपी की ओर एक लकड़ी की हवाई पट्टी की तरह फैली हुई थी। अमारी उनके बीच भागा, साथ ही लोगों को ड्रेक ने अपने छह सहायकों के रूप में याद किया। पूरा गिरोह यहां था। अच्छा। यह सब कुछ सरल करता है।
  
  जब ड्रेक बाड़ पर पहुंचा, तो एक शक्तिशाली इंजन चालू हो गया। शीर्ष रेल पर झुकते हुए, उसने वेब और ब्यू को एक चमकीले पीले रंग की मोटरबोट में बैठे देखा, फ्रांसीसी ने गैस पर कदम रखा, उसकी नाक हवा में थी। स्प्रे उसकी दिशा में उड़ गया, जिससे वह अंधा हो गया क्योंकि वेब का परिवहन दूर चला गया।
  
  "हमेशा एक योजना होती है," स्मिथ गुर्राया। "आगे क्या होगा?"
  
  "वह कहाँ जा रहा है?" मई चिंतित था। "वाक्यांश 'सब कुछ और हर संसाधन' याद है? हमने अभी तक ऐसा कुछ नहीं देखा है।"
  
  "लेकिन अब हम जानते हैं कि अमारी यहां कैसे पहुंची," डाहल ने स्लिपवे की ओर सिर हिलाते हुए कहा।
  
  वहाँ नावों का एक लहराता हुआ समूह था, जो एक साथ भीड़ लगा रहे थे और एक-दूसरे के विरुद्ध अपने पक्षों को खड़खड़ा रहे थे। अब भी, भाड़े के सैनिक नाव से नाव पर जाते थे, उन्हें अपने तक पहुँचने के लिए एक मार्ग के रूप में इस्तेमाल करते थे, उन्हें शुरू करते थे और इंजन शुरू करते थे, हथियार और राइफलें तैयार करते थे।
  
  हेडन ने अधिकारियों को बुलाया। "पुलिस नावें," ड्रेक ने उसे कहते सुना। "जितने... धिक्कार है, यह काफी नहीं है।"
  
  "हेलीकॉप्टर!" एलिसिया इतनी जोर से रो रही थी कि उसके कहने का मतलब समझने से पहले ही ड्रेक लगभग हंस पड़ा। "हाँ," हेडन ने आगे दौड़ते हुए पुकारा। "अपने सभी हेलीकाप्टर भी प्राप्त करें।"
  
  वे भाड़े के रियरगार्ड से जूझते हुए और उसे वापस चलाते हुए गोदी में चले गए। गोलियां चलीं। एक आदमी जांघ में घाव के साथ गिर गया, दूसरा कुचले हुए कंधे के साथ। स्मिथ बनियान मारा। एक बहुत बड़े व्यक्ति से राइफल छीनते समय योर्गी का अंगूठा लगभग टूट ही गया था।
  
  अंत में, जब केंसी ने गोदी से संपर्क किया और धीरे-धीरे अपनी तलवार खींची, भाड़े के सैनिकों के अंतिम दस्ते ने अपनी पूंछ घुमाई और भाग गए। एलिसिया, माई और किनीमाका अपनी ऊँची एड़ी के जूते पर गर्म थे, यह मानते हुए कि सही तरीका उन्हें मिसिसिपी से परिचित कराना था, अधिमानतः सिर से सिर।
  
  हथियार चला गया था और फोकस खो गया था। कोई नहीं मरा। ड्रेक ने देखा कि नावें बायीं और दायीं ओर बंधी हुई थीं, और भाड़े के सैनिकों के नुकसान ने उनके बीच एक जगह साफ कर दी।
  
  "मिशन पर बने रहें।" उसने अपना संचारक खोला। "हम वेब के बाद हैं।"
  
  दाईं ओर, उन्होंने भाड़े के सैनिकों की पहले की हरकतों को तोड़ दिया और उनकी नकल की; लहराते जहाज से जहाज की ओर बढ़ते हुए, जल्दी से बाहरी जहाजों की ओर बढ़ते हुए। प्रत्येक को अगले के लिए बांध दिया गया था, ताकि जब ड्रेक को एक उपयुक्त पोत मिल जाए, तो उसे केवल एक छोटी लंबाई की रस्सी को खोलना पड़े।
  
  उन्होंने चार स्पीडबोटों पर कब्जा किया, उन्हें अंदर लाया और घाट से धकेल दिया। ड्रेक ने एक स्वाट टीम को अन्य नावों पर चढ़ते हुए देखा, और एक अन्य मूनवॉक के साथ चलते हुए, अमारी और भाड़े के सैनिकों पर चिल्लाते हुए जैसे कि यह उन्हें डरा सकता है। असामान्य बुद्धिमत्ता दिखाने के बाद, भाड़े के सैनिकों ने भागते हुए विशेष बलों के सैनिकों पर गोलियां नहीं चलाईं और नदी के केंद्र की ओर पीछे हटना शुरू कर दिया।
  
  डेल्टा क्वीन नामक एक विशाल सफेद रिवरबोट को पार करते हुए, वेब पहले से ही गंदे, मथते पानी के माध्यम से चोट कर रहा था। सभी एक के रूप में, लगभग दस अमारी नावें तेजी से पीछा कर रही थीं, पानी के चारों ओर भागते हुए इंजन गर्जना कर रहे थे। मेधावियों ने अपने हथियारों को ऊंचा या अपने कंधों के पीछे रखा, बिना मुखौटे और उदासीन जब तेज, चिलचिलाती धूप नीचे गिर रही थी।
  
  ड्रेक ने गैस पर कदम रखा और कस कर पकड़ रखा था, एलिसिया विंडशील्ड से चिपकी हुई थी, उसकी आँखें अपने शिकार पर टिकी थीं। तीन अन्य नावों ने अचानक उसे घेर लिया, उसके पास से भागते हुए, खाई को पाटने की कोशिश कर रही थी। पानी के फुहारे और दीवारों ने उसे सबसे अच्छा स्नान दिया जो उसने दिनों में किया था।
  
  एलिसिया के चेहरे से बूँदें टपकने लगीं। "मुझे इस लानत नाव से नफरत है। यह गुलाबी है, ड्रेक। कमबख्त गुलाबी!
  
  यॉर्कशायरमैन ने सीधा चेहरा रखा। "ध्यान नहीं दिया।"
  
  "बिलकुल तुमने किया।" एलिसिया ने अपने होठों को फड़फड़ाते हुए पानी उड़ा दिया। "शायद इसे जानबूझकर चुना है।"
  
  "मुझे ऐसा क्यों करना चाहिए?" ड्रेक ने फेयरवे के केंद्र में युद्धाभ्यास किया, पीछे चल रही अमारी नाव से सिर्फ दस मीटर की दूरी पर तेजी से गैस पर कदम रखा।
  
  "मुझें नहीं पता। क्या यह आपको स्प्राइट की याद दिलाता है?"
  
  ड्रेक का दम घुट गया। "फू के लिए-"
  
  "हमेशा की तरह," हेडन की आवाज ने उन्हें बाधित किया, "कनेक्शन व्यापक रूप से खुला है। सोचा तुम्हें अब तक सीख लेना चाहिए था।"
  
  एलिसिया ने कंधे उचकाए, झरने को छलकते हुए। "मुझे परवाह नहीं है"।
  
  "शायद तुम्हें करना चाहिए।" ड्रेक नीचे की ओर झुक गया, एक हाथ से स्टीयरिंग व्हील को पकड़ा जबकि उसने दूसरे हाथ से अपनी पिस्तौल तैयार की। यह हेकलर एंड कोच यूएमपी था, जो एमपी5 का हल्का और सस्ता उत्तराधिकारी था। बॉर्डर पेट्रोल सहित विभिन्न एजेंसियों द्वारा इस्तेमाल किया गया, कम से कम समय में ट्रैवलिंग स्पीयर टीम के लिए यह सबसे आसान हथियार था। हालांकि, यह अधिक रोक शक्ति, बड़े कारतूस प्रदान करता था, और ले जाने में आसान था। नुकसान सीमा पर कम सटीकता और आग की धीमी दर थे, लेकिन ड्रेक ने इन्हें कम महत्वपूर्ण माना।
  
  जब तक वह एक स्पीडबोट पर कूद नहीं गया और एक समान स्थिति में अपने सहयोगियों से घिरे भाड़े के सैनिकों और पागलों से भरी एक दर्जन से अधिक अन्य नावों का पीछा करते हुए, व्यापक मिसिसिपी नीचे चला गया।
  
  आप सब कुछ प्लान नहीं कर सकते।
  
  वेब आगे दिखाई दे रहा था, ताकत पर दांव लगा रहा था; बो ने पीछा करने वाली टीमों को देखा। ड्रेक अपनी गुलाबी नाव से सारी ऊर्जा पंप कर रहा था, डाहल पर नज़र रख रहा था, जो हरे रंग की नाव के शीर्ष पर था।
  
  स्वेड के मुंह के कोने थोड़े ऊपर की ओर मुड़े हुए थे। "यदि आप उनके लिए अच्छे हैं, तो हो सकता है कि वे आपको सप्ताहांत के लिए नाव ले जाने दें," उन्होंने कॉम पर खड़खड़ाया।
  
  "ओह, तुम बहुत मजाकिया हो, मैं तोड़ने जा रहा हूँ।" ड्रेक ने स्वेड के आगे दूसरे जहाजों को देखा। हेडन और मे ज्यादातर पीले रंग की कार में गाड़ी चला रहे थे और क्रो और दो अंगरक्षकों द्वारा तंग लग रहे थे। किनीमाका, स्मिथ, लॉरेन और योर्गी को एक नारंगी रंग की नाव में पैक किया गया था, रूसी पायलट एच एंड के कंधों के साथ तैयार सैनिकों के रूप में पायलट था।
  
  "धिक्कार है, यह अच्छा नहीं हो सकता," एलिसिया की आवाज ने उसे वास्तविकता में वापस ला दिया।
  
  दो अमारी नावें टूट गई थीं और अब एक चाप में वापस अपने पीछा करने वालों की ओर मुड़ रही थीं। एलिसिया ने अपनी राइफल को एडजस्ट किया और ड्रेक ने अपनी नाव और डाहल की नाव के बीच की दूरी बढ़ा दी। आखिरी चीज जो उन्हें चाहिए थी वह एक विनाशकारी युद्धाभ्यास थी जो आपदा की ओर ले जाती थी। अमारी नावों में से पहली सीधे ड्रेक के लिए रवाना हुई, भाड़े के सैनिकों ने पहले ही गोलियां चला दी थीं। गोलियां मिसिसिपी में उड़ गईं या उछल गईं। एलिसिया निशाने पर लिया।
  
  दोनों नावें 80 मील प्रति घंटे से अधिक की संयुक्त गति से एक-दूसरे की ओर दौड़ रही थीं। एक मजबूत लहर का सामना करते हुए, दोनों नावों ने उड़ान भरी, उनके पायलट पहियों से जूझते रहे और अधिक के लिए वापस लौट आए।
  
  "ड्रेक ..." एलिसिया ने शुरू किया।
  
  "वे नहीं रुकते, दोस्त।" डाहल की आवाज।
  
  ड्रेक अभी भी खड़ा था, उसके मुँह से गहरी साँस ले रहा था। "भाड़ में जाओ," उन्होंने कहा।
  
  दुश्मन की नाव अब क्षितिज को अवरुद्ध करने वाली एक ग्रे कील थी। यह तब तक नहीं था जब तक कि ड्रेक ने सबसे उन्नत भाड़े के सैनिकों की आँखों में डर और पायलट के चेहरे पर दृढ़ नज़र नहीं देखा कि उन्हें एहसास हुआ कि वास्तव में क्या चल रहा था।
  
  "कामिकेज़," उसने दूसरों को चेतावनी देने के लिए चिल्लाया, फिर स्टीयरिंग व्हील को जोर से घुमाया। एलिसिया अपने कंधे और सिर को कुचलते हुए किनारे की ओर चली गई। कड़ा घूमता है, गिरता है, धनुष कांपता है और आगे बढ़ने की कोशिश करता है। ड्रेक ने गैस पर कदम रखा। दुश्मन की नाव आगे बढ़ रही थी। एक अन्य महत्वपूर्ण क्षण में, डाहल नियंत्रण, लक्ष्य और पायलट को अक्षम करने के दौरान अपने हथियार को देखने में कामयाब रहा। नाव रास्ता भटक गई है।
  
  और फिर उसमें विस्फोट हो गया।
  
  ड्रेक पहले से ही कम था; एलिसिया ने लेगरूम पर टैप किया। भयानक टुकड़े उनकी नाव से टकराए और ऊपर की ओर उड़ गए या सीधे हवा में उड़ गए। ड्रेक ने मान लिया कि पायलट ने शरीर कवच पहन रखा था, लेकिन कार्रवाई अभी भी चौंकाने वाली थी।
  
  मरे हुए आदमी का ट्रिगर।
  
  भाड़े की नाव पानी में मृत पड़ी है, मलबा अभी भी नीचे गिर रहा है। ड्रेक ने छलांग लगाई और अनायास ही गला दबा दिया। एक बार फिर, उनकी बीट-अप नाव मिसिसिपी के केंद्र से गुज़री।
  
  अमारी की दूसरी नाव ने उनकी तीसरी पंक्ति को निशाने पर लिया, संयोग से एक पीली नाव, जिसमें हेडन, मे और रक्षा सचिव थे। ड्रेक के लिए यह कल्पना करना कठिन था कि उनके कद का एक संयुक्त राज्य अधिकारी खुद को इतने गंभीर खतरे में डाल देगा, लेकिन तब, जब उसने न्यू ऑरलियन्स जाने और एक मिशन के बीच में SPEAR टीम से मिलने का जल्दबाजी में निर्णय लिया, क्या वह वास्तव में सोच सकती थी कि क्या होगा? दुनिया के तीसरे सबसे बड़े वाटरशेड के साथ फ्रेंच क्वार्टर के माध्यम से एक पीछा भी एक मोटरबोट लड़ाई के लिए एक आदमी को तैयार नहीं किया।
  
  इस बार, दुश्मन पायलट बच गया क्योंकि माई ने अपनी नाव को एक तरफ एक विस्तृत घेरे में घुमाया और फिर वापस मुड़ गई। ड्रेक भाड़े के सैनिकों को स्टीयरिंग व्हील पकड़े हुए व्यक्ति पर चिल्लाते हुए देख सकता था, फिर उसकी जैकेट को फाड़कर उसकी छाती से बंधे डायनामाइट पर झटके से झिझक रहा था। उस समय, किसी ने खुद को पानी में फेंक दिया, लेकिन पायलट ने वैसे भी खुद को उड़ा लिया, बर्बाद नाव को हवा में फेंक दिया, और फिर डगमगा गया।
  
  "अमारी के साथ उनके कट्टरपंथियों," ड्रेक ने गंभीरता से कहा। "यह हमारी चेतावनी है।"
  
  किनीमाकी की नाव अंतिम अमारी नाव के पास आ रही थी, जो एक गोलाबारी में संलग्न होने के लिए काफी करीब थी। हवाईयन की नाव आने वाली लहर पर थोड़ा झुकी, लेकिन वह इसे मैन्युअल रूप से अपने स्थान पर वापस लाने में कामयाब रहा। स्मिथ ने सावधानी से फायर किया, प्रत्येक गोली नियमित अंतराल पर फूटती रही। भाड़े के लोग गिर गए, खून बह रहा था। वापसी की आग ने लॉरेन और योर्गी को फर्श पर भेज दिया, चोर ने अपने नए ग्लॉक को जाने दिया। किनीमाका ने हमला करना जारी रखा और स्मिथ पायलट को निष्क्रिय करने में सफल रहे। भाड़े के सैनिक हर जगह गिरे, और जब जहाज की गति कम हो गई तो कुछ जहाज़ पर गिर पड़े।
  
  किनीमाका ने अतीत को क्रियान्वित किया। वे एक सेकेंड भी गंवाना बर्दाश्त नहीं कर सकते थे। वेब बेरोक-टोक आगे निकल गया, हालांकि मुख्य नाव में अमारी धीरे-धीरे पकड़ बना रहा होगा। ऐसा प्रतीत होता है कि अरब अपने घर में हर दिन ऐसा करते थे, जिससे उन्हें थोड़ी बढ़त मिली, हालांकि इस जैसी शक्तिशाली नदी पर कभी नहीं।
  
  "अभी भी वेब के संसाधनों का कोई संकेत नहीं है," ड्रेक ने बुदबुदाया।
  
  "नहीं, लेकिन हमारे रास्ते में हैं," हेडन इंजन और पानी की गर्जना पर वापस चिल्लाया।
  
  ड्रेक ने ऊपर और पीछे देखा, हेलीकॉप्टरों को आसमान में ले जाते हुए देखा और उनके पीछे से नए जहाजों का एक बेड़ा फुसफुसा रहा था।
  
  "अगर वेब ने सोचा कि यह भागने का रास्ता है, तो ऐसा लगता है कि यह गधा थोड़ा गलत था।"
  
  "लेकिन वेब कहीं नहीं दिख रहा है।" लॉरेन ने फील्ड ग्लास का इस्तेमाल किया। "बो नाव चला रहा है।"
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। दरअसल, लीड बोट में सिर्फ एक ही शख्स दिखाई दे रहा था। हेडन ने अपने मन की बात कही। "वह इतना हताश है कि वह पहले से ही एक औषधि तैयार कर रहा है," उसने कहा। "यह मेरी शर्त है, दोस्तों। वह जो कुछ भी विश्वास करता है वह उसे ताकत देगा, मुझे नहीं पता, लेकिन वह यही करता है।
  
  "अमरता?" लॉरेन ने सुझाव दिया। "अदृश्यता?"
  
  "ओह, मुझे उसमें से कुछ कोशिश करना अच्छा लगेगा।" एलिसिया ने सिर हिलाया। "लानत योगिनी को नहीं पता होगा कि उसे क्या मारा। और समुराई शीला। उसने केंजी को देखा, फिर चौंकने का नाटक किया। "ओह नहीं। क्या मैंने इसे ज़ोर से कहा? संपर्क में?"
  
  माई ने बदले में कुछ नहीं दिया। केंजी ने उसकी सराहना करते हुए देखा। "तो कुछ भी नहीं बदला है, ठीक है, एलिसिया? हो सकता है, बस हो सकता है, एक दिन आपको अपनी जान बचाने में मदद करने के लिए मेरी जरूरत पड़े।
  
  "अविश्वसनीय।"
  
  "फिर ... देखते हैं कि कौन किसको धमका रहा है।"
  
  "मैं कभी नहीं-"
  
  ड्रेक ने इसे बंद कर दिया। "एक मिशन पर," वह चिल्लाया। "हमें वैश्विक सुरक्षा के लिए खतरों से निपटना होगा।"
  
  किनीमाकी और डाहल की नावें अब भाड़े की नावों के बीच बिखर गईं। स्वेड ने उनमें से एक को चौड़ा खोल दिया, जिससे यह तीसरे, शीसे रेशा और स्टील के टुकड़े टुकड़े हो गया। किनीमाका दूसरे के पीछे के तीसरे भाग में दुर्घटनाग्रस्त हो गया, जिससे सामने वाला घूम गया और तीन भाड़े के सैनिकों, अकिम्बो को नदी के भूखे पेट में भेज दिया।
  
  दुश्मन का जहाज पलट गया और डाहल पर भारी हमला कर दिया। ड्रेक पहले से ही करीब था, लगभग स्वेड के स्टर्न को छू रहा था। आमने-सामने की टक्कर की संभावना दिख रही थी। अमारी की ओर से अधिक हताहत, हालांकि यह पायलट स्पष्ट रूप से एक साधारण भाड़े का सैनिक था।
  
  डाहल घबरा गया और केंसी अपनी सीट पर बैठ गया। भाड़े के सैनिक जमकर चिल्लाए, और ड्रेक धीमा हो गया। हेडन दाईं ओर से भागते हुए दिखाई दिए। जैसे ही जहाज़ करीब-करीब जुटे, हेडन की पीली नाव भाड़े के सैनिकों की नाव के पिछले हिस्से से टकरा गई, शारीरिक रूप से उसे एक तरफ फेंक दिया। डाहल की नाव साफ पानी में बह गई, और हेडन पीछा करने में शामिल होने के लिए तेजी से स्टारबोर्ड की ओर मुड़ गया, उसका धनुष फट गया लेकिन वह रुका रहा।
  
  भाड़े के सैनिक पानी में मृत थे, केवल उठाए जाने की प्रतीक्षा करने में सक्षम थे।
  
  ड्रेक ने अगली नाव की कड़ी से संपर्क किया क्योंकि एलिसिया ने अपने एचएंडके को निकाल दिया। स्मिथ ने अपने ग्लॉक को निकाल दिया और मे ने एक-एक करके भाड़े के सैनिकों को मार डाला। हेलीकाप्टरों ने ऊपर आकाश में चक्कर लगाना शुरू कर दिया , और मोटरबोटों ने लहरों का पीछा करना शुरू कर दिया। आगे, अमारी ने वेब के पीछे प्रभारी का नेतृत्व किया, पत्थर का सामना करना पड़ा और कट्टर कट्टर खतरों का सामना करना पड़ा।
  
  और खुद वेब, नीचे झुकते हुए, पहले से ही रसायन रासायनिक मिश्रण के पहले घटक को मिला रहा था जो कि लियोपोल्ड के स्क्रॉल और सेंट जर्मेन की "सुरागों की सख्त सूची" ने दिखाया था कि यह अब तक की कल्पना की गई सबसे बड़ी खजाना - जीवन का अमृत तैयार करने का एकमात्र निश्चित तरीका था।
  
  
  अध्याय पचास
  
  
  मिसीसिपी नदी की महान लहर ने कभी ऐसा कुछ देखा या सुना नहीं था। सैनिकों के रूप में ड्रेक और स्पीयर टीम अक्सर मौत के कगार पर थे। ज्यादातर समय उन्होंने उसे धोखा दिया। लेकिन ड्रेक के दिमाग में कोई भ्रम नहीं था। मौत को हमेशा के लिए किसी ने धोखा नहीं दिया।
  
  कोई नहीं।
  
  अंतिम अध्याय निकट आ रहा था, शायद इस वर्ष नहीं, लेकिन जल्द ही, जब वे सभी एक साथ उठेंगे और मरेंगे। इससे वह डरे नहीं। एक पुरुष या एक महिला हमेशा के लिए ऐसा जीवन नहीं जी सकते थे, और वह स्वेच्छा से सेवानिवृत्त होने की कल्पना भी नहीं कर सकते थे। तो विकल्प क्या था?
  
  एक लहर से दूसरी लहर में कूदते हुए उसने नावों की गिनती की। वेब, और फिर छह अमरी और चार अपने स्वयं के। सब जर्जर। पानी हिंसक और घातक था। अमारी के भाड़े के सैनिकों ने समय-समय पर मशीन-गन की आग के कई विस्फोटों को हवा में सीसे के साथ छेदने के लिए व्यापक रूप से घुमाया। किनीमाका और दल उनके साथ दौड़े, अजीब शरीर को हटा दिया, लेकिन बहुत कम प्रगति की।
  
  शक्तिशाली नदी दाहिनी ओर और फिर बाईं ओर झुकती है, लहरदार पानी का एक विस्तृत मोड़ बनाती है, जो घास के किनारे और डाइक, डॉक और व्यस्त शिपयार्ड से घिरा हुआ है। इसकी अपार चौड़ाई ने उनके क्षितिज को फैला दिया, जैसे ही सूरज ने अपनी आंचल को पार किया, इसकी उदासी केवल गहरा होती गई। ड्रेक ने क्षितिज को आगे और दोनों तरफ स्कैन किया, हमेशा जागरूक था कि वेब के पास एक योजना और संभावित मजबूती थी।
  
  वह कैसे भागने का इरादा रखता है?
  
  प्रोपेलर शीर्ष पर कट गए, और मोटर बोट बह गए, सभी कानून प्रवर्तन के विभिन्न संस्करणों से लदे हुए थे। भाड़े के सैनिकों में से एक ने डाहल की नाव पर ग्रेनेड फेंकने की कोशिश की, लेकिन चूक गए और स्वेड और इज़राइली केवल भीग गए। डाहल ने उस आदमी को कंधे में गोली मारी, और किसी और ने ऐसा करने की कोशिश नहीं की।
  
  "क्या आप इस चीज़ को तेज़ी से आगे नहीं बढ़ा सकते?" एलिसिया ने शिकायत की। "इस दर पर, हम पूरे दिन यहाँ रहेंगे।"
  
  "ओह, बिल्कुल," ड्रेक ने कहा। "मैं अभी नाइट्रस ऑक्साइड स्विच फ्लिप करूँगा।"
  
  "मैं यह भी नहीं जानता कि इसका क्या मतलब है।"
  
  "धिक्कार है, एक दिन हमें आपको फास्ट एंड द फ्यूरियस फेस्टिवल में आमंत्रित करना होगा।"
  
  "क्या हम हर रात ऐसा नहीं करते हैं? कभी-कभी दो बार?
  
  ड्रेक ने धीरे से अपना सिर हिलाया। एलिसिया ने उसके कंधे को कस कर पकड़ लिया। उनके दाहिनी ओर, हेडन, मे और रक्षा सचिव को ले जाने वाली नाव मिसिसिपी की सतह पर फिसल गई। ड्रेक ने किम्बर्ली क्रो को अपने दो अंगरक्षकों के साथ जमीन पर झुकते हुए देखा। हां, वह किसी तरह इस पूरे झंझट में फंसने में कामयाब रही, लेकिन वह उसकी हिम्मत नहीं डिगा सका।
  
  "क्या आप सचिव का अनुवाद कर सकते हैं?" उन्होंने हेडन से कॉम पर पूछा।
  
  "शायद," जवाब आया। "लेकिन जब हम आगे क्या है के लिए अंधे हैं तो मुझे एक युद्धाभ्यास शुरू करने का मन नहीं करता है।"
  
  "हेलीकॉप्टर भेजें," डाहल ने कहा। "उन सभी को पानी से बाहर निकालो।"
  
  ड्रेक ने हेडन को सिर हिलाते देखा। "मुझे लगता है कि यह कहाँ जा रहा है।"
  
  एक और अमारी नाव अलग हो गई, इस बार वह बाईं ओर झुकी और सीधे एक घेरे में चली गई। यह तेजी से ड्रेक की नाव के पास आ रहा था, इसका आधा भाग इसे काटने का इरादा था, लेकिन हेडन के आदेश पर, स्वाट हेलीकॉप्टरों में से एक उतरा और आग लगा दी। नाव फटने वाले टुकड़ों में बिखर गई, अभी भी बिखरते हुए आगे बढ़ रही है। आग और धुएं के एक स्तंभ ने उनकी मृत्यु को चिह्नित किया।
  
  ड्रेक ने इसे दूसरी बार देखा भी नहीं। वेब बदल गया।
  
  "इंतज़ार। वह क्या कर रहा है?
  
  अमारी के पीछे, मुख्य नाव बहुत देर से मुड़ती दिख रही थी, इतना तेज कोण था जिस पर बो ने उसे मुड़ने के लिए मजबूर किया। पूरा बर्तन एक तरफ झुक गया, उसके नीचे से उड़ता हुआ फुहार।
  
  बो के पैंतरेबाज़ी के बाद SPEAR टीम ने तुरंत प्रतिक्रिया दी, फिर अमारी ने लहरों की लहरों के माध्यम से चिल्लाना शुरू कर दिया। आंदोलनों के परिणामस्वरूप, ड्रेक की नाव भाड़े के सैनिकों में से एक की नाव के बगल में समाप्त हो गई। एलिसिया ने अपनी पिस्तौल से दो बार फायर किया, आग पर लौटने से पहले दो भाड़े के सैनिकों को मिसिसिपी में भेज दिया। गोलियां उनके शरीर में लगीं और शीशे को भेदते हुए निकल गईं। ड्रेक दूर हो गया। एलिसिया ने एक अन्य भाड़े के व्यक्ति को पकड़ लिया और घायल कर दिया। नावें हिंसक रूप से टकराईं, उनके पतवारों में फिसल गईं, चौड़ी दरारें और पानी की बाढ़ आ गई।
  
  "हम डूब रहे हैं," ड्रेक ने कहा।
  
  एलिसिया ने नाव में भरे झाग और अपने जूतों को देखा। "अब मेरे पैर गीले हैं। धिक्कार है, ड्रेक, अपने आप को संभालो।"
  
  यॉर्कशायरमैन ने शाप दिया। वह पूरी गति से भाग रहा था क्योंकि पानी ने न केवल नाव, बल्कि इंजन को भी भर दिया था, सैंडबार की ओर बढ़ रहा था, जहां ब्यू जा रहा था। भाड़े के एक भाड़े के व्यक्ति ने एक पिस्तौल उठाई हुई थी, लेकिन जैसे ही वे फिर से बंद हुए, एलिसिया ने उसे एक तरफ लात मारी, उसे और अधिक आश्वस्त करने के लिए उसके चेहरे पर थप्पड़ मार दिया। ड्रेक ने क्षितिज पर नज़र डाली और देखा कि बो किस ओर भाग रहा था।
  
  "हमें वैसे भी तट पर जाने की जरूरत है, दोस्तों। पानी इंजन को मारता है।
  
  संचारक के माध्यम से किनीमाकी की आवाज ठीक उसी समय आई। "दोस्तों, क्या यह एक निजी हवाई अड्डा है?"
  
  "होना ही चाहिए," स्मिथ गुर्राया। "यह निश्चित रूप से जनता के लिए नहीं है, लानत है। लॉरेन मुश्किल से इसे मानचित्र पर देख सकती है।
  
  समझ में आता है, ड्रेक ने सोचा। एक आदर्श दुनिया में, फ्रेंच क्वार्टर से मिसिसिपी में वेब की छोटी छलांग आसान नहीं हो सकती थी। और फिर... हवा में। निजी उड़ानों का मतलब था संदिग्ध उड़ान योजनाएँ और पूरी तरह से गायब होने की संभावना, इस पर निर्भर करता है कि आप कहाँ उतरे हैं।
  
  एलिसिया फिर निकाल दिया। ड्रेक के जूतों में पानी भर गया और नाव हिलने लगी। उसने गले के माइक्रोफोन पर क्लिक किया।
  
  "हम दुर्घटनाग्रस्त होने वाले हैं। या डूबो। अथवा दोनों।"
  
  डाहल ने जवाब दिया। "रोना कलपना बंद करो। बस हमें एक लानत पोस्टकार्ड भेजो।
  
  ड्रेक ने पतवार से संघर्ष किया, उन्हें सीधे सैंडबार में चला दिया। पतवार जोर से टकराई, गति ने उन्हें हवा में उठा दिया। पीछा करने वाली भाड़े की नाव से कई मीटर ऊपर एक उभरी हुई उंगली की रेत को साफ करते हुए पानी नाव से चला गया। ड्रेक ने स्वाट व्यक्ति को अपने हेलीकॉप्टर के स्किड्स पर झुकते हुए देखा, भाड़े की नाव पर निशाना साधा और उड़ते ही आग लगा दी। गोली ने पायलट को मार डाला और नाव को पागल कर दिया। ड्रेक के पास कठिन समय था।
  
  "अब एक पुलिसकर्मी है जो अपने क्लीवर का उपयोग कर सकता है ..." एलिसिया ने कहा, फिर शरीर के घुरघुराने और उछाल के रूप में घुरघुराहट और साँस छोड़ी। नाव की गति किनारे पर चली गई, और जैसे ही यह टकराई, ड्रेक और एलिसिया किनारे पर कूद गए। वे मुड़े और लुढ़के, लेकिन अभी भी मुश्किल से उतरे, चोट लगी और चेहरे से खून बह रहा था। ड्रेक उठे और चारों ओर देखा।
  
  नावें कामचलाऊ घाट की ओर बढ़ीं। ब्यू और वेब पहले से ही वहां मौजूद थे, अमेरिकी कूदता हुआ आश्रय, एक भारी चमड़े का बैग एक हाथ में जकड़ा हुआ था। वेब थका हुआ और प्रफुल्लित दोनों लग रहा था, उस आदमी की तरह जो एक लंबी खोज के अंत तक पहुँच गया था। अब अमारी भाड़े के सैनिकों और सहायकों से भरी अपनी नावों के साथ गोदी के पास आ रहा था।
  
  ड्रेक और एलिसिया अपने दुश्मनों के रास्ते को काटने की कोशिश करते हुए, कीचड़ भरे किनारे पर अपनी पूरी ताकत से दौड़े। दो हेलीकॉप्टरों ने हवाई अड्डे की टोह ली, लेकिन ड्रेक का उनके संचारकों से कोई संबंध नहीं था। क्षेत्र को पेड़ों की कतार से बंद कर दिया गया था।
  
  पहले से ही गोलियां चल रही थीं। इससे पहले कि वे अपने विमान तक पहुँचें वेब या ब्यू को मार गिराने का व्यर्थ प्रयास। बेशक, वे समझ गए थे कि खेल खत्म हो गया था। उन्हें कभी भी हवा में ले जाने की अनुमति नहीं होती।
  
  हेडन ने संपर्क किया। "मैं देखता हूं कि वेब हवाईअड्डे के पीछे किसी परिसर में गेट के माध्यम से चल रहा है। मैं इसे बंद कर देता हूं। अमरी आ रही है। मैं ताला लेता हूँ। ड्रेक, सावधान रहना, तुम मुझसे कुछ ही फीट की दूरी पर हो।"
  
  पेड़ों की कतार से ढके ड्रेक और एलिसिया आखिरी मोटी शाखाओं के चारों ओर रेंगते हैं। उन्होंने लगभग बीस भाड़े के सैनिकों और चार श्वेत-पहने अनुचरों और अमारी की गिनती की। हवाई अड्डे के पिछले सुरक्षा द्वार को नष्ट कर दिया गया था, और भाड़े के सैनिक अब पूरे परिसर में फैल रहे थे। ड्रेक ने हेलीकॉप्टरों को उतरते देखा, विमान के पंख और दो बड़े हैंगर। वह कोने के चारों ओर फिसल गया।
  
  हेडन ने उन्हें प्रतीक्षा करने के लिए कहा और फिर आठ सेकंड बाद पूरी टीम में शामिल हो गए। वह किम्बर्ली क्रो की ओर मुड़ी।
  
  "कृपया। यहाँ इंतजार करें।"
  
  सचिव अविचलित रहे। "कोई बात नहीं"।
  
  यह काफी होना चाहिए। SPEARERS की एक टीम भागते भाड़े के सैनिकों के पीछे के गेट और पीछे की ओर दौड़ी। वेब पहले से ही क्षेत्र के केंद्र को पार कर रहा था, पुरुषों के एक बड़े समूह के लिए जा रहा था। उसके सामने हर जगह गतिविधि जोरों पर थी: लोग हेलीकॉप्टरों में और बाहर कूद गए, जमीनी दल बचाव के लिए दौड़ पड़े, प्रोपेलर गर्म हो गए। यहां तक कि छोटा जेट भी अपने जुड़वां इंजनों के साथ दहाड़ता था।
  
  कोई भी और सभी संसाधन।
  
  ड्रेक ने वेब की सेना से लेकर अमारी के भाड़े के सैनिकों, पुलिस और स्वाट हेलीकॉप्टरों को ऊपर मंडराते हुए देखा, और चारों ओर मारक क्षमता दिखाई दी। इस पागलपन के ठीक बीच में कूदना एक सक्रिय ज्वालामुखी में कूदने जैसा होगा।
  
  हालाँकि, SPEAR टीम ने इसे उत्साह के साथ किया।
  
  
  अध्याय इक्यावन
  
  
  "अगर मैं आज मर जाता हूं, तो मुझे आशा है कि मैं अच्छा करूँगा। अगर मैं इस दिन जीवित रहता हूं, तो मुझे अपने प्रियजनों को फिर से देखने की उम्मीद है। अगर मेरे दोस्त और सहकर्मी इस सब के अंत में मेरे निर्जीव शरीर पर खड़े होते हैं, तो मुझे आशा है कि वे मजबूत होंगे। और मुझे, मेरे परिवार को याद करो। मेरे जीवित हृदय को याद करो, मेरी उत्तेजना की भावना, मेरी चमकती आँखें। अब मैं सिर्फ एक याद हूं, लेकिन मैं अभी भी आप में रहता हूं। मैं हमेशा के लिए जी सकता हूं।"
  
  किनीमाका ने बड़े युद्ध के मैदान की ओर दौड़ते हुए चुपचाप शब्दों को दोहराया।
  
  ड्रेक ने पलक झपकाते हुए कहा कि नदी का पानी ही क्या हो सकता है। "एक कहावत के लिए थोड़ा लंबा लग रहा है, दोस्त।"
  
  "मैंने यह लिखा था जब मेरी माँ की मृत्यु हो गई," उन्होंने कहा। "और इसके बारे में सोचो जब भी हमारे दोस्त मर गए हों। ऐसा लगता है कि आज का दिन बेहतरीन गानों के लिए अच्छा है।"
  
  इससे पहले कि कोई कुछ जवाब देता, सारा भगदड़ मच गया। हालाँकि, कोई भी घटना एक जीवनकाल तक सीमित नहीं थी। ड्रेक की नजर में, हिंसा और तीव्र कार्रवाई का मिश्रण एक नॉनस्टॉप घातक रोलरकोस्टर की सवारी थी। वेब इंतजार कर रहे हेलीकॉप्टरों की ओर भागा, जो चार बराबर कतार में खड़े थे। अमारी सैनिकों पर गोली चलाते हुए, भाड़े के सैनिकों की उनकी रैंकों ने अतीत को गरज दिया। अरब ने कवर के लिए गोता लगाया। स्पैत्स्नाज हेलीकॉप्टरों ने ऊपर से झपट्टा मारा, लोग दरवाजों से बाहर झुक गए और लड़ाई के बीच में सीसे के ज्वालामुखी भेजे। तेल के डिब्बे, वाहन और टोकरे हर जगह बिखरे हुए थे, जिससे सैनिकों और भाड़े के सैनिकों को शरण लेने की अनुमति मिली।
  
  ड्रेक ने देखा कि बो वेब को लाइन में पहले हेलीकॉप्टर की ओर धकेल रहा है, उसके प्रोपेलर पहले से ही एक विशाल जेट फेंक रहे हैं। यह अद्भुत था। जैसे ही वेब सवार हुआ और विमान चढ़ने लगा, ड्रेक ने पायलट की गोली मारकर हत्या कर दी।
  
  काला जानवर वापस दुर्घटनाग्रस्त हो गया, दोनों स्किड्स पर मुश्किल से उतरा। ब्यू ने गोता लगाया और मोटे तौर पर वेब को बाहर निकाला। ड्रेक ने हेडन को उन पर एक और गोली चलाते देखा। पहरेदार गिर गया। स्वाट हेलीकॉप्टर भाड़े के सैनिकों के माध्यम से अपना रास्ता काटते हुए फिर से बह गया, लेकिन अब एक और दल आरपीजी को खड़ा कर रहा था, जिससे हेलीकॉप्टर किनारे की ओर चला गया। फायर करने से पहले स्मिथ रॉकेट लॉन्चर को निष्क्रिय करने में कामयाब रहे।
  
  अन्य हेलीकॉप्टर भी उड़ान भरने के लिए तैयार थे, तीन और हवाई क्षेत्र के दूर और दो पास में थे। एक चिकना ग्रे जेट रनवे के साथ अपनी नाक को लाइन करने के लिए धीरे-धीरे कर लगाता है। वेब किसी भी दिशा में घुस सकता था, लेकिन ड्रेक अभी भी यह पता नहीं लगा सका कि वह कैसे बच सकता था।
  
  फिर तीन और आरपीजी दिखाई दिए, और आकाश सफेद धुएं और मौत से भर गया।
  
  अमारी के भाड़े के सैनिकों ने वेब के भाड़े के सैनिकों से हाथ मिलाया; मुक्का मारा, लात मारी और पीठ में छुरा घोंपा। कंटेनरों के चारों ओर गोलियां चलीं, गोलियों ने परिसर के क्षेत्र को छेद दिया। ड्रेक, एलिसिया और डाहल अमारी भाड़े के सैनिक की पिछली सीट पर चढ़ गए। ड्रेक ने उसकी गर्दन और फिर उसकी पसलियों को चोट पहुंचाई, अपने दुश्मनों को घुमाया और उनमें से एक को बेहोश कर दिया। दूसरे ने हार नहीं मानी, चाकू निकाला और अपने ही पेट में फंसा देखा तो चौंक गया।
  
  डाहल ने अपने आदमी को क्रेट पर फेंका, उसे चकनाचूर कर दिया, और फिर उसे दूसरे के लिए जल्दी से गोता लगाना पड़ा। एलिसिया ने धारदार लकड़ी के उन टुकड़ों का इस्तेमाल किया जो उसने अभी-अभी अपने हमलावर से बचने के लिए बनाए थे। उसके H&Ks तब दाएं और बाएं घूमे , भाड़े के सैनिकों को लाइन में खड़ा करते हुए और उन्हें बाहर निकालते हुए। जैसे ही उन्होंने उसे निशाना बनाया, उसने दो को मार डाला, और फिर तेल के एक बैरल के पीछे गोता लगाया, अब भाग्य को लुभाना नहीं था। किनीमाका ने अमारी को पंथ नेता के रूप में देखा जो जेट के लिए जल्दबाजी कर रहे थे। हेडन ने केवल वेब को देखा।
  
  "दूसरी चिड़िया," उसने कहा। "वह बोर्ड पर है।"
  
  ड्रेक उस आदमी या बो को नहीं देख सका, लेकिन उसने वॉली चलाई जिससे प्रोपेलर क्षतिग्रस्त हो गए। एक क्षण बाद, वेब चिल्लाता हुआ दिखाई दिया, और अपने छिपने के स्थानों की ओर इशारा किया। तुरंत, दो आरपीजी उन पर निशाना साधे गए। जब तक ड्रम और बक्सों में धुआँ और आग की लपटें फूटतीं, तब तक चेतावनियाँ बज उठीं और चालक दल भाग गया।
  
  सदमे की लहर से लॉरेन जमीन पर गिर गई, उसके पैर टूट गए। योर्गी ने सिर को तब तक डगमगाया जब तक कि वह किनीमाकी के द्रव्यमान से टकरा नहीं गया जिसने उसे रोक दिया। विशेष बल के हेलीकॉप्टर ने संपर्क किया, उसके लोगों ने ग्रेनेड लांचर से गोलाबारी की। ड्रेक ने उसे वापस लहराया, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। पहली मिसाइल उसके तल से टकराई और उसे नीचे गिरा दिया, सौभाग्य से अप्रकाशित, इसके रहने वाले हिल गए लेकिन जीवित थे। हेलीकॉप्टर उछला और कांपने लगा, कंक्रीट को खरोंचने लगा।
  
  स्मिथ उठे और फ्लेयर गन पकड़े हुए व्यक्ति पर फायर किया, फिर अपना सिर हिलाया। "इस पर लेने के लिए हमेशा कोई और बेवकूफ होता है।"
  
  "फिर उन सबको गोली मार दो," केंजी ने कहा।
  
  भाड़े के सैनिकों का विरोध करने की लहर उनके समूह में आ गई। वेब और बो को देखने की कोशिश करते हुए ड्रेक ने खुद को दो लड़ने वाले पुरुषों को दूर धकेलते हुए पाया। डाहल और एलिसिया उसके साथ रहे। हेडन अमारी और उसके लेफ्टिनेंटों को ट्रैक करते हुए आगे बढ़े, उसके बाद किनीमाका, स्मिथ और योर्गी आए। दोनों पक्षों के बीच भाड़े के सैनिकों का एक समूह उभरा।
  
  ड्रेक ने भाड़े पर करीब से गोलीबारी की, फिर दूसरे को मार गिराया। वेब के टुकड़ों में से एक और अमारी का एक। एक तीसरा हेलीकॉप्टर हवा में उड़ गया, लेकिन ड्रेक को पहले से ही पता था कि यह एक चाल है। वेब और बो भीड़ के बीच से होते हुए सीधे विमान की ओर भागे।
  
  जेट खुद भी अंतर को बंद कर रहा था, रनवे के शीर्ष पर जा रहा था। धनुष और स्टर्न दरवाजे खुले थे, वर्तमान में आरपीजी के दो बड़े द्रव्यमान से भरे हुए थे। विशेष बल के हेलीकॉप्टरों ने चकमा दिया।
  
  शोर गगनभेदी था। प्रोपेलर की दहाड़ को गोलियों और लोगों की चीख के साथ जोड़ा गया था, जो समय-समय पर एक जेट विमान से गड़गड़ाहट से बाधित होता था और लोगों की कम घुरघुराहट नश्वर युद्ध में घिर जाती थी। ड्रेक ने अंतर देखा और उसकी ओर दौड़ा, वेब पर निशाना साधते हुए, अब केवल तीस मीटर ने उन्हें अलग कर दिया। वेब ने अपना कीमती बैग ले लिया। डाहल वहाँ था, और एलिसिया भी था, बाएँ और दाएँ जाम कर रहा था।
  
  बो, वेब के चारों ओर ढाल का हिस्सा, ने उन्हें पास आते देखा और अपने पहरेदारों पर चिल्लाया। एक के रूप में आठ लोग अलग हो गए और तीन के खिलाफ खड़े हो गए। ड्रेक धीमा नहीं हुआ, बस उन्हें माथे में मारा, गोलीबारी की और सीने में एक गोली ली जिसने उसे एक तरफ गिरा दिया। वह हमेशा अपनी चोटों से जल्दी ठीक हो जाता था, लेकिन फिर भी उसके शरीर के कवच पर लगी गोली एक आश्चर्यजनक झटका था, जिससे वह अपने घुटनों पर गिर गया और हवा के लिए हांफने लगा। दो भाड़े के सैनिक गंभीर चेहरों के साथ उसके ऊपर खड़े थे।
  
  "बिना हिचकिचाहट!" बो उन पर चिल्लाया।
  
  उन्होंने ट्रिगर खींच दिया, लेकिन उस समय केंजी उनके बगल में था। इज़राइली कौशल में मृत्यु का प्रतीक थी, उसका कटाना नीचे झूल रहा था और उसके शरीर के दो बार मुड़ने के बाद आगे-पीछे वार कर रहा था। भाड़े के सैनिकों के मृत होने के कारण, उसने अपना हाथ पकड़ लिया।
  
  "चीयर्स," ड्रेक ने कहा।
  
  उन्होंने कहा, "निर्मम हत्यारों का क्रूर अंत होना चाहिए।" "और मैं सेवा करके खुश हूं।"
  
  माई पास खड़ी थी, दूसरे गार्ड को पीछे धकेल रही थी। "क्या तुम घायल हो?"
  
  "ठीक है, मेरे निपल्स थोड़े सख्त हो रहे हैं।"
  
  "वह बिल्कुल ठीक है," एलिसिया ने कहा। "हम नाश्ते के लिए गोलियां खाते हैं।"
  
  इससे पहले कि कोई जवाब दे पाता, दहल ने दो भाड़े के सैनिकों को उनकी दिशा में फेंक दिया। "बात करना बंद करो और इन दो लोगों को खत्म करो, ठीक है? मेरे पास पहले से ही बहुत सी चीजें हैं करने के लिए। स्वेड ने दो और प्रहार किए, जिससे उनकी हड्डियाँ, नाक और घुटने टूट गए। एक विशाल प्रकोष्ठ ने आदमी के जबड़े को लाइन से बाहर कर दिया, जिससे कृंतक बिखर गए। जब उन सभी ने ऊपर देखा, तो वेब विमान के तेजी से नीचे किए गए रैंप पर चढ़ रहा था।
  
  बो हवाई क्षेत्र पर इंतजार कर रहा था, SPIR चालक दल को देख रहा था क्योंकि विमान ने अपने मालिक को निगल लिया और फिर से टैक्सी करना शुरू कर दिया।
  
  हेडन अमारी के पास आ रहा था।
  
  अंतिम आरपीजी-चलाने वाले आदमी को बाहर निकाल लिया गया था, और अब दो और स्वाट हेलीकॉप्टर भाड़े के सैनिकों का विरोध करने वाले समूह की ओर भाग रहे थे। गुस्से में आवाजें लाउडस्पीकरों पर चिल्लाईं, सेनानियों को पीछे हटने की चेतावनी दी, उन्हें अपने हथियार नीचे करने का आदेश दिया।
  
  ड्रेक किनीमाकी के शब्दों से छुटकारा नहीं पा सका: अगर मैं आज मर जाता हूं, तो मुझे उम्मीद है...
  
  
  अध्याय बावन
  
  
  हेडन एक धधकते हुए गड्ढे में लड़े।
  
  ऊपर से तेज़ धूप, नीचे से पिघलता हुआ डामर, और चारों ओर चकाचौंध भरी चमक के साथ, उसने अमारी के करीब जाने का काम किया। अरब और उसके बाकी चार सहायक कमजोर लेकिन पागल, अप्रशिक्षित लेकिन हताश थे, जिसने उन्हें अपनी भाड़े के सैनिकों की तरह खतरनाक बना दिया। कोई नहीं जानता कि वे क्या कर सकते हैं।
  
  वह बकरी से जख्मी व्यक्ति पर कूदी, पहले गोली चलाई, और उसे गिरते हुए महसूस किया। उसकी दृष्टि एक और जैकेट से भरी हुई थी, एक और मर्क, हमेशा अलग। किनीमाका अपने दाहिनी ओर बक्सों और ड्रमों के बीच चली गई, और स्मिथ अपनी बाईं ओर। लॉरेन और योर्गी कुछ क़दम पीछे चले गए। हेडन एक अन्य धातु बैरल के चारों ओर चला गया, झटका लगा और पीछे की ओर गिर गया।
  
  किनीमाका ने अपने पीछे चलते हुए भाड़े के सैनिकों को कार से बाहर निकाला। उसने खुद को एक साथ खींचा और आगे बढ़ गई। एक हेलीकाप्टर कम उपरी उड़ान भरी। गोली सीधे तेल के ड्रम के माध्यम से सीटी बजाती है, इससे पहले कि उनमें से कोई भी पलक झपका पाता, चिपचिपे तरल की एक मोटी धारा को उगलते हुए उसे और स्मिथ को पीछे छोड़ दिया। वे बैरल के अंत तक पहुँचे और अमारी उनके ठीक सामने था, विमान टायलर वेब का सामना करने के लिए दूर जा रहा था।
  
  "बंद करो! उस विमान को रोको!"
  
  उनके सहायक चिल्लाए और अपने हाथों में हथगोले का एक गुच्छा पकड़े हुए आगे बढ़े।
  
  "आरोही गुरु परेशान नहीं होना चाहिए!"
  
  चार अनुचर, अमारी और उसके पागलपन के प्रति समर्पित चार लोगों ने हवा में हथगोले चला रखे थे।
  
  "कीमिया के मास्टर! रहस्यमय साहसी! मेसोनिक गाइड! मैं आपसे विनती करता हूं कि आपको निराश करने के लिए मुझे क्षमा करें!
  
  पिनें निकाल ली गईं। प्रत्येक व्यक्ति के हाथ में एक ग्रेनेड, कुल आठ के लिए। वे या तो उन्हें फेंक देते थे या विमान में उनके साथ भाग जाते थे। उनकी अस्थियां बहुत पहले डाली गई थीं।
  
  स्मिथ एक घुटने पर थे। "हम सभी की जरूरत है एक नेता है।"
  
  उसने साँस ली, उसे भागने दिया और फिर निकाल दिया। उसकी गोली नेता के सिर के ऊपर से उड़ गई, जिससे उसका शरीर खिंच गया और लोडेड ग्रेनेड उछलकर दूर जा गिरा। अन्य नौसिखियों को छोड़कर, जो पास में थे, वे सभी भाग गए। उनका मिशन दिव्य था... और अंधा।
  
  दो ग्रेनेड फटे, छर्रे ने शेष तीन अनुचरों को उनके कदमों पर टुकड़े-टुकड़े कर दिया और अपने स्वयं के बमों को हवा में भेज दिया। तभी विस्फोट के बाद विस्फोट की आवाज सुनाई दी, आग की लपटें निकलीं और टुकड़े बिखर गए। अमारी यह सब मुंह खोलकर देखता रहा और उसका चेहरा आंसुओं से भर गया। चाहे अपने दोस्तों के लिए, या सेंट-जर्मेन की गिनती के लिए, हेडन को नहीं पता था।
  
  अमरी एक चीख के साथ उसकी ओर मुड़ी।
  
  हेडन ने अपने हथियार को निशाना बनाया और आगे बढ़ गई।
  
  अमारी ने तारों, डायनामाइट और डक्ट टेप को प्रकट करने के लिए अपनी शर्ट के सामने का भाग चीर दिया।
  
  "नहीं! हम कर सकते हैं-"
  
  किनीमाका अपने पूरे शरीर के साथ उस पर झुक गई क्योंकि अमारी ने बम और खुद दोनों में विस्फोट किया।
  
  
  अध्याय तिरपन
  
  
  हेडन को लगा कि छर्रे किनीमाकी के शरीर पर लगे हैं। वह मुश्किल से सांस ले पा रही थी क्योंकि वह अपने पूरे वजन के साथ उस पर झुक गया था। इस चकाचौंध करने वाली रोशनी की एक किरण भी भीतर नहीं घुसी; वह अराजकता के बीच अंधेरे के एक सुरक्षित कोकून में पड़ी थी। समय बीतता गया और फिर उसमें से मुख्य भाग को हटा दिया गया। हेडन ने मरने वाले दिन को देखा।
  
  "मानो?"
  
  लॉरेन अपने घुटनों पर गिर गई। "वह ... वह ..."
  
  "मैं ठीक हूँ," उसकी आवाज की गड़गड़ाहट आई। "जर्जर लेकिन ठीक है।"
  
  हेडन ने राहत की सांस ली, फिर उठकर बैठ गए। उनके चारों ओर का मंच खून से लथपथ था, बक्से और तेल के बैरल खाली थे। तरल जमीन पर धाराओं में फैल गया, और सभी प्रकार की वस्तुएं बक्सों से बाहर गिर गईं। स्मिथ लॉरेन के बगल में गिर गया।
  
  "आप ठीक है न?"
  
  "मैं अच्छा हूँ"।
  
  किनीमाका रेंगते हुए हेडन के पास गई। "जिंदा रहना अच्छा है।"
  
  लेकिन तभी हेडन ने हाथ बढ़ाया और अपनी जैकेट पकड़कर उन्हें अपनी ओर खींच लिया। उनकी आंखें इंच भर दूर थीं, उनकी नाक छू रही थी। वह उसके दिल की धड़कन, उसकी त्वचा की गर्मी और उसके घावों से निकलने वाले खून को ठीक अपने दिल पर महसूस कर सकती थी।
  
  "मुझे बचाना बंद करो, मनो।"
  
  "मैं नहीं ... मैं ... मैं ..."
  
  "इसे अपने सिर में ले लो। किए गए। मँडराना, पीछा करना और ढकना बंद करो। इसलिए मैं तुम्हारे बिना दुबई चला गया। कुछ कमबख्त जगह पाने के लिए।
  
  "मैंने तुम्हारी जान बचाई। मैं..."
  
  "शायद। शायद नहीं।" हेडन को तब पता था कि ऐसा महत्वपूर्ण समय कभी नहीं आएगा, जितना मार्मिक। यदि वह हवाईयन से छुटकारा पाना चाहती थी, तो उसे इस क्षण का उपयोग करने की आवश्यकता थी, यह घटना जिसकी उसे स्पष्ट रूप से आशा थी कि वह उनकी भावनाओं को फिर से जोड़ देगी, ताकि वह वापस न आने की स्थिति से आगे निकल सके।
  
  "मैं नियम के अनुयायियों के साथ बकवास नहीं करता, मनो। मैं केवल विजेताओं के साथ चुदाई करता हूं जो उन्हें तोड़ते हैं।
  
  हवाईयन सदमे, डरावनी दृष्टि से देखता रहा। स्मिथ और लॉरेन जल्दी से दूर हो गए, जबकि योर्गी ने न सुनने का नाटक किया। हेडन ने खुद को धूल चटा दी और अकेले रह गए। आँसुओं से घिरी उसकी आँखों ने युद्ध के मैदान को देखा।
  
  "अपने गधे तैयार करो दोस्तों। हम अभी तक समाप्त नहीं हुए हैं।
  
  
  अध्याय चौवन
  
  
  ड्रेक और डाहल ने वेब के भाड़े के सैनिकों के अवशेषों को एलिसिया, मे और केंजी के अतीत के रूप में भारी झटका दिया। विमान अब थोड़ा तेज चल रहा था, अभी भी रनवे के लिए टैक्सी की स्थिति में आने की कोशिश कर रहा था। बो आगे नहीं बढ़ा और स्पष्ट रूप से रक्षा की अंतिम पंक्ति थी क्योंकि वेब ने नि:संदेह अपने औषधि मिश्रण करना जारी रखा।
  
  तो ब्यू वेब के लिए मरने को तैयार है? ड्रेक इसे समझ नहीं सका।
  
  डाहल हैंगर के अंत में जमीन में धंसी एक बीम के पीछे से डक गया। गोलियां उसके खुले गालों में चिंगारियां भेजती हुई निकल गईं। उसने बीम के पीछे से अंधाधुंध फायरिंग की। ड्रेक नीचे देखा, लगभग नीचे चेहरा। कोने ने भाड़े के सैनिकों को भ्रमित कर दिया, और उसने दो को नीचे रख दिया।
  
  "अंतिम," डाहल ने कहा।
  
  हेलीकॉप्टर के तेजी से नीचे उतरते ही स्वर्ग से मदद मिली, लोगों ने भाड़े के सैनिकों के ठिकाने पर गोलियां चला दीं। एक चीख और एक गड़गड़ाहट, कोई चिल्लाया "सब ठीक है" और ड्रेक गति में दिखाई दिया। हेलीकॉप्टर ने अपने विशेष बलों के दल को रिहा कर दिया।
  
  ड्रेक ने महिलाओं को बो पर झपटते हुए देखा, और विमान के इंजन की आवाज में बदलाव को नोटिस करने से पहले इस टकराव के चारों ओर विस्फोटक तीन-तरफा कड़ाही को बुदबुदाते हुए देखने में उसे केवल एक सेकंड का समय लगा।
  
  "यह अच्छा नहीं हो सकता," डाहल ने बुदबुदाया।
  
  "कुछ गड़बड़ है," ड्रेक ने यॉर्कशायर में गाया।
  
  "नाक पूरी तरह से संरेखित है," डाहल ने कहा। "क्या आप स्प्रिंट के लिए तैयार हैं?"
  
  "धिक्कार है, ऐसा लगता है कि मैं पूरे दिन कूद रहा हूं।"
  
  "यदि आप मुझे हरा देते हैं, तो मैं आपको नाव चलाना सिखाऊंगा!"
  
  "अरे-"
  
  लेकिन डाहल पहले ही उड़ान भर चुका था और विमान के लिए सीधे भाग गया क्योंकि यह कर दूर हो गया था। ड्रेक जितनी तेजी से तेज हो सकता था, गोली के प्रभाव से उसकी छाती अभी भी धड़क रही थी। कुछ SWAT लोग उनके साथ शामिल हो गए, और हेलीकॉप्टर पायलट ने फैसला किया कि उन्हें थोड़ी मदद की आवश्यकता हो सकती है, खासकर अगर विमान चला गया हो। उसने अपनी स्लेज उठाई और उनके साथ-साथ सरक गया, अब उनकी दौड़ या लक्ष्य तक पहुँचने के लिए टेम्पो सहायता बन रहा है।
  
  ड्रेक और डाहल तेजी से विमान की तरफ भागे, साथ-साथ दौड़े, लेकिन कुछ सेकंड के बाद वह दूर जाने लगा।
  
  दोनों दरवाजों को बोल्ट से बंद कर दिया गया था, लेकिन फिर उनके ठीक पीछे वाले ने एक बंदूक पकड़े हुए एक टैटू वाले हाथ का खुलासा करते हुए खुल गया। गोलियां बेतरतीब ढंग से उड़ती हैं, लक्ष्य नहीं, बल्कि जानबूझकर, धावकों में चिंता पैदा करती हैं। ड्रेक ने अपनी राइफल से, फिर अपनी पिस्तौल से निशाना लगाने की कोशिश की, लेकिन जॉगिंग ने उसे निशाना साधने से रोक दिया।
  
  "धड़," डाहल ने संकेत दिया। "कॉकपिट"।
  
  इंजन गर्जना।
  
  "समय नहीं है!"
  
  ड्रेक जानता था कि उसे करीब आने की जरूरत है। बिना किसी हिचकिचाहट के, वह मंच के पीछे कूद गया, एक खुला दरवाजा और रास्ते में एक अदृश्य हाथ देखकर। एक ही रास्ता। उनकी छलांग बिल्कुल सही समय पर थी। जैसे ही वह पंख के गोल किनारे पर उतरा और अपने शरीर को उठाने के लिए फ्लैप को पकड़ा, विमान ने फिर से गति पकड़ी, जिससे डाहल की छलांग दो फीट कम हो गई। स्वेड ने डामर को जोर से मारा।
  
  ड्रेक ने वाल्व के माध्यम से अपनी उंगलियां चलाईं, यह प्रार्थना करते हुए कि यह बंद नहीं होगा, और अपने पूरे शरीर को ऊपर खींच लिया। पहले छाती, फिर कूल्हे, फिर घुटने; उसने झुककर अपने शरीर को एक चिकने पंख पर उठाया। हवा की एक तेज धारा ने उसे एक जीवित प्राणी की तरह, एक दुश्मन की तरह पीटा। ढीले कपड़े फड़फड़ाते और उसे एक तरफ फेंकने की कोशिश करते, और उस गति से रनवे पर गिरना एक घातक झटका होता।
  
  ड्रेक ने झुक कर पीछे मुड़कर देखा कि डाहल उठे और हेलीकॉप्टर को संकेत दिया। फिर उसने दरवाजे की तरफ देखा। विशाल हाथ अभी भी वहाँ था, बेतरतीब शॉट फायरिंग कर रहा था। वह आत्मविश्वास से, एक केकड़े की तरह, विमान के पंख पर चढ़ गया, गिरने की कोशिश नहीं कर रहा था और हवा के झोंकों की ओर झुक गया।
  
  संचारक के ऊपर डाहल की आवाज फूट पड़ी। "समस्या, दोस्त। वे विमान को उड़ान भरने नहीं देंगे। वेब को भागने देने के बजाय वे उसे नष्ट कर देंगे। आपके पास खुद को मुक्त करने के लिए बहुत कम समय है।
  
  ड्रेक ने शाप दिया। निर्णय तभी किया गया जब विमान ने एक निश्चित गति प्राप्त की। अब उसके पास एक साफ टेकऑफ़ करने का एक वास्तविक मौका था, और अगला कदम लड़ाकू विमानों द्वारा उसे हवा में नीचे गिराना था, जिसे कोई भी जोखिम में नहीं डालना चाहता था। ड्रेक ने तीन और कदम आगे बढ़ाए।
  
  "क्या आपका पक्षी पास है?"
  
  "हाँ। हमारे पास मिसाइलें हैं।"
  
  स्वीडन इससे खुश नजर आया। ड्रेक ने शाप दिया।
  
  "बडी," डाहल ने कहा। "आपके पास दो मिनट से भी कम समय है और फिर हम विमान को नष्ट कर देंगे।"
  
  
  * * *
  
  
  जैसे ही वह बो के पास पहुंची एलिसिया जानबूझकर रुक गई। फ्रांसीसी के चेहरे पर कोई पहचान नहीं थी, अपराधबोध का कोई निशान नहीं था, अफसोस की कोई झलक नहीं थी। वह जानती थी कि सबसे अधिक संभावना है कि वह उसे मार डालेगा, लेकिन वह एक सेकंड के लिए भी नहीं हिचकिचाई।
  
  विडंबना यह थी कि उसने जिन दो लोगों को उसका समर्थन करने के लिए पाया, वे माई किटानो और केंजी थे। दुनिया भर में उसके सभी सहयोगियों में, ये दो ऐसे थे जिन पर उसे सबसे कम भरोसा था और जिनके साथ उसकी सबसे अधिक असहमति थी। वह बो से थोड़ा पीछे हट गई, बस उनकी नजर पकड़ने के लिए।
  
  "तुम मेरा मजाक उड़ा रहे हो, है ना?"
  
  "केवल एक टीम ही इस आदमी को हरा सकती है," माई ने कहा। "एक साथ अभिनय। आज यह हम हैं।
  
  "यहाँ कोई दुश्मन नहीं हैं," केंजी ने कहा। "फिर आज के लिए।"
  
  एलिसिया ने सौहार्द में गर्व की लहर महसूस की। साथ में वे अजेय को हरा देंगे। वह फ्रांसीसी की मृत आंखों से मिलीं।
  
  "बेहतर होगा कि तुम अपना कवच ले आओ, कमीने। आपको इसकी आवश्यकता होगी।"
  
  वे गतिमान हो गए। माई ने बो को मौके पर ही नीचे गिरा दिया, उसके निंजा कौशल उसके खुद के समान बिजली की तरह तेज थे। एलिसिया बाईं ओर से आई, अचानक और स्टील-सख्त झटका दिया। केंजी ने बो को विचलित करने और उस पर हमला करने के लिए अपने कटाना को एक धुंधले झूले में घुमाते हुए दाईं ओर धकेला।
  
  अगर वे उम्मीद कर रहे थे कि बो जल्दी से फोल्ड हो जाएगा या एक बुरा पल होगा, तो वे निराश थे। पतला शरीर उनके बीच सिकुड़ा और फिसला, धुआं फिर से चल रहा था, और चाकू की ब्लेड की तरह उंगलियों से टकरा रहा था और बोल्डर की तरह सख्त हो रहा था।
  
  माई ने एक फेंकने वाले तारे को विक्षेपित किया जिसे एलिसिया ने तब तक नहीं देखा जब तक वह जमीन पर नहीं गिरा। केंजी अपने कटाना से नीचे गिरा, लेकिन फिर उसे हवा में कांपते हुए पकड़ रखा था क्योंकि बो किसी तरह मेई की बांह को एक चाप में धकेलने में कामयाब हो गया। स्टॉप मोशन ने उसे ट्रिपल स्ट्राइक के लिए खुला छोड़ दिया, जिससे वह अपने घुटनों पर गिर गई, हांफते हुए और कराहते हुए, तलवार फर्श पर गिर गई।
  
  बो ने उसके चारों ओर छलांग लगाई, अपने कंधों का उपयोग करके एक सीधी दौड़ को टर्न और स्पिन में बदल दिया, एलिसिया के पेट पर दोनों पैरों के साथ उतरा और उसे लड़खड़ाते हुए भेज दिया। फिर माई उसके सामने आ गई, उसने ऐसे वार किए जो एक शेर को गिरा देते। बो उन्हें ले गया और मेई की छाती और जांघ की हड्डियों को चोट पहुँचाते हुए और अधिक वापस लाया, जिससे उसके चेहरे पर हाल ही में ठीक हुआ निशान उज्ज्वल रूप से जल गया।
  
  एक और शूरिकेन ने प्रकाश को देखा, माई की कलाई में अपनी भौंहों को झुलाते हुए और अपने उस्तरे-नुकीले ब्लेडों को डालते हुए जैसे ही उसने अपने चेहरे के सामने अपना हाथ उठाया। जापानी महिला ने उसे वहीं छोड़ दिया और अपने घायल हाथ से उस पर झपटा, बो का अपना शूरिकेन ब्लेड उसकी खोपड़ी में कट गया। ब्लेड चुभे और खून बहने लगा। बो डगमगा गया।
  
  "पहला खून," माई ने कहा। "मेरे लिए"। अभी के लिए, शूरिकेन ने अपना घाव बंद कर लिया।
  
  जैसे ही बो पीछे हटे, केंजी उठे और कटाना के साथ आगे बढ़े। बाईं ओर एक इशारा, दाईं ओर ब्लेड का एक दोहरा मोड़, और फिर उसने आदमी की नाक पर जोर से और तेजी से प्रहार किया।
  
  बो ने घातक ब्लेड को हटाने के लिए अपना हाथ उठाया।
  
  केंजी ने उसे नहीं बख्शा, उसके साथ क्रूरता से पेश आया। जैसे ही कटाना बो की बांह में घुसा, उसका मुंह झटके से खुला रह गया, लेकिन अंग काटने के बजाय, वह केवल एक तरफ खिसक गया। बो पहली बार उस पर थोड़ा मुस्कुराया।
  
  "आप तुलना नहीं कर सकते-"
  
  एलिसिया इसमें से कुछ भी नहीं चाहती थी। उसने अपने पूर्व प्रेमी पर हमला किया, उसके शरीर के हर हिस्से पर वार किया, जिससे वह पहुंच सकती थी, उसकी नाक से खून बह रहा था और उसकी उंगली टूट गई थी। उसने अपने टखने को मोड़ लिया, एक घुटने पर गिर गया, फिर एक अपरकट मारा जिससे उसका जबड़ा कांपने लगा और उसके मसूड़ों से खून बहने लगा। एलिसिया ने उसके चेहरे पर एक लाल तरल थूक दिया। बो ने उसे इतनी जोर से मारा कि वह जमीन पर गिर पड़ी। उसके अपने पहले से बहाए गए खून ने उसके चेहरे को दाग दिया।
  
  माई ने बो पर दो बार और वार किया, वह शूरिकेन जो उसने डाला था, उसके गाल के मांस को हड्डी तक फाड़ दिया। केंजी ने फिर एक तेज झटका मारा, कटाना के स्लैश ने उसे पीछे हटना और अंत में चिंतित दिखना शुरू कर दिया।
  
  एलिसिया उसके पीछे रेंगती हुई चली गई, उसके टखने को पकड़ते हुए जैसे ही उसने फिसलने की कोशिश की। उसकी फैली हुई भुजा ने उसे उलझा दिया। माई ने पहले अपने सोलर प्लेक्सस पर घुटने टेके, जबकि अपनी उंगली उसके नंगे गले में इतनी ताकत से मारी कि वह एक हफ्ते तक बोल नहीं सका। फिर केंजी ने एक तीसरा झटका लगाया और इसे पूरी तरह से समयबद्ध किया, कटाना उसके चोटिल हाथों में डगमगा गया, और मूठ उसके माथे में पूरी तरह से लग गई।
  
  ब्यूरगार्ड एलेन बिखर गया, हार गया। एलिसिया ने खड़े होने की कोशिश की, लेकिन उसके पैरों ने जवाब दे दिया। माई जगह-जगह बह गई। केंजी ने दोनों को देखा।
  
  "क्या ... अब हमें क्या करना चाहिए?"
  
  "बेवकूफ को बांधो," एलिसिया ने सांस ली। उन्होंने कहा, 'वे जानना चाहेंगे कि उन्होंने दलबदल क्यों किया। दो बार।"
  
  "और आप?"
  
  एलिसिया मुस्कुराई। "पूर्व में, मैं देखना चाहूंगा कि उसके फ्रेंच प्याज कैसे काटे जाते हैं। लेकिन नया मैं? वह कहती है कि उस गधे को सलाखों के पीछे डाल दो।
  
  "कैसे?" केंजी ने जल्दी से पूछा। "मेरे पास हथकड़ी नहीं है, है ना?"
  
  "नहीं, बस मनोरंजन के लिए।" एलिसिया अपने घुटनों पर थी।
  
  पराजित घुड़सवार फिर उनके पीछे आया। उठते हुए, वह मई से नीचे उतरा, फिर एक सांप की तरह छटपटाते हुए जैसे ही वह जमीन पर फिसला, एक किक के साथ खत्म किया जिसने एलिसिया के गाल की त्वचा को फाड़ दिया और उसके सिर को एक तरफ कर दिया। अपने शरीर को कैंची की तरह सीधा करते हुए, वह दो पैरों पर उतरा और एक हैरान केंजी से टकरा गया।
  
  उसके हाथ से तलवार छीन ली।
  
  एलिसिया अदम्य आकृति को देखती रही। "बो," उसने कहा। "क्यों?"
  
  फिर वह रुका, उसके चेहरे और हड्डियों को ढंकते हुए खून, उसके माथे पर पसीना दिखाई दे रहा था। "माइकल क्राउच से पूछो," उन्होंने कहा। "वह कुंजी है।"
  
  एलिसिया की आँखें चौड़ी हो गईं। क्राउच ड्रेक का पुराना बॉस और उसका नया बॉस था; प्रिय, ब्रिटिश नौवें डिवीजन के सम्मानित पूर्व नेता। कोई भी पुरुष उससे श्रेष्ठ नहीं था। "इसका मतलब क्या है?"
  
  बो ने उत्तर नहीं दिया। उसने केंजी के कटाना को हवा में उछाला और नीचे जाते समय उसका पोमेल पकड़ लिया। फिर उसने उसके बाएँ और दाएँ, तिरछे कटों पर वार किया, जिससे उसकी बाँहों के बाल लगभग कट गए। एलिसिया एड्रेनालाईन की एक भीड़ के साथ उछल पड़ी।
  
  माई ने अपनी कलाई से शूरिकेन को निकालते ही चीख दी। जमीन पर छींटे फव्वारों में खून बह निकला। लेकिन फिर वह बो की ओर दौड़ी, अपने कटाना को चकमा दिया और धातु के तारे को उसके गले के मांस में दबा दिया। बो ने अपनी तलवार गिरा दी और फिर तीनों महिलाएँ भी गिर गईं; थका हुआ, खून से लथपथ और पीटा गया।
  
  लेकिन विजेता।
  
  एलिसिया की आंखें अंत में केंद्रित हुईं और उन्होंने अंतिम लड़ाई देखी। "यह क्या बदतमीज़ी है? हे लड़कियों, वहीं एक फिल्म का शीर्षक है।
  
  केंजी ने अपने हाथों से अपनी आँखें ढँक लीं। "क्या?"
  
  "विमान पर ड्रेक।"
  
  
  अध्याय पचपन
  
  
  ड्रेक धीरे-धीरे शरीर की ओर बढ़ा, पैर उसके नीचे सरक गए। उसके पास एक मिनट और तीस बचे थे। विमान ख़तरनाक गति से उड़ रहा था। ड्रेक ने खिड़की के ब्रेसिज़ को पकड़ लिया, फिर खुद को दरवाजे पर पकड़ने के लिए हवा के माध्यम से ग्लाइडिंग करने की कल्पना की। एक कठिन युद्धाभ्यास जब विमान अभी भी खड़ा था, टेकऑफ़ गति के निकट आने का उल्लेख नहीं करना।
  
  "पचास सेकंड"। डाहल की आवाज।
  
  "धिक्कार है, मुझे और समय चाहिए।"
  
  एक चेहरा खिड़की में चला गया, उसे देख रहा था, और एक हाथ दरवाजे के पीछे से चला गया, जो उसकी दिशा में बंदूक की ओर इशारा कर रहा था। खिड़की में चेहरा टायलर वेब का था और वह बड़ा और मुस्करा रहा था। एक लाल बैग दिखाई दिया, जिसे उन्होंने ट्रॉफी की तरह अपने हाथों में पकड़ रखा था। एक धूआँ देने वाला प्याला सामने आया, रिम से धुँआ उठ रहा था। वेब ने पागल मुस्कराहट के साथ अपना मुंह खोला। ड्रेक ने हिलते हुए होठों को पढ़ा।
  
  "बताया तो! मैंने तुमसे कहा था कि मैं आज तुममें से एक को मार डालूँगा!"
  
  पिस्टल निकाल दी। गोली सीटी बजाती है।
  
  "मेरे और मेरे अनन्त भविष्य के लिए!" वेब ने मिश्रण को नीचे गिरा दिया।
  
  ड्रेक ने अपने शरीर को वापस फेंक दिया। दूसरी गोली उपर से उड़ी।
  
  "उसे उड़ा दो!" ड्रेक रो रहा था। "उस लानत विमान को उड़ा दो। हम इस पागल को फिर से आज़ाद नहीं होने दे सकते।"
  
  डाहल लौटा: "तीन की गिनती पर। लेकिन आपका क्या चल रहा है?
  
  "बस मुझे वह लानत हेलिकॉप्टर लाओ।"
  
  हेलीकाप्टर ने हवा में एक चौथाई चक्र का वर्णन किया। विमान रनवे से नीचे गिर गया, उसके पहिए जमीन पर धंस गए, उसके इंजन फंसे हुए राक्षसों की तरह दहाड़ने लगे। शूटर ने फिर फायरिंग की। ड्रेक अपनी चमड़ी से निकलकर विमान के पंख पर चढ़ गया।
  
  वह रुकने वाला नहीं था।
  
  हेलीकॉप्टर ने अपना पूरा शस्त्रागार जारी कर दिया, तीन मिसाइलों ने एक चीख के साथ विमान के सामने मारा। प्रभाव क्षेत्र एक सेकंड से भी कम समय में बिखर गया, आग से बदल दिया गया। लाल और काले रंग का एक उग्र पंख विमान की पूरी लंबाई में बह गया, खिड़कियों को खटखटाया और आधार को पिघला दिया, इसके रास्ते में सब कुछ नष्ट कर दिया। पूरा शरीर ढका हुआ था, कई अंग उड़कर अलग हो गए।
  
  जब विमान में विस्फोट हुआ तो ड्रेक की तेज दौड़ समाप्त हो गई। पंख टूटते ही धातु उसके नीचे दब गई। अंतिम क्षण से पहले विभाजित सेकंड में, वह ऊंची छलांग लगाता है, आग की लपटें उसकी पीठ का पीछा करती हैं। हेलिकॉप्टर का सबसे निचला हिस्सा स्किड था। ड्रेक के हाथ चिकनी धातु के चारों ओर लिपटे हुए थे, कस कर निचोड़ रहे थे और उसके शरीर की गति को रोक रहे थे। आग ने उसका पीछा किया, टिमटिमाती लपटें उसकी पीठ को चाट रही थीं, उसकी जैकेट में आग लगा रही थी और उसके सिर के पिछले हिस्से को झुलसा रही थी। जैसे ही आग ने उसकी त्वचा को छुआ ड्रेक चिल्लाया। पायलट हेलीकॉप्टर को विस्फोट से दूर ले जाता है, लेकिन वह पहले ही दूर जा रहा था, उसकी ऊर्जा समाप्त हो चुकी थी। ड्रेक ने बुरी तरह से पकड़ रखा था, आँखें पीड़ा में बंद थीं, उंगलियाँ तब तक पकड़ी रहीं जब तक कि वे बंद नहीं हुईं।
  
  फिर वह गिर गया। जमीन पर गिर पड़ा और गिर गया। नष्ट किए गए विमान को रनवे से दाईं ओर ले जाया गया, टूटे हुए शरीर को आग में झोंक दिया गया। वेब इसके अंदर था और अब हमेशा के लिए चला गया है, उसके साथ उसकी सभी विकृत योजनाएँ नष्ट हो गईं। ड्रेक ने ऊपर देखने की कोशिश की क्योंकि कदमों की आहट उसके पास आ रही थी।
  
  दाल।
  
  "तुम बेवकूफ हो! आप क्या सोच रहे थे? हे, तुम अभी भी आग पर हो, धिक्कार है!"
  
  कुछ ने उसे पीठ पर थप्पड़ मारा। ड्रेक को लगा कि बुखार कम हो गया है, लेकिन पीड़ा जारी रही। क्या वह चला गया? क्या यह सब बहुत हो गया? सच में, इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। उन्होंने अपनी टीम, अपने परिवार पर इतना भरोसा किया, जितना उन्होंने दुनिया में किसी पर नहीं किया था। वे उसकी अच्छी तरह देखभाल करेंगे।
  
  और शवों ने उसे घेर लिया, और उसने एलिसिया और मे की आवाजें सुनीं, अजीब तरह से उन्हें अलग करना मुश्किल था। उन्हें इस बात की गहरी उम्मीद थी कि किनीमाका उनके ऊपर से नहीं गिरेगा। उसने डाहल की आवाज फिर से सुनी।
  
  "उठो, गधे। बनियान ने तुम्हें बचा लिया। यह सिर्फ इतना है कि आपकी मोटी खोपड़ी पर बाल थोड़े जले हुए हैं। ड्रेक?
  
  अपने सामान्य भावहीन मुखौटे के पीछे की सरासर चिंता से प्रभावित होकर, ड्रेक ने अपने हाथों को अपने शरीर के नीचे खिसका लिया और जोर से दबाया। हकीकत लौट आई है। वह सर्कल के बीच में लेटा हुआ था, उसकी टीम ने उसे कवर किया, हर जगह हेलीकॉप्टर उतर रहे थे, और पुलिस और डॉक्टर ऊपर की ओर भाग रहे थे। सभी को चोटें आई थीं। मेई का खून बह रहा था, लेकिन वह अभी भी एलिसिया के साथ कंधे से कंधा मिलाकर खड़ी थी, जिसे अंग्रेज और केंजी का समर्थन था। ड्रेक चाहता था कि यह हमेशा के लिए ऐसा ही रहे।
  
  आज। कल नहीं।
  
  पूरी टीम साथ थी। अंत में, वेब ने अपनी खुद की भविष्यवाणी को पूरा नहीं किया। उसने फिर से किनीमाकी के गाने के बारे में सोचा।
  
  मैं अपने प्रियजनों को फिर से देखता हूं। उन सभी को। ड्रेक वास्तव में भाग्यशाली महसूस कर रहा है।
  
  वह डाहल की ओर मुड़ा। "हम कर रहे हैं?"
  
  हेडन ने स्वेड के लिए जवाब दिया। "एक और छोटी साज़िश और रहस्य है जिसे हमें सुलझाना चाहिए। फिर हम सब का एक दिन का अवकाश होगा।"
  
  "और ये कहां है?"
  
  "हाउस ऑफ सेंट जर्मेन"।
  
  
  अध्याय छप्पन
  
  
  आराम किया, कुछ हद तक कपड़े पहने, और कुछ हद तक कायाकल्प किया, SPEAR टीम न्यू ऑरलियन्स फ्रेंच क्वार्टर में वापस चली गई। जब सभी अमित्र दलों को या तो बिना किसी नेता के छोड़ दिया गया या कब्जा कर लिया गया, तो प्रतिरोध को कुचल दिया गया। पंथी हमेशा के लिए चले गए; बचे भाड़े के सैनिक हिरासत में हैं। दुनिया से एक और खतरा टल गया है। पूरी टीम को पट्टी बांधी गई, दर्द निवारक दवा दी गई और यहां तक कि टांके भी लगाए गए। और एक खुशी की बात यह है कि उन्हें पता चला कि सबरीना बालबोनी ऑपरेशन से बच गई और समय पर पूरी तरह से ठीक हो जाएगी।
  
  पर्यटकों के समूहों के चारों ओर विस्तृत मार्ग बनाते हुए, बोरबॉन स्ट्रीट के बीच से गुजरते हुए हर कोई सावधानी से आगे बढ़ा।
  
  हेडन थके हुए लग रहे थे। "न्यू ऑरलियन्स में वेब के आंदोलनों के पीछे से पता चला कि वह पहली बार क्षेत्र का दौरा कर रहा था," उसने कहा। "और विशेष रूप से यह घर।"
  
  ड्रेक सफेद शटर और पास में एक छोटे से गैरेज के साथ दो मंजिला इमारत को देखता था। खिड़कियों पर गमले में पौधे लगे थे। यहां तक कि दरवाजों के ताले भी नए जैसे चमकने लगे। एलिसिया ने हेडन के कंधे पर थपकी दी।
  
  "हम यहां क्यों हैं?"
  
  "वेब इस घर में एक कारण से आया था। क्या आप नहीं जानना चाहते कि वह क्या था?"
  
  लॉरेन आगे बढ़ीं। "हम अपने शोध से जानते हैं कि कट्टरपंथियों ने सोचा था कि सेंट जर्मेन अभी भी जीवित था और न्यू ऑरलियन्स में रह रहा था। क्या आप कह रहे हैं कि यह उसका घर है?
  
  "फिर से-" हेडन मुस्कुराए- "वेब यहां क्यों आएंगे?"
  
  "आखिरी सुराग," माई ने कहा।
  
  "खुद जर्मेन से?" ड्रेक हँसे।
  
  "यदि आदमी के कारण नहीं," हेडन ने अपने हाथ फैलाए, "तो शायद उस जगह के कारण जहाँ वह रहता था।" उसने कंधा उचकाया। "किंवदंतियों में अक्सर सच्चाई का एक अंश होता है। अगर जर्मेन यहां आया होता, तो शायद वह कोई सुराग छोड़ जाता।"
  
  उन्होंने चारों ओर खोजा; उन्होंने आधुनिक, अनछुए फर्नीचर, अचिह्नित दीवारों और चित्रों की खोज की। उन्होंने छिपे हुए रास्तों और झूठी दीवारों, तहखाने और अटारी की जाँच की। यदि टायलर वेब ने वास्तव में परिसर का दौरा किया था, तो उन्होंने ऐसा अत्यंत सम्मान के साथ किया, एक और विषमता। वे लिविंग रूम में एक टीम के रूप में एकत्र हुए।
  
  "कुछ नहीं," स्मिथ बड़बड़ाया।
  
  "शर्म की बात है," हेडन ने कहा। "और एक आश्चर्य। तुम्हें पता है, जब अमारी यूरोप में निजी तौर पर शिक्षित था, तब वह सेंट जर्मेन की कथा से प्रभावित हो गया था। जुनून को घर ले गए और इसे तब तक हवा देते रहे जब तक कि यह कुछ भयानक नहीं हो गया। अब यह सब चला गया है। वह जो कुछ जानता था वह खो गया है।
  
  "और यह खोज क्यों?" स्मिथ ने पूछा। "क्यों नहीं उस शापित स्क्रॉल को पढ़ना समाप्त करें और सीधे न्यू ऑरलियन्स जाएं?"
  
  "रास्ते के खजाने ने रास्ता बताया," हेडन ने कहा। "आप दूसरे को प्राप्त किए बिना एक को प्राप्त नहीं कर सकते। भाषाविज्ञान ने बाद में मिले निबंध का अनुवाद करने में मदद की। कीमिया ने औषधि को मिलाने में मदद की। फ्रीमेसोनरी ने और अधिक द्वार खोले हैं। एक से आप दूसरे को जन्म देते हैं।
  
  "तो सेंट जर्मेन का रहस्य जीवित है?" लॉरेन ने पूछा।
  
  "कुछ दिग्गज कभी नहीं मरते। हममें से कई लोग जीवित रहेंगे।
  
  ड्रेक दर्द से कराह उठे। माई ने उसके गाल को छुआ और एलिसिया सोफे पर लंगड़ा कर बैठ गई। "यह बहुत मुश्किल नहीं होगा।"
  
  "हालांकि अजीब," लॉरेन ने कहा। "वास्तव में, यह घर दो सौ साल से अधिक पुराना है।"
  
  "कहाँ? हर विवरण नया दिखता है। हेडन हैरान दिखे।
  
  "और अधिक दिलचस्प बात यह है कि इसे 1780 के आसपास बनाया गया था; इतिहास हमें बताता है कि इसी अवधि के दौरान जर्मेन ने एक समझौता किया और नए राजाओं को स्थापित करने में मदद की। यहाँ की कई इमारतें उस समय के आसपास बनी थीं।"
  
  "क्या तुम मुझे डराने की कोशिश कर रहे हो?" स्मिथ मुस्कुराया। "क्योंकि यह काम नहीं करता है।"
  
  "क्या आप कुछ समझते हैं?" डाहल ने कहा। "पायथियंस का शासन आखिरकार खत्म हो गया है। वे सब चले गए हैं और वेब मर चुका है। क्या मुझे पाँच मिल सकते हैं? उसने अपने घायल दोस्तों के बीच उठे हुए हाथ की तलाश की और कोई नहीं देखा। "शायद बाद में"।
  
  ड्रेक ने कहा, "अब हमने अधिकांश ज्ञात खतरों को बेअसर कर दिया है।" "शायद हमें कुछ आराम मिल सकता है।"
  
  "आप जो कुछ भी करते हैं," डाहल ने अंदर डाला। "छुट्टी पर मत जाओ।"
  
  हँसी थी, उसके बाद कराह उठी। केंजी ने अपनी पसलियों को पकड़ रखा था। हेडन ने छोटे समूह के चारों ओर देखा।
  
  "वास्तविकता में वापस।"
  
  ड्रेक को लगा कि अनिश्चितता लौट रही है। उनके लिए व्यक्तिगत रूप से कुछ भी तय नहीं किया गया था। एलिसिया और मे मुश्किल में थे; हेडन और किनीमाकी की तरह। स्मिथ और लॉरेन कैदी निकोलस बेल के लिए लड़े। यहां तक कि ड्रेक ने सोचा कि न्यू यॉर्कर के पास आतंकवादी के लिए एक नरम स्थान था। केंजी डाहल से प्यार करता था।
  
  वो हंसा। मैं इसके साथ काम कर सकता हूं। उन्होंने संक्षेप में नए सचिव और उसके मुखर आचरण के बारे में बात की, कैसे लड़ाई नई ऊंचाइयों, गुप्त आधार और नए स्थान पर पहुंचने के बाद उसने सही तरीके से बैकसीट ले लिया। वे सोच रहे थे कि क्या कुछ बदलेगा। किनीमाका ने कुछ नहीं कहा - यह लगभग ऐसा था जैसे वह पहले ही निकल चुका हो।
  
  बदलाव आ रहे हैं।
  
  ड्रेक ने ऊपर देखा और देखा कि सीढ़ियों के ऊपर से नीचे की ओर देख रहा एक चेहरा कैसा लग रहा था। गोरे और अधेड़, वह उस चेहरे को जानता था। उसका दिल बेतहाशा धड़क रहा था। यह एक जर्मन अस्पताल का चौकीदार था। वह एक चेतावनी चिल्लाना शुरू कर दिया, और फिर चेहरा गायब हो गया, पृष्ठभूमि में विलीन हो गया।
  
  क्या उसने कभी देखा है? नहीं। बिल्कुल नहीं। बस प्रकाश का नाटक। किसी तरह, उसने अवचेतन रूप से पुराने घर के बारे में लॉरेन की कहानी के साथ चौकीदार के भयानक गायब होने का मिलान किया और भूतों को देखना शुरू किया। वह अपने आप से हँसा।
  
  "ड्रेक?" एलिसिया ने उनकी चिंता पर ध्यान दिया।
  
  "अजीब," उन्होंने कहा। "मैं बस ऊपर की जाँच करना चाहता हूँ।" उसके सिर के पिछले हिस्से पर बाल अभी भी खड़े थे। कम से कम जो बचे हैं।
  
  "क्यों?"
  
  "नहीं, चिंता मत करो-"
  
  घर में भगदड़ मच गई। गली हिल गई। जब शहर में एक छोटा सा भूकंप आया तो टीम आश्चर्य से एक-दूसरे की ओर देखने लगी। एक पल के बाद, गूंज बंद हो गई, लेकिन ड्रेक के लिए अपना मन बदलने के लिए यह काफी था।
  
  शीर्ष पर जाँच करने की आवश्यकता नहीं है। मूर्ख, थका हुआ मस्तिष्क मेरे साथ क्रूर मजाक करता है। अब उसे यकीन हो गया था कि उसने जो कुछ देखा वह प्रकाश का एक टुकड़ा, रंगों का खेल था।
  
  "हेडन," उन्होंने कहा। "चलो लुसियाना से बाहर निकलते हैं।"
  
  "चर्चा करने के लिए एक आखिरी बिंदु है," उसने कहा।
  
  "अरे हां? फिर इसे बाहर रखो, प्यार।"
  
  "वेब ने बहुत बात की। वह स्पष्ट रूप से एक विशेष मामला था जो एक पागलखाने की ओर बढ़ रहा था। लेकिन वह एक शिकारी, एक पर्यवेक्षक और सूचनाओं का संग्रहकर्ता भी था। उसने हमारे बारे में ऐसी बातें कहीं जो सच हो भी सकती हैं और नहीं भी। लेकिन दोस्तों, यह जो कुछ भी है, सच है या नहीं, वहाँ कहीं न कहीं थोड़ा बुरा छिपा हुआ है, और इसे वास्तव में खोजने की जरूरत है।
  
  ड्रेक उसके डर को समझ गया। वेब ने सभी को टैप किया लेकिन मई और डाहल, उसने सोचा। समझौता करने के तरीकों में या नहीं, यह सब खोदा और नष्ट किया जाना था।
  
  "हम इसे करेंगे, हेडन।"
  
  "और उसने हमारे बारे में क्या कहा ..."
  
  ड्रेक ने कहा, "ऐसा लगता है कि सहन करने के लिए हमारे अपने क्रॉस हैं।" "लेकिन अगर कोई साझा करना चाहता है, उदाहरण के लिए, मैं पीछे नहीं हटूंगा।"
  
  "मुझे भी," डाहल ने कहा। "कुछ भी"।
  
  टीम ने अपना समर्थन, सहमति और गर्मजोशी व्यक्त की। ड्रेक चाहते थे कि यह हमेशा वैसा ही रहे जैसा उन्होंने कल्पना की थी कि सभी माताएं, पिता, भाई और बहन एक आदर्श पारिवारिक क्षण में करते हैं।
  
  लेकिन जिंदगी ने सब कुछ बदल दिया है।
  
  "तो," उन्होंने कहा। "आइए देखें कि कल हमारे लिए क्या लेकर आता है?"
  
  
  अंत
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  डेविड लीडबीटर
  देवताओं की कब्र
  
  
  
  
  भाग ---- पहला
  हीरो क्या होता है?...
  
  
  अध्याय पहले
  
  
  विमान की छोटी खिड़की के बाहर, चोटिल आकाश उसकी आत्मा की स्थिति को दर्शाता है।
  
  उसने केबिन के चारों ओर देखा। लाल स्कर्ट और सफेद ब्लाउज में सुंदर फ्लाइट अटेंडेंट ने यात्रियों को माइक्रोवेव में खाना परोसा और पेय पेश किया। पके हुए मांस और सब्जियों की सुगंधित महक हवा में तैर रही थी। दंपतियों और उनके बच्चों ने जीवंत रूप से बातचीत की, लेकिन उतनी नहीं जितनी एक या दो सप्ताह पहले की थी। यह विमान की वापसी की उड़ान थी। जो उन सबको घर पहुंचा देगा।
  
  लंदन में।
  
  ड्रेक ने अपना सिर थोड़ा पीछे खिड़की की ओर कर लिया। उसका चेहरा अभिव्यक्तिहीन था, लेकिन उसका दिमाग जानकारी को अवशोषित करने की तुलना में तेजी से हाल की घटनाओं को दोहरा रहा था। कुछ मिनटों के बाद, उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और निराशा की साँस ली। उसे धीमा करने की जरूरत थी। उसे योग करना था। बारह घंटे की हवाई यात्रा से उसे ऐसा करने के लिए समय मिलना चाहिए।
  
  डायमंड हेड में ब्लड किंग की हार को दो दिन बीत चुके थे। तब से, ड्रेक और उनके दोस्तों को एक विस्तृत रिपोर्ट के लिए लॉस एंजिल्स में सीआईए कार्यालय में भेजा गया और फिर तुरंत अमेरिकी रक्षा सचिव जोनाथन गेट्स के साथ एक बैठक में ले जाया गया। वहां, गेट्स ने उन्हें बताया कि अंडरकवर ऑपरेटिव रसेल केमैन, वह व्यक्ति जिसने आइसलैंड के देवताओं के पहले मकबरे की थॉर्स्टन डाहल की पुरातत्व जांच का नेतृत्व किया था, ने गेट्स सहित उन सभी को लॉस एंजिल्स में एक तटस्थ इमारत में एक व्याख्यात्मक बातचीत के लिए आमंत्रित किया था । उस बैठक में, उन्होंने गेट्स से कहा, वह दहल के हड़पने के कारण का खुलासा करेंगे और उन्हें उस समूह के बारे में कुछ विवरण प्रदान करेंगे जिसके लिए उन्होंने काम किया था।
  
  स्वेड डाहल पहले से ही अपने रास्ते पर था, आइसलैंड से उड़ान भरकर।
  
  वे शुरू में संदिग्ध थे, लेकिन जब केमैन ने सहमति व्यक्त की कि रक्षा मंत्री और उनके अंगरक्षकों के अनुचर बिना किसी सवाल के उनके साथ जा सकते हैं, तो वे सभी वश में हो गए।
  
  हेडन आशावादी थे। "शायद केमैन इतना बुरा आदमी नहीं है," उसने कहा। वे सभी देवताओं के तीसरे मकबरे के स्थान पर काम कर रहे थे, लेकिन नक्शा बहुत पुराना था, थोड़ा घिसा हुआ था और इसका अनुवाद करने की आवश्यकता थी। उसने सोचा कि कैमान के साथ एक स्पष्ट बातचीत उनके संयुक्त लक्ष्यों को सौ वैज्ञानिकों की तुलना में तेजी से आगे बढ़ाएगी।
  
  ड्रेक केमैन से मिलने की इच्छा के बीच फटा हुआ था, एक आदमी जिसके बारे में वे निश्चित थे कि भविष्य में कहीं वेल्स से जुड़ा हुआ था और इस तरह एलिसन की हत्या में शामिल था, और वेल्स के लंदन फ्लैट की एक त्वरित यात्रा करने के लिए केवल वह मिल सकता है जो उसे मिल सकता है।
  
  वेल्स क्या कर रहा था, इसका एक सुराग। और क्यों।
  
  वेल्स दिल से एसएएस अधिकारी और देशभक्त थे। ड्रेक हमेशा यह जानता था। इन सबसे ऊपर, वेल्स ने अपने देश को सबसे पहले रखा।
  
  उसके लिए एलिसन की मौत के बारे में जानना और मुझे नहीं बताना ...
  
  वेल्स जैसा आदमी ऐसा क्या कर सकता है?
  
  केमैन जान सकते हैं। लेकिन लंदन में फ्लैट वह जगह है जहां असली सबूत होना चाहिए। इसलिए ड्रेक, मई और एलिसिया के साथ, लंदन की यात्रा पर निकल पड़े कि उन्हें उम्मीद थी कि इससे असली उत्तर का सुराग मिलेगा। ड्रेक ने बेन को अपने साथ चलने के लिए कहा, और युवक ने काफी देर तक सोचा, लेकिन अपनी प्रेमिका के करीब रहने का फैसला किया। बेन महीनों से उसके लिए लड़ रहा था और उसे जाने नहीं दे रहा था। करिन अपने भाई के साथ रही, देवताओं के दूसरे मकबरे की खोज से पहले ब्लड किंग और सात-परत जाल प्रणाली को हराने में उसका उत्साह बुरी तरह से क्षतिग्रस्त हो गया जब उसके नए दोस्त कोमोडो को तुरंत उसके डेल्टा बेस पर वापस भेज दिया गया, जिसका गंतव्य अज्ञात था।
  
  ड्रेक वर्तमान में लौट आया और उसने अपनी घड़ी देखी। तीन घंटे बाद वे हीथ्रो में उतरे। वेल्स का अपार्टमेंट मेफेयर के बाहरी इलाके में पार्क लेन और पिकाडिली के करीब था। हीथ्रो से आसान ट्यूब यात्रा। जैसे ही वे उतरे, ड्रेक, मे और एलिसिया बिना देर किए दौड़ते हुए मैदान में उतरने के लिए तैयार थे। एजेंसी में अपने आकाओं के साथ माई के अपराधों को माफ कर दिया गया - जापानी देवताओं के तीसरे मकबरे को खोजने के महत्व को समझ गए और इसमें प्रलय के दिन के हथियार का संकेत हो सकता है। स्थिति को संभालने के लिए उन्हें पूरा अधिकार दिया गया था, हालांकि उन्होंने फिट देखा। एजेंट उसके निपटान में थे। एलिसिया ड्रेक की अनौपचारिक टीम का हिस्सा बनी रही, एक टीम जो वाशिंगटन, डीसी में जोनाथन गेट्स से पहली बार मिलने के बाद विकसित हुई थी, ड्रेक ने महसूस किया।
  
  परिचारिका उसके ऊपर झुक गई। उसने स्नैक्स से इंकार कर दिया। उसकी टकटकी चश्मे पर टिकी थी: व्हिस्की, वोदका, जल्दी ठीक। उसने बहुत धीरे से सिर हिलाया। जब परिचारिका ने बिक्री पर क्लिक किया, तो उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और उसके जाने का इंतजार करने लगा।
  
  उसकी आँखों की गहराइयों में, उन सदा उदास आँखों में, उसने उन दोनों को देखा जैसे वह उन्हें याद करना चाहता था। सुंदर और जीवन, प्यार और खुशी से भरा हुआ। एलिसन हमेशा से ऐसी ही रही हैं। केनेडी के साथ, संतुष्टि तभी चमकने लगी जब...
  
  ...कब...
  
  मुझे तुम दोनों की बहुत याद आती है।
  
  वह आगे बढ़ा। कुछ हद तक, वैसे भी। उनकी यादों को पीना उन पर दाग लगाना था। उनके द्वारा साझा किए गए खुशी के पलों को भूलना उन्हें बर्बाद करना था। और पूर्व एसएएस सैनिक उससे ज्यादा मजबूत था। इसके अंदर गहरे में शुद्ध स्टील की एक छड़ थी।
  
  अब वह चिढ़ गया है। आगे कड़ी मेहनत का वादा था। न केवल उसके लिए, बल्कि एलए में हेडन की वापसी के लिए, वह जल्द ही केमैन से मिलने जा रही है, और फिर यह बकवास वास्तव में फैशन को प्रभावित कर सकती है। उसने बेन को सैटेलाइट फोन पर कॉल करने के बारे में सोचा, अपने बैंड के बारे में कुछ चुटकुले सुनाते हुए अंत में (उसके बिना) सुर्खियों में आ गया, और शायद कुछ पुराने डिनोरॉक उद्धरणों को तोड़ दिया। लेकिन तभी एलिसिया की नजर गलियारे के दूसरी तरफ से पड़ी।
  
  "धिक्कार है, ड्रेक," वह फुसफुसाया। "खुद को हमसे दूर करना बंद करो। हम आपकी मदद करने के लिए यहां हैं।
  
  "कम से कम आप कर सकते हैं," ड्रेक ने कहा। "मानते हुए..."
  
  "दिया क्या? केवल एक चीज जिस पर मैं ध्यान देता हूं वह है आकार...
  
  "ध्यान में रखते हुए ... कि तुम दोनों ने सात साल तक मुझसे झूठ बोला।"
  
  "मैंने आपको सात साल से नहीं देखा है। मैं लुटेरा बन गया, याद है? और मैंने इसके बारे में कुछ साल पहले ही सुना था, ड्रेक। बिल्कुल मई की तरह। मुझे लगता है कि हम दोनों ने सोचा कि आपको बताने में काफी समय लगा।
  
  "तो तुमने मेरे लिए चुनाव किया।"
  
  "हम कुछ नहीं जानते थे! खैर, कुछ भी नहीं, इस तथ्य के अलावा कि एलिसन एक दुर्घटना में नहीं मरी और वेल्स को इसके बारे में पता था।
  
  ड्रेक सिकोड़ी। "लेकिन आप कैसे जान सकते हैं कि मैं आगे बढ़ गया?"
  
  "इतने भोले मत बनो। मुझे पता था कि तुम कहाँ थे और क्या कर रहे थे। मुझे यकीन है कि माई भी करती है। फेसबुक और ट्विटर के आने से दुनिया छोटी हो गई है। और इन दोनों से पहले, अभी भी एक नेटवर्क था और लोग जानते थे कि इसका उपयोग कैसे करना है।"
  
  ड्रेक अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया। गहराई से वह जानता था कि उसने जो कहा वह समझ में आया। समय जल्दी से उड़ गया, और पांच साल के उपचार के बाद एक आदमी को अपने जीवन के सबसे बुरे स्थान पर वापस भेजना एक आशीर्वाद से अधिक अभिशाप हो सकता है।
  
  "अपना आसन ठीक करो" का चिन्ह प्रकाशित हो गया। विमान नीचे उतरने लगा।
  
  ड्रेक एलिसिया की जंगली नीली आँखों से मिला। "जांच और भी कठिन होगी," उन्होंने कहा, "अब जब हम जानते हैं कि वेल्स ब्रिटिश सरकार द्वारा नियंत्रित नहीं किया गया था, लेकिन कुछ बड़े गुप्त संगठन द्वारा नियंत्रित किया गया था। अब जब हम जानते हैं कि वह वह व्यक्ति नहीं था जिसका उसने दावा किया था।
  
  एलिसिया ने कमर कस ली। "ओह, मुझे पूरा यकीन है कि वह एक विकृत, ड्रेक था। लेकिन मुझे लगता है कि वह मर चुका है, इससे हमें ज्यादा मदद नहीं मिलती है।"
  
  ड्रेक ने उसे देखा, अनजाने में थोड़ा चकित हुआ। "मुझे नहीं लगता"।
  
  
  * * *
  
  
  पासपोर्ट नियंत्रण और सामान हिंडोला से गुजरते हुए, ड्रेक तुरंत मेट्रो की गहराई में चला गया। पुराने, थके हुए एस्केलेटर उतरते ही कराह उठे, उन्हें दर्जनों फोटो फ्रेम के पास ले गए, सभी नवीनतम शो, फिल्मों और प्रदर्शनियों के विज्ञापनों के साथ लटके हुए थे। डायनासोर के साथ चलो। हॉबिट। यूरोगैमर। एक बार नीचे, नए लोगों को भ्रमित करने के लिए संकेतों का जाल पूरी तरह से तैयार किया गया था। ड्रेक, मे, और एलिसिया ने कुछ मिनट बिताए कि कौन सी लाइन लेनी है और फिर किस दिशा में जाना है। लंदनवासियों और सभी रंगों के पर्यटकों की भीड़ बिना रुके उनके पास से गुज़रती चली गई। पास के एक चौराहे पर एक बस वाला खुशनुमा धुन बजा रहा था।
  
  "पिकाडिली लाइन," एलिसिया ने अंत में कहा। "वह हमें ग्रीन पार्क तक ले जाता है। क्या वेल्स का घर इसके ठीक बगल में नहीं है?"
  
  "पिकाडिली के दूसरी तरफ," ड्रेक ने कहा। उसने अपना सेल फोन वापस अपनी जेब में रख लिया और लॉस एंजिल्स में समय के अंतर की गणना की - सूरज की रोशनी और सेल्युलाइड की भूमि में सुबह के लगभग सात बजे। हेडन और उनके सीआईए सहयोगियों को सुबह नौ बजे डाहल से विमान की सीढ़ियों पर मिलना था, और फिर केमैन के साथ बैठक के लिए दस बजे रवाना होना था। संदिग्ध DIA ऑपरेटिव के बारे में ड्रेक का संदेह हर मील चलने के साथ बढ़ता गया। वह सिर्फ बेन के लिए नहीं डरता था; उन्हें हेडन और किनीमाका जैसे बहुत ही काबिल लोगों से भी डर लगता था। और डाहल। उसका स्वीडिश दोस्त किसमें जाने वाला था?
  
  रसेल केमैन कौन थे? और खाद्य शृंखला में कितनी दूर तक उसके आकाओं ने निःसंदेह आलीशान और अनैतिक घोंसलों का निर्माण किया है?
  
  इतना ऊँचा, ड्रेक ने सोचा। वे धुंध और छाया के जीव थे, भूतों की तरह क्षणभंगुर। सत्ता के पीछे सत्ता।
  
  उन्हें सही स्टेशन मिल गया और वे अपने मेट्रो की पीली लाइन के पीछे इंतजार करने लगे। माई अपने दाहिनी ओर चली गई, एलिसिया अपनी बाईं ओर, अनजाने में उनके बीच एक बाधा खड़ी कर रही थी। जैसे ही मेट्रो ने सीटी बजाई एलिसिया आगे बढ़ी।
  
  "भाड़ में जाओ, यह लोगों से भरा है। अगर मैं इस बात पर घोटाला करता हूं, तो कोई हरामी एक-दो गेंदों के बिना उतर जाएगा। वह रुकी। "जब तक वह बोरीनाज़ की तरह नहीं दिखता। फिर हम बात करेंगे।"
  
  "या बेलमोंटे?" माई ने कहा, उसकी कोमल, मधुर आवाज ने जानबूझकर जहर पर पानी फेर दिया। "मुझे आश्चर्य है कि आप एलए, माइल्स में नहीं रहे। तुम्हें पता था कि तुम्हारा पुराना प्रेमी दाल लेकर आ रहा है, है ना?"
  
  "वहाँ था," एलिसिया ने कहा। "इस पर गड़बड़। यह बेहतर रहा है।
  
  "ओह, मुझे यकीन है कि सैकड़ों हैं।"
  
  "कुत्सित नरक" ड्रेक फट गया। "अगर मुझे पता होता कि तुम दोनों के साथ यह इतना कठिन होगा, तो मैं अकेले ही कमबख्त आऊंगा।"
  
  ट्रेन अंधेरे में गड़गड़ाहट करती है, चमकदार खिड़कियां उन पाइपों को रोशन करती हैं जो सुरंग की दीवारों के साथ झुके और डूबे हुए थे। अपने साथी यात्रियों का अध्ययन करते हुए, ड्रेक यह देखकर हैरान था कि उनमें से कितने लोगों ने एक-दूसरे की ओर देखा जब उन्होंने मान लिया कि उन्हें नहीं देखा जा रहा है। और पारंपरिक खुला कागज लंबे समय से चला गया है, इसकी जगह एंड्रॉइड फोन और अमेज़ॅन किंडल ने ले ली है।
  
  ग्रीन पार्क जल्दी आ गया। उन्होंने भूमिगत स्टेशन छोड़ दिया और खुद को विशाल रिट्ज होटल के पास लंदन की एक व्यस्त सड़क पर पाया। ड्रेक कई मिनट के लिए बेहोश हो गए जब एक काला बुगाटी वेरॉन प्रसिद्ध लैंडमार्क से बाहर निकलने के लिए ट्रैफिक लाइट पर दाहिनी ओर मुड़ गया।
  
  "लैंड टू ड्रेक," एलिसिया ने बुदबुदाया। "इसमें चार पहिए, एक हुड और एक विंडशील्ड है। यह सिर्फ एक मशीन है।"
  
  ड्रेक ने आँखें मूँद लीं। "इसे धक्का मत दो, एलिसिया। शेल्बी कोबरा को गोली मारने के लिए मैंने अभी भी आपको माफ़ नहीं किया है।"
  
  "आपका मतलब ट्रंक में बुरे आदमी के साथ है?"
  
  "आप उसे आसानी से गोली मार सकते थे और कार, एलिसिया को याद कर सकते थे। मैं इतना बेवकूफ नहीं हूं।"
  
  सड़क पार करते ही माई बोली। "या शायद वह उतना अच्छा नहीं है जितना आप सोचते हैं, मैट।"
  
  "पीछे हटो, छोटी योगिनी।" एलिसिया आगे बढ़ी, उस गली की ओर बढ़ रही थी जहां ड्रेक ने वेल्स के अपार्टमेंट की ओर इशारा किया था। कुछ मिनटों के लिए चलने के बाद, वे लोहे के गटर और मोटी रंग की खिड़कियों के साथ ग्रे पत्थर से बनी एक साधारण तीन मंजिला इमारत के सामने रुक गए।
  
  "मुझे लगता है कि मैं इतना बुरा नहीं हूँ।" एलिसिया ने माई पर भौं चढ़ाई। "यह सही जगह है। मैं यहां सिर्फ एक बार आया हूं, शायद सात या आठ साल पहले। लेकिन यह निश्चित रूप से वेल्स का घर है।"
  
  ड्रेक ने दिए गए पते की जांच की। "हाँ।"
  
  वे सीढ़ियाँ चढ़ने लगे।
  
  "बेहतर होगा हम जल्दी करें," माई ने धीरे से कहा। "इस गली में घुसने के बाद से ही ठगों का एक झुंड हमारा पीछा कर रहा है। वे फिलहाल दूर रह रहे हैं। शायद वेल्स के घर पर नजर रखने के लिए सिर्फ गार्ड को काम पर रखा गया था। वे हम पर जाँच करने के लिए जल्दी नहीं करेंगे, या वे कुछ ही मिनटों में हम तक पहुँच जाएँगे, जो कि आदेशों पर निर्भर करता है। मैं पहले मानता हूँ। आखिर हम कोई भी हो सकते हैं। चलते रहो।" एलिसिया लड़खड़ाते ही वह फुफकारने लगी।
  
  मैट ड्रेक पीछे मुड़कर देखने से बेहतर जानते थे। उसने पीछे मुड़कर देखा और जानबूझकर सात साल तक स्थिर रहा।
  
  यह आगे बढ़ने का समय है और जिस ताकत, हिंसा और महान कौशल का उपयोग करने के लिए वह पैदा हुआ था, उसका पूरा उपयोग करें।
  
  वह प्रकृति की शक्ति हो सकता है। दुनिया के तारणहार। गहरे नीचे, वह हमेशा यह जानता था। वह समय आ रहा था जब उसे इसे साबित करना होगा।
  
  
  अध्याय दो
  
  
  हेडन जे कुछ पलों के लिए अपने आसपास की बातचीत से कट गए। जब से दिमित्री कोवलेंको ने सीआईए के सुरक्षित घर पर हमले का आदेश दिया, उनकी टीम के अधिकांश लोगों को मार डाला और उन्हें बंधक बना लिया, तब से घटनाएँ इतनी तेज गति से आगे बढ़ीं कि उनके पास बमुश्किल जायजा लेने का समय था। यहां तक कि उसके पहले छुरा घाव से उबरने के सप्ताह भी धुंधलेपन में बीत गए क्योंकि उसने जो कुछ भी हुआ था और ब्लड किंग की अगली चाल क्या हो सकती है, उसे एक साथ जोड़ने की कोशिश की।
  
  लेकिन अब, जब वह धीरे-धीरे अपने दूसरे छुरा घाव से ठीक हो गई - एक घाव जो कम चोट लगी और तेजी से ठीक हो गया, अंतरंग ज्ञान के लिए धन्यवाद कि एड बोद्रेउ मर चुका था - उसने बेन ब्लेक के लिए अपनी भावनाओं को हल करने के लिए जानबूझकर कई खाली मिनटों का इस्तेमाल किया।
  
  वह उसके लिए बहुत छोटा था। वह उसके लिए बहुत अपरिपक्व था। पेशेवर और करियर स्तर पर, वे विपरीत थे। यदि यह एक व्यावसायिक निर्णय होता, तो यह आसान होता।
  
  हेडन ने सोचा कि क्या पुराने जेम्स जे की आत्मा अभी भी उसके पीछे थी, उसकी नाक को जमीन पर दबा रही थी ताकि वह सीधा न देख सके। लेकिन मुझे ऐसा नहीं लगा। उसका दिल कह रहा था कि रिश्ता गलत था, उसका दिमाग नहीं। लेकिन समस्या क्या थी? क्या वह किसी ऐसी बात को जाने दे सकती थी जो पहली बार में इतनी सही लग रही थी कि वह बिना किसी लड़ाई के खत्म हो जाए?
  
  और यहाँ वह न केवल प्रसिद्ध थॉर्स्टन डाहल से मिलने वाली है, बल्कि डैनियल बेलमोंटे - उसके पुराने प्रशंसकों में से एक - जबकि बेन और उसकी बहन मुख्यालय में प्रतीक्षा करते हैं, डाहल अपने साथ ला सकने वाली किसी भी जानकारी को संसाधित करने के लिए तैयार हैं। बड़ा स्वेड कई हफ्तों तक आइसलैंडिक मकबरे के अंदर कड़ी मेहनत कर रहा था और जब केमैन ने दिखाया और कार्यभार संभाला तो उसने वास्तव में संचालन को आगे बढ़ाया। लेकिन डाहल ने कई राज़ अपने पास रखे, और जैसा कि हेडन का मानना था, वह वहाँ एक विश्वसनीय व्यक्ति को घुसपैठ करने में भी कामयाब रहे।
  
  बेलमोंटे के लिए, ऐसा लगता है कि गेट्स केव गार्डन में उनकी गुप्त चोरी से इतने प्रभावित थे कि उन्होंने तुरंत निर्णय लिया कि बेलमोंटे के विशेष कौशल का सेट इस तेजी से हताश ऑपरेशन के समाप्त होने से पहले ही उपयोगी साबित हो सकता है।
  
  वर्षों से बहिष्कृत बेलमोंटे ने सरकार की तह में लौटने का मौका पाकर छलांग लगा दी, भले ही वह दूसरे देश के नेतृत्व में हो। यहां तक कि उसने अपने एगे प्रोटेग, एक महिला जिसे केवल एम्मा के नाम से जाना जाता है, को अतिरिक्त मदद की पेशकश की।
  
  जैसे ही यात्रियों का रिसाव शुरू हुआ, हेडन ने अपने जीवन को फिर से विराम दे दिया। इस दर पर, उसके विश्लेषण को पूरा करने से पहले लानत विराम बटन अप्रचलित हो जाएगा।
  
  शायद उसने अपनी समस्याओं का बहुत सावधानी से विश्लेषण किया।
  
  जो भी हो, जैसे ही स्वेड दल उनकी ओर बढ़ा, वह एक सच्ची मुस्कान के साथ आगे बढ़ी।
  
  टॉर्स्टन। उसने अपना हाथ बढ़ाया, फिर महसूस किया कि खुद को पकड़ा जा रहा है और दोस्ताना तरीके से गले लगाया जा रहा है।
  
  "हेडन!" डाहल ने गर्मजोशी से कहा। "आपको फिर से देखकर बहुत अच्छा लगा। मुझे यकीन है कि परिस्थितियां समान नहीं हैं, लेकिन फिर भी अच्छी हैं।
  
  हेडन ने स्वीडिश विशेष बल के बड़े, दयालु अधिकारी द्वारा दी गई सुरक्षा का आनंद लेते हुए, बस एक पल के लिए खुद को गले लगाने की अनुमति दी। वह अभयारण्य जो उसने मांगा था वह अभयारण्य था जिसे उसके पिता ने एक बार उसे दिया था। यह सुरक्षा की पूर्ण भावना और गहरा ज्ञान है कि अगर उसे कभी चोट लगती है, तो वह हमेशा आश्रय पा सकती है।
  
  और अब वह जानती थी कि वह बेन ब्लेक के साथ क्यों नहीं रह सकती थी। चाहे उसने कितनी भी कोशिश कर ली हो, वह उसे कभी पेश नहीं कर सका।
  
  हेडन ने मुस्कुराते हुए दूर खींच लिया। "भाड़ में जाए ये घटिया हालात। आपको देख कर खुशी हुई।" उसने किनीमाकी को लहराया। "वहाँ पर, जोनाथन गेट्स, अमेरिकी रक्षा सचिव।"
  
  जबकि युगल ने हाथ मिलाया, हेडन ने उनकी स्थिति का आकलन किया। उसके पास प्रत्येक निकास पर लोग तैनात थे और कमरे के चारों ओर बिखरे हुए थे। केमैन के आश्वासन और उनके आग्रह के बावजूद कि रक्षा सचिव और गुप्त सेवा एजेंटों के एक मेजबान को भी इस बैठक में उनके साथ जाने के लिए आमंत्रित किया गया था, उनके भद्दे रडार पूरी तरह से सतर्क थे।
  
  "हमें जल्द ही निकलना होगा," उसने कहा। "बैंतालीस मिनट में मिल रहे हैं। हम इस बकवास को कोई बहाना नहीं देना चाहते हैं।"
  
  "सहमत होना"। डाहल ने सिर हिलाया। "मैं उक्त गधे से मिला और मुझे कहना होगा कि मैं आपके बयान से सहमत हुए बिना नहीं रह सकता।"
  
  डाहल की बयानबाजी उसे पहले से ही परेशान कर रही थी। वह अचानक समझ गई कि ड्रेक उसे अंतहीन रूप से क्यों चिढ़ाता था। यह द्वेष से बाहर नहीं था; यह सामना करने का एक तरीका था। और डाहल ने अपने तरीके से इसे समझा।
  
  "और मेरे साथी मनो किनीमाका से मिलो।" हेडन ने एक तरफ कदम बढ़ाया क्योंकि बड़े हवाईयन ने कठोर नमस्ते के साथ आगे कदम बढ़ाया।
  
  और फिर उसका दिल उछल पड़ा जैसे भीड़ में एक जाना-पहचाना चेहरा चमक उठा। डैनियल बेलमॉन्ट, मास्टर चोर, उसका पूर्व प्रेमी, वह अंग्रेज जिससे हर महिला नफरत करना चाहती थी लेकिन हमेशा उससे ज्यादा चाहती थी जिसके लिए उन्होंने मोलभाव किया था।
  
  उसके बगल में एक दुबली-पतली गोरी लड़की चल रही थी, जिसके बाल टाइट रिंगलेट में मुड़े हुए थे। बड़ी नीली आँखों ने एक सुंदर गोरी के लिए कट्टर समानता को जोड़ा, लेकिन हेडन को पता था कि अगर यह महिला बेलमोंटे के साथ एक स्थायी नौकरी के लिए जाती है, तो सुंदरता उसके गुणों में सबसे कम होगी।
  
  "डैनियल," उसने मजबूर तटस्थता के साथ कहा। "आने के लिए धन्यवाद"।
  
  "मैं कैसे विरोध कर सकता था?" उसकी आँखें चमक उठीं, फिर फीकी पड़ गईं। "लेकिन नहीं, गंभीरता से। मैं विरोध नहीं कर सका। मुझे यहां आने का आदेश दिया गया था।"
  
  "ए?" हेडन सिकोड़ी। "लेकिन कौन-"
  
  "दरवाज़ा। जोनाथन गेट्स।" रक्षा मंत्री उसके बगल में चले गए। "खुशी है कि आपने मेरा निमंत्रण स्वीकार कर लिया।"
  
  "ठीक है, जब मैं कहता हूं" आदेश दिया, "बेलमोंट ने अपनी आवाज को फुसफुसाते हुए कम किया। "आप जानते हैं कि मैंने हमेशा व्यापक अर्थों में शब्द का इस्तेमाल किया है, है ना?"
  
  हेडन ने गहरी सांस ली। यह एक लंबा दिन होने का वादा किया।
  
  गेट्स मुड़े और उन्हें बाहर एक प्रतीक्षारत लिमोज़ीन तक ले गए। इमारत से बाहर निकलते ही लॉस एंजिल्स की गर्म हवा ने उन्हें टक्कर मार दी, और सड़क पर धूल भरी हवा चली। हेडन ने किसी को बाहर नहीं करना चाहते हुए, बेलमोंटे के दोस्त से अपना परिचय देने के लिए एक सेकंड लिया, और पता चला कि उसका नाम एम्मा था और वह बेलमोंटे की वार्ड थी, अपने छात्र का उल्लेख नहीं करना।
  
  क्या? हेडन ने इसके बारे में सोचा। क्या बेलमोंटे ब्लास इतनी कम उम्र की लड़की के लिए एक चोर के जीवन की कामना करने के लिए पर्याप्त था?
  
  जैसे ही लिमोज़ीन किनारे से हटी, डाहल ने बोलना शुरू किया।
  
  "मेरे शिष्टाचार के बारे में क्षमा करें। मुझे पता है कि प्रस्तुतियाँ अभी पूरी नहीं हुई हैं, लेकिन मेरे पास जानकारी है जिसे मुझे साझा करने की आवश्यकता है।" उसने सचिव को सिर हिलाया। "यह एक लंबी उड़ान थी। मैं उम्मीद कर रहा था कि ड्रेक यहां होगा, लेकिन मुझे लगता है कि उसे लगा कि उसे लंदन में होना चाहिए, है ना?"
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "सही। वह वेल्स की निशानदेही पर है।"
  
  "हम्म। अच्छा, उसके लिए शुभकामनाएँ। लेकिन अब... जहां तक ओडिन के आठ भागों का सवाल है। क्या आप उन्हें याद करते हैं?
  
  "आठ?" बेलमोंटे ने तुरंत बाधित किया। "मुझे लगता है कि आपका मतलब नौ है, है ना?"
  
  "नहीं। मेरा मतलब आठ है। नौवां भाग, शील्ड, आईजफजलाजोकुल में खो गया था।"
  
  "आपके लिए कहना आसान है।"
  
  डाहल ने पलक झपकाई। "मैंने एक बार ड्रेक से कहा था। यह तब मजाकिया भी नहीं था। अब कृपया बकवास बंद करो और मुझे बात करने दो। डाहल अपनी सीट पर चला गया, चमड़ा जोर से चरमरा रहा था। "ओडिन के शेष आठ अंशों को उनके अंतिम गंतव्य पर निर्णय लेने से पहले मूल्यांकन और सावधानीपूर्वक सुरक्षा के लिए स्टॉकहोम में राष्ट्रीय पुरावशेषों के स्वीडिश संग्रहालय में स्थानांतरित कर दिया गया है। सभी मानक प्रक्रिया।
  
  "मुझे यह सब पता है।" गेट्स ने स्वेड से आगे की सड़क की ओर देखा। रसेल केमैन की ओर जाने वाली सड़क। हेडन को आश्चर्य हुआ कि गेट्स के मेधावी दिमाग का कितना प्रतिशत काम पर था। उसने मुश्किल से अपनी पत्नी की हत्या पर शोक करना शुरू किया था।
  
  "अच्छा"। डाहल ने लिमोसिन के चारों ओर देखा। "फिर क्या किसी को पता है कि कुछ दिनों पहले अमेरिकी सरकार द्वारा सभी आठ वस्तुओं को जब्त कर लिया गया था और जर्मनी के स्टटगार्ट में एक सैन्य अड्डे पर ले जाया गया था?"
  
  गेट्स ने अपना सिर तेजी से घुमाया। हेडन को लगा कि उनका मुंह सूख गया है। "क्या?"
  
  "कैसे अमेरिकी सरकार स्कैंडिनेवियाई मिट्टी से स्कैंडिनेवियाई कलाकृतियों को हटाने को अधिकृत कर सकती है?" बेलमोंटे ने माना।
  
  "क्योंकि कोई ..." डाहल की आवाज़ गिर गई, भले ही वह लिमोसिन में दोस्तों के बीच था। "स्वीडिश सरकार में किसी बहुत शक्तिशाली व्यक्ति ने उन्हें ऐसा करने की अनुमति दी। वही कोई-मुझे लगता है-जिसने उन्हें मेरे शोध का नियंत्रण दिया।
  
  गेट्स ने सिर हिलाया। "मैंने इसके बारे में कुछ नहीं सुना है। अगर आदेश केमैन की ओर से आया है, तो मुझे नहीं लगता कि यह सीधे अमेरिकी सरकार से आया है।"
  
  बड़े स्वेड ने अपनी आँखें चौड़ी कर लीं। "यह वह जगह है जहाँ आपने मुझे खो दिया, सर। केमैन डीआईए नहीं है? विशेष हथियार विभाग का एक आदमी? क्या वह एक अमेरिकी एजेंसी के लिए काम नहीं करता?"
  
  गेट्स ने अपने होठों को सिकोड़ लिया। "हम पता लगाने जा रहे हैं, दल। पहाड़ी पर जीवित रहने के लिए मेरा दर्शन हमेशा सरल रहा है - कमीनों पर भरोसा मत करो।
  
  डाहल एक पल के लिए चुप हो गया। "अच्छी खबर यह है कि मैं आइसलैंड छोड़ने से पहले अपने एक भरोसेमंद व्यक्ति को शोध दल में शामिल करने में सक्षम था। वह प्राचीन भाषाओं के विशेषज्ञ से ज्यादा कुछ नहीं है, लेकिन..." डाहल रुका, जानबूझकर इंतजार कर रहा था ताकि वह यह पता लगा सके कि मशीन में सबसे चतुर कौन है।
  
  लिमोसिन 405 से I10 पर निकली और सांता मोनिका की ओर बढ़ी। गेट्स और हेडन बोलने वाले पहले व्यक्ति थे। "कर्ल? क्या वे कुंजी हैं? हेडन ने कहा। "तो सब कुछ की कुंजी उस भाषा को गूढ़ करना है जो पूर्वजों द्वारा लिखी गई थी? मैं देवताओं की कसम खाता हूँ?
  
  "क्या यह हमेशा ऐसा नहीं है?" डाहल ने मुस्कराते हुए कहा।
  
  गेट्स सिकोड़ी। "तो आप अनुमान लगाने पर सब कुछ दांव पर लगा रहे हैं - कि देवताओं ने अपने इरादे लिखे हैं - उस नक्शे से जो तीसरे मकबरे के स्थान को प्रलय के दिन को शुरू करने और रोकने की विधि को दर्शाता है? मुझे माफ़ कर दो, दल, लेकिन यह एक बड़ी शर्त है।"
  
  हेडन ने अपने दिल में एक तेज दर्द महसूस किया क्योंकि यह तुरंत उसके मन में आया कि कैनेडी मूर ने क्या कहा होगा। "बेबी वेगास में लंबे समय तक नहीं रहती है।"
  
  यहां तक कि किनीमाका भी सहम गया। हेडन जल्दी से अपने बॉस की ओर मुड़े। "मेरा मतलब है कि शर्त पेआउट के लिए पर्याप्त रूप से उचित है, सर।" वह अपनी आँखों में सच्ची याचना के साथ डाहल की ओर मुड़ी। "क्या यह नहीं?"
  
  "बिल्कुल"। डाहल अपना संयम बनाए रखने में सफल रहे। "ख़ूब कहा है"।
  
  "आपाक आदमी।" गेट्स स्पष्ट रूप से कठिन सोच रहे थे। "क्या वह इस सब का अनुवाद कर सकता है और केमैन दोस्तों से पहले हमें चेतावनी दे सकता है?"
  
  "वह इसके लिए सक्षम है, सर।"
  
  "उत्तम"। गेट्स ने सिर हिलाया। "फिर हमारे पास एक इक्का हो सकता है।"
  
  "हमारे पास एक से अधिक हो सकते हैं।" डाहल मुस्कुराया। "मैं एक से अधिक उपहार लाता हूं। आखिर मैं स्वीडिश हूं। यह, "उसने अपना सेल फोन निकाला और कुछ बटन दबाए," एक कार्ड की तस्वीर जो मुझे देवताओं की कब्र में मिली थी। उसने हेडन की तरफ देखा। "क्या बेन अभी भी आपकी मदद कर रहा है?"
  
  "निश्चित रूप से"।
  
  "मुझे उसका सेल नंबर दें, हेडन। वह इसे भी समझने का मौका पाने के हकदार हैं।"
  
  
  * * *
  
  
  दिन के दूसरे झटके में अपनी बहन करिन को लड़ते हुए देखकर बेन ब्लेक मन ही मन मुस्कुराया। अपनी बैठक के लिए रवाना होने से पहले, हेडन ने यह सुनिश्चित किया कि युगल न केवल सुरक्षित थे, बल्कि किसी भी क्षण बचाव के लिए आने में भी सक्षम थे। इसलिए उसने उन्हें लॉस एंजिल्स में सीआईए की एक इमारत में अन्य सुपर गीक्स से भरे एक छोटे से कमरे में छिपा दिया। सबसे पहले, बेन ने विद्रोह किया, यह कहते हुए कि वह हेडन की मदद करने के लिए रुके थे और गीकडम के गढ़ में छिपे नहीं थे। इतने गुस्से और फुफकार के बीच ड्रेक उसे कभी अकेला नहीं छोड़ेगा। लेकिन करिन ने बहन जैसा क्रूर प्रेम दिखाते हुए उसे ऐसा करने के लिए मना लिया था, और अब वह कमरे के नब्बे प्रतिशत हॉर्मोनों की हलचल को झेल रही थी।
  
  भुगतान करना।
  
  "क्या उन्होंने पहले कभी लड़की नहीं देखी?" करिन झुकी और उसके कान में फुसफुसाई।
  
  "ऐसा कोई नहीं जिससे वे शारीरिक रूप से बात कर सकें।" बेन व्यापक रूप से मुस्कुराया। "यह दिलचस्प होगा जब मुझे बाहर जाना होगा और पुरुषों के कमरे का उपयोग करना होगा।"
  
  "मुझे यहाँ अकेला मत छोड़ो।" कैरिन फुफकारा। "जब तक आप सोप्रानो गाते हुए कुंवारी लड़कियों से भरा कमरा नहीं देखना चाहते।"
  
  "ओह दीदी।" बेन हँसे। "पिताजी क्या कहेंगे?"
  
  करिन ने अपने सेल फोन की ओर इशारा किया। "उससे पूछो। अभी वही बुला रहा है।"
  
  उनके सामने कंप्यूटर स्क्रीन पर एक संदेश आने से पहले बेन ने अपने पिता के साथ कुछ देर बातचीत की। कैरिन ने माउस को क्लिक करने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन बेन ने उसके हाथ पर थप्पड़ मार दिया।
  
  "मेरा," वह फुसफुसाया। "शायद हेडन से।"
  
  "जैसे मैं देखना चाहता हूं कि आप दोनों एक दूसरे को क्या मेल कर रहे हैं।"
  
  बेन ने जल्दी से बातचीत खत्म की। "ठीक है, मैं यह कहूँगा, दीदी। यह आपके और कोमोडो के बीच एक दूसरे को टेक्स्ट करने जैसा गंदा होने का कोई तरीका नहीं है। या इसे अब सेक्सटिंग कहा जाता है?"
  
  "बंद करना"।
  
  "हाँ येही बात है। सेक्सटिंग। "
  
  बेन ने संदेश पर क्लिक किया और यह देखकर प्रसन्न हुआ कि यह टॉर्स्टन डाहल से आया था और इसमें कई संलग्नक शामिल थे, जिनमें से प्रत्येक देवताओं की पहली कब्र में स्वेड द्वारा खोजे गए मानचित्र की एक छवि थी।
  
  करिन ने इस बारे में बड़बड़ाया कि कैसे कोमोडो के साथ उसका संपर्क कुछ समय के लिए खराब मिशन के कारण बाधित हो गया था जबकि बेन ने विभिन्न कोणों से नक्शे को देखा।
  
  "हमें यह पता लगाने की आवश्यकता है कि तीसरी कब्र कहाँ है," बेन ने गंभीरता से कहा। "और तेज"।
  
  एक और झटके ने करिन के खिलाफ अपनी चाल चली।
  
  "पीछे हटना!"
  
  बेन की बहन खड़ी हुई, अपने बालों को उछाला और भीड़ को संबोधित किया। "इसे लें। मैं आप में से एक नहीं हूं। मैं तुम्हारी तरह नहीं सोचता। मेरे पास वास्तव में बड़ा दिमाग है, लेकिन यह लिंग के आसपास केंद्रित नहीं है । मुझे बेवकूफ पसंद नहीं हैं। मुझे सैनिकों से प्यार है। मैं सचिव नहीं हूं। मेरे पास एक कमबख्त ब्लैक बेल्ट है। इसलिए जब तक आप एस एंड एम में नहीं हैं, मेरा सुझाव है कि आप मेरे रास्ते में न आएं।"
  
  करिन वापस बैठ गई और आह भरी। "ठीक है, बेन। अब हम फोकस कर सकते हैं। आइए उस तीसरे मकबरे को ढूंढते हैं।"
  
  
  * * *
  
  
  लिमोसिन सांता मोनिका बीच से काफी दूर एक ऊंची, साधारण इमारत के बाहर खींची गई थी कि वे समुद्र को सूंघ भी नहीं सकते थे, अकेले ही इसे देख सकते थे। गेट्स की तीन सदस्यीय सीक्रेट सर्विस गश्ती दल पहले निकला, उसके बाद हेडन, किनीमाका और थॉर्स्टन डाहल आए। हेडन ने देखा कि बेलमॉंट ने एम्मा के घुटने पर अपना हाथ रखा था क्योंकि वह उसका पीछा करने वाली थी और ब्रिटिश चोर गेट्स को हर चीज के लिए अनुमति मिलने का इंतजार कर रहा था।
  
  लिमोज़ीन के पिछले भाग में घूमते हुए हेडन गेट्स के पास पहुंचे। बाहर सन्नाटा था। उस पर कुछ ही कारें थीं, और फुटपाथ अपेक्षाकृत सुनसान थे। वे खरीदारी क्षेत्र से बहुत दूर थे, और कार्यालय के अधिकांश कर्मचारी पहले से ही आठ से पांच घड़ियों तक जंजीर से बंधे हुए थे।
  
  "केमैन के साथ कोई अन्य संपर्क?" हेडन ने धीरे से पूछा।
  
  "कुछ नहीं। लेकिन कायमन एक सिद्धांतवादी व्यक्ति हैं। हम सभी एक समय और स्थान पर सहमत हुए। वह वहाँ होगा।"
  
  हेडन ने ऊपर देखा। ऊंची इमारतों के जंगल ने उसकी दृष्टि भर दी। उसने सीक्रेट सर्विस एजेंटों पर नज़र डाली और बदले में एक कमज़ोर सिर हिलाया।
  
  "अच्छा," उसने कहा। "के लिए चलते हैं"।
  
  जैसे ही वे चले, हेडन ने वही सोचा जो कैमैन ने उसे बताया था। जिस दिन उन्होंने ब्लड किंग को डायमंड हेड ज्वालामुखी की गहराई से बाहर निकाला, उस दिन उसने कहीं से भी पुकारा। सबसे पहले, वह उसके बारे में बहुत संदेहास्पद थी, बिना किसी टिप्पणी के सुन रही थी क्योंकि उसने समझाया कि वह देवताओं की प्राचीन भाषा और आइसलैंडिक मकबरे में मिले मानचित्र डाहल के बारे में जो कुछ भी जानता था उसे प्रकट करेगा। उसने कहा कि वह उसे बताना चाहता है कि वह किसके लिए काम करता है और वह कयामत के दिन के उपकरण के बारे में क्या जानता है। वे एक अच्छे वक्ता थे। तभी उनकी बातें समझ में आने लगीं। उसने उसे बताया कि उसने थॉर्स्टन डाहल को शांति के इशारे के रूप में बैठक में आमंत्रित किया था। और फिर उसने उसे बताया कि उसने गुप्त सेवा के साथ-साथ उसके बॉस, रक्षा सचिव को भी आमंत्रित किया है।
  
  हेडन प्रभावित और आश्वस्त थे।
  
  शायद केमैन डीआईए या यहां तक कि सीआईए के लिए गहरे कवर के तहत काम कर रहे थे और उन्हें बोर्ड पर चाहते थे। अब तक के उनके कार्य निश्चित रूप से कुछ मान्यता के पात्र हैं।
  
  डाहल उसके बगल में चला गया। "मैंने बेन को तस्वीरें भेजीं। हमें उसकी बुद्धिमत्ता की आवश्यकता है, मेरे प्रिय, तो कृपया मुझे बताओ कि तुमने अभी तक उसका सारा दिमाग खराब नहीं किया है?"
  
  हेडन खाँसी। "चलो, दाल। चलिए फोकस करते हैं, ठीक है? हो सकता है कि गेट्स को अचानक इस लड़के केमैन से प्यार हो जाए, लेकिन हम दोनों जानते हैं कि उनके फैसले को तोड़ा-मरोड़ा जा सकता है।
  
  "मैं वास्तव में हैरान था। छुट्टी क्यों नहीं लेते?"
  
  "वह इसे अंत तक देखना चाहता है। अपनी पत्नी के लिए जितना खुद के लिए, मुझे लगता है। और वह जो करता है उसमें बहुत अच्छा है।
  
  "और तुम, हेडन। आप केमैन के बारे में क्या सोचते हैं?"
  
  वे लॉबी में घुस गए। एक स्मार्ट सूट में एक आदमी विपरीत टेबल पर बैठा था, जो अपनी इमारत में लोगों की अचानक बाढ़ को देखकर हैरान था।
  
  हेडन ने सीक्रेट सर्विस को संभालने दिया। "केमैन? खैर, वह एक अच्छे खेल की बात करता है। लेकिन फिर- "वह मुस्कुराई। "क्या हम सब नहीं हैं?"
  
  "यह आदमी गंदगी के नीचे है," डाहल ने कहा। "मैं उससे मिला।"
  
  किनीमाका ने उसका ध्यान आकर्षित करने की कोशिश की। "हम ऊपर जा रहे हैं, बॉस," उन्होंने आगे की लिफ्ट की ओर इशारा करते हुए कहा। "क्या आप तैयार हैं?"
  
  हेडन ने सिर हिलाया और डाहल को देखा। द बिग स्वेड ने अपनी तत्परता से सिर हिलाया। बेलमोंटे और एम्मा परिसर और इसके सुरक्षा कैमरों के साथ-साथ खिड़कियों, दरवाजों, झरोखों और प्रवेश के किसी भी अन्य साधन का निरीक्षण करने में व्यस्त थे।
  
  "चलो लिफ्ट का उपयोग करते हैं," हेडन ने उसे गंभीर रूप से कहा। "यह इस तरह से बहुत आसान है।"
  
  "आप ऐसा सोच सकते हैं, मिस जे," एम्मा ने विचारशील स्वर में कहा, "लेकिन मूल रूप से यह जनता को नियंत्रित करने और उनकी देखरेख करने का एक और तरीका है।"
  
  अब हेडन को बेलमॉन्ट की सबसे कष्टप्रद बात याद आई। वह एक बड़ा षड्यंत्र सिद्धांतवादी था। जाहिर है, उन्होंने जो कुछ माना था, उसमें से बहुत कुछ बता दिया।
  
  "चलो उन्हें वैसे भी कोशिश करते हैं।"
  
  बड़ा समूह निकटतम लिफ्ट की ओर बढ़ गया। गुप्त सेवा ने इसकी जाँच करने पर जोर दिया और फिर यह संकेत देते हुए शोर मचाया कि केवल सचिव और स्वयं को पहले वाले पर यात्रा करनी चाहिए। हेडन शांति बनाए रखने के लिए तैयार हो गए और दूसरी लिफ्ट में चले गए। किनीमाका ने ऊपरी मंजिल के लिए बटन दबाया।
  
  वे मौन में चढ़े। हथियार की जांच कर ली गई है। बेलमोंटे ने चालाकी से छिपे हुए कैमरे के स्थान की ओर इशारा किया। एम्मा अपने पंजों पर च्युइंग गम लगाने के लिए खड़ी थी।
  
  "हमेशा उन्हें बताएं कि वे आपको हरा नहीं सकते," उसने एक चुटीली मुस्कान के साथ कहा।
  
  Belmonte खुशी से मुस्कुराया, जैसे कि यह कहना है कि यह मेरी लड़की थी। हेडन ने चमकती मंजिल संख्या पर दृढ़ता से देखा, ब्रिटिश सुपर चोर के साथ बिताए हफ्तों के बारे में सोचने की पूरी कोशिश नहीं कर रहा था।
  
  लेकिन सच कहा जाए तो वे अच्छे सप्ताह थे। भूलना मुश्किल है।
  
  लिफ्ट धीमी हो गई। दरवाजे सरक कर खुल गए। हेडन बाहर आए और गेट्स को अपने सीक्रेट सर्विस गार्ड के साथ ठीक उनके सामने देखा। उसने कमरे में चारों ओर देखा। आश्चर्यजनक रूप से कुछ चुने हुए श्रापों का उच्चारण करते हुए किनीमाका ने उसकी ओर से संपर्क किया।
  
  इमारत की पूरी ऊपरी मंजिल उनके सामने खाली और खाली थी, सिवाय दो पुरुषों के जो लड़ाकू गियर और पूरे चेहरे वाले हेलमेट पहने हुए थे, जो उनकी ओर चल रहे थे, उनके किनारे ढीले हथियार थे।
  
  गेट्स हैरान चेहरे के साथ उसकी ओर मुड़ ही रहे थे कि उनके चारों ओर आग और रोष फैल गया।
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  ड्रेक वेल्स के अपार्टमेंट में घुस गया और फिर पीछे हट गया, जबकि माई अलार्म को निष्क्रिय करने के लिए चली गई। वे अपने पीछे आने वाले लोगों के लिए एक कदम उठाने के लिए तैयार थे, लेकिन कुछ नहीं हुआ। एक मिनट से भी कम समय में उन्हें कार्रवाई की पूरी आजादी थी। साइट के लेआउट का अध्ययन करते हुए ड्रेक थोड़ी देर के लिए गतिहीन रहा। एक छोटा गलियारा लिविंग रूम की ओर जाता था, जिसके आगे किचन और बेडरूम थे। लिविंग रूम को स्पार्टन शैली में सुसज्जित किया गया था। ऐसा कुछ भी नहीं था जिसका कोई उद्देश्य न हो। महिला के स्पर्श का कोई निशान नहीं था। सभी रंग गहरे थे, जिससे कोनों को देखना कठिन हो गया था - अपार्टमेंट के मालिक की आत्मा के लिए एक दर्पण।
  
  एलिसिया अपने लाभ के लिए दालान में अच्छी तरह से रखी गई खिड़कियों का उपयोग करते हुए दरवाजे से बाहर रही, और नीचे की गली में अपने संभावित दुश्मनों को सूचीबद्ध करने के लिए तैयार हो गई।
  
  ड्रेक ने माई को बेडरूम में जाने का इशारा किया, फिर लिविंग रूम में चला गया। विडंबना यह है कि आदमी के मरने के बाद एक जापानी एजेंट अंततः वेल्स के बेडरूम में घुस गया, दोनों में से कोई भी बच नहीं पाया, और उन्होंने गंभीर रूप का आदान-प्रदान किया। ड्रेक ने सोचा, माई अवश्य ही आंतरिक पीड़ा से अधिक से गुजर रही होगी, क्योंकि वह वह थी जिसने ट्रिगर खींचा था।
  
  वह पैसे की शर्त लगाएगा कि यह एलिसिया है। लेकिन फिर, यह लड़की उसे विस्मित करने से नहीं चूकी।
  
  लिविंग रूम के पीछे एक बड़ी ओक की मेज हावी थी। इसकी पॉलिश की गई सतह पर खड़ी एकमात्र वस्तु एक फ़्रेमयुक्त तस्वीर थी। चित्र में वेल्स और उसके सेना के कई साथियों को एक दूसरे के कंधे से पकड़े हुए दिखाया गया है, संभवतः किसी गुप्त ऑपरेशन के अंत में। या कुछ इस तरह का। ब्रिटिश सरकार के लिए एक ऑपरेशन? ड्रेक ने माना। या यह गुप्त समूह जिसके लिए उन्होंने और केमैन ने काम किया था?
  
  ड्रेक आगे बढ़े। लिविंग रूम के सामने एक दो सीटों वाला चमड़े का सोफा और एक चालीस इंच का टेलीविजन था। पेय बार अच्छी तरह से स्टॉक किया गया था। ड्रेक ने तलाशने की ललक को दबा दिया। उसने एक और अलमारी के माध्यम से छानबीन की, लेकिन पाया कि यह एक डीवीडी / सीडी रैक के लिए एक स्वादिष्ट सामने से ज्यादा कुछ नहीं है। एक-एक करके, उसने छिपी हुई सामग्री के लिए प्रत्येक दराज की जाँच की। जब वह काम कर रहा था, उसने माई को बेडरूम में छानबीन करते हुए सुना।
  
  उसने उसे अपने पास आते सुना। "कुछ भी पता लगाएँ?"
  
  "असामान्य डीवीडी का एक सेट। जापान से कामुक कला पर कई किताबें। काइली मिनोग द्वारा ऑटोग्राफ की गई तस्वीर। कुछ भी असाधारण नहीं।"
  
  ड्रेक ने एक आइब्रो उठाई। "आपको लगता है?"
  
  "मेरा मतलब वेल्स था। तो, क्या आपने इसकी जाँच की?
  
  उसने अनुमान लगाया कि वह कहाँ इशारा कर रही थी। "इसे चालू करो, माई। हमें जांच करनी होगी, लेकिन मुझे लगता है कि वेल्स हमेशा पुराने जमाने का रहा है। अगर यहां कुछ है, तो यह उनके कंप्यूटर पर नहीं होगा।"
  
  माई ने बटन दबाया, और बड़ी मशीन ने क्लिक करना और सीटी बजाना शुरू कर दिया। "यह जगह," उसने कहा, "पहले से ही चुना गया है। लेखक एक पेशेवर हैं। आप कह सकते हैं?"
  
  ड्रेक ने फिर से चारों ओर देखा। "ज़रूरी नहीं। नहीं"।
  
  "छोटी चीजें," माई ने अपनी शांत, निश्छल आवाज़ में कहा। "ज्यादातर बेडरूम में महिलाओं के परफ्यूम की हल्की महक।"
  
  "आपने कहा कि यह एक पेशेवर था।"
  
  "वह थी," माई ने आधी मुस्कान के साथ कहा। "लेकिन एक पेशेवर के पास भी स्वच्छता का एक अनुष्ठान होता है, मैट। इसके अलावा, यह इतना कमज़ोर होता है कि ज़्यादातर लोग इसकी गंध नहीं पकड़ पाते।"
  
  ड्रेक ने डीवीडी/सीडी कैबिनेट को छोड़ दिया और उससे संपर्क किया। उसने धीरे से उसके घने, चमकदार बालों को सूँघा।
  
  "सावधान रहो," माई ने उससे कहा। "मैं वहाँ एक जहरीली नोक वाली एक छोटी सी सुई रखता हूँ।"
  
  "जासूस को डेट न करने का एक और कारण।" लेकिन उसे अच्छी खुशबू आ रही थी। थोड़ा सौंफ और वेनिला की खुशबू आ रही है। जैसे ही वह आगे झुका, उसने दीवार पर लटकी हुई एक फ़्रेमयुक्त पेंटिंग, नंगे रेगिस्तान, बर्फ और मृत, जमे हुए पेड़ों के नंगे तनों के बीच अग्रभूमि में खड़े एक कोयोट की तस्वीर देखी। वह देखने के लिए आने ही वाला था कि माई ने उसे पास से गुजरने का इशारा किया। "वेल्स के पास एक प्लेस्टेशन भी है। आपको लगता है-"
  
  ड्रेक वापस वर्तमान में आ गया। "मिस शीरन, जाँचने की कोई आवश्यकता नहीं है। वह निश्चित रूप से उस खेल के मालिक थे।
  
  "वेल्स एक अकेला आदमी था। एक बार चारों ओर देख लो। उसकी देखभाल करने वाला कोई नहीं था। उनके जीवन में कोई खास नहीं था।
  
  ड्रेक ने कहा, "जो लोग रहस्य रखते हैं वे हमेशा अकेले होते हैं।" "और जो लोग अपने दोस्तों को भी धोखा देते हैं वे अकेले मर जाते हैं।"
  
  जैसे ही स्क्रीन में जान आई माई झुक गई। "तो हम ऐसी किसी भी चीज़ की तलाश कर रहे हैं जो हमें बता सके कि उसने किसके लिए काम किया और वह केमैन को कैसे जानता था।"
  
  "और एलिसन की मौत के बारे में जानने के लिए, अगर कुछ भी हो। मुझे यह जानने की जरूरत है कि आदेश किसने दिया और किसने इसे लागू किया।
  
  जैसे ही उसने ये शब्द कहे, ड्रेक ने महसूस किया कि उसकी रगों में उसका खून गर्म हो रहा है। किसी ने अपनी पत्नी और अजन्मे बच्चे की हत्या का आदेश दिया। यदि इस पूरे संसार में एक बात निश्चित हो सकती है, तो वह यह है कि इसमें शामिल सभी लोग अपने पापों के लिए मरेंगे।
  
  माई ने कुछ आइकनों पर क्लिक किया। "यह देखो," उसने कहा, उसकी आवाज में आश्चर्य है। "वेल्स की एक ट्विटर आईडी, एक फेसबुक प्रोफाइल थी और गुड्रेड्स का सदस्य था। मुझे लगता है कि यह साबित करता है कि आप गलत थे, मैट। वह पुराने स्कूल से बिल्कुल भी संबंधित नहीं था।
  
  ड्रेक ने 'इतिहास' पर क्लिक किया। मियामी के लिए वेल्स की उड़ान से एक रात पहले की अंतिम प्रविष्टि में एक पंक्ति शामिल थी। एक साइट के लिए एक लिंक।
  
  हॉटमेल। पिन कोड में बदलाव।
  
  उस समय, एलिसिया ने अपना सिर दरवाजे से चिपका दिया और उन्हें विशिष्ट शैली में कहा कि जल्दी करो। बाहर के गधे खड़े होकर हमेशा के लिए अपने लंड के साथ नहीं खेलेंगे।
  
  "मेरे पास एक पागल विचार है।" ड्रेक ने माई को पीछे धकेला और अपने चूहे को आलीशान गलीचे के पार ले जाना शुरू किया। "हमें हमेशा संदेश छोड़ने के लिए सिखाया जाता था जहाँ वे नहीं मिल सकते थे।" उसने हॉटमेल पर क्लिक किया। "खाता साझा करने वाले व्यक्ति को छोड़कर।"
  
  जैसे ही वह पासवर्ड फ़ील्ड पर मँडराता था, माई ने उसकी ओर देखा। "क्या आप जानते हैं कि यह क्या है?"
  
  "अगर वेल्स के पास छिपाने के लिए कुछ था और वह चाहता था कि हम उसे ढूंढ लें..." ड्रेक ने अपने होंठ काट लिए। "फिर वह इसे इस तरह करेगा। यदि नहीं, तो ठीक है, हमने कुछ भी नहीं खोया है।"
  
  उसने धीरे से पासवर्ड टाइप किया। माई की आँखें फैल गईं। "मईटाइम? वास्तव में?"
  
  "यह और क्या हो सकता है?"
  
  हॉटमेल वेबसाइट स्क्रीन पर दिखाई दी। ड्रेक ने 'ड्राफ्ट' फोल्डर पर क्लिक किया और तीन संदेश पॉप अप होते ही रुक गए, प्रत्येक बोल्ड में यह दिखाने के लिए कि उन्हें देखा नहीं गया था।
  
  "ये वेल्स द्वारा भेजे गए ईमेल की सटीक प्रतियां होनी चाहिए..." वह रुका। "एक आदमी जिसे एंड्रयू ब्लैक कहा जाता है" ड्रेक ने प्रत्येक ई-मेल के पाठ के माध्यम से स्क्रॉल किया। "एक साधारण संदेश से ज्यादा कुछ नहीं," उन्होंने निराशा के संकेत के साथ कहा। "मैं अपने दोस्त, नियमित मेल द्वारा नवीनतम संस्करण भेज रहा हूँ। कहने की जरूरत नहीं है, मुझे पता है, लेकिन इसे हम सभी के लिए सुरक्षित रखें। जब हम वापस आएंगे तो हम संपर्क में रहेंगे।"
  
  "हं"। माई ने एक ईमेल के स्निपेट की ओर इशारा किया जहां एंड्रयू ब्लैक ने जवाब दिया था। "क्या आपके पास कुछ खाली समय है, मेरे पुराने दोस्त?"
  
  "उम्मीदें हमेशा की तरह अधिक हैं।" वेल्स ने उत्तर दिया।
  
  ड्रेक ने वेल्स के ऑनलाइन कैटलॉग के माध्यम से फ़्लिप किया। केंट में पास के सेवनोक्स में एक एंड्रयू ब्लैक के लिए एक पता दिया गया था। "हमें इसे अंत तक देखना होगा। अगर वेल्स ने देश छोड़ने से पहले किसी पुराने मित्र को कुछ भेजा होता, तो इससे उसे बहुत फर्क पड़ता।
  
  माई ने सिर हिलाया और जवाब देने ही वाली थी कि एलिसिया ने अपना सिर सामने के दरवाजे से चिपका दिया। "लोगों को मूर्ख बनाना बंद करने का समय आ गया है। डाकुओं को अभी-अभी सुदृढीकरण प्राप्त हुआ है।"
  
  "हम करीब आ रहे हैं।" ड्रेक ने कंप्यूटर बंद कर दिया। "कितने हैं?"
  
  "पर्याप्त है कि हमें लंदन से बाहर निकलने के लिए संघर्ष करना पड़ सकता है।" एलिसिया मुस्कुराई। "ठीक उसी तरह जो मुझे पसंद है।"
  
  
  चौथा अध्याय
  
  
  जैसे ही उसके दाहिनी ओर की खिड़कियों की पंक्ति फटी, हेडन सहज रूप से झुक गए। घातक लहर में पूरे कमरे में बिखरे कांच के टुकड़े। उनकी ओर चल रहे दो काले कपड़े पहने लड़ाके डगमगा गए और गोलियां चलाने लगे। अगर हमला उनकी इंद्रियों को सुस्त करने और उनकी प्रतिक्रियाओं को धीमा करने के लिए था, तो इसका उद्देश्य पूरा हो गया था। पूरी टीम पॉलिश किए हुए फर्श पर रेंगती और चढ़ती थी क्योंकि कांच उन पर बरसता था और गोलियां उनके पीछे की दीवारों पर लगती थीं। गेट्स की गुप्त सेवा में से एक व्यक्ति अपने मालिक और विनाश के बीच खड़ा होने में कामयाब रहा। गोलियों से छलनी होने के कारण उसका शरीर आखिरी बार नाचने लगा और वह वापस गेट्स पर गिर पड़ा।
  
  हेडन अपनी स्वस्थ जांघ पर लुढ़क गई, अपने घायल पक्ष के माध्यम से छेदने वाले दर्द पर जीत हासिल की और अपनी बंदूक खींच ली। इससे पहले कि वह निशाना लगा पाती, उसने एक जोर से गोली चलने की आवाज सुनी और पीछे मुड़कर देखा कि दाल पहले से ही फायरिंग कर रही थी। बेलमोंटे ने डाहल के पीछे घुटने टेक दिए।
  
  हेडन ने देखा कि उनमें से एक लड़ाका घूम रहा है क्योंकि एक गोली उसके कंधे में लगी। उसने ऐसा करते हुए आगे रेंगते हुए दूसरे पर गोली चला दी। उसकी गोली उसके हेलमेट पर लगी, जिससे वह पीछे हट गया। डाहल ने फिर से गोली चलाई, लेकिन गेट्स के गुप्त सेवा एजेंटों में से एक और चिल्लाया।
  
  हेडन को डुबोते हुए उसकी गर्दन से खून बहने लगा।
  
  सीआईए एजेंट ने और गोलियां चलाईं। अब दोनों लड़ाके हार गए। बेलमोंटे चिल्लाया।
  
  क्या वह मारा गया था? हेडन ने इसके बारे में सोचा। गेट्स बमुश्किल हिले, लेकिन फिर उनके अंतिम जीवित अंगरक्षक ने उन्हें मजबूती से जमीन पर पटक दिया।
  
  "खाली करूँ!" - गार्ड चिल्लाया। "यह एक कमबख्त घात है!"
  
  अब भी हेडन को अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हो रहा था। क्या रसेल केमैन, डीआईए एजेंट, ने यू.एस. सीनेटर को हटाने की कोशिश की? इस पागल को उसके आदेश कहाँ से मिले? या फिर यह कोई और आतंकी साजिश थी? किसी भी तरह, वे खराब हो गए।
  
  इमारत की दीवार के खिलाफ किसी बड़ी चीज के प्रभाव से पहले एक उच्च, भेदी ध्वनि। हेडन को अचानक एहसास हुआ कि यह बहुत दूर था और डेक पर गिर गया।
  
  "कवर अप!"
  
  एक शक्तिशाली विस्फोट ने इमारत को उसके मूल तक हिला दिया। उनके पीछे, लिफ्ट का शाफ़्ट कराहता और थरथराता था। हेडन ने लिफ्ट को ताना देखा। अगले सेकंड में, यह हिल गया और एक अविश्वसनीय कोण पर लटका हुआ लग रहा था।
  
  "कोई रास्ता नहीं है," वह फुसफुसाई।
  
  "हाँ!" Belmonte अचानक चिल्लाया। "हो मेरे पास है। इमारत के दूसरी तरफ एक मालवाहक लिफ्ट है। उसने टूटे हुए कमरे की जगह की ओर इशारा किया। "वहाँ पर, विपरीत।"
  
  वह एमा को गोद में लिए खड़ा हो गया।
  
  चोर की आंखों में आंसू आ गए।
  
  हेडन हांफने लगा। "यह उसका है? क्या वह है..."
  
  "मृत," बेलमोंटे ने चुपचाप कहा। "हाँ, वह वही है।"
  
  गेट्स ने अपने अंगरक्षक को फेंक दिया। डाहल ने पता लगाया कि फ्रेट एलेवेटर बनाने के लिए उन्हें कितनी जमीन कवर करनी होगी। "चुनौती," उन्होंने कहा। "यही एक रास्ता है। और तेज।"
  
  "इसे करें!" वे करीब गठन में चल रहे थे, हेडन, किनीमाका, और दाल बाहर, तैयार पर पिस्तौलें, टूटी हुई खिड़कियों की ओर इशारा करते हुए। गेट्स, बेलमोंटे अपनी बाहों में एम्मा के साथ और आखिरी सीक्रेट सर्विस एजेंट अंदर। जैसे ही वे खिड़कियों से गुजरे, दूसरे रॉकेट के लॉन्च से पहले एक शक्तिशाली फ्लैश हुआ। यह प्रक्षेप्य लिफ्ट शाफ्ट को नष्ट करते हुए कुछ क्षण पहले जहां वे थे, वहां मारा।
  
  वे सभी अपने पैरों पर खड़े होने, चढ़ने और लड़ने में कामयाब रहे। इमारत के बगल में छेद के माध्यम से शॉट्स की एक झड़ी लग गई, और उन्होंने खुद को वास्तव में गर्म सीसे के दस्ताने में टकराते हुए पाया। हेडन को हवा के गर्म झोंके की तरह अपनी कनपटी पर कुछ चमकता हुआ महसूस हुआ, और दूसरे ने उनकी जैकेट के किनारे को फाड़ दिया। जैसे ही उसके हाथ में कोई चीज टकराई, डाहल गुर्राया, लेकिन फिर भी वह पागलों की तरह ठहाके लगाने में सफल रहा।
  
  "कदम!" वह चिल्लाया।
  
  "ये लोग कौन हैं?" हेडन चिल्लाया।
  
  गोलियों ने उनके चारों ओर सीटी बजाई, सीटी बजाते मौत का जंगल। एक तीसरा रॉकेट इमारत के बगल में फट गया, और इसकी संरचना के अंदर कुछ अचानक लपका। हेडन एक सेकंड के लिए पीछे हट गए। आखिरी सीक्रेट सर्विस एजेंट को जांघ में गोली लगी और वह उनके बगल में गिर पड़ा। डाहल ने तुरंत प्रतिक्रिया दी, उसे पकड़ लिया और विनाश के माध्यम से खींच लिया।
  
  हेडन आखिरी खिड़की के किनारे पर भागे। टीम के बाकी सदस्य उसके पीछे दौड़े, बिना किसी और हताहत के सुरक्षित स्थान पर पहुँचे। लिफ्ट को बुलाने के लिए गेट्स ने बटन दबाया, लेकिन झिझक रहे थे।
  
  "इसे नाम दें," डाहल ने कहा। "लेकिन हम सीढ़ियों से नीचे जा रहे हैं।"
  
  "और तेज़," हेडन ने कहा। "ऐसा लगता है कि केमैन के प्लान बी में भी बैक-अप योजना है। अगर केमैन इसके पीछे है।
  
  "नहीं होना बहुत सुविधाजनक है," गेट्स बुदबुदाए। "भगवान, क्या उसके पास एक भगवान परिसर है?" मैं इसके लिए जेल में उसके गधे को जलते हुए देखने जा रहा हूँ।
  
  "उन लानत अलार्म घड़ियों ने मुझे पागल कर दिया है," बेलमोंटे ने कहा। हेडन ने मान लिया कि वह उन्हें सुनने के आदी नहीं थे।
  
  "नहीं। इसका मतलब है कि लोगों को निकाला जाएगा," डाहल ने उसे बताया। "एक अच्छी बात"।
  
  "मुझे यह समझ में नहीं आता। अमेरिकी केमैन सरकार, "हेडन ने कहा। "जैसे हम है। सीआईए। दीया। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप किस एजेंसी से हैं, हम सभी एक ही बॉस की सेवा करते हैं।
  
  गेट्स ने उसकी ओर देखा। "मैं अनुमान नहीं लगा रहा हूँ।"
  
  उनके पीछे फिर से गोलियां चलीं, दीवारें चकनाचूर हो गईं।
  
  "क्या आपको लगता है कि विश्व सरकारों का मार्गदर्शन करने वाले एक विशिष्ट समूह के बारे में ये पागल अफवाहें सच हैं?"
  
  "मैं इस पर अपना करियर दांव पर लगा रहा हूं। और मेरा जीवन भी लगता है। गेट्स ने पीछे मुड़कर मृत एजेंटों को देखा। "हाल ही में मेरे आसपास बहुत ज्यादा मौत हुई है।"
  
  "शायद आपको एक ब्रेक लेना चाहिए।" हेडन ने डाहल का पीछा किया क्योंकि उसने बाहर निकलने के दरवाजे को धक्का दिया और कंक्रीट की सीढ़ियों से नीचे उतरना शुरू कर दिया। उस समय, उसके पीछे के कमरे से एक गहरी गर्जना वाला विस्फोट हुआ, एक ऐसा शोर जो न केवल एक व्यक्ति को डराता है, बल्कि यह इतनी तीव्र डरावनी भावना का कारण बनता है कि दिल धड़कनों के बीच रुक सकता है।
  
  "बम!" डाहल रो रहा था। "हे भगवान, भागो!"
  
  वे अपनी जान बचाकर भागे। बीम के ढहने और असर वाली दीवारों की गहरी, अशुभ ध्वनि ने उनके कानों को जला दिया। उनके पीछे छत के गिरने से पहले एक भयानक दुर्घटना हुई, और सिर्फ एक सेकंड के लिए, एक घातक, दिल को थामने वाले क्षण के लिए, हेडन ने देखा कि पूरा कमरा झुकना और शिफ्ट होना शुरू हो गया।
  
  क्षितिज हिल गया। इमारत की पूरी ऊपरी मंजिल ढह गई!
  
  वे सीढ़ियों से नीचे उतरे। गेट्स लड़खड़ाए और लुढ़के, लेकिन डाहल ने मध्य-उड़ान को मोड़ दिया, अमेरिकी सीनेटर को पकड़ लिया और बिना उसकी प्रगति को तोड़े उसे अपने कंधे पर फेंक दिया।
  
  कांच, कंक्रीट, ईंट और प्लास्टर का एक सुपरसोनिक द्रव्यमान सभी दिशाओं में फट गया, जिससे आसपास की गगनचुंबी इमारतों की खिड़कियां टूट गईं और पूरे ब्लॉक में मलबा बिखर गया। स्लेट का एक घातक ढेर जो ऊपर की मंजिल से बचा था, वह फिसल गया और धूल, टुकड़े और मलबे को पीछे छोड़ते हुए जमीन पर गिर गया। मलबे के खंभे को उठाते हुए, ढेर नीचे पार्किंग स्थल में धंस गया। मलबे के छोटे-छोटे टुकड़े हवा में लहरा रहे थे।
  
  हेडन ने यह सब सुना। वे सब इसे सुना। विस्फोट की गर्जना और उसके परिणाम एक डायनासोर की तरह अपनी एड़ी पर आगे बढ़ रहे थे। उनके चारों ओर धुंआ फैल गया था, और वे आगे का रास्ता देखने के लिए बस इतना ही कर सकते थे। मलबे के टुकड़े, छत के गिरने से संकुचित और फिर विस्फोट के किनारों पर बिखर गए, गोलियों की तुलना में तेजी से उड़ गए।
  
  बेलमोंटे ने एम्मा के लटकते शरीर को लगभग गिरा दिया, लेकिन उसे पकड़ लिया और अपने गिरने को रोकने से पहले सीढ़ियों की आधी उड़ान भरते हुए उड़ गए। जब तक वे लॉबी में नहीं पहुँचे, वे बिना रुके सीढ़ियों से नीचे उतरे, बिना थके।
  
  डाहल ने पल को जब्त कर लिया। "और सब ठीक है न?"
  
  जिस एजेंट को उसने बचाया था वह कराह उठा।
  
  बेलमोंटे ने उसे देखा। "पीछे हटो, तुम टॉफी-नोज्ड जर्क।"
  
  डाहल ने जाने दिया। उसने पार्किंग स्थल और लॉबी के बाहर की सड़कों को छान मारा, फिर हेडन की ओर मुड़ा। "उसके लोग होंगे।"
  
  "मुझे पता है। लेकिन कोई दूसरा रास्ता नहीं है।
  
  डाहल ने बेलमोंटे पर एक उदासीन नज़र डाली। "अगर वे पीछा करते हैं, तो आपको उसे पीछे छोड़ना होगा। या उसके साथ मरो।
  
  स्वेड सामने के दरवाजों से जो बचा था, उसके माध्यम से चला गया। जैसे ही वे सावधानी से पार्किंग में दाखिल हुए धूल का एक पतला बादल उनके चारों ओर घूम गया। हेडन चकाचौंध, व्यावहारिक रूप से कारों और इमारत के अग्रभाग से पेंट को छील रहे थे, ऐसी उनके मूल्यांकन की तीव्रता थी। किनीमाका, हमेशा की तरह, उसके बगल में चली, और थॉर्स्टन डाहल ने हमेशा की तरह, लक्षित व्यक्ति के सामने स्थिति संभाली। नागरिक बाहर खड़े थे, खाँस रहे थे और जो कुछ हो रहा था उसे घूर रहे थे। एंबुलेंसों की चीख-पुकार मच गई और चमकती रोशनी वाली पुलिस की गाड़ियां घटनास्थल पर पहुंच गईं।
  
  डाहल ने अचानक इशारा किया। "वहाँ!" वह सीधे निकटतम कार, परिवार की शेवरले की ओर चल दिया।
  
  हेडन ने फुटपाथ पर खड़ी तीन काली पालकियों से लोगों की भीड़ को निकलते देखा। डर ने उसके गले को मुट्ठी की तरह जकड़ लिया। ये लोग उन्हें खत्म करने के लिए यहां थे। केमन का बिल्कुल भी इरादा नहीं था कि उन्हें इस जगह को जीवित छोड़ दिया जाए।
  
  किनीमाका एक बड़े शेवरलेट में दुर्घटनाग्रस्त हो गया। "हमें भागना चाहिए!" वह चिल्लाया। "चलो!"
  
  अगले मिनट, किनीमाका ने इंजन को फिर से चालू किया, जिससे वह गर्जना करने लगा, फिर कार को घास के बीच और सड़क पर घुमा दिया। हेडन ने अपनी बंदूक की जाँच की और डाहल को अपना समर्थन दिया। उसने उसे स्टोर की जाँच करते देखा, उसका चेहरा आइसलैंडिक पत्थर जितना सख्त था।
  
  "वे हमारे लिए आ रहे हैं।"
  
  किनीमाका ने त्वरक पर पटक दिया, हल्के यातायात में जा रहा था और यह सुनिश्चित कर रहा था कि उसके अपने हथियार तैयार हैं क्योंकि तीन बड़ी कारें अपने हत्यारे यात्रियों के साथ पीछा करना शुरू कर दिया।
  
  डाउनटाउन लॉस एंजिल्स, बेवर्ली हिल्स और अंततः हॉलीवुड में।
  
  
  अध्याय पाँच
  
  
  ड्रेक अपार्टमेंट से बाहर निकलने वाला पहला व्यक्ति था और छोटी सीढ़ियों से नीचे जो सड़क की ओर जाता था क्योंकि अंधेरा दक्षिणी आकाश में अपने स्याही के जाल को फैलाना शुरू कर देता था। ट्रैफिक का शोर और मेट्रो स्टेशन से आने वाली हुड़दंग कई सौ फीट दूर से साफ सुनी जा सकती थी।
  
  संभ्रांत सड़क के दोनों किनारों पर फुटपाथों पर, युवा लोग विभिन्न प्रकार के हथियारों की ब्रांडिंग करते हुए चले, जिनमें बेसबॉल के बल्ले और टायर की बेड़ियाँ थीं। कुछ और युवक सड़क के बीच में आ गए।
  
  माई अपने बाएं कंधे पर, एलिसिया अपने दाहिने हाथ पर रुक गई। अंग्रेज़ ख़ुशनुमा हंसी छूटी। "थोड़ा विरल अभ्यास। बहुत समय पहले की बात है।" उसने ड्रेक और मे को देखा। "उन्हें बहुत चोट मत पहुँचाओ, महिला।"
  
  सड़क के आधे रास्ते में रुकने के लिए चिल्लाते हुए और अधिक कारें कोने के चारों ओर चिल्लाती हैं। दरवाजे खुल गए और अधिक बंदूकधारी युवक बाहर निकल आए, उनकी कर्कश कर्कश अवहेलना से ज्यादा कुछ नहीं गुफाओं का आदमी वाहवाही।
  
  माई ड्रेक पर मुस्कुराई। "और अब वे हमें एक आसान रास्ता दे रहे हैं।"
  
  "यह आमतौर पर शौकीनों द्वारा किया जाता है।" ड्रेक ने उसे फिसलते हुए देखा और फिर आधा दर्जन खुरदरे दिखने वाले लोगों की ओर भागे। "आपको रुकने की ज़रूरत है," उसने उन्हें ज़ोर देकर कहा। "वे आपको जो भी भुगतान करते हैं, वह पिटाई के लायक नहीं है।"
  
  उनमें से दो जरूर रुके, लेकिन समझदारी से ज्यादा शर्मिंदगी के कारण। ड्रेक ने पहले वाले को ऊंचा मारा और उसका बल्ला चुरा लिया, इसका इस्तेमाल दूसरे के स्विंग को पकड़ने के लिए किया, और जब उसकी मजबूत स्विंग ने उसे ओवरप्ले कर दिया तो वह आदमी में फिसल गया। ड्रेक ने इसे सीधे तीसरे हमलावर पर अपने कंधे पर लटका लिया, और उस समय तक बाकी तीनों की आंखें फटी की फटी रह गई थीं। एक ने अपने आप में साहस पाया और फलते-फूलते प्रवेश किया। ड्रेक ने उसे एक उदाहरण के रूप में इस्तेमाल किया। उसने टायर के लोहे को पकड़ा, उसे जोर से निचोड़ा, और युवक के चेहरे पर जोर से पटक दिया। टूटी हुई नाक से खून हर जगह बिखरा हुआ था। वह रोता हुआ नीचे गिर पड़ा।
  
  उसके बाएँ और दाएँ, मे और एलिसिया समान सबक दे रहे थे। ड्रेक अभी भी चल रही मशीनों में से एक के पास गया। उसने अंदर के युवाओं को और अधिक सुदृढीकरण के लिए पुकारते हुए सुना, और सोचा कि अगला समूह इतना अपर्याप्त नहीं हो सकता है। उसने बल्ला लिया और यात्री सीट पर कूद गया।
  
  "आप किसे कहते हैं?" उसने बल्ले का सिरा युवक के गाल पर मारा और उसे खिड़की से दबा दिया।
  
  "पर्सी"। युवक ने दम तोड़ दिया। "मुझे चोट मत करो, यार। मैंने तुम्हारा कुछ नहीं बिगाड़ा।"
  
  "उस कॉल," ड्रेक ने अपने छोड़े गए मोबाइल पर सिर हिलाया, "इन सभी बच्चों को एक साथ रखे जाने से हमें अधिक चोट लगी है। उस लानत कार से बाहर निकलो। अब।"
  
  माई द्वारा प्रतिस्थापित किए जाने के लिए युवा एक सेकंड के बाद गायब हो गया। "क्या हम चलेंगे?" उसने अपनी मुट्ठी भींचते हुए पूछा।
  
  ड्रेक ने उसकी ओर देखा। "हाँ, उठो। क्या उनमें से एक ने तुम्हें घड़ी पर देखा?"
  
  वह मुस्कुराई। "किरच"
  
  एलिसिया हुड पर कूद गई और फिर मई की गोद में चढ़ गई। "नौकरों से बात करना बंद करो, ड्रेक। चलो भाड़ में जाओ यहाँ से।"
  
  ड्रेक तेजी से मुड़ा, कोने के चारों ओर कार को उलट दिया और यातायात में विलीन हो गया। उसके लिए यह सुनिश्चित करने के लिए पर्याप्त जगह थी कि वे किसी को स्थापित नहीं करने जा रहे थे। उसने एक्सीलरेटर पर जोर से पटक दिया जैसे ही दो सिल्वर बीएमडब्ल्यू उनके पीछे की कार में पटक दिए, जिससे टायरों की खड़खड़ाहट और हॉर्न-चीखने वाले हॉर्न की झड़ी लग गई।
  
  ड्रेक ने पुरुषों को रियरव्यू मिरर में देखा। "वे हमारे पीछे हैं।"
  
  एलिसिया मे की गोद में बैठकर काफी खुश लग रही थी। "मैंने बचपन से ऐसा नहीं किया है।"
  
  "वे हमारे पीछे हैं, एलिसिया। और इस बार, उनके पास केवल स्लेजहैमर शाफ्ट और बेसबॉल बैट से अधिक होगा।
  
  असहज रूप से स्थानांतरित हो सकता है। "तुम एक बच्चे हो?" उसने अपना सिर हिलाया। "मैं इस पर विश्वास नहीं करता"।
  
  "क्या तुम दोनों ने सुना है कि मैं सिर्फ-?"
  
  "मैंने सुना है कि तुम दरवाजे पर दस्तक दे रहे हो, ड्रेक।" एलिसिया ने उसे देखा। "शायद इसे वहीं छोड़ना सबसे अच्छा है, हुह?"
  
  "अभी भी एक बच्चा।" वह बड़बड़ाया। "हमेशा एक बच्चा रहा है।"
  
  "अगर यह मुझे सामना करने में मदद करता है ... तो हाँ। हमेशा।"
  
  वह गाड़ी चला रहा था। रात के इस समय में पिकाडिली गुनगुनाता है, कारों और बसों और टैक्सियों से भरा हुआ, फुटपाथों पर लोगों की भीड़ लगी रहती है। फिर भी ड्रेक कुछ गति से आगे बढ़ने में कामयाब रहे, इतनी तेजी से कि उनके अनुयायी रुक नहीं सके और पैदल ही उनका पीछा कर सके, लेकिन फिर भी एक लापरवाह गति बनाए रखी। दुनिया उन पर मेहरबान थी। यहां तक कि पर्यटकों से भरी बड़ी खुली छत वाली लाल डबल डेकर बस भी एक तरफ हट गई ताकि वे गुजर सकें। ड्रेक को आश्चर्य होने लगा कि क्या सायरन कार की छत पर था।
  
  लेकिन उनके निर्दयी पीछा करने वाले पीछे नहीं रहे। उन्होंने बॉन्ड स्ट्रीट और फोर्टनम और मेसन, रॉयल अकादमी और ले मेरिडियन के निचले सिरे को पार किया।
  
  "क्या आप जानते हैं कि हम कहाँ जा रहे हैं?" एलिसिया उनके पीछे देखने के लिए मुड़ी, और फिर आगे बढ़ी। "सर्कस पिक्का एक कमबख्त डिली है। बढ़िया काम, ड्रेक। आपने हमें देश की सबसे बड़ी अड़चन में डाल दिया है।
  
  ड्रेक जानती थी कि वह सही थी। लेकिन प्लान बी पहले से ही उसके अवचेतन में रिस रहा था। "कभी-कभी, मीलों।" उसने आह भरी। "आपका बेवकूफ रूपक सच है - आप जानते हैं, बेवकूफ गोरा?"
  
  एलिसिया सहम गई। "बकवास"।
  
  माई हँसी। "कृपया अपनी बोनी गांड को मेरी जाँघों पर रगड़ना बंद करें।"
  
  इसने एलिसिया को एक पल के लिए सोचने पर मजबूर कर दिया। "ऐसा पहले कभी नहीं सुना।" उसने कबूल किया। "आमतौर पर यह दूसरा तरीका है। और पतला? सेक्सी, पूर्ण और गोल मुझे बेहतर लगेगा।
  
  ड्रेक ने फुर्ती से देखा, लेकिन पिकाडिली सर्कस में एक अड़चन के रूप में आगे बढ़ गया, उसने जल्दी से कार को बाईं ओर घुमाया और कर्ब तक खींच लिया। "और तेज। यहां पैदल यात्रियों की संख्या हजारों में है। हम उन्हें झुण्ड में खो देंगे।"
  
  वे बाहर कूदे, तेजी से फुटपाथ से नीचे उतरे और जल्दी से भीड़ में शामिल हो गए। लंदन की हवा ने उन्हें तेज झोंके से उड़ा दिया। उनके चारों ओर सैकड़ों सिर और शरीर फड़फड़ा रहे थे। ड्रेक सर्कस के कोने में चला गया और स्टिंग के सामने काट दिया। कपड़े की दुकान से तेज रोशनी और संगीत ने उसकी आंखों और कानों को एक सेकंड के लिए अंधा कर दिया, खुले दरवाजों से अंदर आ गया और उसे घेर लिया। फिर वह वहां से गुजरा, एक और भीड़ में शामिल हो गया, जो उस छोटे से द्वीप के लिए सड़क पार करने की प्रतीक्षा कर रही थी, जो रीजेंट स्ट्रीट को ग्लासहाउस स्ट्रीट से अलग करता था।
  
  "ग्लासहाउस जाओ," एलिसिया ने रूखेपन से इशारा किया। "हम सोहो के माध्यम से शॉर्टकट ले सकते हैं और लीसेस्टर स्क्वायर सबवे का उपयोग कर सकते हैं। मैं कार किराए पर लेने के लिए गूगल करूंगा।
  
  ड्रेक ने लगभग सिर हिलाया। "अच्छा सुनाई देता है।"
  
  वे पर्यटकों, स्थानीय लोगों और देखने वालों की भीड़ में सड़क पार कर रहे थे क्योंकि पिकाडिली सर्कस में बड़ी स्क्रीन की चमकदार रोशनी उनके ऊपर चमक उठी। विश्राम का एक क्षण था क्योंकि ड्रेक के विचार उनके पीछा करने वालों से दूर चले गए और वे वेल्स के बारे में क्या सीख सकते हैं, इस पर ध्यान केंद्रित किया क्योंकि उन्होंने अपने दोस्त एंड्रयू ब्लैक को सेवनॉक्स पर ट्रैक किया, और फिर पिकाडिली सर्कस के दिल में गहरे से एक बंदूक की आवाज सुनाई दी .
  
  बहुत से लोग रुक गए, उनके चेहरे डर से जमे हुए थे। अब भी, अविश्वास में, उन्होंने कोई प्रतिक्रिया नहीं की, बस सुनी, दूसरे शॉट की प्रतीक्षा कर रहे थे जो पुष्टि करेगा कि उन्हें क्या डर था और संभवतः उनका जीवन समाप्त हो गया।
  
  लेकिन ड्रेक, एलिसिया और मे ने तुरंत प्रतिक्रिया दी। ड्रेक ने कहा, "यहाँ पर सौ बच्चे हैं।"
  
  एलिसिया का चेहरा अब चंचल नहीं था। इसके बजाय, उसके पास एक ठंडे खून वाले हत्यारे की हवा थी। माई की आवाज, हमेशा हल्की, बमुश्किल श्रव्य थी: "मैं खून और मौत के बारे में सब कुछ जानती हूं, लेकिन यह इसे बर्दाश्त नहीं कर सकती।"
  
  मानो टेलीपैथी से, वे जानते थे कि उन्हें क्या करना है। ड्रेक ने जल्दी से बेचैन भीड़ के माध्यम से अपना काम किया, उसके प्रशिक्षण ने उसे नेविगेट करने में मदद की जहां शूटर था। माई और एलिसिया ने जल्दी से घातक भूतों की तरह भीड़ के अंदर और बाहर सम्मिश्रण करते हुए, अपने सहयोगियों की ओर अपना रास्ता बनाया। तीव्र गति से, वे कुचले हुए आदमियों को पीछे छोड़ते हुए टकराए और पीछे हट गए, लेकिन तत्काल ध्यान आकर्षित नहीं कर पाए।
  
  ड्रेक चमकीले कपड़े पहने महिलाओं के एक समूह के पीछे गायब हो गया, सभी तंग ज़ेबरा-प्रिंट लेगिंग और पीले जैकेट पहने हुए थे, सभी स्नातक या कार्य पार्टी का हिस्सा थे। वह समूह के पास से फिसल गया क्योंकि वे एक आदमी के पास से गुजरे जिसके पास बंदूक थी। हालाँकि उसने इसे छिपाने की कोशिश की, लेकिन वह ड्रेक से नहीं छिप सका।
  
  शॉट उन्हें बाहर निकालने के लिए डिज़ाइन किया गया था, और यह काम कर गया। लेकिन उनके उत्पीड़कों से कहीं बेहतर कभी जान सकते थे।
  
  ड्रेक ने अपना हाथ उस आदमी के गले के चारों ओर लपेटा और जोर से चिल्लाया, "अरे!" मानो हैलो कहने के लिए, बंदूक रखने वाली कलाई को तोड़ते हुए, फिर अपना खाली हाथ उठाया, अपने गले को चिमटे से निचोड़ा।
  
  उस आदमी ने अपना गला घोंट लिया, वह उग्र रूप से वापस लड़ रहा था।
  
  सीधे उसकी ओर झुकते हुए, ड्रेक ने फुसफुसाते हुए कहा, "तुम बीस कमीनों को मौका नहीं मिला।" उसने उस आदमी को तब तक कसकर पकड़ रखा था जब तक कि वह शिथिल न पड़ने लगे, फिर अपनी अपार शक्ति का उपयोग करते हुए उसे धीरे से फव्वारे के चारों ओर की सीढ़ियों की ओर खींच लिया।
  
  दूर सायरन बजने लगे। लंदनवासियों और पर्यटकों के लिए यह कोई मायने नहीं रखता था, क्योंकि अब उन्हें विश्वास हो गया था कि शॉट वापस कर दिया गया है, वे अपने व्यवसाय के बारे में गए।
  
  ड्रेक ने अपने आदमी को झुका हुआ छोड़ दिया, अपने बन्दूक को पास के कूड़ेदान में फेंकने का त्वरित निर्णय लिया, और स्थानीय सिनेबार स्टोर के बाहर एलिसिया और मे से मिले।
  
  एलिसिया बन से आइसिंग चाट रही थी। "आपने अपना समय लिया, ड्रेकेस्टर।"
  
  "पीछे हटना"।
  
  सायरन आ रहे थे। माई लीसेस्टर स्क्वायर की ओर मुड़ी। "वेल्स के उस दोस्त," उसने कहा, "पता नहीं है कि वह किस तरह की परेशानी में पड़ गया है, है ना?"
  
  "हम ऐसी आशा करते हैं।" ड्रेक ने उसे चेतावनी दी। "जहाँ तक हम जानते हैं, वह उतना ही विकृत है जितना कि वेल्स था।"
  
  "एक बात पक्की है," एलिसिया ने दालचीनी की फ्रॉस्टिंग के एक कौर के साथ कहा। "लगभग एक घंटे में वह हमें वह सब कुछ बता देगा जो वह जानता है।"
  
  
  अध्याय छह
  
  
  किनीमाका ने फर्श पर अपना पैर जमाया जब तीन काली सेडान रियरव्यू मिरर में दिखाई दे रही थीं। कार बदमाशों से भरी हुई थी, तीन लोग सामने बैठे थे और पीछे की सीट के लिए होड़ कर रहे थे। किनीमाका ने उनमें से कम से कम दो की एक झलक देखी जो अपने कानों में माइक्रोफोन पकड़े हुए थे और ध्यान से सुन रहे थे, ग्रेनाइट जैसे भावशून्य चेहरों के साथ सिर हिला रहे थे। उनमें से एक ने बंदूक निकाली और खिड़की से फिसल गया।
  
  "ओह," वह बुदबुदाया, "मुझे लगता है कि उन्हें अभी-अभी मारने का आदेश मिला है।"
  
  "कोई रास्ता नहीं," गेट्स ने उसे पीछे की सीट से कहा। "हम मध्य हॉलीवुड की ओर बढ़ रहे हैं।"
  
  किनीमाका ने चेवी को एक तेज वक्र में बदल दिया। टायर पीछे से चिल्ला रहे थे क्योंकि तीनों सेडान अंतर को बंद करने के लिए संघर्ष कर रहे थे। डाहल पीछे की सीट पर मुड़ गया। "ठीक है, हम कार का पीछा करने के लिए सही जगह पर हैं।"
  
  एक पिंग और शोर का एक तेज धमाका था। डाहल ने बिना सोचे-समझे अपना सिर हिला दिया। "तो अब वे शूटिंग कर रहे हैं। धिक्कार है अमेरिकियों।"
  
  लेकिन बेलमोंटे शांत से बहुत दूर थे। "शूटिंग! आगे बढ़ो, बड़ा आदमी। माई गॉड, लंदन के बाहर एक कदम उठाओ और तुम वाइल्ड वेस्ट में हो!
  
  किनीमाका ने कुछ नहीं कहा, बस यात्री की सीट पर हेडन की ओर अपनी आँखें घुमाईं। जैसे ही उन्होंने एक और मोड़ लिया, दो एसयूवी से गुजरते हुए, हेडन की खिड़की अपारदर्शी हो गई, छोटी-छोटी दरारों का जाल।
  
  गेट्स पीछे की सीट पर धंस गए। किनीमाका ने फिर से तेजी लाई, लेकिन वह खतरनाक होने के करीब था, और आसपास सैकड़ों नागरिक थे, दोनों चलते और पैदल।
  
  हेडन ने संकेत की ओर इशारा किया। "I10 पर विलय करें, फिर पहाड़ियों की ओर चलें।" उसने अपनी पसंद के शब्दों पर आह भरी। "अगर वे लड़ाई चाहते हैं, तो हम उन्हें वहां दे सकते हैं।"
  
  उनके पिछले बम्पर से सिर्फ एक इंच की दूरी पर एक काली पालकी उनके पीछे से गुज़री।
  
  किनीमाका ने तेजी से बाईं ओर शिफ्ट होकर वाहन को चकमा दिया। "अगर हम वहाँ पहुँच सकते हैं," उन्होंने कहा, और आखिरी क्षण में कार को रैंप से I10 फ्रीवे पर मोड़ दिया। उनके नियंत्रण में आने से पहले ही कार उछल गई, खतरनाक तरीके से घूम गई और ट्रैफिक में दुर्घटनाग्रस्त हो गई। अचानक युद्धाभ्यास ने उनके और उनके अनुयायियों के बीच की दूरी को चौड़ा कर दिया, और किनीमाका ने खाली लेन में ड्राइव करने और चेवी के ऊपर दौड़ने का फायदा उठाया।
  
  लेकिन सेडान शक्तिशाली थे, और वे लापरवाह थे। उन्होंने अंतर को लगभग तुरंत बंद करना शुरू कर दिया। एक और गोली चली, इस बार बगल से।
  
  हेडन ने अपने सेल फोन पर स्पीड डायल बटन दबाया। बेन? मुझे बताओ, क्या तुम्हारे पास उस तीसरे मकबरे के स्थान के बारे में कुछ है?"
  
  जवाब ने उसके माथे को कस दिया। "ठीक है, तेजी से काम करो। हमने यहां गड़बड़ कर दी। समय बस हमारा दुश्मन बन गया है। फिर उसने झुंझलाहट में अपना सिर हिला दिया। "मैं अभी बात नहीं कर सकता, बेन। यह वास्तविक कमबख्त जीवन है! उसने अपनी कलाई के तेज झटकों के साथ बातचीत समाप्त की।
  
  किनीमाका ने ब्रेक पर पटक दिया क्योंकि बीएमडब्ल्यू उनके रास्ते में तेजी से दौड़ रही थी। ड्राइवर की आंखें लगभग अपनी जेब से बाहर निकल गई जब उसने देखा कि सभी हथियार उसकी दिशा में इशारा कर रहे थे और जल्दी से दूर हो गए। हवाईयन ने स्मार्ट ड्राइव किया, हमेशा सेडान को ब्लॉक करने के लिए अन्य कारों का उपयोग किया और उन्हें भ्रमित करने के लिए विभिन्न गति का उपयोग किया।
  
  "यहाँ नीचे उतरो!" हेडन चिल्लाया। किनीमाका ने "हॉलीवुड हाईवे" कहे जाने वाले संकेत को देखा और फिर से देर से मुड़ा, रैंप पर गति से टकराया और सफेद क्रिसलर को कुछ पर्यटकों द्वारा सावधानी से चलाए जाने से बचने के लिए कठोर कंधे पर खींच लिया।
  
  सेडान रैंप पर नीचे उतरीं। उनमें से एक ने क्रिसलर को काट दिया और उसे एक ठोस दीवार में दुर्घटनाग्रस्त कर दिया। हवा में धातु के खड़खड़ाने की आवाज, इंजन की दहाड़ पर भी जोर से। पालकी एक टेलस्पिन में चली गई। हेडन ने अपनी खिड़की को तोड़ने का मौका लिया, झुक कर उसमें एक पूरी क्लिप निकाल दी, जिससे चेसिस, खिड़कियां, पहिए और इंजन टकरा गए। अगले ही पल यह अंकुश से टकराया और लुढ़क गया, टन धातु हवा में उड़ गई और एक मौत की आवाज के साथ उतर गई। पूरी सड़क पर मलबा बिखरा हुआ है।
  
  दो अन्य सेडान उसे पीछे छोड़ गए, अभी भी गर्म पीछा कर रहे हैं।
  
  "वे अन्य लोग-" डाहल ने कहा।
  
  "यह एक क्रिसलर है," हेडन ने उससे कहा। "वे ठीक हो जाएंगे।"
  
  101 फ्रीवे उन्हें पश्चिम हॉलीवुड के उत्तर में और प्रसिद्ध पहाड़ियों में ले गया। हेडन ने समय का उपयोग करते हुए अपने स्थानीय सीआईए कार्यालय को फोन किया, और गेट्स ने आखिरकार बैठने और कुछ कॉल करने का साहस जुटाया।
  
  दस मिनट बाद, वे दोनों अपने चेहरे पर अजीब भाव के साथ पीछे झुक गए। "अगर मैं बेहतर नहीं जानता, सर," हेडन ने अपने बॉस की ओर देखते हुए कहा। "मैं कहूंगा कि हमारे गधे हवा में लटक रहे थे।"
  
  "आप कम आंकते हैं," गेट्स लगभग फुसफुसाया, बादल की तुलना में सफेद हो गया। "मैं कहूंगा कि यह एक तूफान की तरह है।"
  
  "क्या हम अपने दम पर हैं, बॉस?" किनीमाका ने उनके सामने घुमावदार रास्तों पर ध्यान केंद्रित करते हुए पूछा।
  
  "इतना वर्बोज़ नहीं," हेडन ने उत्तर दिया। "मुझे विश्वास नहीं हो रहा है कि वे वास्तव में हमें छोड़कर चले गए।"
  
  "क्या आप सरकार से परिचित नहीं हैं?" डाहल ने सूँघा। "यही वे करते हैं।"
  
  "अमेरिकी रक्षा सचिव के लिए नहीं," हेडन ने प्रतिवाद किया। वह चाहती हैं कि गेट्स अभी पूरी तरह से काम करें, अपनी क्षमताओं की सीमा तक, और नर्क, अभाव और अनकही हानियों के हफ्तों के वजन के नीचे लोटना नहीं। अगर वह अच्छे आकार में होता, तो वे इससे अपना रास्ता खोद सकते थे।
  
  उसके पिता क्या करेंगे? ड्रेक क्या करेगा?
  
  "लड़ो," उसने ज़ोर से कहा। वे इस सब के पीछे समूह की तलाश करेंगे और वे उन्हें महंगा भुगतान करेंगे। ड्रेक ने रक्त राजा को पाया, भगवान के लिए, एक मिथक वास्तविकता बन गया, और नरक के द्वार के माध्यम से उसका पीछा किया। ड्रेक ने उसे रास्ता दिखाया था - अब उसे सबक सीखना था।
  
  मुलहोलैंड के लिए निकास दाईं ओर से निकला - पहाड़ों में उसका पहला मार्ग। "अगले सम्मेलन से बाहर निकलो," उसने चिढ़कर किनिमाके से कहा।
  
  कार्यालय ने संयमित चिंता के साथ उसकी कॉल पर प्रतिक्रिया दी। उन्होंने कोई सवाल नहीं किया। उसे कोई निर्देश नहीं दिया। उन्होंने उसे जाने नहीं दिया।
  
  क्या बेन और कैरिन सुरक्षित थे?
  
  किनीमाका ने ढलान को मुश्किल से नीचे गिराया, जिससे हेडन का सिर खिड़की के फ्रेम से जा टकराया। उसकी पिस्तौल फर्श पर गिर गई और उसे उठाने और अपने पीछा करने वालों के ठिकाने की जांच करने में उसे एक पल लगा। जब तक उसने चारों ओर देखा, किनीमाका व्यापक प्रवेश द्वार के माध्यम से रेंगने वाली कारों और घूरते पर्यटक वाहनों की पंक्तियों के बीच तेजी से डार्ट कर रही थी, और अचानक वे एक गेटेड ड्राइववे के अंदर थे, अनियंत्रित रूप से कैश रजिस्टर और टिमटिमाती बाधाओं की ओर बढ़ रहे थे।
  
  "दोस्त," हेडन ने शर्मिंदा स्वर में कहा, "आप यूनिवर्सल स्टूडियो में क्यों जा रहे हैं?"
  
  
  अध्याय सात
  
  
  "मुझे नहीं चाहिए था!" किनीमाका रो रही थी। "बिना रुके ट्रैफ़िक से निकलने का यही एकमात्र तरीका था!"
  
  "ठीक है, आपको जल्द ही रुकना होगा," हेडन ने व्यंग्यात्मक ढंग से कहा। "निजी तौर पर, मैं जुरासिक पार्क स्तर पसंद करता हूँ। मुझे काम की याद दिलाता है।
  
  Belmonte पीछे से असहज रूप से स्थानांतरित हो गया। एमा का शरीर उनके घुटनों और पिछली सीट के बीच के खाली स्थान में झुक गया। "क्या हम बाहर निकल सकते हैं?"
  
  "यह काम कर सकता है," हेडन ने कड़ी मेहनत करते हुए कहा। "हम उन्हें शहर के चारों ओर घूमते हुए खो सकते हैं।" वह डाहल की ओर मुड़ी, "तुम्हें क्या लगता है?"
  
  सिटी वॉक एक शहरी मनोरंजन परिसर है जिसमें रेस्तरां, बार और दुकानों का जीवंत मिश्रण है जो आमतौर पर भीड़भाड़ वाले होते हैं।
  
  डाहल अपनी सीट पर उछल गए क्योंकि वे रैंप की एक श्रृंखला पर चढ़ गए और लगभग एक ऊंची कंक्रीट की दीवार से टकरा गए। उनके सामने एक बहुमंजिला कार पार्क खुल गया।
  
  "मुझे इसमें से कुछ भी पसंद नहीं है," स्वेड ने संदेह से कहा। "करीब आएं। अधिकारी किसी भी मिनट हमारी पूंछ के नीचे होंगे।
  
  "हाँ, लेकिन क्या शक्तियाँ, दोस्त?" किनीमाका बुदबुदाया।
  
  इसी दौरान गोली चलने की आवाज आई। लीड और प्लास्टिक के विस्फोट में हेडन का साइड मिरर गायब हो गया। इसके बाद पीछे का शीशा टूट गया और शीशे के टुकड़े पूरी कार में बिखर गए। किनीमाका झुक गया और स्टीयरिंग व्हील को घुमा दिया, एक खड़ी एसयूवी में दुर्घटनाग्रस्त हो गया। अचानक रुकने के कारण शेवरले फड़फड़ाया।
  
  डाहल सबसे पहले हिलने वाला था, उसने अपनी सीट की पेटी खोली, पीछे का दरवाजा खोला, और उन पर चिल्लाया कि जल्दी करो। दो पीछा करने वाली पालकी चिल्लाते हुए हमसे लगभग बीस फीट दूर जाकर रुकी। हेडन और किनीमाका अपने दरवाजे से बाहर निकले, हथियार उठाए।
  
  गेट्स पर चिल्लाते हुए, हेडन कवर के लिए अपने दरवाज़े के पीछे छिप गई। "नीचे उतरना!"
  
  गोलियों की आवाज पूरे पार्किंग में गूंज उठी।
  
  केमैन के आदमियों ने आगे बढ़ने का आरोप लगाया, उनमें से दस ने लगातार डकार ली और फायरिंग की। उनके पीछे, नए आने वाले वाहनों ने ब्रेक पर पटक दिया या चारों ओर मुड़कर भाग गए। कई तह पंखों की आवाज हवा के माध्यम से कट जाती है।
  
  धातु के खिलाफ दुर्घटनाग्रस्त होकर, हेडन के दरवाजे पर गोलियां लगीं। उसने फ्रेम पर अंधाधुंध फायरिंग की। किनीमेक भाग्यशाली था, शेवरले की छत पर झुक कर लक्ष्य उठा रहा था। केमैन के तीन आदमी कराहते हुए पहले ही गिर चुके थे। लेकिन बाकी भी आ गए। उन सभी को रोकने के लिए उनमें से बहुत सारे थे।
  
  एसयूवी के दुर्घटनाग्रस्त होने के बाद डाहल वहां से निकल गया। वह इतनी तेजी से आगे बढ़ रहा था कि कोई भी हेडन को नहीं देख सकता था, और कुछ सेकंड बाद वह कार के दूर की ओर से फिर से प्रकट हुआ, जो आगे बढ़ने वाले पुरुषों की ओर जोर से घूम रहा था, लेकिन यह उनकी ओर से एक युद्धाभ्यास था। उसने चार गोलियां मारी, चार गोली सिर में मारी। आश्चर्यजनक हमले ने केमैन के शेष तीन लोगों को कवर के लिए डक कर भेजा। उनमें से एक लुढ़का और डाहल पर गोली चलाई, लेकिन गोली कंक्रीट की छत के ऊपर से टकराई और खड़ी कार के हुड से टकरा गई।
  
  डाहल ने सिर हिलाते हुए चारों ओर देखा। यह एक पारिवारिक स्थान था, बच्चों के लिए एक अभयारण्य था। वह उन्हें सिटी वॉक में कभी प्रवेश नहीं करने देता था; वह हार मान लेता या पहले मर जाता। कुछ गुर्गों और यहां तक कि कुछ सरकारों ने संपार्श्विक क्षति उठाई है। लेकिन वह ऐसा कभी नहीं होने देंगे।
  
  पार्किंग स्थल से परे, उन्होंने परिवारों से भरा एक लंबा एस्केलेटर देखा। उसके पास से गुजरते हुए उसने सिटी पास की टिमटिमाती रोशनी को अपने आप में देखा। बहुत समीप। इस लड़ाई को यहीं नहीं रोकना था, यहीं खत्म करना था।
  
  उसी क्षण, एक इंजन की दहाड़ सुनाई दी, और काली सेडान में से एक धीरे-धीरे आगे बढ़ी। ड्राइवर्स! वह खूनी ड्राइवरों के बारे में भूल गया। कोई फर्क नहीं पड़ता। इससे पहले कि कार कोई गति पकड़ पाती, वह उसके पास दौड़ा और हुड पर कूद गया, चालक के सामने अपनी तरफ से उतरते हुए आदमी के चेहरे पर बंदूक तान दी।
  
  एक बड़ी मुस्कान के साथ वह आमतौर पर मेगालोमैनियाक फैशन डिजाइनरों को मारने के लिए आरक्षित था।
  
  ड्राइवर के हाव-भाव गहरे हो गए। डाहल ने ट्रिगर खींच दिया। विंडशील्ड फट गया और कार के अंदरूनी हिस्से में खून बिखर गया क्योंकि यह बग़ल में घूम गया। कंक्रीट से टकराते ही डाहल ने खुद को फिसलने दिया।
  
  दूसरे सैलून की दहाड़ सुनने के लिए बस समय में।
  
  उसके पीछे, उसने हेडन और किनीमाका को शेष तीन केमैन कठपुतलियों पर फायरिंग करते हुए सुना। उनमें से एक चिल्लाया। शुभकामनाएं। उसने पालकी के टायरों पर फायरिंग की, एक को पंक्चर किया, लेकिन तभी बंदूक बारूद से बाहर हो गई। हालांकि, डाहल चिंतित नहीं थे। जैसे ही कार नियंत्रण से बाहर उसकी ओर बढ़ी, स्वेड ने पहले हुड पर पैर उछाले, और फिर छह फुट छह स्वाट सैनिक के बजाय एक नर्तकी की कृपा से छत पर ही हल्के से कूद गया।
  
  वाहन के दुर्घटनाग्रस्त होने से एक सेकंड पहले, डाहल किनारे पर कूद गया, जब तक कि गति समाप्त नहीं हो गई। उसने देखा कि ड्राइवर पूरी ताकत से नहीं, बल्कि इतनी ताकत से कि वह बेहोश हो जाए, विंडशील्ड से टकराता है।
  
  डाहल ने संपर्क किया, थोड़ा अस्त-व्यस्त, और हेडन को अपने एक हमलावर के साथ हाथ मिलाते हुए देखा। हेडन अभी भी निचले स्तर पर थे, बौद्रेउ ने हाल ही में उन्हें फिर से चाकू मार दिया। डहल ने आगे छलांग लगाई और कैमान के सैनिक को कोई मौका नहीं छोड़ते हुए तेजी से आगे बढ़ा। एक घुटना पीछे की ओर, एक बड़ा कठोर हाथ गले के आर-पार, और एक जुडोका थ्रो ने यह सुनिश्चित किया कि आदमी कंक्रीट के फर्श पर अपने सिर को जोर से मारे और अपने किसी भी बुरे इरादे को समाप्त कर दे।
  
  हेडन जोर-जोर से सांस ले रहे थे, उसका बाजू पकड़ रहे थे। "धन्यवाद"।
  
  "कोई बात नहीं। लेकिन, स्पष्ट होने के लिए, मैं सप्ताह में एक से अधिक बार चाकू मारने की सलाह नहीं दूंगा।"
  
  हेडन पहले से ही लेग पुल-अप्स के आदी हैं। ड्रेक और डाहल एक ही सेना से थे, अलग-अलग पृष्ठभूमि के थे या नहीं।
  
  किनीमाका ने कार के ऊपर से देखा। "अलोहा। ऐसा लगता है कि हमारे पास बुरे लोग खत्म हो रहे हैं।"
  
  "अंदर आना।" डाहल ने ड्राइवर की तरफ दौड़ने से पहले हेडन को पैसेंजर सीट पर बिठाया। "क्या तुम ठीक हो, दोस्त?"
  
  "मै ठीक हूं"। किनीमाका फिर से पहिए के पीछे आ गया। "कहाँ?"
  
  डाहल ने गेट्स पर जाँच की। "क्या आप ठीक हैं, सर?" फिर बेलमोंटे। "हमारा चोर दोस्त ठीक लगता है। क्या तुम्हारा दोस्त अभी भी मरा हुआ है, दोस्त?"
  
  जवाब की कमी ने डाहल को बताया कि उन्हें क्या जानने की जरूरत है - प्रसिद्ध ब्रिटिश चोर बेलमोंटे के पास वास्तव में एक दिल था। पिछली सीट पर चढ़कर वह किनीमाका की ओर मुड़ा। "उसे चालू करो, मेरे दोस्त। ज्यादातर हॉलीवुड कपल्स के शब्दों में, चलो अलग हो जाते हैं। "
  
  कार के इंजन में खलबली मच गई। किनीमाका ने हुड को उस दिशा में मोड़ दिया जहां से वे आए थे और बाहर निकलने वाली सड़क पर गाड़ी चला दी। कंक्रीट के ऊँचे बैरियर खतरनाक रूप से करीब थे और सायरन बजने लगे।
  
  "हमें उन्हें खोजना चाहिए था।" हेडन ने कंक्रीट के पार बिखरे हुए शवों को देखा।
  
  "कोई समय नहीं है," डाहल ने कहा। "बिजली के अच्छे झटके के बिना हमारे यहां से निकलने की संभावना नहीं है। किनीमाका," उन्होंने मुस्कराते हुए कहा, "पर्यटकों के लिए ... एक नज़र डालने की कोशिश करें।"
  
  ड्राइव करते ही हेडन ने तुरंत बेन का नंबर डायल किया। "हम कैसे हैं?"
  
  दूर आकाश में धीरे से बोले गए शब्द उसके मस्तिष्क में गर्म शरबत की तरह चुभते हैं। "हमारे पास कब्र नंबर तीन का स्थान है।"
  
  हेडन अचानक अपना सारा दर्द भूल गईं। "क्या?"
  
  वह बता सकती थी कि बेन मुस्कुरा रहा था क्योंकि उसने अपनी बातें दोहराईं। "हमारे पास कब्र नंबर तीन का स्थान है।"
  
  हेडन ने जल्दी से सोचा। "सुनो, बेन। हम भाग रहे हैं। मुझे नहीं पता कि हम किस पर भरोसा कर सकते हैं। इमारत से बाहर आओ और हमसे लॉस एंजिल्स में मिलो। इसे अब करें। प्लान बी। क्या आप मुझे समझते हैं?
  
  बेशक यह ड्रेक का विचार था। अब तक, बेन प्लान बी की अवधारणा से खुश था, "सब कुछ छोड़ दो और नरक से बाहर निकलो" परिदृश्य। बस इतना ही था। डाहल ने उसे इशारा किया।
  
  "टर्मिनल?"
  
  हेडन ने सिर हिलाया और पूछा। "कौन सा देश, बेन?"
  
  "जर्मनी। मानो या न मानो, हम दुनिया के सबसे पुराने किलों में से एक के नीचे एक विलुप्त ज्वालामुखी की तलाश कर रहे हैं। कमाल है, है ना?"
  
  "अच्छा। हम आपको खोज लेंगे। बनो...'' वह हकलाई। "सुरक्षित हों।"
  
  "मैं करूँगा"।
  
  जैसे ही उसने लिंक काट दिया, हेडन ने करिन से कुछ बुदबुदाते हुए सुना। उसने किनिमाका को दो धीमी मशीनों के बीच एक सुई पिरोते हुए देखा और बाहर निकलने के लिए तैयार हो गई। अभी तक सब ठीक चल रहा है। उन्हें रोकने के लिए कोई सामने नहीं आया। बेशक, पिछले कुछ मिनटों में कारों का बड़े पैमाने पर परित्याग हुआ है। उनका दुर्भाग्य अब उनकी सुरक्षा थी। जैसे ही वे निकले पार्क में चमकती नीली बत्तियाँ प्रवेश कर रही थीं। बड़ी-बड़ी अचिह्नित काली वैनें टिकट बूथों तक खींची गईं।
  
  डाहल ने उदास होकर सिर हिलाया। "यह कुछ गरीब बच्चों के दिन को बर्बाद करने जा रहा है," उन्होंने सार्थक रूप से कहा।
  
  बेलमोंटे ने उसकी ओर तिरछी नज़र से देखा, अभी भी एम्मा को पकड़े हुए था। "तुम मूर्ख वाइकिंग हो।" वह बड़बड़ाया। "तुम कैसे?"
  
  डाहल ने कहा, "मुझे खेद है," सभी को आश्चर्य हुआ। "लेकिन वह मर चुकी है, मेरे दोस्त, और उसके लिए आपका प्यार उसे वापस नहीं लाएगा। आप अभी भी प्राप्त कर सकते हैं।
  
  "प्यार?" बेलमोंटे ने जल्दी से कहा। "वह मेरी रक्षक थी। मेरे दोस्त की बेटी। यह सब है।"
  
  "मुझे नहीं लगता, लेकिन अपना रास्ता है। वैसे भी, मैं इस तरह की जगहों के जादू में विश्वास करता हूं। निंदक उन्हें बड़े व्यापारिक अड्डा कहते हैं, ऐसी जगहें जहां मोटी बिल्लियां और भी अमीर हो जाती हैं, लेकिन मुझे एक बात पर गर्व है कि एक बच्चे की तरह देखने की क्षमता है। डिज्नीलैंड मेरी आंखों में आंसू ला सकता है। सार्वभौमिक और समुद्री दुनिया मुझे आश्चर्य से भर सकती है। मुझे इसमें कुछ भी शर्मनाक नहीं दिखता। और मुझे उस व्यक्ति के लिए खेद है जो जादू के साम्राज्य से गुजरते हुए अपने दिल में कम से कम एक छोटा सा चमत्कार महसूस नहीं कर सकता क्योंकि उनके जीवन में कोई जादू नहीं बचा है।
  
  बेलमोंटे ने उसे देखा।
  
  "मेरे बच्चे," डाहल ने कहा, "बचपन के सभी चमत्कारों का अनुभव करेंगे। क्योंकि आप बहुत लंबे समय से वयस्क हैं।"
  
  Belmonte ने उसे सिर हिलाया, फिर सावधानी से एम्मा के शरीर को पीछे के लेगरूम पर रख दिया। "मैं समझता हूं कि आप क्या कह रहे हैं और आप सही हैं। मेरी भी इच्छा है। मैंने आपको कम आंका। आप बराबरी करने के बारे में सही हैं। केमैन ने एम्मा को मार डाला?
  
  "बेशक, उन्होंने इसका आदेश दिया," गेट्स ने अब फिर से कहा कि कार्रवाई समाप्त हो गई थी। हेडन अपनी आंखों में अंधेरा और उनके चारों ओर काले घेरे देख सकते थे। सेक्रेटरी के सामने दो रास्ते थे - थकावट और अवसाद। वह बस समय - समय की बात थी।
  
  "लेकिन किसी ने उसे आदेश देने का आदेश दिया," गेट्स ने समाप्त किया। "और वे लोग हैं जिन्हें हमें खोजने की आवश्यकता है। ये वे लोग हैं जो तीसरी कब्र और भीतर प्रलय के हथियार की तलाश कर रहे हैं।"
  
  डाहल ने सहमति में सिर हिलाया। "मैं आइसलैंड में अपने आदमी को फोन करूंगा," उसने अपना फोन निकालते हुए कहा। "देखो वह प्राचीन भाषा को समझने के लिए कितना भाग्यशाली था।"
  
  हेडन ने अपने फोन को देखा। "अगर हम जर्मनी जा रहे हैं, तीसरी कब्र की ओर बढ़ रहे हैं," उसने कहा, "मुझे लगता है कि मैट ड्रेक को बुलाने का समय आ गया है।"
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  ड्रेक ने कार के ब्लूटूथ कनेक्शन के माध्यम से अपने सेल फोन का जवाब देने के लिए सेंटर डैश पर एक बटन दबाया। "हेडन?"
  
  "बेन और करिन ने ड्रेक के तीसरे मकबरे के स्थान का पता लगा लिया है। यह जर्मनी में है।"
  
  उसने महसूस किया कि एलिसिया और माई अचानक अपने-अपने विश्राम की स्थिति से उठ गए। हेडन ने जितनी जल्दी हो सके लॉस एंजिल्स में होने वाली घटनाओं के बारे में बताया। एलिसिया सीटी बजाई। "ऐसा लगता है कि हम यहां चल रही हर चीज को याद कर रहे हैं।"
  
  ड्रेक ने उसकी ओर नहीं देखा। "हमने अपनी ओर से कुछ कार्रवाई की।"
  
  एलिसिया सूँघा। "हम नर्सरी में प्लेटाइम में शामिल हुए।"
  
  ड्रेक ने हेडन को उनके दिन के बारे में बताया। "जो हमें लगभग बीस मील दूर, कहीं नहीं छोड़ता है। सेवनोक्स एंड वेल्स के दोस्त के घर आ रहा हूं।"
  
  "हमारे ऑनलाइन गुरुओं के अनुसार, हम जर्मनी में जर्मन समयानुसार लगभग 3 बजे उतरेंगे। क्या आप इसे तब तक कर सकते हैं?
  
  ड्रेक ने कुछ त्वरित गणनाएँ कीं। "अगर हम उड़ान के समय के साथ भाग्यशाली रहे, तो हम आपसे बहुत पीछे नहीं रहेंगे। जब तक वेल्स का पुराना मित्र सहयोग करने को तैयार है।"
  
  माई ने कहा, "क्षमा करें। आप कहते हैं कि आप अभी भाग रहे हैं। क्या आप सीआईए से हैं? क्या आप अपनी एजेंसी से चल रहे हैं?"
  
  "नहीं। अब यह बिल्कुल नया खेल है। हम दौड़ना चुनते हैं क्योंकि हम नहीं जानते कि सरकार के स्तर पर किस पर भरोसा किया जाए। क्योंकि हर सेकंड मायने रखता है अगर हम केमैन से आगे निकलना चाहते हैं और इस मकबरे तक पहुँचना चाहते हैं, और क्योंकि हमारे पास इसे पकड़ने के लिए संसाधन हैं।
  
  "आपको लगता है?" एलिसिया हैरान लग रहा था। "मैंने जो सुना है, केमैन संसाधनों में उसकी गर्दन तक है।"
  
  "जैसा कि आप जानते हैं, सचिव का कुछ प्रभाव है," हेडन ने कहा। "एकमात्र समस्या यह है कि जब आप इस तरह का आकर्षण दिखाना शुरू करते हैं, तो लगभग हर कोई इसके बारे में सुनता है।"
  
  "इसलिए..."
  
  "तो हम उन छोटी इकाइयों में लोगों तक पहुँच रहे हैं जो हम पर बकाया हैं। यूरोप से अलगाव। डाहल के कुछ दोस्त। कोमोडो लोग। जो भी और जो कुछ भी उपलब्ध है, वे हमसे मिलने के लिए अपने गधों को घसीटते हैं।
  
  "मैं कुछ लोगों को जानती हूँ," माई ने धीरे से कहा। ड्रेक ने अपनी किराये की कार, एक पॉश नई निसान ज्यूक, पिछली सड़क से दूर और एक और भी शांत बी-सड़क पर चलाई। उन्होंने आगे नरम बगीचे की रोशनी की ओर इशारा किया। "हम यहाँ हैं"।
  
  हेडन ने आखिरी बार धक्का दिया। "दौड़ दोस्तों पर है। हमें उस मकबरे पर जाने और केमैन के आने से पहले उस प्रलय के दिन के हथियार को खोजने की जरूरत है।
  
  "समझ गया," ड्रेक ने कहा। "मुझे कुछ लोग मिलेंगे। एसएएस में वेल्स ही मेरे एकमात्र मित्र नहीं थे।"
  
  उसने इंजन और फोन कॉल बंद कर दिया। वे चुपचाप कार से बाहर निकल गए। ड्रेक ने चारों ओर देखने के लिए एक क्षण लिया। चांदनी ने मंच पर तेज रोशनी डाली। उनके सामने एक बड़ा दो मंजिला मकान था जिसमें रात को बचने के लिए पर्दे लगे थे, पहली मंजिल के एक कमरे से हल्की रोशनी आ रही थी। बिखरी हुई झाड़ियों ने बगीचे को बिंदीदार बना दिया, जैसे कि एक सनक पर लगाया गया हो। ड्रेक ने देखा कि गैरेज का दरवाजा केवल आधा खुला था , यह इस बात का निश्चित संकेत था कि कोई व्यक्ति देर रात के आगंतुकों के लिए अभ्यस्त नहीं है और स्थानीय चोरों के बारे में असंबद्ध है।
  
  वे सामने के दरवाज़े पर सावधानी से ठिठक गए। "आँखें खुल गईं," ड्रेक ने कहा और खटखटाया।
  
  कुछ देर बाद बरामदे में रोशनी हुई। तभी दरवाजे के पीछे से एक आवाज आई, पैटर्न वाले कांच के माध्यम से एक छाया की रूपरेखा। "हाँ?"
  
  "एंड्रयू ब्लैक?" एलिसिया ने बात की क्योंकि घोर काली रात में आपके दरवाजे से आने वाली एक महिला की आवाज हमेशा एक पुरुष की तुलना में कम खतरनाक होगी।
  
  "यह कौन है?"
  
  "हम वेल्स के दोस्त हैं।"
  
  "WHO? मैं किसी कुएं के बारे में नहीं जानता। कृपया अभी-"
  
  माई ने अपने बालों को हिलाया, अपने कोट के बटन खोले और रोशनी में बाहर निकल गई। "बस चेक करो, मिस्टर ब्लैक। बस आपके पास कोई भी हिडन कैमरा चेक करें। मैं माई किटानो हूं। शायद वेल्स ने मेरा जिक्र किया।
  
  मौन के क्षण बीत गए, केवल खतरनाक हवा के बेकाबू झोंकों और चांदी के आकाश में गरज के फटे झोंकों से मापा गया। अंत में, छाया लौट आई। "यहाँ एक पासवर्ड होना चाहिए," एक रहस्यमय आवाज फुसफुसाई। "मैं भगवान से प्रार्थना करता हूं कि आप इसे जानें।"
  
  "यह या तो मैटाइम है या स्प्राइट," माई ने अधीरता से कहा। "अब वह दरवाजा खोलो।"
  
  फ्रेम में बूढ़े आदमी के सिर की उपस्थिति उपद्रव से पहले थी। एंड्रयू ब्लैक गंजा था और शायद साठ के दशक में था, लेकिन जब वह देखने में आया, तो ड्रेक ने देखा कि वह अभी भी स्वस्थ, बोधगम्य और सक्षम था।
  
  "किंवदंती ही" ब्लैक ने माई को वास्तविक प्रसन्नता के साथ देखा। "मैंने कभी नहीं सोचा था कि मुझे इसका इतना मज़ा आएगा।"
  
  "आप ऐसा नहीं करेंगे," माई ने कहा। "लेकिन यहाँ मीलों की कोशिश करो। यदि आप यूके में रहते हैं, तो आप शायद किसी ऐसे व्यक्ति से संबंधित हैं जिसके पास है।
  
  "ऊह।" एलिसिया हँसी, कम से कम नाराज नहीं। "स्प्राइट ने मजाकिया अंदाज में क्लिक किया। आगे क्या होगा? थाईलैंड में उसके वर्षों के अंडरकवर काम के बारे में कहानियाँ?"
  
  एंड्रयू ब्लैक ने हमें गर्मजोशी से रहने वाले कमरे में ले जाया। हर जगह प्राचीन चमड़े के सोफे और अत्यधिक भरी हुई कुर्सियाँ थीं, मानो जगह लेने की कोशिश कर रहे हों। दीवारें पुरानी पारिवारिक तस्वीरों से भरी थीं। वेल्स के पुराने मित्र के पास एक ऐसे व्यक्ति के सभी गुण थे जिसने एक परिवार को पाला, प्यार किया और मुक्त किया, और जो अब केवल उन शाश्वत यादों के लिए जी रहा था जो उसके दिल में अंकित थीं।
  
  "वेल्स ने तुम्हारे बारे में बात की थी।" ब्लैक ने उन्हें कुर्सियों की ओर इशारा किया। "सच कहूं, तो कभी-कभी वह लगभग किसी और चीज के बारे में बात नहीं करता था। लेकिन वह अपने निर्देशों में बहुत स्पष्ट थे। तुम कभी आओ तो एक दिन, सब कुछ देना था। उनके शोध का हर बिट।
  
  "अध्ययन?" ड्रेक सिकोड़ी। "वेल्स क्या शोध कर रहे होंगे?"
  
  "छाया अभिजात वर्ग, बिल्कुल।" एंड्रयू ब्लैक ने ड्रेक को ऐसे देखा जैसे वह एक दुकान डमी हो। "वेल्स ने हमारी दुनिया को चलाने वाले लोगों के छोटे समूह की गहन जांच की है, मिस्टर ड्रेक। और वह कुछ उल्लेखनीय प्रगति कर रहा था।
  
  
  * * *
  
  
  "शैडो एलीट"? मेई की आवाज़ शिष्टता का प्रतीक थी, लेकिन ब्लैक को व्यापार में उतरना पड़ा।
  
  "मैं बहुत कम जानता हूँ।" बूढ़े आदमी की निगाहें घबराहट से अपनी दीवारों पर टंगी पेंटिंग्स पर टिकी थीं, शायद परिणामों के डर से।
  
  "कोई भी कभी नहीं जान पाएगा कि आपने हमें क्या बताया," माई ने चुपचाप उसे आश्वासन दिया।
  
  "मैं केवल कुछ चीजें जानता हूं जो मैंने सुनीं, और जो वेल्स ने क्रोध या असावधानी के क्षणों में कही। यह सब यहाँ है।" ब्लैक अपनी कुर्सी की बड़ी, सूजी हुई भुजाओं के नीचे पहुँच गया और टेप की एक पट्टी खींच ली। एक छोटा काला उपकरण उसके हाथ में गिर गया और उसने माई को पकड़ लिया।
  
  "डिक्टाफोन?"
  
  "उन्होंने वहां सब कुछ लिखा। कभी कुछ रिकॉर्ड नहीं किया। मिस किटानो, मेरे पुराने मित्र में कुछ दोष थे, लेकिन वह कभी कुछ नहीं भूले और एक प्रतिभाशाली सेनापति थे।"
  
  "इससे पहले कि हम यह सुनें," ड्रेक ने कहा, "कृपया हमें बताएं कि आप क्या जानते हैं, मिस्टर ब्लैक।"
  
  "यह शैडो एलीट - जिसे वे खुद कहते हैं - पुराने परिवारों के समूह के लोगों से बना है। एक बहुत पुराना समूह जो उन दिनों में चला जाता है जब असभ्य और असभ्य लोग अपना भाग्य बनाना शुरू ही कर रहे थे। उनका धन प्राचीन है। यह विरासत से परे है, रॉयल्टी से परे है। यह हमारी दुनिया का मूल धन है। और इस प्रकार, यह कभी भी अपवित्र नहीं हो सकता।"
  
  "जारी रखना"। माई ने धीरे से उसे थपथपाया।
  
  "मैं जो कुछ जानता हूं वह सबसे अधिक है। एक रात वेल्स ने परिवारों की उत्पत्ति के बारे में बात की। उनके नेता को स्कैंडिनेवियाई कहा जाता है। वह है, तो बोलने के लिए, भगवान। सर्वोच्च शासक। "
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "तीसरे मकबरे के साथ, आठ टुकड़ों का हिलना, और अब यह एक, मुझे लगता है कि हम ओडिन की हड्डियों से बहुत दूर हैं।"
  
  माई बाहर पहुंची और रिकॉर्डर का प्ले बटन दबाया। खाली कमरे में अपने पुराने कमांडर की आवाज़ सुनते ही ड्रेक की भौहें तन गईं। उसे होश में आने में कुछ पल लगे।
  
  "सबसे पहले, मैं एक देशभक्त हूं। ब्रिटेन का नौकर। जब कैमैन पहली बार मेरे पास आया, तो उसने मुझे विश्वास दिलाया कि शैडो एलीट वास्तव में इस दुनिया का शासक संगठन था। सीधे शब्दों में कहें, तो उन्होंने हर सरकार को अपने आदेश दिए, जिनमें मेरा भी शामिल था। तो क्या सच में मैं उनकी सेवा करके महान देशभक्त नहीं बन गया?" काफी लंबा विराम था। "मेरे से अधिक समझदार दिमाग के लिए एक प्रश्न। लेकिन बाद में मुझे यह स्पष्ट हो गया कि छाया अभिजात वर्ग ने लोगों के हितों को ध्यान में नहीं रखा। मैंने सुना है आप पूछते हैं कि सरकार क्या कर रही है? मैं सोचना चाहूंगा - मेरा अपना। मेरा मानना है कि राजनीतिज्ञ बनने वाला प्रत्येक ब्रिटिश अपने साथी व्यक्ति की मदद करने की इच्छा से शुरू होता है, चाहे वह कहीं भी समाप्त हो जाए।" एक और विराम।
  
  एलिसिया ने पूछा, "वह कब से खुदाई कर रहा है?"
  
  ब्लेक ने कंधा उचकाया। "सात? आठ वर्ष? वेल्स एक अलग व्यक्ति बन गए।" उसने अफसोस के साथ सिर हिलाया। "यह बहुत बदल गया है।"
  
  यह लगभग उसी समय था जब एलिसन की मृत्यु हुई थी। ड्रेक मे के अर्थपूर्ण लुक से नहीं चूके।
  
  दोहरीकरण का कार्य पूरा करने के बाद, मैंने अपने नियोक्ताओं के इरादों की गहराई में जाने और शायद उनके इरादों का पता लगाने का फैसला किया। क्या वे सिर्फ नागरिक जीवन के साथ शतरंज खेलने वाले लोग थे? या उनकी कोई छिपी हुई महान आकांक्षाएं थीं?
  
  माई ने रिकॉर्डिंग रोक दी और ड्रेक को देखा। "क्या आपने कभी दोहरीकरण के बारे में सुना है?"
  
  ड्रेक ने महसूस किया कि उसकी रीढ़ में अप्रिय यादों की एक बर्फीली धारा रेंग रही है। "यह एक ऑपरेशन था जिसका मैंने नेतृत्व किया। मेरा अंतिम। पहले तो हमने बहुत अच्छी प्रगति की। यह सब पूरी तरह से एक साथ फिट हुआ और ऐसा लग रहा था कि हम रिकॉर्ड समय में खत्म करने जा रहे हैं। फिर..." उसने कंधा उचकाया। "वह बंद थी। कोई स्पष्टीकरण नहीं। हम इस बड़े खिलाड़ी पर हमला करने के लिए तैयार थे।"
  
  ड्रेक ने अतीत को याद किया। "वियना में उनकी किसी तरह की हवेली थी। वेल्स फिर अंदर आए और हमें बताया कि हमारा काम हो गया। अपना सामान पैक करो। पहली उड़ान घर। थोड़ा आराम भी कर लो। फिर, लगभग एक हफ्ते बाद-" उसने आह भरी। एलिसन मर चुका है।
  
  माई ने कहा, "ऐसा लगता है कि दोहरीकरण ने उत्प्रेरक के रूप में काम किया है।" "वेल्स के लिए और आपके लिए, हालांकि आप इसे उस समय नहीं जानते थे।"
  
  उसने फिर से रिकॉर्डर चालू किया। ड्रेक ने बगीचे के अंधेरे रास्तों के साथ चलने वाली हवा की आवाज़ को डूबने की कोशिश की और खिड़कियों के बाहर पेड़ों से छिटक गई। वेल्स के भूतिया स्वर कमरे में भर गए।
  
  छाया अभिजात वर्ग में नार्वेजियन एक प्रमुख व्यक्ति है, हालांकि यह स्पष्ट है कि उनमें से सभी छह मुख्य व्यक्ति हैं। हालाँकि, मेरे पास नाम नहीं हैं, लेकिन मेरे पास एक संभावित स्थान और अन्य व्यक्तिगत रहस्योद्घाटन हैं जो मुझे अच्छी रोशनी में नहीं रखेंगे। लेकिन मैं यहां यह सब नहीं बता सकता। यहां तक कि यह बहुत सार्वजनिक है। वहां फाइलें हैं। बहुत सारी फाइलें "
  
  आवाज टूट गई। ड्रेक और कमरे में मौजूद अन्य लोगों ने एक दूसरे को देखा।
  
  "तुम बूढ़े कमीने," माई ने गुस्से से कहा। "इस तरह नहीं।"
  
  लेकिन फिर आवाज फिर बोली। "लक्समबर्ग में एक गुप्त एसएएस सुविधा में, पुरानी और नई सामग्री का कैश है। यह मेरी ज़िप की गई फ़ाइल में है। मुझे पता है क्योंकि मैंने इसे वहां रखा है। मैं आपसे पूछता हूं कि आप मुझे जज न करें, माई, जो भी आपको मिले। सबसे बढ़कर, मैं एक देशभक्त हूं, और मैंने वह किया है जो मुझे विश्वास है कि मेरी सरकार और मेरे देश के लिए सबसे अच्छा है।
  
  ड्रेक ने गहरी सांस ली। "यह अच्छा नहीं लगता।"
  
  "क्या खूनी टुकड़ा?" एलिसिया में विस्फोट हो गया, वह अब और अधिक शांत रहने में असमर्थ थी। "वेल्स 'अपराध की स्वीकारोक्ति? तथ्य यह है कि उसके सभी दस्तावेज़ लानत SAS डेटाबेस पर हैं! या उसका इशारा कि आगे और भी बुरा है? बकवास!"
  
  "बिल्कुल," ड्रेक ने कहा। "रेजिमेंट में मेरे दोस्त मेरे लिए कुछ भी करेंगे, लेकिन मैं उन्हें मेरे लिए चोरी करने के लिए नहीं कह सकता।"
  
  "बेशक," माई ने बिना किसी हिचकिचाहट के उत्तर दिया।
  
  "तो, हमें एक चोरी करनी होगी," ड्रेक ने जारी रखा। "अगर हम जानना चाहते हैं कि वेल्स ने क्या पाया।"
  
  "हो सकता है कि उसने शैडो एलीट पाया," माई ने कहा, और ब्लैक ने सहमति में सिर हिलाया। "छह लोग जो दुनिया पर राज करते हैं। और वे वेल्स से, केमैन से, मकबरे और प्रलय के दिन के हथियार से जुड़े हुए हैं। ड्रेक, हम उनकी उपेक्षा नहीं कर सकते।"
  
  "तो आप एसएएस बेस में घुसपैठ करना चाहते हैं, कुछ दस्तावेज चुराते हैं, और फिर किसी का ध्यान नहीं जाता है?" एलिसिया फुफकारा। "क्या आप गंभीर हैं? इन लोगों ने चुपके का आविष्कार किया।" वह हँसी। "मेरा मतलब है, हम लोग। "
  
  ड्रेक मुस्कुराया। "लेकिन सबसे अच्छे से अच्छे लोगों ने भी कभी हमारे जैसा कुछ नहीं देखा," उन्होंने अपनी आवाज़ में दृढ़ विश्वास के साथ कहा। "वेल्स आमतौर पर वहाँ क्या कहते थे? हीरोज कभी हार नहीं मानते। वे अंत तक मजबूत बने रहते हैं।"
  
  
  * * *
  
  
  हीथ्रो की यात्रा में अधिक समय नहीं लगा। ड्रेक ने हेडन को फिर से फोन करने की कोशिश की, लेकिन उनसे बात करने की उम्मीद नहीं थी। वह हवा में थी, जर्मनी के रास्ते में, जहां अच्छे लोगों और बुरे लोगों ने समान रूप से देवताओं की आखिरी और सबसे घातक कब्र की खोज की। तीसरे मकबरे में सभी सबसे नीच देवता थे। अपनी तरह का सबसे खराब।
  
  उसे पहले पाने की दौड़ वास्तव में जोरों पर थी।
  
  "दुर्भाग्य," ड्रेक ने कहा और फोन काट दिया। उसने माई को अपना 3डी स्मार्टफोन स्वाइप करते हुए देखा। "सुबह तीन बजे प्रस्थान, तुम कहते हो? यह हेडन के दो घंटे बाद होगा। मुझे उम्मीद है कि वह इंतजार करेगी।
  
  "वह इंतजार करेगी।" एलिसिया वापस गूँज उठा। "इस लड़की को विश्वास है। और निश्चित रूप से उसे हमारी जरूरत है। उसके गोरे कर्ल ऊर्जा के उछाल के साथ बह गए।
  
  ड्रेक ने दूसरा नंबर डायल किया। जब हियरफोर्ड मैन ने पहली रिंग के बाद जवाब दिया तो उन्हें आश्चर्य नहीं हुआ।
  
  "ड्रेक?"
  
  "हे सैम। मेरे लिए ब्लेक्स की रक्षा करने के लिए फिर से धन्यवाद, दोस्त। इस तरह का कर्ज- "वह लड़खड़ा गया।
  
  "दोस्तों के बीच एक गणना की जरूरत नहीं है।" सैम उसके लिए समाप्त हो गया। "आपने सौ बार मेरी जान बचाई है। तो क्या बात है?"
  
  "आप जर्मन ऑपरेशन के साथ कैसे कर रहे हैं?"
  
  एक छोटा विराम था। "बहुत अच्छा नहीं, दोस्त। हमारे लोगों में से, मुझे लगभग दो दिनों के लिए तीन मिल सकते हैं। चार, मेरे सहित।
  
  "तो अब जाओ," ड्रेक ने उससे कहा। "जितनी जल्दी हो सके मुझसे सिंजेन, जर्मनी में मिलें।"
  
  ड्रेक ने हीथ्रो की चमकदार रोशनी को बाएं मुड़ते देखा और बातचीत समाप्त कर दी। उसने माई पर भौं चढ़ा दी। "मेरे पास उनमें से चार हैं। आप कैसे हैं?"
  
  "दो"। वह थोड़ा मुस्कुराई और फिर पीछे की सीट की दिशा में एक नज़र डाली। "तुम्हारे बारे में क्या, एलिसिया? आप कितने दोस्तों पर भरोसा कर सकते हैं?"
  
  एलिसिया जोर से खर्राटे लेती है, जैसे वह सो रही हो।
  
  माई ने सूँघा। "वही मैंनें सोचा।"
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  रसेल केमैन ने कठिनाइयों को जाना है। जब वह चार साल का था तब उसके नशे के आदी माता-पिता ने उसे एक खाई में छोड़ दिया था। उन्हें पकड़ा गया और उन पर मुकदमा चलाया गया, लेकिन वह केमैन को एक क्रूर, बेपरवाह पालक परिवार से दूसरे में जाने से नहीं रोक पाया। प्यार को कभी न जानने के बाद, वह कभी नहीं जान पाएगा कि उसे कैसे देना है या उसे स्वीकार करना है।
  
  "सिस्टम" के बच्चे हमेशा सरकारी एजेंसियों के सबसे गोपनीय वर्गों के रडार पर रहे हैं, और विशेष रूप से वे जो एक क्षेत्र या किसी अन्य में कौशल का शानदार प्रदर्शन करते हैं। जब वह चौदह वर्ष का था, तब CIA उसके साथ चली गई, और कोई वास्तविक अभिभावक या परिवार नहीं होने के कारण, केमैन उनकी दोस्ती को स्वीकार करके खुश था। कई सालों बाद, उन्होंने महसूस किया कि यह नुकीले लोगों के साथ दोस्ती थी, जिससे कोई रास्ता नहीं था।
  
  इसलिए केमैन ने दरवाजे के पास वाली छोटी मेज पर चाबियां फेंक दीं और अपने अपार्टमेंट में वापस चला गया। यह जगह किसी भी स्पार्टन को खुश कर देगी। न फर्नीचर था, न घर-गृहस्थी थी, केवल बैठने के लिए कुर्सी, सोने के लिए बिस्तर, खाने के लिए मेज और दुनिया की खबरें देखने के लिए टीवी। लेकिन इससे उसे कुछ शांति मिली। यहाँ वह सबसे खुश था।
  
  केमैन के पास एजेंसी द्वारा सिखाए गए कौशल के अलावा कोई सामाजिक कौशल नहीं था। तो अब, उस बिंदु पर जोर दिया जहां उसे लगा कि मारना जरूरी है, वह रसोई में गया और जल्दी से बर्तन और पैन चुनने लगा। उसने रेफ्रिजरेटर के माध्यम से छानबीन की और एक चिकन स्तन, कुछ इतालवी कोरिज़ो, मिर्च, अजवाइन, और हरी बीन्स निकाली। उसने प्याज़ भूनते समय और ताज़ा लहसुन डालते हुए मांस के शोरबे को तेज़ी से हिलाना शुरू किया।
  
  धीरे-धीरे तनाव कम हुआ।
  
  एकाग्रता, सुगंधित सुगंध और सरल व्यायाम के संयोजन ने उनके शरीर से तनाव दूर करने में मदद की। खाना बनाना ही उसका एकमात्र अवकाश था, और वह भी तब जब वह घर पर था, क्योंकि कहीं और उसे ऐसा महसूस नहीं होता था जैसा वह अब करता है।
  
  जैसे ही उसने काली मिर्च को काटा, चाकू फिसल गया, जिससे उसकी उंगली से मांस का एक छोटा टुकड़ा कट गया। उसने इसे मिर्चों के बीच में रखा छोड़ दिया क्योंकि उसने उन्हें एक बड़े कड़ाही में स्थानांतरित कर दिया और रक्त को मिश्रण में टपकने दिया। समय का अस्तित्व समाप्त हो गया है। Jambalaya उनकी उत्कृष्ट कृति थी, उनकी कई वर्षों की पाक उत्कृष्टता का शिखर।
  
  थोड़ी देर के बाद, केमैन ने अपना चाकू और कांटा एक खाली टेबल पर रख दिया, खाली अपार्टमेंट में शोर गूंज रहा था जैसे कि उसका मजाक उड़ाया जा रहा हो। वह बैठ गया, बिना कुछ सोचे-समझे, फिर भी अपने मानक सूट और टाई पहने, और यांत्रिक, मापी हुई हरकतों से खाना शुरू कर दिया।
  
  हेडन और गेट्स लॉस एंजिल्स में उसके जाल से बच गए, वे आगे कहाँ होंगे? उनके सहयोगी, बेन और करिन ब्लेक, केमैन के आदमियों के आने से ठीक बीस मिनट पहले सीआईए की इमारत से चले गए।
  
  उसने खाना बंद कर दिया। उनकी उत्तेजना ने उन्हें भोजन को फर्श पर फेंकने के लिए मजबूर कर दिया। उसने महसूस किया कि अपनी बांह के मांस में एक कांटा डालना और आराम के लिए खून और फटे हुए मांस को चूसना, अपनी बांह को एक भद्दे पुतले की तरह इस्तेमाल करना। उसने पहले किया था।
  
  लेकिन मादक सुगंध ने फिर से उसके होश उड़ा दिए। वह भोजन पर लौट आया। उसने अपना कटोरा समाप्त किया, उठा और खिड़की के पास गया। बाहर पड़ोस व्यस्त था, माता-पिता और बच्चों से भरा हुआ था जो अपने दैनिक व्यवसाय के लिए जा रहे थे। केमैन ने एक शोरगुल वाली नागरिक आबादी के बीच रहना चुना, हालांकि वह नहीं जानता था कि क्यों। क्या यह महसूस करने की ज़रूरत थी कि वह किसी चीज़ का हिस्सा है? कुछ वास्तविक, अंधेरे, निर्दयी दुनिया के विपरीत जिसमें वह फला-फूला?
  
  उन्होंने युवा माताओं को देखा, पहले से ही परिचित आंकड़े। बच्चे। वह उनमें से एक राक्षस था, एक हेलोवीन पिशाच जीवन में आया। लेकिन सरकार ने उनकी सनक पर पानी फेर दिया और उन्हें अपने बीच रहने की इजाजत दे दी।
  
  नहीं, सरकार नहीं। सरकार के पीछे जनता। उनके पास विवेक नहीं था। उन्हें परवाह नहीं थी कि वह कहाँ रहता था जब तक कि उन्हें वह मिल गया जो वे चाहते थे। अमेरिकी सरकार, शीर्ष अधिकारियों ने वास्तव में उन्हें जगह का उपयोग करने की अनुमति देने के विचार पर आपत्ति जताई थी ... लेकिन उनका फैसला खारिज कर दिया गया था।
  
  छाया अभिजात वर्ग। वे राक्षस के पीछे एक विशाल सिल्हूट थे। अँधेरे के दिल में कालापन। केमैन जानता था कि दुनिया की सरकारें चलाने वाले छह लोगों का समूह कठपुतली की तरह था। प्रभावशाली मकबरों और इतने सारे पौराणिक देवताओं की संरक्षित हड्डियों की खोज से पहले से ही उनकी रुचि, समताप मंडल तक बढ़ गई जब उन्होंने प्रलय के दिन के उपकरण के बारे में सीखा। जवाब तुरंत पीछा किया। सबसे पहले, यह किसी और के हाथों में नहीं पड़ना चाहिए, क्योंकि उस व्यक्ति का उन पर कुछ प्रभाव हो सकता है, और दूसरी बात, उन्हें ही इसे नियंत्रित करना चाहिए, क्योंकि वे हमेशा से थे और हमेशा नियंत्रण में रहेंगे। दुनिया के। केमैन जानता था कि यह उनके लिए विडंबना थी कि उनके पास पुराने देवताओं की शक्ति होनी चाहिए, क्योंकि वे नए देवता थे। और नॉर्वेजियन, उनके नेता, एक अजेय शक्ति थे। फुसफुसाते हुए, वह युद्ध शुरू कर सकता था। एक सिक्के के एक उछाल से, वह एक गाँव को - दुनिया में कहीं भी मिटा सकता था। केमैन व्यक्तिगत रूप से अपनी शक्ति के कायल थे। यादों ने अभी भी उसे बुरे सपने दिए।
  
  केमैन अपने घर के खालीपन की ओर मुड़े क्योंकि उनके सेल फोन ने मानक रिंगटोन को चहकना शुरू कर दिया।
  
  केमैन सुन रहा है।
  
  "यह मैकेंज़ी है, सर। मैं कब्र नंबर तीन से संबंधित हो सकने वाले कब्रों एक और दो से एकत्र किए जाने वाले सभी डेटा के समन्वय का प्रभारी हूं।"
  
  "मुझे ठीक-ठीक पता है कि तुम कौन हो। आप क्या चाहते हैं?"
  
  "यह तीसरा मकबरा है, सर। हमारे पास एक स्थान है।
  
  केमैन अपना उत्साह नहीं दिखाने के लिए सावधान थे। बस इतना ही! छाया अभिजात वर्ग सचमुच परमानंद में होगा।
  
  "सबको मिलाओ।" वह धीरे-धीरे और संक्षेप में बोला। "इन सबको तुरंत उस स्थान पर भेज दो। तो - वह कहाँ है?
  
  
  अध्याय दस
  
  
  ड्रेक का विमान स्विस समयानुसार सुबह छह बजे से कुछ देर पहले ज्यूरिख हवाईअड्डे पर उतरा। वह पहले ही हेडन से इन-फ्लाइट निर्देशांक प्राप्त कर चुका था, इसलिए एक बार जब उन्होंने बिना किसी समस्या के सुरक्षा को मंजूरी दे दी, तो उन्होंने एक टैक्सी स्टैंड ढूंढा और ड्राइवर को एक स्थानीय पता दिया। बीस मिनट बाद उन्होंने ज़्यूरिखस्ट्राई को विसेन्थलस्ट्रास्से में बदल दिया और एक धूसर, अवर्णनीय इमारत पर उतरे, जिसमें प्रारंभिक आईएमआई एक बहुत पुराने, बहुत जर्जर चिह्न पर लिखा हुआ था, जो सामने के दरवाजे पर अनिश्चित रूप से लटका हुआ था।
  
  कैब के दूर जाते ही ड्रेक, एलिसिया और मे संदिग्ध रूप से इधर-उधर देख रहे थे।
  
  एलिसिया ने सावधानी से कहा, "यह बहुत ही स्तर का मैदान है।" "क्या आप इस बारे में निश्चित हैं, ड्रेक्स?"
  
  "मैंने इसे नहीं चुना," उन्होंने चिढ़कर कहा।
  
  दरवाजा खुला और थॉर्स्टन डाहल दहलीज पर दिखाई दिया। बड़े स्वेड के चेहरे पर एक कुटिल मुस्कराहट थी।
  
  "हाँ, यह एक सनकी स्वीडन है," ड्रेक ने गर्मजोशी से कहा। "मुझे वही बेवकूफ मुस्कराहट याद है जो आपके चेहरे पर थी जब आप ओडिन की कब्र के किनारे खड़े होकर उसकी हड्डियों को देख रहे थे।"
  
  "तो तुम हो, मेरे दोस्त।" डाहल आगे बढ़ा। "जब मैं अंत में आपको देखने देता हूं।"
  
  जोड़े ने हाथ मिलाया। "लानत ए-टीम," डाहल ने कहा। "फिर से एकसाथ"।
  
  "ठीक है, जाहिरा तौर पर," ड्रेक ने गंभीरता से कहा, "हमें जरूरत होगी।"
  
  "यीशु!" एलिसिया ने उन्हें हाथ हिलाते हुए कहा। "सुनिश्चित करें कि जब आप इसे अपने दांतों से खींचते हैं तो उसका पेटी आपके होंठ को नहीं काटता है, ड्रेक।"
  
  ड्रेक ने उसका पीछा किया। "कुतिया हमेशा शब्दों के साथ अच्छी रही है।"
  
  माई ने एलिसिया का पीछा किया। "आइए देखें कि पार्टी में और कौन आया, क्या हम?"
  
  ड्रेक ने दहल को अपनी पीठ को ढंकने की अनुमति दी और मई के बाद जर्जर दरवाजे के माध्यम से चला गया। एक बार अंदर, इमारत नाटकीय रूप से बदल गई, सब कुछ और अधिक आधुनिक लग रहा था। एक प्रबलित, ईंटों वाला मार्ग दूसरे दरवाजे की ओर जाता है - इस बार एक बड़ा, स्टील-बाउंड वाला - जिसके बगल में एक कीपैड है। हेडन उनका इंतजार कर रहे थे, और एक संक्षिप्त, तनावपूर्ण अभिवादन के बाद, उन्होंने दरवाजा खोलने के लिए सोलह अंकों के पिन में मुक्का मारा।
  
  वह उन्हें अंदर ले गई। ड्रेक ने लक्ज़मबर्ग में एसएएस सुविधा की आगामी यात्रा के लिए अपने विचारों और योजनाओं को अलग रखने और अपने वर्तमान कार्य पर ध्यान केंद्रित करने का प्रयास किया। वेल्स की सामग्रियों में एलिसन के हत्यारे का सुराग हो सकता है, लेकिन यह शैडो एलीट के परदे को भी उड़ा सकता है, एक संगठन जो अब भी अनैतिक रूप से प्रलय के दिन के हथियार पर अपना हाथ रखने की कोशिश में शामिल है जो कि तीसरे और अंतिम मकबरे के अंदर स्थित हो सकता है। भगवान।
  
  उसने बेन को तुरंत देखा। युवक अपनी बहन के बगल में बड़े कमरे के कोने में अजीब तरह से खड़ा था, उसके हाथ में कोक का एक पिंट था, जो स्कूल के डिस्को में लटके हुए डॉकबैग की तरह लग रहा था। उसके पीछे का बार गुमनामी के मीठे अमृत से भरी एक लीटर की बोतलों से जगमगा उठा। ड्रेक की टकटकी एक पल के लिए बहुत देर तक टिकी रही।
  
  डाहल ने उसकी पीठ थपथपाई। मुश्किल। "इसे देखें, दोस्त।"
  
  एलिसिया एक सक्षम और आत्मविश्वासी मॉडल की तरह कमरे के बीच में घुस गई, आमंत्रित दर्शकों पर नज़रें गड़ाए हुए, जिन्होंने किसी कारण से कभी महसूस नहीं किया कि यह वास्तव में शिकार था जब तक कि वह डैनियल बेलमोंटे, ब्रिटिश मास्टर चोर, उसके पूर्व के साथ आमने-सामने नहीं आई। प्रेम करनेवाला।
  
  ड्रेक उनकी बातचीत सुन सकता था। Belmonte, अपने श्रेय के लिए, सबसे तेजी से ठीक हो गया। "यह हमेशा अच्छा होता है... आपसे टकराना, माइल्स।"
  
  ड्रेक ने देखा कि हेडन भी उन्हें देख रहे थे। और बेन हेडन देख रहा है। पूर्व और वर्तमान प्रेमियों की ऐसी विचित्र आयत।
  
  हालांकि एलिसिया को एक भी झटका नहीं लगा। "केवल एक चीज जो आप आज रात चुरा रहे हैं, बेलमोंटे, वह है रूप।" और वह उसके ठीक पीछे चली गई, बिना पीछे देखे बार की ओर चलना जारी रखा।
  
  माई ने टिप्पणियों के आदान-प्रदान को भी देखा। "वह अच्छी है। हालांकि मैं उसे कभी नहीं बताऊंगा।
  
  "मैं तुम्हारा राज़ रखूँगा, मिस किटानो," डाहल ने उससे कहा, उसके चेहरे पर एक बड़ी सी मुस्कान आ गई।
  
  ड्रेक ने कमरे का अध्ययन करने के लिए एक क्षण लिया। जाहिर है, यह स्थानीय पुलिस का किसी प्रकार का सुरक्षित घर था। किसी ने, गेट्स या हेडन या यहां तक कि डाहल ने शायद एक एहसान मांगा है, एक ऐसी घटना जो अगले कुछ दिनों में अक्सर होने की संभावना है। इसके बारे में सोचने के बाद ड्रेक ने फैसला किया कि यह दाल है। स्वेड के दुश्मन की दृष्टि में आने की सबसे कम संभावना थी, और इसमें कोई संदेह नहीं कि महाद्वीपीय यूरोप में उसके बड़ी संख्या में दोस्त और सहकर्मी थे। कमरा बड़े सोफे की एक जोड़ी से सुसज्जित था, एक विशाल ओक की मेज जो एक वाइकिंग गिरोह को समायोजित करने के लिए पर्याप्त थी, और कोनों में कम से कम तीन अस्थायी बिस्तर थे। बेशक, बार, विशेष रूप से उन लोगों के लिए एक आकर्षण था, जिन्हें भयानक नए ज्ञान से निपटना था।
  
  डाहल ने अपना बटुआ निकाला और अपने दो बेटों और पत्नी की एक तस्वीर का अध्ययन करने के लिए कुछ समय निकाला। अभी भी इसे पकड़े हुए, वह ड्रेक की ओर मुड़ा। "इसलिए हम लड़ते हैं," उन्होंने कहा। "इसलिए हम चीजों को बेहतर बनाने की कोशिश करते हैं। ताकि हमारे बच्चे एक सुरक्षित दुनिया में बड़े हो सकें।"
  
  ड्रेक ने जवाब देने के लिए अपना मुंह खोला। भावना की अचानक, अप्रत्याशित गांठ उसके गले में फंस गई। डाहल ने उसकी ओर देखा। स्वेड को नहीं पता था कि एलिसन गर्भवती थी। अब भी, ड्रेक अभी भी इस तथ्य से निपट रहा था कि उसके कभी बच्चे नहीं होंगे और उसने जो बच्चा पैदा किया था, वह उससे इतनी क्रूरता से लिया गया था।
  
  "मैं उन सभी को मार डालूंगा," वह फुसफुसाया। "उन्होंने जो किया उससे कोई भी बच नहीं सकता।"
  
  डाहल एक पल के लिए हिचकिचाए, फिर फोटो को अपने बटुए में वापस कर दिया। शायद उसने सोचा कि ड्रेक, अपने तरीके से, बस उससे सहमत हो रहा था। "मेरे अंदर एक आदमी है," उसने मुस्कराहट के साथ कहा। "आइसलैंड में। जैसा कि हम बोलते हैं, वह प्राचीन भाषा का अनुवाद कर रहा है। मुझे उनसे किसी भी समय सुनना चाहिए।
  
  "किस बारे मेँ?"
  
  "हर चीज के बारे में। धिक्कार है, यॉर्कशायर के लोग इतने गूंगे क्यों हैं? पूरी कहानी यही है, दोस्त। देवता मरने के लिए क्यों लेटते हैं। बरमूडा त्रिभुज के पास और हवाई में आपको मिले समय यात्रा उपकरणों के बारे में। कयामत की मशीन के बारे में। उन्होंने भाग्य कैसे बनाया इसके बारे में। वे समय के साथ कूद गए, मैट, सचमुच कूद गए, जैसे हम मॉल में विभिन्न दुकानों पर जा रहे थे। क्या आपको ओडिन से संबंधित यह कविता याद है?"
  
  ड्रेक ने खुद को एक साथ खींच लिया। "अस्पष्ट रूप से।"
  
  "अंत था:" तुम हमेशा के लिए इस से डरोगे, मेरी बात सुनो, पुरुषों के पुत्रों के लिए, देवताओं की कब्र को अपवित्र करने के लिए रेकनिंग डे शुरू करना है।
  
  "हाँ?"
  
  "हम मानते हैं कि यह शुरू हो गया है। गणना का दिन तेजी से आ रहा है।
  
  "गणना के दिन? आर्मगेडन के साथ कुछ करना। या वाइकिंग राग्नारोक?"
  
  "बिल्कुल। राग्नारोक। या तो नायक दिन बचाने के लिए उठेंगे, या खलनायक इसका अंत कर देंगे।
  
  ड्रेक ने अपने स्वीडिश दोस्त को देखा। इस प्रस्ताव ने उनमें एक राग मारा। या तो नायक दिन बचाने के लिए उठेंगे, या खलनायक इसे समाप्त कर देंगे। "इस तरह, हम अंत तक मजबूत रहेंगे," उन्होंने कहा। "और हम इस दिन जीतेंगे। हमारे बच्चों और हमारे दोस्तों के लिए। "
  
  "सब कुछ के बावजूद"। डाहल ने अपना हाथ निचोड़ लिया, और दोनों व्यक्तियों ने एक ऐसा क्षण साझा किया जो उन्हें अपने शेष जीवन के लिए जोड़ेगा।
  
  
  अध्याय ग्यारह
  
  
  ड्रेक ने एलिसिया की तरह हेडन को भीड़ के बीच से गुजरते हुए देखा। लेकिन इस बार भीड़ सम्मान और अपेक्षा के साथ विदा हुई।
  
  उसने देखा कि कैसे वह एक नज़र, एक आहें से ध्यान आकर्षित करती है। उसने बेन को उसकी ओर देखते हुए देखा और अचानक अपने युवा मित्र के लिए दुख की लहर महसूस की। कोई भविष्य नहीं था। बेन, हालांकि अपने आप में असाधारण है, हेडन जे के लिए सही व्यक्ति नहीं था। और अपनी दृष्टि के क्षेत्र का विस्तार करते हुए, उन्होंने कोमोडो - डेल्टा टीम के नेता को देखा, जिन्होंने उन्हें हवाई में रक्त राजा को हराने में मदद की। ड्रेक ने उद्देश्य पर उस आदमी की नज़र पकड़ी और सम्मान में सिर हिलाया, हालाँकि कोमोडो को ड्रेक को नोटिस करने की तुलना में करिन से बात करने में अधिक दिलचस्पी लग रही थी।
  
  चारों ओर बिखरे हुए लोग थे जिन्हें ड्रेक नहीं जानता था। संभवतः माया के सहयोगी और अमेरिकी रक्षा सचिव जोनाथन गेट्स से जुड़े वफादार सैनिक, जो वास्तव में इस कमरे में कुछ लोगों पर भरोसा नहीं कर सकते थे।
  
  हेडन ने कहा, 'हम मुश्किल दौर से गुजर रहे हैं। "आप सभी जानते हैं कि देवताओं की तीसरी कब्र में अपनी तरह के सबसे घृणित जीव हैं। इसलिए, हमें पता नहीं है कि क्या उम्मीद की जाए। इससे भी बुरी बात यह है कि इसमें किसी प्रकार का प्रलय का दिन उपकरण भी हो सकता है। हम निश्चित रूप से नहीं जानते हैं, इसलिए हम कुछ भी खारिज नहीं कर सकते। हम इतना जानते हैं कि रसल केमैन - किसी सर्व-शक्तिशाली समूह के नेतृत्व में - कब्र तक पहुँचने के लिए किसी भी हद तक नहीं रुकेंगे। उसे पहले पाने की दौड़ शुरू हो चुकी है। यदि आप हीरो बनने के लिए अपनी जान जोखिम में डालने को तैयार हैं, तो इस कमरे में रहें। अन्यथा, बस छोड़ दो।
  
  एक भी सुनने वाले पुरुष या महिला ने एक भी पेशी नहीं हिलाई।
  
  हेडन मुस्कुराया। सभी डरे हुए थे, लेकिन फिर भी डटे रहे। उसने अपने बॉस की ओर सिर हिलाया। "अमेरिकी रक्षा सचिव कुछ कहना चाहेंगे।"
  
  जोनाथन गेट्स हिले नहीं लेकिन उनकी आवाज पूरे कमरे में फैल गई। "मैं केवल वही पुष्टि कर सकता हूं जो एजेंट जे ने आपको पहले ही बता दिया है। समाधि महत्वपूर्ण है। ओडिन के शेष आठ टुकड़े, जो अब स्टटगार्ट में हैं, महत्वपूर्ण हैं। रसेल केमैन महत्वपूर्ण है और यदि संभव हो तो उसे जिंदा पकड़ा जाना चाहिए। हम नहीं जानते," वह रुका, "क्या अधिकारियों की नज़रों में हमें यहाँ बुरे लोग माना जाता है। लेकिन हम समाचार सेवाओं का अनुसरण कर रहे हैं और कुछ भी सामने नहीं आया है, इसलिए हो सकता है कि कहीं कोई हमारी पीठ थपथपाए। शैडो एलीट नामक एक समूह है जो सोचते हैं कि वे पूरी दुनिया के मालिक हैं। आइए इसे हिलाएं और उन्हें दिखाएं कि यह वास्तव में किसका है। लोग।"
  
  स्वीकृत चीयर्स सुनाई दिए। ड्रेक शायद ही कल्पना कर सकता है कि गेट्स जैसे व्यक्ति शैडो एलीट को खोजने के लिए कितने प्रकार के चरित्र ला सकते हैं। जल्द ही कुछ टूटने वाला था। जैसे ही गेट्स चुप हो गए और कब्र की छोटी यात्रा के लिए हॉल इकट्ठा होने लगा, ड्रेक ने बेन और करिन से संपर्क किया।
  
  "मैंने सुना है कि तुम दोनों कब्र पर स्थित हो। एक ठग और आधे पढ़े-लिखे के लिए बुरा नहीं है।
  
  बेन का चेहरा उतर गया। "मुझे याद मत दिलाओ, दोस्त। बस मुझे याद मत दिलाओ।" वह एक आत्महत्या की तरह लग रहा था।
  
  ड्रेक ने कैरिन पर तेजी से अपनी पलकें झपकाईं। "क्या उसे फिर से डायपर रैश हो गया?"
  
  कैरिन मुस्कुराया। "पहले से भी बदतर। लेकिन उससे भी बड़ी बात, उसने अभी-अभी सुना कि उसकी अनुपस्थिति में बैंड ने उनकी सीडी जारी की जब वे पुलिस सुरक्षा से बाहर निकले और उन्हें लीड्स के पास एक समारोह में अतिथि के रूप में आमंत्रित किया गया।"
  
  "क्या यह अच्छी खबर नहीं है, दोस्त?"
  
  "नहीं जब मैं यहाँ हूँ," बेन ने कहा, "दुनिया को बचा रहा हूँ।"
  
  "सबसे बुरी बात यह है-" करिन अब और नहीं रुक सकती थी। "उत्सव को बेन के दो पसंदीदा बैंडों द्वारा सुर्खियों में लाया जाएगा। बहुत लापरवाह और क्षणभंगुर।
  
  ड्रेक ने सीटी बजाई। "बम्मर। चिंता मत करो। शायद तब तक दुनिया खत्म हो जाएगी।"
  
  बेन ने उसे देखा। "मैंने सोचा था कि आप कम से कम समझेंगे।"
  
  "जीवन कठिन है, बेन।" ड्रेक ने हेडन की तरफ देखा। "और यदि आप इसे बहुत जल्द महसूस नहीं करते हैं, तो आप इसके बारे में इस तरह पता लगा लेंगे कि आपके घुटने झुक जाएंगे।" ड्रेक दूर हो गया, कैनेडी की पुरानी याद उसके दिमाग में खेल रही थी। "इंटरनेट पर काम करते रहो, ब्लेकी।"
  
  जैसे ही वह जाने के लिए मुड़ा करिन ने उसके कंधे पर हाथ रखा। "वह भी, कुछ और के बारे में चिंतित है। खैर, हम दोनों के लिए। यह शैडो एलीट - हमने नेट पर उनके बारे में सचमुच सब कुछ पाया। कोई निशान नहीं, कोई रास्ता नहीं। डिजिटल पदचिन्हों का लेशमात्र भी संकेत नहीं।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "मैं समझता हूँ"। बेन और करिन, एक साथ काम करते हुए बिना पसीना बहाए NSA को हैक कर सकते थे। वह उन्हें वहां ले गया जहां हेडन, मे और एलिसिया बात कर रहे थे। "अब, यदि आप इसके लिए तैयार हैं, तो यह छापा मारा जाने वाला देवताओं का अंतिम मकबरा है।"
  
  हेडन ने अपनी अंतिम टिप्पणी सुनी जैसे ही वे पास आए। उसने ऊपर देखा, उसकी टकटकी सख्त थी। "बेहतर होगा आप इसके लिए तैयार रहें। क्या आपको लगता है कि आप पहले ही नरक से गुजर चुके हैं? आपने अभी तक कुछ नहीं देखा है।"
  
  
  
  भाग 2
  मकबरा, चोर और ट्रेन
  
  
  अध्याय बारह
  
  
  दक्षिणी जर्मनी के औद्योगिक शहर सिंजेन को तूफान आने का अंदाजा नहीं था। जंगलों, झीलों और पहाड़ों से घिरे साफ नीले आसमान के नीचे सुंदर और सुरम्य रूप से सेट करें, जिसके लिए यह प्रसिद्ध है - ज्वालामुखी उभार जिस पर अब नष्ट हो चुके किले का निर्माण किया गया था - यह खतरनाक अज्ञानता में नहाया हुआ था।
  
  दुनिया के कुछ सबसे निर्दयी पुरुष और महिलाएं आ रहे थे। उनमें से कुछ पहले से ही वहां थे।
  
  उन्होंने एक घंटे से भी कम समय में यात्रा की। इस समय के दौरान, तनाव कम करने के लिए ड्रेक, एलिसिया, मे और डहल ने कहानियों और चुटकुलों का आदान-प्रदान किया। ड्रेक ने आधे कान से बातचीत सुनी, लेकिन मुख्य रूप से उन उपकरणों की जांच करने पर ध्यान केंद्रित किया जो उन्हें सुरक्षित घर में दिए गए थे। बेशक, डाहल ने हमेशा की तरह इस जगह को एक महत्वपूर्ण कारण से चुना। यह न केवल एक एसएसजी सुविधा थी, बल्कि एक सैन्य बंकर भी थी जिसमें एक छोटी सेना को लैस करने के लिए पर्याप्त हथियार थे। SIG और Glock पिस्तौलें, अमेरिकन M16 और M4 कार्बाइन। पंप-एक्शन शॉटगन, रॉकेट लॉन्चर, ग्रेनेड और फ्लेयर्स।
  
  एलिसिया और यहां तक कि माई भी क्रिसमस पर बच्चों की उत्सुकता के साथ छिपाने की जगह तक पहुंचे, लेकिन ड्रेक ने न्यूनतम लिया, यह सुनिश्चित करते हुए कि बेन और कैरिन दोनों उपयोग में आसान पॉइंट-एंड-क्लिक पिस्तौल से लैस थे। सबसे पहले, उसने उन्हें रहने या कम से कम छिपे रहने के लिए मनाने की कोशिश की।
  
  बेन ने तुरंत अपना सिर हिला दिया। करिन ने एक करीबी बहन की तरह अपने विचारों को शब्दों में पिरोया। "हम इतनी दूर आ गए हैं। हम डर सकते हैं, लेकिन हम इसे वैसे भी करते हैं।
  
  ड्रेक ने उन्हें देखा, उन सभी को देखा। "यही तो हीरो बनाता है।"
  
  "मेरा जीवन," करिन ने कहा, "जब तक मैं एक पागल आदमी को एक उष्णकटिबंधीय स्वर्ग में एक ब्लैक होल में नहीं ले जाता, तब तक जीने लायक नहीं था। तब तक...मैंने जानबूझकर अपनी जिंदगी बर्बाद की।'
  
  "तुम यह क्यों करते हो?" ड्रेक ने पूछा।
  
  कैरिन ने सिर हिलाया। "मेरा लोगों से विश्वास उठ गया है। अभी भी मुझे यह नहीं मिल रहा है। मुझसे बिलकुल नहीं हो सकता।"
  
  "हम मदद करने की कोशिश करेंगे।" ड्रेक ने उससे कहा, दर्द से यह महसूस करते हुए कि दो महीने पहले उसके शब्द मुझ पर भरोसा करते। मैं आपको बचा लूंगा। लेकिन अभी नहीं। कभी भी नहीं।
  
  "जैसा मैंने कहा, हम आपके साथ आ रहे हैं।"
  
  अब ड्रेक आने वाले समय के लिए मानसिक रूप से तैयार होने लगा। उनकी अब तक की सबसे कठिन लड़ाई। सिंजेन की सड़कें तेजी से आगे बढ़ रही थीं, होहेंटविले का स्टंप अब क्षितिज पर मँडरा रहा था। हरे-भरे खेत, हरी-भरी जगहें, और कुछ घर ज्वालामुखी चट्टान और उसके पुराने महल को घेरे हुए थे, और जैसे-जैसे वे पास आते गए, और भी बहुत कुछ।
  
  कुछ पूरी तरह से अनुचित।
  
  लगभग तुरंत ही एयरवेव्स में चटकारे भरने लगे। "मुझे तीन हेलीकॉप्टर दिखाई दे रहे हैं, सर। सभी सैन्य।" लीड मशीन से आवाज।
  
  डाहल की आवाज। "संकेत?"
  
  "सर, मुझे लगता है कि आपको पहले यह पता होना चाहिए। वे बस उतर रहे हैं। जैसा कि मैं बात कर रहा हूं, लोग ईमेल द्वारा जा रहे हैं। मुझे लगता है कि हमें तत्काल हड़ताल पर विचार करना चाहिए।
  
  एक स्तब्ध सन्नाटा पीछा किया। ड्रेक का एड्रेनालाईन शॉट बढ़ गया और उसने एलिसिया और मॅई का आदान-प्रदान किया। वे इसके लिए तैयार भी थे। उन सभी ने डाहल को सिर हिलाया।
  
  ड्रेक ने कहा, "वे तैयार हो सकें, इससे पहले हम उन पर हमला करेंगे।" "इससे पहले कि वे तैयारी, नियमन या योजना बना सकें। इसलिए भले ही हम दूसरे स्थान पर आए, फिर भी हमारे पास आश्चर्य का तत्व है।
  
  "उनके रैंकों के माध्यम से तोड़ो।" मई शामिल हुए। "के माध्यम से तोड़ो, उन्हें पीछे छोड़ दो और उन्हें नष्ट कर दो। हम बिना किसी चेतावनी के उन लोगों से टकरा जाएँगे जो पहले से ही कब्र के अंदर हैं।"
  
  एलिसिया सिकोड़ी। "एक आदर्श दुनिया में, छोटी योगिनी।"
  
  डाहल पहले से ही रेडियो में बोल रहे थे। "एक योजना एक क्रिया है। हम इसे अभी कर रहे हैं। बिना देर किये।"
  
  "लॉक और लोड।" रेडियो पर हेडन की आवाज आई। "कुछ नहीं बदलता है। हम उन्हें और जोर से मारेंगे, बस इतना ही। याद रखें, यह जीवित स्मृति में सबसे महत्वपूर्ण सैन्य हमलों में से एक है। हम बात कर रहे हैं देवताओं के तीसरे मकबरे की और एक अज्ञात समूह द्वारा अधिग्रहीत एक संभावित प्रलय के दिन की युक्ति के बारे में। हम असफल होने का जोखिम नहीं उठा सकते।"
  
  सैन्य काफिले ने गति पकड़ी, शहर छोड़कर पुराने ज्वालामुखी के पास पहुंचा। उन्होंने हथियार की अंतिम जांच की, गोला-बारूद को जगह में रखा और उस दिन जीतने के लिए आवश्यक मानसिक फोकस हासिल करने की कोशिश की।
  
  एक खड़ी पहाड़ी के नीचे उन्होंने अपनी कारों को छोड़ दिया और पेड़ों के पीछे छिप गए। अमूल्य आवरण के नीचे, एक विशेष बहुराष्ट्रीय बल तेजी से ज्वालामुखी के शीर्ष की ओर बढ़ रहा था।
  
  "हम हेलीकाप्टरों के लिए लक्ष्य कर रहे हैं।" डाहल ने गले के माइक्रोफोन में सांस छोड़ी। "केमैन और उसके लोगों ने या तो प्रवेश द्वार पाया या इसे बनाया। उचित जीपीआरएस सिस्टम के साथ यह बहुत जोखिम भरा नहीं होगा।"
  
  ड्रेक को याद आया कि जमीन को भेदने वाला रडार स्वीडन की खासियत है। उसने बकबक सुनी, लेकिन दौड़ते हुए आसपास के शत्रुतापूर्ण क्षेत्र के हर इंच को स्कैन किया। उसके आसपास के लोगों की क्षमता ने उसे आत्मविश्वास दिया। वह अज्ञात में जाने और कथित रूप से बेहतर लक्ष्य को भेदने के आदी थे। हालांकि कैनेडी की मौत का बदला लिया गया था, और अब भी खूनी राजा दिमित्री कोवलेंको अपने सभी भयानक पापों के लिए जेल में पीड़ित हैं, ड्रेक मदद नहीं कर सकता था लेकिन आने वाली काली हिंसा की प्रतीक्षा कर रहा था। कैनेडी की खातिर उन्हें इसे स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  यह हमेशा उसका हिस्सा रहेगा।
  
  ऊपर कहीं से एक गहरी गड़गड़ाहट सुनाई दी। कुछ सेकंड के लिए जमीन कांपने लगी, और पेड़ों के बीच की छोटी-छोटी दरारों के बीच वह फैलते धुएं के गुच्छे को देखने के लिए छटपटाता रहा। केमैन और उसके आदमी अंदर घुस गए, संभवतः प्राचीन महल के कुछ हिस्से को भी नष्ट कर दिया। उनके अहंकार और उनकी प्रगति के रास्ते में कुछ भी नहीं खड़ा होगा।
  
  हमें छोड़कर। ड्रेक ने चार एसएएस पुरुषों को बिंदु-रिक्त, सैम और उनके सहयोगियों को देखा। इन चारों ने कभी ड्रेक और वेल्स के साथ काम किया था। उन्होंने अपने जीवन के साथ उनके फैसले पर भरोसा किया। इसके बाद माई के दो जापानी मित्र और गेट्स की गुप्त सेवा के चार एजेंट थे। कोमोडो और उनके तीन डेल्टा सैनिकों ने स्वेच्छा से उनकी पीठ देखने के लिए और बेलमोंटे, बेन और करिन को उनके साथ शामिल होने की अनुमति दी।
  
  हेडन, किनीमाका, गेट्स और बाकी लोगों ने एक प्रभावशाली केंद्र स्तंभ बनाया। वे मुसीबत के लिए पैनी नज़र रखते हुए ऊपर चले गए, लेकिन यह उनके कान थे जो केमैन को आसानी से ढूंढ लेते थे। पूरे ढलान पर चीख-पुकार और गाली-गलौज गूंज रही थी। केमैन के लिए काम करने वाले भाड़े के सैनिकों ने अपनी उपस्थिति को गुप्त रखने के लिए कोई प्रयास नहीं किया। डीआईए ऑपरेटिव को पता होना चाहिए कि गेट्स ने उसका पीछा किया, और निस्संदेह परिधि को जल्दी से सुरक्षित करने के आदेश छोड़ दिए।
  
  जल्द ही वे कई पुराने खंडहरों में से थे जो अब महल के पास आ रहे थे। पूर्ण मौन और तत्परता का संकेत था। गले के माइक्रोफोन से फुसफुसाहट उठी, जिसमें मांग की गई कि आधा दर्जन लोग उत्पादन के लिए मंच को घेर लें। ड्रेक एक खुरदुरे, फ्रीस्टैंडिंग कंक्रीट के तोरणद्वार के पीछे दुबक गया, जो कभी खिड़की हुआ करता था। एक सरसरी नज़र आगे, और उसने एक मंचन क्षेत्र देखा। केमैन के आदमी एक संचार प्रणाली और एक अस्थायी मुख्यालय स्थापित करते हुए इधर-उधर भागते रहे। वे तीन स्थिर हेलीकाप्टरों से उपकरण खींच रहे थे, उनके रोटर धीरे से घूम रहे थे। पुराने महल की जीर्ण-शीर्ण दीवारों ने जो कुछ हो रहा था, उसके लिए एक पागल पृष्ठभूमि तैयार की, इसके खुले दरवाजे से धुएं के बादल निकल रहे थे जो कहीं गहरे अंदर से उठ रहे थे।
  
  ड्रेक ने एक ब्लूटूथ बीप सुनी जिसने फ़्लैंकिंग टीम की तैयारी का संकेत दिया। माई, एलिसिया और डाहल उसके पास घुटने टेक कर तैयार हो गए। उनके पीछे पेड़ों के झुरमुट में बेन और करिन के बीच कोमोडो और उनके चालक दल थे।
  
  हेडन ने उन सभी को अपने चेहरे पर एक गूढ़ अभिव्यक्ति के साथ देखा। "कयामत का दिन डिवाइस और केमैन," वह फुसफुसाई, उनके कानों में एक भूत। "यही तो हम यहाँ हैं।"
  
  वे कुचल बल के साथ कवर के माध्यम से टूट गए, केमैन के पुरुषों पर तीन तरफ से आगे बढ़ते हुए, दर्जनों पेशेवर सैनिकों ने छोटी, सटीक फटने में गोलीबारी की। चीखें तुरंत शुरू हुईं, शरीर और उपकरण टकरा गए और जमीन पर गिर गए। फिर भी, कैमान के पास महल में ही कुछ स्निपर्स छिपाने की दूरदर्शिता थी। गोलियों की आवाज सुनाई दी और ड्रेक के पैरों के चारों ओर की घास गोलियों से अटी पड़ी थी, धरती के ढेले ऐसे उड़ रहे थे मानो वे जमीन से बाहर आ गए हों। तुरंत, माई का एक आदमी गिर गया, और दुष्ट जापानी एजेंट एक घुटने पर नीचे चला गया, निशानेबाजों को बेअसर करने के लिए, प्रत्येक ने एक अलग खिड़की के माध्यम से शॉट के बाद गोली चलाई।
  
  लेकिन भाड़े के सैनिक कठोर लड़ाके थे। आगे बढ़ने वाली सेना को देखकर घबराहट का कोई संकेत नहीं दिखाते हुए, उन्होंने अपने हथियार ढूंढे और अपनी जमीन पर कब्जा कर लिया। ड्रेक ने अपने होश में आने वाले पहले व्यक्ति के चेहरे पर अपनी राइफल गिरा दी, यह महसूस करते हुए कि केमैन पहले से ही दुश्मन के आगमन के बारे में जानते थे और एक योजना तैयार कर रहे होंगे।
  
  जैसे ही वह आदमी गिरा, ड्रेक ने उसे गोली मार दी और अगले वाले पर चला गया। हेडन उसके बगल में कुश्ती लड़ी। वह अभी तक ठीक नहीं हुई थी, उसके पास तब तक लड़ने के अलावा कोई चारा नहीं था जब तक कि उन्हें कोई उनकी मदद करने के लिए नहीं मिला, जिस पर वे भरोसा कर सकें। ड्रेक ने अपने आदमी को गिरा दिया और चारों ओर देखा। कई दर्जन भाड़े के सैनिकों को कार्रवाई से बाहर कर दिया गया। हेलीकाप्टर पायलट या तो मृत थे या चिह्नित और गैग्ड थे। एलिसिया पहले से ही एसएएस सैनिकों का पीछा कर रही थी क्योंकि वे महल के विस्तृत प्रवेश द्वार की ओर भाग रहे थे। माई ने बिना रुके फायरिंग की और अब और भी लोग उनके साथ जुड़ गए। ऐसा लग रहा था कि कुछ स्निपर्स अभी भी बचे हैं, लेकिन एसएएस जल्द ही इसका ख्याल रखेगा।
  
  डाहल ने आदमी के घुटने पर लात मारी। जब वह आदमी गिर गया और एक चीख निकली, तो स्वीडन हिचकिचाया। लेकिन डेनियल बेलमोंटे ने ऐसा नहीं किया। एक रियरगार्ड के साथ, उसने डाहल को दरकिनार कर दिया और उस आदमी को सिर में बिंदु-रिक्त सीमा पर गोली मार दी।
  
  जब दहल एक भ्रमित अभिव्यक्ति के साथ उसकी ओर मुड़े, तो बेलमोंटे का सुसंस्कृत स्वर दर्द से विकृत हो गया। "उनमें से एक ने एम्मा को मार डाला। यह सब खराब कर देता है। उनमें से कोई भी रहने के लायक नहीं है, यहाँ नहीं और निश्चित रूप से सभ्य लोगों के बीच नहीं।"
  
  ड्रेक ने डाहल को कंधे से पकड़ लिया। "बहस करने का समय नहीं है। जाना।"
  
  वे रास्ते के साथ भागे और घने धुंधलके में महल की दीवारों के नीचे से गुजरे। एलिसिया बाईं ओर सीढ़ियों से उतर रही थी, घृणा में फुफकार रही थी।
  
  "खूनी पोशाक उन्हें सबसे पहले मिली। यह मुझे अभी के लिए जीरो बॉडी काउंट के साथ छोड़ देता है। अंग्रेज उदास लग रहा था।
  
  मई पकड़ा गया। "तो बात समझो और अपना रोना बंद करो।"
  
  "क्यों नहीं"।
  
  "अच्छा"। ड्रेक ने दो रास्ते देखे। वह हेडन और किनीमाका का पीछा करने वाला था क्योंकि वे सबसे दूर की ओर जा रहे थे जब दुश्मन सैनिकों की एक धारा अचानक दोनों दरवाजों से निकल गई। शूटिंग शुरू होते ही ड्रेक लुढ़क गया। हर कोई जितना अच्छा कर सकता था, उतना ही चकमा दिया, किनारे पर कूद गया या वापस गिर गया। गोलियों की बौछार का मुकाबला खड़े होकर नहीं किया जा सकता। लेकिन जब ड्रेक ने डेक मारा, तो वह पहले से ही निशाना लगा रहा था और अपने M16 पर ट्रिगर खींच रहा था। उसकी खोपड़ी कंक्रीट से टकराई, लेकिन उसका निशाना नहीं डगमगाया। दीवार से दीवार तक सीटी बजाते हुए कमरे में गोलियां चलाई गईं। जूते उसके चेहरे के करीब आ गए। हाथ में राइफल के साथ, उसके पास अपना बचाव करने का बहुत कम मौका था।
  
  उन्होंने प्रभाव के लिए खुद को तैयार किया और उम्मीद की कि वह बहुत अधिक दांत नहीं खोएंगे।
  
  फिर जूते किनारे की ओर खिसक गए और मुड़ गए। एक सेकंड बाद, एक शरीर उसके बगल में उतरा। उसने खुद को हाल ही में एक भाड़े के भाड़े के व्यक्ति की मृत आँखों में देखा।
  
  एक हाथ दिखाई दिया। आवाज़। "आप मुझे दें। तुम्हारा रूप सहेज लिया है।" फिर सांस लें। "वे जिस तरह से हैं।"
  
  एलिसिया को पहली मार मिली। ड्रेक ने छलांग लगाई, देखा कि चमड़े के कपड़े पहने एक आदमी उस पर कूद रहा है, जोर से मार रहा है, बंदूक उठा रहा है। ड्रेक अपने प्रतिद्वंदी की नजर से भी तेज गति से आगे बढ़ रहा था। शरीर और सिर पर मुक्के मारे जाते हैं, सभी जानबूझकर अंगों को चीरने और हड्डियों को तोड़ने के लिए निर्देशित और भारित होते हैं। एक और दुश्मन का शरीर उस पर टूट पड़ा, लेकिन उसका ध्यान केवल शरीर के उन हिस्सों पर था जहां वह कम से कम समय में सबसे ज्यादा नुकसान पहुंचा सकता था। उसने उस आदमी का चेहरा भी नहीं देखा जिसे उसने मारा था।
  
  उसने आखिरकार कुछ सांस लेने का कमरा अर्जित किया। हेडन और किनीमाका एक पैक के सामने लड़े जिसमें चार एसएएस सैनिक शामिल थे। डल कमरे के दूसरी तरफ लड़े, कोमोडो और उनकी डेल्टा टीम की सहायता करने के साथ-साथ गैर-लड़ाकों की रक्षा भी की। एलिसिया ने खुद से लड़ाई लड़ी। उनकी टीम के सदस्यों के संयुक्त कौशल ने उन्हें प्रभावित किया, और उन्होंने जल्दी से अपने विरोधियों को पछाड़ दिया।
  
  लेकिन यह माई किटानो थी जिसने उन्हें काट दिया। वह जहां भी जाती, पुरुष उसके चरणों में मरोड़ते हुए पड़े रहते। जापानी महिला के धीरे-धीरे उनके पास आने से उनके दुश्मनों में डर फैल गया। जब उस आदमी ने कमरे में मशीन गन की आग छिड़कने की कोशिश की, तो माई ने उसका हाथ पकड़ लिया और उसे नीचे कर दिया, ताकि पहला राउंड फर्श पर गिर जाए। अलौकिक गति के साथ, उसने अपनी कलाई को तोड़ दिया, लेकिन बैरल को स्थिर रखा ताकि दूसरे दौर ने अपने करीबी सहयोगियों को तबाह कर दिया। जब वह अपने घुटनों पर गिर गया, तो माई ने सुनिश्चित किया कि तीसरा राउंड उसकी खोपड़ी में लगे।
  
  उनके बीच, माई और एलिसिया ने शेष हमलावरों को समाप्त कर दिया। जब उन्होंने समाप्त किया, तो दोनों महिलाओं ने एक-दूसरे को देखा।
  
  एलिसिया ने कहा, "शायद हमें लोगों की संख्या गिनना शुरू कर देना चाहिए। विनर गेट्स-" उसकी आँखें ड्रेक की ओर मुड़ गईं क्योंकि हेडन की चीख ने सब कुछ डुबो दिया।
  
  "जाना!"
  
  माई दीवार के छेद की ओर दौड़ी, अंदर देखा और फिर संकेत दिया कि सब कुछ स्पष्ट था। वे अपने मरे हुए शत्रुओं को छोड़कर उसके पीछे भागे। महल कमरों का एक भूलभुलैया था, कुछ आंशिक रूप से सुसज्जित थे और कुछ खाली रह गए थे। आधुनिक प्रदर्शन और अलमारियाँ प्राचीन तपस्या से टकराती हैं। खाली कमरे भूतिया और एकाकी लग रहे थे, जिन चीजों को देखा नहीं जा सकता था, वे गंदगी और धूल के बीच चले गए, अब तक ज्ञात सबसे दुष्ट देवताओं की कब्र के ऊपर बनी एक संरचना के अनुरूप। हवा खिड़कियों में दरारों और युद्धक्षेत्रों में छिपी दरारों के माध्यम से सीटी बजाती थी। एक से अधिक खाली छाया ने समूह के सिर को पीछे कर दिया क्योंकि वे अतीत में भाग गए थे।
  
  माई ने आधुनिक आक्रमणकारियों द्वारा छोड़ी गई पगडंडियों, धुएं और विनाश का अनुसरण करते हुए मार्ग प्रशस्त किया। ब्लूटूथ संचार ने उन्हें व्यवस्थित और अत्यधिक सतर्क रखा। ड्रेक ने अपनी पत्रिका को एक नई पत्रिका में बदल दिया। मतगणना ने पुष्टि की कि वे सभी पहले से ही जानते थे - उनकी संख्या में से तीन गिर गए थे। दोनों मई के एजेंट और गेट्स में से एक। सैम अभी भी मानव था और ड्रेक पर नज़र डालने के लिए पर्याप्त शांत था क्योंकि मई ने एसएएस टीम को आगे बढ़ाया। रेजिमेंटल कमांडर खौफ में लग रहा था। अरे नहीं, ड्रेक ने सोचा। एक और नहीं।
  
  दूसरे कमरे के माध्यम से जहां टेपेस्ट्री और पेंटिंग्स को दीवारों से फाड़कर फर्श पर फेंक दिया गया था। केमैन जरूर कुछ ढूंढ रहा होगा। हो सकता है कि क्युरीक्यूज़ द्वारा कुछ समझाया गया हो - एक प्राचीन भाषा जो उन्हें अन्य कब्रों में मिली थी। ड्रेक ने सोचा कि क्या डाहल, भाषा विशेषज्ञ, ने उनसे संपर्क करने की कोशिश की थी।
  
  अंत में, वे बड़े सामने वाले हॉल के खुले दरवाजे से बाहर निकले, उनके सामने स्टन बम फेंके। माई हमसे दूर दो कमरों से पहरेदारों की कानाफूसी की आवाजें सुन सकती थी। जैसे ही पहरेदारों को बाहर निकाला गया, वे अंततः दीवार में छेद किए गए छेद तक पहुँच गए - एक चौड़ा, असमान शून्य जिसके माध्यम से एक ठंडी, भेदी हवा रुक-रुक कर आती थी।
  
  ड्रेक एक पल के लिए रुका और डाहल को देखा। "एक बार और, दोस्त?"
  
  "आशा करते है।" स्वेड के गंभीर चेहरे ने निराशावाद की बात की।
  
  समूह के पीछे से बेन की धीमी आवाज आई। "क्या आप बता सकते हैं कि उन्होंने इस जगह को तोड़ने के लिए क्यों चुना? कोई भी संकेत अभी अच्छा है।"
  
  ड्रेक ने पहली बार टूटी हुई दीवार की ओर देखा। दूर के किनारे और कुछ ऊपरी ब्लॉक बरकरार रहे। दीवार पर एक चित्र उकेरा गया था। पहले तो इसे समझना कठिन था, लेकिन फिर थॉर्स्टन डाहल की चील की आँख ने इसका पता लगा लिया। "दीवार के दोनों किनारों और नीचे की ओर देखें जहाँ दीवार का हिस्सा बचा है। आपके पास त्रिभुज का आधार और दूर की भुजा है। यह है- "उन्होंने कहा।
  
  "यह ओडिन के प्रतीक, वाल्कनोट की नक्काशी थी।" बेन समाप्त हो गया। "मौत का प्रतीक"
  
  "और वहाँ"। करिन दीवार के पास चली गई। "फिर से कर्ल। देवताओं की भाषा। ऐसा प्रतीत होता है कि ओडिन वास्तव में देवताओं के पिता थे।"
  
  "उसने ज्ञान के लिए अपनी आँखें बलिदान कर दीं।" बेन को याद आया कि उन्होंने पहले मकबरे की खोज की थी। "भविष्य के ज्ञान के लिए। वह जानता था कि क्या होने वाला है।"
  
  "उस मामले में," हेडन ने कहा, "उनकी आठ वस्तुएं - जो हमें पहली कब्र मिलने के बाद बहुत ही शानदार लग रही थीं - जितना हमने सोचा था उससे कहीं अधिक महत्वपूर्ण हो सकती हैं।"
  
  माई और एलिसिया को आगे बढ़ने के लिए खुजली हो रही थी। "हमें पता चल जाएगा कि यहाँ कुछ भी नहीं था," माई ने धीरे से कहा, और एलिसिया हँसी।
  
  ड्रेक और अन्य सैनिक सहमत हुए। दुश्मन को तैयारी के लिए ज्यादा वक्त नहीं देना चाहिए।
  
  मनो किनीमाका ने छेद और उसके पीछे के संकरे मार्ग के चारों ओर देखा। "मुझे यकीन भी नहीं है कि मैं वहां फिट हो सकता हूं।"
  
  "लेकिन देवता प्रतीक्षा कर रहे हैं," हेडन ने सावधानी से कहा। "और केमैन भी। सर-" वह आधी गेट्स की ओर मुड़ी।
  
  "धिक्कार है, जय। मैं जा रहा हूं।"
  
  अन्धकार ने उन्हें संकेत दिया, वह अन्धकार जो दुष्ट देवताओं, दुष्ट युक्तियों, और दुष्ट लोगों की उपस्थिति से भरा हुआ था।
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  चार सदस्यीय एसएएस टीम माई किटानो के साथ पहले स्थान पर रही और उसके बाद हेडन और किनीमाका का स्थान रहा। ड्रेक ने बड़े हवाईयन पर कड़ी नजर रखी, बड़े आदमी की फुर्तीली हरकतों से प्रभावित हुआ क्योंकि मार्ग काफी तेजी से नीचे उतरना शुरू हुआ। चिकने पत्थर की दीवारें दांतेदार धरती में बदल गईं और फिर उतरते ही खुरदरे पत्थर में बदल गईं। हवा थोड़ी देर के लिए थम गई, और फिर सदियों की बदबू, खराब हो चुकी पुरानी चीजों की बदबू को अपने साथ लेकर फिर से उनके पास से गुजरने लगी।
  
  उन्होंने हवा में एक फुसफुसाहट सुनी। कमजोर आवाजें जो उनके कानों को खींचती थीं, जो उनका ध्यान खींचती थीं, जैसे किसी शातिर प्रलोभिका के सुझाव। गलियारा आगे और आगे भाग गया। उनके पैर प्राचीन मलबे पर धंस गए, उनके सिर चोटिल चट्टानों से टकरा गए। रास्ता पहले से ही रोशन था, लेकिन एसएएस टीम ने कोई मौका नहीं छोड़ा, जब वे स्काउटिंग कर रहे थे तो नियमित रूप से टीम को रोकते रहे।
  
  हर कोई जानता था कि वे एक जाल में जा रहे थे। कोई और परिणाम नहीं हो सकता। यह बस एक बात थी कि कब और क्या वे इसकी पहचान कर सकते हैं और इसका प्रतिकार कर सकते हैं।
  
  समय किसी का ध्यान नहीं गया। असली दुनिया चली गई है। ऐसा कोई जाल नहीं था जिसे वे देख सकें। अधिकांश लोगों को चेतावनी देने के लिए अशुभ हवा पर्याप्त होगी। उन्होंने सबसे बड़ी देखभाल के साथ उच्च गोथिक मेहराब को पार किया। घिनौना म्यामा उठ खड़ा हुआ और उनके शरीर के चारों ओर घूमने लगा जैसे सूँघने, चखने और छूने से, और यहाँ तक कि स्वाट सैनिक भी फड़फड़ाए।
  
  "मुझे ये अच्छा नहीं लगता"। एलिसिया अकेली थी जो बोलती थी, उसके शब्दों को गोलियों की तरह मुंह से निकालती थी, शायद अपनी तरह के बारूद से डर की भावना को दूर करने की कोशिश कर रही थी।
  
  आगे नीचे, एक और गॉथिक तोरणद्वार के नीचे, वे अभी भी अपने दुश्मनों को नहीं सुन सके। ड्रेक ने आश्चर्य करना शुरू कर दिया कि क्या यह परिच्छेद एक झूठा सुराग था, और यह कि केमैन कहीं और था। उसके बछड़ों के पिछले हिस्से में आग लगी हुई थी। कई बार उसके सिर पर कुछ गिर गया, कुछ ऐसा जो जल्दी से फिसल गया या फिसल गया, जिससे वह अपनी घृणा को छिपाने के लिए मुश्किल से निगल गया।
  
  फिर, दूर से उन्हें धीमी आवाज़ें सुनाई दीं-कई आदमी चिल्ला रहे थे। टीम पांच मिनट के लिए तड़प-तड़प कर रुकी और फिर और भी सावधानी से आगे बढ़ी। ड्रेक जानता था कि चीखना भी एक चाल हो सकती है। जहां तक रसेल केमैन का संबंध था, अंकित मूल्य पर कुछ भी नहीं लिया जा सकता था। उसके पीछे, उसने कोमोडो को बेन और करिन से फुसफुसाते हुए सुना कि उन्हें अब पूरी तरह से किसी भी चीज के लिए तैयार रहना चाहिए, यहां तक कि जिस तरह से वे अभी आए थे उसी तरह से वापस भागना चाहिए।
  
  अंत में, भयानक रेंगते अंधेरे के माध्यम से धीरे-धीरे अपना रास्ता बनाने के अंतहीन मिनटों के बाद, आगे एक विशाल तोरणद्वार देखा जा सकता था। अभी भी कुछ रास्ता तय करना बाकी था, लेकिन ड्रेक, किनीमाकी और हेडन के पीछे अपनी गर्दन को सहलाते हुए, अच्छी तरह से प्रकाशित गुफा के फर्श को देख सकते थे। वह लोगों को आगे-पीछे चिल्लाते हुए सुन सकता था। वह भारी उपकरण ले जाने की आवाज सुन सकता था।
  
  लेकिन उसने किसी को नहीं देखा।
  
  वह हेडन के लिए फुसफुसाया। "वे सुरंग में गोलीबारी का जोखिम नहीं उठा सकते। यह एक गुफा का कारण बन सकता है और उन्हें फंसा सकता है। वे हमारे आने तक इंतजार करेंगे।''
  
  "सहमत होना"।
  
  किनिमाका हँसा। "तो तैयार हो जाओ। मुझे जल्द ही एक क्रिसमस लुआउ करना है। खाली समय और सब। हवाई में क्रिसमस से बेहतर कुछ नहीं है यार।"
  
  ड्रेक को इस बात की झलक मिली कि उनका क्रिसमस कितना अकेला हो सकता है, भले ही कुछ हफ्ते पहले यह इतना आशाजनक रहा हो। जिसने भी कहा "एक जीवन एक पैसे में बदल सकता है" शायद वह जानता था कि वह किस बारे में बात कर रहा था। उन्होंने अपने छोटे समूह में चल रही गतिशीलता के बारे में सोचा और किसी को भी लोहे के क्रिसमस आनंद की उम्मीद करने की कल्पना नहीं कर सका। किनीमाकी को छोड़कर।
  
  "हम अपनी पूरी कोशिश करेंगे, मनो।" कोई गारंटी नहीं है।
  
  रोशनी के पास आते ही फुसफुसाहटें लौट आईं। "हम उसे मुक्का मारने जा रहे हैं। तेज और कठिन। चलते रहो।"
  
  ठहराव का एक और क्षण आया, और फिर एसएएस टीम ने पूर्वाग्रह के साथ कवर छोड़ दिया। लेकिन वे न सिर्फ दौड़े और गोली चलाई, बल्कि उन्होंने स्टन ग्रेनेड और स्मोक बम फेंके, युद्ध के सटीक फॉर्मेशन में बने रहे, दौड़ते समय एक-दूसरे को कवर किया। माई उनके साथ पूरी तरह से फिट हैं, जैसा कि किसी विशेष टीम के साथ होता है। हेडन और किनीमाका शांत रहते हुए आगे निकलते हैं, फिर ड्रेक, एलिसिया और डाहल, अपने जीवन की लड़ाई के लिए तैयार होते हैं।
  
  उन्हें अराजकता और हिंसा का सामना करना पड़ा। एक विशाल गुफा के केंद्र में चढ़ाई और वंश के लिए भारी उपकरण ढेर में ढेर हो गए थे। केमैन के आदमी उसके चारों ओर और दूर की दीवारों के साथ पंक्तिबद्ध थे, जब वे अपने हथियारों को उतार रहे थे तो हथियार आग उगल रहे थे। ड्रेक और एलिसिया तेजी से दाईं ओर मुड़े, दुश्मन के केंद्रीय द्रव्यमान में फायरिंग की। एसएएस टीम तेजी से आगे बढ़ी। एक दूसरे बाद में, कोमोडो और उसके आदमी अपनी मारक क्षमता बढ़ाते हुए टूट जाते हैं। कुछ पलों के लिए, गुफा का फर्श एक युद्ध क्षेत्र में बदल गया, सभी के लिए एक मौत का मैच, जहां कौशल दस से एक से अधिक हो गया, इसके लिए भाग्य को धन्यवाद देना चाहिए।
  
  ड्रेक एक घुटने पर गिर गया, राइफल उसके कंधे पर दब गई, मामूली समायोजन के बाद हर सेकंड एक शॉट बाहर निचोड़ा। उनकी गोलियां हड्डी और मांस में लगीं, केवल उनके निशाने पर लगीं जब गर्म सीसे के टुकड़े आराम के लिए बहुत करीब आ गए। वह अपने चारों ओर के मकबरे की आश्चर्यजनक वास्तुकला से अच्छी तरह वाकिफ था, लेकिन उसकी सराहना करने के लिए उसके पास एक मिलीसेकंड भी नहीं था। उनकी टीम के पास कोई कवर नहीं था, लेकिन उन्होंने पूरी ताकत और सटीक लक्ष्य के साथ इसकी भरपाई कर दी। मिनटों के भीतर, केमैन ने कमरे के केंद्र में पीछे हट गए, डरा दिया, सत्यानाश कर दिया और अपना एकमात्र कवर छोड़ दिया। दीवारों पर भाड़े के सैनिक कम घायल हुए, लेकिन उन्होंने भी एक इंच पीछे हटने की कोशिश की।
  
  फिर एसएएस टीम को टक्कर लगी, एक युवा सैनिक हेडशॉट के साथ उसकी पीठ पर गिर गया, और कोमोडो डेल्टा टीम में से एक उसके गले को पकड़कर गिर गया। गेट्स की गुप्त सेवा दस्ते को केवल एक तक घटा दिया गया था जब उनके गार्ड के तीसरे सदस्य को उनके शरीर के कवच में एक चौंका देने वाली गोली लगी थी, और फिर, जब उनका दम घुट रहा था, तो दूसरे के चेहरे पर।
  
  ड्रेक ने पहली बार ऊपर देखा। बेशक, यह मकबरा बहुस्तरीय था। अभी भी इसे समझने में असमर्थ हैं, लेकिन पूरी तरह से जानते हैं कि यह दुनिया के आश्चर्यों में से एक था, ड्रेक ने मकबरे को नजरअंदाज कर दिया और उन सटीक स्थानों को इंगित किया जहां केमैन के आदमी उन पर छींटाकशी कर रहे थे। उसने एलिसिया और डाहल को सिर हिलाया, और उन तीनों ने लगातार छिपे हुए लोगों पर गोलीबारी की क्योंकि रहस्यमयी तूफान आया और फिर से उनके चारों ओर भड़क उठा।
  
  "आप जो कुछ भी करते हैं," एलिसिया चिल्लाया, "उन कमबख्त ताबूतों में से किसी को मत मारो!"
  
  
  * * *
  
  
  प्रभावशाली सीढ़ी को देखते ही हेडन बाईं ओर फ़ैल गए। तल पर चौड़ा, यह तेजी से एक विशाल गुफा के शीर्ष तक सभी तरह से संकुचित हो गया, उस बिंदु पर समाप्त हो गया जहां यह बहुत ऊंचाइयों को छूता था। सीढ़ियाँ इस गोल मकबरे को घेरने वाली कई सीढ़ियों और टीयरों पर चढ़ने की पेशकश करती हैं, और इससे आगे कई ताके हैं। किनीमाका ने सीढ़ियों के पास खड़े भाड़े के सैनिकों को नीचे गिराते हुए उसका पीछा किया।
  
  जैसे ही वह पहली सीढ़ी के पास पहुंची, एक भाड़े का सैनिक उसके पास दौड़ा। हेडन ने उसे बिंदु-रिक्त सीमा पर गोली मार दी, हाथ से हाथ की लड़ाई में शामिल नहीं होने के लिए बेताब। उसके चाकू का घाव बुरी तरह चोटिल हो गया। इसे निष्क्रिय करने के लिए केवल एक मजबूत, सटीक झटका लगता है।
  
  लेकिन वह फिर भी लड़ी। वह अपने देश के लिए, अपने पिता के लिए, लेकिन सबसे बढ़कर अपने दोस्तों के लिए दिन जीतने के लिए लड़ी। जैसे ही गोलियां चलीं, उसने उन सबके लिए प्रार्थना की। जब उसने ऊंची सीढ़ियों पर कदम रखा और एक दर्जन भाड़े के सैनिकों को अचानक भूतल से कूदते और चिल्लाते हुए देखा, तो वह अपने लिए प्रार्थना करने लगी।
  
  
  * * *
  
  
  बेन ब्लेक डेल्टा सैनिक के ठीक पीछे खड़ा था जो गिर गया था। वह सैनिक के साथ गिर गया, यह जानकर कि करिन और गेट्स उसकी तरफ थे, और घाव को देखने की कोशिश की। लेकिन उस आदमी के हाथों ने मौत की चपेट में आकर अपना ही गला पकड़ लिया। उसकी आँखें खुली हुई थीं, दर्द से भरी हुई, किसी चीज़ पर ध्यान केंद्रित नहीं कर रही थी। बेन ने धीरे से उस आदमी की कलाई को छुआ, यह महसूस करते हुए कि रक्त काले तेल की तरह नीचे बह रहा है। कुछ सेकंड बाद, आदमी की मृत्यु हो गई, उसके हाथ साफ नहीं हुए, एक नश्वर घाव का खुलासा हुआ।
  
  बेन ने देखा, आँसू और पित्त पर घुट रहा था। यह उतना ही करीब और खूनी था जितना युद्ध हो सकता है। बेन को यकीन था कि इसके और भी भयानक पहलू हैं, लेकिन यह सैनिक, निश्चल और मृत पड़ा हुआ था, जहां कुछ क्षण पहले एक मजबूत युवक खड़ा था, उसने उसे अंदर तक झकझोर दिया। इससे उन्हें पता चला कि उनकी दैनिक चिंताएँ और संघर्ष कितने बेकार थे। जीवन के हर पल का स्वाद कैसे लें। मौत कितनी भयानक हो सकती है।
  
  वह अपने पैरों पर खड़ा हो गया, अस्थायी रूप से अकेला रह गया। जीवित डेल्टा खिलाड़ी धीरे-धीरे आगे बढ़ा, अपने अंतरराष्ट्रीय साथियों को सटीक शॉट्स के साथ कवर किया। करीना उसके पास खड़ी हो गई और कुछ नहीं बोली। वे जानते थे कि वे एक-दूसरे के लिए कैसा महसूस करते हैं। गेट्स अभी भी अपने घुटनों पर थे, मृत सैनिक का हाथ पकड़े हुए थे और दुख की कुछ फुसफुसा रहे थे।
  
  बेन की नजर गुफा पर ही टिकी थी। विशाल संरचना सैकड़ों फीट ऊंची थी और उतनी ही चौड़ी थी जितनी ऊंची थी। यह एक विशाल कटोरा था, जिसमें तीन अलग-अलग स्तर शामिल थे, जिसमें फर्श की गिनती नहीं थी। प्रत्येक स्तर के चारों ओर एक विस्तृत घेरा था। एक प्राचीन ज्वालामुखी की चट्टान में खुदी हुई कगार के पीछे, सैकड़ों और सैकड़ों निचे थे। मकबरे।
  
  देवताओं के मकबरे।
  
  फर्श का स्तर भी कब्रों से घिरा हुआ था। बेन ने कई विपरीत कब्रों को देखा, लेकिन पहले दो मकबरों के निशानों के विपरीत, ये दुर्लभ रूप से सुसज्जित थे, जिनमें सबसे बड़े ताबूत और कुछ कठोर नक्काशी के अलावा लगभग कुछ भी नहीं था। बेशक, यह वह स्थान था जहाँ देवताओं ने अपनी तरह के सबसे बुरे लोगों को कैद किया था। आपको श्रद्धांजलि देने की जरूरत नहीं है।
  
  कोमोडो ने पीछे मुड़कर देखा। "पास रहो!" उसने युद्ध में लौटने से पहले उन्हें अपने साथ शामिल होने का इशारा किया। बेन ने देखा कि हेडन पास में किनीमाका के साथ दो सीढ़ियों में से एक पर अटका हुआ है, जो दुश्मन से घिरा हुआ है, पीड़ा में उसका पक्ष ले रहा है।
  
  कोमोडो ने अपनी टीम उनके पास भेजी।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने स्निपर्स को जितना हो सके उतना दूर रखा। जब यह स्पष्ट हो गया कि उनकी निशानेबाजी भी दुश्मन को लंबे समय तक विलंबित नहीं कर पाएगी, डाहल एक पागल, घुमावदार दौड़ में गुफा की दूसरी सीढ़ी पर चढ़ गया। ड्रेक ने चेतावनी दी, लेकिन पागल स्वीडन पहले से ही पूरी गति से था। वह तेजी से सीढ़ियों की ओर दौड़ा, एक बार में दो सीढ़ियाँ कूदता हुआ। ड्रेक के पास अनुसरण करने के अलावा और कोई चारा नहीं था। स्वेड लापरवाह था, लेकिन उनकी टीम को वास्तव में ऊपर जाने की जरूरत थी।
  
  गोली सीटी बजाते हुए, उसकी नाक के सामने और फिर एलिसिया के सामने हवा को काटती हुई निकली। एक हाथ से दुश्मन पर अंधाधुंध गोली चलाने वाले ड्रेक। वह सीढ़ियों से ऊपर भागा, डाहल से छह कदम पीछे और एक एलिसिया से पीछे। हंगामे के बीच भी उनके अहंकार को चोट लगी। तभी एक आदमी बगल से उड़कर आया और उससे टकरा गया, जिससे वह जमीन पर गिर गया। कठोर कदमों ने उसके चेहरे को खरोंच दिया। ड्रेक ने अपने प्रतिद्वंद्वी की आंखों और गले में छुरा घोंप दिया और अपने पेट की रक्षा के लिए अपने घुटने ऊपर कर लिए। चाकू चमक गया। ड्रेक ने इसे एक तरफ रख दिया। आवाज फिर आई, लेकिन ड्रेक उसके अंदर चला गया, उसने उस आदमी की कलाई पकड़ ली और उसे तोड़ दिया। फिर भी, हमला नहीं रुका, लेकिन ड्रेक को इसकी उम्मीद नहीं थी। खनखनाहट के साथ चाकू उड़ गया। भाड़े के सैनिक अपने पूरे वजन के साथ आगे झुक गए, ड्रेक को सीढ़ियों के खिलाफ पिन करने की कोशिश कर रहे थे, और उसे अपने बड़े माथे से नीचे गिरा दिया।
  
  ड्रेक फिर से किनारे पर फिसल गया। भाड़े के माथे ने सीढ़ियों के पत्थर के किनारे को मजबूती से दबाया, अस्थायी रूप से उसे चौंका दिया। ड्रेक ने उसे पलट दिया, उसे एक कड़ी-उंगली के साथ समाप्त कर दिया, और ऊपर देखा।
  
  डाहल और एलिसिया पहले से ही पहले स्तर के आधे रास्ते पर थे। भयंकर प्रतिरोध ने उन्हें गोलियों से छलनी किए गए ताबूत के बगल में एक आले में शरण लेने के लिए मजबूर किया।
  
  ड्रेक जीत गया। एलिसिया खुश नहीं होगी।
  
  
  * * *
  
  
  साइड में दर्द होने के कारण हेडन लड़खड़ा गए। अजीब तरह से, यह दुश्मन का झटका नहीं था जिसने उसे चोट पहुंचाई, लेकिन सीढ़ियों पर गलत कदम ने उसे और उसके हथियार को जमीन पर भेज दिया। भाड़े के सैनिक तुरन्त उनमें से थे। हेडन ने दर्द को रोकने के लिए अपने दांतों को पीसते हुए खुद को अपने पैरों पर खड़ा कर लिया, और अपनी राइफल के झाडू के साथ पहले वाले को कदमों से नीचे फेंक दिया। दूसरी उसने नाक पर एक क्लब से मारा। पिस्टल से निकली एक गोली उसके पैरों के बीच कंक्रीट से टकराकर आरपार हो गई। किनीमाका उसके बगल में एक विशालकाय था। पुरुष वास्तव में उसके पास दौड़े और सीढ़ियों से सीधे उछले, नीचे धूल में भारी रूप से उतरे। लेकिन किनीमाकी की असली ताकत उनकी अद्भुत गति थी। तीनों हमलावर इससे पहले ही गिर गए कि उस व्यक्ति ने उन्हें पकड़ लिया है।
  
  तब कोमोडो और उनके लोग उनके साथ थे। वे सीढि़यों से ऊपर चले गए। हेडन थोड़ी देर के लिए बने रहे और अव्यवस्थित भाड़े के सैनिकों पर फायर करने के लिए अपने ऊंचे स्थान का इस्तेमाल किया।
  
  तब बेन उसके बगल में था। "आप ठीक है न?"
  
  "नहीं। यह आप है?" लड़के का चेहरा जानलेवा पीला पड़ गया था।
  
  "मौत हर जगह है।" उसकी निगाह गिरे हुए सैनिकों से लेकर देवताओं की कब्रों तक गई।
  
  "यह जगह मौत के लिए बनाई गई थी।" हेडन ने एक और गोली चलाई, दूसरे भाड़े के व्यक्ति को घरघराहट के ढेर में जमीन पर भेज दिया।
  
  "मंजिल को देखो," बेन ने धीरे से कहा। "सिर्फ देखो।"
  
  हेडन एक पल के लिए रुके और अपनी बंदूक के दायरे से दूर देखा। उसने जो देखा उससे उसकी बाहों के रोंगटे खड़े हो गए। मकबरे का फर्श, धूल भरा और मलबे से अटा पड़ा था, धीरे-धीरे खून से लथपथ हो गया था। कई मृत और मरते हुए लोगों के मोटे लाल पोखर एक विस्तृत क्षेत्र में फैल गए, जिससे यह पुरुषों के जूतों के लिए फिसलन भरा हो गया। यहां तक कि नीचे एसएएस के सैनिक भी अपना संतुलन खो रहे थे, अपनी वर्दी में भीग रहे थे और खुद को शरमा रहे थे।
  
  "और देखो।"
  
  बेन ने उस चीज़ की ओर इशारा किया जिसे हेडन अभी भी अराजकता में नहीं देख सकते थे। गुफा के बाहर, कई छोटी वेदियों को एक घेरे में व्यवस्थित किया गया था, जिनमें से प्रत्येक की सतह पर एक अलग आकृति उकेरी गई थी।
  
  हेडन ने उनकी ओर देखा, क्षण भर के लिए अवाक रह गए।
  
  "उनमें से आठ हैं," बेन ने कहा, जैसे कि स्पष्टीकरण में। "और कर्ल।" उसने पहली मंजिल की सभी दीवारों की ओर इशारा किया। "वह हर जगह हैं।"
  
  हेडन की टकटकी पहली मंजिल से ऊपर की ओर गई, तीन स्तरों के निचे, और तभी उसकी टकटकी एक आकृति पर पड़ी जिसे उसने आंशिक रूप से पहचाना।
  
  उसने बेन की बांह थपथपाई। "यह रसेल केमैन है," उसने कहा। "वह वहाँ ऊपर है, यह सब होते देख रहा है।"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक दो बार सीढ़ियों से ऊपर भागा, एक किनारे पर रुका क्योंकि उसके दो साथियों ने आग को कवर किया और फिर एक कोक में कूद गया। तुरंत, ऐसा लगा जैसे किसी चिपचिपे हाथ ने उसकी खोपड़ी को पकड़ लिया और उसे बर्फीली उँगलियों के बीच दबा दिया। उसने प्रारम्भ किया।
  
  "बिल्कुल स्टारबक्स नहीं।"
  
  "चुप रहो," एलिसिया फुसफुसाया। "यह जगह मेरे रोंगटे खड़े कर देती है।"
  
  आला लंबा और संकरा था, लगभग चालीस फीट तक चट्टान में कटा हुआ था। सामान्य धारणा यह थी कि इसे जल्दी और बिना ज्यादा सोचे-समझे बनाया गया था। दीवारें और छत अनियमित और टेढ़ी-मेढ़ी थीं, मानो किसी शक्तिशाली हथियार या हाथ से चकनाचूर कर दी गई हों।
  
  एलिसिया ने अपना सिर हिलाया, नीचे कुछ देख रही थी। "आपका बच्चा हमें परेशान कर रहा है, ड्रेक्स।"
  
  ड्रेक ने पीछे मुड़कर देखा और बेन को हेडन को विचलित करते हुए देखा क्योंकि वह बुरे लोगों से निपटने की कोशिश कर रही थी। "मैं छोटे मूर्ख से बात करूंगा।"
  
  उसी समय गुफा के पीछे से दहल प्रकट हुआ। ड्रेक ने उसकी ओर देखा, "पेशाब करने के लिए थोड़ी जोखिम भरी जगह, दोस्त।"
  
  "आपके लिए, शायद।" डाहल ने हल्की मुस्कान बिखेरी, फिर फिर गंभीर हो गए। "मुझे वहां कुछ अपेक्षाकृत अपरिष्कृत नक्काशी मिली। और एक मूर्ति। मुझे लगता है कि यह अमात्सु का मकबरा है, जिसका शाब्दिक अर्थ बुराई का देवता है। यह बहुत बुरी जगह है, मेरे दोस्त।"
  
  "इस बीच," ड्रेक ने कहा, "आइए उस बुराई से निपटें जो हम देख सकते हैं।"
  
  उसने दुश्मन पर ग्रेनेड फेंकने से परहेज किया, लेकिन झुक कर स्वचालित विस्फोट किया। दुकान चली गई है। उसने उसे एक तरफ फेंक दिया और उसके स्थान पर दूसरा रख दिया। "एक-दो संयोजन?"
  
  "इसे करें"। डाहल ने उसका पीछा किया। एलिसिया पीछे के पहरे में खड़ी थी। एक साथ फायरिंग करते हुए, वे आला से बाहर निकल गए और भयभीत दुश्मन सैनिकों को खदेड़ते हुए, और फिर अगले बड़े ताबूत के पीछे छिप गए।
  
  जब वे थोड़ी देर के लिए कगार पर दौड़े, तो उनके सामने पूरी गुफा खुल गई। ड्रेक ने एसएएस टीम और माई को ठीक नीचे देखा, भारी उपकरणों के बीच रेंगते हुए जैसे ही उन्होंने कवर लिया, कुछ शेष भाड़े के सैनिकों पर गोलियां चलाईं। उसने अपने दाहिनी ओर एक बड़ी सीढ़ी देखी। कैमन के आदमियों की एक टुकड़ी को कोमोडो डेल्टा टीम और मानो किनीमाका ने पीछे धकेल दिया। हेडन ने स्निपर्स पर छींटाकशी की, उसकी चील की आंखें हर जगह खोज रही थीं।
  
  गेट्स और बेलमोंटे ने धनुषाकार प्रवेश द्वार पर हथियारबंद लेकिन अपनी टीम के एक सदस्य को नुकसान पहुंचाने के डर से अपनी आग को रोकते हुए कवर किया।
  
  और दो तल ऊपर, स्थिर खड़े होकर, उसने देखा कि एक आकृति उन्हें देख रही है। उन्होंने सुझाव दिया कि आंकड़ा, केवल एक व्यक्ति हो सकता है।
  
  यह आकृति तब तक देखती रही जब तक कि भूतल पर उसके आखिरी आदमी मारे नहीं गए और सीढ़ियों पर समूह को पीछे धकेल दिया गया। तभी उसने हाथ उठाया।
  
  "इसे रोको," यह चिल्लाया। "आपके प्रयास, हालांकि मेधावी हैं, तुच्छ हैं। आप यह लड़ाई नहीं जीत सकते।"
  
  तब सैकड़ों लोग अचानक तीसरे स्तर के आसपास दिखाई दिए, चुपचाप, सावधानीपूर्वक लक्षित हथियारों के साथ। केमैन हंसने लगा।
  
  
  अध्याय चौदह
  
  
  ड्रेक ने गहरी सांस ली। केमैन ने निराशाजनक रूप से उन्हें पछाड़ दिया। यह करो या मरो या जितनी तेजी से दौड़ सकते हो उतनी तेजी से भागो। उसके पीछे, प्राचीन सन्नाटे में, एक और ताबूत खड़ा था।
  
  "हमारे पास नरक में एक कुंवारी के लिए एक मौका है," एलिसिया ने टिप्पणी की। "इसका मतलब है फू-"
  
  "हम जानते हैं कि इसका क्या मतलब है।" डाहल और अंग्रेज़ महिला को अभी भी एक-दूसरे को ठीक से जानने का अवसर नहीं मिला था। बेशक, उनमें से प्रत्येक के लिए इस विचार का एक बिल्कुल अलग अर्थ था। डाहल ने सीढ़ियों की ओर इशारा किया, और उसके मुँह के कोने पर एक दुष्ट मुस्कराहट आ गई। "यह हमारा खेल है।"
  
  ड्रेक ने देखा और समझा। "कभी नहीँ। तुम पागल हो, दाल।
  
  "हाँ, लेकिन अच्छा पागलपन।" स्वेड ने गुफा के चारों ओर देखा और अपने ब्लूटूथ माइक्रोफोन को छुआ। "जब आप अपनी चाल के बारे में सोचते हैं तो कमीने को बात करने दें। फिर मेरे इशारे पर चलना।"
  
  स्थैतिक संप्रेषित समझ की दरार। केमैन, डीआईए का भूत, गीले काम के विशेषज्ञ, शैडो एलीट का व्यापारिक हिस्सा, अवमानना से भरी आवाज में चिल्लाया।
  
  "मैं सिस्टम का बच्चा था," उन्होंने कहा। "समय में एक बच्चा, और कुछ नहीं। अब मैं राष्ट्रपतियों से ऊपर के पद पर काबिज हूं। आपको मेरे वचन पर मरने में सक्षम होने के लिए सम्मानित महसूस करना चाहिए । उसने हाथ फैलाए। "मैं शैडो एलीट की आवाज़ हूँ। कोई भी सामान्य व्यक्ति इससे अधिक हासिल नहीं कर सकता था।"
  
  ड्रेक ने उस आदमी को देखा। एक मौका था कि जल्द ही वह दुनिया के भाग्य को अपने हाथों में लेने में सक्षम होगा। केमैन एक साधारण व्यक्ति की तरह दिखते थे, पतला निर्माण, औसत कद, कुछ भी उत्कृष्ट नहीं। लेकिन वह खतरे की आभा से घिरा हुआ था। यह भावना कि इस व्यक्ति ने कभी करुणा, प्रेम या क्षमा नहीं जानी। कि उसके सारे दिन बर्फीली कल्पनाओं से भरे रहे।
  
  केमैन फिर से हँसा, ध्वनि तंग और विदेशी। ड्रेक को तब एहसास हुआ कि रसेल केमैन के जीवन में कभी भी अच्छा समय नहीं आया था।
  
  "तुम्हें अब भी देर हो जाएगी। मैंने ओडिन के आठ टुकड़े मंगवाए। वे पहले से ही यहां अपने रास्ते पर हैं, और जैसे ही वे पहुंचेंगे, कयामत का दिन हमारा होगा।
  
  "क्या ये आठ भाग महत्वपूर्ण हैं?" एलिसिया बड़बड़ाया। "क्या बकवास है। डाहल, तुम्हें वास्तव में उन बुरे लोगों के साथ रहना चाहिए था।"
  
  "सलाह विधिवत ध्यान दिया। मैं इसे वहां भेजूंगा जहां मुझे लगता है कि यह है।
  
  "नाराज़ मत हो, टॉर्स्टन। वे स्टटगार्ट में हैं, सही?"
  
  "वह थे"।
  
  "ठीक है, वह उन्हें इतनी दूर नहीं ला सका। शायद हम उन्हें रोक सकते हैं।
  
  ड्रेक ने उन्हें भगा दिया। "हमें बड़ी समस्याएँ हैं।" उसने नीचे की मंजिल पर आठ वेदियों की ओर इशारा किया। "बेन ने अभी-अभी मुझे ब्लूटूथ से कनेक्ट किया है। वह मानता है कि टुकड़े वहां फिट होंगे।
  
  "और वह डिवाइस को शक्ति देता है?" डाहल ने अविश्वास में अपना सिर हिला दिया। "तो, सबसे घृणित मकबरा सबसे घृणित हथियार रखता है। और ऐसा लगता है कि यह सब किसी तरह ओडिन और नॉर्स पौराणिक कथाओं के इर्द-गिर्द घूमता है। आप जानते हैं, हमें वास्तव में अधिक सीखने और आइसलैंडिक मकबरे में मेरे भाषा विशेषज्ञ से बात करने की आवश्यकता है।"
  
  "हम करेंगे," ड्रेक ने कहा। "जैसे ही हम यहाँ से निकलते हैं।"
  
  और फिर वह आगे बढ़ गया। "अरे! कैमान!" उसने असंवेदनशील आदमी को देखा। "आप मुझे जानते हैं?"
  
  सन्नाटा एक तंग तार की तरह फैला हुआ था, फिर कैमान ने कंधे उचकाए। "मैं तुम्हारे सभी नाम जानता हूं। लेकिन मरे हुए लोगों के नाम मेरे लिए कोई मायने नहीं रखते।"
  
  "आह, लेकिन मैं अभी मरा नहीं हूँ," ड्रेक ने कहा। "आप पाएंगे कि मुझे मारना काफी कठिन है। शायद सबसे कठिन में से एक जिसका आप कभी भी सामना करेंगे। तुम जानते हो क्यों?"
  
  केमैन ने कुछ नहीं कहा।
  
  "क्योंकि मैं उस आदमी की तलाश कर रहा हूँ जिसने मेरी पत्नी की हत्या का आदेश दिया। और उस आदमी के लिए जिसने उसे मार डाला। और मुझे लगता है कि आप इसके बारे में कुछ जानते हैं, केमैन। आप और वेल्स। ऐसा क्या है जो तुम जानते हो?"
  
  केमैन उसके होंठ चाट लिया। "तुम मर रहे हो, ड्रेक। इसे सम्मान के साथ करो और रोना बंद करो।
  
  "क्या यह छाया अभिजात वर्ग के बारे में है?" ड्रेक ने पूछा। "क्या वे उसकी मौत से जुड़े हैं? स्कैंडिनेवियाई कौन है?
  
  बस उस शब्द के साथ, ड्रेक को ऐसी प्रतिक्रिया मिली जिसकी उसने कभी कल्पना भी नहीं की होगी। केमैन का शरीर सचमुच सदमे से कांप उठा। उसका चेहरा और बंधी हुई मुट्ठियां हड्डी की तरह सफेद हो गईं, और उसने आदेश देने के लिए अपना मुंह खोला।
  
  दाल तेज थी। "कदम!"
  
  कहर टूट पड़ा। डाहल छिपकर बाहर निकला और सीढ़ियों की ओर भागा, ड्रेक और एलिसिया ठीक उसके पीछे। डाहल की अगली चाल की प्रत्याशा में ड्रेक और यहां तक कि साहसी एलिसिया अपने दांत पीस रहे थे ...
  
  ... उसी समय, माई और एसएएस दस्ते ने कब्र की दीवारों और उनके ऊपर खड़े सैनिकों के हथियारों पर छलांग लगा दी, उन रस्सियों तक पहुंच गए जिन्हें केमैन के लोगों ने भारी उपकरणों को स्थानांतरित करने में मदद करने के लिए पहले जोड़ा था। उन्होंने दुश्मन पर हमला...
  
  ...जबकि हेडन और उनकी टीम डटी रही और अपनी सारी मारक क्षमता को भारी बाधाओं पर केंद्रित किया!
  
  डाहल पत्थर की सीढ़ियों के शीर्ष पर धराशायी हो गया और फिर अंतरिक्ष में कूद गया। जो कोई भी देख रहा था वह सदमे में रुक जाएगा, सोच रहा था कि स्वीडन क्या कर रहा था। क्या उसने आत्महत्या की? लेकिन फिर वह उतरा, अपनी बंदूक की ओर इशारा करते हुए और फायरिंग करते हुए, सीढ़ियों से नीचे जाने वाली पत्थर की रेलिंग पर, और फिसल गया, गति पकड़ते हुए, गोलियां चलाते हुए, चिल्लाते हुए और अपने बालों को उड़ते हुए, पहली मंजिल की ओर तेज गति से।
  
  ड्रेक अगले दिखाई दिए, उसके बाद एलिसिया, जो उनकी चिंता को कम करने में मदद करने के लिए चिल्लाए। तीनों ने पत्थर की रेलिंग को नीचे गिरा दिया, उनके हथियारों ने पूरे ऑटो पर फायरिंग कर दी।
  
  माई और एक एसएएस सैनिक ने रस्सियों को पकड़ लिया और जितनी तेजी से वे दीवार पर चढ़ सकते थे भाग गए, जबकि सैम और बाकी लोगों ने कवरिंग फायर की विनाशकारी वॉली खोली। उन्होंने केवल बीस फीट उड़ान भरी और फिर समयबद्ध हथगोले हवा में फेंके। यह एक यादृच्छिक, आशावादी कदम की तरह लग रहा था, लेकिन यह वास्तव में दुश्मन को असंगठित करने के लिए सावधानीपूर्वक गणना की गई थी।
  
  फिर उन्होंने जमीन पर कूद कर जाने दिया ...
  
  ...और हेडन की टीम बाहर निकलने के लिए टूट गई, कवर के रूप में अराजकता का उपयोग कर रही थी। डेल्टा सोल्जर ने एक गोली ली जिससे वह तुरंत मर गया, लेकिन एक सेकंड के लिए उसके पैर अपने आप चलते रहे और उसने कोमोडो के लिए एक और गोली ली, जिसने अपने कमांडर के मरने के बाद भी उसकी जान बचाई। हेडन फर्श पर गिर गए, और फिर गेट्स, उनके अंतिम शेष एजेंट, और बेलमोंटे कवर से बाहर निकल गए और सीसे से भरी लड़ाई में अपनी मारक क्षमता को जोड़ा।
  
  माई और एसएएस सैनिक एक साथ उतरे, लुढ़के और उठे जैसे ही उन्होंने फेंके गए हथगोले गुफा के केंद्र में हवा में फटे। मकबरे के सभी तरफ दुश्मनों के शरीर को मारते हुए, सभी दिशाओं में टुकड़े बिखरे हुए हैं।
  
  डाहल, ड्रेक और एलिसिया ने तेजी से पत्थर की रेलिंग को गिरा दिया, लेकिन उस गति से भी, उनके निशाने सटीक थे। दुश्मन के सैनिक कराह उठे और तीसरे स्तर से गिर गए, किनारे पर गिर गए और जमीन पर गिर गए। दूसरों ने कठपुतलियों की तरह नृत्य किया क्योंकि वे गोलियों से छलनी हो गए थे, अपने भाइयों के पास वापस गिर गए और उन्हें जमीन पर गिरा दिया। डहल रेलिंग से उड़ गया और कुछ भी उसे रोक नहीं सका, गति से जमीन में दुर्घटनाग्रस्त हो गया, उसकी सुंदर उड़ान विनाशकारी लैंडिंग में बदल गई। ड्रेक और एलिसिया सूट का पालन करने से खुद को रोक नहीं सके।
  
  "मुझे भाड़ में जाओ।" एलिसिया जमीन पर गिर पड़ी। "लड़की को यह दिखाने का एक तरीका है कि अच्छा समय कैसे बिताया जाए।"
  
  ड्रेक ने अपने दर्द भरे शरीर को ऊपर उठाया। उनके अधिकांश दुश्मन, तीन तरफ से कमजोर ताकतों द्वारा हमला किए जाने से सदमे में थे, अस्थायी भ्रम में थे। जो तैयार नहीं थे उन्होंने अपने हथियार तैयार कर लिए। ड्रेक ने निकास देखा।
  
  यह अभी अथवा कभी नहीं था। कोई विकल्प नहीं
  
  "जल्दी करो"।
  
  वह बाहर निकलने की ओर बढ़ गया। कुछ गोलियां उनके पैरों में लगीं, लेकिन जितनी हो सकती थीं उतनी नहीं। यहां तक कि उनके दुश्मनों के बीच सबसे अच्छे सैनिकों को भी उनके चिल्लाने वाले साथियों ने खदेड़ दिया। ड्रेक जानता था कि कोई भी सैनिक, चाहे उसने किसी के लिए भी काम किया हो या किसी भी कार्यक्रम का पालन किया हो, पूरी तरह से केंद्रित नहीं रह सकता था, जबकि उसके साथी चिल्लाते थे और उसके चारों ओर मर जाते थे। ड्रेक ने तब देखा कि हेडन और उनकी टीम पहले से ही वहां मौजूद थी, प्रथम श्रेणी कवरिंग फायर प्रदान कर रही थी। जैसे ही वह आठ वेदियों में से एक के पास से गुजरा, उसने बेहतर नज़र पाने के लिए अपनी गति धीमी कर दी।
  
  गुफा के पत्थर के फर्श में एक पत्थर का आयत जड़ा हुआ है, जिसके शीर्ष पर एक अंडाकार वेदी है। वेदी के अंदर सटीक आकार उकेरा गया था। केमैन, जैसा कि यह निकला, सही था। संभवतः प्रलय के दिन के उपकरण को सक्रिय करने के लिए ओडिन के आठ टुकड़ों को आठ वेदियों से जोड़ा जाना था।
  
  और आठ टुकड़े पहले से ही रास्ते में थे।
  
  ऐसा लग रहा था कि केमैन पर खेल और दृश्य। लेकिन अभी तक वे मेल नहीं खाते हैं। यहां से दूर नहीं। और कैमैन की प्रतिक्रिया को देखते हुए, शैडो एलीट और उसके नेता, नॉर्स, न केवल देवताओं की कब्रों के आसपास होने वाली भयानक घटनाओं में पूरी तरह से शामिल थे, बल्कि ड्रेक के अतीत की भयावहता के लिए भी जिम्मेदार थे।
  
  केमैन की तरह।
  
  ड्रेक को उस एसएएस सुविधा में जाने और वेल्स के शोध को खोजने की जरूरत थी। जिस तरह से चीजें सामने आईं, सब कुछ आपस में जुड़ा हुआ था।
  
  हेडन ने बीमार मुस्कराहट के साथ उनका अभिवादन किया। "फिर से बच गया, हुह?"
  
  "कम से कम जब तक उसका बदला नहीं लिया जाता," उसने मुस्कराहट के साथ कहा। "कितने नहीं किया?"
  
  "बहुत ज्यादा," हेडन ने कहा, और ड्रेक ने बेन को उसके पीछे खड़ा देखा। युवक का चेहरा कांच की तरह सफेद था, उसके हाथ खून से लथपथ थे। ठीक उसी क्षण, ड्रेक के पीछे तोरणद्वार के किनारों पर गोलियों की सीटी बजने लगी।
  
  उसने उस लंबे गलियारे की ओर इशारा किया जो वे यहाँ नीचे आए थे। "हमें चलना चाहिए।"
  
  
  * * *
  
  
  टीम अपने ट्रैक पर लौट गई। पहले तो वे तेजी से आगे बढ़े, लेकिन बिना जल्दबाजी के। हेडन ने तब ओडिन के आठ टुकड़ों के बारे में अपनी चिंता व्यक्त की।
  
  "वे इतनी दूर नहीं हो सकते। यह सब इस बात पर निर्भर करता है कि केमैन उन्हें कैसे ट्रांसपोर्ट करता है। मुझे लगता है कि उसे यह काम विवेकपूर्ण और चुपचाप करना होगा, क्योंकि उसके स्वामी इसी तरह काम करते हैं। इसलिए इसमें थोड़ा और समय लगेगा। लेकिन फिर भी-" उसने स्पष्ट अनकहा छोड़ दिया।
  
  डाहल ने कहा, "उन्हें इंटरसेप्ट करने की जरूरत है।" "यह जरूरी है कि केमैन डिलीवरी प्राप्त करने से पहले हम उनसे मिलें। और जैसे ही हम यहां से निकले...'' उसने गहरे अँधेरे में से आगे देखा। "मुझे आइसलैंड में अपने आदमी से बात करने की ज़रूरत है। अब तक उसके पास कम से कम कुछ समझने का समय था।
  
  "प्रलय का दिन क्या है?" बेलमोंटे ने अब बात की। "और यह कैसे काम करता है? कोई जानता है?"
  
  "अभी तक नहीं"। जैसे ही उन्होंने रफ्तार पकड़नी शुरू की डाहल ने अपनी सांस रोक ली। "यह आइसलैंड में मेरे भाषा विशेषज्ञ के काम का हिस्सा है।"
  
  "मुझे यकीन है कि इसका ओडिन के साथ कुछ लेना-देना है," कैरिन ने कहा। "इस सब में स्कैंडिनेवियाई देवता। यह सब पूर्व निर्धारित लगता है, जैसे कि हम प्राचीन इतिहास में निर्धारित पथ का अनुसरण कर रहे हों..." वह रुकी। "लेकिन किस उद्देश्य के लिए?"
  
  "यदि, जैसा कि आप कहते हैं, इसका नॉर्स पौराणिक कथाओं - ओडिन और राग्नारोक से कुछ लेना-देना है - तो यह आश्चर्यजनक होगा," डाहल ने उससे कहा। "राग्नारोक देवताओं की अंतिम लड़ाई थी। यदि वे सब मरने से पहले लेट जाते हैं, तो-"
  
  "ऐसा अभी तक नहीं हुआ है।" Belmonte उसके लिए समाप्त हो गया।
  
  कैरिन ने सिर हिलाया। "मैं शर्त लगाता हूं कि यह ओडिन था जिसने सबसे पहले भविष्य देखा और महसूस किया कि देवताओं की मृत्यु अलग तरह से हुई। पहले तो वह हंसता और उपहास करता, लेकिन हो सकता है... होता देख उसने कर दिखाया। "
  
  "बहुत खूब"। बेन ने बनाए रखने की पूरी कोशिश की। कोमोडो आधे लड़के को घसीटते हुए ड्रेक मुस्कुराया। "यह कुछ बहुत गहरी बकवास है, बहन।"
  
  "बहुत, बहुत गहरा," करिन ने उत्तर दिया। "लेकिन यह शायद सच है।"
  
  "और ढाल ने यह सब शुरू किया?" हेडन ने माना। "आपके भाई और पारनेविक ने हमेशा कहा कि यह मुख्य हिस्सा है।"
  
  "शील्ड की खोज ने घटनाओं की एक श्रृंखला को बंद कर दिया," करिन ने उसे बताया। "इससे तीसरी कब्र की खोज हुई। इसमें से मुझे यकीन है।
  
  "और छाया अभिजात वर्ग के लिए।" जोनाथन गेट्स को उनके अंतिम एजेंट और कोमोडो पर अंतिम शेष डेल्टा सैनिक द्वारा सहायता प्रदान की गई थी। "हम अभी भी नहीं जानते कि किस पर भरोसा किया जाए।"
  
  "टुकड़ों की बात करते हुए," हेडन ने कहा, जीतते हुए उसने अपने घायल पक्ष को पकड़ लिया। "चलो चलें।"
  
  उन्होंने वास्तव में गति पकड़नी शुरू कर दी, जैसे ही वे भागे रोशनी उछल रही थी। संक्रमण तनावपूर्ण और कभी-कभी दर्दनाक रहा था, लेकिन अब वे सभी जानते थे कि क्या दांव पर लगा था।
  
  हर मिनट मायने रखता है।
  
  
  अध्याय पंद्रह
  
  
  भयानक सुरंग से निकलते ही दिन का उजाला उनके टकटकी से मिला। मरे हुए और मरने वाले अभी भी हर जगह पड़े हैं। दुश्मन का एक सैनिक हाथ में हथियार लेकर सुरंग शाफ्ट के किनारे तक रेंगने में कामयाब रहा। जब पूरी टीम उनके सामने आ गई तो वह चौंक गए।
  
  हेडन ने इशारा किया। "इस आदमी को ले आओ। दृढ़ता के लिए उसका इनाम हमें केमैन की आठ-भाग योजना के बारे में वह सब कुछ बताना होगा जो वह जानता है। उसने दूसरे कमरों की ओर सिर हिलाया। "बाकी सभी बचे लोगों को भी इकट्ठा करो। बाहर देखो।
  
  किनीमाका, कोमोडो और एक अन्य डेल्टा सैनिक भाग निकले। सैम और उनके एसएएस सहयोगियों ने संक्षिप्त परामर्श के बाद अनुसरण किया। ड्रेक ने धूप सेंकने के लिए एक पल लिया, कई खिड़कियों के माध्यम से इसकी कोमल किरणों का आनंद लिया और शांत हवा में घूमते हुए परेशान कण। इस पुराने महल की दीवारों के बाहर एक हलचल भरा शहर था, जो उन पुरुषों और महिलाओं से भरा हुआ था, जिन्हें अपने आसपास चल रहे महान संघर्ष का अंदाजा नहीं था।
  
  टॉर्स्टन डाहल एक खिड़की के पास गए, अपना सेल फोन निकाला और कुछ बटन दबाए। ड्रेक, बेन और करिन उसके साथ शामिल हो गए और बेलमोंट जल्द ही उनके साथ जुड़ गए। एलिसिया और मे सुरंग को कवर करने के लिए पीछे रह गए।
  
  फोन बजने और बजना बंद नहीं होने पर डाहल संदिग्ध लग रहा था। एक मिनट के बाद, उसने अपनी स्क्रीन पर नज़र डाली और उसे स्पीकरफ़ोन पर स्विच कर दिया। "कुत्सित नरक। क्या उसके पास ध्वनि मेल नहीं है?
  
  "शायद वह नहीं जानता कि इसका उपयोग कैसे करना है।" बेन मुस्कुराया। "ये क्रस्टी आधुनिक तकनीक के बारे में ज्यादा नहीं जानते, क्या वे, मैट?"
  
  डाहल ने एक क्लिक सुनी। "नमस्ते?"
  
  "जा?"
  
  "यह मैं हूँ, दाल। क्या तुम ठीक हो, ओले?"
  
  "जा। मैं अच्छा हूँ। आप कहां हैं? मैं सोचा आप मर गये थे।"
  
  "यह मुझे मारने के लिए बंदूकों के साथ कुछ गोरिल्ला से अधिक ले जाएगा, ओले।"
  
  "मेरे पास तुम्हारे लिए कुछ है। वास्तव में, किसी भी चीज़ से ज्यादा। मेरे पास बहुत सी चीजें हैं।
  
  डाहल ने दूसरों का मुंह बनाया। "वह एक अजीब आदमी है।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "आप मत बोलो"।
  
  "एकरमैन"। डाहल ने अपनी आवाज में कुछ वजन जोड़ा। "यदि आप स्वतंत्र रूप से बोल सकते हैं, तो अब समय आ गया है।"
  
  "धाराप्रवाह बोलें? बाख। मैं खुशकिस्मत हूं कि मैं बिल्कुल भी बात कर सकता हूं। नहीं, तुम किस्मत में हो। क्योंकि अगर उन्होंने मुझे टॉर्स्टन को मार डाला, तो तुम वह होगे जिसके लिए मैं आया था। उसने विराम दिया। "अनुशीलन करना। एक भूत की तरह।"
  
  डाहल चिंता में डूब गया। "क्या वे जानते हैं कि आप मेरे लिए काम करते हैं?"
  
  "वे कर सकते थे। जब से उन्होंने मुझे इन सभी तस्वीरों के साथ पकड़ा है, उन्होंने मुझ पर कभी भरोसा नहीं किया।"
  
  "क्या चित्र?"
  
  "जो आपकी पत्नी के हैं। हा, हा। हा, हा, हा।
  
  "एकरमैन ..."
  
  "जा, जा। ठीक है, मुझे इशारा मिल गया। मकबरे की भाषा बहुत जटिल है। आपको यह पता है। मुझे अपने कमरे में तस्वीरें लेनी थीं और उन पर काम करना था। यह एकमात्र तरीका था।
  
  डाहल ने सिर हिलाया। "जारी रखना"।
  
  "यह प्राचीन अक्कादियन और सुमेरियन का मिश्रण है। शायद कुछ पुराने बेबीलोनियन, सिर्फ मनोरंजन के लिए। मेरे निष्कर्ष अभी भी प्रारंभिक हैं, लेकिन मैं कम से कम इतना तो कह सकता हूं। यह संभव है कि प्राचीन भाषाएँ वास्तव में पहली बार प्रकट हुईं जब किसी उद्यमी आत्मा ने इस तथाकथित ईश्वर की भाषा की खोज की। जैसा कि आप जानते हैं, पुराने अक्कादियन को प्रारंभिक सुमेरियन से उधार ली गई क्यूनिफॉर्म लिपि का उपयोग करके मिट्टी की गोलियों पर लिखा गया था। जैसे ही मैंने बार-बार होने वाले लॉगोग्राम का अनुवाद किया, मैं चला गया।"
  
  "लॉगोग्राम?" ड्रेक ने माना।
  
  कैरिन फुसफुसाया। "चित्र जो शब्दों का प्रतिनिधित्व करते हैं।"
  
  "रिक्त स्थान भरें?" डाहल ने हल्की मुस्कान के साथ कहा।
  
  "यह उससे थोड़ा अधिक कठिन है, टॉर्स्टन। मुझे पता है कि आप सैनिक जो करते हैं वह पॉइंट और क्लिक है, लेकिन एक अज्ञात भाषा में अनुवाद करना-ठीक है, इसमें थोड़ा कौशल लगता है।
  
  दाल ने इंतजार किया।
  
  "फिर भी। एक बार जब मैंने लॉगोग्राम को कुछ बाद के विचार के रूप में त्याग दिया और महसूस किया कि बाकी भाषा वास्तव में एक ठोस शब्दांश थी, तो मैंने कुछ प्रगति करना शुरू कर दिया।
  
  ड्रेक ने कैरिन को देखा। गोरी लड़की ब्लेक ने कहा: "एक शब्दांश प्रतीकों का एक समूह है जो एक भाषा के सभी शब्दांशों का प्रतिनिधित्व करता है। पूर्ण लेखन प्रणाली।
  
  "बेशक, कुछ प्राचीन ग्रीक, प्राचीन चीन के कुछ नुशु और कुछ माया भी हैं, लेकिन यह एक साथ काफी अच्छी तरह से फिट बैठता है।"
  
  "यह समझ में आता है," डाहल ने कहा। "कब्रें सभी देशों के देवताओं से भरी हैं।"
  
  "कुछ कचरे को खोजने के बाद, मैंने उसे टुकड़े-टुकड़े इकट्ठा करना शुरू किया। आपके लिए थॉर्स्टन को आसान बनाने के लिए, मैं साधारण चीजों पर टिका रहूँगा।"
  
  "आप में से अच्छा, एकरमैन।"
  
  "मुझे पता है। यह पूर्वनिर्धारित था कि ओडिन की ढाल की खोज से घटनाओं की एक श्रृंखला शुरू हो जाएगी जो तीनों मकबरों के खुलने की ओर ले जाएगी। इसमें ब्लैकबीर्ड के जहाज पर पाए जाने वाले पोर्टल डिवाइस और हवाई में आपको मिले गेट शामिल हैं। आप देख? वे इस समय संयोग से नहीं खोजे गए थे।
  
  "यह हमारे दिमाग को पार कर गया," ड्रेक ने बुदबुदाया।
  
  "लेकिन-" एकरमैन शब्द चिल्लाया। "यह कहा जाता है कि घटनाओं का क्रम भगवान के सभी रहस्यों को प्रकट करेगा और 'मानव जाति के खुद को बचाने या नष्ट करने का निर्णय'"
  
  बेलमोंटे ने सीटी बजाई। "जिस तरह से यह लगता है मुझे पसंद नहीं है।"
  
  "मानवता का फैसला?" डाहल ने आश्चर्य से कहा।
  
  करिन ने थक कर आहें भरी। "प्रलय के दिन डिवाइस का उपयोग करने या न करने के लिए," उसने कहा। "सब हमारे हाथ में"।
  
  "निश्चित रूप से। ओडिन की कविता - हमेशा के लिए तुम्हें इससे डरना चाहिए, मेरी बात सुनो, पुरुषों के बेटों, देवताओं की कब्र को अपवित्र करने के लिए रेकनिंग डे शुरू करना है। एकरमैन, आगे बढ़ो।
  
  "स्वयं देवताओं के लिए? एक वह था जिसने भविष्य देखा - फिर सचमुच समय के माध्यम से यात्रा की। एक बार ऐसा हुआ कि वह ऐसे समय में गया जब देवता नहीं थे। वे मर चुके थे। जब उसने अपनी परिषद और अपने पुत्रों को अपने निष्कर्ष लौटाए, तो वे उस पर हँसे। वे उस पर विश्वास नहीं करेंगे। यह तब था जब उन्होंने टेलीपोर्टेशन उपकरणों का निर्माण किया और अपने कई भरोसेमंद व्यक्तियों को भविष्य देखने की अनुमति दी। जो होना चाहिए था होकर रहेगा। आप देख? उस क्षण तक, देवता स्वयं को शाश्वत, अमर पीढ़ी मानते थे। लेकिन कठोर सत्य मनुष्य की सच्ची नश्वरता को प्रकट कर सकता है, और ऐसा ही देवताओं के साथ था।
  
  करिन अपने भाई को देखकर मुस्कुराई। वो सही थी।
  
  "वे कहते हैं कि कोई भी ईश्वर वास्तव में बुरा नहीं है," एकरमैन ने जारी रखा। "लेकिन कुछ निश्चित रूप से दूसरों की तुलना में अधिक घृणित हैं। बेशक, ये कुछ ऐसे थे जो टेलीपोर्टेशन उपकरणों का अपने उद्देश्यों के लिए उपयोग करना चाहते थे - कल्पना करें कि वे किस कहर का कारण बन सकते हैं - और इस तरह ओडिन की योजनाएं तेजी से विकसित हुईं। महान देवताओं और उन्होंने खतरे को कम करने के लिए सबसे पहले तीसरा मकबरा बनाया। फिर आइसलैंड में एक। और फिर हवाई में एक। जाहिर है, वहां किसी तरह का सिंहासन है?
  
  डाहल की प्रश्नवाचक दृष्टि से ड्रेक ने सिर हिलाया। "हाँ। आपने अब तक की सबसे बड़ी गुफा के ऊपर एक विशाल काला सिंहासन देखा है।
  
  "यह वह जगह है जहाँ ओडिन बैठा था," एकरमैन ने उन्हें बताया। "उसके मरने से पहले। देवताओं में से अंतिम, अपने भाग्यपूर्ण निर्णयों पर विचार कर रहा है। और फिर वह मरने के लिये अपने देश को लौट गया।"
  
  यहीं पर ओडिन बैठा था। ड्रेक का दिल अविश्वास से धड़क उठा। मैं उस सिंहासन पर चढ़ गया जिस पर ओडिन बैठा था। एक पल के लिए उसकी दृष्टि धुंधली हो गई।
  
  "एक ने भाग्य बनाया," एकरमैन ने जारी रखा। "उन्होंने देवताओं और मानव जाति के भाग्य का निर्माण किया, और मुझे कोई संदेह नहीं है, हमारे इतिहास के दौरान कई महत्वपूर्ण मोड़ दिए। केवल यही नहीं।
  
  "क्या ग्रंथ डिवाइस के बारे में कुछ भी बताते हैं या यह नॉर्स पौराणिक कथाओं से कैसे संबंधित हो सकता है?" करिन ने अधीरता से पूछा।
  
  "किसने कहा कि?" एकरमैन विस्फोट हो गया। "कोई फर्क नहीं पड़ता। महिला आक्रामक है, लेकिन मुझे लगता है कि मैं थोड़ा बहक गया हूं। और हाँ, यह है। बेशक, मेरा मुख्य ध्यान पाठ के इस भाग पर था।" एकरमैन अजीब तरह से खांसा।
  
  "जाओ, पुराने दोस्त," डाहल ने धीरे से कहा।
  
  "प्रलय का दिन उपकरण एक हथियार है जिसे तत्वों के अधिभार के कारण बनाया गया है। धरती काँप उठेगी। अविश्वसनीय उग्रता के मेगास्टॉर्म से हवा विभाजित हो जाएगी। ज्वालामुखी शृंखलाएं फूटती हैं। और महासागर उठेंगे।"
  
  "सबसे खराब स्थिति जिसकी हम कल्पना कर सकते हैं।" बेन सिर हिलाया। "सहज रूप में"।
  
  "थोर गड़गड़ाहट और बिजली का देवता था। पोसीडॉन समुद्रों का स्वामी है। लोकी आग से है। और लोकी और पोसीडॉन दोनों को भूकंप के देवता के रूप में भी जाना जाता है। आपने उन सभी को पाया, है ना?"
  
  "हजारों अन्य लोगों के बीच।" डाहल की आंखें काली थीं।
  
  ड्रेक उसे दिलासा देना चाहता था, लेकिन शब्द उसके गले में राख बन गए। आत्मविश्वास अब उनकी ताकत से परे था।
  
  "वास्तव में मामला। डिवाइस ग्रह को अलग करने के लिए प्राकृतिक तत्वों का उपयोग करेगा। लेकिन यह सर्वनाश के स्कैंडिनेवियाई संस्करण - राग्नारोक पर आधारित है। कभी इसके बारे में सुना?"
  
  
  * * *
  
  
  हेडन की इस आदमी को चोट पहुँचाने की कोई इच्छा नहीं थी, लेकिन उसके दायित्व जीवन से चिपके रहने की उसकी दयनीय इच्छा से कहीं अधिक गहरे थे। एक अधिकार उसने उसी क्षण छोड़ दिया जब उसने भाड़े का सैनिक बनने का फैसला किया।
  
  यदि वह इसे चुनता है, तो हेडन ने ब्लड किंग के कई लोगों की दुर्दशा को याद करते हुए सोचा।
  
  उसने उसकी आँखों में देखा। "आप आठ भागों के बारे में क्या जानते हैं, हुह? वे कहां हैं?"
  
  उसकी अभिव्यक्ति नहीं बदली। हेडन ने अपनी बंदूक की नली से अपनी खोपड़ी को थपथपाया। "मुझे बताओ। अब।"
  
  केमैन ने उनके लिए भेजा। वह आदमी आखिरकार बाहर निकल आया। "वह ... वे स्टटगार्ट में थे। पास में।"
  
  "बेशक मैं यह सब जानता हूँ। लेकिन वह उन्हें सिंगेन तक कैसे पहुँचाता है?"
  
  यह कहते ही उसके दिमाग में जवाब कौंध गया। इसे जल्दी, सुरक्षित और चुपचाप करने का एक ही तरीका था। लेकिन उसे पुष्टि की जरूरत थी।
  
  व्यक्ति ने अपना सिर हिलाया। "मुझें नहीं पता"।
  
  हेडन सिकोड़ी। उसने चारों ओर देखा। किनीमाका कुछ फुट की दूरी पर एक अन्य व्यक्ति पर काम कर रही थी। उन्होंने इसी तरह की अभिव्यक्ति गढ़ी।
  
  तब सैम, एसएएस कमांडर, पास के एक खस्ताहाल दरवाजे में दिखाई दिया। "हमने उनकी संचार प्रणाली ढूंढी और ऑपरेटरों में से एक को तब तक संसाधित किया जब तक कि वह प्रतिक्रिया के साथ वापस नहीं आया। केमैन ने गोपनीयता और गोपनीयता के लिए प्रयास किया, शायद अपने आकाओं के आग्रह पर। टुकड़ों को एक नागरिक ट्रेन द्वारा जमीन से ले जाया जाता है।
  
  हेडन उसके पैरों पर कूद गया। "दोस्तों एक और लड़ाई के लिए तैयार हो जाओ। हमें इस ट्रेन को रोकना चाहिए - हर कीमत पर।"
  
  
  * * *
  
  
  डाहल के आग्रह पर, एकरमैन ने जितनी जल्दी हो सके, समझाया। "राग्नारोक लड़ाइयों का एक बड़ा युद्ध है। वह जो इसे समाप्त करता है। वास्तव में यह देवताओं का अंतिम युद्ध है। सभी नायकों की अंतिम लड़ाई। हेमडॉल अपना बड़ा हॉर्न बजाता है। द गार्जियन सर्प थ्रैश करता है, जिससे भारी ज्वार की लहरें पैदा होती हैं। चट्टानें अलग हो गई हैं। लोग नरक की ओर जा रहे हैं और स्वर्ग टूट रहा है। द ग्रेट वर्ल्ड ट्री, यग्द्रसिल, कांपता है। देवता आक्रमणकारियों से लड़ते हैं। फेनरिर के मुंह में ओडिन मर जाता है। फ्रीयर सर्ट से लड़ता है और हार जाता है। ओडिन का एक और बेटा, वायोर, अपने पिता का बदला लेता है और एक विशाल भेड़िया भाला मारता है। थोर, पृथ्वी का रक्षक, महान सर्प से बुरी तरह लड़ता है और उसे हरा देता है, लेकिन उसके बाद मृत, ज़हर गिरने से पहले केवल नौ कदम ही चल पाता है। लोग घरों से निकल रहे हैं। सूरज काला हो जाता है, हिंसक तूफान जमीन को हिला देते हैं और वह समुद्र में डूब जाता है। सितारे गायब हो रहे हैं। आग और भाप उठती है, और लपटें आकाश को छूती हैं।"
  
  "लेकिन ऐसा कभी नहीं हुआ," डाहल ने कहा।
  
  "शायद नहीं। शायद अभी तक नहीं।ओडिन को हमेशा सभी प्राणियों में सबसे बुद्धिमान माना गया है। शायद उसे एक रास्ता मिल गया था - वह रास्ता - अपरिहार्य को विलंबित करने का। किसी भी तरह से, आपकी लड़ाई, हमारी लड़ाई वास्तविक है। जैसा यह वास्तविक है वैसा यह हो जाता है। यह हमारा राग्नारोक है, मेरे दोस्त।"
  
  "कैसे व्याख्या की?"
  
  "नायकों को दिन बचाने के लिए उठना चाहिए, या खलनायक इसे समाप्त कर देंगे। आप जो भी मानते हैं, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। अंतिम लड़ाई आ रही है। लड़ाइयों की लड़ाई। आपको एक साथ खड़ा होना चाहिए और आपको जीतना चाहिए।
  
  ड्रेक को अचानक मई और एलिसिया की उपस्थिति महसूस हुई। उन्होंने सुना और उचित रूप से चौंक गए। "छाया अभिजात वर्ग इस सब के पीछे है," उन्होंने जोर से कहा। "वे फिरौती के लिए दुनिया को पकड़ने के लिए आठ हिस्से चाहते हैं। हम उन्हें रोकेंगे।"
  
  "तो टुकड़े यहाँ क्यों लाए?" डाहल क्षण भर के लिए अपने कॉल से दूर हो गया।
  
  "उनके पास जो कुछ है उसका मूल्य साबित करने के लिए," करिन ने अपनी आवाज़ में घृणा के साथ कहा। "वे दुनिया को थोड़ा स्वाद देना चाहते हैं।"
  
  ड्रेक ने सोचा कि यह थोड़ा विडंबना है कि आठ टुकड़े जिन्हें वे एक बार जगह से बाहर मानते थे, अब निर्णायक बन रहे हैं। वह देख रहा था, विचारों में खोया हुआ, जब करिन बातचीत से अलग हो गया और कोमोडो से बात करने लगा।
  
  हेडन उनके साथ शामिल हुए। "यह स्थानांतरित करने का समय है।"
  
  डाहल ने एकरमैन को धन्यवाद दिया, स्वीडिश भाषा विशेषज्ञ को तुरंत आइसलैंड छोड़ने के लिए कहा, और बातचीत समाप्त कर दी। "तो," उन्होंने कहा। "कौन ट्रेन लेना चाहता है?"
  
  
  * * *
  
  
  जब वह समूह में शामिल होने के लिए चला तो करिन ने कोमोडो को रोका और बड़े सैनिक को एक तरफ खींच लिया। वे एक संकरे, उखड़ते हुए दरवाजे से होकर एक शांत कोठरी में पहुँचे जहाँ दीवारों की तुलना में अधिक खिड़कियाँ और टूटी-फूटी चिनाई थी।
  
  "मैंने तुम्हें याद किया, ट्रेवर।"
  
  अपना असली नाम सुनकर बड़ा आदमी थोड़ा पीला पड़ गया। यह कैरिन का उसे चिढ़ाने का तरीका था। वे एक-दूसरे को लंबे समय से नहीं जानते थे, लेकिन वे एक-दूसरे को काफी पहले से जानते थे।
  
  "और मैं तुमसे प्यार करता हूँ, कज़मत।" उसके लिए उसका उपनाम खतरनाक सामग्री के लिए एक संक्षिप्त नाम पर आधारित था, जिस परिवार ने कहा कि वह उससे संबंधित है।
  
  करिन ने उनके होठों पर जोर से किस किया। उस तक पहुंचने के लिए सिपाही को झुकना पड़ा। जब तक वे एक-दूसरे से दूर हुए, तब तक दोनों की सांसें थम चुकी थीं।
  
  "रेबेका के मरने के बाद से मैंने जिस पहली चीज़ पर विश्वास किया है, वह तुम हो।" करिन ने वे शब्द फिर से कहे, जैसे उसने उनसे कई बार कहे थे। "मुझे इसका पछतावा मत करो।"
  
  "कभी नहीँ"।
  
  "मैंने इन सभी वर्षों में अपना जीवन बर्बाद कर दिया।" उसने धूल और कालिख की परवाह न करते हुए अपना सिर उसके कंधों में दबा लिया।
  
  "जब यह खत्म हो जाएगा," कोमोडो ने धीरे से कहा, "हम कुछ सोचेंगे।"
  
  "मैंने मदद करने की कोशिश की। मैने प्रयत्न किया। लेकिन मैं बहुत छोटा था..." करिन ने उन यादों को अवरुद्ध कर दिया जो अब सामने आई हैं, उसने सोचा, उस खतरे के जवाब में जो वे अभी-अभी बच निकले थे और कोमोडो के लिए उसकी भावनाएं।
  
  "यह तुम्हारी गलती नहीं थी। ये अन्य थे। वयस्क जिन्होंने आपको अनदेखा किया।
  
  "मैं वास्तव में इसे जानता हूं।" कैरिन ने साँस छोड़ी। "लेकिन-"
  
  "यह उनकी गलती थी।" कोमोडो ने उसे विश्वास दिलाने की कोशिश करते हुए दोहराया।
  
  "हमें इसके लिए काम करने के लिए समय चाहिए।"
  
  सिपाही थोड़ा पीछे हट गया। "हमारे पास समय होगा। मेरा वादा है तुमसे"।
  
  "आपका काम-"
  
  "यह सब बकवास चोट नहीं पहुँचाएगा। और भी काम हैं।"
  
  कैरिन संदिग्ध लग रही थी। "छह फुट के छह, टैटू वाले, मस्कुलर डेल्टा कमांडो के लिए जो एक बाइकर की तरह दिखता है और ट्रेवर नाम से जाना जाता है? संभावना नहीं है।
  
  "मैं तुम्हारे शरीर की रखवाली करूंगा।" वह करीब चला गया।
  
  करिन ने हँसी दबा ली। "और कभी-कभी वह नौ साल के बच्चे की तरह बात करता है। उह।"
  
  "क्या आप मुझसे लड़ना चाहते हैं?" कोमोडो हंसते हुए दूर चला गया। "क्या तुम सच में इस गंदगी के साथ खिलवाड़ करना चाहते हो?" उसने अपनी छाती फुला ली
  
  करिन ने खिड़की के बाहर पत्तों पर नज़र डाली। "बस मेरी गांड पकड़ो और मुझे उन पेड़ों तक खींचो। फिर हम देखेंगे कि कौन लड़ना चाहता है।"
  
  लेकिन उस समय, उन्होंने अपनी टीम के टूटने और छोड़ने की अचूक आवाज़ें सुनीं। हुड़दंग के ऊपर बेन की आवाज थी। "बहन?"
  
  कोमोडो ने कंधे उचकाए। "और क्या? हम पहले दुनिया को बचाने जाएंगे।"
  
  
  अध्याय सोलह
  
  
  टीम महल से बाहर निकली और पहाड़ी के नीचे प्रतीक्षारत कारों की ओर वापस चली गई। हेडन का मानना था कि केमैन, चूंकि वह अपने आदमियों के साथ नीचे रहा और पीछा किए जाने का कोई संकेत नहीं दिखाया, उसने सुदृढीकरण का आह्वान किया। लेकिन यह मुख्य कारण नहीं था कि वे दो बार चले गए।
  
  जैसे ही वे भागे, उसने दर्दनिवारक सूखी गोली निगल ली। हर हरकत ने उसके जख्मी हिस्से में एक उग्र तीर भेजा। आज तक, उसने इतनी सारी दर्दनिवारक दवाएं ली हैं कि यह एक घोड़े को चलाने के लिए पर्याप्त होगी, लेकिन एड्रेनालाईन ने उसे प्रेरित किया। उसके पैरों के नीचे मुड़ी हुई झाड़ियाँ और बगल में कंटीली झाड़ियाँ उसे नीचे गिराने की कोशिश कर रही थीं । जब वह छिपकर बाहर निकली, तो सिंजेन का पूरा शहर क्षितिज तक फैला हुआ उसके सामने खुल गया।
  
  किनीमाका ने बड़े हाथ से उसका समर्थन किया। "अगर तुम मुझे ले जाने दो, बॉस, मैं ले जाऊंगा।"
  
  "मुझे पता है, मनो, लेकिन आज नहीं।"
  
  जोनाथन गेट्स ने अपने पैर पर सोच-समझकर फोन टैप किया। "तो मैं यहाँ खड़ा हूँ, अमेरिकी रक्षा सचिव, यह तय करने की कोशिश कर रहा हूँ कि मदद के लिए किससे संपर्क किया जाए।" उसने उन सभी को एक कर्कश मुस्कान दी। "लेकिन मैं एक भी व्यक्ति के बारे में नहीं सोच सकता - सही कनेक्शन के साथ - जिस पर मुझे भरोसा होगा।"
  
  हेडन को शांत होने में एक पल लगा। पिछले कुछ हफ्तों और महीनों में, उसने महसूस किया कि वह जीवन भर जी चुकी है। उसकी उम्मीदें, उसके सपने, उसका भविष्य, सब कुछ बदल गया है। वह कल्पना करती रही कि एक दिन वह उठेगी और पाएगी कि यह सब एक पागल सपना था। वह मैट ड्रेक, बेन ब्लेक और एलिसिया माइल्स वास्तव में मौजूद नहीं थे - वे उसकी कल्पना के मुड़ और सूजन वाले भूतों से ज्यादा कुछ नहीं थे।
  
  लेकिन यहाँ वह एक प्राचीन महल के पेड़-पंक्तिबद्ध पहाड़ी पर खड़ी थी, जो कि बहुत पहले एक ज्वालामुखी हुआ करता था। उनके साथ उनके बॉस और सहकर्मी थे। दुनिया दांव पर थी।
  
  ट्रेन नागरिकों, भाड़े के सैनिकों और मौत को लेकर स्टटगार्ट और सिंगेन के बीच चलती थी। किसी तरह उसे उस ट्रेन में चढ़ना था।
  
  वह बेन और करिन की ओर मुड़ी। "मुझे ट्रेन डेटा प्राप्त करें। मुझे सटीक समय चाहिए। मुझे सभी बदलाव चाहिए। काम।"
  
  "उस पर," करिन ने तुरंत उत्तर दिया। बेन ने अपना आईफोन बाहर निकालने से पहले उसे एक उदास नज़र से देखा। वह उस पर मुस्कुराई नहीं। मानो वह उसके विचारों को जानता हो। मुझे पता था कि वे वैसे भी समाप्त हो गए थे।
  
  बड़े होने का समय, बेन।
  
  ड्रेक चुपचाप अपने एसएएस मित्रों से बात कर रहा था। अब उसने उसकी आंख पकड़ी और करीब चला गया। "आप उन बिट्स को पकड़ रहे हैं," उन्होंने अपने यॉर्कशायर लहजे में कहा। "या उन्हें नष्ट कर दो। या उन्हें कहीं छिपा दें। बस इन कमीनों को चोदो। जो कुछ भी यह लेता है।"
  
  "क्या तुम नहीं आ रहे हो?"
  
  "एलिसिया, मे और मैं लक्जमबर्ग जाएंगे। वेल्स एक दशक से केमैन और इस शैडो एलीट की जासूसी कर रहे हैं। उसने उनके लिए काम किया। वे उनकी चाल जानते थे। मैं देखता हूं कि बहुत निकट भविष्य में एक ऐसा क्षण आएगा जब यह ज्ञान उपयोगी हो सकता है।"
  
  "और क्या तुम अपनी पत्नी के हत्यारे को भी ढूंढोगे?"
  
  "मुझे उसकी पहचान स्थापित करने की उम्मीद है। मैं उसका पीछा तब तक नहीं करूंगा जब तक कि देवताओं की समाधि वाली यह कहानी समाप्त नहीं हो जाती।
  
  "सुनिश्चित करें कि आप संपर्क में रहें।"
  
  "हर घंटे"।
  
  ड्रेक ने उसे सम्मान, प्रशंसा और यहां तक कि थोड़ा सा प्यार भी दिया। वह बेन के बाद की दुनिया में ठीक उसी समय जानती थी कि मैट ड्रेक उसका दोस्त बना रहेगा। वह उसे जाते हुए देखती रही।
  
  वह किनीमाका की ओर मुड़ी, कुछ आत्मा-वार्मिंग ऊहापोह की उम्मीद में, लेकिन डैनियल बेलमोंटे ने उनके बीच कदम रखा।
  
  "अब तक, आपको मेरी सेवाओं की आवश्यकता नहीं है," उन्होंने शरारती मुस्कान के साथ कहा। "लेकिन यहाँ एक आदमी आता है जो बस हो सकता है।" उन्होंने ड्रेक के बाद सिर हिलाया। "आपको कोई आपत्ति नहीं है, है ना?"
  
  "निश्चित रूप से। मुझे आपत्ति क्यों करनी चाहिए? हेडन ने आह भरी। "आप यहाँ हैं क्योंकि करंट आपको ले गया है। तुम मेरे लिए बेकार हो।
  
  "मैं जो करता हूं उसमें सबसे अच्छा हूं।"
  
  "अस्पष्टता बंद करो, बेलमोंटे। हमने सेक्स किया था। बस एक बार। यह था...' वह उसकी आँखों से मिली। "बुरा नहीं है, ईमानदार होना। लेकिन इन सबसे ऊपर, तुम एक चोर हो।" उसने ड्रेक को देखा। "तो जाओ और एक हो जाओ।"
  
  "क्यों नहीं"।
  
  "लेकिन Belmonte," उसने चेतावनी दी, "मुझे पता है कि आप सोचते हैं कि आप एक भगवान हैं और सभी, लेकिन मेरी सलाह लें?"
  
  "मुझे परखें।"
  
  "एलिसिया माइल्स से दूर रहें। वह... एक नीली आंखों वाली आपदा है।
  
  जैसे ही बेलमोंटे अपने चेहरे पर एक गहरी सोच के साथ चले गए, बेन और करिन ने उससे संपर्क किया। किनीमाका ने उसे उलटी निगाह से देखा। गेट्स ने धीरे से अपनी बाहें उसके चारों ओर रख दीं।
  
  बेन ने कहा: "स्टटगार्ट से सिंगेन तक चार घंटे से अधिक का समय है। हमारे पास ज़्यूरिख रेलवे स्टेशन तक ड्राइव करने का समय है, जहाँ यह पैंतालीस मिनट के लिए रुकता है, और वहाँ बोर्ड करता है। ज्यूरिख से सिंजेन की यात्रा में एक घंटा लगता है..."
  
  "हमें ट्रेन की तलाशी लेने, टुकड़ों को खोजने और उन्हें बेअसर करने के लिए साठ मिनट दें।" कैरिन क्लासिक सिस्टरली फैशन में समाप्त हुई। "फिर भी"।
  
  डाहल ने अपने राज्य मंत्री के साथ अपनी टेलीफोन बातचीत समाप्त की और अंतिम भाग को सुना। उन्होंने ड्रेक की देखभाल भी की। "इसे फिर से मत कहो, लेकिन मैं इस आदमी को हमारे साथ रखने के लिए अपना करियर दूंगा।"
  
  "यह एक टीम है," हेडन ने दृढ़ता से कहा और महसूस किया कि गेट्स ने उसके कंधे को कसकर निचोड़ा। "यह एक व्यक्ति का काम नहीं है। हमारे बीच, हम ट्रेन पर चढ़ेंगे, टुकड़े ढूंढेंगे, और इसके पीछे के गधों को बेनकाब करेंगे। अब," वह कारों की ओर बढ़ने लगी, अस्थायी रूप से अपने पक्ष में धड़कते हुए घाव को भूलकर, "बैठ जाओ।
  
  
  अध्याय सत्रह
  
  
  ड्रेक ने सैम और उसके एसएएस मित्रों को अलविदा कहने के लिए जल्दबाजी की। जिस आदमी को उन्होंने पीछे छोड़ दिया, रोब इंगल्स, एक सैनिक की तरह चुपचाप शोक मना रहा था। माई ने भी सच्चे दोस्त खो दिए और चुपचाप एक तरफ खड़ी हो गई। ड्रेक ने अंधेरे क्षण के गुजरने का इंतजार किया।
  
  "हम जा रहे हैं," उन्होंने आखिर में कहा। "आप स्टैंडबाय पर कैसे कर रहे हैं, सैम?"
  
  "फिलहाल, दोस्त, हम ठीक हैं। हम कम से कम कुछ दिन और यूरोप में रह सकते हैं। लेकिन एक हफ्ते के भीतर... "सैम मुस्कुराया। "कोई चमकदार गधा समझ जाएगा, और इस मामले को समझाना होगा।"
  
  "यह होगा," जोनाथन गेट्स और वेल्स के गुप्त शोध के प्रभाव के बारे में सोचते हुए ड्रेक ने कहा। फिर एसआरटी में अपने समय की एक अप्रिय याद सामने आई, एक हड्डी-सफेद हाथ रात के अंधेरे में बिस्तर के नीचे से उठकर एक आदमी के टखने के चारों ओर ठंडी, चिपचिपी उंगलियां लपेटता है। यह वह समय था जब उनकी यूनिट को आदेश दिया गया था कि वे ग्रामीणों से पूछताछ में हस्तक्षेप न करें। ऊपर से आदेश। हालांकि किससे आदेश? शायद वे वेल्स के शोधपत्रों में एक से अधिक उत्तर पाएंगे।
  
  "जब तक हम कर सकते हैं हम इंतजार करेंगे," सैम ने उससे कहा। "वर्तमान में यूरोप में तीन और टीमें काम कर रही हैं। बस आपको यह बताने के लिए।" उसने आँख मारी।
  
  ड्रेक ने अपने दोस्त को धन्यवाद दिया और मई, एलिसिया और बेलमोंटे के साथ एक कार में कूद गया। कुछ ही सेकंड में वे पहले से ही पृष्ठभूमि में होहेंटविल और उनके दोस्तों को छोड़ रहे थे और सिंजेन के बाहरी इलाके में एक निजी हवाई पट्टी पर तेजी से गाड़ी चला रहे थे। डाहल के लोगों ने ड्रेक और उसके दोस्तों के लिए लक्समबर्ग की यात्रा करने के लिए एक विशेष चार्टर हासिल किया है - सामान्य भावना यह है कि जितनी जल्दी वह वहां पहुंचेगा, उतनी ही जल्दी वह वापस आएगा।
  
  कार में सन्नाटा छा गया। बेलमोंटे ने कुछ बातचीत शुरू करने के लिए कुछ बार्ब्स में फेंकने की कोशिश की, लेकिन अन्य तीन के लिए यह डाउनटाइम था। यात्रा ने उन्हें आराम करने और अपनी पस्त आपूर्ति के एक छोटे हिस्से को बहाल करने का मौका दिया।
  
  जब वह गाड़ी चला रहा था, ड्रेक ने पाया कि उसका मस्तिष्क पानी में डूबा हुआ है, तो वह इतना गन्दा है कि वह उन्हें अछूता छोड़ देता। पुराने डर उठे थे, और उनके साथ अनसुलझे नए डर। माई किटानो, जो उसके साथ थी, ने अपनी बहन की सुरक्षा के बदले ब्लड किंग को टेलीपोर्टेशन डिवाइस दिया। एक समझने योग्य कार्य, बेशक, लेकिन उसे अभी भी इसके लिए जवाब देना था। उसने अपनी पत्नी की मौत का राज भी उससे सालों तक छुपाए रखा।
  
  और फिर वहाँ एलिसिया माइल्स थी, जो पीछे की सीट पर आराम कर रही थी, उसका सिर वापस फेंक दिया गया था, उसकी नीली आँखें खिड़की पर टिकी हुई थीं, उसकी आँखें खेतों और पेड़ों से गुज़र रही थीं। उसने न केवल वही रहस्य रखा, बल्कि वह हाबिल फ्रे के हत्यारों के गिरोह का हिस्सा थी, और उसे यकीन था कि वह अभी भी नकदी से बहुत प्रेरित थी। उसने अतीत में इसके लिए क्या किया था, वह जानना नहीं चाहता था।
  
  लेकिन भविष्य में वह इसके बारे में क्या कर सकती है?
  
  उनके विचार बेन ब्लेक की ओर मुड़े। उन्होंने कुछ महीने पहले ही इस साहसिक कार्य की शुरुआत की थी। अब वे विपरीत थे, प्रेम, हानि और आवश्यकता से अलग हो गए। ड्रेक ने बेन को अपने साथ लक्ज़मबर्ग चलने के लिए भी नहीं कहा। वह जानता था कि उत्तर क्या होगा, और स्पष्ट रूप से, उसने सोचा कि वे उसके बिना बेहतर स्थिति में हैं।
  
  एक सैनिक का निर्णय, नागरिक का निर्णय नहीं उसने सोचा कि वह बन गया है। जिंदगी ने फिर से करवट ली है। जैसा कि अक्सर होता था।
  
  लेकिन अब ऐसा कुछ भी सोचने का समय नहीं था। यदि आइसलैंड में डहल का आदमी सही था, तो कुछ लड़ाई आ रही है जो सभी लड़ाइयों को खत्म कर देगी, और इसके नतीजे तय करेंगे कि दुनिया पर कौन शासन करता है। कारक युद्ध के संकीर्ण रंगमंच में पहले से ही लड़ रहे थे। अभी कुछ ही समय हुआ था कि वे सब मिले। शैडो एलीट ने पहले ही एक युग में पहली बार अपनी ताकत दिखा दी थी, और खेल के भयानक अंत की ओर बढ़ रहे थे। ड्रेक और उसके दोस्तों को अलग-थलग कर दिया गया, नरसंहार किया गया और नाकाम कर दिया गया। उनके अवसर की खिड़की सिकुड़ रही थी।
  
  इसलिए यात्री ट्रेन लेने के लिए हेडन की पागल योजना।
  
  "क्या आपके पास कोई विचार है कि हम इसे कैसे करने जा रहे हैं?" एलिसिया ने अपनी मुद्रा बदले बिना बोली।
  
  "यह एक 'चूसो और देखो' परिदृश्य है," ड्रेक ने उससे कहा।
  
  "मेरी प्यारी"।
  
  "मुझे केवल इतना पता है कि यह सुविधा हवाई अड्डे के करीब है। कुछ खास नहीं, बस एक तरह का स्टेशन। एकमात्र समस्या यह है कि इसकी रक्षा दुनिया के सर्वश्रेष्ठ सैनिक करेंगे।"
  
  "श्री बेलमोंटे, यह उनके चरित्र को दिखाने का समय है।" एलिसिया ने दृश्यों को पास से देखा।
  
  ड्रेक हवाई क्षेत्र के बाहर रुक गया। "क्या आप तैयार हैं?"
  
  
  * * *
  
  
  उड़ान केवल तीस मिनट तक चली। सभी ड्रेक हेडन, डाहल, बेन और अन्य के बारे में सोच सकते थे, जो इस समय पागल बैठक की ओर दौड़ रहे थे। वह उनके साथ रहना चाहता था। लेकिन तथ्य यह है कि वेल्स ने शैडो एलीट पर शोध किया था और अपने निष्कर्षों को ऐसी अस्पष्ट जगह में छिपाने के लिए समय लिया था, जिसने ड्रेक को सुझाव दिया था कि वह इसके लिए बेहतर तरीके से तैयार होगा। और एलिसन के भूत के दबे होने की संभावना से कहीं अधिक थी।
  
  विमान उतरा और फिर सुचारू रूप से उतरा। इस तथ्य के बावजूद कि हवाई अड्डा कंक्रीट और स्टील के पक्ष में एक अपेक्षित कांटा था, आसपास का क्षेत्र सुरम्य और सुखद लग रहा था। विमान से उतरने के कुछ मिनट बाद, उन्हें एक प्रतीक्षारत वाहन में ले जाया गया। फिर उन्हें उनके हाल पर छोड़ दिया गया।
  
  ड्रेक ने सैट नेवी को वेल्स की रिकॉर्डिंग से लिए गए नंबरों के साथ प्रोग्राम किया और हवाई अड्डे से बाहर निकाल दिया। गुप्त सुविधा केवल बीस मिनट की दूरी पर थी। वहां पहुंचने से करीब दस मिनट पहले, वे एक गुमनाम पब से गुजरे। क्षतिग्रस्त कारें और चमचमाती बाइकें पार्किंग में बिखरी पड़ी थीं। जैसे ही वे गुजरे, ड्रेक ने उस आदमी को एक खिड़की से टकराते हुए देखा और सबसे पहले गंदगी में गिरा। वह हट्टा-कट्टा जानवर नई खाई में भर गया, मुस्कराते हुए उसने उस पर आधा पिंट बीयर उड़ेल दी। उसने दूसरे आधे को मजे से पी लिया।
  
  "अपनी तरह का एक स्थान।" एलिसिया मुस्कुराई।
  
  "हैलो बेलमोंटे," ड्रेक ने कहा। "क्या आप अभी ड्राइव करना चाहते हैं और थोड़ा आराम करना चाहते हैं, या रुकना चाहते हैं और किसी न किसी योजना के साथ आना चाहते हैं?"
  
  "रेक्सी," बेलमोंटे ने तुरंत उत्तर दिया। "यह देखना बेहतर है कि हम किसके साथ काम कर रहे हैं।"
  
  माई ने कहा, "ठीक है, अपनी उम्मीदों पर खरा न उतरें।" "यह गुप्त वस्तु अपने स्वयं के मार्गदर्शक के साथ नहीं आती है।"
  
  ड्रेक धीमा हो गया जब उपग्रह नेविगेशन ने संकेत दिया कि वे अपने गंतव्य पर पहुंच गए हैं। कार हवाई अड्डे के पीछे चक्कर लगाती थी, जहाँ एक औद्योगिक क्षेत्र विकसित हुआ था। गोदाम और फास्ट फूड स्टोर, कार डीलरशिप और चारदीवारी वाले व्यवसाय। उनके दाहिनी ओर एक लंबा, निचला गोदाम था जिसके चारों ओर नुकीले लोहे के फाटक थे और एक ऊँची दीवार जिसके ऊपर कंटीले तार लगे थे। गोदाम की दीवार और छत पर ही अवर्णनीय चिह्न चिपका दिए गए थे। सींग का उत्पादन।
  
  "मेरे लिए अच्छी जगह है।" बेलमोंटे ने टिप्पणी करना शुरू किया। "यहाँ छिपने के लिए कई जगह हैं। कई स्थान जिनका उपयोग स्प्रिंगबोर्ड और बैकअप बिंदु के रूप में किया जा सकता है। तीन प्रवेश बिंदु उपलब्ध हैं, चौथा किसी अन्य इकाई के खिलाफ जीतना कठिन है। क्या आप वहां देखते हैं? मंज़िल की छत। एक और प्लस। गोदाम भी बहुत ऊंचा नहीं है। हर जगह कंटीले तार लगे हैं , लेकिन इससे कोई समस्या नहीं होगी। मैंने मुख्य द्वार के अंदर, खंभों के पीछे एक अस्पष्ट गार्डरूम देखा। वहां की बढ़ी हुई सुरक्षा हमारे उपयोग के लिए इसे बाहर कर देती है।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "समय लेने वाली किसी भी चीज़ को छोड़ दें।"
  
  "सर्वश्रेष्ठ में अधिक समय नहीं लगता है। किसी भी मामले में, हम दीवारों, हवा या किसी अन्य तत्व के साथ रह जाते हैं। क्या आपको पता है कि दूसरी इकाई क्या हो सकती है?"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "मेरा सुझाव? उसी वस्तु का अंश। वेल्स ने जो कहा, उससे बड़े गोदाम के पीछे कई भंडारण क्षेत्र हैं। कुछ भी खास नहीं। आखिर हम यहां सेना की बात कर रहे हैं। उन्होंने अपना शोध वहीं छिपा दिया।
  
  "यहां क्यों?" माई ने पूछा।
  
  "अवसर," ड्रेक ने कहा। "उसकी हैसियत अक्सर उसे यहाँ खींच लाती थी। यह मूल रूप से एक वे स्टेशन है, जिसका अर्थ है कि इसका उपयोग शाब्दिक रूप से किसी भी चीज़ के लिए किया जा सकता है। वेल्स को अक्सर यहाँ बुलाया जाता था।"
  
  "लेकिन यह अभी भी सिर्फ एक गोदाम है," बेलमोंटे ने कहा। "इसकी रखवाली करने वाले लोग अच्छे हैं, हाँ, लेकिन यह मूल रूप से एक ईंट, ब्लॉक और धातु की संरचना है, जो किसी अन्य के समान मूल डिजाइन के साथ है। वे संरचना को सुदृढ़ नहीं करेंगे।
  
  "नहीं। लेकिन वे आंतरिक सुरक्षा से भी खुश नहीं होंगे।
  
  "एक समय में एक मुद्दा," बेलमोंटे ने कहा। "मुझ पर भरोसा करें। आखिर मैं दुनिया का सबसे बड़ा चोर हूं। मुस्कराहट। "कमजोर बिंदु वह स्थान है जहाँ पहले और दूसरे ब्लॉक की दीवारें मिलती हैं। वहाँ दीवार पर एक शाखा है - आप देखते हैं - जो इमारत की ओर वापस जाती है और एक अच्छे व्यक्ति को मैदान और छत तक पहुँच प्रदान कर सकती है।" बेलमोंटे ने हवा में एक काल्पनिक टिक खींचा। "पहली समस्या दूर हो गई है।"
  
  एलिसिया कराह उठी। "और मैंने इस जोकर को अपनी पैंट में घुसने दिया। अपने बचाव में, मैं उस समय गुस्से में था।
  
  बेलमोंटे ने उसकी ओर देखा भी नहीं। "यहाँ कोई खिड़कियाँ नहीं हैं। हम जो दरवाजा देख सकते हैं वह बंद है। यह हमें केवल एक खेल के साथ छोड़ देता है। छत। लेकिन मुझे एक विशेष उपकरण चाहिए। और यह शोर होगा।
  
  "फिर दूसरी योजना के साथ आओ।" ड्रेक ने अपनी आवाज में अधीरता को प्रकट होने दिया।
  
  "कोई अन्य योजना नहीं है। यह एक गोदाम है, बकिंघम पैलेस नहीं। केवल सीमित संख्या में प्रवेश बिंदु हैं। साथ ही, एक छत योजना काम करेगी। हमें बस आराम करने की जरूरत है।"
  
  उसकी आँखें मई और एलिसिया पर फिर गईं। "और हम बेहतर व्याकुलता के लिए क्या उम्मीद कर सकते हैं?"
  
  "आप हमें भेजने के बारे में गंभीरता से नहीं सोच रहे हैं ... गार्ड की देखभाल करें, है ना?" माई ने अविश्वास के संकेत के साथ पूछा।
  
  "ओह तेरी। ऐसा कुछ नहीं है। मेरे मन में जो है वह कहीं अधिक खतरनाक है।
  
  
  अध्याय अठारह
  
  
  यदि मैट ड्रेक के जीवन में गेट्स ऑफ हेल के माध्यम से ब्लड किंग का पीछा करना सबसे खतरनाक क्षण था, तो ट्रक ड्राइवरों, नशेड़ियों, ठगों और चोरों से भरे बार में जाना बहुत पीछे नहीं है। बेलमोंटे, एक प्राइम ब्रिटन, पहले गए। फिर ड्रेक दिखाई दिया, और सबसे अंत में मई और एलिसिया आए। ड्रेक धुंआधार बार के माध्यम से एक जंगल की आग के बाद एक ट्रिकल की तरह बह गया। बड़े हाथों और टैटू वाले हट्टे-कट्टे पुरुषों ने लड़कियों को देखने के लिए अपने झबरा सिर घुमाए, उनके पिंट अभी भी उनके होठों तक उठे हुए थे। पिंजड़े में बंद नर्तकियों ने अपने यातनापूर्ण चक्रों को बंद कर दिया, सलाखों को पकड़ लिया, और बेहतर रूप से देखने के लिए अपने सिर बाहर निकाल लिए। टी-शर्ट और नकली लेविस जींस पहने भारी-भरकम बाउंसरों ने अपने नग्न टेज़र को थपथपाया और मूड स्विंग महसूस करते हुए ध्यान देने के लिए खड़े हो गए। बार का सहारा लेने वाले लोगों ने अपनी बातचीत बंद कर दी और इस तरह मुड़े जैसे उन्होंने भी कुछ असामान्य महसूस किया हो। काउंटर के पीछे, दो बारटेंडरों ने धीरे-धीरे लकड़ी की एक चौड़ी पट्टी के नीचे अपना हाथ बढ़ाया।
  
  जगह-जगह सन्नाटा पसर गया। पुरुषों द्वारा लड़कियों की जाँच करने के बाद, उनकी क्रूर निगाहें किसी भी प्रतिद्वंद्वी को खोजती थीं - बेलमोंटे और ड्रेक।
  
  ड्रेक को उस जगह की तलाशी भी नहीं लेनी पड़ी। मेजों पर चाकू रखे हुए थे। कोकीन और हेरोइन के साथ लाइनें, सबसे अधिक दिखाई देने वाली जगह पर रखी गई हैं। लंबे बालों और मेटालिका टी-शर्ट वाला एक आदमी कोने में बैठा था, उसने अपनी उंगली के चारों ओर बंदूक घुमाते हुए लड़कियों में से एक को जोर से चूमा।
  
  गैंगस्टर बार। गंभीर। वह हैरान था। सामान्य तौर पर, रेलवे स्टेशन और हवाई अड्डे के आसपास के कुछ क्षेत्रों को छोड़कर, लक्ज़मबर्ग एक सुरक्षित देश, रहने के लिए एक उचित स्थान था। इस कदर।
  
  धुएँ और क्रूर इरादों ने हवा को गाढ़ा कर दिया। बंद किए जा रहे सुरक्षा स्विचों को क्लिक करने से डरे हुए रैटलस्नेक जैसी आवाज हुई। ड्रेक ने कल्पना की कि कोई भी बाहरी व्यक्ति जिसने यहां ड्रिंक ऑर्डर करने की कोशिश की, वह इस जगह को जीवित छोड़ने के लिए भाग्यशाली होगा।
  
  ड्रेक ने तब एक सौ यूरो के नोटों की एक गड्डी निकाली, जो उसके हाथ में पकड़ने के लिए बहुत मोटी थी। उसने उन्हें धीरे-धीरे कमरे की सबसे सख्त मेज की दिशा में लहराया।
  
  गोली बाइकर्स में से एक की सुन्न उंगलियों से होकर गुजरी और आदमी का मुंह स्प्रिंग-लोडेड मैनहोल कवर की तुलना में तेजी से खुल गया।
  
  "तो," ड्रेक ने कहा, "हम आपको एक ऐसा प्रस्ताव देना चाहते हैं जिसे आप अस्वीकार नहीं कर सकते। हमें किससे बात करनी है?"
  
  
  * * *
  
  
  वे तीन दिशाओं में ऑपरेशन को अंजाम देने वाले थे। ड्रेक के लिए इसमें भाग लेना बहुत खतरनाक माना जाता था। पकड़े जाने का परिणाम उनमें से किसी के लिए भी बुरा होगा, लेकिन ड्रेक के लिए यह असीम रूप से बुरा होगा। Belmonte ने अपने कनेक्शन और कौशल का उपयोग निकटतम स्थान खोजने के लिए किया जहां उन्हें एक लेजर कटर और कुछ चुनिंदा उपकरण मिल सकते हैं जिनके साथ नियंत्रण बोर्ड को इलेक्ट्रॉनिक पैनल से जोड़ा जा सकता है। सबसे पहले, ड्रेक को संदेह था कि ऐसे उपकरण इतनी आसानी से मिल सकते हैं, लेकिन जैसे-जैसे उन्होंने उनकी रोजमर्रा की प्रकृति को देखा और जिस तरह से बेलमोंटे उन्हें अपने स्वयं के उपयोग के लिए अनुकूलित कर सकते थे, उन्हें जल्द ही चोर में अपना विश्वास बढ़ने लगा। यहां तक कि लेजर कटर भी कोई विशेष उपकरण नहीं था। अधिकांश टूल आउटलेट्स ने उन्हें बेच दिया।
  
  इसलिए एलिसिया बार गिरोह में शामिल हो गई, एक ऐसा अनुभव जिसका उसने आनंद लिया। ड्रेक, भीड़ की पिछली पंक्तियों में लटकी हुई, अपने कुछ सबसे सूक्ष्म अपमानों की प्रत्याशा में पहले ही कई बार फड़फड़ा चुकी थी, लेकिन यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि उन्होंने केवल बाइकर्स को उससे और भी अधिक प्यार किया। उसने पहले ही नंबरों के आदान-प्रदान और ब्लूटूथ के माध्यम से मोबाइल डेटा के हस्तांतरण - फोटो या वीडियो पर ध्यान दिया है। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया।
  
  एलिसिया ने खतरे का आनंद लिया, उसमें आनंदित हुई। बाइकर्स और चोरों की भीड़ के रूप में वह आज रात अपने तत्व में थी, एक गुप्त एसएएस सुविधा से संपर्क किया।
  
  
  * * *
  
  
  सबसे पहले, बेलमोंटे और माई एक साथ फंस गए। परछाइयों को ध्यान में रखते हुए, उन्होंने गोदाम का चक्कर तब तक लगाया जब तक कि वे उस बिंदु पर नहीं पहुँच गए जहाँ दोनों इमारतें मिलीं। यहाँ वे थोड़ी देर के लिए छिपे हुए थे, अधीरता से संकेत की प्रतीक्षा कर रहे थे।
  
  अब बेलमोंटे को चोरी करने के अलावा एक और शौक था। सुंदर महिलाओं की प्रशंसा। मेई से निकटता एक और कारण था जिसके कारण उन्होंने इस ऑपरेशन में शामिल होने का फैसला किया, और अब कार्रवाई करने का सही समय लग रहा था।
  
  "आपने सही काम किया," उन्होंने कहा। "तुमने अपनी बहन को बाहर निकाला। फिर आपको कोवलेंको मिला।
  
  "वास्तव में, ड्रेक ने उसे पकड़ लिया," माई ने बेपरवाही से कहा। "मुझे बॉड्रीक्स मिला। और चीका हमेशा मेरी पहली पसंद रहेगी।"
  
  "और आपकी एजेंसी इस बारे में क्या कहती है?"
  
  "मेरी कार्रवाई की स्वतंत्रता," माई ने दोहराया, "मुझे कुछ सुस्ती देता है। क्योंकि वे जानते हैं कि मैं क्या करने में सक्षम हूं।
  
  Belmonte एक पल के लिए सोच रहा था कि क्या यह एक छिपी हुई धमकी थी। लेकिन वह एक आत्मविश्वासी व्यक्ति था, और जितना अधिक उसने बात की और योजना बनाई और अपने दिमाग का इस्तेमाल किया, उतना ही कम उसने एम्मा पर ध्यान केंद्रित किया और उसके साथ क्या हुआ। "मैंने सुना है कि आप सर्वश्रेष्ठ में से एक हैं। मुझे लगता है कि आपने भी मेरे बारे में यही सुना होगा..." वह रुका।
  
  जब माई ने कोई जवाब नहीं दिया, तो उन्होंने जारी रखा। "हम जैसे लोगों को अपने समय का सदुपयोग करना चाहिए। कौन जानता है कि हमारे पास कितना बचा है?
  
  माई ने उसकी ओर देखा तक नहीं। यह फिल्म कहां से है?
  
  "मैं जो करता हूं उसमें अच्छा हूं। जो भी मैं करूं "।
  
  "यह बहुत मूल है। अगली बार जब आप माइल्स जैसे किसी के साथ नशे में हों तो इसे बचाएं।
  
  बेलमोंटे ने चारों ओर झूलते हेजेजों की अंधेरी रूपरेखा और मंद सितारों को अवरुद्ध करने वाली बदसूरत ईंट की दीवारों को देखा। "मुझे सच में विश्वास है कि तुम सही हो। यह वास्तव में सबसे अच्छा वातावरण नहीं है।"
  
  "आप बेताब लग रहे हैं, बेलमोंटे," माई ने शांति से कहा। "और मुझे लगता है कि हम दोनों क्यों जानते हैं। इसे अपने दिमाग में बिठाएं और फिर से कोशिश करें।" उसने उसे एक अप्रत्याशित मुस्कान दी। "एक लड़की इससे ज्यादा सुंदर नहीं हो सकती, है ना?"
  
  बेलमोंटे जवाब देने ही वाले थे कि उनका अपना चेहरा मुस्कुराने लगा और एक जोरदार विस्फोट ने हवा को झकझोर कर रख दिया।
  
  एलिसिया का संकेत।
  
  माई ने दीवार पर सिर हिलाया। "अपना मुखौटा लगाओ और आगे बढ़ो।"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने छाया से देखा, एक ऐसी कार्रवाई जो पिछले कुछ महीनों में लगातार कार्रवाई के लिए बुलाए जाने के बाद अब उसे पूरी तरह से अलग-थलग लग रही थी। वस्तु या बेलमोंटे की नाजुक संचार आवृत्तियों पर हस्तक्षेप के डर से वह यह भी नहीं सुन सका कि ईयरपीस में क्या हो रहा है। वस्तु अज्ञात परिमाण की थी, इसलिए उन्हें अपनी योजना को कुछ शिक्षित अनुमानों पर आधारित करना पड़ा। इसे पहले कभी तोड़ा नहीं गया था या इसे चुनौती भी नहीं दी गई थी, इसलिए यह मान लिया गया था कि जब भीड़ ने इस पर हमला किया, तो अंदर के अधिकांश कर्मियों को जांच और समस्या को हल करने के लिए भेजा जाएगा।
  
  अधिकांश, लेकिन सभी नहीं।
  
  गोदाम में कोई समर्पित गार्ड नहीं होगा। अंदर प्रशिक्षित लोग पर्याप्त होते, खासकर तब जब वहां कोई वर्गीकृत सामग्री नहीं थी। ड्रेक ने एलिसिया को पैक के साथ दौड़ते देखा, ड्रग डीलरों और हथियारों के डीलरों के साथ छेड़खानी की, और खुद को उसकी उपस्थिति में बहुत आत्मसंतुष्ट नहीं होने की याद दिलाई। या उसकी वफादारी के साथ।
  
  वह एक अलग महिला थी। जो सिर्फ अपने लिए जीती, काम करती और खेलती थी।
  
  उनका दिमाग केनेडी मूर और उनके द्वारा साझा किए गए छोटे महीनों के समय में वापस चला गया। उसका नुकसान उसके दिल में एक झुलसा हुआ और दांतेदार छेद था जिसे उसने विस्मृति से भरने की कोशिश की थी, लेकिन अब वह दूर करने की कोशिश कर रहा था। भगवान, यह कठिन था। इस सब के बीच भी, जब उसके पास सोचने के लिए केवल एक क्षण था, दु:ख और अकेलापन उस पर हावी होने लगा। और अब एलिसन की यादें भी गहरी रसातल के नीचे से उठीं जिसमें उसने उन्हें दफन कर दिया था, अपने पहले से ही घायल मस्तिष्क में एक तलहटी से चिपकी हुई थी।
  
  और बेन ब्लेक। गरीब बूढ़ा बेन उस क्षण से अपने उपकरणों पर छोड़ दिया गया था जब उसके हाथ सचमुच केनेडी के खून से रंगे हुए थे। ड्रेक इसमें मदद नहीं कर सका। बड़ा होना कठिन था। लेकिन कम से कम वह बड़ी हुई। कम से कम वह जीवन था।
  
  बेन के पास अभी भी हेडन के साथ एक मौका है, ड्रेक ने सोचा, और उसे उसकी जरूरत है। उसे वह सब कुछ चाहिए था जो उसमें अच्छा, स्थिर और संघर्षशील था। हेडन एक ऐसी महिला थीं जो अपने जीवन में सभी अच्छी चीजों के लिए लड़ना जानती थीं। असली योद्धा। लेकिन उसके साथ बेन की संभावना तेजी से कम होती जा रही थी।
  
  उस समय, प्रमुख बाइकर्स में से एक ने अपना पेट्रोल बम परिसर की दीवार में फेंक दिया। टूटे हुए शीशे और एक छोटी लौ की आवाज हुई, फिर धुआं निकल गया और आक्रामक चीखें सुनाई दीं। यहां तक कि एलिसिया भी शामिल हुईं। ड्रेक ने अपना सिर हिलाया और छाया में छिप गया।
  
  ब्रिटिश संभ्रांत सैनिकों ने फाटकों पर धावा बोल दिया।
  
  
  * * *
  
  
  बेलमोंटे पहले उठे, माई एक फुट पीछे। जब वह क्षैतिज दीवार के पास पहुँचा, तो उसने अपने शरीर को सीधा किया और उस पर एक संकीर्ण नाली के माध्यम से चूहे की तरह दौड़ा। उनका संतुलन और तकनीक एकदम सही थी। वह गोदाम की छत के किनारे रुक गया, कर्व से चिपक गया, काली पृष्ठभूमि के खिलाफ बस एक और छाया। माई उसके पास सरक गई।
  
  बेलमोंटे ने अपने द्वारा बनाए गए उपकरण को खोल दिया और ध्यान से अपने शरीर को तब तक नीचे किया जब तक कि वह जंक्शन बॉक्स के साथ समतल नहीं हो गया, उसके पैर इमारत के छज्जे और ईंट की दीवार पर टिक गए। माई ने उस पर छलांग लगाई और जल्दी से वह स्थिति पाई जो उन्होंने पहले जमीन से निर्धारित की थी। अगर वह यहां आ गई होती, तो वह नीचे गोदाम में जा सकती थी, उस सेक्शन में जहां बक्सों के साथ फोल्डर थे। उसने अब अपना लेजर कटर निकाला और बेलमोंटे की प्रतीक्षा किए बिना, जल्दी से शीट स्टील की छत के डेक को काटना शुरू कर दिया। बेलमोंटे ने कहा कि यह पॉलीयुरेथेन बैकिंग के साथ रॉकवूल सैंडविच पैनल को ओवरले करने वाली 1 मिमी मोटी धातु से बना होगा। लेजर कटर ने धातु का छोटा काम किया, सेकंड में इसे काट दिया, फिर उसे पत्थर की ऊन को एक मोटे टुकड़े में निकालने की अनुमति दी, अगर वे ध्यान आकर्षित किए बिना भागने में कामयाब रहे तो छत के तत्वों को बदलने के लिए उसे स्वतंत्र छोड़ दिया।
  
  "रुको," माई फुसफुसाया क्योंकि उसने गेट पर जलती हुई आग की ओर अधिक लोगों को देखा। "उन सभी को वहां से निकलने का मौका दें।"
  
  फिर उसने उसे संकेत दिया और यह अचानक करो या मरो का था। बेलमोंटे ने उन्हें पहले ही बता दिया था कि इतने कम समय में और विशेष उपकरणों के बिना वह अलार्म सिस्टम को बायपास करने में सक्षम नहीं होगा, लेकिन वह कुछ ऐसा बना सकता है जिसे इलेक्ट्रॉनिक्स से जोड़ा जा सके। मुख्य समस्या नहीं।
  
  उसने स्विच ऑन किया और कमरे का मुख्य दरवाजा जोर से पटक दिया। अब ज्यादातर सिपाही बाहर बंद थे।
  
  माई ने पहले ही अपना वंश वाहन बना लिया था, जो सबसे जटिल और महंगी वस्तु थी जिसे उन्हें खरीदना था। अब उसने खुद को गोदाम के फर्श के छेद में से फेंक दिया। जैसे ही वह गिरी, उसने सभी दिशाओं में गिरोह के आधा दर्जन धुएँ के बम फेंके, उसकी पैनी आँखें छह लोगों की स्थिति को ठीक कर रही थीं। और भी होंगे।
  
  वह अपने पैरों के तलवों पर उछलते हुए धीरे से उतरी। मुखौटा की सीमाओं के बावजूद, वह फ़ोल्डरों की व्यवस्थित पंक्तियों को स्पष्ट रूप से देख सकती थी जो उसके बाएँ और दाएँ फैले हुए थे। उसके ठीक सामने वाले बॉक्स पर C का लेबल लगा था।
  
  तभी उसे आदमियों के घुट-घुट कर चलने और जूतों की खड़खड़ाहट की आवाजें सुनाई दीं। बेशक, किसी ने उसे देखा था। धुएँ के बीच में भी, वे उसे खोजना, ट्रैक करना और उसे घेरना जानते थे। उसे जल्दी से कार्य करना था।
  
  दाईं ओर भागते हुए, उसने अक्षर F और बॉक्स के साथ चौराहे का अनुसरण किया। वह या तो नीचे जा सकती है और डब्ल्यू की तलाश कर सकती है, या चलती रह सकती है। उस क्षण, एकत्रित अंधेरे से एक आकृति उभरी। आश्चर्य के लाभ के साथ, माई ने सुनिश्चित किया कि उसका पहला प्रहार प्रभावी था, जिससे आदमी अपने घुटनों पर गिर गया। फिर भी, उसने किसी तरह दूसरे को रोका, लेकिन माई आसान नहीं थी, और तीसरे ने उसे बेहोश कर दिया।
  
  वह चौराहे की ओर भागी। एक और मार्ग खुल गया। उसने एस अक्षर की एक झलक देखी। वह उस दिशा में दौड़ी और जल्द ही डब्ल्यू तक पहुंच गई। वह बक्से के बीच की गलियों में खो गई। जब तक उसे "वेल्स" नामक एक छोटा सा बॉक्स नहीं मिला, तब तक उसने अपना रास्ता छोड़ दिया, एक साधारण कार्डबोर्ड बॉक्स जो रहस्य पकड़ सकता था जो गुप्त संगठन और हत्यारे को प्रकट कर सकता था। माई ने सामग्री को खाली कर दिया, बॉक्स को सावधानी से जगह पर सेट किया, और वेल्स के शोध को अपने बैग में रख लिया।
  
  फिर वह बैठ गई और प्रतीक्षा करने लगी, अपनी भावनाओं को सभी दिशाओं में प्रवाहित होने दिया। अपने आप को नियंत्रित करना और अपने आक्रमणकारियों को बाहर निकालने के लिए इंतजार करना हमेशा बेहतर होता है, बजाय इसके कि सबसे अच्छे की उम्मीद में जल्दबाजी की जाए।
  
  वे मुख्य गलियारे से नीचे उतरे। वे अपने प्रशिक्षण से भी धुएं को अपने गले में प्रवेश करने से नहीं रोक सके। यह बहुत मोटी, बहुत तीखी थी। माई वापस एक क्राउच में चली गई, अपने आप को फर्श पर चपटा कर लिया, जैसे ही वह अपने मार्ग से बाहर निकली और अपनी मूल स्थिति की ओर एक विस्तृत चाप में मुड़ने लगी।
  
  वह ऐसी महिला नहीं थी जो आमतौर पर आशा पर निर्भर रहती थी। लेकिन यह एक त्वरित, अच्छी तरह से तेलयुक्त और जोखिम भरा ऑपरेशन था। उसे उम्मीद थी कि एस्केप केबल नहीं मिली है। इमारत के फर्श की योजना की छवि उसके दिमाग में मजबूती से उकेरी हुई थी क्योंकि वह कुछ ही मिनट पहले नीचे उतरी थी। अब उसने चतुराई से कप, प्लेट और कटलरी से अटी पड़ी एक लंबी लकड़ी की मेज के चारों ओर अपना रास्ता बना लिया और दर्जनों परित्यक्त कुर्सियों से घिरी हुई थी। पहरेदारों में से एक, लाल गाल और आंसू भरी आंखों वाला एक आदमी, उसके कुछ फीट के भीतर से गुजरा, लेकिन उसका झुका हुआ, गतिहीन रूप उसकी दृष्टि से ओझल हो गया। उसके कारण में मदद करने के लिए, मुख्य गोदाम के दरवाजे पर अचानक कई घूंसे मारे गए, उसके बाद उसके लौटने के लिए चीख-पुकार मच गई।
  
  एसएएस सेकंड में इसके साथ किया जाएगा। इसमें कोई संदेह नहीं है कि उनके पास हथियार थे, लेकिन अगर उनके पास नहीं भी थे, तो वे जल्दी से किसी तरह का उपकरण बना लेते थे जो दरवाजा खोल देता था। और फिर धुआं जल्दी छंट जाएगा।
  
  लेकिन माई फुर्तीली थी और सेकंड के एक मामले में वंश की निश्चित काली रेखा तक पहुँच गई। एक तेज़ गति के साथ, उसने उसे अपने सीटबेल्ट से जोड़ा और बटन दबाया। मशीन ने उसे छत के ऊपर उठा लिया, अब नीचे के साधकों के सिर के ऊपर।
  
  और निकल पड़े सर्द रात में। उसके पीछे की दरार से धुंआ रिस रहा था। माई ने छत के घटकों को बदलने और उन्हें कसकर लपेटने में बीस सेकंड बिताए, फिर ईंट की दीवार पर वापस आ गईं।
  
  Belmonte दूर छोर पर बैठ गया, प्रतीक्षा कर रहा था। "गतिमान कविता"।
  
  वे तेजी से फुटपाथ पर कूद गए, गहरी छाया में छिप गए। ड्रेक और एलिसिया पहले से ही आगे इंतजार कर रहे थे।
  
  माई ने ड्रेक की प्रश्नवाचक दृष्टि से सिर हिलाया। "मैंने सब कुछ ले लिया। यदि वेल्स के पास शैडो के उस संभ्रांत समूह या आपकी पत्नी के हत्यारे के बारे में कुछ है, तो वह यहीं है। इसे पढ़ना बाकी है।"
  
  अंग्रेज लगभग मुस्कुराया।
  
  
  अध्याय उन्नीस
  
  
  हमारी अराजक दुनिया के नीचे अंधेरे और प्रेतवाधित स्थान दुष्ट लोगों द्वारा बसाए गए हैं जो शैतानी कार्यों की साजिश रच रहे हैं। ऐसा नहीं है कि उनके जीवन में प्रकाश नहीं है; सच तो यह है कि दूसरों के लिए अंधकार लाने में उन्हें बड़ा आनंद मिलता है। उनकी शक्ति जितनी अधिक असीम होती है, उतनी ही अधिक वह उनका उपभोग करती है, उनके दिलों और आत्माओं को तब तक क्षत-विक्षत करती है जब तक कि केवल एक बर्फीला, उदासीन खोल न रह जाए।
  
  रसेल केमैन कभी एक बच्चा था, एक कोरी स्लेट। लेकिन इस तथ्य ने भी कि उसके नशे के आदी माता-पिता ने उसे खाई में मरने के लिए नहीं छोड़ा, उसे वह व्यक्ति बना दिया जो वह आज है। प्रकृति या पालन-पोषण ने उसे अलग तरह से ढाला होगा, लेकिन उसके पास ऐसा नहीं था। इसके बजाय, सिस्टम ने उसे पूरा निगल लिया और उसे दूर फेंक दिया, एक भूला हुआ बच्चा, एक अकेला बच्चा। एक कमजोर वयस्क जिसे छल के माध्यम से सरकार द्वारा हेरफेर किया जा सकता है।
  
  अब वह एक मशीन था, लेकिन विडंबना यह है कि लोगों के लिए काम करने वाली एक मशीन जिसके पास वही सरकार थी जिसने उसे धोखा दिया था। यहाँ नीचे, धरती के अँधेरे गड्ढों में, उसने घर जैसा महसूस किया। उसके जीवन के एकमात्र अनुस्मारक वे लोग थे जो कब्रों के चारों ओर घूमते थे। यदि वे चले गए होते, तो वह काली या कैलिस्टो की बाहों में ताबूतों में से एक में लेट सकता था, लंबे समय से मृत, दुष्ट देवताओं के बीच आराम पा रहा था, जिसे उसने जीवन में कभी अनुभव नहीं किया था।
  
  उन्होंने अपने लोगों का नेतृत्व किया। उन्होंने आठ वेदियों के चारों ओर फर्श की सफाई का निरीक्षण किया ताकि वे आठ वस्तुओं को बिना किसी बाधा के प्राप्त कर सकें। उन्होंने उन बिंदुओं का विश्लेषण किया जो नार्वेजियन - मालिकों के मालिक के लिए उनकी आगामी अपील में उत्पन्न हो सकते हैं।
  
  लेकिन उसकी निगाह कब्रों पर टिकी रही। उनके संयमी की, बेदाग पूर्णता। उसे अपने मन को शांत करने के लिए अव्यवस्था के इस अभाव की आवश्यकता थी। उसे बताया गया कि उसके पीछे अमात्सु का मकबरा था, एक देवता जिसे शाब्दिक रूप से बुराई का देवता कहा जाता है। शांति के क्षण का लाभ उठाते हुए, केमैन ने अंदर जाने का जोखिम उठाया और अपनी पूरी ताकत का इस्तेमाल कर एक क्रॉबर से ढक्कन को खोलने का प्रयास किया। वह बहुत दूर नहीं गया था, लेकिन प्राचीन धूल सीधे केमन के नथुने में लगी थी।
  
  शैडो एलीट डिफेंडर ने गहरी सांस ली। उबड़-खाबड़ कमरे में एक हल्की फुसफुसाहट सुनाई दी। केमैन यहां काफी खुशी से मर सकते थे। वह किनारे पर झुक गया और आँख बंद करके अंदर झाँकने लगा। एक अंधेरे कोने में कुछ खड़खड़ाया। उसकी पैनी निगाहों ने कुछ नहीं देखा। एक छोटा बवंडर फर्श पर बह गया, धूल और मलबे को लात मारता हुआ, शून्य से उभरा, और एक क्षण बाद विस्फोट हो गया जैसे कि वह कभी अस्तित्व में ही नहीं था।
  
  केमैन की उंगलियां सख्त हड्डी पर बंद हो गईं। यह ठंडा और खुरदरा था। किनारे नुकीले थे और अगर उसके पास अपनी कलाई को उनके खिलाफ दबाने का समय होता तो वह उसे काट सकता था।
  
  लेकिन एक एलियन साउंड सिग्नल ने उन्हें वर्तमान में वापस ला दिया। उसकी घड़ी की अलार्म घड़ी की आवाज।
  
  यह सतह पर लौटने और नार्वे को बुलाने का समय है।
  
  केमन ने दबी हुई आह के साथ अपना हाथ हटा लिया। जैसे ही वह अँधेरे से निकलकर सूरज की रोशनी में लौटा, बूढ़ी हड्डियों का एहसास अभी भी उसके साथ था। आदर्श मकबरे ने उसके दिल को निचोड़ लिया, लेकिन शैडो एलीट के पंजे ज्यादा मजबूत थे और बहुत गहरे चले गए। एक बार जब उन्होंने पुराने प्रोटोकॉल का पालन किया और अपनी परिधि की जाँच की, तो खुद को एक सैन्य हेलीकॉप्टर के अंदर बंद कर लिया और इसकी आवृत्ति अवरोधक प्रणाली को चालू कर दिया, उन्होंने अंततः स्कैंडिनेवियाई से संपर्क करने के लिए एक अप्राप्य उपग्रह फोन का उपयोग किया।
  
  "हम कहाँ हे?" कोई अभिवादन नहीं, कोई समझौता नहीं, केवल गहरी उदासी भरे स्वर जिन्हें एक स्थिति रिपोर्ट की आवश्यकता होती है।
  
  केमैन ने समान कुंदता के साथ कहा, "शर्ड्स पहले से ही यहां आ रहे हैं।" "आज तक, कोई समस्या नहीं हुई है। समाधि तैयार है।"
  
  "भगोड़ों के बारे में क्या?"
  
  "छितरा हुआ। इसमें कोई शक नहीं है कि वह हमें फिर से विफल करने की कोशिश कर रहा है। उनकी तरह कभी भी अच्छी तरह से अकेला नहीं छोड़ेगी। लेकिन उस दिन हमारा अनुशासन ही जीतेगा।"
  
  "आपका अनुशासन," नार्वे ने एक ठहराव के बाद कहा। "इसीलिए आप हमारे शिष्य और हमारे शब्द हैं। यह आपका अनुशासन है जो आपके अनियंत्रित लोगों को एकजुट करेगा और इस दिन को जीतने में मदद करेगा।
  
  "धन्यवाद"।
  
  "यह एक तारीफ नहीं है, केमैन।" नॉर्वेजियन ने आह भरी। "यह एक खतरा है। आप देख?"
  
  "हाँ"। ध्यान केंद्रित न कर पाने के कारण केमैन ने खुद को लात मारी। अपने मकबरे में अमात्सु के साथ आधा दिमाग अभी भी संचार कर रहा है, डीआईए के एक पूर्व व्यक्ति का नॉर्वेजियन के रूप में दुर्जेय किसी के लिए कोई मुकाबला नहीं था। महान वाइकिंग खोजकर्ता एरिक द रेड के वंशज होने का दावा - और उसका खंडन करने वाला कौन था? "स्कैंडिनेवियाई एक उत्कृष्ट व्यक्तित्व थे, जिन्हें अपने पिता की मृत्यु के बाद अनकही संपत्ति और शैडो एलीट काउंसिल में एक उच्च पद विरासत में मिला था। उस समय से, दशकों पहले, शैडो एलीट स्थिर या पीछे नहीं हटे हैं। उन्होंने अपनी पहले से ही दुर्जेय स्थिति को हासिल करने के लिए काफी प्रगति की है।
  
  "वे ट्रेन के बारे में जान सकते हैं।" स्कैंडिनेवियाई हमेशा व्यावहारिक रहे हैं। "वे हमें रोकने की कोशिश भी कर सकते हैं। यह हमेशा उनका तरीका होता है - छल करना और बाधा डालना। अभिजात वर्ग अभी वियना में इकट्ठा हो रहा है। आप जानते हो कि कहां।"
  
  "जहां वे हमेशा इकट्ठा होते थे।" केमैन नॉर्वेजियन की बकबक का आदी है। उनका मानना था कि एक महान नेता को अपने विचारों को ज़ोर से सुनने में मज़ा आता था और केमैन को मुखपत्र के रूप में इस्तेमाल करता था।
  
  "पुरानी जगह। स्लेटी। एल्ड्रिज। थॉमस। लेंग। और युवा होल्गेट हमेशा एक नवप्रवर्तक होता है। लेकिन हाल ही में उनका व्यवहार बदल गया है। एक बार जब मैं विएना पहुँच जाऊँगा तो मैं इसी पर ध्यान दूँगा।"
  
  "आप वहां नहीं हैं?" सवाल की मूर्खता के लिए केमैन ने तुरंत खुद को लात मार ली। अगर उनके किसी आदमी ने ऐसा सवाल पूछा होता, तो केमैन को मौके पर ही गोली मारने का लालच होता।
  
  लेकिन नॉर्वेजियन अपने विचार व्यक्त करने में खोया हुआ लग रहा था। "मेँ घर पर हूँ। प्राग का किला अभेद्य है। यहाँ तो सेना भी नहीं घुस सकती थी। जैसे ही मुझे पता चलेगा कि पुर्जे सक्रिय हो गए हैं, मैं वियना जाऊंगा। अब मुझे बताओ, केमैन, क्या वह वेल्स चीज़ साफ हो गई है?"
  
  "जी श्रीमान। सब कुछ जांचा और साफ किया जाता है। कोई लीक नहीं है।
  
  "अच्छा। और ड्रेक?
  
  केमैन हिचकिचाया। "ड्रेक?"
  
  "हम उन्हें प्राचीन काल से जानते हैं। आपको यह पता है। अगर वह हमें कभी मिल गया ... "
  
  केमैन सचमुच स्तब्ध था। इससे पहले उसने नार्वेजियन की आवाज़ में डर की ज़रा सी भी अभिव्यक्ति नहीं सुनी थी। डीआईए के पूर्व कर्मचारी ने मकबरे में ड्रेक के कौशल को याद किया और तुरंत अपना विचार बदल दिया।
  
  "अगर वह फिर से अपना चेहरा दिखाता है, महोदय, मैं उसे नष्ट कर दूंगा।"
  
  "फिर हम असफल नहीं हो सकते।" नार्वेजियन की आवाज खुशी के करीब थी क्योंकि उसके जैसे किसी के लिए यह संभव था। "एक चमत्कार को छोड़कर, टुकड़े अजेय हैं। सारी दुनिया हमारे सामने सिमट जाएगी। हमारा शासन, जो पहले से ही निरंकुश है, हमेशा के लिए कायम रहेगा।"
  
  
  अध्याय बीस
  
  
  हेडन और उनकी टीम ज्यूरिख ट्रेन स्टेशन तक मुश्किल से पहुंची। एक बार अंदर जाने के बाद, जब वह प्लेटफॉर्म नंबर की तलाश में बड़े नीले बोर्डों के माध्यम से भाग गई और स्किम्ड हो गई, तो हेडन स्टेशन की बेदाग सफाई देखकर चकित रह गए। विशाल मंजिल चमकने लगती थी, धनुषाकार निचे आउटलेट्स की ओर ले जाती थी जो आरामदायक और गर्म और आमंत्रित दिखती थी, अधिकांश ट्रेन स्टेशनों के विपरीत वह कभी नहीं गई थी। सनकी और रंगीन गुब्बारे छत से लटके हुए थे। तरह-तरह के कपड़े पहने पर्यटक एक-दूसरे से टकरा गए और अपने-अपने शेड्यूल पर ध्यान देने लगे। जैसे ही समूहों ने उन्हें पार किया, शोर का स्तर बढ़ गया और गिर गया।
  
  करिन ने सबसे पहले इस पर ध्यान दिया। "सिंगन!" वह प्लेटफार्मों की ओर दौड़ी, हेडन और उसके पीछे भाग रहे अन्य लोगों के साथ, दर्द से यह जानते हुए कि उनके पास ट्रेन पकड़ने के लिए केवल कुछ मिनट बचे थे। जब उन्होंने बड़े इंजन को जोर से गड़गड़ाते देखा, तो सीआईए एजेंट ने राहत की सांस ली।
  
  करिन ने एक प्रश्नवाचक नज़र भेजी।
  
  "बस चलते रहो," हेडन ने पुकारा। "हम बाद में 'कहाँ' के बारे में चिंता करेंगे।"
  
  जिस बिंदु पर वह ट्रेन में कूदी थी, उस बिंदु पर कई डिब्बों में एक लाल और सफेद लकीर दौड़ गई। जैसे ही वह दरवाजे से अंदर घुसी उसने विशाल हरे स्टारबक्स लोगो को देखा। मैकचीटो को दोगुनी ताकत वाले कारमेल खाने की इच्छा ने उसे गोली की तरह मारा, लेकिन उस समय उसने दरवाजे बंद करने और इंजन की बढ़ती गड़गड़ाहट की आवाज सुनी। वे रास्ते में थे।
  
  डाहल तुरंत बोला। "हमारे पास एक घंटे का समय है," उन्होंने कहा, "टुकड़ों को खोजने और उन्हें शिंजेन तक पहुंचने से रोकने के लिए। चलो चलें।"
  
  हेडन ने एक कदम आगे बढ़ाया। उसने मुझे पहली कार के माध्यम से आगे बढ़ाया, और फिर, उसकी प्रार्थनाओं के एक अजीब जवाब में, स्टारबक्स लोगो फिर से प्रकट हुआ, और उसने अचानक खुद को ट्रेन में एक कॉफी शॉप में पाया। पूरी तरह से काम करने वाली दुकान।
  
  पीछे से बेन की आवाज सुनाई दी। "मैंने पहले कभी ट्रेन में स्टारबक्स के बारे में नहीं सुना।"
  
  बरिस्ता आश्चर्यजनक दक्षता के साथ काउंटर के पीछे से निकल गया, जिसके कारण डाहल और किनीमाका भड़क गए और उन हथियारों तक पहुंच गए, जिन्हें उन्होंने व्यस्त स्टेशन के माध्यम से ले जाने का जोखिम नहीं उठाने का फैसला किया था।
  
  "यह एक परीक्षण ट्रेन है," उसने कहा, उसके सुनहरे बालों को कसकर पीछे खींच लिया। "यहाँ ज्यूरिख में बनाया गया है।" उसकी आवाज में मधुरता ने उसके अभिमान को धोखा दिया। "अगर यह काम करता है, तो यह वैश्विक हो सकता है।"
  
  "चतुर विचार," बेन ने कहा। "क्या परीक्षण ट्रेनों में मुफ्त पेय की पेशकश की जाती है?"
  
  बरिस्ता की आँखें चमक उठीं। "मुझे डर है कि हम वेट्रेस सेवा के लिए समझौता करेंगे। और वह सिर्फ अदालत में है।"
  
  यात्रियों का अध्ययन करते हुए हेडन अगली कार तक पहुँचते ही रुक गए। सभी जगहों पर कब्जा कर लिया गया। लेकिन वह केवल महिलाओं और बच्चों, छात्रों और पर्यटकों को ही देख सकती थी। हर जगह बड़े-बड़े बैग हैं। छोटे हेडफ़ोन के माध्यम से सुनाई देने वाली संगीतमय लय। एक युवक अपने सेल फोन में जोर-जोर से बात कर रहा है।
  
  वह कुछ ही सेकंड में कार को मुक्त करती चली गई। अगला वाला पहले की एक दर्पण छवि थी। जब वे तीसरे स्थान पर पहुँचे, और वह भी लापरवाह पर्यटकों और स्थानीय लोगों के एक समूह से भरा हुआ था, डाहल ने उन्हें कारों के बीच गलियारे में रुकने का आदेश दिया। उसने झट से खिड़की का शीशा नीचे किया और अपना सिर बाहर निकाल लिया।
  
  "तीन और मानक डिब्बे," उसने खिड़की बंद करने के बाद कहा। "फिर ट्रेन के पीछे दो अतिरिक्त डिब्बे ..." वह रुक गया। "रंगा हुआ खिड़कियों के साथ।"
  
  किनिमाका हँसा। "क्या वे अधिक स्पष्ट हो सकते हैं?"
  
  हेडन ने गंभीर रूप से कहा, "ये इस प्रकार के लोग हैं जो एक नागरिक यात्री ट्रेन में दो अतिरिक्त कारों को जल्द से जल्द डालने के लिए सही तार खींच सकते हैं।" "उन्हें परवाह नहीं है, मनो। वे मानते हैं कि वे सर्वशक्तिमान हैं।"
  
  डाहल ने सिर हिलाया। "हेडन सही है। ये लोग प्रतीक्षा कर रहे हैं - पूछ नहीं रहे हैं। जाना।"
  
  "तो हम बस उनकी गाड़ी के पास जा रहे हैं और अंदर भाग रहे हैं?" करिन ने पूछा, उसका तेज दिमाग विकल्पों के बारे में सोचने की कोशिश कर रहा है। "यह एक बड़ा जोखिम है।"
  
  "हम सैनिक हैं, मिस," डाहल ने उससे कहा। "यही वह है जो हम करते हैं।"
  
  "और मौत की घाटी के लिए..." करिन ने सुनाया, फिर, खाली नज़रों के लिए, उसने कहा: "यह एक कविता है। "लाइट ब्रिगेड का हमला"। छह सौ लोग मौत की घाटी में दाखिल हुए। तुम्हे याद है?
  
  डाहल ने सिर हिलाया। "यह महान वीरता के बारे में एक कविता है।"
  
  कैरिन ने सिर हिलाया। "हथियारों के लिए तैयार हो जाओ ... यह मत भूलो कि ये लोग घोड़े पर सवार थे और केवल कृपाण चलाते थे। उनके बाईं ओर तोप, उनके दाईं ओर तोप, उनके सामने तोप। जबकि घोड़ा और नायक गिर गए।"
  
  एक क्षण के लिए सन्नाटा छा गया। फिर हेडन ने अपनी निगाहें अगली कार पर लगाईं और उसके पीछे क्या पड़ा था। "के लिए चलते हैं"।
  
  उन्होंने अगली तीन कारों को चुपचाप पार कर लिया। उनमें तनाव बढ़ गया। उनके पास कोई हथियार नहीं था, कोई योजना नहीं थी। उनके दिल में केवल साहस था और यह ज्ञान था कि आठ टुकड़े लाखों निर्दोष लोगों को फिरौती के लिए पकड़ सकते हैं या उन्हें नष्ट कर सकते हैं। अभी और कुछ मायने नहीं रखता। जैसे ही उन्होंने आखिरी गाड़ी में प्रवेश किया, हेडन ने महसूस किया कि दाल ने उन्हें अपने कंधे से धक्का दिया और एक पल के लिए उन्हें थोड़ा बुरा लगा, लेकिन फिर उन्होंने महसूस किया कि स्वेड ने इस निशान को मारा क्योंकि उन्होंने उस पर शक नहीं किया, बल्कि इसलिए कि वह सिर्फ एक आदमी था, जो हमेशा एक कदम आगे बढ़ाऊंगा। उसे और कोई रास्ता नहीं सूझ रहा था।
  
  आखिरी असैन्य गाड़ी के पीछे डाहल धीमा हो गया। हेडन ने अपने चौड़े कंधों पर झाँका। अगली गाड़ी में एक स्लाइडिंग दरवाजे के माध्यम से प्रवेश किया जा सकता था, लेकिन सभी खिड़कियां टिंटेड थीं। उसके पीछे के डिब्बे में, सबसे अस्पष्ट रूपरेखा भी दिखाई नहीं दे रही थी।
  
  हेडन ने स्वीडन के कंधे पर हाथ रखा। "बस एक मिनट इंतज़ार करो।" उसने चारों ओर देखा, प्रेरणा की सख्त तलाश में। कुछ भी जिसका मतलब है कि उन्हें आँख बंद करके ड्रैगन की मांद में नहीं जाना पड़ेगा।
  
  उसी समय उन्हें उनके पीछे से आवाज सुनाई दी।
  
  "माफ़ करें। क्या मैं पास हो सकता हूँ? मेरे पास पिछली कार के लिए कॉफी है।
  
  वह मुड़ी। आवाज उस बरिस्ता की थी जो कुछ मिनट पहले गुजरा था। हेडन मुस्कुराया। "मुझे वास्तव में उम्मीद है कि कॉफी अच्छी और गर्म है।"
  
  
  * * *
  
  
  कुछ सेकंड बाद, हेडन ने एक हरे रंग का अंगरखा पहना और एक हाथ में पेपर कप से भरी ट्रे पकड़ी। बरिस्ता खिड़की के पास बैठा था, उन्हें नम आँखों से देख रहा था और इशारा कर रहा था कि उसका जिला प्रबंधक बहुत गुस्से में होगा, क्योंकि यह पहली उड़ान थी और सब कुछ।
  
  किनीमाका ने अपनी कलाई पकड़ ली। "उह, बॉस। क्या आप को इसके बारे में यकीन हैं? तुम्हें पता है, उनके पास पुरुष बरिस्ता भी हैं।
  
  "मानो, मैं ठीक हूँ। आख़िर तुम्हारे साथ समस्या क्या है? मुझे चाकू मारने से पहले आपने परवाह नहीं की। दो बार।"
  
  किनीमाका दूर हो गया। हेडन एक पल के लिए उसके पीछे घूरते रहे, फिर विशाल हवाईयन के कंधे पर बेन ब्लेक की नज़र पड़ी।
  
  उसने उसे सिर हिलाया, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था, लेकिन उसकी आँखों में प्यार चमक रहा था। हेडन के पास इसके लिए समय नहीं था। उसने एक गहरी सांस ली, अपने डर का सामना किया और आगे बढ़ गई।
  
  सीधे ड्रैगन की मांद में।
  
  
  अध्याय इक्कीस
  
  
  मैट ड्रेक बमुश्किल अपनी निराशा और भय को रोक सका क्योंकि वह लक्समबर्ग हवाई अड्डे के पास एक रेस्तरां में चला गया और सीधे बार के लिए चला गया। माई के बैग को उसकी पीठ से फाड़ने और उसकी सामग्री को पलटने से बचाने के लिए वह इतना ही कर सकता था।
  
  एलिसिया ने उसे वापस खींच लिया। "गलत तरीका, ड्रेक्स। आपको अच्छी चीजें छोड़ने की कोशिश करनी चाहिए, याद है?"
  
  उसने उसे एक मंद रोशनी वाले बूथ तक ले जाने दिया, पूरे रास्ते एम्बर अमृत पर उसकी निगाहें टिकी रहीं। अपने संकल्प को मजबूत करने के लिए माई और एलिसिया ने पिछले कुछ वर्षों में जिन गहराईयों पर पहले ही समझौता कर लिया था, उनके बारे में बहुत सारे आंतरिक प्रयास और कई अनसुलझे विवाद हुए।
  
  माई ने अपनी बहन के लिए टाइम ट्रेवल डिवाइस का व्यापार किया। इतना ही नहीं, एक दीवाने, दीवाने अरबपति को दे दी। उसने वेल्स, ड्रेक के पूर्व कमांडर को भी मार डाला और आदमी ड्रेक को अब भी विश्वास था कि उसका शोध समाप्त हो जाएगा।
  
  एलिसिया ओडिन की हड्डियां चुराने की एबेल फ्रे की साजिश का हिस्सा थी। उसने बहुत लंबे समय तक बहुत से राज़ छुपाए रखे। ड्रेक को अभी तक उसके असली इरादों का पता नहीं चल पाया था और वह अभी भी यह तय नहीं कर पा रही थी कि वह वफादार रहेगी या उसे उच्चतम बोली लगाने वाले को बेच देगी।
  
  लेकिन उन रहस्यों को उजागर करने की तुलना में यह सब हल्का मनोरंजन था।
  
  माई ने अपना बैग खोला और कोने में बैठ गई। ड्रेक ने विपरीत सीट ली। एलिसिया उसके बगल में बैठ गई। Belmonte देखा और फिर खाना ऑर्डर करने के लिए बार में गया।
  
  "उन्होंने वास्तव में एम्मा की मृत्यु को कठिन बना दिया," मे ने कहा। "यही कारण है कि वह हमारी मदद कर रहा है।"
  
  "वह अच्छा है," ड्रेक ने स्वीकार किया। "जिस तरह से उसने इन टुकड़ों को कुछ भी नहीं पाया। घुसना। और वह पैसे नहीं भूले जो उसने हमें बाइकर्स को चुकाने के लिए दिए थे।"
  
  माई ने अपने बैग की जिप खोलते हुए कहा, ''यह मेरी चिंता का एक हिस्सा है।'' "बेलमोंटे एक चोर है। वह जो चाहता है ले लेता है और कुछ भी नहीं देता है।
  
  "शायद एम्मा की मौत ने उन्हें कुछ परिप्रेक्ष्य दिया है।" ड्रेक ने मेज पर गिरे कागजों के पुलिंदे तक पहुँचने से खुद को रोका। माई ने पल भर में ही उन्हें तीन भागों में बांट दिया।
  
  बेलमॉन्ट चार गिलास पानी और ब्लैक कॉफी लेकर लौटा। "तपस का एक गुच्छा का आदेश दिया," उन्होंने कंधे उचकाते हुए कहा। "एक योजना की तरह लग रहा है।"
  
  ड्रेक ने मुश्किल से उसे सुना। वेल्स की लिखावट छोटी और फैली हुई थी, जिसे समझना कठिन था। थोड़ी देर बाद, उन्होंने महसूस किया कि वे शैडो एलीट के मुख्यालय में वेल्स की गुप्त जाँच के बारे में पढ़ रहे थे। इसे इस तरह पढ़ना, एक बार में, वेल्स द्वारा इस्तेमाल किए जाने वाले खतरे और कौशल को कम कर देता है। लगभग हर पैराग्राफ अलग-अलग कलम से लिखा गया था। ड्रेक ने याद किया कि कुएं एक दशक से खोदे गए थे।
  
  एक पैराग्राफ ने वियना की यात्रा की बात की। रसेल केमैन नाम के एक व्यक्ति को "इनर सर्कल" में कैसे स्वीकार किया गया, इसके बारे में एक और कहानी - जीवन भर केवल एक बाहरी व्यक्ति के लिए उपलब्ध उपलब्धि। यह बाहरी व्यक्ति संगठन के लक्ष्यों को आगे बढ़ाने और अपनी पहचान छिपाने के लिए जीवन भर संघर्ष करेगा। दीक्षा के बाद, वह केवल उसी के लिए जीया करते थे।
  
  "अगर कभी कोई संदेह था," ड्रेक ने जोर से कहा, "यह पुष्टि करता है कि केमैन छाया अभिजात वर्ग के लिए हमारा मार्ग है। शायद हमें उसे सिंजेन में वापस पकड़ लेना चाहिए था।
  
  "मुझे यकीन भी नहीं है कि हम इसे संभाल सकते हैं।" एलिसिया सूँघा।
  
  "नहीं। लेकिन डाहल एक मशीन है। ड्रेक मुस्कुराया। "बस बिंदु और व्यवस्था।"
  
  मई बोला। "मैं यहाँ जो पढ़ता हूँ वह मुझे पसंद नहीं है।" उसने ड्रेक को देखा। "हम ऑपरेशन डबल पेनेट्रेशन के बारे में बात कर रहे हैं।"
  
  "क्या?"
  
  वे तपस लाए। बेलमोंटे ने जगह खाली कर दी, वेट्रेस को टेबल पर बड़े करीने से छोटे कटोरे व्यवस्थित करने दिए। जाते-जाते माई जोर-जोर से पढ़ने लगी।
  
  "ऑपरेशन सुचारू रूप से चला गया, लेकिन फिर इसने एक दुर्भाग्यपूर्ण मोड़ ले लिया। अचानक सड़कें घर की ओर जाने लगीं और ड्रेक हार नहीं मानने वाला था।
  
  "डबलिंग मेरा आखिरी ऑपरेशन था," ड्रेक ने टेबल पर कहा। "सब कुछ सही था, और फिर हमें जाने का आदेश मिला।" उसने विराम दिया। "हम किसी ऐसे व्यक्ति की जांच करने जा रहे थे जिसे हमने सोचा था कि वह एक गुप्त आतंकवादी हो सकता है। एक आदमी जो वियना में रहता था।
  
  खुद पढ़ सकता है। "ओह मैट। यह बदतर हो रही है। ऑपरेशन अंततः सीधे शैडो एलीट तक ले जाएगा। वेल्स इसे रोकने के लिए घातक दबाव में थे। फिर भी। आपने जो पूछताछ देखी है ..."
  
  ड्रेक ने एसआरटी टीम के हिस्से के रूप में उस भयानक दिन को याद किया, जब उन्होंने देखा कि सैनिकों का एक समूह कई ग्रामीणों से पूछताछ कर रहा है। इससे भी बदतर, जब उन्होंने तुरंत अपने फील्ड कमांडर वेल्स को बुलाया, तो उन्हें इसे अकेला छोड़ने के लिए कहा गया। इसे अकेला छोड़ दो। यह सेना के साथ उनके मोहभंग की शुरुआत थी और गंभीरता से उनकी प्राथमिकताओं को बदल दिया।
  
  "मुझे याद है"। उन्होंने एलिसिया के सिर हिलाया। वह भी वहीं थी।
  
  "उस दिन का भी शैडो एलीट से कुछ लेना-देना था। वे किसी की तलाश कर रहे थे, जानकारी की तलाश कर रहे थे। "उनका अहंकार," वेल्स ने लिखा। "उनका धर्मी, स्वार्थी, घृणित अहंकार।" ये लोग, "माई ने देखा," वे जो चाहते हैं, उसके साथ करते हैं।
  
  "मैं समझता हूँ कि," ड्रेक ने कहा। "और क्या?"
  
  माई पढ़ती रही और फिर अचानक रुक गई। उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। उसके गालों से रंग उतर गया और उसने खुले मुंह से ड्रेक को देखा। "मुझे खेद है," वह फुसफुसाया। "मुझे माफ़ कीजिए"।
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं और एक गहरी साँस ली। "जारी रखना"।
  
  "...मैं इस शब्द को शब्दशः पढ़ूंगा। ड्रेक अभी बहुत जिद्दी था। डबलडाउन उनके दिमाग की उपज थी और उन्हें यह पसंद आया। इसे रोकना पड़ा, और जल्दी से बंद कर दिया। परिषद ने मुझे एक अल्टीमेटम दिया। मैंने एक नया विचार लेकर समझौता किया। मैंने उनकी पत्नी की 'आकस्मिक' मृत्यु का सुझाव दिया। ऑपरेशन के बीच में, मैंने एक छोटा ब्रेक बुलाया, सभी को घर भेज दिया और आदेश दिया। मैंने कोयोट को पकड़ लिया और उसे आज़ाद कर दिया। यह लड़ाई की रात को हुआ, जो एकदम सही था..." माई पीछे हट गई। "बस इतना ही नहीं। लेकिन-"
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें खोलीं और उसे डरावनी दृष्टि से देखा। "वेल्स ने एलिसन की हत्या का आदेश दिया? वेल्स?"
  
  "आपको - हमें - शैडो एलीट से विचलित करने के लिए," एलिसिया ने एक धीमी आवाज़ में कहा, यहाँ तक कि उसका दृढ़ संकल्प भी इस रहस्योद्घाटन से हिल गया।
  
  ड्रेक का गला कस गया जैसा उन्होंने कहा, "तो वेल्स को दोहरीकरण के बारे में पता था और यह क्या हो रहा था। जो वियना था। वह मृत ग्रामीणों के बारे में जानता था। उसने एलिसन को मारने का आदेश दिया। वेल्स एक कमबख्त सांप था।
  
  "किसने छाया अभिजात वर्ग को अपना जीवन दिया," बेलमोंटे ने कहा। "लेकिन बदले में उन्होंने उसे क्या दिया?"
  
  "वेल्स एक देशभक्त थे," ड्रेक ने कहा। "एक सच्चे अंग्रेजी देशभक्त। उसे अपने देश के साथ विश्वासघात करने के लिए राजी करने में काफी प्रयास करना होगा।
  
  "मुझे विश्वास नहीं होता कि उसने सोचा था कि वह अपने देश के साथ विश्वासघात कर रहा था," माई ने कहा, जैसा कि उसने पढ़ा। "कुछ और है।"
  
  
  अध्याय बाईस
  
  
  हेडन अंधेरे वाली गाड़ी में बैठ गई, मुस्कुराते हुए एक दर्जन संदिग्ध लोगों ने उसे जगह दी। लेकिन फिर उसने स्टारबक्स लोगो की असली ताकत देखी, क्योंकि उन कठिन-सामना करने वाले बुरे लोगों में से प्रत्येक पीछे झुक गया और उसे देखकर आराम किया, जैसे बच्चे अपने उत्सव के पेय की प्रतीक्षा कर रहे थे।
  
  "वेंटी मिस्टो, दो अतिरिक्त सर्विंग्स, व्हीप्ड क्रीम के साथ सबसे ऊपर और कारमेल सॉस के साथ बूंदा बांदी।" वह भीड़ के बीच में आगे बढ़ी, उनकी अनिश्चितता का फायदा उठाते हुए ट्रेन ने गुनगुनाया और पटरियों पर पत्थरबाजी की।
  
  केमन के अधिकांश लोग मुड़े और एक दूसरे को घूरते रहे, उनके चेहरों पर भ्रम स्पष्ट रूप से लिखा हुआ था। हेडन ने केवल दो जोड़ी आँखों में संदेह देखा, और यह वह था जो उसने जल्दी से कदम रखा।
  
  और उबलती हुई कॉफी के साथ दो कागज के कप फेंके। उसने पहले ही ढक्कन वापस फेंक दिए थे, और भाप देने वाला तरल एक जलती हुई धारा में बह गया। पुरुष चिल्लाए, उनके चेहरे पर हाथ उठाया। हेडन ने पुरुषों की एक गोद में छलांग लगाई, अपनी पिस्तौल अपने पिस्तौलदान से निकाली, और चारों ओर घूमते हुए, पूरी कार पर फायरिंग की।
  
  उसी समय, बहुत शोर मचाते हुए, दल, किनीमाका और कोमोडो दरवाजे से फट गए, जो किसी भी दिन एक भयानक दृश्य था, और भाड़े के सैनिकों पर बरस पड़े। कैमान के लोग अनुभवी थे और जल्दी ही होश में आ गए। डाहल ने पहले चेहरे को घास काटने वाली मशीन से तोड़ा, लेकिन जब वह दूसरे प्रतिद्वंद्वी की ओर मुड़ा, तो वह पहले से ही अपनी कोहनी से प्रहार कर रहा था। दाल ने उसकी आंख में मारा, गुर्राया और उस आदमी को गर्दन से पकड़ लिया। उसे रोकने और उसका गला घोंटने का समय नहीं होने के कारण, उसने बस उसे अपने हमवतन लोगों के बीच गिरने के लिए कार के ऊपर फेंक दिया।
  
  हरे-भरे पेड़ और खेत दो तरफा खिड़कियों से चमक रहे थे। पिस्तौल सीधे किनीमाकी के पैरों के पास फर्श पर जा गिरी। हवाईयन के सिर में डंडों से वार किया गया और वह गिर गया, लेकिन उसने अपनी बंदूक निकाली और कालीन के फर्श पर गिरने से पहले एक ही गति में फायर किया। भाड़े का एक घुटना कुचल कर गिर गया। किनीमाका लेटा हुआ, आगे और अपने बॉस की ओर देख रहा था।
  
  हेडन ने दो भाड़े के सैनिकों को स्थानांतरित करने का मौका मिलने से पहले ही निपट लिया, लेकिन दो और ने उन कीमती सेकंडों का उपयोग छिपे हुए पिस्तौलदानों से हथियार निकालने के लिए किया। अब, जैसा कि हेडन ने उन ठंडी बंदूकों को देखा, उसने देखा कि जिन लोगों ने उन्हें पकड़ रखा था, उन्हें एक तरफ फेंक दिया गया क्योंकि गोलियां उनकी खोपड़ी से होकर गुजर रही थीं। किनीमाका ने फर्श से गोली मारकर अपनी जान बचाई।
  
  हेडन एक सेकंड के एक अंश के लिए फर्श पर लुढ़क गया, इससे पहले कि दूसरा आदमी घुटने के स्तर से गुजर रहा था, उसके काटने के लिए काफी करीब था। उसने तब अपने ऊपर एक बड़ी उपस्थिति महसूस की और विस्मय में देखा क्योंकि कोमोडो ने पूरी गति से चार्ज किया और गेंदबाजी गेंदों की तरह भाड़े के सैनिकों की शेष पंक्ति का सफाया कर दिया। वह कराहते हुए गाड़ी के पीछे जा गिरा। घायल भाड़े के सैनिकों ने खिड़कियों से अपना सिर फोड़ लिया या उसके बाद फर्श पर गिर गए। हेडन ने उन्हें खत्म करने में कोई समय बर्बाद नहीं किया, प्रत्येक सिर को ठंडे खून में गोली मार दी। वे सभी जानते थे कि वे इस पार्टी के लिए साइन अप करते समय क्या कर रहे थे।
  
  पहली निजी कार को छोड़ा गया, वे सीधे दूसरी की ओर भागे। हेडन ने उसके पीछे एक शोर सुना। यात्रियों ने स्पष्ट रूप से गोलियों की आवाज सुनी और अलार्म बजाना शुरू कर दिया। इस ऑपरेशन का एक महत्वपूर्ण क्षण यह था कि आग की लाइन में कोई नागरिक नहीं थे। उसने देखा कि बेन और करिन पहली कार में सवार हो गए और हथियार इकट्ठा करना शुरू कर दिया।
  
  फिर वह दूसरी कार में आ गई। लेकिन इस बार का रिसेप्शन कुछ खास नहीं रहा। उसने खुद को हथियार उठाए आधा दर्जन लोगों के साथ आमने-सामने खड़ा पाया। आधा दर्जन से अधिक लोग गाड़ी के पीछे की सीटों पर बैठे थे, उनके चारों ओर ओडिन की आठ आकृतियों को व्यवस्थित किया गया था।
  
  पुरुषों में से एक ने भौंहें चढ़ा लीं। "आप अपने दम पर कर रहे हैं?"
  
  
  * * *
  
  
  डाहल गाड़ियों को अलग करने वाले गलियारे में रुक गया और एक खिड़की फिर से उठा दी। तीन सेकंड के भीतर, वह फिसल कर बाहर निकल गया, एक छोटे से कगार पर चढ़ गया जो तेज रफ्तार ट्रेन के शीर्ष पर दौड़ रहा था, और बाहर चढ़ गया। तभी, तेज हवा उसके शरीर से टकराने लगी, जिससे वह खतरनाक तरीके से झूलने लगा। एक पेड़ पटरी के पास से गुजरा, उसकी एक शाखा उसकी पीठ पर लगी, उसके कपड़े फाड़े और खून की रेखा खींची। तेजी से उछलते हुए, संतुलन के लिए झुकते हुए, उसने खुद को ट्रेन की छत पर फेंक दिया।
  
  एक छोटा सा गैप उसे पिछली कार से अलग कर देता था। थोर के हथौड़े की तरह टकराने वाली हवा को नज़रअंदाज़ करते हुए, वह अंतराल पर कूद गया और कूदते हुए भी, नीचे कार की छत में निकटतम खिड़की के माध्यम से अपने विकल्पों का अध्ययन किया।
  
  कोमोडो उसके पीछे उतरा। दो बड़े आदमी हाथ में पिस्तौल लिए आगे बढ़े।
  
  ट्रेन अचानक एक पहाड़ी दर्रे से निकलकर एक लंबे स्वीपिंग मोड़ में आ गई। पास में एक फ्रीवे था। दहल ने कारों और उनके साथ एक बस की सवारी देखी, उनके यात्रियों ने लोगों को गड़गड़ाहट वाली ट्रेन के ऊपर देखा।
  
  अपने आने वाले पीड़ितों पर नज़रें गड़ाए हुए, डल जितना हो सकता था, हल्के से आगे बढ़ा। कोमोडो की देखभाल में पहले समूह को छोड़कर, कार के पीछे भाड़े के सैनिकों को देखते हुए, वह दूसरे रोशनदान में चला गया।
  
  अत्यधिक तनाव का क्षण ट्रिगर पर खींचा गया।
  
  
  * * *
  
  
  उनका ध्यान आकर्षित करने में हेडन को एक सेकंड का समय लगा। "अब यह सिर्फ मैं हूं।"
  
  उसने देखा कि वे स्पष्ट रूप से शिथिल थे। कुछ मुस्कानें भी थीं। उनमें से किसी ने ऊपर नहीं देखा। उसने जानबूझकर अपनी टकटकी को उस खिड़की की ओर भटकने दिया, जहां फ्रीवे अभी दिखाई दिया था, यह जानते हुए कि उनमें से अधिकांश सूट का पालन करेंगे। वह घूरती रही।
  
  गाड़ी पर सीसे के पर्दे की तरह सन्नाटा छा गया। हेडन ने अपनी बंदूक को दो अंगुलियों के बीच झूलने दिया।
  
  गोलियों की आवाज और प्लेक्सीग्लास के फटने की आवाज ने चुप्पी तोड़ी। पुरुषों को सीने में और सिर के पास चोटें आई थीं। रक्त और हड्डियाँ हवा में उड़ गईं, बेतरतीब चित्रलिपि जैसे पैटर्न खींचे। लाल रंग के एक बादल ने लोगों के सामने वाले समूह को लगभग नष्ट कर दिया। हेडन ने एक मिलीसेकंड में बंदूक पर फिर से पकड़ बना ली, लेकिन पाया कि उसके पास निशाना लगाने के लिए कहीं नहीं था। वह आदमियों के पीछे के समूह को भी नहीं देख सकती थी।
  
  एक पल की देरी के रूप में पहले डल और फिर कोमोडो टूटे हुए रोशनदानों के माध्यम से नीचे कूदे, बिल्लियों की तरह उतरे, अपने पैरों पर, लेकिन हथियार तैयार थे। डाहल ने अपने सामान्य तरीके से, बिना सोचे-समझे अपने हथियार को फ्री फॉल में शांति से लोड किया।
  
  सन्नाटा फिर छा गया। यह राहत से भर गया था कि आप जीवित थे। हेडन ने सभी गिरे हुए आदमियों को देखा। किनीमाका ने उसका पीछा किया, उसके पीछे बेन और करिन टैगिंग कर रहे थे।
  
  खून और मौत की गंध ने गाड़ी को कफन की तरह आकर्षक बदबू से ढक दिया। ओडिन के आठ टुकड़ों को देखते हुए हेडन आगे बढ़े। सब कुछ क्रम में लग रहा था, हालांकि Valkyries को कुछ यादृच्छिक हिट मिले। लोग उनके चारों ओर फैले हुए थे।
  
  और फिर हेडन ने देखा कि उनमें से एक आदमी सेल फोन लेने के लिए आगे बढ़ा। एक सेकंड के एक अंश में, उसने उसे अपने हाथ में पकड़ लिया, और उसकी काली आँखें, द्वेष से भरी, उससे मिलीं ...
  
  
  * * *
  
  
  माई जो कुछ पढ़ रही थी, उससे ऊपर देखा और ड्रेक की निगाहों से मिली। उसने उसे जो नज़र दी वह अविश्वास, आक्रोश, नासमझी से भरी थी कि सबसे अच्छा और सबसे अनुभवी जापानी एजेंट भी शायद ही विश्वास कर सके।
  
  "यह लोग"। उसने साँस छोड़ी। "वे रुकेंगे ... कुछ भी नहीं।"
  
  
  * * *
  
  
  "नहीं!" हेडन चिल्लाया।
  
  लेकिन उस आदमी की उंगली ने कॉल बटन दबाया, वातावरण में उड़ने का संकेत भेजा। बम लगभग तुरंत फट गया। यह धातु और आग के एक विशाल, नुकीले बादल में फट गया, पहली निजी गाड़ी के नीचे का हिस्सा पूरी तरह से नष्ट हो गया जहाँ इसे स्थापित किया गया था। विस्फोट की लहर ने कारों के निचले हिस्से को छेद दिया, रेल से अंतिम नागरिक कार लिफ्ट के पिछले हिस्से को पूरी तरह से साफ कर दिया। लोगों को गलियारे में फेंक दिया गया और उनके सामने सीटों पर दुर्घटनाग्रस्त हो गया। बैग और लैपटॉप, पानी की बोतलें और मोबाइल फोन, किंडल और मैगजीन सब हवा में बह गए। घबराहट और दर्द की चीखें एक राक्षसी गाना बजानेवालों की तरह जोर से बढ़ीं।
  
  मृत और मर रहे भाड़े के सैनिकों के बीच अव्यवस्था में उतरते हुए हेडन और उनकी टीम के बाकी लोगों को फर्श पर फेंक दिया गया। उनके हथियार उड़ गए। विस्फोट के जोर ने उन्हें क्षण भर के लिए बेहोश कर दिया।
  
  फिर सबसे बुरा हुआ। आखिरी नागरिक कार वापस रेल पर फिसल गई, लेकिन रेल से नहीं टकराई। इसके बजाय, इसने लकड़ी के स्लीपरों, गिट्टी, फास्टनरों और सबग्रेड को एक शक्तिशाली पीसने की आवाज के साथ मारा और पूरी ट्रेन को किनारे कर दिया। दूर से, यह स्पष्ट था कि सभी वैगन एक तरफ झुक गए और उनकी तरफ एक भयानक धीमी गति से पतन शुरू हो गया। जब ट्रेन जमीन से टकराई, तब भी वह तेजी से चल रही थी, लेकिन दयालु नरम जमीन पर अचानक प्रभाव ने उसे तेजी से धीमा कर दिया। इंजन, चालक के डिब्बे और पहली कार पर कीचड़ की एक लहर दौड़ गई। पिछली कुछ कारें ट्रेन के कंकाल से दूर चली गईं, और जैसे ही हेडन ने अपना सिर उठाया, अभी भी चकित और डगमगा रही थी, उसने जो देखा उस पर उसका दिल लगभग रुक गया।
  
  आखिरी दो कारें रेल की पटरियों को छोड़कर एक मिट्टी के तटबंध में दुर्घटनाग्रस्त हो गईं, जिससे आखिरी कार ऊपर की ओर झुकी और बह गई ताकि उसका पिछला सिरा एक समानांतर फ्रीवे में प्रवेश कर जाए। वाहन पलट गए और अचानक रुक गए। भयभीत मोटर चालकों ने किसी भी दिशा में अपनी कारों को आगे बढ़ाया।
  
  एक छोटी लग्जरी कार ट्रेन के पिछले हिस्से से जा टकराई। लैंड रोवर तेजी से किनारे की ओर मुड़ा, लेकिन फिर भी पीछे से स्मार्ट को टक्कर मार दी। एक और कार ने लैंड रोवर को टक्कर मार दी।
  
  हेडन चाहती थी कि उसका शरीर जवाब दे, लेकिन उसे एक भारी कालापन महसूस हुआ जो उसे अपने ऊपर लेने वाला था। विस्फोट ने न केवल उसे भटका दिया, बल्कि उसके संतुलन और सामान्य ज्ञान की भावना को भी लूट लिया। यहां तक कि डाहल भी अपने दाहिनी ओर निश्चल पड़ी थी।
  
  और फिर, अविश्वसनीय रूप से उसके कान के करीब, उसने मृत भाड़े के सैनिकों में से एक के सेल फोन पर कर्कश आवाज सुनी।
  
  "यह केमैन है। ट्रेन क्षतिग्रस्त है। हम प्लान बी पर जा रहे हैं। प्लान बी को दोहरा रहे हैं। क्या आप वहां हैं?"
  
  ओपन लाइन के माध्यम से तीसरे पक्ष का जवाब तुरंत आया। "हमने निर्देश के अनुसार ट्रेन को सड़क पर ट्रैक किया, सर। पिछला वैगन ... ठीक है, यह वास्तव में हमारे सामने है।
  
  "वहाँ जाओ," केमैन ने आदेश दिया। "टुकड़ों को उठाओ और..." वह रुका। "नार्वे से नए आदेश। उन कमीनों पर लाओ जिन्होंने हमें रोकने की कोशिश की। उन्हें प्राग ले आओ।
  
  जैसा कि कालापन ने उसे घेर लिया, हेडन के पास केवल एक ही विचार बचा था। मैट ड्रेक को बुलाओ। अपने प्रशिक्षण के हर औंस, अपने पिता के नाम को धारण करने के लिए अपनी लड़ाई के हर तनावपूर्ण सेकंड को धारण करने के लिए, उसने कॉल करने का प्रयास किया।
  
  काइमन के आखिरी शब्द उसके साथ रहे। "प्राग एक किला है। सेना भी हम तक वहाँ नहीं पहुँच सकती थी।"
  
  
  
  भाग 3
  छाया अभिजात वर्ग
  
  
  अध्याय तेईस
  
  
  माई पूरी गति से बह रही थी, और किसी ने उसे बाधित करने की हिम्मत नहीं की। "इस समूह" । उसने शब्द उगल दिया। "लक्षित वेल्स ताकि वे मुखबिर को ब्रिटिश सेना में घुसपैठ करा सकें। उन्होंने उन्हें विश्वास दिलाया कि वे दुनिया के शासक संगठन हैं, कि वे ब्रिटिश सरकार को नियंत्रित करते हैं। इतना ही नहीं, यह केमैन ही था जिसने उसे भर्ती किया और सभी सरकारों को शैडो एलीट के आदेशों का पालन करने के लिए राजी किया। मुझे लगता है कि वेल्स देशभक्ति में बहुत आगे निकल चुके हैं।"
  
  "कमजोर लोगों के पास हमेशा बड़े रहस्य होते हैं," एलिसिया ने एक जानी-मानी मुस्कान के साथ कहा। "केमैन पर वेल्स पर गंदगी होगी, इसके लिए निश्चिंत रहें।"
  
  ड्रेक ने उन तथ्यों पर टिके रहने की कोशिश की जिन्हें वह जानता था। "तो केमैन डीआईए है, है ना? शैडो एलीट के लिए अंडरकवर काम करना। अगर ऐसा है, तो हमें मान लेना चाहिए कि सीआईए और व्हाइट हाउस के पास दुनिया की किसी भी अन्य एजेंसी की तरह समान "मोल्स" हैं।
  
  माई ने कहा, "इसीलिए गेट्स अपने ऊपर और अपने आस-पास के सभी लोगों की जाँच करने में समय बर्बाद करने का जोखिम नहीं उठा सकते।" "जो हमें यहाँ छोड़ देता है, रक्षाहीन और अकेला।"
  
  "लेकिन यह हमें खेल के बीच में भी ले जाता है," ड्रेक ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, क्योंकि उन्होंने एक छोटी प्लेट पर कोरिज़ो सॉसेज, पटाटा ब्रावस, जैतून का तेल और ब्रेड का ढेर लगा दिया था। "हम जानते हैं कि केमैन कहाँ है। हम जानते हैं कि शैडो एलीट क्या चाहता है। अब हमें बस इतना करना है कि उन्हें ढूंढ़ना है।"
  
  "वियना," बेलमोंटे ने कहा। "आप उन कमीनों के काफी करीब हुआ करते थे। क्या आपको ऑपरेशन डबल पेनेट्रेशन से संबंधित कुछ याद है?"
  
  ड्रेक को सोचने में कुछ पल लगे। एलिसन की मौत के आसपास समय धुंधला हो गया। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "शायद सैम को कुछ याद होगा। मैं नहीं कर सकता।"
  
  "हम वहाँ जा सकते हैं," माई ने सुझाव दिया। "अपने दोस्तों को कॉल करें और उन्हें हमसे मिलने के लिए कहें। हम अभी भी उस खिड़की के भीतर हैं जो उन्होंने तुम्हें दी थी।"
  
  "यह योजना है। लेकिन वह एक खिंचाव का नरक है, माई। खासकर जब से हेडन और लड़के उन आठ टुकड़ों पर अपना हाथ जमाने के लिए अपनी गेंदों पर जोर दे रहे हैं।
  
  ड्रेक ने अपने मोबाइल की जांच की, यह जानने के बावजूद कि संचार के सभी तरीके उच्चतम स्तर पर चल रहे थे। "मुझे लगा कि हमने पहले ही कुछ सुन लिया है।"
  
  "एक जोखिम भरा मिशन," बेलमोंटे ने अपनी आँखों में एक खाली अभिव्यक्ति के साथ कहा। "लोग मर रहे हैं"।
  
  "सड़क पार करते समय या कार दुर्घटनाओं में लोग मर रहे हैं," ड्रेक ने जमकर कहा। "मुझे आश्चर्य है कि यह कोयोट कौन है।"
  
  "यह एक और मिशन है," एलिसिया ने कहा। "अगले दिन"।
  
  "चाहे कुछ भी हो," माई ने कहा, "छाया अभिजात वर्ग को जारी रखने की अनुमति नहीं दी जा सकती। मैं दुनिया की सबसे अच्छी खुफिया टीमों में से एक के लिए काम करता हूं और मैंने उनके बारे में कभी नहीं सुना। और फिर भी वे कठपुतली हैं। अगर उन्होंने हमारे सर्वोत्तम हितों का जवाब दिया ..." उसने कंधे उचकाए। "शायद उन्हें दूर से देखें। लेकिन सामूहिक विनाश के ऐसे हथियारों का लालच करने वाले लोगों को कभी भी शासन करने की अनुमति नहीं दी जानी चाहिए।"
  
  "बिल्कुल सही," एलिसिया ने कहा। "कम से कम योगिनी और मैं एक बात पर सहमत हैं।"
  
  एल्फ और मैं। ड्रेक ने उसे तुरंत ठीक किया।
  
  "उस कुतिया को प्रोत्साहित मत करो," माई ने स्पष्ट रूप से कहा। "वह सहन करने के लिए काफी कठिन है। अभी के लिए, मैं उसे दिन में केवल एक बार मारना चाहता हूं।
  
  बेलमोंटे ने एक से दूसरे को देखा। "तो मुझे यहाँ कुछ दोस्ताना इतिहास का आभास है?"
  
  "पीछे हटो, बेलमोंटे।" एलिसिया खाने लगी। "आप जैसा चोर दोस्ती के बारे में कुछ नहीं जानता, केवल कनेक्शन।"
  
  बेलमोंटे ने अपना गिलास मेज पर पटक दिया। "मुझे जानने का नाटक मत करो।"
  
  एलिसिया ने उसकी तरफ देखा। "लेकिन मैं आपको जानता हूं, डैनियल, जैसा कि आप अक्सर बताते हैं। मैं बहुत अच्छी तरह से आपको जानता हूं।"
  
  "मुझे लोगों की परवाह है। के लिए परवाह।" चोर ने आह भरी और सिर हिला दिया। "मुझे लगता है कि मेरे जीवन में अब तक की एकमात्र बुरी चीज मेरे जीवन में अब तक की सबसे बुरी चीज होने जा रही है। मैं यह भी नहीं जानता कि मैं अब आप लोगों के साथ क्यों हूं। बदला लेने से मुझे क्या लाभ होगा?"
  
  ड्रेक ने बार को घूरने की कोशिश नहीं की। "मैं आपको बता दूंगा। जल्दी।"
  
  "मैं तुम्हारी तरह नहीं हूँ, ड्रेक। मैं चालाक और परिष्कृत व्यक्ति हूं, क्रिया और बाहुबल का नहीं। मैं हीरो नहीं हूं। कभी नही होगा "।
  
  "नायक को इस समय अपने कार्यों से निर्धारित होना चाहिए।" माई ऐसे बोली जैसे वह एक पुरानी जापानी कहावत पढ़ रही हो। "वह नहीं जो वे आमतौर पर करते हैं या नहीं करते हैं।"
  
  उसी समय ड्रेक के सेल फोन की घंटी बजी। वह जल्दी से बाहर पहुंचा और हैरान होकर उसे पकड़ लिया।
  
  "कारिन?"
  
  युवती की फुसफुसाहट ने तनाव, भय और अत्यावश्यकता व्यक्त की। "हम कैद में हैं। वे हमें मिल गए। हम सब। मैं..." रुकें। "मैं कोशिश करने जा रहा हूं और अपना फोन चालू रखूंगा ..."
  
  फिर सन्नाटा। ड्रेक ने ऊपर देखा। "हमें अब स्थानांतरित करने की जरूरत है। हेडन की टीम पर कब्जा कर लिया गया था। जाना।"
  
  बिना पीछे देखे, वे अपने दोस्तों की मदद करने के लिए अज्ञात में भाग गए।
  
  
  अध्याय चौबीस
  
  
  हेडन ने ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की, जबकि उसके थके हुए शरीर ने हर संभव तरीके से विरोध किया। विस्फोट के झटके ने उसे एक पल के लिए बेहोश कर दिया, लेकिन इसने उसके संतुलन को और बिगाड़ दिया। इसने उसे बीमार कर दिया, उसे यह याद रखने के लिए कि वह कहाँ थी, घने कोहरे के माध्यम से टटोलना पड़ता था। डाहल और कोमोडो के साथ भी ऐसा ही हुआ, जिसके परिणामस्वरूप किनीमाकी, बेन और करिन की स्थिति में थोड़ा सुधार हुआ, लेकिन अभी भी स्थिरता के मुद्दे थे।
  
  अब वह वैन के सख्त धातु के फर्श पर उछलती हुई पड़ी थी। जैसे ही वह सड़क के मोड़ों और धक्कों से गुज़रती, कार की गति ने उसे धीरे-धीरे संतुलन की भावना को तेज करने के लिए कुछ नहीं किया। उसकी आंखें फर्श से इंच ऊपर थीं।
  
  उसके हाथ उसकी पीठ के पीछे बंधे हुए थे, उसके टखने भी। जैसे-जैसे यात्रा जारी रही दाल और कोमोडो बेसुध होकर उसके बगल में लोटते रहे। करिन के हाथों को छुड़ाने की कोशिश करने के बारे में उसे थोड़ा-बहुत पता था, फिर एक छोटी सी बातचीत के बाद गोरी ने अपना फोन बंद कर दिया और उसे अपनी जेब में रख लिया।
  
  कुछ समय बाद, जब वैन स्किड हुई, तो वह धीमी हो गई और स्टॉप-स्टार्ट मोशन शुरू कर दिया। उसने आगे से श्राप सुना। वे ट्रैफिक में फंस गए थे, संभवत: शहर से या उसके पास से गुजर रहे थे। उसके सिर में कुछ तीखापन लौटने लगा। भयानक विस्फोट के बाद ट्रेन दुर्घटना के बाद कितना समय बीत चुका था, उसे अभी भी पता नहीं था। वह कभी सोच भी नहीं सकती थी कि शैडो एलीट अपनी खुद की ट्रेन की कारों में विस्फोटक लगाएगा, लेकिन यह एक सबक था जिसे उसने अब सीखा है और हमेशा याद रखेगा। उन्होंने ईश्वर से प्रार्थना की कि किसी भी नागरिक को चोट न पहुंचे।
  
  पतले कोहरे के बीच बेन की आवाज आई। "हेडन। हेडन, क्या तुम ठीक हो?" एक नीरस नीरस आवाज जिसके बारे में वह कुछ समय से जानती थी लेकिन पेट नहीं भर पा रही थी।
  
  जंग लगे धातु के फर्श पर उसकी नाक फट गई, और आँसू फिर से बहने लगे। "नहीं बिलकुल नहीं"। वह गुनगुनाने में कामयाब रही।
  
  जब थॉर्स्टन डाहल की आवाज़ निकली तो उसे बड़ी राहत महसूस हुई। "क्या हम जानते हैं कि हम कहाँ हैं या हम कहाँ जा रहे हैं?"
  
  नकारात्मक उत्तर आए। करिन धीरे से बोला। "मैं ड्रेक को कॉल करने और अपना फोन छोड़ने में सक्षम था ताकि वह हमें ट्रैक कर सके। बैटरियों को थोड़े समय के लिए ही चलना चाहिए। लेकिन पीछे की खिड़की रंगी हुई है। अगर मैंने उसे छुआ तो वे जान जाएंगे।
  
  "हमें खोल दो।" हेडन को पता था कि उसके दिमाग में कोहरे ने बताया कि करिन ने अभी तक कोशिश क्यों नहीं की।
  
  "कैसे? हम प्लास्टिक टाई से सुरक्षित हैं और वैन खाली है। और-" वह बुदबुदाई, "वे हमारी परीक्षा ले रहे थे।"
  
  वैन कोने के चारों ओर झुक गई। हेडन लुढ़का, किनीमाकू में दुर्घटनाग्रस्त हो गया। वह अस्पष्ट रूप से जानती थी कि एक हवाईयन कोमोडो में चला गया था और गरीब डेल्टा आदमी को वैन के किनारे खड़ा कर दिया था। पकड़े जाने की सबसे अच्छी स्थिति नहीं है।
  
  "मुझे खेद है, दोस्त।" किनिमाका ने कहा।
  
  आगे की दिवार में एक पैनल अचानक खुल गया और एक आदमी दिखाई दिया। वह गंजा, क्लीन शेव और भयावह दिखने वाला था। उसके माथे पर एक निशान दौड़ गया। "मैंने गपशप सुनी," उन्होंने कहा। "और मैं नहीं चाहता। नार्वेजियन आपसे मिलना चाहता है, लेकिन उसने आपकी भाषाओं के बारे में कुछ नहीं कहा। इसे गुप्त रखें। हम लगभग वहीँ हैं।"
  
  पूर्वी यूरोपीय लहजे के साथ सिर गायब हो गया। हेडन ने महसूस किया कि सदमे की लहर उसके पूरे शरीर में फैल गई। वह डाहल की निगाहों से मिलने के लिए मुड़ी।
  
  "स्कैंडिनेवियाई?" उसने साँस छोड़ी।
  
  "सड़क का अंत," डाहल ने कहा। "शैडो एलीट का नेता अपनी योजनाओं को विफल करने के लिए हमें दंडित करना चाहता है। उसके बाद क्या होता है इसका अनुमान लगाने के लिए कोई पुरस्कार नहीं।
  
  "बेशक, लेकिन मैं इस समय जो हो रहा है उसके बारे में अधिक चिंतित हूं।" हेडन ने अपने हाथों को अपने बंधनों से छुड़ाने के लिए संघर्ष किया, लेकिन कुछ भी नहीं आया। उसने अपने पीछे नागरिकों, बेन, कैरिन और गेट्स के बारे में सोचा। उसने सोचा कि वे भयानक लोग उनका क्या कर सकते हैं।
  
  कृपया, ड्रेक, उसने सोचा। आओ हमारे पीछे आओ।
  
  
  * * *
  
  
  इस बिंदु पर, शैडो एलीट के छठे और सबसे कम उम्र के सदस्य मैथ्यू होल्गेट को विएना म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री के अंदर एक महंगे रेस्तरां में हल्का दोपहर का भोजन परोसा जा रहा था। मेनू छोटा था और विविधता की कमी थी, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। वे जानते थे कि वह क्या चाहता है। उसने दयालु वेट्रेस के साथ बातचीत करते हुए कुछ मिनट बिताए, फिर उस कॉफी की ओर मुड़ गया जो उसका इंतजार कर रही थी।
  
  उसकी काली गहराइयों में देखते हुए, उसने अपने ही प्रतिबिंब को वहाँ तैरता देखा, बंद कर दिया। प्रतीकात्मक छवि। बहुत समय पहले नहीं, होल्गेट दुनिया के सबसे अमीर प्लेबॉय में से एक था, दुनिया भर के हर बड़े शहर में एक घर, पांच कारों और एक दर्जन महिलाओं वाला एक आदमी, एक ट्रेंडसेटर और यहां तक कि एक परोपकारी व्यक्ति भी। इस सब के पीछे शैडो एलीट था, जिस समूह से, आलंकारिक रूप से बोलते हुए, वह उस दिन से संबंधित था, जब वह अपने पिता का बेटा पैदा हुआ था। वास्तव में, वह दशकों से उनका था, उनकी असीमित शक्ति से प्यार करते थे, उनकी गैरजिम्मेदारी का आनंद लेते थे, उस समय का आनंद लेते थे जब उनके नेता - एक उदासीन नॉर्वेजियन - उन्हें यादृच्छिक लोगों के जीवन के साथ खेल खेलने देते थे। थके हुए अमीरों की दुनिया में भी, एक व्यक्ति या परिवार को चुनने और उन्हें अंतहीन अंधाधुंध पीड़ा के अधीन करने से बेहतर कुछ नहीं था।
  
  नॉर्वेजियन के अनुसार, इससे बैंड को अपनी ताकत में विश्वास बनाने में मदद मिली। अंत ने हमेशा साधनों को उचित ठहराया है। तो अगर लैंडफिल सिर्फ एक और किसान परिवार होता, तो कौन नोटिस करता?
  
  लेकिन हाल ही में, एक आकस्मिक घटना ने होल्गेट के जीवन को अपने आप में बदल दिया है। बड़े पैमाने पर दुनिया इसे मंदी के रूप में जानती थी। लेकिन होल्गेट जानता था कि यह वास्तव में क्या था - निर्णय निर्माताओं ने फैसला किया था कि दुनिया बहुत तेजी से आगे बढ़ रही थी और इसे धीमा करने की जरूरत थी, यह प्रगति बहुत तेजी से आगे बढ़ रही थी, कि आम लोग बहुत अमीर हो रहे थे और उनका जीवन बहुत दर्द रहित था। शैडो एलीट के नीचे, सबसे ऊपर निर्णय लिया गया, जिसने समूह के साथ इसकी मामूली लागत पर चर्चा की, लेकिन तपस्या की अवधि शुरू करने का फैसला किया। यह उन्हें प्रभावित नहीं करेगा। यह वास्तव में उनकी स्थिति को मजबूत करने और उनके दायरे और उनके खेल को व्यापक बनाने में मदद करेगा।
  
  लेकिन फिर, अपने अंधी अहंकार में, होल्गेट एक बड़े बैंक क्रैश में गिर गया। उसके बाद, अचल संपत्ति के मूल्यों में गिरावट के कारण उन्हें और भी बहुत कुछ खोना पड़ा। उन्होंने हेज फंड और स्टार्ट-अप में भारी निवेश किया जो गायब हो गए।
  
  सब कुछ इतना तेज़ है। यह सारी आभासी दौलत खत्म हो गई है। जब उन्हें अपने वास्तविक कागजी धन की सीमा का एहसास हुआ, तो उन्होंने खुद को इतालवी कालीन से ढकी एक संगमरमर की सीढ़ी के शीर्ष चरण से अपनी चमकदार काली मासेराती MC12 सुपरकार की छत पर फेंक दिया। लेकिन सावधानी ने उसे बचा लिया। उसने अपने संभ्रांत साथियों के बारे में सोचा और विश्वास किया कि वे उसकी मदद करेंगे। केवल बाद में, कुछ सावधानीपूर्वक विचार किए गए प्रश्न पूछने के बाद, उन्हें एहसास हुआ कि अगर उन्हें कभी पता चला तो वे निश्चित रूप से उन्हें, उनके आजीवन सहयोगी को सूली पर चढ़ा देंगे।
  
  और फिर पूरी ओडिन बात हुई। पिछले दो महीनों में, शैडो एलीट पिछले दो वर्षों की तुलना में अधिक बार मिले हैं। होल्गेट ने बैठकर सुना और योगदान दिया, वास्तव में बहुत अधिक दूर नहीं जा रहे थे, लगातार जानते थे कि उनके पांच भाइयों को किसी भी समय उनके दिवालियापन के बारे में पता चल सकता है।
  
  लेकिन, हमले के लिए तैयार एक शिकारी की तरह प्रतीक्षा में लेटे हुए, ओडिन के आठ टुकड़ों के रूप में होल्गेट को जवाब मिला। क्या यह इतना महत्वपूर्ण है। हर चीज का दिल।
  
  होल्गेट मुस्कुराया क्योंकि वेट्रेस ने अपना गर्म भोजन मेज पर रख दिया। इसके बाद उन्होंने एक न मिलने वाला मोबाइल फोन लिया जो हाल ही में उन्हें दुनिया के सबसे खतरनाक लोगों में से एक ने दिया था।
  
  जब कॉल का संक्षिप्त उत्तर दिया गया: "आप?" मैथ्यू होल्गेट ने शैतानी रास्ते में पहला कदम उठाया जो उनकी मास्टर प्लान थी।
  
  "मैं उन्हें प्राप्त कर सकता हूँ। सब तैयार है। तो, आप वास्तव में दुनिया के कितने अमीर और पागल आतंकवादी एक जगह इकट्ठा कर सकते हैं?
  
  वह एक पल के लिए रुका।
  
  "बहुत ज्यादा? अच्छा। अब वापस बैठो और सुनो।
  
  
  * * *
  
  
  जैसे ही वैन अचानक रुकी, हेडन ने हिम्मत जुटाई। हँसी, गहरी और खुरदरी, आगे से आई, और फिर दो दरवाज़े पटक दिए। वैन के बाहर चीख पुकार मच गई। तभी पीछे का दरवाजा खुल गया और वह आदमी हंसने लगा।
  
  "टर्की की तरह बाध्य। और यहाँ यह है, अभी क्रिसमस भी नहीं है।
  
  उसने चीखें सुनीं और अनुमान लगाया कि उसके साथियों को उनके पैरों से वैन से बाहर खींचा जा रहा था और उन्हें जमीन पर गिरने दिया। उसने अपने आप को फिर से अपने संयम से बाहर निकाला, और लाचारी ने उस पर पानी फेर दिया क्योंकि उसे लगा कि उसके अपने टखने जकड़ गए हैं और उसका शरीर मोटे तौर पर वैन के फर्श पर फेंक दिया गया है। भारहीनता का एक क्षण था, और फिर ठोस पृथ्वी उसकी ओर दौड़ पड़ी, आमने-सामने। अधिक हँसी थी। कई आदमियों की हँसी।
  
  वह जल्दी से पलटी। तेज धूप उसके चेहरे पर पड़ रही थी, जिससे उसकी आंखों में पानी आ गया। एक क्षण बाद, एक छाया ने प्रकाश को रोक दिया। "ऊपर"।
  
  मजबूत बाँहों ने उसकी काँखों को लपेट लिया और उसे अपने पैरों पर खींच लिया। वह एक पल के लिए वहीं खड़ी रही, हिलती-डुलती रही, अपनी नई स्थिति की अभ्यस्त नहीं रही और मितली को कम होने देने की कोशिश कर रही थी। डाहल उसके पास खड़ा था, फुर्ती से चारों ओर देख रहा था, उसके बगल में किनीमाका और कोमोडो। उनके पीछे, उसने गेट्स, बेन और करिन को फिर से अपनी आँखें नीची करने से पहले, कांपने का नाटक करते हुए देखा।
  
  एक बूट ने उसकी रीढ़ में लात मारी, जिससे वह लड़खड़ा गई और आश्चर्य में चीख पड़ी। डाहल गुस्से में बदल गया, लेकिन हेकलर एंड कोच की शानदार कंपनी के साथ खुद को आमने सामने पाया। हेडन ने उसे पीछे धकेल दिया, जाते ही उसे कोहनी मार दी। उस पर और बाद में।
  
  उन्हें गेट से आंगन में ले जाया गया। स्कैंडिनेवियाई हवेली ने उन्हें चारों ओर से घेर लिया, पुरानी ईंट और पत्थर से निर्मित, विशेष रूप से निर्मित खिड़कियों और दरवाजों के साथ। गेट अपने आप में एक ठोस संरचना थी, जो दोनों ओर से बड़े पैमाने पर पत्थर के स्तंभों और एक गार्डरूम से घिरी हुई थी। उनके पैरों के नीचे की जमीन छोटी-छोटी सफेद बजरी से अटी पड़ी थी; उनके ऊपर का आकाश बादल रहित और चमकीला नीला था। पुरुष आकस्मिक मुद्रा में इधर-उधर खड़े थे, प्रत्येक के पास किसी न किसी प्रकार का स्वचालित हथियार था।
  
  कोई रास्ता नहीं, उसने सोचा, फिर खुद को डाँटा। हमेशा एक योजना थी। और प्लान बी। एकमात्र बाधा उसका डर था।
  
  बूट फिर से उसकी रीढ़ में जा लगा। इस बार वह अपनी जमीन पर खड़ी थी, मुड़ रही थी और मुरझाए भाड़े के लात मार रही थी। "मुझे खोल दो," उसने समान रूप से कहा, "तो फिर कोशिश करो।"
  
  इस पूरे समय यह उम्मीद करते हुए कि वह उसके चाकू के घाव के बारे में नहीं जानता...
  
  ...लेकिन बूढ़ा केवल मुस्कुराया, छेद वाले काले दांतों से भरा मुंह और एक चौकोर इंच का टुकड़ा गायब जीभ दिखा रहा था। उसने अपनी राइफल को दर्शनीय स्थलों पर लक्षित करते हुए उसे अपने पास बुलाया।
  
  हेडन ने अपने परिवेश का थोड़ा और विश्लेषण करने के लिए ब्रेक का लाभ उठाया। स्कैंडिनेवियाई की हवेली ने न केवल उन्हें चार तरफ से घेर लिया, बल्कि तीन मंजिलों तक भी बढ़ गई। यह स्थान जहाँ भी था, निस्संदेह यह एक समृद्ध क्षेत्र में समान आवासों में से एक था। अपने सहूलियत के बिंदु से, हेडन अपने स्थान का कोई संकेत स्थापित करने में असमर्थ थे।
  
  वह फिर से पीछे मुड़ी, लंबी ईंट की दीवार की ओर बढ़ रही थी। उसके साथी पहले से ही उसके सामने खड़े थे, अदालत का सामना कर रहे थे। उसने भी पंक्ति के अंत में अपनी जगह ले ली।
  
  बारह आदमियों ने आगे बढ़कर अपने हथियार उठाए।
  
  नहीं, उसका मन चीख उठा। यह बहुत जल्दी था। वे अभी तक स्कैंडिनेवियाई से भी नहीं मिले हैं। उन्हें इतनी दूर क्यों घसीटा जाता है ताकि आते ही उन्हें गोली मार दी जाए?
  
  सूरज की रौशनी से जगमगाते आंगन में एक दर्जन राइफलों के चलने की आवाज गूंज रही थी। अविश्वास के अंतिम विचार के साथ हेडन ने आंखों में तत्काल मौत देखी।
  
  मेरे पास बेन से बात करने का भी समय नहीं था।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक अपने पैरों पर तेज था, अपने जीवन में किसी भी समय की तुलना में तेज। तत्काल लक्ष्य एक जीपीएस ट्रैकर खोजना था, कुछ ऐसा जो वे करिन के दोहराए जाने वाले सिग्नल को सिंक कर सकें और घर वापस आ सकें। Belmonte के अनुभव के लिए धन्यवाद, यह एक आसान काम था, लेकिन उन्हें हवाई अड्डे के गोदाम क्षेत्र के आसपास "हॉट ज़ोन" में लौटना पड़ा, जिसे उन्होंने अभी छोड़ा था। ड्रेक ने दो बार नहीं सोचा। वह पहले गया, एक ट्रैकिंग डिवाइस खरीदा और आधे घंटे से भी कम समय में हवाईअड्डे पर लौट आया, प्राग के लिए अगले विमान को पकड़ने के लिए समय पर, एक यात्रा जो उन्हें सत्तर मिनट से भी कम समय लेती।
  
  ड्रेक ने कोई बर्बाद नहीं किया। "मेरी दो योजनाएँ हैं," उसने उनसे कहा। "ए और बी ..."
  
  
  * * *
  
  
  हेडन ने अपनी आँखें बंद नहीं कीं। इसके बजाय, उसने आखिरी तक अवहेलना करते हुए बंदूक की अस्थिर बैरल को घूर कर देखा। उसके विचार भीतर केंद्रित हो गए, उसकी धारणा सुस्त हो गई। समय उसके सामने रबड़ बैंड के एक टुकड़े की तरह प्रत्याशा के साथ खिंचा हुआ था।
  
  आंगन के ऊपर आकाश में रक्त लाल रंग का एक गर्म हवा का गुब्बारा तैर रहा था, जिसमें एक लंबी रस्सी लटक रही थी और मुड़ी हुई थी, जैसे कि वह किसी बच्चे के हाथ से फट गई हो।
  
  इस आंदोलन ने सबका ध्यान खींचा। जब हेडन ने अपनी टकटकी फिर से घुमाई, तो बंदूक की बैरल के माध्यम से एक आदमी को फिसलते हुए देखकर वह चौंक गई।
  
  नार्वेजियन। वह अपने सैनिकों के सामने खड़ा था, हवा में उड़ते लंबे सुनहरे बाल, झुर्रीदार चेहरा व्यक्त कर रहा था कि कोई सहानुभूति के लिए क्या ले सकता है, लेकिन हेडन को पता था कि यह सतर्क उदासीनता से ज्यादा कुछ नहीं था। यह वह ध्यान था जो एक युवा मनोरोगी आने वाली मकड़ी के जाल में फंसी मक्खी को दे सकता था।
  
  "एक," उन्होंने कहा। "वह देवताओं के पिता थे। क्योंकि मैं हमारी परिषद का पिता हूं। हम एक जैसे हैं, ओडिन और मैं।
  
  हेडन असहज रूप से स्थानांतरित हो गए। उसके बगल में डाहल हँसने में कामयाब रहा।
  
  नॉर्वेजियन का चेहरा मुड़ गया। "मेरा धन वाइकिंग्स के समय में वापस चला जाता है। मेरे धन का मूल सबसे पुराना ज्ञात है। मैं बियोवुल्फ़ का वंशज हूँ, हालाँकि संदेह करने वाले चाहते हैं कि आप यह विश्वास करें कि वह कभी अस्तित्व में नहीं था। महान कविता, 800 ईस्वी में लिखी गई लेकिन केवल सत्रहवीं शताब्दी में फिर से खोजी गई, एक वास्तविक राजा और एक वास्तविक भूमि के बारे में बताती है। लेकिन बियोवुल्फ़, वे कहते हैं, अस्तित्व में नहीं था। अच्छा, यहाँ..." उसने अपना पैर जमीन पर, अपने घर की नींव पर रखा। "मेरे पास सबूत है कि वह अस्तित्व में था।"
  
  "और वह राक्षस से लड़े?" डाहल ने व्यंग्यात्मक ढंग से कहा।
  
  "हम सभी अपने राक्षसों से लड़ते हैं। मैंने सिर्फ इतना कहा था कि बियोवुल्फ़ वास्तविक था, ग्रैन्डल नहीं।"
  
  "आप नॉर्वेजियन हैं," हेडन ने खुद के बावजूद चौंकते हुए कहा।
  
  "इस सब के पीछे आदमी।" उनके चेहरे पर कुछ नहीं दिखा। "छाया जो छाया अभिजात वर्ग पर चढ़ती है। हाँ।"
  
  "और क्या आप कयामत के दिन के हथियार का इस्तेमाल करेंगे?" हेडन ने पूछा।
  
  "उपयोग?" नॉर्वेजियन ने इस शब्द को ऐसे चूसा जैसे कि वह मिंट टॉफी हो। "उपयोग? ऐसा अस्पष्ट शब्द। हां, मेरे प्रिय, मैं इसका इस्तेमाल करूंगा, लेकिन तुम्हारा क्या मतलब है?
  
  "इस कमबख्त दुनिया को नष्ट करने के लिए।"
  
  नॉर्वेजियन की आँखें बमुश्किल झपकीं। "इतना बेवकूफ मत बनो। मुझे ऐसा क्यों करना चाहिए? जो मेरे पास है उसे मैं क्यों नष्ट करूँ?"
  
  डाहल हँसा। "क्योंकि तुम बकवास से भी ज्यादा पागल हो, दोस्त।"
  
  हेडन जीत गए। उसने बेन को तेज सांस लेते हुए सुना, और यहां तक कि कोमोडो ने भी मुश्किल से निगल लिया।
  
  नॉर्वेजियन नहीं भड़का। "प्रलय का दिन उपकरण हमारे सुरक्षा तंत्र के रूप में उपयोग किया जाएगा। एक बार जगह में, उसे कभी भी संबोधित करने की आवश्यकता नहीं होगी। तभी उसकी नजर दूर की ओर गई। "लेकिन कल्पना कीजिए। कल्पना कीजिए कि अगर एक दिन यह जारी किया गया था। आग और पानी, तूफान, बिजली और गरज, भूकंप और मेगा बवंडर जिसने दुनिया को तबाह कर दिया। क्या खूबसूरती है। क्या अंत है!
  
  हेडन को पता था कि वह मजाक नहीं कर रहे हैं। इस आदमी को मजाक करने की कोई प्रवृत्ति नहीं थी।
  
  "एक ने राग्नारोक का सामना किया," नॉर्वेजियन ने उन्हें बताया। "वह अपने पुत्रों के साथ युद्ध में गया। उसने राक्षसों का सामना किया। असली राक्षस - "
  
  "नहीं"। डाहल ने ग्रह पर सबसे शक्तिशाली व्यक्ति को बाधित किया। "उसने नहीं किया।"
  
  नॉर्वेजियन ने हुड के नीचे से स्वेड पर अपनी टकटकी लगाई।
  
  "मैंने ओडिन की हड्डियों को देखा," डाहल ने कहा। "मैंने उन्हें छुआ। मैंने देखा कि वह कहाँ लेट गया और मर गया। वह निश्चित रूप से किसी युद्ध के मैदान पर लड़ते हुए नहीं मरे। राग्नारोक," उन्होंने धीरे से कहा, "एक सच्चा मिथक है।"
  
  "वह सही है," गेट्स पहली बार बोले। "राग्नारोक अभी है, तब नहीं। ओडिन ने एक बार देवताओं को मरवाकर इसे रोका। लेकिन उसकी ढाल की खोज ने एक चेन रिएक्शन शुरू किया जो एक तीसरे मकबरे और एक प्रलय के दिन के उद्घाटन में समाप्त होना था। अब यह हमारी पसंद है। हम तय कर रहे हैं। खुद को बचाना या नष्ट करना मानव जाति का निर्णय है। ये शब्द आइसलैंडिक मकबरे में लिखे गए हैं।
  
  "आपका मतलब गणना के दिन से है।" नॉर्वेजियन ने अमेरिकी रक्षा सचिव का निष्पक्ष रूप से अध्ययन किया। "लेकिन यह सब बहस योग्य है। क्या आपको शीत युद्ध याद है? वे दिन जब रूसियों और अमेरिकियों ने एक-दूसरे पर हजारों परमाणु हथियारों की ओर इशारा किया और भाग्य के अपने पाठ्यक्रम में आने का इंतजार किया? बुरा समय, हमारे लिए भी। हम हर खुजली वाली उंगली को नियंत्रित नहीं कर सकते, और एक गलती, क्रोध का एक क्षण दुनिया को परमाणु युद्ध में झोंक सकता है। लेकिन अब... हम ही एकमात्र महाशक्ति होंगे और हमारे पास सभी हथियार होंगे।
  
  "क्या होगा अगर हम आपके झांसे में आ जाएं?" गेट्स ने हिम्मत की।
  
  "हम शैडो एलीट हैं," नॉर्वेजियन ने सरलता से कहा। उन्होंने कहा, 'अगर हमारे खिलाफ एक आवाज भी उठती है तो उसे शांत कर दिया जाएगा। अगर हमारे खिलाफ कई आवाजें उठीं तो हम इन कमीनों को धरती से मिटा देंगे।
  
  नॉर्वेजियन पीछे हट गया और उन्हें बहुत देर तक देखता रहा। हेडन ने अपना सिर ऊंचा रखा। नॉर्वेजियन दूर चला गया और राइफलमैन की लाइन से गुजरा।
  
  सभी हथियार, एक के रूप में, समतल, लक्षित और जम गए।
  
  आवाज ने कहा, "आग!"
  
  गोलियों की आवाजें, चीखें, और ईंटों पर गोलियों के प्रभाव ने एक सुखद सर्दियों के दिन की शांति को भंग कर दिया।
  
  
  * * *
  
  
  विमान के उतरने से पहले, ड्रेक और उसके दोस्तों ने अन्य यात्रियों को पीछे छोड़ दिया और सीमा शुल्क के माध्यम से पहुंचे। अगर किसी को लगता था कि वे असभ्य हैं, तो बेशक वे चुप रहे। लेकिन तब उनके सख्त चेहरे सबसे लगातार या सबसे पुराने शिकायतकर्ताओं को छोड़कर सभी को बंद कर देते थे।
  
  कड़कड़ाती ठंड में हवाईअड्डे से बाहर निकलते हुए, वे चारों थोड़ा आराम कर सकते थे। ड्रेक ने कैब की ओर हाथ हिलाया और एक ट्रैकिंग डिवाइस निकाला जिसे बेलमोंटे ने कुशलता से तैयार किया था।
  
  "अभी भी मजबूत," उन्होंने कहा।
  
  माई, जो उसके बगल में बैठी थी, ने प्राग के मानचित्र का अध्ययन किया। "डिवाइस।" उसने पुराने शहर के उपनगरों से बाहर कर दिया, और टैक्सी जल्दी से चली गई। रास्ते में उन्हें एक योजना सूझी। यह कठिन था, यह जोखिम भरा था, लेकिन यह सबसे अच्छा कामचलाऊ था जो वे इतने समय के दबाव और दबाव में कर सकते थे। ड्रेक को यकीन था कि उनके दोस्त आज मारे जाएंगे। वह बस समय - समय की बात थी।
  
  "और ओडिन के आठ टुकड़े?" मे ने कहा।
  
  "माध्यमिक," ड्रेक ने फिर कहा। "हमारे दोस्त सबसे ऊपर हैं।"
  
  "हमें कम से कम कोशिश करनी चाहिए-"
  
  "हो सकता है," ड्रेक ने निर्णायक रूप से कहा, "मुझे क्षमा करें। लेकिन जब आपने अकेले अभिनय किया तो आपने अपनी आवाज खो दी। आपने चीका को बचाने के लिए सब कुछ दांव पर लगा दिया। अब मेरी बारी है"।
  
  एलिसिया ने अपनी चमकदार आँखें जापानी महिला की ओर घुमाईं। "नमस्ते। इसे दूसरे तरीके से देखें - एक कुतिया जो आपकी तरह खराब हो जाती है - आमतौर पर वे आपको सोने के लिए रख देती हैं। इसलिए आपको दूसरा मौका मिलता है।
  
  "मुझे जाने दो?" माई गूँज उठी। "और यह कौन करने जा रहा है? आप?"
  
  "अगर तुम नहीं गए तो मैं तुम दोनों को सुला दूंगा।" वास्तव में, ड्रेक जानता था कि वे आने वाली लड़ाई और हिंसा के लिए केवल मानसिक रूप से तैयारी कर रहे थे। उसने बेलमोंटे पर नज़र डाली।
  
  "आप शायद कार में रहना बेहतर होगा। एक और कार, अगर आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है।
  
  चोर ने सिर हिलाया। ड्रेक की योजना आत्मघाती थी, लेकिन उनके पास बस इतना ही था। उस समय, ड्रेक के सेल फोन की घंटी बजी, एक पुरानी डिनोरोक धुन, पानी के ऊपर धुएं के बारे में कुछ।
  
  ड्रेक ने एक पल के लिए सुना और फिर उसका चेहरा उतर गया। "अरे नहीं," उन्होंने कहा। फिर, "और इसकी कोई सम्भावना नहीं है-?"
  
  अंग्रेज ने थोड़ा और सुना। खबर अच्छी नहीं लगी। अंत में, उसने सिर हिलाया और अपना मोबाइल स्विच ऑफ कर दिया। "यह सैम था। उनकी टीम हमसे यहां समय पर नहीं मिल सकती। बॉल्स।
  
  एलिसिया ने कुछ खुशी के साथ कहा, "इससे योजना में जरा भी बदलाव नहीं होता है।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "वे सीधे वियना के लिए जा रहे हैं। बाद में वे हम सभी से वहीं मिलेंगे। मान लिया..."
  
  "हम बच गए," बेलमोंटे ने अपना सिर हिलाते हुए समाप्त किया। "अरे बाप रे"।
  
  "जो कुछ भी हो, दोस्त," ड्रेक उसकी ओर मुड़ा, "आपको उनसे वहीं मिलना चाहिए और उन्हें सब कुछ बता देना चाहिए। अगर हम मर जाते हैं, तो ओडिन के टुकड़े हवा में उड़ जाएंगे।"
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं। "काश हम जानते कि अगर वे ठीक थे।"
  
  
  * * *
  
  
  हेडन के हाथ, अभी भी उसकी पीठ के पीछे प्लास्टिक के बंधन से बंधे हुए थे, एक साथ ढीले ढंग से बंधे थे और एक धातु की अंगूठी के माध्यम से पिरोए गए थे जो उसके पीछे असमान ईंट की दीवार में बनाई गई थी। रस्सी बंधी हुई थी। उसकी टीम, हिल गई लेकिन जीवित थी, उसके बगल में खड़ी थी।
  
  तो, कम से कम शुरू करने के लिए, यह मनोवैज्ञानिक यातना माना जाता था। फायरिंग दस्ते काफी सटीक थे। उनकी गोलियों ने उनके सिर के ऊपर की दीवार में धंसा दिया, उनके जैकेट से चिनाई और गर्म छर्रे बरसाए। नॉर्वेजियन का चेहरा भी नहीं झिझका। फिर उन्हें बेरहमी से घसीटते हुए हवेली के अंदर ले जाया गया और भूतल पर एक खाली कमरे में धकेल दिया गया। पत्थर का फर्श। ईंट की दीवार। फर्श के बीच में बड़ा नाला।
  
  एक किल रूम जिसे बाद में साफ करना आसान है।
  
  अब पुरुष चेहरे पर मुस्कराहट के साथ बड़े औद्योगिक होजों को कमरे में खींच रहे थे। आमतौर पर फ्लशिंग के लिए इस्तेमाल किया जाता था, अब वे बंदियों के उद्देश्य से थे। हेडन ने प्रभाव के लिए खुद को तैयार किया। फिर उनके पीछे और भी लोग जमा हो गए, जिनमें कुछ सबमशीन गन लिए हुए थे, दूसरे अजीब आकार के हथियारों से लैस थे। लार्ज-बैरल और स्टॉकी, किसी कारण से यह हेकलर और कॉक्स की तुलना में अधिक खतरनाक लग रहा था।
  
  "रबर गेंदों के साथ एक बंदूक," डाहल ने भावना के बिना कहा। "अधिकांश पुरुषों की तुलना में कठिन हिट करता है। डक करना शायद सबसे अच्छा है।"
  
  हेडन ने अपने बगल में बंधे स्वेड को देखा। "विकल्प?"
  
  इससे पहले कि वह जवाब दे पाता, स्कैंडिनेवियाई सैनिकों ने मस्ती का अपना संस्करण शुरू कर दिया। नली चालू थी, जैसे ही उसमें से पानी निकला, वह ठीक अंदर सरक गई। दो लोगों ने चारा पकड़ा, अपने मनोरंजन को रोकने में असमर्थ, जैसे ही पानी की धार निकली और असहाय बंदियों पर टूट पड़ी। हेडन के चेहरे पर चोट लगी थी और उसका सिर दीवार से टकरा गया था, जिससे उसे तारे दिखाई देने लगे थे। पानी की ताकत ने उसकी सांस रोक दी। उठते ही उसने खुद को डूबता हुआ महसूस किया।
  
  हांफते हुए, उसने पानी निगल लिया, अपना सिर इधर-उधर हिलाया और दूर जाने की कोशिश की। लेकिन पानी का बहाव अपरिहार्य और भयानक रूप से तेज था। हवा की आखिरी सांस उसके फेफड़ों से बाहर निकल गई। उसने पहले वाटरबोर्डिंग का अनुभव किया था, लेकिन इसका उससे कोई लेना-देना नहीं था। चेतना के कगार पर, उसने एक गड़गड़ाहट सुनी जैसे रबर-बॉल बंदूकें आग लगने लगीं।
  
  बेन की चीखने की अचूक आवाज उसके कानों तक पहुंची।
  
  उसने और अधिक पानी पी लिया, खाँस रही थी, लगातार धारा के सामने इसे हिला नहीं पा रही थी। फिर, जब उसने आत्मसमर्पण के क्षण को पार कर लिया था, तो प्रवाह अगले व्यक्ति किनिमाके की ओर बढ़ गया।
  
  हेडन ने अपना सिर नीचे कर लिया, लगभग थक गया। उसके चाकू का घाव फिर से धड़क उठा, दर्द ने उसे घेरे हुए बेबसी के बादल को काट दिया। उसने भगवान का शुक्रिया अदा किया कि रबर की गेंदों में से एक अभी तक उसे नहीं लगी थी, क्योंकि अगर उनमें से एक भी घाव हो जाता है ... सीआईए का अनुशासन भी नहीं और दुनिया का सारा प्रशिक्षण उसे दया की भीख मांगने से नहीं रोक सकता।
  
  इसलिए वह अपने बंधनों में बंधी रही, हार दिखाती रही, कमजोर होने का नाटक करती रही क्योंकि उसने अपनी सांस फिर से हासिल करने के लिए कड़ा संघर्ष किया और अपने शरीर में वापस आने के लिए ताकत की कामना की। उसने प्लास्टिक के संबंधों को फिर से जाँचा, इस उम्मीद में कि शायद पानी ने उन्हें ढीला कर दिया होगा। लेकिन, उस मामले के लिए, यह उन्हें कसने के लिए लग रहा था, जिससे किनारों को पहले से ही चोट लगी त्वचा में काट दिया गया।
  
  निराशा ने उसके दिल पर आक्रमण किया और उस पर काबू पाने की कोशिश की। बचने के रास्ते की तलाश में उसका दिमाग इससे जूझ रहा था, लेकिन अंदर ही अंदर भयानक सच्चाई को नकारा नहीं जा सकता था।
  
  इससे निकलने का कोई रास्ता नहीं था।
  
  उसने अपना सिर एक तरफ कर दिया और देखा कि पानी की तोप अभी करिन तक पहुँची थी। क्या बाढ़ उसके मोबाइल फोन को नुकसान और नष्ट कर देगी? यदि ऐसा हुआ, तो उन्हें एक लंबी, दर्दनाक और ज़िद्दी मौत का सामना करना पड़ेगा।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने उस हवेली का अध्ययन किया जहां उसके दोस्तों को रखा गया था जब तक कि उसने करिन के सटीक स्थान को इंगित नहीं किया। यह स्थान सामंजस्यपूर्ण रूप से अन्य सभी स्थानीय संपत्तियों के साथ संयुक्त था। वे सीधे सड़क पर बनाए गए थे, जैसे कि वे दिए गए स्थान के हर औंस को लेना चाहते हैं, कम से कम बगीचों के साथ लेकिन बाहरी दीवारों को ऊंची और लगभग अभेद्य। दूसरी और तीसरी मंजिलों पर बड़े डबल ग्लेज़िंग के साथ संकीर्ण, पर्दे वाली खिड़कियां सड़क के स्तर को देखती हैं। ड्रेक दरवाजा भी नहीं देख सका। शायद वह दूसरी तरफ थी, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। वह दस्तक देने वाला नहीं था। वह जानता था कि उसकी योजना जोखिम भरी और अटकलों से भरी थी, लेकिन स्थिति ने तत्काल और अत्यधिक प्रतिक्रिया की मांग की।
  
  "वहाँ"। उन्होंने माई और एलिसिया की बाहरी दीवार की ओर इशारा किया, फिर उन्हें इससे निपटने के लिए छोड़ दिया। बेलमोंटे के साथ, वह दो सबसे उपयुक्त वाहनों की तलाश में आस-पास की सड़कों पर घूमे। पांच मिनट के भीतर उन्होंने एक ग्रे लैंड रोवर और एक शक्तिशाली टोयोटा सेडान देखा। उसने उन्हें बेलमोंटे की ओर इशारा किया।
  
  "तैयार?"
  
  "नहीं, लेकिन मैं खेल में हूँ।"
  
  
  * * *
  
  
  हेडन ने आखिरकार सिर उठाया। रबर की गेंद उसकी दाहिनी आंख के बगल की दीवार से टकराई, गोली चलाने वाला आदमी पागलों की तरह हंसा और जल्दी से फिर से लोड हो गया ताकि वह फिर से कोशिश कर सके। बाएँ और दाएँ, उसके साथियों ने अपने शरीर को झुकाकर खुद को कम आकर्षक लक्ष्य बनाने की कोशिश की, लेकिन वे सभी भीग गए थे और उनमें से अधिकांश शरीर के सबसे दर्दनाक हिस्सों में घायल हो गए थे।
  
  "हम यहाँ पूरे दिन कमबख्त हैं!" भाड़े के सैनिकों में से एक हँसा, और फिर एक चीखते हुए गधे की तरह हँसा। उसने निशाना साधा और फायर किया, उसका शॉट सटीक था। रबर की गेंद कोमोडो की छाती में जा लगी, लेकिन डेल्टा का बड़ा सैनिक भी नहीं फड़फड़ाया।
  
  हेडन ने अपनी मूर्खता पर आह भरी और करिन को भी ऐसा ही करते देखा। धिक्कार है मार्टिनेट्स और उनके माचो शो। भाड़े के ठहाकों का सिलसिला जारी रहा। "अब एक चुनौती है जिसे मैं स्वीकार करता हूं। यकीन मानिए दोस्त, जिन भी नायकों को मैं जानता था वे लंबे समय से मर चुके हैं।
  
  डाहल ने अपने गीले बालों को अलग करने की कोशिश की। "ठीक है, यार। मैं यही करूंगा।"
  
  "फिर हम सब मूर्खों की तरह मरेंगे," हेडन ने फुसफुसाते हुए फुसफुसाया। "हमें इन जानवरों से होशियार होने की जरूरत है, न कि उनके स्तर तक गिरने की।"
  
  "प्रस्ताव?"
  
  हेडन निराशा में थे। "क्या आपके पास कोई योजना नहीं है? ग्रेट टॉर्स्टन डाहल। पागल स्वीडन। तुम क्या कहने जा रहे हो?"
  
  "मैं कह रहा हूँ..." डाहल ने अपने फटे-पुराने, रक्तरंजित और मुक्त हाथों को ऊपर उठाया। "चलो उनके कमबख्त सिर को उनके गधे पर रख दें।"
  
  पागल स्वेड ऐसे भागा मानो शैतान उसका पीछा कर रहा हो। अपना मुंह चौड़ा करके, चिल्लाते हुए, अपनी लहराती भुजाओं से खून की धार और उसके चारों ओर पानी के साथ, उसने एक दर्जन से अधिक हथियारबंद लोगों पर हमला किया। सेकंड बाद में वह उनके बीच में था, एक आदमी के चेहरे की तरफ एक कठोर कोहनी से मार रहा था और दूसरे को इतनी जोर से लात मार रहा था कि वह तब तक लड़खड़ाता रहा जब तक कि वह पीछे की दीवार से इतनी ताकत से नहीं टकराया कि वह बेहोश हो गया। हेडन ने अपनी कलाइयों को फिर से मोड़ने के लिए अराजकता का फायदा उठाया, लेकिन रस्सियों के मांस से चीरने के दर्द ने उसकी चीख निकाल दी। दल इसे कैसे खड़ा कर सकता है? इस आदमी को सुपरमैन माना जाता था। उसने देखा कि किनीमाका और कोमोडो ऐसा ही करने की कोशिश कर रहे थे, उनके चेहरे मुड़े हुए लेकिन हताश दृढ़ संकल्प से भरे हुए थे, और फिर कोमोडो ने अपनी कलाई को फाड़ दिया।
  
  उस वक्त पूरा इलाका पागल हो गया था।
  
  स्कैंडिनेवियाई ने दूर के दरवाजे से प्रवेश किया, अपने सिर को हिलाते हुए हाथ से हाथ का मुकाबला देखा, और कमरे के प्रतीत होने वाले अंतहीन चक्रव्यूह से और अधिक गार्डों को बुलाया, जो उसकी हवेली बनाते थे। अपने श्रेय के लिए, जब वह घटनाओं को प्रकट होते हुए देखता था, तो वह अपना पक्ष रखता था। फिर, मानो बड़े जादू से, मेई और एलिसिया अचानक उसके पीछे दिखाई दिए, पहली मंजिल की खिड़की से प्रवेश करते हुए। गार्डों की टुकड़ी के तुरंत बाद नॉर्वेजियन भाग गया।
  
  अचानक भूमिकाएं बदल गई हैं। जब दाल, मेई और एलिसिया लड़ने के लिए स्वतंत्र थे, तो दुनिया में कोई भाड़े का समूह नहीं था जो आत्मविश्वास से भरा हो। महिलाएं कमरे में घुस गईं, घाव और अंगभंग कर रही थीं, जैसे कि वे उपहार दे रही हों। हेडन ने अपने घाव के तनाव और दर्द से थककर बंधनों से लड़ना बंद कर दिया और कोमोडो के लिए एक हथियार खोजने का इंतजार किया जो उसे मुक्त कर सके।
  
  डेल्टा सोल्जर मुक्त हो गया और अपने घुटनों पर गिर गया। कराहते हुए, वह जल्दी से उन लोगों में से एक के पास भागा जिसे डाहल ने पीछे छोड़ दिया था, शरीर की तलाशी ली और एक मानक चाकू निकाला।
  
  नार्वेजियन कमरे में आगे चला गया, निहत्था, बेफिक्र, उसका खुरदरा चेहरा भावना का कोई संकेत नहीं दिखा रहा था। वह क्या जानता था?
  
  कोमोडो के बाहर पहुंचते ही हेडन आगे झुक गए और उसके बंधन काट दिए। वह लड़ने की हालत में नहीं थी, लेकिन वह कम से कम एक दुश्मन को लड़ाई से बाहर निकालने की उम्मीद में आगे बढ़ी। माई और एलिसिया ने इसे डाहल तक पहुँचाया, पहले भाड़े के सैनिकों को सबसे घातक हथियारों से निशाना बनाया और उन्हें मार डाला।
  
  गोली की आवाज पूरे इलाके में फैल गई। होजों में से एक अभी भी काम कर रहा था, पानी दीवार से टकरा रहा था और एक छोटी सी लहर में वापस उछल रहा था। डाहल ने एक आदमी का सिर उसमें घुसा दिया, जिससे वह बेहोश हो गया और उसे डूबने के लिए छोड़ दिया।
  
  हेडन की पीठ के पीछे, कोमोडो ने किनिमाकु को मुक्त कर दिया। बड़े हवाईयन ने अपना धन्यवाद गुनगुनाया, गिरे हुए भाड़े के सैनिक से संपर्क करने के लिए तिजोरी बनाई, और एक सहायक हाथ पकड़ लिया। "तुम्हें पीछे हट जाना चाहिए।"
  
  "क्या आप मुझे एक आदेश दे रहे हैं, मनो?"
  
  "हाँ, बॉस, यह मैं हूँ। अब मुझसे दूर हो जाओ।
  
  भाड़े के लोगों ने उस पर निशाना साधते हुए किनीमाका को मजबूती से पकड़ रखा था। पिस्टल की एक बड़ी गोली निकली, रबर की गेंद कुचलने वाली ताकत के साथ किनीमाकी की जांघ में जा लगी, लेकिन तिरस्कार के अलावा और कुछ नहीं। किनीमाका ने बाहर पहुंचकर भाड़े के व्यक्ति को गर्दन से पकड़ लिया, उसे जमीन से उठा लिया। भाड़े के व्यक्ति ने अपनी बंदूक की नाल किनीमाकी की गर्दन पर लगा दी।
  
  दोनों आदमी कुछ इंच की दूरी पर एक दूसरे को घूरते रहे।
  
  हेडन ने एक छोटी पिस्तौल पकड़ी और भाड़े की आंखों के बीच गोली मार दी। किनीमाका ने कृतज्ञतापूर्वक उसकी ओर देखा। "महलो"।
  
  "किसी भी समय। तुम मेरे साथ करो, मैं तुम्हारे साथ करूंगा। इतनी बात करने के लिए।"
  
  किनीमाका ने आश्चर्य से पलकें झपकाईं, लेकिन फिर अचानक से कमरे में हंगामे के रूप में बदल गया, लड़ाई, गोलियों और चीखने के शोर से भी जोर से।
  
  हेडन भी घूरते रहे। उसकी उम्मीदें धराशायी हो गईं। भाड़े के सैनिकों का एक दूसरा दुर्जेय समूह कमरे में घुस गया, सभी सशस्त्र और खून के लिए बाहर प्रतीत होते हैं। नॉर्वेजियन ने अपनी बाहों को अपनी छाती के ऊपर से पार किया और दीवार के खिलाफ झुक गया। खेल खत्म।
  
  ताकत और इरादे के संकेत के रूप में एक दर्जन बंदूकें एक साथ दागी गईं। डाहल मध्य-वाक्य में रुक गया, प्रत्येक हाथ में एक भाड़े का सिपाही। कमरे में धीरे-धीरे मौत का सन्नाटा पसर गया, उनके कानों में एकाएक सन्नाटा गूँज उठा।
  
  नार्वेजियन ने माई और एलिसिया को देखा। "मैं आपके प्रयासों की सराहना करता हूं। यहाँ अकेले आकर, आप मेरी टीम का हिस्सा बनने के योग्य होंगे। लेकिन यह- "उन्होंने मृत और मरने वाले भाड़े के सैनिकों को उनके चरणों में इशारा किया। "आपका मूल्य दस गुना साबित करता है। लेकिन, अफसोस, आपकी वीरता व्यर्थ है। आप देखिए, अब कोई हीरो नहीं है। इस दुनिया में नहीं। आपका हताश प्लान बी विफल हो गया।
  
  एलिसिया ने अपना संतुलन बनाए रखा, चलने के लिए तैयार। "वास्तव में, हमारे पास एक योजना ए है। वह एक योजना बी है।"
  
  और फिर पहाड़ की तरह एक शक्तिशाली दुर्घटना हुई, और मैट ड्रेक दूर की दीवार के माध्यम से एक तेज लैंड रोवर के पहिये से टकरा गया, पूर्ण दृढ़ संकल्प उसके चेहरे पर एक चट्टान की नींव की तरह उकेरा गया। गिरने वाली चिनाई, प्लास्टर और मलबे तेज गति से कार के चारों ओर गिर गए, साथ ही एक दर्जन मिनी-विस्फोटक बेलमोंटे से धुएं के साथ दीवार को कमजोर करने के लिए स्थापित किया गया था।
  
  सब भाग गए। नार्वेजियन एक तरफ कूद गया, एक बड़े आदमी के लिए काफी फुर्तीला। उसका एक आदमी पत्थर के विस्फोट की चपेट में आ गया था, एक बड़ा ब्लॉक उसकी पलक झपकने से पहले ही उसकी खोपड़ी को कुचल देता था। माई और एलिसिया डेक पर गिरे; हेडन की बाकी टीम ने बाद में एक सेकंड के एक अंश का अनुसरण किया। शक्तिशाली इंजन की गर्जना कमरे में घातक राक्षस की आवाज थी, और यह बदला लेने के लिए निकला था।
  
  जैसे ही बड़ी कार की गति कम हुई, ड्रेक ने दरवाजे से छलांग लगा दी, कुछ परित्यक्त सबमशीन बंदूकें उठाईं और फायरिंग शुरू कर दी, प्रत्येक हाथ में एक हथियार था। आग के जेट बैरल से फट गए। भाड़े के सैनिकों ने जहां वे खड़े थे, वहां झुके और चोरी की, उनके चारों ओर के फर्श और दीवारों पर खून के धब्बे थे।
  
  नॉर्वेजियन शवों के बीच रेंगता रहा, ईंट की धूल और खून उससे चिपक गया। उसकी उड़ान, उसकी गुमनामी, यही सब अब उसके लिए मायने रखता था। उसने हथियार खोजने की कोशिश भी नहीं की। डाहल ने जहां छोड़ा था वहीं से शुरू किया, दो चौंका देने वाले भाड़े के सैनिकों को फिर से पकड़ लिया और एक दूसरे के खिलाफ अपना सिर पीट लिया। फिर, घुरघुराहट के साथ, उसने उनके शरीरों को एक ओर फेंक दिया। उन्हें अब दूसरों के दर्द में खुशी नहीं होगी।
  
  यह हेडन था, लथपथ, खून से लथपथ और लंगड़ाता हुआ, जो नार्वे के गले को पकड़ने के लिए नीचे झुका। जब तक उनकी आँखें नहीं मिलीं, उसने अपना सिर ज़ोर से झटका।
  
  "आप देख? इस दुनिया में अभी भी हीरो हैं।
  
  
  अध्याय पच्चीस
  
  
  हेडन ने नार्वेजियन को बालों से अपने पैरों पर खींच लिया। बूढ़ा संघर्ष करता रहा और चिल्लाता रहा, लेकिन उसकी ओर एक भी सहानुभूति भरी नज़र नहीं पड़ी।
  
  "हमें उसे मारना है," बेलमोंटे ने कहा कि वह दुर्घटनाग्रस्त लैंड रोवर की पिछली सीट से फिसल गया। "उन्होंने जो कुछ भी हुआ उसे उकसाया। यह सब इस दुष्ट कमीने के साथ शुरू हुआ।
  
  "वह मूल्यवान है," हेडन ने सीआईए पर अपने दृष्टिकोण पर लौटते हुए कहा। "कल्पना कीजिए कि वह कौन से रहस्य जानता है।" उसने जोनाथन गेट्स को देखा। "सही? शायद हमें पता चलेगा कि हम वास्तव में किस पर भरोसा कर सकते हैं।"
  
  रक्षा मंत्री ने थके हुए सिर हिलाया और मलबे के बीच जमीन पर गिर गए। "हम करेंगे। बस मुझे एक मिनट दीजिए।
  
  हेडन ने नार्वेजियन को डाहल पर फेंका और अपने बॉस के पास चली गई, अभी भी लंगड़ा रही थी। "क्या आप ठीक हैं, सर?"
  
  "बस थक गया," गेट्स ने कहा। "शुरुआत में, दुनिया भर की यह पूरी यात्रा एक अच्छे विचार की तरह लग रही थी। मुझे डर है कि मैं शायद अपने मिशन के उद्देश्य से चूक गया हूँ। व्हाइट हाउस तक स्वच्छ, विश्वसनीय और भरोसेमंद लोगों की एक श्रृंखला तैयार करें।
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता"। हेडन मुस्कुराते हुए उनके बगल में बैठ गए। "अब जब हमारे पास नॉर्वेजियन है, तो यह काम बहुत आसान हो जाएगा।"
  
  "अगर हम इसे सही तरीके से संभालते हैं।"
  
  "हाँ," हेडन सहमत हुए। "अगर हम इसे सही तरीके से संभालते हैं।" जैसे ही एड्रेनालाईन कम हुआ, उसके बाजू में दर्द तेज हो गया। उसकी जेब में अब भी कुछ दर्दनिवारक दवाएं थीं और कुछ निगल गई।
  
  बेन उसके बगल में झुक गया। "क्या तुम ठीक हो, हेडन?"
  
  उसकी प्रेमिका ने उसके कंधे के ऊपर से कमरे में पुरुषों को देखा। "मैं करूँगा जब ड्रग्स अंदर आ जाएगा।"
  
  डाहल ने नॉर्वेजियन को दीवार के खिलाफ दबा दिया और उसे वहीं पकड़ लिया। एलिसिया उनके कंधे पर दिखाई दी, छाया अभिजात वर्ग के नेता का अध्ययन किया जैसे कि वह एक विचित्र अवशेष थे।
  
  "क्या आप कुछ कहना चाहते हैं, आप बूढ़े कमीने हैं?"
  
  "मैं अपने वकील से बात करने की मांग करता हूं?"
  
  एलिसिया हैरान दिखी, उसके लिए एक असामान्य अभिव्यक्ति। "यदि आप इतने शातिर झटके नहीं होते, तो मैं वास्तव में इसके लिए आपका सम्मान करता।"
  
  लेकिन फिर ड्रेक ने अतीत को धक्का दिया और झुकते हुए, उस आदमी को हल्के से अपने सिर से मार दिया। "मुझे बताओ"। वह गुर्राया। "यह आप थे? क्या तुम कमीने थे जिसने मुझे आते देखा और उसे मार डालने का आदेश दिया?
  
  नार्वेजियन ने उसे एक मिनट के लिए देखा और फिर कहा: "वेल्स, आपकी यूनिट कमांडर, ने सुझाव दिया कि उसकी मौत ... आपका ध्यान हटा देगी। इसलिए हां, समूह के नेता के रूप में, मैं इसे संभव बनाने की पूरी जिम्मेदारी लेता हूं।"
  
  "और कोयोट? वह आदमी जिसने उसे मार डाला। यह कौन है?"
  
  "क्या आपको लगता है कि यह एक आदमी था ..."
  
  "मुझे क्षमा करें," माई ने बाधित किया। "मुझे वास्तव में खेद है, मैट, लेकिन हमें और अधिक दबाव की आवश्यकता है। दुनिया अभी भी खतरे में है। ओडिन के आठ भाग कहाँ हैं? अभी हमें बताएं, और आपका भविष्य कम मार्मिक हो सकता है।
  
  "मैं इतने लंबे समय तक जीवित रहा," नॉर्वेजियन ने कहा, "मेरे विकल्पों को ध्यान से तौलकर और मेरी प्रवृत्ति पर भरोसा करके। अगर मैं आपको यह बताऊं तो मैं अधिक समय तक जीवित रहूंगा- शैडो एलीट का मुख्यालय वियना में है," उन्होंने ड्रेक में सम्मानपूर्वक सिर हिलाया, "जैसा कि आपने लगभग कई साल पहले खोजा था। मैं आपको एक पता दे सकता हूं। आठ भाग और अन्य सभी परिवारों के मुखिया वहाँ होंगे।"
  
  डाहल अब बोला। "इन आठ वस्तुओं को वियना में क्यों समाप्त होना पड़ा? कयामत के दिन की डिवाइस को पावर देने के लिए आपको उनकी जरूरत है, है ना? और वह कैमैन झटका उन्हें आइसलैंड से स्टटगार्ट में पहले स्थान पर क्यों ले गया?
  
  "यह मत सोचो कि केवल तुम ही एक योजना बी के साथ हो। हमारे पास अप्रत्याशित परिस्थितियां भी हैं। हम, इस ग्रह के शासी निकाय के रूप में, अब एक नई योजना है जिसे सौ से अधिक आईक्यू वाला कोई भी व्यक्ति देख सकता है।"
  
  "कौन-सा?"
  
  "सबसे पहले, हम खतरे को खत्म करने की कोशिश करेंगे, जैसा कि हमने हमेशा किया है। इसने हजारों वर्षों तक काम किया है। यह फिर से काम करेगा। लेकिन..." वह भावहीन लग रहा था। "अगर हमें मजबूर किया जाता है, तो हम एक प्रदर्शन करेंगे। हमारे रीति-रिवाजों और सुविधाओं के अनुकूल होने के लिए वियना सिंजेन के काफी करीब है। और..." उसने कंधा उचकाया। "स्टटगार्ट में बेस इसी तरह का स्टेशन था। रास्ते में आराम करने के लिए बस एक अधिक आरामदायक जगह।
  
  "आपकी नई योजना मेरे लिए एक कदम पीछे की तरह लगती है," ड्रेक ने कहा।
  
  "यह वह कदम है जिसकी मैंने मूल रूप से वकालत की थी," नॉर्वेजियन ने उन्हें बताया। "लेकिन परिषद ने मेरे फैसले को खारिज कर दिया। अब, आपके द्वारा की गई असफलता का लाभ उठाते हुए, मैंने अपनी शक्ति का प्रयोग किया है।
  
  "फियास्को?" हेडन ने सुन्न होकर कहा। "हमने आपको उस कमबख्त उपकरण का उपयोग करने से रोका। क्या आपने इस तथ्य के बारे में भी सोचा था कि एक बार जब आप इसे शुरू कर देंगे, तो आप इसे रोक नहीं पाएंगे?"
  
  पहली बार भावनाओं को दिखाते हुए नॉर्वेजियन ने पलकें झपकाईं।
  
  "आपका अहंकार," हेडन ने कहा, "आपका घिनौना, घृणित स्वार्थ मुझे चकित करता है। क्या आपको लगता है कि चूंकि आप सर्वशक्तिमान हैं, आप ओडिन पर पुनर्विचार कर सकते हैं?
  
  "देवता एक बार वास्तविक थे," डाहल ने उस पर तंज कसा। "अभी भी आप इसे देखने के लिए बहुत अभिमानी हैं। अब भी।"
  
  नॉर्वेजियन ने उन्हें बताया, "हमारे परिवारों ने इस दुनिया पर आपकी कल्पना से कहीं अधिक समय तक शासन किया है।" "जब दुनिया नई और अनजान थी, हम पहले से ही अमीर थे। नेविगेशन के साथ ग्लोबल मैप ने ही हमारी पकड़ मजबूत की है। हमारे प्राचीन परिवार इतिहास में छह प्रमुख परिवारों से संबंधित हैं।
  
  "क्या आपको लगता है कि आप देवता हैं?" ड्रेक बोला। "यह सब है?"
  
  "लोगों के देवता"। नॉर्वेजियन लगभग मुस्कुराया। "मैं इस बारे में निश्चिन्त हूं।"
  
  "हम समय बर्बाद कर रहे हैं हमारे पास नहीं है," माई ने जोर देकर कहा। "आप हमें वियना में यह पता देते हैं, और आप हमें कुछ और देते हैं।"
  
  "और यह क्या है?"
  
  "कम से कम तीन अलग प्रवेश बिंदु।"
  
  "ठीक है, कार्ड बनाने के दिन लंबे चले गए हैं-"
  
  ड्रेक ने उसे गर्दन से पकड़ लिया। "चिंता मत करो, बूढ़े आदमी। आप अभी से अपने सभी पिछले पापों के लिए प्रायश्चित करना शुरू कर रहे हैं। आप हमारे साथ आ रहे हैं।
  
  
  अध्याय छब्बीस
  
  
  रसेल केमैन अंधेरे मकबरे के कोने में एक बड़ी काली मकड़ी की तरह दुबके हुए थे। वह अपने आप में धीरे से गुनगुनाता था, एक चिलिंग लिटनी जो उसके जीवन और उसकी सभी परेशानियों को दोहराती थी। अगर किसी भाड़े के सैनिक को यह नजारा परेशान करने वाला लगा, तो किसी ने टिप्पणी करने की हिम्मत नहीं की। लेकिन उन्होंने उसे डरावने और चिंतित होकर वहीं छोड़ दिया।
  
  उसके बगल में जख्मी कब्र बुराई के देवता अमात्सु की थी। जबकि कैमैन जादू, कल्पना, या आत्माओं की उपस्थिति में विश्वास नहीं करता था, उसका मानना था कि एक पुराना और भयानक आघात वर्तमान में किसी प्रकार का अवशेष छोड़ सकता है। समय में छापा।
  
  मानो वह धूप हो, वह उसकी गर्माहट में नहा रहा था। उन्हें हाल ही में आदेश मिला था कि उन्हें और उनके लोगों को निकट भविष्य के लिए कब्र में रहना चाहिए, इसे जिज्ञासु और एकमुश्त जिज्ञासु से बचाना चाहिए। शैडो एलीट का छायादार नेटवर्क किसी भी ताक़तवर अधिकारियों का ध्यान रखेगा।
  
  घातक बल का लगातार उपयोग किया जाना चाहिए।
  
  केमैन और उनके लोगों को इससे कोई समस्या नहीं थी। यह वही था जिसके लिए उन्हें भुगतान किया गया था। अब उन्हें केवल प्रतीक्षा करनी थी।
  
  केमैन आश्वस्त था। ओडिन के आठ कण हमेशा देवताओं के तीसरे मकबरे में लौटने के लिए नियत थे। क्या कोई हथियार या कोई व्यक्ति इतना शक्तिशाली था कि इसे रोक सके? जल्दी या बाद में, एक साफ हाथ या एक अशुद्ध हाथ के साथ, अच्छे काम या बुराई के साथ, वे अपने सही ठिकाने पर लौट आएंगे और अपने उज्ज्वल और भयानक भाग्य को पूरा करेंगे।
  
  
  * * *
  
  
  मैथ्यू होल्गेट शॉनब्रुन पैलेस के मूर्तिकला उद्यानों में टहलते हुए विशाल फव्वारों, मूर्तियों और सत्रहवीं शताब्दी की वास्तुकला को अनदेखा कर रहे थे, जिसने उन्हें चारों ओर से घेर लिया था। वह धीरे-धीरे महिमा की ओर चला, हर कदम उस पर भारी था और उसके दिल पर भारी पड़ रहा था क्योंकि वह सोच रहा था कि क्या होने वाला है।
  
  जब यह प्रभावशाली महल बनाया जा रहा था तब भी उनके पूर्वज वियना में फले-फूले। निस्संदेह तब से वे इसके मालिकों, डिजाइनरों और इसके सभी निवासियों को जानते हैं। अब होल्गेट परिवार की विरासत को नष्ट करने वाला था। युगों की विरासत राख और धूल में बदल गई।
  
  उसने उन लोगों के बारे में सोचा जिन्हें उसका परिवार जानता था। किंग्स। राजकुमार। राष्ट्रपतियों और प्रधानमंत्रियों। और फिर उसने उस मैल के बारे में सोचा जिससे उसे अभी निपटना है। बिना विवेक के लोग, बिना किसी नैतिक पछतावे के। जिन लोगों को इतनी सख्ती और बेरहमी से पाला गया था कि उनके दिल काली बर्फ के बने थे।
  
  ऐसा नहीं था कि शैडो एलीट अपने महान मानवीय सिद्धांतों का दावा कर सकता था, लेकिन कम से कम छह परिवारों के प्रत्येक नेता में थोड़ी मानवता थी।
  
  होलगेट कई तरह से डरा हुआ था। वह भयभीत था कि वह अकेले इस रास्ते पर चलेगा - अपने जीवन में पहली बार उसे ऐसा करना पड़ा - कि वह अपने नए संरक्षकों के प्रति विफलता या बेवफाई के परिणामों का सौदा बंद करने में सक्षम नहीं होगा। उसके पास बफर नहीं था - रसेल केमैन - वह अकेला व्यक्ति था जो खरीद-बिक्री कर रहा था।
  
  और, सबसे बढ़कर, वह इस बात से निराश था कि जब गलत व्यक्ति सही हथियार खरीदेगा तो क्या होगा।
  
  लेकिन समय समाप्त हो रहा था और बाकी शैडो एलीट समय से बाहर चल रहे थे, हालांकि उन्हें अभी तक इसका पता नहीं था। होल्गेट विशाल फव्वारे को देखने के लिए मुड़ा और उसके पीछे, प्रभावशाली महिमा, उसका आमतौर पर पीला चेहरा भेदी ठंड के जवाब में बह गया, उसकी प्रेतवाधित टकटकी आकाश में रक्त-लाल धुंध पर टिकी हुई थी, एक वाक्पटु और मूक आरोप।
  
  और फिर उसका फोन बजा। अपने लंबे काले कोट को खोलकर और अंदर की जेब में घुसकर, उसने एक चहकती हुई सेल फोन निकाला। "हाँ?"
  
  "हमने कार्रवाई की है," आवाज ने कहा, भारी उच्चारण और स्पष्ट रूप से शिक्षित। बाजार समय पर तैयार हो जाएगा। अनेक, अनेक... आगंतुक, मेरे मित्र। बेहतर होगा आप इसे ठीक से समझ लें।"
  
  "यह सही होगा," होल्गेट ने जल्दी से कहा। "बस मुझे उन लोगों को भेज दो जिनका तुमने वादा किया था।"
  
  "वे पहले से ही वहाँ हैं।" आदमी ने एक संपर्क नंबर निर्धारित किया। "आपका इंतजार। मेरा हिस्सा हो गया है। फिर, मेरे दोस्त, इनमें से एक भी आगंतुक सिर्फ एक व्यक्ति तक पहुंचने के लिए शहर को नष्ट करने में संकोच नहीं करेगा, और आपने अपने अंगरक्षकों के साथ दो दर्जन से अधिक को अपने बाजार में आमंत्रित किया। हम सभी के लिए, गड़बड़ मत करो।"
  
  कनेक्शन काट दिया गया था। होल्गेट कुछ देर तक खाली स्क्रीन को देखता रहा, और फिर चमकती आँखों से गुजरते पर्यटकों के चेहरों पर।
  
  गड़बड़ मत करो।
  
  शहर को तबाह करने वाले एक से बढ़कर एक लोगों ने होल्गेट का खून अपनी रगों में जमाया है। यह वह व्यक्ति था जिसके पास दुनिया को नष्ट करने की क्षमता थी।
  
  फिर ऐसा मत करो, उसने सोचा। छुट्टी। नार्वे को बताओ भगवान, अधिकारियों को भी चेतावनी दें।
  
  लेकिन छह परिवारों में से एक का गौरवशाली नेता इस तरह के जोखिम के लिए खुद को उजागर नहीं कर सका। आखिरकार, उन्हें विशेषाधिकार प्राप्त था। भगवान लोगों के बीच है। उन्हें चरित्र के ऐसे विचित्रताओं की अनुमति थी।
  
  जल्द ही सब कुछ अपने आप चलने लगेगा। ऐसा हमेशा से रहा है।
  
  
  अध्याय सत्ताईस
  
  
  ड्रेक ने विएना की सर्द, धूप से भीगी सड़कों पर ध्यान नहीं दिया, क्योंकि करिन ने अपने बिल्ट-इन सैट-नेव से उस दिशा में जाने के लिए अभेद्य दिशाओं का पालन किया, जहां नॉर्वेजियन ने कहा था कि शैडो एलीट ने सहस्राब्दी के लिए अपना मुख्यालय रखा था।
  
  इन सभी वर्षों पहले वेल्स ने एलिसन को मारने का आदेश दिया था। समय ने ड्रेक को उसकी मृत्यु से बचने की अनुमति दी, लेकिन ओडिन चक्र की शुरुआत के साथ, इसने बेरहमी से विवरण को उसके चेहरे पर वापस ला दिया। यह और भी है।
  
  ड्रेक ने उस दुर्घटना में सिर्फ एलिसन को नहीं खोया। उन्होंने अपने अजन्मे बच्चे को भी खो दिया। कलह, भूख, अन्याय और अत्याचार के अलावा, एक दुःस्वप्न पूर्ण था - एक माता-पिता को अपने बच्चे को कभी भी दफनाना नहीं चाहिए, चाहे वह अजन्मा हो या नहीं। अब ड्रेक सोच रहा था कि क्या हो सकता था और कैसे उसका जीवन अलग हो सकता था, और उसे अपने अंदर उठने वाले दर्द को शारीरिक रूप से दबाना था। सैनिकों की उदासीनता और इनकार की ठोस दीवार ने हस्तक्षेप करने और पीड़ा को साझा करने के लिए संघर्ष किया।
  
  उसके चारों ओर, वियना की सड़कों पर अंधेरा छाने लगा। उज्ज्वल, बहुरंगी रोशनी ने रात की पृष्ठभूमि के खिलाफ गर्मजोशी और आमंत्रित किया। ड्रेक ने छोटे बच्चों को देखा, पोम-पोम टोपी और मिट्टन्स पहने, स्कार्फ में लिपटे, दुकानों के बीच दौड़ते हुए, उनके माता-पिता उन्हें बनाए रखने और उन पर नज़र रखने की पूरी कोशिश कर रहे थे। उन्होंने विशाल संग्रहालय की प्रभावशाली वास्तुकला को देखा, इसके प्राचीन अग्रभाग को आधुनिक प्रकाश शो द्वारा कलात्मक रूप से प्रकाशित किया गया। उन्होंने व्यापारियों और सचिवों, पर्यटकों और दुकान सहायकों को मेट्रो से बाहर कूदते देखा, जिनमें से कई तब चौड़ी सड़कों पर दौड़ पड़े, बिना सोचे-समझे हर जगह चमकने वाली धातु की गोलियों से बचने की कोशिश की - एक साइकिल चालक शायद ही कभी वियना में रुकता है।
  
  किसी अज्ञात और अज्ञात स्थान पर वे सड़क के किनारे रुके और कार में तीन लोगों को बिठाया। पुरुष सख्त और खुरदरे दिखते थे और बड़े काले बैग लिए हुए थे। सैम, उनके नेता, ने ड्रेक को सिर हिलाया।
  
  "सैम," पूर्व एसएएस अधिकारी ने अपने पुराने मित्र और उनकी टीम को बधाई दी, "हमारे साथ जुड़ने के लिए धन्यवाद।"
  
  "मैं कहीं और नहीं हो सकता, दोस्त।"
  
  उसके बाद, भीड़ कम हो गई, लेकिन आकर्षक निर्माण वाली पुरानी इमारतें जारी रहीं। दाईं ओर एक घुमावदार पार्क था, जहां बेलमोंटे के अनुसार, ठीक बीच में एक उत्कृष्ट रेस्तरां था। स्थानीय लोगों के लिए दौरा किया गया और आरक्षित, सस्ता और स्वादिष्ट, अमीर पर्यटकों के लिए अभिप्रेत नहीं है। अधिक सड़कें, अधिक ट्रैफिक लाइट और अपार्टमेंट परिसर, और फिर वे एक वृक्ष-पंक्तिबद्ध क्षेत्र में थे। आगे भी, और मार्ग कम और कम होते गए, जब तक ...
  
  नॉर्वेजियन ने कहा: "धीरे करो। यह सही जगह है।"
  
  ड्रेक ने आवश्यक ऊंचे पेड़ों से चारों तरफ से घिरे एक संकरे गेट को देखा। शीर्ष पर कांटेदार तार की बाड़ वापसी रेखा के पीछे कोई संदेह नहीं था। उसने बिजली की खिड़की को नीचे करने के लिए एक बटन दबाया।
  
  "हाँ, उठो। ठीक है, तुम हमसे झूठ मत बोलो, बड़े आदमी। यहां लेटने की सजा धीमी और दर्दनाक है, और यह ऐसी चीज नहीं है जिससे लोग आमतौर पर वापस आते हैं।"
  
  यह सुनकर माई ने भौंहें चढ़ा लीं। "एलिसिया के साथ एक तारीख?"
  
  यहाँ तक कि अंग्रेज़ महिला भी हँस पड़ी। "आप जितना सोचते हैं, सच्चाई के करीब हैं।"
  
  ड्रेक को उम्मीद थी कि बेलमोंटे आगे बोलेंगे, लेकिन इन दिनों अंग्रेज चोर खुद नहीं था। उसने कुछ नहीं कहा, बस सामने की खिड़की से स्टीयरिंग व्हील को थपथपाते हुए देखा। ड्रेक अपनी सीट पर मुड़ गया। उनके पीछे दूसरी कार रुक गई। बाकी शैडो एलीट और ओडिन के आठ टुकड़े उनका इंतजार कर रहे थे।
  
  
  * * *
  
  
  सावधानी, चोरी-छिपे और एक नॉर्वेजियन की मदद से, टीम मुख्य गेट से गुज़री और जल्दी से अंधेरे क्षेत्र में गायब हो गई। गेट पर किसी ने उन्हें चुनौती नहीं दी, लेकिन फिर नॉर्वेजियन ने संयोजन में प्रवेश किया, उसका चेहरा कैमरे से केवल इंच की दूरी पर था। एक संभावना थी कि वास्तव में, उसने "घुसपैठिया" अलार्म कोड दर्ज किया था, संख्याओं का एक सेट प्रवेश को अधिकृत करने के लिए उपयोग किया जाता था लेकिन साथ ही साथ एक मूक चेतावनी ट्रिगर करता था। माई, एलिसिया और आधी टीम बाईं ओर खिसक गई, ड्रेक और बाकी दाईं ओर।
  
  और फिर वे जल्दी से चले गए, हमेशा गार्ड और जाल या आगे बढ़ने के किसी भी संकेत की तलाश में। कुछ समय के लिए उन्होंने सावधानी से पेड़ों और सजावटी बगीचों के बीच अपना रास्ता बनाया। शैडो एलीट मेंशन गहरी गोपनीयता में डूबा हुआ था। फिर, जब ड्रेक ने आश्चर्य करना शुरू किया कि क्या वास्तव में आगे कोई इमारत थी और शायद नार्वे ने अपने भाइयों के लिए खुद को बलिदान कर दिया था, तो उन्होंने देखा कि मुख्य सड़क आगे एक तेज दाहिनी ओर मुड़ रही थी।
  
  और ठीक उस मोड़ के शीर्ष पर, वियना में किसी भी घर के रूप में ऊंचा और चौड़ा और प्रभावशाली, मौन में उस समूह का गुप्त मुख्यालय था जिसने दुनिया पर शासन किया था।
  
  लगभग हर खिड़की से रोशनी आ रही थी।
  
  डाहल ने कहा, "बिल्कुल हरे योद्धा नहीं हैं, है ना?"
  
  ड्रेक एक घुटने पर बैठ गए और नार्वे को अपनी ओर खींच लिया। घास की नमी उसके पतलून से रिस रही थी। वृद्ध के सिर पर वार करते ही उसका हथियार बज उठा। "यह ठीक है?" उसने फुफकारा।
  
  "नहीं"। नार्वे हैरान देखा। "यह निश्चित रूप से नहीं है।"
  
  "और सामने का दरवाजा?" माई ने पूछा। "क्या वह आमतौर पर अपने फंदे से ऐसे ही लटकती है?"
  
  ड्रेक ने करीब से देखा, जापानी एजेंट के ईगल लुक पर अचंभा कर रहा था। सामने का दरवाजा छोटा था, एक बड़े मेहराब के ऊपर लटका हुआ था और आंशिक रूप से एक स्तंभ के पीछे छिपा हुआ था, लेकिन फ्रेम के कोने पूरी तरह से गलत दिख रहे थे।
  
  "एक अच्छी जगह"।
  
  "कुछ ..." - नार्वेजियन शुरू हुआ।
  
  घर से गोली चलने की आवाज आई। नॉर्वेजियन ने तेजी से साँस ली। "नहीं। ओह तेरी..."
  
  ड्रेक ने संकेत दिया, और समूह पेड़ों से एक अच्छी तरह से प्रशिक्षित और संगठित इकाई के रूप में उभरा। माई और एलिसिया ने उसे फ्लैंक्स से कवर किया, और दल ने पीछे को कवर किया और नॉर्वेजियन को अपने पीछे खींच लिया। दूसरी ओर, हेडन और किनीमाका ने पहल की और कोमोडो और एसएएस टीम ने पीछा किया और बाहर निकाल दिया। उनके ठीक पीछे, करिन और बेन, गेट्स और बेलमोंटे प्रभावशाली रूप से नीचे आए।
  
  ड्रेक ने घर में प्रवेश किया और दीवार के खिलाफ झुक जाने से पहले जल्दी से निकटतम खिड़की से बाहर देखा। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। कुछ नहीं। मई ने अगले वाले की जाँच की, और एलिसिया ने अगले वाले की जाँच की। दोनों महिलाओं को अपना सिर हिलाया।
  
  "सामने का दरवाजा"।
  
  जब तक वह खुले दरवाजे पर नहीं पहुंचा तब तक ड्रेक खिड़कियों के पीछे से भागा। उसने देखा कि मोटी लकड़ी को गोलियों से काट कर कुतर दिया गया है। फ्रेम और कंक्रीट की रेलिंग खराब हो गई थी। यहां तक कि दरवाजे के ऊपर की सजावटी खिड़की और लिंटेल भी सीसे के टुकड़ों से चकनाचूर हो गए।
  
  "तो पेशेवर नहीं," एलिसिया ने कहा।
  
  "जो सब कुछ और भी बदतर बना देता है।" ड्रेक ने घर के अंदर देखा और तेजी से पीछे हट गया। "स्प्रे और शिकार भाड़े के सैनिकों को ढूंढना आसान है लेकिन नियंत्रण में रखना नरक जितना कठिन है। चलो चलें।"
  
  नॉर्वेजियन ने कुछ बड़बड़ाया, जाहिर तौर पर अपने पांच साथियों के बारे में चिंतित था, लेकिन डाहल ने उसे हथकड़ी लगा दी और कहा कि अगर वह अपने दांतों को महत्व देता है तो उसे चुप करा दे। अंदर, पुरानी पेंटिंग दीवारों पर टंगी थीं, और फारसी और पुराने मिस्र के कालीनों पर समृद्ध फर्नीचर खड़ा था। लटके झूमरों ने गढ़ी हुई छतों को सजाया। गलियारे के दोनों किनारों पर पौराणिक और प्राचीन जानवरों की उत्कृष्ट मूर्तियां थीं। ड्रेक ने सुझाव दिया कि ये पुनरुत्पादन नहीं होंगे। जब उन्होंने और करीब से देखा, तो एक तस्वीर में प्राचीन बाबुल को उसके सभी शातिर आकर्षण के साथ दिखाया गया था, दूसरे - सदोम और अमोरा को अनैतिक महिमा में। एक अन्य ने नरक के शैतानों को युवाओं को भ्रष्ट करते हुए दिखाया, जबकि बिजनेस सूट पहने पुरुष क्रिस्टल ग्लास से व्हिस्की पीते हुए कमर से नीचे नग्न अवस्था में खड़े होकर देखते रहे।
  
  "यह?" डाहल नॉर्वेजियन के चेहरे पर झपटा। "क्या आप इसी तरह जीते हैं जबकि इतने सारे लड़ते और मरते हैं?"
  
  ड्रेक ने पहले कमरे की जाँच की। हेडन ने विशाल गलियारे के विपरीत दिशा में एक को साफ कर दिया। उनके कान छोटी-छोटी आवाजों के अभ्यस्त थे। आगे कहीं से, उन्होंने कम कराहना, एक चीख, और एक कण्ठस्थ, विदेशी आवाज में चिल्लाते हुए एक आदेश सुना। ऐसा लग रहा था कि यह घर के पीछे से तैर रहा है।
  
  एक और कमरा साफ हुआ, और फिर एक चौथा। हेडन और किनीमाका ने एक व्यापक प्रवेश द्वार और दो विशाल दरवाजों के साथ पाँचवें में प्रवेश किया, जिस प्रकार आमतौर पर वेटिंग पोर्टर्स द्वारा खोला जाता था। एक तनावपूर्ण क्षण के बाद जिसमें दोनों में से कोई भी तुरंत दिखाई नहीं दिया, ड्रेक प्रवेश द्वार की ओर खिसक गया।
  
  हेडन ने उसे वापस कर दिया, तनावग्रस्त। किनीमाका ने अपना सिर नीचे कर लिया। ड्रेक, पहले से ही सबसे खराब होने के डर से, कमरे का आकलन करने के लिए बड़े हवाईयन से आगे निकल गया।
  
  डर ने उसके पैर पकड़ लिए।
  
  उन्हें दीवारों पर कीलों से ठोंक दिया गया था। शैडो एलीट के चार सदस्य, हाथ फैलाए हुए, पैर सूली पर चढ़ने की स्थिति में मुड़े हुए, उनकी हथेलियाँ और पैर भारी-भरकम बोल्टों से सीधे दीवारों में घुस गए। खून की नदियाँ बह रही थीं और उनके चारों ओर लटके हुए अनमोल कशीदाकारी, फर और परदे फर्श पर जमा हो रहे थे। पुरुषों की आंखें उभरी हुई थीं, उनकी कराहें कमजोर थीं, दर्द से भरी थीं।
  
  बाकी टीम कमरे में दाखिल हुई। यहां तक कि बेन और कैरिन ने भी आदमियों को देखकर आश्चर्य या अफसोस की कोई आवाज नहीं की। तलवार के बल पर जिओ... चखो बेगुनाहों का खून... चीख चीख कर मरो, मूर्ख।
  
  पुरुषों की मदद के लिए कोई आगे नहीं बढ़ा। वे वहां ज्यादा देर नहीं रुके। अब ड्रेक उन लोगों के बारे में सबसे ज्यादा चिंतित था जिन्होंने इसे किया था और ओडिन के आठ टुकड़ों का स्थान। वह मुड़ा, हथियार तैयार था, और सैम और एसएएस टीम को देखा, जो कॉरिडोर को कवर करने के लिए रह गए थे।
  
  सैम ने सिर हिलाया। शुभकामनाएं।
  
  वह चला गया। नॉर्वेजियन की आवाज ने उसे रोक दिया। "क्या? आपको चाहिए-"
  
  डाहल ने अपने होठों पर मुक्का मारा। "हमें कुछ नहीं करना है। आपको इस बारे में सोचना चाहिए कि उपयोगी कैसे बने रहें, क्योंकि एक बार जब आप बूढ़े हो जाएंगे... तो आप अपने पूर्वज बियोवुल्फ़ और वाइकिंग्स की तरह ही आगे बढ़ेंगे।"
  
  "और इसका क्या मतलब है?"
  
  "कमबख्त जमीन पर। अब चुप हो जाओ।"
  
  नॉर्वेजियन झटका से भी नहीं झिझका, बस अपने सहयोगियों को देखा, और कम से कम उसके चेहरे पर कुछ भावना दिखाई दी। वह लगभग आंसुओं के कगार पर लग रहा था।
  
  टीम गलियारे से बाहर निकली और आगे बढ़ी। चार और कमरे साफ किए गए, और अब उन्हें केवल सन्नाटा सुनाई दे रहा था। ड्रेक ने खुद को शाप दिया कि वे बहुत देर से पहुंचे, लेकिन अब बिना पीछे देखे आगे बढ़ते हुए, वह उनमें से केवल एक को ही मार सकता था।
  
  उसने नार्वे की ओर रुख किया। "हमने एक शॉट सुना। किसी को अभी भी यहाँ होना चाहिए। पीछे क्या है?"
  
  "बड़ा कमरा जो पीछे के बगीचे की ओर जाता है। फ़्रांसीसी खिड़कियां विशाल हैं, जिन्हें पूर्ण दृश्य प्रदान करने के लिए डिज़ाइन किया गया है-"
  
  "दाल," ड्रेक ने कहा। स्वेड ने एक और मुक्के से नॉर्वेजियन खिलाड़ी को चुप करा दिया।
  
  ड्रेक ने जितनी तेजी से हिम्मत की उतनी तेजी से आगे बढ़ा। उसने कंधे की ऊंचाई पर दीवार के साथ खून के निशान देखे। क्या घुसपैठियों में से कोई घायल हो सकता था यदि ऐसा है तो यह सबसे अधिक संभावना इस तथ्य के कारण था कि उन्हें अपने ही लोगों में से एक ने गोली मार दी थी।
  
  वह बंद दरवाजे पर रुक गया और तैयार रहने का इशारा किया। किनीमाका ने इसे खोला और ड्रेक ने पहले छलांग लगाई, उसके बाद हेडन ने। उसके सामने कांच के दरवाजों की एक पूरी दीवार फैली हुई थी, और उसके आगे एक मनमोहक दृश्य खुल गया।
  
  लेकिन उनका ध्यान एक रेंगते हुए, खून से लथपथ आदमी की ओर गया, जिसकी पीठ में चाकू और हाथ में बंदूक थी।
  
  "होल्गेट!" नॉर्वेजियन ने आगे कूदने की कोशिश की, लेकिन डाहल ने अपने विशाल हाथ से उसका गला दबा दिया।
  
  "इंतज़ार"।
  
  "क्या वह आप में से एक है?" ड्रेक ने फुफकारा, अपनी आँखें कमरे, आदमी और खिड़कियों के बाहर के नज़ारों से कभी नहीं हटाईं।
  
  "हाँ। मैथ्यू होल्गेट। हमारे समूह का सबसे छोटा सदस्य।
  
  मे, एलिसिया और एसएएस टीम ने अपनी परिधि को बनाए रखने की जिम्मेदारी लेते हुए ड्रेक की परिक्रमा की। ड्रेक आदमी के बगल में फर्श पर गिर गया जैसे ही खांसने की बीमारी ने उसके शरीर को हिला दिया।
  
  "क्या हुआ है?" ड्रेक ने पूछा।
  
  होल्गेट ने छलांग लगाई और अपनी बंदूक को निशाना बनाने की कोशिश में अपना सिर घुमा लिया। ड्रेक ने उसके घावों को अनदेखा करते हुए उसे निर्वस्त्र कर दिया और अपना प्रश्न दोहराया।
  
  "वे ... वे मुझ पर कूद पड़े।" होल्गेट खाँसी। "उन्होंने मुझे देखा-" वह फिर से खांसा, उसका चेहरा दर्द से मुड़ गया। "जबकि उन्होंने... सूली पर चढ़ाया... मेरे दोस्तों। केवल वही दोस्त जिन्हें मैं जानता था।
  
  होल्गेट के बगल में नॉर्वेजियन अपने घुटनों पर गिर गया। "यहां क्या हुआ? देखो मैं हूं। आपको मुझे बताना होगा कि आज रात क्या गलत हुआ।
  
  "गलत?" होल्गेट ने इस शब्द को ऐसे उगल दिया जैसे इसमें जहर हो। "कई सालों से सब कुछ गलत था। टिप्पणियाँ? आपने कभी गौर नहीं किया। आपकी योजनाओं... आपकी कीमती, निर्दोष योजनाओं को क्रियान्वित किया जाना था। दिन प्रतिदिन। सप्ताह दर सप्ताह।" होल्गेट कराह उठा और चाकू तक पहुँचने की कोशिश की।
  
  ड्रेक ने उसका हाथ पकड़ लिया। "शायद इसे अकेला छोड़ देना सबसे अच्छा है, गधे।"
  
  नार्वेजियन भी बाहर पहुंच गया, लेकिन डाहल ने अपना हाथ एक वाइस की तरह निचोड़ लिया। होल्गेट रुका और फिर जारी रखा, "आप कभी नहीं जानते थे।" अचानक वह फुफकारा और उसकी आँखें चमक उठीं जैसे ही वह नार्वे की ओर मुड़ा। "तुम्हें पता भी नहीं चला कि मैंने कब सब कुछ खो दिया। आप अभेद्य थे, सूट और टाई में एक बर्फीली मूर्ति। आपने मुझे निराश किया"।
  
  नॉर्वेजियन पीछे हट गया, जो हो रहा था उसे देखकर डर गया। "मैं? क्या? क्या आपने अपना भाग्य खो दिया है? पारिवारिक स्थिति? असंभव।"
  
  माई ने फ्रेंच दरवाजों के पास अपनी स्थिति से सूचना दी। "हमारे यहाँ कुछ हलचल है। मैं लोगों को आइस रिंक के पीछे पेड़ों के बीच देखता हूं।"
  
  ड्रेक ने दो शैडो एलीट सेनानियों के बीच हुई झड़प से अपना ध्यान हटा लिया। सवाल था, क्या उन्हें पीछा करना चाहिए?
  
  "रुको," उसने होल्गेट को बाधित किया। "ओडिन के आठ भाग। क्या उनके पास है?"
  
  होल्गेट का चेहरा बर्फ से भी सफेद हो गया। उसके होठ हिले, पर उसके होठों से एक शब्द न निकला।
  
  "क्या उनके पास शार्क हैं?" ड्रेक इस आदमी का गला घोंटना चाहता था।
  
  "हाँ"। स्वीकारोक्ति एक मौत की खड़खड़ाहट की तरह थी।
  
  "वे उन्हें कहाँ ले जा रहे हैं?"
  
  होल्गेट की आँखों में पूर्ण भय छा गया। "उन्होंने मुझे धोखा दिया।" उसे अपने कानों पर विश्वास नहीं हो रहा था। "वे मुझे कुछ नहीं के साथ छोड़ देते हैं।"
  
  "वे उन्हें कहाँ ले जा रहे हैं?" ड्रेक लगभग अपने चाकू तक पहुँच गया।
  
  "बंदूक बाजार के लिए!" होल्गेट चिल्लाया। "एक बड़ा आतंकवादी बाजार। प्रदर्शनी को उच्चतम मूल्य पर नीलामी के लिए रखा गया है।
  
  ड्रेक तुरन्त अपने पैरों पर खड़ा हो गया। "आगे!" वह चिल्लाया। "हमें उन्हें रोकना चाहिए!"
  
  
  अध्याय अट्ठाईस
  
  
  माई और एलिसिया सिंक में चले गए, आधे खुले दरवाजे से बाहर आँगन में फिसल गए। अब ड्रेक ने खुद को उस तमाशे का पूरी तरह आनंद लेने दिया जो खिड़कियों के बाहर पड़ा था।
  
  विशाल बगीचे के शीर्ष आधे हिस्से को आइस स्केटिंग रिंक में बदल दिया गया था, इसकी सतह हैलोजन स्पॉटलाइट्स के नीचे चमकती है। उसके चारों ओर पेड़ क्रिसमस के फूलों से सजाए गए थे और मालाओं की माला से जगमगा रहे थे। कृत्रिम बर्फ जमीन पर बिखरी हुई है, हर जगह ढीली और ढेर में बिखरी हुई है। बूढ़े लोगों ने सिर्फ अपने लिए एक विंटर वंडरलैंड बनाया है, एक अकेला, पागल दृष्टि।
  
  "सनकी," हेडन बुदबुदाया जब वह ड्रेक के पास चली गई, सर्वव्यापी किनीमाका उसके बगल में परेशान दिख रही थी। "ड्रेक, मैं इसे नहीं खरीद रहा हूँ। वे लोग बाहर शौकिया हैं। और हमें बताया गया है कि उन्होंने शैडो एलीट को खोज निकाला और नष्ट कर दिया?"
  
  ड्रेक ने वापस डाहल को देखा। "कृपया उनके साथ रहें। हमें यह जानने की जरूरत है कि यहां क्या हुआ।
  
  डाहल ने सिर हिलाया। ड्रेक ने खस्ता, ठंडी रात में सावधानी से घर से बाहर कदम रखा। उनके एसएएस मित्रों ने माई और एलिसिया को देखा, जब वे आइस रिंक को घेरने वाले उच्च अंकुश को पार करते हुए, पेड़ के आवरण की ओर बढ़ रहे थे। आगे पेड़ों के बीच ड्रेक ने एक आदमी को प्रकट होते देखा। पहले तो वह चौंकते दिखे। ड्रेक को निशाने लगाने में एक सेकंड लगा और उसने गोली चला दी, लेकिन गोली लगने से कुछ सेकंड पहले ही वह आदमी चेतावनी देने लगा।
  
  अब अन्य लोग तेज़ी से पेड़ों के बीच से भाग रहे थे, ताबड़तोड़ फायरिंग कर रहे थे। कुछ ने पीछे देखा, जबकि अन्य आगे बढ़े और उनके कंधों पर अंधाधुंध फायरिंग की। ड्रेक अपने चालक दल के बाकी लोगों के साथ डेक पर गिर गया, उनके शरीर के पीछे कर्ब के पीछे छिप गया, लेकिन उनके पास कहीं भी एक भी गोली नहीं लगी।
  
  "जाना?" सैम ने ड्रेक के साथ जाँच की।
  
  यह आकर्षक था। उनकी जैसी एक मजबूत, अच्छी तरह से समन्वित टीम कुछ ही सेकंड में आतंकवादियों की भीड़ को काट सकती है... लेकिन अगर उनमें से एक भी गोली लकी को लग जाती है...
  
  लेकिन ओडिन के आठ टुकड़े नीलाम होने जा रहे थे, जिसमें दुनिया के सबसे अमीर और सबसे घातक आतंकवादी शामिल होने वाले थे। कुछ देना था। एक सैनिक एक सैनिक होता है क्योंकि उसने देश और उन लोगों के लिए सब कुछ जोखिम में डाल दिया जिन्हें वह प्यार करता है। नायक नायक था क्योंकि वह डर महसूस करता था और वैसे भी अंदर चला गया।
  
  "भाड़ में जाए सब कुछ," उन्होंने कहा। "बेइह"।
  
  एक के रूप में वे उठे और रिंक की परिधि के चारों ओर दोहरे गठन में दौड़े, सटीक और लगातार शूटिंग की। भागने वाले दो लोग घायल हो गए और कृत्रिम बर्फ पर फिसल कर गिर गए। गोलियां पेड़ के तने से उछलकर पत्तियों से टकराईं, रंग-बिरंगी रोशनी बिखर गईं और कतरनों के साथ भारी रस्सियों को फर्श पर गिरा दिया। विशाल बर्फ की मूर्तियां टकराईं और चकनाचूर हो गईं, कुछ ऊपर गिर गईं और लैंडिंग पर टुकड़ों में बिखर गईं।
  
  बिना रुके आगे बढ़ने के लिए ड्रेक ने शानदार ट्री कवर का इस्तेमाल किया। उन्होंने तुरंत आतंकवादियों के पीछे के गार्ड को देखा और आधा दर्जन गोलियां चलाईं। पुरुष चिल्लाते हुए गिर पड़े, बिखरी हुई क्रिसमस ट्री की मालाओं के बीच गिर गए और फर्श पर और भी भारी स्क्रैप बरसाए। ड्रेक ने जल्दी से उन्हें पीछे छोड़ दिया, मई के बगल में एक सीट लेते हुए, विश्वास था कि उनकी टीम साफ हो जाएगी और यह सुनिश्चित कर लेगी कि जो गिर गए थे, लेकिन वास्तव में मृत नहीं थे, वे जल्द ही अपने रास्ते पर थे।
  
  वह बर्फ पर बैठ गया, हल्की सांस ले रहा था, फिर से लोड कर रहा था। माई के बगल में घुटने टेकते ही अनाज उखड़ गया। उनके चारों ओर इतना सन्नाटा था कि वह उसकी कोमल साँसों को सुन सकता था। उसने ढेर वाली शाखाओं के पीछे से झाँका, कागज़ के लालटेन को एक तरफ धकेल दिया।
  
  "पुराने दिनों की तरह?" मे ने कहा।
  
  "एक मैं और एक तू?" ड्रेक ने कहा। "हाँ मुझे लगता है। अति प्राचीन काल में।"
  
  "अभी भी मेरी याद में मजबूत और गर्म, मैट।"
  
  वह उसे देखने के लिए एक सेकंड के लिए रुक गया। कोई संकेत नहीं था, कोई चेतावनी नहीं थी कि वह अभी भी वैसा ही महसूस कर रही थी। "वाह, और अब तुम मुझे यह बता रहे हो। अभी।"
  
  माथा दिखाई दिया तो माई ने फायर कर दिया। "हम दोनों सैनिक हैं। हम यह करते हैं। और ठीक है, यह लगभग क्रिसमस है। समय से बेहतर क्या हो सकता है?
  
  इन शब्दों के साथ, वह ऐसे हौसले से उछल पड़ी जैसे कि यह उसके संघर्ष का पहला दिन हो, और अगले पेड़ पर चढ़ गई। जैसे ही गोली आश्चर्यजनक रूप से करीब पहुंची, ड्रेक झुक गया और फिर आग की ओर बढ़ गया। एक दूसरे बाद में, वह माई में शामिल हो गया।
  
  "तुम्हारे लिए मेरी भावनाएँ कभी नहीं बदली," उसने उससे कहा। "सभी वर्षों में कभी नहीं। लेकिन गंभीरता से, इससे पहले कि हम इसे देखें, मुझे यह सब खत्म करना होगा। उसने विराम दिया।
  
  "एलिसन के लिए?" माई ने फिर से हमला किया, और अब ड्रेक उसके साथ आधा कदम पीछे चल रहा था। आतंकवादी उनसे आगे भागे, उनके रंग-बिरंगे कपड़े आसान निशाने थे, उनकी चीखें घर में आने वाले प्रकाशस्तंभों से बेहतर थीं।
  
  "हाँ, एलिसन के लिए।" गोली चलाने, बात करने और शिकार की तलाश में ड्रेक ने जोर से सांस ली। "और कैनेडी के लिए। पूरी ओडिन चीज ही है जो उसे इसमें खींच लाई है। तो हम मिले। मैं चाहता हूं कि इससे पहले कि मैं आगे बढ़ने की कोशिश करूं, यह सब अतीत में हो।
  
  "काफी उचित"। माई गिरे हुए आतंकवादी के ऊपर से कूद गई, जैसे ही उसने उठने की कोशिश की, उसकी पीठ से छलांग लगा दी, और उसके पैरों के बीच से उसके शरीर में गोली मार दी। "मैं अब भी यहीं रहूंगी..." बिल्ली की तरह उतरते हुए उसने कंधे उचकाए। "थोड़े समय के लिए"।
  
  इस समय तक वे पेड़ों के बीच से निकल चुके थे और बगीचे के पीछे आ रहे थे। ड्रेक शाखाओं के बीच ऊंची पत्थर की दीवार देख सकता था। युद्ध के वर्षों से पैदा हुई गति के साथ, उसने एक पेड़ के तने के पीछे से एक दुश्मन के थूथन को झाँकते हुए देखा, चारों ओर घूमा और फायर किया, जिससे थूथन उड़ गया और वह आदमी जिसने उसे सीधे नरक में पहुँचाया।
  
  आतंकवादी आगे भीड़ में थे, दीवार के नीचे जमा हो गए, कुछ पहले से ही आधा दर्जन रस्सी की सीढ़ी पर चढ़ रहे थे जिन्हें फेंक दिया गया था। माई एक घुटने पर गिर गई और उन्हें शूटिंग रेंज में बत्तखों की तरह नीचे गिराना शुरू कर दिया, लेकिन ड्रेक ने उन वस्तुओं के किसी भी संकेत की खोज की, जिनका वे पीछा कर रहे थे।
  
  नहीं, उसने सोचा। झूठा निशान? कभी नहीँ। ये लोग इतने समझदार नहीं थे। और ड्रेक को पूरा यकीन था कि उनकी उपस्थिति आतंकवादियों के लिए एक आश्चर्य के रूप में आई थी। लेकिन अभी भी...
  
  फिर, एक गगनभेदी ध्वनि के साथ जिसका अर्थ दुनिया की मृत्यु हो सकती है, एक शक्तिशाली इंजन के स्टार्ट होने की गर्जना हुई। ड्रेक तुरंत जानता था कि यह क्या था। गेटवे कार।
  
  वे पहले से ही आठ टुकड़े लेकर भाग रहे थे!
  
  "दीवार!" वह चिल्लाया। "आपके पास जो कुछ भी है उसके साथ दीवार को मारो!"
  
  हेडन, किनीमाका और एसएएस टीम ने एक साथ दौड़ लगाई और लीड वॉल को रिलीज किया। आतंकवादी जहां खड़े थे वहीं जमीन पर गिर पड़े। जिन लोगों ने आग पर पलटवार करने की कोशिश की, वे उतनी ही जल्दी मर गए या उनके गिरते हुए साथियों द्वारा फेंक दिए गए। पुरुष दीवारों से पीछे की ओर गिरे, खाली बोरियों की तरह गिरे, नीचे वालों को कुचलते हुए। जैसे ही गोलियां पत्थर के काम में लगीं, चट्टान के घातक टुकड़े वापस उड़ गए, पत्थर के खंडों में दांतेदार रेखाएं टूट गईं।
  
  ड्रेक ने संकोच नहीं किया। वह दीवार के आधार पर पहुंचा और पास की झूलती हुई सीढ़ी पर चढ़ गया, एक डंडा पकड़ा और चढ़ने लगा। आतंकवादी उसके ऊपर चढ़ गया, बस दीवार के ऊपर आ गया। ड्रेक ने जल्दी से दरार को बंद कर दिया और उस आदमी को दीवार से खींच लिया, उसकी चीख सुनकर वह हवा में घूमता रहा और जमीन पर जोर से मारा।
  
  वह अस्पष्ट रूप से जानता था कि माई उसके बगल में रस्सी पर थी, बहुत पीछे नहीं। उसके सामने आकर वह थोड़ा हैरान भी हुआ, लेकिन तभी आतंकवादियों की भागती हुई कार की गर्जना और दीवार के ऊपर से नज़ारा उसके शरीर से डरावने सिवा बाकी सभी भावनाओं को बाहर निकाल गया।
  
  वाहन, एक गहरे रंग की वैन, जो एक शक्तिशाली इंजन की तरह लग रही थी, ने हवेली से सटे अंधेरे बुलेवार्ड को नीचे गिरा दिया। एक सेकंड के लिए वह चौराहे पर मुड़ा, थोड़ा सा फिसला, और फिर वह एक अदृश्य सड़क पर तेजी से आगे बढ़ा।
  
  लगभग आधा दर्जन आतंकवादियों की एक पंक्ति पीछे रह गई और उन्होंने अपने हथियारों को सीधे ड्रेक और मई को दीवार के शीर्ष पर इंगित किया।
  
  फिर उन्होंने फायरिंग कर दी।
  
  
  अध्याय उनतीस
  
  
  ड्रेक ने जैसे ही छह सांपों की निर्मम काली आंखों को अपनी ओर घूरते हुए देखा, दीवार से कूद गया। जब तक आतंकियों ने फायरिंग की, तब तक वह फ्री फॉल में आ चुके थे। गोलियां दीवार के ऊपर से टकराईं, कुछ ऊपर की ओर लगीं, और उसके चारों ओर पत्थरों के टुकड़े गिरे।
  
  उसने बंदूक छोड़ दी। उसका खोजता हुआ हाथ झूलती हुई रस्सी की सीढ़ी तक पहुँचा और उसे पकड़ लिया। उसने उसे पकड़ लिया, महसूस किया कि उसकी हथेलियाँ जल रही हैं, लेकिन और भी सख्त हो गई। अचानक उसका गिरना रुक गया; दीवार से टकराते ही उसके कंधे की मांसपेशियों में दर्द हुआ और उसकी पीठ में चोट लगी। एक तेज किक के साथ, उसने अपने पैर स्प्रिंगी डंडों पर जमाए और सुरक्षित रूप से वापस जमीन पर गिर गया।
  
  हेडन उनके सामने थे। "क्या हुआ है?"
  
  "गधे दूर हो गए," ड्रेक ने कहा। "टुकड़े चले गए हैं।"
  
  "और हमारे पास वहां कोई नहीं है," हेडन ने कहा। "क्योंकि हम सब यहाँ हैं! बकवास!"
  
  किनीमाका ने कहा, "सचिव गेट्स कई दिनों से स्थानीय संपत्तियों की तलाश कर रहे हैं।" "कोमोडो की तरह। उनके पास लड़ने के लिए लोग तैयार हैं। हमें अभी उनकी जरूरत है।
  
  सैम ने ड्रेक को देखा। "उड़ान के एक घंटे के भीतर रेजिमेंट की दो टीमें हैं," उन्होंने कहा।
  
  "उन्हें स्टैंडबाय पर रखो," ड्रेक ने उसे घर की ओर वापस जाने के लिए कहा। "दाल के पास बहुत सारी स्थानीय संपत्ति भी है। लेकिन सबसे पहले, हमें यह पता लगाने की जरूरत है कि वे कहां जा रहे हैं और कब वे बिक्री करने की योजना बना रहे हैं। इस प्रकार की घटनाओं को बदलना असंभव होगा।"
  
  "सही"। हेडन उसके साथ रहे क्योंकि वे पेड़ों के माध्यम से वापस बर्फ के माध्यम से अपना रास्ता बनाते थे जो कभी शैडो एलीट की हवेली थी और अब उनकी तहखाना।
  
  हल्की-फुल्की बर्फ की रिंक के पार और खुले फ्रेंच दरवाजों के पास पहुंचते ही टीम के चारों ओर एक तनावपूर्ण सन्नाटा छा गया। पूर्वाभास की भावना प्रबल थी क्योंकि हर पुरुष और महिला ने कल्पना की थी कि एक प्रतिबद्ध आतंकवादी कयामत के हथियार के साथ क्या कर सकता है।
  
  डाहल उनसे दरवाजे पर मिले। "क्या तुम असफल हो गए? सब कुछ बर्बाद करने के लिए एक लानत यॉर्कशायरमैन पर भरोसा करें।
  
  ड्रेक विरोध करने की इच्छाशक्ति तक नहीं जुटा सके। उसने स्वेड और नार्वे के अतीत और अभी भी प्रवण होल्गेट में अपना रास्ता बनाया, जिसे कोमोडो द्वारा विदा किया जा रहा था, जबकि बेन, करिन और गेट्स देख रहे थे।
  
  "क्या वह अभी भी होश में है?"
  
  "मुश्किल से"।
  
  "मूर्ख उठो।" ड्रेक गुर्राया। "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कैसे। हमें केवल एक या दो मिनट के लिए उसके जीवित रहने की जरूरत है।
  
  स्कैंडिनेवियाई ने तुरंत विरोध किया। "माफ़ करें! एक कानूनी है- "
  
  डाहल की मुट्ठी ने उसके बाकी के अत्याचारों को रोक दिया। "तू खोलती रह, मैं भरता रहूँ। कोई बात नहीं।"
  
  एक मिनट के लिए होल्गेट ने ठहाका लगाया और जोर से विरोध किया। ड्रेक ने संतोष में सिर हिलाया। "काफी है"। वह तब तक नीचे बैठा रहा जब तक कि वह उस आदमी के कान में फुसफुसा नहीं सका। उन्होंने कहा, 'अब आप जिएं या मरें। "और अगर आप परवाह नहीं करते हैं, तो हम आपको आसान या कठिन बना सकते हैं। यह हमारी पसंद है। क्या तुम समझ रहे हो? बरसों, सदियों से आप लोग कानून लिखते रहे हैं, उससे खेलते रहे हैं। उसे अपने वश में कर लिया। लेकिन अब... अब हम कानून हैं। होल्गेट, आपकी मदद के लिए आसपास कोई नहीं है।"
  
  हारी हुई निगाहें उस पर टिक गईं। "एल्ड्रिज? स्लेटी? लेंग?"
  
  "सभी मर चुके हैं।" ड्रेक ने परवाह नहीं की। "और उन्होंने बहुत कुछ सहा है, होल्गेट। आपकी किस तरह से मरने की इच्छा है?
  
  "छाया अभिजात वर्ग-" नार्वेजियन ने घबराहट से शुरू किया, लेकिन फिर घुटना शुरू कर दिया।
  
  "छाया अभिजात वर्ग अब और नहीं है।" ड्रेक ने एलिसिया की आह सुनी। "इसे अपनी मोटी वाइकिंग खोपड़ी में चलाओ।"
  
  होल्गेट ने भी यह सुना होगा, क्योंकि उसकी आँखों में आँसू आ गए थे। "मेरी गलती"। वह फुसफुसाया। "यह सब मेरी गलती है। मैं आतंकवादियों को यहां लाया। वे ओडिन के अंगों को चुराने और उन्हें चेक गणराज्य ले जाने में मेरी मदद करने वाले थे, लेकिन इसके बजाय उन्होंने मुझे बरगलाया।
  
  "बहुत बढ़िया," ड्रेक ने बुदबुदाया। "मुझे और बताएँ।"
  
  "मैं दिवालिया हो गया था, मेरी संपत्ति भंग कर दी गई थी। लेकिन बैंड इसके लिए कभी राजी नहीं होगा। यह असंभव था। यहां तक कि इसे असंभव भी माना जाता था। हमारे परिवार पिछले हज़ार सालों के सबसे बुरे दिनों में भी समृद्ध हुए हैं।"
  
  "और आपने यह सब नशा किया," ड्रेक ने कहा। "मुझे इसकी समझ है। लेकिन मुझे परवाह नहीं है, तुम्हें पता है? मैं जानना चाहता हूं कि वे यह बाजार कहां कर रहे हैं, कितने आतंकवादी शामिल हैं और यह कब होगा? अब जल्दी करो, होल्गेट, इससे पहले कि मैं अपनी टीम को तुम्हारे टुकड़ों की शूटिंग करने दूं।
  
  "चेक गणराज्य में एक पुराना, परित्यक्त शहर। भूतों का नगर। कल दोपहर तीन बजे उनका समय है।
  
  "और कितने हैं?"
  
  होल्गेट ने पहली बार ड्रेक की आंखों में सीधे देखा।
  
  "हाँ?"
  
  "उन सभी को"।
  
  
  अध्याय तीस
  
  
  अगला दिन जीवन भर की लड़ाई थी, और यह उचित लग रहा था कि वे उस रात को, शायद अपनी आखिरी, पूरी ताकत से, एक साथ आराम करते हुए बिताएं। एक ही समय में इतने सारे लोगों का सामना करने से उन सभी के लिए उस्तरे की धार से कम लड़ाई में जीवित रहने का अवसर बन गया।
  
  बेलमोंटे ने विनीज़ होटल को चुना जिसका वह आदी था और एक मंजिल पर एक दर्जन कमरे किराए पर लिए। चोर ने पैसे खर्च किए जैसे कि अब कोई फर्क नहीं पड़ता, और शायद इसका एक हिस्सा एम्मा की मौत के लिए प्रायश्चित करने का उसका तरीका था। जिसे वह सबसे ज्यादा प्यार करता था, उसे छोड़ देना।
  
  या - लगभग सबसे ज्यादा प्यार करता था।
  
  एक बात तो साफ थी। Belmonte ने एक जीवन बदलने वाली घटना का अनुभव किया है और वह फिर कभी पहले जैसा नहीं रहेगा। उनकी सारी प्राथमिकताएं हमेशा के लिए बदल गईं।
  
  शानदार पांच सितारा इंपीरियल होटल, रात में जगमगाता हुआ, एक अंधेरे, खतरनाक यात्रा के अंत में एक सुनहरे खजाने की तरह था। लॉबी गहरे रंगों, समृद्ध लाल और सोने के किनारों, गहरे ओक फ्रेम और एक उज्ज्वल, चमकदार झूमर के संयोजन का एक शानदार, आकर्षक संयोजन था। गुंबददार घूमने वाले दरवाजे के दाईं ओर एक लंबा, चमचमाता क्रिसमस ट्री खड़ा था, जो भव्य ट्रिम और चमकदार रोशनी से सजी थी। इसके पूरे आधार पर बड़े, खूबसूरती से लिपटे उपहार रखे गए थे।
  
  "ओह, दूसरा आधा कैसे रहता है," एलिसिया ने रुककर और चारों ओर देखते हुए कहा। यहां तक कि जिंदादिल अंग्रेज महिला ने भी अपने पहने हुए कपड़ों को छुपाने के लिए अपने कोट को और कस लिया। जबकि बेलमोंटे ने भुगतान किया, टीम के बाकी सदस्य होटल के धनी निवासियों को देखते हुए लॉबी में घूमते रहे, जो हाथ से सामान ले जा रहे थे और आपस में बातें कर रहे थे। थोड़ी देर बाद मास्टर चोर ने उन्हें इशारा किया, और वे एक बड़े, लाल-कालीन, भारी ओक-पैनल वाली सीढ़ी पर चढ़ गए, जिसके ऊपर एक और विशाल झूमर खड़ा था। शीर्ष पर, वे संगमरमर के स्तंभों और एक गर्मजोशी से प्रकाशित मूर्ति के साथ पंक्तिबद्ध थे, जिसके ऊपर एक पुरानी, महंगी दिखने वाली पेंटिंग लटकी हुई थी।
  
  "यहाँ"। बेलमॉन्ट बाहर चला गया, रुकने और लहराने से पहले एक और शानदार ढंग से सुसज्जित दालान के नीचे अपना रास्ता बना रहा था। "वहां नीचे। तीन शून्य-शून्य पांच से तीन सोलह। अपने आप को चुनें।
  
  "केवल एक ही बात।" एलिसिया कभी भी सही तरीके से अपना आभार व्यक्त करने वाली नहीं रही हैं। "काश मेरे पास उन फैंसी चप्पलों की एक जोड़ी और मेरे कमरे में एक स्नान वस्त्र होता।"
  
  बेलमोंटे ने अपना प्रवेश पत्र महल में डाला। "मैंने सोचा था कि आप एक मुफ्त मालिश में अधिक रुचि लेंगे।"
  
  एलिसिया की आँखें चौड़ी हो गईं। "लानत सही"।
  
  कम से कम महीनों के लिए ड्रेक को जो लग रहा था, उसमें पहली बार आराम करने की उम्मीद में समूह ने तितर-बितर होना शुरू कर दिया। उसने एक कमरा चुना, चिल्लाया, "तीस मिनट में लॉबी जो कोई परवाह करता है," और अकेले अपने कमरे में प्रवेश किया।
  
  वह दरवाजे के पीछे झुक गया और अपनी आँखें बंद कर लीं।
  
  ऐसा कहा जाता था कि जब आपके प्रियजन मर जाते हैं, तो वे आप पर नज़र रखने के लिए स्वर्गदूतों के रूप में स्वर्ग में चढ़ जाते हैं। उन्होंने मौन प्रार्थना की।
  
  समस्या केवल यह थी कि वह नहीं जानता था कि वह जीना चाहता है या मरना चाहता है।
  
  
  * * *
  
  
  करिन व्यवहारिक रूप से कोमोडो को अपने कमरे में घसीट ले गई, जिससे वास्तव में देखभाल करने वाले किसी व्यक्ति के लिए मूल और पांडित्यपूर्ण छवि बच गई। कुछ ही सेकंड में दोनों नग्न हो गए और एक गर्म, शक्तिशाली बौछार के नीचे खड़े हो गए। पंद्रह मिनट तक वे नग्न थे, लेकिन अब दूसरे दौर के बीच में मोटे, आलीशान आवरणों के नीचे थे। उनके किए जाने से पहले, करिन ने बड़े अमेरिकी के साथ भूमिकाओं को बदल दिया, उसे झुकाया, और चिल्लाया, "यीशु मसीह, आप बेहतर तरीके से इस बार मुझे न छोड़ने का रास्ता खोज लें!" इससे पहले कि वह उसे फिर से पलटे और अपने होंठ उसके कान के पास लाए।
  
  "जो कुछ भी यह लेता है।"
  
  
  * * *
  
  
  हेडन ने बेन को अपने कमरे में बुलाया क्योंकि युवक अपने चेहरे पर अनिश्चित अभिव्यक्ति के साथ हॉलवे में अजीब तरह से रुक गया। जब उसने उसकी स्वीकृति प्राप्त की, तो उसका चेहरा खिल उठा। उसने उसे पीछे से निचोड़ लिया, आत्मविश्वास बहाल हो गया।
  
  "धत तेरी कि! मुझे पता है कि अभी कुछ ही दिन हुए हैं, लेकिन ऐसा लगता है कि हमें अकेले हुए कई महीने बीत चुके हैं।"
  
  हेडन खिड़की पर चला गया, जो सचमुच मोटे पर्दे से घिरा हुआ था। उसने जालीदार पर्दे को वापस खींच लिया। बाहर, उसने एक व्यस्त फुटपाथ और कारों से भरी एक सड़क देखी। कुछ नहीं बदला, उसने सोचा। यह लॉस एंजिल्स या वाशिंगटन डीसी भी हो सकता था, चाहे आप कहीं भी हों। वास्तुकला अधिक स्मार्ट हो सकती थी, पेड़ पुराने, लेकिन गीत हमेशा वही रहता है।
  
  "मुझे विश्वास नहीं हो रहा है कि हम वॉल ऑफ़ स्लीप का पहला शो देखने से चूक गए," बेन ने मायूस होकर कहा। "याद करना? लीड्स में तूफान महोत्सव। काफी लापरवाह और क्षणभंगुर। और, ज़ाहिर है, दीवार...
  
  "रुको," हेडन ने धीरे से कहा।
  
  बेन ने नहीं सुना। "लेकिन मुझे लगता है कि शिंगेन के नीचे उस मकबरे को पाकर मैंने उसे वास्तव में चौंका दिया था?"
  
  पिछले कुछ महीनों में, हेडन का दिमाग वापस वाशिंगटन, डी.सी. में बेन और ड्रेक से पहली बार मिलने पर चला गया था, और युवक के उत्साह, बुद्धिमत्ता और बुद्धि से आकर्षित हुआ था। उसने उस व्यक्ति को देखा जो अंदर था। उसे बाहर लाने का आग्रह महसूस हुआ। उसने चुनौती स्वीकार कर ली... और महसूस किया कि अब वह उसकी ऋणी है।
  
  उसके मन की निगाहें मनो किनीमाका पर टिकी थीं, हॉल के और नीचे एक कमरे में अकेली बैठी थी, जिसके पास सर्वव्यापी पहरा था, और यह तथ्य कि वह उसके दिमाग में अधिक से अधिक हाल ही में लग रहा था। लेकिन उसकी रक्षा करना उसका काम था। उसकी आँखों में देखभाल और चिंता से वह शर्मिंदा थी।
  
  वह वापस कमरे में चली गई, वापस बेन के पास। अपने बचकाने अंदाज में वह अभी भी आकर्षक था। उसने उस पल का फायदा उठाया जितना उसे निर्धारित किया गया था उससे दोगुना दर्द निवारक निगलने के लिए। उसके बाजू में घाव लगभग उतना ही जोर से धड़क रहा था जितना कि उसके दिल में घाव था। जिन चाकुओं से उसे वार किया गया था, वे उसके मन की स्थिति का भौतिक विस्तार प्रतीत हो रहे थे।
  
  वह शारीरिक और मानसिक दोनों तरह से आहत थी।
  
  वह बेन के बगल में बिस्तर पर बैठ गई, इस बात का ख्याल रखते हुए कि उसे छूना नहीं है लेकिन करीब रहना है। अब नाटक का समय नहीं था।
  
  कल शायद कोई बात न हो।
  
  
  * * *
  
  
  एलिसिया ने शॉवर में कुछ मिनट बिताए। पानी ने उसे जोर से और तेजी से मारा, लगभग अपने आप में एक सुखदायक मालिश की तरह, लेकिन वह विलासिता पर ध्यान केंद्रित करने वाली टाइप नहीं थी। वह जल्दी से चली गई, खुद को एक तौलिया से पोंछ लिया, खुद को सुखा लिया और निवारण किया, कुछ मिनट अकेले अपने होटल के कमरे को देखने में बिताया, और फिर बार में चली गई। चार दीवारों और एक खाली बिस्तर को घूरते हुए अकेले बिताने के लिए जीवन बहुत छोटा है।
  
  उसने जो पहला पेय ऑर्डर किया वह जैक और कोला था। जब तक वह अपनी चौथी की ओर देखती, एक बड़ी सी आकृति उसके बगल वाली सीट पर धड़ाम से धंस गई।
  
  मनो किनिमाका। उसने उसका अध्ययन किया। "तुम सच में एक बड़े कमीने हो, तुम्हें पता है?"
  
  "क्या आपने बड़े कहूना के बारे में सुना है? मेरी माँ मुझे कमबख्त विशाल कहूना कहा करती थीं।
  
  एलिसिया हँसे। "क्या आप नाराज होना चाहते हैं?"
  
  "ढूंढ रहे हैं... एक व्याकुलता।"
  
  "ओह हां? आपके दिमाग में क्या है?"
  
  "चलो शुरू से ही एक बात समझ लेते हैं, माइल्स, तुम्हारे पास मेरे लिए कोई मौका नहीं है।"
  
  एलिसिया ने अपने होठों को थोड़ा थपथपाया। "उसके घाव चाकू की धार से भी गहरे हैं, दोस्त। वह क्षतिग्रस्त है, यह वाली।"
  
  "हम सब क्षतिग्रस्त हैं। तुम्हें पता होना चाहिए। और मैं वास्तव में नहीं जानता कि आप किसके बारे में बात कर रहे हैं।"
  
  "बेशक तुम नहीं समझे।" एलिसिया ने अपने बाकी के गिलास को एक घूंट में वापस गिरा दिया। "शायद हमें बेलमोंटे से पूछना चाहिए। वह उसे अच्छी तरह से जानता है, कम से कम मुझे तो यही बताया गया है।"
  
  "पीछे हटना"। किनीमाका अपनी कुर्सी से आधा उठा।
  
  एलिसिया ने अपना हाथ उसके कंधे पर रख दिया। "रहना। कृपया।" जब किनीमाका अनिच्छा से अपनी सीट पर लौटी, तो उसने जारी रखा। "मैं एक घृणित कुतिया हूँ। मुझे इसकी समझ है। मैं पीछे नहीं रहता।"
  
  "ईमानदारी से कहूं तो मुझे समझ नहीं आता कि ड्रेक आपको अपने पास क्यों रखता है।"
  
  "ड्रेक? ठीक है, क्योंकि वह जानता है कि वह वास्तव में क्या प्राप्त कर रहा है, तुम्हें पता है? ये अन्य लोग - मे, गेट्स, यहाँ तक कि डाहल - इन सभी की अपनी-अपनी स्व-धार्मिक योजनाएँ हैं। मेरा मतलब है, माई को अपनी बहन के लिए उस उपकरण का व्यापार करते हुए देखें। लेकिन मेरे साथ-" वह अपने हाथ के पिछले हिस्से को अपने सिर से अपने शरीर के नीचे अपने पैर की उंगलियों तक दौड़ाती थी। "आप जो देख रहे हैं वही आपको मिलेगा। और जो मुझे लगता है वही मैं आपको बताने जा रहा हूं। कोई रहस्य नहीं, कोई योजना नहीं।"
  
  किनीमाका ने बारटेंडर से बोतल छोड़ने को कहा। उसने सावधानी से उसे उनके बीच रख दिया। "हेडन मेरे बॉस हैं। हमारे बीच कुछ नहीं हो सकता।"
  
  "बकवास। सब कुछ हर समय बदलता रहता है। मैं अपने अधिकांश मालिकों के साथ सोता था।
  
  किनीमाका ने अपना सिर हिलाया लेकिन हँसे बिना नहीं रह सका। एक क्षण में वह काँप रहा था और सूँघ रहा था। उसने एक साफ गिलास उठाया, उसे एलिसिया के साथ मिलाया, और एक घूंट में गिरा दिया।
  
  बारटेंडर सोच-समझकर एक और बोतल ले आया।
  
  
  * * *
  
  
  थॉर्स्टन डाहल कमरे के चारों ओर घूमते रहे, जो एक अस्थायी कमांड सेंटर बन गया था। एसएएस के लोग नॉर्वेजियन की रक्षा करते हुए चुपचाप एक-दूसरे से बात कर रहे थे, और जोनाथन गेट्स सावधानी से कम भरोसेमंद लोगों के आसपास चले गए जब तक कि वह अंत में उन लोगों से फोन पर नहीं मिले जिन पर वह भरोसा कर सकते थे।
  
  कमांडरों। जनरलों। पुराने स्कूल के नेता। अज्ञात चालक दल के बहादुर कप्तान, ऐसे लोग जो प्रसिद्धि नहीं चाहते थे, लेकिन इसे हर दिन अर्जित करते थे। दुर्भाग्य का कानून उनके कई स्वतंत्र पुरुषों को चेक गणराज्य की एक दिन की यात्रा के भीतर रहने की अनुमति नहीं देगा, लेकिन वह व्हाइट हाउस में रात के खाने पर किसी से भी शर्त लगाने को तैयार था कि वह कुछ से अधिक लेगा।
  
  यह पता लगाना शुरू करना बहुत जल्दी था कि शैडो एलीट के षड्यंत्रकारी रिंग का हिस्सा कौन था और कौन नहीं था। ओडिन के आठ टुकड़ों को वापस लाने के लिए उनके सीमित संसाधनों का अब सबसे अच्छा उपयोग किया गया है।
  
  एसएएस टीम के नेता सैम ने यूरोप में दो और टीमों से संपर्क किया, जो दोनों यात्रा करने के लिए तैयार थीं।
  
  अब दहल आगे-पीछे घूम रहा था, उसने अपने करियर में अब तक अर्जित किए गए सभी एहसानों की मांग की। उनके राज्य मंत्री ने ऐसा ही किया। स्वीडन विमान द्वारा चेक गणराज्य के अपेक्षाकृत करीब था।
  
  अंत में डाहल ने अपना फोन बंद कर दिया। "कल," उसने कमरे में घोषणा की, "हमारे पास एक छोटी सेना होगी।"
  
  "इन सभी विदेशी सैनिकों को अपने क्षेत्र पर आक्रमण करते हुए देखकर चेक शायद बहुत खुश नहीं होंगे," नॉर्वेजियन कमरे के अपने छोटे से कोने से उस पर भौंकता है।
  
  "तो फिर उन्हें आतंकवादियों को अपने देश में बंदूक बाजार चलाने नहीं देना चाहिए, क्या उन्हें?"
  
  डाहल एक क्षण के लिए रुका। उसकी आँखों पर बादल छा गए, और उसके होठों पर एक क्षणभंगुर मुस्कान आ गई। उन्होंने अपनी मातृभूमि में समय की गणना की। उसने कमरे और उसके पहरेदारों पर एक और नज़र डाली।
  
  एक पल, उसने सोचा। बस एक पल। सारी रातों की इस रात में, वह इसका हकदार था।
  
  वह बाहर गलियारे में गया, उसने सीढ़ी देखी और सबसे ऊपर वाली सीढ़ी पर बैठ गया। उसने जल्दी से नंबर डायल किया। उसके दाहिनी ओर, एक बड़ी आयताकार खिड़की एक अंधेरी सड़क पर दिखती थी, जहाँ परियों की रोशनी झिलमिलाती थी जैसे कामना की गई हो।
  
  कॉल का तुरंत जवाब दिया गया। स्त्री स्वर। "ज़ाला?"
  
  "यह मैं हूं"।
  
  टॉर्स्टन। ओह, आपकी आवाज सुनकर कितना अच्छा लगा। आप घर आ रहे हैं?"
  
  उसके स्वर में ऐसी आशा थी, ऐसा विश्वास था। डाहल ने अपने स्वर को तटस्थ रखा। "अभी तक नहीं"।
  
  लेकिन वह उसकी पत्नी थी, उसकी जीवनसंगिनी थी और वह उससे कभी कुछ नहीं छिपा सकता था। "तुम घर आ रहे हो," उसने कहा। "आपको ऐसा करने की आवश्यकता नहीं है। क्या आप सुनते हेँ?
  
  डाहल एक पल के लिए चुप हो गया। उनकी पत्नी उन्हें इससे बेहतर जानती थीं। "क्या वे अभी भी जाग रहे हैं? वो वहां थे?" उसने धीरे से बोलने की कोशिश की ताकि उसकी आवाज न टूटे।
  
  दूसरे फोन ने खनखनाहट की और लटक गया। एक सेकंड बाद में उसने एक जुड़वां चीख़ सुनी, नंगे पैरों का एक पूर्णकालिक थप्पड़, और फिर उसके दो छोटे बच्चे लाइन पर थे, बोलने की उत्सुकता में अपने स्वयं के शब्दों पर लड़खड़ा रहे थे।
  
  उसने उन्हें बोलने दिया, उनके आश्चर्य का आनंद लेते हुए, जीवन से मिले उत्साह का आनंद लेते हुए, और कामना की कि ऐसा हमेशा बना रहे। बचपन एक पल में उड़ गया, और हर पल जो उसने उनके साथ साझा किया, उसे और अधिक चाहने लगा। लेकिन साथ ही, वह उन्हें न बुझने वाले रोष के साथ इस तरह से बचाना चाहता था जिसे वे कभी नहीं सुनेंगे। बच्चा अपने माता-पिता की आंखों से देखता है, इसलिए उन आंखों को गर्व और खुशी से भरा होना चाहिए, न कि दुख, अफसोस या क्रोध से।
  
  वह वहाँ बैठा था, एक महान योद्धा, आँखों में आँसू भरे हुए थे, और अपने बच्चों को आनन्दित होते हुए सुन रहा था।
  
  
  * * *
  
  
  करिन बिस्तर से उठी, एक आलीशान बाथरोब पर फिसली और खिड़की के पास गई। "मैंने कभी विशेष महसूस नहीं किया," उसने कोमोडो को देखे बिना कहा। "लेकिन यहां तक कि जब मैं अपने अतीत के अंधेरे को याद करता हूं, तो मुझे आपके साथ बहुत अच्छा लगता है।"
  
  अब कोमोडो उसे जानता था, उसके बचपन की अद्भुत घटना के बारे में जानता था जिसने उसे एक वयस्क के रूप में आकार दिया था। उन्होंने कहा, 'आपने अपना विश्वास खो दिया है। "आपने नुकसान को संजोया। आपको फिर कभी ऐसा नहीं करना पड़ेगा।"
  
  भौहें उठाते हुए करिन जल्दी से मुड़ी। "तुम कौन हो, ट्रेवर? मनोचिकित्सक या गुरु?"
  
  वह बिस्तर से कूद गया और उसे गले लगा लिया। "दोनों का थोड़ा सा।"
  
  करिन ने उसे कसकर गले लगाया, उसके कंधे पर एकटक देखा। "कल के बारे में क्या?"
  
  उसने महसूस किया कि वह सिकुड़ गया है। "टूटने के लिए, मैं बफी से एक एपिसोड उद्धृत करूंगा: 'कल हम दुनिया को बचाएंगे। फिर से।'"
  
  "और तब?"
  
  "हम एक दूसरे को बचाएंगे। मैं आपको साबित कर दूंगा कि परिवार के बाहर के लोगों पर भरोसा किया जा सकता है। आप मुझे बिस्तर पर रखने का कोई तरीका निकालेंगे। "
  
  "तुम्हारे लिए मेरे साथ रहना। किसी तरह।"
  
  "हाँ। लेकिन अब-" वह धीरे से उससे दूर हो गया और अपने सेल फोन की तलाश करने लगा। "मुझे एक सेना बनाने में मदद करनी है।"
  
  एक-एक करके उसने अपने करीबी साथियों के संपर्क विवरण की तलाश शुरू कर दी।
  
  
  * * *
  
  
  जब बेलमोंटे ने बार में अपना चेहरा दिखाया तो एलिसिया ने संकोच नहीं किया। उसने उन्हें अपने साथ शामिल होने के लिए आमंत्रित किया, और साथ में वह और किनीमाका, एक चोर, बहुत अधिक पी गए, बहुत अधिक बात की, और संभावित चुने हुए लोगों की निगाहों को देखा। एलिसिया ने उन दोनों को उनके गोले से बाहर निकाला - हेडन के बजाय किनिमाकु और एम्मा के बजाय बेलमोंटे। हवाईयन झिझक रहा था, अपने बॉस के साथ सही पल का इंतज़ार कर रहा था, ऐसा समय जो कभी नहीं आएगा। बेलमॉंट ने एम्मा को अपनी छाया और उसके लिए प्रतिस्थापन के रूप में उठाया और प्रशिक्षित किया, लेकिन कहीं न कहीं उसके प्रशिक्षण के पागल रास्ते के साथ, वह अपने तेज दिमाग, सुंदरता और निडरता के साथ पूरी तरह से प्यार में पड़ गया। वह उसके बिना खो गया था।
  
  "कौशल, गेंदों और खून से सने चेहरे वाली एक परी।" उसने उसका वर्णन किया, और एलिसिया ने पाया कि वह चाहती थी कि वह चोर के सहायक को फिर से देखे। शायद वे दोस्त हो सकते हैं।
  
  एलिसिया ने स्वीकार किया कि उसे संचार की आवश्यकता है। वह अपने विचारों के साथ अकेली नहीं रह सकती थी। दुःस्वप्नों ने उसे अभिभूत कर दिया।
  
  वे एक अंधेरे कोने में समाप्त हो गए, अभी भी शराब पी रहे थे और बकवास कर रहे थे, सहकर्मियों से अधिक हो रहे थे, पूरी रात बात कर रहे थे और सभी भय जो इसे परेशान कर सकते थे, एक नए दिन की ओर सुबह को देखते हुए, हथियार और तर्क में कामरेड।
  
  एक के रूप में, वे निडर थे।
  
  
  * * *
  
  
  मैट ड्रेक ने वियना के क्षितिज को चमकते हुए देखा। डॉन तेजी से आ रहा था, एक बिल्कुल नए दिन की शुरुआत जो बहुत अच्छी तरह से दुनिया को भयानक रूप से अलग जगह में बदल सकती थी।
  
  "दुनिया की हर सभ्य सरकार को इसमें शामिल होना चाहिए," उन्होंने कहा, अपनी निराशा को छिपाने में असमर्थ। "लेकिन चूंकि उन शापित छाया अभिजात वर्ग के पंजे हर किसी पर हैं, हम किसी तक नहीं पहुंच सकते। जब मैं रेजिमेंट में था, माई, यह बहुत आसान लग रहा था। "
  
  "आप एक प्यादा थे, एक रोबोट जो आदेशों का पालन करने के लिए प्रोग्राम किया गया था। अब आप एक उग्र मशीन के खिलाफ लड़ने वाले व्यक्ति हैं। यह अधिक कठिन लड़ाई है।
  
  "मैं सोना चाहता हूँ"। वह खिड़की से दूर चला गया।
  
  माई ने उसे देखा, जहाँ से उसने एक आलीशान कुर्सी पर लिपटी रात बिताई थी। "मेरी तरह, मैट, जब तुम मरोगे तो तुम सो जाओगे।"
  
  यह एक थकी हुई मुस्कान लाया। "बॉन जोवी? कभी-कभी मैं भूल जाता हूं कि यह आप और मैं ही थे जिन्होंने डिनोरॉक का आविष्कार किया था।"
  
  "और आप और मैं और डायनासोर की तरह, ऐसा लगता है कि यह विलुप्त हो रहा है। इन दिनों सब कुछ गंगनम स्टाइल है।
  
  एक और मुस्कान। "हम आज नहीं मरेंगे। हममें से कोई नहीं करेगा। हम उनकी सेनाओं को नष्ट कर देंगे और उनकी टूटी हुई उँगलियों के आठ टुकड़े फाड़ देंगे। और हम इसे यॉर्कशायर शैली में करेंगे।"
  
  "या, एलिसिया के मामले में, कुत्ता ..."
  
  "बहुत खूब। आप दोनों के बीच यह दुश्मनी? यह रुकना चाहिए। थोड़ी देर बाद, वह चरमराने लगती है। हम तीनों वास्तव में एक साथ अच्छा काम करते हैं।
  
  माई ने कंधा उचकाया। "शायद। लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप आज कैसे देखते हैं, यह अभी भी लगभग खत्म हो चुका है। हमने शैडो एलीट को पहले ही बेअसर कर दिया है। एक बार आठ टुकड़े सुरक्षित हो जाने के बाद, यह सब खत्म हो जाएगा और हममें से जो जीवित रहेंगे... उन्हें मन की शांति मिलेगी।"
  
  ड्रेक ने उसकी बातों की सच्चाई को महसूस करते हुए उसे बहुत देर तक देखा। जब से उसने ओडिन की हड्डियों की खोज शुरू की, उसका जीवन शैतान द्वारा डिजाइन किए गए और उसके राक्षसों द्वारा संचालित नारकीय रोलरकोस्टर की सवारी करने जैसा रहा। यह सोचना कि एक-दो दिन में सब खत्म हो जाएगा।
  
  आठ टुकड़े सुरक्षित हैं। छाया अभिजात वर्ग गायब हो गया है। वेल्स तस्वीर से बाहर है। सलाखों के पीछे एक खूनी राजा जो कभी आधिकारिक रूप से अस्तित्व में नहीं था।
  
  तब एक चीज बची होगी - कोयोट नाम का एक हत्यारा।
  
  लेकिन पहले चीजें पहले।
  
  उन्होंने कहा, "यह हमारे लिए अपना हमला शुरू करने का समय है।"
  
  
  अध्याय इकतीस
  
  
  एक बोइंग C17 ग्लोबमास्टर चार-इंजन कार्गो विमान ने एक कठिन लैंडिंग की और पश्चिमी चेक गणराज्य के एक दूरस्थ कोने में एक गड्ढों वाले, गड्ढे वाले रनवे पर मोटे तौर पर कर लगाया। परिवहन जितना संभव हो सके बाजार के करीब उतरा ताकि संदेह पैदा न हो, लेकिन सैनिकों को समय पर अपने गंतव्य तक पहुंचने के लिए तेज गति से एक घंटे का मार्च करना पड़ा।
  
  उनके बीच डाहल और गेट्स बड़े विमान पर अपना हाथ रखने में कामयाब रहे, जो वर्तमान में वियना अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर एक वाणिज्यिक और नागरिक लैंडिंग के लिए तैयार था। उन्होंने और उनकी सरकारों ने जो धन की पेशकश की, उसने अपने ऑपरेटरों से त्वरित और उच्च गुणवत्ता वाली प्रतिक्रिया सुनिश्चित की।
  
  कुल मिलाकर, लगभग साठ लोगों ने उड़ान भरी, जिनमें से अधिकांश सैन्य कर्मी थे। लगभग उतना नहीं जितना ड्रेक चाहते थे, लेकिन कल से कहीं ज्यादा। इनमें एसएएस के ग्यारह सदस्य, डेल्टा सैनिकों का एक समूह, थॉर्स्टन डाहल के एसएसजी के सदस्य और गेट्स के कुछ पुराने दोस्त किसी तरह यहां लाए गए थे।
  
  पुरुषों को विभिन्न कार्यों से निलंबित कर दिया गया था। कुछ विशेष अभ्यास पर थे, अन्य नागरिकों की देखभाल कर रहे थे। एक गाँठ ने प्रयोग करने वाले वैज्ञानिकों की एक कंपनी पर पहरा दिया। अभी भी दूसरों को विस्तारित अवलोकन पदों पर नियुक्त किया गया था।
  
  उन्होंने तुरंत उन लोगों की हताश कॉल का जवाब दिया, जिनका वे सबसे अधिक सम्मान करते थे।
  
  लेकिन उन्हें अभी भी एक नेता की जरूरत थी। सबसे ज्यादा डाहल को देखा। लेकिन डाहल ड्रेक को देख रहा था।
  
  अंग्रेज ने अपने सदमे को छुपाने की पूरी कोशिश की। "दूसरे को खींचो, तुम फल पाई।"
  
  "यह तुम्हारा ऑपरेशन है, ड्रेक। यह हमेशा से ऐसा ही रहा है।
  
  एक सेकेंड भी नहीं बीता कि उसने बोलना शुरू किया। योजना वैसे भी उसके भीतर रहती थी और सांस लेती थी, जैसा कि उसने हर मिशन के लिए किया था, लगातार विकसित हो रही थी। जब तक उन्होंने समाप्त किया, तब तक टीम संतुष्ट दिख रही थी, भले ही वे सभी अभी भी थोड़े चिंतित लग रहे थे।
  
  ड्रेक खुद को लकी मानते थे। इस मिशन का दूसरा पक्ष बहुत बड़ा था। उनके पास स्थलाकृति का विहंगम दृश्य नहीं था। उन्हें नहीं पता कि कितने लोगों ने उनका सामना किया। उन्हें ठीक से पता नहीं था कि टुकड़े कहाँ जमा किए जाएंगे। वे दुश्मन की मारक क्षमता को नहीं जानते थे। अच्छे दिन में आतंकवादी अज्ञात मात्रा में था, लेकिन यह... सूची लंबी होती जाती है।
  
  लेकिन ड्रेक तब से ऐसा कर रहा है जब उसने यॉर्क में काम करना शुरू किया, जब अपाचे हेलीकॉप्टर ने रनवे शो में बाधा डाली। अब तो ऐसा लग रहा था कि यह अनंतकाल पहले की बात है, लेकिन वास्तव में यह कुछ ही महीने हुए थे। वह ओडिन और उसकी खून से सनी हड्डियों को खत्म करने को तैयार था।
  
  विमान भारी उछाल के साथ रुक गया। जिस क्षण यह रुका, एक हरी बत्ती जल उठी और कार्गो बे का टेलगेट नीचे की ओर जाने लगा। अस्थायी परिधि को सुरक्षित करने के लिए लोग तेजी से आगे बढ़ते हुए ठंडी हवा में भागे। समूह के नेताओं ने दिशा निर्धारित करने के लिए अपने कम्पास की जाँच की। ड्रेक ने मई और एलिसिया को विमान से बाहर निकाला, उसके बाद उसके बाकी चालक दल, जिसमें सभी नागरिक शामिल थे। वे आ रहे थे; हर हाथ की आज जरूरत और जरूरत होगी।
  
  बर्फीली हवा ने ड्रेक को चेहरे पर मारा। उसने जल्दी से अपनी जैकेट उतारी, अपने छोटे पैक और हथियारों की जाँच की, और देखा कि बाकी सभी भी ऐसा ही कर रहे हैं। गेट्स और हेडन ने वियना हवाई अड्डे पर CIA सुविधा से हथियार और गोला-बारूद लिया, साथ ही कुछ आवश्यक अतिरिक्त सामान - ग्रेनेड, आरपीजी, केवलर वेस्ट, संचार उपकरण, पानी और यहां तक कि राशन के कई पैकेट भी लिए।
  
  हेडन ड्रेक के बगल में खड़े थे क्योंकि वे बाहर निकलने के लिए अपना रास्ता बना रहे थे। "आप जानते हैं कि मैं वास्तव में प्रभारी हूँ, है ना?"
  
  ड्रेक ने अमेरिकी के चेहरे पर आधी मुस्कान देखी। "अरे हां। यह पक्ष में कैसा है?
  
  "लानत है। अगर मैं कुछ और दर्दनिवारक दवाएं निगल लूं, तो मैं सांता और उसके कमबख्त बारहसिंगे को हमारे पीछे आते देखूंगा।"
  
  "एक उपयोगी सुदृढीकरण के रूप में काम आ सकता है।" एलिसिया ने उनकी पीठ के पीछे से हस्तक्षेप किया: "वैसे भी, इस बार छुरा न मारना शायद सबसे अच्छा है।"
  
  ड्रेक उन्हें एक छोटे से जंगल के किनारे तक एक खड़ी, घास की ढलान पर ले गया। "यहाँ कवर के लिए आओ," उन्होंने कहा, और माइक्रोफोन पर क्लिक किया। "सब साफ?"
  
  जवाब आया, दखलअंदाजी की अधिकता के कारण जोर से।
  
  "अच्छा," उन्होंने कहा। "चलो प्रदर्शन करते हैं।"
  
  
  * * *
  
  
  जैसे ही वे मोटली जंगल से गुजरते हैं, टीमें थोड़ी अलग हो जाती हैं, प्रत्येक समूह अपने आप से चिपक जाता है। इस तरह की प्रतिद्वंद्वी इकाइयों को इकट्ठा करने के लिए असाधारण परिस्थितियों और इससे भी अधिक असाधारण लोगों की आवश्यकता थी, और ड्रेक इन लोगों को अपने पक्ष में पाकर खुश था। ऐसी परिस्थितियाँ जिनसे वह बहुत प्रसन्न नहीं था। उन्होंने नॉर्वेजियन की स्थिति की जांच करने के लिए एक त्वरित नज़र डाली, जिसे दो एसएएस गार्डों ने बचा लिया था। हालाँकि होल्गेट के विश्वासघात और उसके गुप्त समूह के नरसंहार से बूढ़ा व्यक्ति वास्तव में हैरान था, फिर भी वह कोई रास्ता निकालने की कोशिश कर रहा था।
  
  थोड़ी देर के लिए वे सतर्क रहते हुए साथ-साथ चलते रहे। ड्रेक ने पाया कि उनके विचार भीतर की ओर मुड़े हुए हैं। उसके दोस्तों और चालक दल की जिम्मेदारी उसके कंधों पर आ गई, लेकिन किसी भी आतंकवादी को ओडिन और उसकी तरह के द्वारा आविष्कार किए गए ऐसे भयानक हथियार को चलाने की अनुमति नहीं दी गई थी। यह सोचने के लिए कि कब्रों की खोज, खूनी राजा की पागल खोज, वेल्स के रहस्यों की खोज, सभी ने उसे इस तक पहुँचाया - चिलचिलाती ठंड और सुदूर चेक देहात के माध्यम से एक ट्रेक, जहाँ दूर पहाड़ों की काली छायाएँ हैं ट्रांसिल्वेनिया के बाहरी इलाके से कम नहीं।
  
  संचारक उसके कान में चहक उठा। उसने छाती का माइक्रोफोन दबाया। "हाँ?"
  
  "जंगल से परे, जमीन ऊपर उठने लगती है," एक अप्रिय आवाज ने कहा। "पहाड़ी की चोटी पर आवास हैं।"
  
  "गाँव?"
  
  "यदि निर्देशांक सही हैं, हाँ।"
  
  "वो सही हैं"। ड्रेक ने अंत में होल्गेट के आतंक के बारे में सोचा। "घर कसकर एक साथ दबाए गए?"
  
  "हाँ। और गाँव सूना लगता है।
  
  "अच्छा। हमारे लिए इन्तेजार करो"।
  
  जंगल के किनारे के दृश्य ने ड्रेक को खोई हुई आशा और खालीपन की भावना से भर दिया। पीली, मुरझाई हुई घास ने एक छोटी सी पहाड़ी को ढक लिया। इसकी खड़ी चोटी के चारों ओर उच्छृंखल संरचनाएं खड़ी थीं, जीर्ण-शीर्ण और बर्बाद, दीवारों के टुकड़ों के साथ, जैसे कि एक विशाल ट्रांसिल्वेनियन राक्षस उग्र हो रहा था, जो देखने में सब कुछ नष्ट कर रहा था।
  
  और यह निश्चित रूप से था। नागरिक-महिलाएं, बच्चे-लंबे समय से किसी अज्ञात भाग्य से मिलने गए हैं। जिन दुष्ट लोगों ने उनके शहर को मिटा दिया, उन्होंने अपनी छाप छोड़ी और बिना पीछे देखे बस अगले शहर की ओर बढ़ गए। उनके जैसे लोग कभी पछतावा नहीं दिखाएंगे।
  
  ड्रेक ने उस तरह के लोगों के बारे में सोचा जो अब मंच के पीछे जमा हो रहे हैं। कट्टरपंथी, हाँ, लेकिन इससे भी बदतर, अच्छी तरह से संगठित कट्टरपंथियों के पास गहरी जेब है। उसने माइक्रोफोन क्लिक किया। "घर छोड़ देना।"
  
  टीम पहले बिल्कुल नई मशीन की तरह चलती थी, जिसे आकार में लाने के लिए तेल लगाने और सैंड करने की जरूरत होती थी, लेकिन ये लोग निपुण पेशेवर थे और तुरंत एक-दूसरे के अनुकूल होने लगे। अग्रणी एसएएस टीम चढ़ाई पर काबू पाने वाली पहली थी। ड्रेक ने उनमें से एक को अचानक उस पर झपटते हुए देखा, और जैसे ही वह ऊंचा उठा, उसने देखा कि एक अकेला आतंकवादी टूटी हुई गर्दन के साथ गिरा है। टीम इमारतों के बीच पिघल गई। ड्रेक, मे, एलिसिया, डाहल और दो सीआईए एजेंटों ने नागरिकों के साथ मध्य समूह बनाया - बेन, करिन, गेट्स और बेलमोंटे को कोमोडो और गार्ड के रूप में दो सदस्यीय डेल्टा टीम के साथ पीछे लाया गया।
  
  ड्रेक ने इसे घास की चोटी पर बनाया और अपनी पूरी ताकत से खुद को ठंडी कंक्रीट की दीवार से दबा लिया। इसके किनारे नुकीले थे जहां एक ग्रेनेड ने इसे फाड़ दिया था, इसकी सतह को चिन्हित किया गया था जहां कई साल पहले गोलियों ने इसे छेद दिया था। रुक कर उसने सुना। कहीं आगे से इंसानों की आवाजें आईं, पास नहीं, लेकिन कांपती हवा के साथ बातचीत और हंसी गुनगुनाई।
  
  मे ने उसके कंधे पर थपथपाया। "ऊपर"। उसने अपने हाथ जोड़ लिए। ड्रेक ने उन्हें एक कदम के रूप में इस्तेमाल किया और उसके धक्का देने का इंतजार किया। जब ऐसा हुआ, तो उसने अपने शरीर को ऊपर उठाया और सपाट छत के किनारे पर, क्षैतिज रूप से उतरा और एक मिनट के लिए बिल्कुल स्थिर रहा। बाईं ओर, दाईं ओर और सामने के घरों में भी ऐसा ही हुआ। रेत के छोटे-छोटे टुकड़े और नुकीली बजरी उसके हाथों में चुभ गई और एक शांत लेकिन कठोर विरोध के लिए उकसाया क्योंकि वह सावधानी से आगे की ओर रेंगता था, इतना नीचे कि उसकी नाक टुकड़ों में कटने से एक इंच से भी कम थी।
  
  वह छत के पश्चिम-किनारे के किनारे पर पहुंचा और सावधानी से अपना सिर कंक्रीट के किनारे पर उठा लिया। ठीक नीचे, उसने एक और एसएएस सैनिक को दूसरे भटकते गार्ड के साथ डील करते देखा। यहां आतंकवादियों की परिधि पतली थी, लेकिन ज्यादा देर नहीं लगी जब कोई ऐसा शोर करेगा जो बहुत दूर तक ले जाएगा।
  
  आगे, घरों के पीछे, जमीन नीचे की ओर झुकी हुई थी जिसे गाँव का केंद्र होना था। वहां एक पक्का चौराहा बनाया गया था, जो कभी ग्रामीणों का मिलन स्थल हुआ करता था और अब चरमपंथियों के लिए बाजार बन गया है। कॉम्पैक्ट स्टाइनर रेंजफाइंडर दूरबीन की एक जोड़ी को बढ़ाने के लिए ड्रेक को समय लगा और न केवल इकट्ठे दुश्मनों का अध्ययन किया, बल्कि विभिन्न तत्वों के बीच की दूरी को सटीक रूप से निर्धारित करने के लिए अंतर्निहित लेजर का उपयोग किया।
  
  पुरुषों के कई समूह बात कर रहे थे या चौक के चारों ओर घूम रहे थे। वे रुचि के एक दर्जन विभिन्न क्षेत्रों में घूमते हुए प्रतीत हुए। ड्रेक ने फिर से ध्यान केंद्रित किया और शरीर के बीच डीबीए काइनेटिक्स चिह्नित कई स्टैक्ड क्रेट को पहचान लिया, और एक अन्य जिस पर बस कोर्ड लिखा था।
  
  ये उच्च श्रेणी की मशीन-गन कंपनियाँ थीं। क्षमता से भरे अनगिनत बक्से। छोटे युद्ध को शुरू करने और समाप्त करने के लिए पर्याप्त हथियार।
  
  एक मामूली समायोजन, और उन्होंने वेक्टर ग्रेनेड लांचर का एक बैच देखा। एक और, और विमान-रोधी मिसाइलों के एक समूह के बारे में एक बड़ा उपद्रव हुआ। हर स्टॉल पर नंबर लगे हुए थे। ड्रेक ने अपनी दूरबीन को थोड़ा मोड़ा, चौक के बाहर के नज़ारे को निहारते हुए। भूमि समतल मैदानों की ओर झुकी हुई थी। एक चौड़ी पक्की सड़क ने आतंकवादी ठिकाने के लिए एक बदसूरत रास्ता तैयार किया।
  
  यहाँ, ड्रेक ने कई भारी सुरक्षा वाले हेलीकॉप्टर, कई ट्रक और बड़े बैरल देखे जो उसने सोचा था कि तेल हो सकता है। अन्य वाहन - कई महंगी कारें, एक सैन्य हमर। और सबसे अधिक संभावना है कि बड़ा तम्बू नीलामी के लिए जगह है।
  
  उसने ओडिन के आठ टुकड़ों का कोई चिन्ह नहीं देखा। बेशक उन्हें टेंट में होना था। लेकिन सच में, वह नहीं जानता था। और लोगों का एक बड़ा जनसमूह ढलान पर इकट्ठा हो गया और उसके पीछे चल रहे हेलीकाप्टरों ने उसे भी भयभीत कर दिया।
  
  बड़े कंटेनरों की कई पंक्तियाँ उसके दाहिनी ओर शीर्ष पर पंक्तिबद्ध थीं, जहाँ घर समाप्त हो गए थे। चूँकि आतंकवादी अपने साथ कंटेनर नहीं ला सकते थे, इसलिए उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि उनका पुराने गाँव से कुछ लेना-देना होगा, या कोई ऐसा व्यक्ति जो बाद में इसमें चला गया और फिर गायब हो गया।
  
  वह धीरे से पीछे हट गया और जमीन पर गिर गया। डाहल, हेडन और सैम ने उनसे संपर्क किया। "अच्छा नहीं है," हेडन ने कहा, उसकी आवाज़ सामान्य से अधिक थी, शायद दर्द निवारक दवाओं से। "इस क्षेत्र में भारी सुरक्षा नहीं है, लेकिन इससे आगे जाना पागलपन है।"
  
  "सौ से अधिक," डाहल सहमत हुए। "और आश्चर्यजनक रूप से उचित। यह उनका भागने का मार्ग और नीलामी का स्थान है। नेता अपने सौदे निजी तौर पर चौक में करेंगे। अब कोई भी नहीं चाहता है कि कोई बातूनी गार्ड उनके मामलों पर नज़र रखे, क्या वे?
  
  सैम चिंतित दिखे। "मैट, यहां तक कि हमारी टीम को भी इस टेंट के करीब आने में मुश्किल होगी।"
  
  "आइए इसे दूसरे तरीके से देखें।" ड्रेक ने कंधे उचकाए। "कमीने अति आत्मविश्वासी, आत्मसंतुष्ट और गर्वित होंगे, जैसा कि आतंकवादी नेता अक्सर करते हैं। यह हमारा फायदा है।
  
  "हो सकता है," डाहल ने कहा। "लेकिन इसमें से कोई भी हमें सौ से अधिक अच्छी तरह से रखे गए गार्डों से आगे निकलने में मदद नहीं करता है।"
  
  ड्रेक ने स्वेड की निगाहों से मुलाकात की। "छींकने के बारे में किसने कुछ कहा?"
  
  डाहल के होश में आने से पहले एक पल बीत गया। "लानत है, तुम्हारे पास बहुत बड़ी गेंदें हैं, दोस्त, मैं तुम्हें श्रेय देता हूं।"
  
  "डरावना बड़ा," ड्रेक सहमत हुए।
  
  "रुको, होलोहा।" किनीमाका अपने आश्चर्य में स्वयं को भूल गया। "आप उन पर हमला करना चाहते हैं। वे?" उसने तम्बू की सामान्य दिशा में अपना हाथ लहराया।
  
  "बिल्कुल हमला नहीं," ड्रेक ने धीरे से कहा। "एक तूफान की तरह अधिक।"
  
  "क्या आप परेशान हैं क्योंकि आपको अपना दैनिक आहार मछली और चिप्स या ऐसा कुछ नहीं मिलता है?" किनीमाका भड़क रहा था। "हम नहीं कर सकते-"
  
  हेडन ने किनीमाका से संपर्क किया और उन्हें अपने कंधे पर एक कोमल हाथ से रोक दिया। हवाईयन लगभग अपनी त्वचा से बाहर कूद गया और अपने मालिक को घूरने के लिए, आँखें चौड़ी कर लीं।
  
  "सब ठीक है, मनो," उसने धीरे से कहा। "आपको उसकी बात सुननी चाहिए। वह हमारे नेता हैं।
  
  ड्रेक दीवार के खिलाफ अपनी पीठ के साथ बैठ गया और ऊपर देखा, इस बात को बहुत छुआ कि सभी लोग जिन्हें वह अपनी "टीम" मानता था, इस अंतिम क्षण में उसके आसपास इकट्ठा हो गया था। माई और एलिसिया उसके बगल में बैठे। हेडन और किनीमाका सुनने के लिए घुटने टेक दिए। बेन, करिन और पीछा किए गए बेलमोंटे ने दूसरी तरफ से उससे संपर्क किया। कोमोडो, वह सैनिक जिसने अपने साथ ब्लड किंग का बहादुरी से पीछा किया, करिन के साथ बैठा। जोनाथन गेट्स कोमोडो के पीछे खड़े थे, उनकी मुद्रा, चेहरा और आंखें गंभीर दृढ़ संकल्प को दर्शाती थीं।
  
  और थॉर्स्टन डाहल, सनकी स्वेड, ने उसे पूर्ण सम्मान, प्रेम और बिना शर्त विश्वास, किसी भी योद्धा में कड़ी मेहनत से अर्जित गुण, दहल के रूप में सक्षम होने का उल्लेख नहीं करने जैसी किसी चीज़ के साथ देखा।
  
  ड्रेक ने एक काल्पनिक गिलास उठाया। "हम इसी मिनट घर जा सकते हैं," उन्होंने कहा। "आतंकवादियों को परवाह नहीं होगी। दुनिया कभी नहीं जान पाएगी। या हम रह सकते थे और पीछे नहीं हटे। आइए आजादी के लिए एक गिलास उठाएं और अपनी जीवन शैली को इन कमीनों के गले से नीचे उतार दें। हम अब तक एक साथ आए हैं ..."
  
  ड्रेक हर नज़र, रुचि की हर झिलमिलाहट से मिले। "जब हमारे सपने मर जाते हैं ..." उन्होंने एलिसन और केनेडी को पेश किया, लेकिन सबसे अधिक उसने उस व्यक्ति को देखा जिसे वह जानना चाहता था लेकिन कभी नहीं जानता था। वह आदमी जो जीवित रहा लेकिन जीवन को कभी नहीं जाना, वह उसका अजन्मा बच्चा एमिली है। "हम मरना चाहते हैं। या पियो। हम समझते हैं कि नरक से भी बदतर चीजें हैं। लेकिन मैं अभी भी यहां हूं - और मैं यहां आपको यह बताने के लिए हूं - पिछले कुछ महीनों ने न केवल हमें चोट पहुंचाई है, उन्होंने हमें गेंदों पर जोर से लात मारी है, लेकिन वे हमें यहां लाए हैं। साथ में। अभी, इस प्रलय के दिन के हथियार के साथ एक मील से भी कम दूरी पर है।" वह अपनी रायफल उठाकर खड़ा हो गया। "तो, आइए इन आतंकवादी विदूषकों को दिखाएं कि "दीवार के खिलाफ गेंदें" अभिव्यक्ति का वास्तव में क्या मतलब है।
  
  
  
  भाग 4
  
  
  ड्रेक की आखिरी लड़ाई
  
  '...और छह सौ मौत की घाटी में सवार हो गए...'
  
  
  'बंदूक उनके दाहिनी ओर,
  
  उनके बाईं ओर तोप
  
  उनके पीछे बंदूकें
  
  वॉली और थंडर;
  
  गोलियों और गोले से थर्राया,
  
  जबकि घोड़ा और नायक गिर गए,
  
  वे जो इतना अच्छा लड़े
  
  मौत के मुंह में जा गिरा
  
  नरक के जबड़े से वापस
  
  उनमें से जो कुछ बचा है।
  
  
  अल्फ्रेड टेनीसन द्वारा लाइट ब्रिगेड के हमले का अंश।
  
  
  अध्याय बत्तीस
  
  
  टीम खाली घरों के बीच रेंगती रही, बस इस पल का इंतजार कर रही थी - एक कदम जो बहुत दूर निकला। यह जल्दी आ गया। ऐसा होने से पहले वे तीन और आतंकवादी परिधि गार्डों से चुपचाप निपटने में कामयाब रहे, लेकिन चौथे की उंगली ने प्रतिक्रियात्मक रूप से ट्रिगर खींच दिया क्योंकि वह मर रहा था।
  
  घोर कंक्रीट की दीवारों के माध्यम से भयानक रूप से जोर से शॉट्स निकल गए। उस क्षण, हर स्त्री और पुरुष जीवन के प्रति जागृत हो गए। हथियार तैयार होने पर, टीमें इमारतों के बीच दौड़ीं, यह सुनिश्चित करने के लिए फैल गईं कि कोई भी उनके साथ नहीं है। जैसे-जैसे और आतंकवादी गार्ड नज़दीक आने लगे, गोलियों की आवाज़ सुनाई देने लगी। ड्रेक ने एक उछलती हुई आकृति को आगे देखा, निकाल दिया, और एक मोटी, तेज जेट के साथ दीवार के एक कोने को उड़ा दिया। एसएएस की एक टीम छतों पर चढ़ गई और वहां गति बनाए रखी। हर कोने ने एक नई चुनौती पेश की, सड़क के हर मोड़ पर उनके चेहरे पर छाया और संभावित छिपने के स्थान थे।
  
  ड्रेक तेजी से आगे बढ़ा, मे और एलिसिया, जिन दो लोगों को वह इस स्थिति में अपने साथ रखना चाहता था, उन्होंने साथ रखा। हर कुछ सेकंड में नए शॉट्स होते थे। वह केवल वर्ग में दहशत की कल्पना कर सकता था, क्योंकि हथियार हटा दिए गए थे और हेलीकॉप्टर गर्म हो गए थे। एक तेज़ स्वाइप के साथ, उसने चेस्ट माइक्रोफ़ोन चालू किया। "सुनिश्चित करें कि नॉर्वेजियन हमेशा हाथ में है। अगर कोई जानता है कि किसके पास टुकड़े हैं, तो वह वह है।
  
  उन्हें पता था कि मौका कम है, लेकिन वे आज यहां छोटे से छोटे अवसर को भी गंवाने का जोखिम नहीं उठा सकते थे।
  
  "मुझे इसकी याद आती है," एलिसिया ने उसके बगल में खुशी से कहा। "देर रातें, लड़ाई के दिन और कठोर सेक्स। मेरी जीवनशैली।" उसने तब गोली चलाई जब एक आदमी ने आगे कोने में झाँका, उसके सिर का एक छोटा सा हिस्सा उड़ा दिया।
  
  अधिक सड़कें, और हमलावर और भी आगे बढ़े, जब तक कि उनकी रेखा खतरनाक रूप से पतली नहीं हो गई। ड्रेक ने पिछले कुछ घरों को आगे देखा, जहां जमीन चौक की ओर झुकी हुई थी, और आगे बढ़ी।
  
  उनका माइक्रोफोन गुलजार हो गया। "संकट"।
  
  "क्या?"
  
  लेकिन फिर वह खुद पहाड़ी की चोटी पर पहुंचा और नीचे देखा। बड़ी संख्या में आतंकवादी गार्ड और जो भाड़े के भाड़े के सैनिकों की तरह दिखते थे, उनकी ओर भागे, डगमगाते हुए और लगातार फायरिंग करते हुए, ताकि उड़ान में एक सेकंड भी बिना गोली के न गुजरे। अच्छी तरह से संगठित बल।
  
  ड्रेक ने जल्दी से चारों ओर देखा। कंटेनर उनके दाहिनी ओर कुछ सौ गज की दूरी पर थे, अग्रिम और कवर प्रदान करते थे। उसने माइक्रोफ़ोन चालू किया। "दाईं ओर ले जाएँ।"
  
  वे जल्दी से पीछे हट गए, घरों में अपनी पीठ के साथ, हठपूर्वक गोलीबारी की और दर्जनों हथगोले फेंके। गोलियां दोनों दिशाओं में चलीं, घरों की दीवारों पर गड़गड़ाहट की तरह टकराईं, आसपास के लोगों पर मोर्टार बरसाए, आगे बढ़ते आतंकवादियों के चारों ओर कीचड़ उछाला, कुछ को घुमाया और दूसरों को खून से लथपथ ढलान पर वापस भेज दिया। विस्फोटों ने चट्टान और मिट्टी, मांस और हड्डी को तोड़ दिया। मौत और विनाश के बीच हताशापूर्ण संघर्ष ने ड्रेक की पूरी टीम को दाहिनी ओर दौड़कर स्टील के लंबे कंटेनरों के बीच स्थिति लेने के लिए प्रेरित किया। ड्रेक ने खुद को ठोस जमीन पर फेंक दिया, धूल और चट्टानों को लात मारते हुए, नीचे वालों पर निशाना साधने में कोई समय बर्बाद नहीं किया और सीसा का एक और वॉली खोल दिया।
  
  हमलावर तब पहाड़ी की चोटी पर चढ़ गए, अभी भी गोलीबारी कर रहे थे, और अचानक खुद को उनके बीच में पाया। ड्रेक ने दो बार गोलीबारी की, फिर भी प्रवण, दो पुरुषों को नीचे ले गया, फिर एक ललाट हमले का सामना करने के लिए उठा। उसने अपनी राइफल के बट को आदमी के दांतों में पटक दिया, खून के छींटे महसूस किए, हथियार उठाया और उसके सिर के ऊपर से जोर से नीचे गिराया। वह आदमी अपने घुटनों पर गिर गया। ड्रेक ने अपने दूसरे हाथ से चाकू खींचा और उसे खत्म कर दिया। एक और आदमी अंग्रेज पर झपटा। ड्रेक बिना झुके बस वहीं खड़ा रहा, और चेहरे पर एक शक्तिशाली हेडबट के साथ आदमी की उड़ान से मिला। बिना किसी आवाज या हलचल के, हमलावर ढेर में गिर गया।
  
  गोलियों की तड़तड़ाहट, किरकिराहट और चीख-पुकार, रहम की पुकार और खून की प्यास ने दिन को छलनी कर दिया। माई को अप्रत्याशित रूप से चेहरे पर कोहनी लग गई और वह लड़खड़ाते हुए धातु की परत से टकरा गई, जिससे हथियार गिर गया। ड्रेक उसकी मदद करने के लिए प्रतिक्रिया करने के लिए बहुत दंग था, लेकिन इससे पहले कि वह आगे बढ़ पाता, एलिसिया ने अपनी बंदूक निकाली, चारों ओर घूमी, और अपने प्रतिद्वंद्वी पर गोली चला दी, जब तक कि उसे एक सांस नहीं मिली।
  
  माई ने उस पर पलक झपकाई। "धन्यवाद"।
  
  एलिसिया ने अपना ध्यान वापस उस आदमी की ओर मोड़ने से पहले बस आंख मारी जिसे उसने गले से पकड़ा हुआ था।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "यह सब सिर्फ देरी की रणनीति है।" अब वह किनारे के ऊपर, नीचे चौक में देख सकता था। आतंकवादियों के नेता बस अपना कारोबार खत्म कर रहे थे, जैसे कि स्थानीय मांस बाजार में यह एक सामान्य दिन हो। वे जल्दी में नहीं थे। शायद ही किसी ने पहाड़ी की ओर देखा होगा, उस स्थान पर जहाँ लोगों ने उनके लिए लड़ाई लड़ी थी और मर गए थे।
  
  "धिक्कार है उनके अहंकार को," वह गुस्से से फुसफुसाया। "लेकिन यह उन्हें महंगा पड़ेगा।"
  
  जब हमले कमजोर पड़ने लगे तो ड्रेक आगे बढ़ गया। उसने जल्दी से जायजा लेते हुए इधर-उधर देखा। वह सभी को नहीं देख सकता था, लेकिन उसने अपने हिस्से के मृतकों को नहीं देखा।
  
  "मेरे लिए," उन्होंने माइक्रोफोन में कहा। "वर्ग के लिए"।
  
  पुरुष कंटेनरों के पीछे से निकले, हथियार तैयार थे, अगला धक्का देने के लिए दृढ़ थे। उच्च और निरंतर सतर्कता के साथ, वे ढलान से नीचे उतरे, आगे बढ़ने वाली हर चीज पर शूटिंग की। अब, ड्रेक की संतुष्टि के लिए, आतंकवादी नेता और हथियारों के सौदागर व्यक्तिगत अंगरक्षकों और हथियारों और मिसाइलों के टोकरे को छोड़कर भाग रहे थे।
  
  चौक से परे, उन्होंने हेलीकॉप्टरों को देखा जिनके रोटर पहले से ही घूम रहे थे और कई आतंकवादी सुरक्षाकर्मी रणनीतिक स्थानों पर थे। कुछ हथियार जो उसने तैयार देखे वे डराने से ज्यादा थे। विशाल तंबू शांत खड़ा था, उसके किनारे हवा में लहरा रहे थे, तूफान के बीच शांति का नखलिस्तान।
  
  ड्रेक के बाईं ओर, हेडन उनकी दृष्टि में दिखाई दिए, सर्वव्यापी किनीमाका के साथ सरपट दौड़ते हुए, उनकी पीठ को ढँकते हुए। हवाईयन अपने बॉस की सुरक्षा को लेकर सामान्य से अधिक चिंतित लग रहा था। शायद दर्द निवारक दवाओं के कारण हेडन ने सोचा होगा कि वह अजेय हैं। ड्रेक ने आगे ट्रैफिक में फायरिंग की, काश वह भी ऐसा ही महसूस करता। एक और शॉट, और एक आकस्मिक शॉट ने रॉकेट के बॉक्स को मारा, इसे इतनी ताकत से उड़ा दिया कि यह नए साल की सबसे अच्छी आतिशबाजी का मुकाबला कर सके।
  
  लेकिन वे घातक मिसाइलें थीं, उड़ने वाले टुकड़े और छोटे, घातक हथियार। ड्रेक और उसके चालक दल, एक और सभी ने खुद को कीचड़ में फेंक दिया और अपने सिर झुका लिए। जब ड्रेक ने ऊपर देखा, तो उसने देखा कि एक आग का गोला आसमान में घूम रहा है। उसके चारों ओर घना काला धुंआ फैल गया। वह ऊपर चढ़ गया। दुश्मन की टुकड़ियाँ, धातु के मुड़े हुए टुकड़े और सुलगते हुए लॉग अब चौक पर छा गए।
  
  ड्रेक ने वर्ग पर कदम रखा, मोटे तौर पर पक्की सतह, कभी-कभी कुछ हिलने पर शॉट फायरिंग करता था। बर्बाद लकड़ियों के जलते ढेर के पीछे से एक आदमी उस पर दौड़ा, लेकिन डाहल ने जल्दी से उससे मुलाकात की और उसे मौके पर ही रोक दिया। अक्षरशः।
  
  टीम ने आग की लपटों और विनाश से घिरे क्षेत्र को पैदल पार किया, जीवन या दुश्मन के स्नाइपर्स के किसी भी संकेत की तलाश में। डाहल को आरपीजी लॉन्चर और रॉकेट का एक अक्षुण्ण बॉक्स मिला, जिसे उसने जल्दी से वितरित कर दिया। ड्रेक ने बेन, कैरिन और गेट्स को अपने पीछे पहाड़ी से नीचे भागते हुए देखा। अपने आश्चर्य के लिए, बेलमोंटे पहले से ही हमला करने वाली टीम का हिस्सा थे, उनके हाथों में एक हल्की मशीन गन और एक पिस्तौल थी।
  
  अब तक तो सब ठीक है। उसने फिर से आठ अंकों के बारे में सोचा और डर की लहर महसूस की। क्या होगा अगर होलगेट ने अत्यधिक अफसोस और दबाव के बावजूद झूठ बोला? क्या होगा यदि टुकड़े पहले ही गायब हो गए हैं या अब तक शिंगन के रास्ते में हैं?
  
  प्रभु उन सबकी मदद करें।
  
  फिर वह आखिरी चढ़ाई पर चढ़ा और पहली बार उसने वास्तव में नीचे की घाटी को देखा। डेथ वैली, उसने सोचा। मैदानी इलाकों में एक दर्जन से ज्यादा हेलीकॉप्टर उतरने का इंतजार कर रहे थे। देखते ही देखते एक टूट गया। घाटी में उतरते हुए ढलान सड़क के दोनों किनारों पर सघन रूप से बिखरा हुआ था, जिसमें हर संभव हथियार से लैस लोगों के छोटे समूह थे।
  
  उन्होंने खोदा और इंतजार किया, यह जानकर कि अगर ड्रेक की टीम आगे बढ़ना चाहती है, तो उन्हें उनसे आगे निकलना होगा।
  
  ड्रेक की पूरी टीम घाटी के किनारे दो पंक्तियों में एक बिसात के पैटर्न में पंक्तिबद्ध थी। उस समय, बड़े तंबू के दरवाजे एक तरफ चले गए, और कठोर पुरुषों की एक छोटी टुकड़ी बाहर निकली, जो थोब्स - या रोब - और केफिया - एक हेडड्रेस पहने हुए थे। उनके पीछे जीन्स और जैकेट पहने मशीनगनों के साथ सैनिक आए, और उनका पीछा किया गया अंतिम समूह - यूरोपीय पुरुषों का एक घिनौना समूह - शायद भाड़े के सैनिक - जिन्होंने ओडिन के सभी आठ हिस्सों को आपस में ले लिया।
  
  बिक्री पूरी हो चुकी है। हेलीकॉप्टर पहले से ही गर्म थे और उड़ान भरने के लिए उत्सुक थे।
  
  ड्रेक ने कोई और रास्ता नहीं देखा। उसने डाहल और सैम और उनके लोगों को देखा और उनकी दुनिया, उनके बच्चों के भविष्य के बारे में सोचा, और कुछ नहीं। हमारे बच्चों के लिए, उसने सोचा। "हमारे भविष्य के लिए!" उसने जोर से कहा।
  
  चार्ज चालू कर दिया गया है।
  
  
  * * *
  
  
  वे थके हुए ढलान से नीचे उतर रहे थे, पैर मृत घास के खूनी झुरमुटों से चिपके हुए थे, बंदूकें उनके कंधों पर कसकर दबाई हुई थीं, गोली से गोली टकरा रही थी, युद्धघोष से युद्धघोष हो रहा था। और मौत ने हवा भर दी। काले रंग के शिकारी पक्षियों की तरह हेलीकाप्टर आगे बढ़ गए, लेकिन कुशलतापूर्वक लक्षित ग्रेनेड लांचरों द्वारा आसमान से गिरा दिए गए। स्वर्ग से आग बरसी। विस्फोटों का एक रेंगता स्तंभ और सीसे की एक घातक दीवार साठ गुमनाम नायकों के सामने चल रही थी, लोग डर से खा गए लेकिन उनके बीच सभी बाधाओं के खिलाफ आगे बढ़ रहे थे। और जब वे गिरे, तब भी उन्होंने गोली चलाना जारी रखा, यहां तक कि जब उनके मरने वाले शरीर जमीन पर गिर गए, उन्होंने आखिरी ग्रेनेड फेंका या उन लोगों के लिए एक और गोली ली जो अभी भी जीवित थे और अभी भी मौत के मुंह में सिर के बल दौड़ रहे थे।
  
  पहाड़ी के साथ-साथ वे तोपों की ओर भागते हुए एक पंक्ति में खड़े हो गए। उनमें से कोई भी विचलित नहीं हुआ, लेकिन आग से आग से लड़े और घातक हमले पर काबू पा लिया, जैसे एक चट्टान पर लहर टूट रही हो।
  
  ड्रेक को लगा कि उसके चेहरे पर कई गोलियां लगी हैं। उसके सामने पहाड़ी पर आग का एक बड़ा धमाका हुआ, लेकिन उसने उसे काट दिया। उसके कान में कुछ लगा, शायद छर्रे लगे, लेकिन उसे बमुश्किल महसूस हुआ। प्रत्येक कदम दुश्मन को पहुंच की सीमा के करीब ले आया। हर कदम ओडिन के हिस्सों को सुरक्षा के करीब ले आया। सटीक गोलाबारी करते हुए और कुशलता से स्टोर बदलते हुए, उन्होंने हमलावरों पर गोले के बाद गोले गिराए। गोलियों, हथगोलों और रॉकेटों ने हवा में ऊंची उड़ान भरी क्योंकि पुरुष पीछे हट गए, ट्रिगर खींचते ही वे चौंक गए। किसी बिंदु पर, हेलीकॉप्टर आतंकवादियों के बचाव के केंद्र में दुर्घटनाग्रस्त हो गया, प्रभाव से अलग हो गया और धातु के टुकड़े, लोगों और भयानक लपटों को बिखेरते हुए, भयानक अराजकता का प्रदर्शन किया।
  
  उसी विस्फोट ने पीछे से दुश्मन के अधिक किलेबंदी को नष्ट कर दिया। ड्रेक की टीम उनके बीच गिर गई, खून और लड़ाई के लिए तैयार, कोई दया नहीं। ड्रेक ने लोगों के बीच उतरते हुए एक ऊंची पहाड़ी पर छलांग लगाई और अपने दुश्मन को तीन दिशाओं से सीने में तीन बार गोली मारी। जोरदार वार कर वे वापस गिर पड़े। माई उसके बगल में उतर गई। बेलमोंटे दूसरी तरफ से उतरे। पहाड़ी से नीचे धुंए से निकल रहे एक नकाबपोश को चोर ने गोली मार दी। ड्रेक ने सिर उठाया।
  
  "चलते रहो।" उसने अपना माइक्रोफ़ोन चालू किया। "हमारे पास गति है। अभी मत रुको!"
  
  
  लेकिन उस समय, भारी शूटिंग की भयानक आवाज थी, एक बड़े-कैलिबर हथियार द्वारा बनाई गई ऐसी आवाज जो सीधे नरक की आंत से गोली मारती हुई प्रतीत होती है। वे डेक पर गिर गए क्योंकि पृथ्वी के विशाल टुकड़े हवा में फेंके गए, विशाल प्रक्षेप्य द्वारा चबाए गए।
  
  "मुझे भाड़ में जाओ!" माई चिल्लाई। "यह क्या है?"
  
  "किसी तरह की भारी मशीनगन," ड्रेक वापस चिल्लाया। "बकवास! वे हमारी स्थिति लेते हैं। हम फंस गए हैं।"
  
  "समय नहीं है!" माई चिल्लाई, लेकिन उसी क्षण बड़ी तोप फिर से खांसने लगी और उसके बगल में एक खोल फट गया, जिससे उसके शरीर को उथले अवसाद के माध्यम से भेज दिया गया।
  
  "माई!" ड्रेक चिल्लाया।
  
  बेलमोंटे उसके पास दौड़े। अचानक एक परछाई ने सूरज को धुंधला कर दिया, और ड्रेक ने चार दुश्मन सैनिकों को अपनी ओर सरपट दौड़ते हुए देखा।
  
  बड़ी तोप का इस्तेमाल व्याकुलता के रूप में किया जाता था।
  
  अब ड्रेक, अकेला, लुढ़का और अपने घुटनों पर चढ़ गया, पुरुषों में से एक को गोली मार दी। लेकिन दूसरे बहुत करीब थे। उनमें से एक ने उसके पास से पिस्टल तान दी। एक और उसके गले तक पहुँचा, लेकिन बहुत धीरे-धीरे। ड्रेक ने एक हाथ पकड़ा और उसे नीचे की ओर मोड़ा, उसे कोहनी पर तोड़ दिया, फिर उसे तेजी से ऊपर खींच लिया ताकि उस आदमी का शरीर उसके एक भाई से टकरा जाए। एक और तरफ से उसके पास आया। ड्रेक पीछे झुक गया, यह देखते हुए कि खूंखार दराँती को पकड़े हुए हाथ ने उसकी नाक से एक मिलीमीटर ऊपर हवा को काट दिया और उसके शरीर में लुढ़क गया जब तक कि वह आदमी के पीछे नहीं आ गया। फिर उसने अपना ब्लेड खींचा और उसे अपने सिर के पिछले हिस्से में दबा लिया।
  
  गोली उनके पैरों के बीच में आर-पार हो गई। उसने ऊपर देखा। वास्तव में एक बहुत बड़ा सैनिक उसके सामने खड़ा था, मुस्कुरा रहा था, अपने हथियार को तैयार कर रहा था, उसके चेहरे से पहले से ही अच्छे लोगों का खून टपक रहा था।
  
  ड्रेक के पास कोई विकल्प नहीं था। उसे एक पल का अफ़सोस हुआ...
  
  ...बंदूक चली, लेकिन निशाना चूक गया। एसएएस सैनिक ने एक हताश हमला किया, विशाल को पीठ के छोटे हिस्से में मार दिया। सिपाही एक तरफ कूद गया। विशाल, सात फीट की मांसल और शुद्ध रोष, तनिक भी विचलित नहीं हुआ। उसने बस फिर से निशाना साधा और एक और आदमी की जीवन लीला समाप्त कर दी। लेकिन अब ड्रेक अपने पैरों पर था, और माई, क्षण भर के लिए सतर्क, अपना सिर हिलाया और दूसरी दिशा में गोता लगाया।
  
  ड्रेक ने लाइटनिंग टाइम में एक फ्रंटल पंच, तीन पंच और एक किक मारी। दैत्य ने बिना पलक झपकाए उन सभी को ले लिया, माई पर ध्यान केंद्रित करते हुए, उसके घातक प्रहारों को चकमा देते हुए फिर भी उन्हें हटा दिया।
  
  ड्रेक फिर से मारा। "आप इसे महसूस करेंगे, कमीने!"
  
  विशाल हँसा। "मुझे लगता है कि आपको बड़े हथियारों की जरूरत है, छोटू।" उसने एक हाथी के बल से ड्रेक को सीने में लात मारी, जिससे वह पीछे की ओर उड़ता हुआ, स्तब्ध और सांस से बाहर हो गया। माई ने फिर से गोता लगाया, अपने दुश्मन की बांह तोड़ दी, लेकिन अभी भी चकित थी, उसने खुद को विशाल के पैरों से कुचला हुआ पाया।
  
  फिर एक छोटा सा विराम आया और वह असमंजस में अपनी झूलती भुजा को घूरने लगा। "यह एक बोवर नहीं है।" फटे हुए मांस के बीच से दांतेदार हड्डी को वापस चुभते हुए वह गुर्राया, यहां तक कि झिझक भी नहीं। "मैं इसे बाद में ठीक कर दूँगा।"
  
  विशाल आदमी ने अभी भी बंदूक को अपने विशाल हाथ में पकड़ रखा था। उसकी उन्मत्त खड़खड़ाहट और प्रसन्नता ने दोपहर की मौत से भीगी हवा को भी उन्मादी द्वेष से भर दिया।
  
  इतने मिनटों में दूसरी बार ड्रेक ने बंदूक की नोक पर मौत का सामना किया। बिना किसी उम्मीद के उसने अपने शरीर को सीधा करने की कोशिश की। लेकिन विशाल ने तुरंत फायर कर दिया। एक शब्द नहीं, कोई और बकबक नहीं, बस एक चिंगारी उसकी आँखों को रोशन कर रही थी, इस विचार को प्रज्वलित कर रही थी कि वह यहाँ समाप्त हो सकता है और अनाड़ी रूप से अपने अगले लक्ष्य की ओर बढ़ सकता है।
  
  एक गोली की गति के साथ, ड्रेक और मेई और तत्काल मृत्यु के बीच एक छाया चली। फिर डैनियल बेलमोंटे का बिखरा हुआ शरीर उनके बगल में उतरा, जहां उनकी गर्दन उनके कॉलरबोन से मिली, उनकी आंखें उम्मीद से भरी थीं।
  
  "क्या मैंने दिन बचाया?"
  
  अभी भी एड्रेनालाईन पर... वह अभी तक नहीं जानता था कि उसका घाव नश्वर था।
  
  लेकिन दैत्य ने बस अपना बड़ा, झबरा सिर हिलाया और अपनी पिस्तौल फिर से उठा ली। बेलमोंटे ने यह देखा, और फिर, सभी बाधाओं के खिलाफ, वह उठे और बड़े आदमी के चारों ओर अपनी बाहें लपेट लीं। गोलियों ने बेलमोंटे के फ्रेम को छेद दिया, प्रत्येक प्रभाव के साथ बुरी तरह से मरोड़ते हुए। जैसा कि ड्रेक ने देखा, उसने इस जीवन में चोर की अंतिम क्रिया देखी - उसने अपना हाथ घुमाया और ड्रेक से लिए गए चाकू को विशाल की मोटी गर्दन में दबा दिया।
  
  दोनों आदमी एक ढेर में गिर गए। फिर भी ड्रेक और मे को उठने में लगभग एक मिनट लगा। उन दोनों ने बेलमोंटे के अंतिम शब्द सुने, सांस की फुसफुसाहट के अलावा और कुछ नहीं। "अब मैं उससे फिर मिलूंगा।"
  
  तब तक लड़ाई जारी थी। ड्रेक और मे ने अपने घावों की जाँच की, अपने खोए हुए हथियारों को उठाया, और जारी रखा, बेलमोंटे के पहले से ही ठंडे शरीर की ओर सिर हिलाया।
  
  
  * * *
  
  
  हेडन ने आगे देखने से पहले किनीमाका, डाहल और अपने कुछ स्वीडिश हमवतन के साथ एक दुश्मन रक्षात्मक पोस्ट को नष्ट कर दिया। ढलान के नीचे के करीब, आठ टुकड़ों के साथ भागते हुए लोग तम्बू से निकल गए और हेलीकॉप्टरों से भरी जगह की ओर बढ़ गए। हेडन ने चारों ओर देखा। उनके आसपास के क्षेत्र में धुएं और आग ने घेर लिया। वह अपनी सहायता के लिए किसी और पर भरोसा नहीं कर सकती थी, इसलिए वह भाग गई, अब दर्दनिवारक दवाएं बंद होने के कारण उसे अपने पक्ष में बैकफायर महसूस होने लगा।
  
  "मुझे नेतृत्व करने दो," किनीमाका ने जोर देकर कहा।
  
  लेकिन अब उस बारे में चिंता करने का समय नहीं था। किनीमाका हमेशा की तरह उसके बगल में था, और डाहल भी उसके बगल में चल रहा था। वह ढलान के बाकी हिस्सों की ओर बढ़ गई, थोड़ी देर के लिए रुक गई क्योंकि वे आगे कई खड़ी बैरल से कड़े प्रतिरोध में भाग गए। डाहल ने अपने आरपीजी को बैरल पर निकाल दिया, और विपक्ष आग की लपटों में घिर गया। फिर, अपना सिर हिलाते हुए, उसने हथियार को हथगोले से दूर फेंक दिया।
  
  उनके कपड़े फटे हुए थे, उनका मांस खून से लथपथ था, उनके चेहरे दृढ़ संकल्प से भरे हुए थे और रास्ते में सहयोगियों का नुकसान हुआ था, लेकिन हेडन और उनके छोटे बैंड ने आगे बढ़ाया, अंत में घाटी के सपाट हिस्से तक पहुंच गए और फेलिंग फील्ड के साथ आमने-सामने आ गए। दुश्मन अंदर घुस गया और कुछ पहले से ही गोलीबारी कर रहे थे।
  
  "वहाँ देखो," डाहल ने पुकारा। उसने टुकड़ों को ले जाने की कोशिश कर रहे एक बड़े समूह की ओर इशारा किया। "जल्दी करो। हमारे पास समय नहीं है।"
  
  
  * * *
  
  
  नॉर्वेजियन ने तैरते हुए, आकर्षक धुएं का स्वागत किया, जिसमें खून और मौत की मोटी गंध थी। जब उसकी रक्षा करने वाली एसएएस टीम ने कड़े प्रतिरोध का सामना किया और जीवित रहने के लिए कड़ा संघर्ष किया, तो वह कीचड़ के माध्यम से एक जहरीले सांप की तरह रेंगने में कामयाब रहा, जब तक कि वह लड़ाकों से आगे निकलने में कामयाब नहीं हो गया। फिर, अभी भी झुकते हुए, वह पहाड़ी की तलहटी में चढ़ गया। रास्ते में, वह एक परित्यक्त हथियार, पूरी तरह से भरी हुई सबमशीन गन लेने में भी कामयाब रहा, जिससे उसके रक्तहीन, उदास होठों पर एक पतली मुस्कान आ गई। भाग्य हमेशा विशेषाधिकार प्राप्त लोगों के पक्ष में था, और कोई भी उससे अधिक विशेषाधिकार प्राप्त नहीं था। उसने वापस पहाड़ी पर देखा और मरने वाले चोर, बेलमोंटे को देखा। वह बेचैनी का संकेत दिए बिना चला गया। ओडिन के हिस्से अभी भी पहुंच के भीतर थे, और हालांकि योजना बदल गई थी, फिर भी योजना मौजूद थी।
  
  एकमात्र योजना जिसने शैडो एलीट से जो बचा था, उसके निरंतर प्रभुत्व की गारंटी दी।
  
  केमैन को खराब चीजों को सही छेद में डालने और दुनिया को चेतावनी भेजने के लिए प्राप्त करें। अगर कोई छोटी-मोटी तबाही होती, तो यह उसके लिए बहुत मायने नहीं रखता। कुछ मिनटों के बाद उन्होंने एक हिस्सा हटाकर प्रक्रिया को रोक दिया।
  
  पर उसका मन उससे पूछ रहा था, शायद इतना आसान नहीं है। क्या होगा यदि आप प्रक्रिया को रोक नहीं सकते हैं?
  
  तो ऐसा ही होगा। चीजों के सही क्रम में, शैडो एलीट की मृत्यु का अर्थ वास्तव में पूरी दुनिया के लिए मृत्यु होना चाहिए। यह इस ग्रह के लिए एक उपयुक्त अंत होगा।
  
  
  अध्याय तैंतीस
  
  
  एक इकाई के रूप में, उन्होंने हेलीकाप्टरों पर हमला किया। डाहल भागा, काले रंग की बेल 205 पर फायरिंग की, क्योंकि इसके रहने वालों ने दरवाज़े को पटक कर उड़ने की कोशिश की। कुछ सेकंड बाद, वह पूरी गति से स्किड में दुर्घटनाग्रस्त हो गया और अपने शरीर को आगे फेंक दिया ताकि वह शूटिंग जारी रखते हुए कॉकपिट में उड़ जाए। विंडशील्ड और साइड के शीशे पहले ही टूट चुके थे। उनके बीच में उतरते ही खून से लथपथ लोग चीख पड़े और वापस गिर पड़े। उस पर लात-घूंसों से वार किया, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। गोली उसके गाल के आर-पार हो गई। डहल ने खुद को चिकने मानव शरीर के मोटे पेट में मजबूती से निचोड़ लिया और बाकी कॉकपिट को सीसे से छलनी कर दिया। कुछ ही सेकंड में वह अंदर से शांत और गतिहीन हो गया।
  
  डाहल ने अपने अगले लक्ष्य की तलाश में बगल की खिड़की से बाहर देखा।
  
  माई और एलिसिया एक दूसरे हेलीकॉप्टर से ज़िगज़ैग हो गए, यह एक सशस्त्र और अपाचे के समान है, लेकिन कुछ संशोधनों के साथ। जैसे ही वे हेलिकॉप्टर के पास पहुंचे, वह जमीन से ऊपर उठा, स्लेज हवा में हिल रहे थे, प्रोपेलर पूरी गति से घूम रहे थे और टेकऑफ़ के लिए आवश्यक जोर पैदा कर रहे थे। माई ने अपनी राइफल को बिना धीमा किए अपने कंधे पर लटका लिया और बढ़ती हुई स्किड में कूद गई, उसे पकड़ लिया और हवा के माध्यम से एक्रोबेटिक रूप से घूमती रही जब तक कि वह अभी भी खुले कॉकपिट के दरवाजे का सामना करते हुए अपने पैरों पर नहीं उतरी।
  
  एलिसिया एक सेकंड बाद उसके बगल में उतरी। आधा दर्जन सहमे और सहमे चेहरों ने उनका अभिवादन किया।
  
  "उड़ान खत्म, दोस्तों।"
  
  एलिसिया ने गार्ड को गोली मार दी जब वह एक तंग जगह में एक लक्ष्य पर अपनी राइफल को निशाना बनाने की कोशिश कर रहा था। माई ने अपना चाकू निकाला और निकटतम आतंकवादी की गोद में कूद गई, उसके गले में ब्लेड घोंप दिया और अगले आतंकवादी की ओर भागी। पायलट ने अपने जीवन के लिए चिल्लाते हुए हेलीकॉप्टर की गति खो दी और दूर के दरवाजे से बाहर कूद गया, एक गगनभेदी दुर्घटना के साथ वापस जमीन पर गिर गया।
  
  सौभाग्य से, उसके पास केवल दस फीट हवा में उठने का समय था। जैसे ही विमान ऊँची एड़ी के जूते पर लुढ़कना शुरू हुआ, एलिसिया ने छलांग लगा दी, फिर भागते हुए पायलट पर अपनी राइफल को निशाना बनाते हुए उठी। एक शॉट ने उसे एक जल निकासी खाई में भेज दिया।
  
  कुछ सेकंड बाद माई कैब से कूद गई। "महान शॉट।"
  
  "चाकू के साथ बढ़िया काम। अब, है ना?"
  
  उनका अगला लक्ष्य, बड़ा काला सिकोरस्की, पहले से ही जमीन से बीस फीट दूर था और उड़ने वाला था।
  
  माई और एलिसिया दोनों ने अपने दायरे में पेंचों को संरेखित किया।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने देखा कि मई और एलिसिया अच्छा खेलते हैं और दुनिया की किसी भी टीम से बेहतर आतंकवादियों को मार गिराते हैं। भागने वाला हेलीकॉप्टर जिसका वे लक्ष्य कर रहे थे, अचानक मुड़ गया और एक बड़े आग के गोले से घिरे होने से पहले जमीन पर गिर गया। उसे आश्चर्य हुआ कि माई ने ऐसा कैसे किया। जापानी एजेंट अपनी पीठ की मालिश करते हुए पहले ही सामने की पंक्तियों में लौट आया था और उन आँसुओं और चोटों को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश कर रहा था जो उस विशाल द्वारा मारे गए थे जिसे बेलमोंटे ने मार डाला था।
  
  बेलमोंटे। मास्टर चोर सम्मानपूर्वक झुक गया और अब वह वहीं था जहाँ वह रहना पसंद करता था। ड्रेक जानता था कि वह बेलमोंटे और एम्मा की पूरी कहानी कभी नहीं जान पाएगा, लेकिन उसने सोचा कि चोर की खातिर, उसे कम से कम लड़की के पिता को खोजने और समझाने की कोशिश करनी चाहिए। बेलमोंटे के अनुभव और फंडिंग के बिना, वे यहां तक कभी नहीं पहुंच पाते।
  
  काश वो आज बच जाता।
  
  चार पहिया ड्राइव और तेज़, भारी वाहनों ने हर जगह उड़ान भरी, रौंदती घास के माध्यम से उड़ते हुए और सड़क की ओर दौड़ते हुए। ड्रेक की टीम अपने घुटनों पर गिर गई, निशाने पर लगी और गोलियां चलाईं। हेलीकॉप्टरों ने कई फीट की दूरी तय की और आपातकालीन लैंडिंग की। बड़ी मर्सिडीज और ऑडी अपनी छतों पर लुढ़क गईं या एक-दूसरे से टकरा गईं, यात्री बाहर गिर गए, अपने घावों को जकड़ लिया या पागलों की तरह चीख पड़े। यह पूरी अराजकता थी। सैन्य ट्रक फुटपाथ पर उछल गया और गति पकड़ने लगा। अगले ही पल, एक जोर की फुफकार और एक गंभीर आरपीजी मार्ग ने एक विस्फोट की शुरुआत की जो बाद में एक सेकंड के अंश में हुआ। मलबे के ढेर और जलते रबर ने सड़क को अवरुद्ध कर दिया।
  
  ड्रेक ने हेलीकॉप्टरों को चिंतित नज़र से देखा। टुकड़ों की तस्करी करने की कोशिश कर रहे आतंकवादियों के एक भागते गिरोह को नोटिस करने में कुछ सेकंड लगे। वे कुछ सैन्य हेलीकाप्टरों में से एक की ओर बढ़ रहे एक बड़े समूह थे। वह एक पागल दौड़ पर चला गया, दूसरों को संकेत दे रहा था कि वह जितना अच्छा कर सकता है। उसके दाहिनी ओर, एक छोटा हेलीकॉप्टर उड़ान भरते ही गर्जना करता है, उसके रहने वाले खुले दरवाजे से बाहर झुक जाते हैं, अपमान चिल्लाते हैं, उसके पैरों में कई गोलियां दागते हैं। ड्रेक ने न तो धीमा किया और न ही पलटवार किया। शार्ड रिकवरी अब सब कुछ थी।
  
  एसएएस, डेल्टा, और डाहल और गेट्स की रैगटैग टीमों के साथ, ड्रेक की मुख्य टीम ओडिन की आठ इकाइयों को रोकने के लिए दौड़ पड़ी। बस इतना ही था। पिछले कुछ महीनों में उनकी पागल लड़ाइयों का पूरा उद्देश्य यही है। कलाकृतियों को बचाओ, दुनिया को बचाओ।
  
  हेडन जितनी तेजी से कूद सकती थी उतनी तेजी से कूदी, एक हाथ से अपने पुराने घाव को कस कर पकड़ रखा था। दूसरे के पास एक हल्की सबमशीन गन थी, लेकिन ड्रेक की तरह, उसने बारूद को बचाने की पूरी कोशिश की। किनीमाका उसके बगल में टहल रहा था, उसका चेहरा गंदा और रक्तरंजित था, उसके बाल पसीने से लथपथ थे, लेकिन उसकी आँखें ग्रेनाइट की तरह सख्त और दृढ़ थीं। वे खाली हेलीकॉप्टर के पास से गुज़रे, और हवाईयन ने अंदर एक ग्रेनेड फेंका और सभी को चेतावनी दी। एक दृढ़ रेंज रोवर आगे की ओर गर्जना करता है, इसकी अँधेरी खिड़कियाँ यात्रियों को ढँक लेती हैं। किनीमाका ने इंजन बे में गोलियों की एक धारा को फायर करना बंद कर दिया, और पहली लपटें देखने के बाद ही आगे बढ़ा। इन कमीनों के पास जितना कम परिवहन था, उतनी ही कम संभावना थी कि वे इस जगह को बिना नुकसान पहुँचाए छोड़ दें।
  
  हेडन ने ड्रेक से मुलाकात की, क्योंकि वे ट्रक, 4x4 और हेलीकॉप्टरों के साथ पंक्तिबद्ध एक एवेन्यू के नीचे भागते हुए आतंकवादियों के समानांतर चल रहे थे। उसने वापस पहाड़ी पर नज़र डालने का साहस किया, लेकिन बेन, उसकी बहन या जोनाथन गेट्स का कोई संकेत नहीं देखा।
  
  आगे देखते हुए, उसने देखा कि आतंकवादी उनके परिवहन तक पहुंच गए थे और ओडिन की कलाकृतियों को जहाज पर लोड कर रहे थे, जबकि अन्य रक्षात्मक परिधि बनाते हुए बाहर निकल गए।
  
  और सरासर लापरवाही के साथ, ड्रेक लैंड रोवर के पीछे और डॉज रैम के सामने के बीच की खाई से फट गया और बदमाशों के बीच गिर गया। हेडन ने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया । अंग्रेज निश्चित रूप से एलिसिया और मे के संपर्क में रहे होंगे, क्योंकि अब वे दिखाई दिए, भूत जैसे हत्यारे, मांस के माध्यम से ब्लेड की तरह दुश्मन को छेदते हुए।
  
  जैसे ही सूरज पास के पहाड़ों के पीछे छिप गया, आग और घृणा और दृढ़ संकल्प, उत्साह और वीरता ने भारी आतिशबाजी के सभी वैभव में निकट आने वाले अंधेरे को रोशन कर दिया।
  
  
  अध्याय चौंतीस
  
  
  ड्रेक ने दो बार गोली चलाई, फिर एक आदमी की वापसी की आग में फिसल गया और उसके पैर उड़ गए। आदमी के कीचड़ में गिरने से पहले, ड्रेक ने दूसरे पर फायर किया और उसके पैरों पर उछला, अपनी कठोर उँगलियों को किसी की गर्दन में दबा दिया, फिर पैरों को पहले अगले पैर पर उछाला, एक जोरदार झटका देते हुए, आदमी के हथियार को एक तरफ गिरा दिया क्योंकि वह हिरन और गोलियां चला रहा था बिखरा हुआ। हवा में। आगे, इकाइयों को जल्दबाजी में बोर्ड पर फेंक दिया गया, पायलट पहले से ही टीम में फेरबदल कर रहा था। लोग सभी उपलब्ध स्थानों से झुक गए, राइफलों को तैयार रखते हुए।
  
  ड्रेक निराशा में रुक गया। वे अंधाधुंध स्प्रे करने जा रहे थे, बस अपने पलायन को सुरक्षित करने के लिए हर उस चीज को मार रहे थे जो चलती थी।
  
  वे आतंकवादी हैं, उसने सोचा जब वह चिल्लाया "लेट जाओ!" और जैसे ही उन्होंने गोलियां चलाईं, सिर के बल दौड़ पड़े।
  
  हेडन ने ड्रेक की चेतावनी सुनी, लेकिन आधे सेकेंड की देर हो चुकी थी। जब वह एक नई दिशा में उग्र रूप से मुड़ी तो उसके चाकू के घाव से चीख निकली, उसकी गति धीमी हो गई जो आवश्यक थी। उस कमीने बौद्रेउ ने वैसे भी उसे अपनी मृत्यु तक पहुँचाया होगा। एक दुःस्वप्न की आवाज हवा में फैल गई, और डरावनी मौत उसकी ओर बढ़ी, लेकिन पलक झपकते ही उसके और विनाश के बीच एक पहाड़ जैसा कुछ खड़ा हो गया।
  
  किनिमाका! उसका साथी, जिसे उसने तीन साल तक डेट किया था, मर गया क्योंकि गोलियां उसके सीने में लगीं, उसे वापस उसकी ओर फेंक दिया। भयानक बादल में उसका खून उसके चेहरे पर फूट पड़ा। हेडन उसके ऊपर किनीमाका के साथ गिर गया और चिल्लाने लगा।
  
  ड्रेक झुका रहा, अपनी राइफल से निशाने पर लिया और कुछ आतंकवादी गार्डों को मार गिराया। फिर उसने दूसरों को पीछे से झपट्टा मारते हुए देखा- थॉर्स्टन डाहल पहुंचे, पीछे से जोर से मारते हुए, उन्हें खुले दरवाजे से बाहर फेंक दिया या टूटी हुई हड्डियों की दरार के साथ बल्कहेड्स पर फेंक दिया। जल्द ही हेलीकॉप्टर में पायलट के अलावा कोई नहीं बचा था, और डाहल ने उसे मशीन को बंद करने का सख्त आदेश दिया।
  
  ड्रेक तुरंत उन चीखों की जांच करने के लिए घूमा, जिन्हें वह जानता था कि हेडन की ओर से आ रही थी। पहले तो वह उसे देख नहीं पाया, लेकिन फिर उसने माई और एलिसिया को विशाल शव के बगल में गिरते देखा और उसका दिल डूब गया।
  
  ओह तेरी। यह मनो था। क्या गेट्स का CIA संपर्क उनके अधीन था? क्या उसने हेडन के लिए गोली खाई?
  
  वह बचाव के लिए दौड़ा, क्षण भर में अपने दोस्तों की भलाई शुरू कर दी। चारों तरफ मारे गए आतंकियों के शव पड़े हैं। उसने मई और एलिसिया के साथ किनीमाकु को पकड़ लिया और मृत वजन को एक तरफ धकेल दिया। ड्रेक ने हवाईयन के खून से सने चेहरे और फटी हुई फील्ड जैकेट की एक झलक देखी, इससे पहले कि उसकी नजर हेडन पर पड़ी।
  
  CIA एजेंट ने पीड़ा में उसका पक्ष लिया, लेकिन उसकी आँखें दुःख के आँसुओं से भर गईं और उसके गालों पर लाल धारियाँ दौड़ गईं।
  
  "उसने मुझे बचाया ..." वह सिसकने लगी। "म...मनो ने बचा लिया..."
  
  एलिसिया हेडन के चारों ओर कीचड़ में घुटने टेकने वाली पहली महिला थी और उसके कंधे पर सहानुभूति और समर्थन का हाथ रखा। "वह तुमसे प्यार करता था," उसने कहा। "उसने मुझे बताया। यह आदमी तुम्हारे लिए कुछ भी करेगा।"
  
  ड्रेक ने सोचा कि उसने उसे कभी क्यों नहीं देखा। सबसे अधिक संभावना है क्योंकि वह हाल ही में अपने ही भयावहता के साथ व्यस्त था और उसने हर किसी की भलाई के बारे में ज्यादा सोचा नहीं था। अब, मनो किनीमाकी के शरीर के सामने लेटे हुए, वह माई की आँखों से मिला और यह बताने की कोशिश की कि वह उनके संबंध को एक मौका देना चाहता है।
  
  जापानी लड़की थक कर मुस्कुराई, उसकी टकटकी युद्ध के मैदान में घूम रही थी।
  
  ड्रेक भी दिखे। काले धुएं के स्तंभ आकाश में उठे, नीचे गिराए गए हेलीकॉप्टरों और मलबे वाली कारों को चिन्हित किया। कई हेलीकॉप्टर भागने में सफल रहे और मरते सूरज की अंतिम लाल-सुनहरी किरणों की ओर भागे। कई आदमियों की काली आकृतियाँ बिखरी हुई पड़ी थीं और घास पर, पास की सड़क पर, और उस खून से सनी पहाड़ी पर, जिस पर उसने हमला किया था। अर्ध-अंधेरे में मित्र और शत्रु अप्रभेद्य थे। उसने सैम और उसके दो एसएएस साथियों की विशिष्ट आकृति को देखा जो उनके कंधों पर बंदूकें लटकाए हुए उनकी ओर दौड़ रहे थे। ऐसा लग रहा था कि लड़ाई जीत ली गई है।
  
  आठ टुकड़े अच्छे लोगों द्वारा कब्जा कर लिया गया। दुनिया सुरक्षित थी।
  
  सब कुछ खत्म हो गया था। दो महीने का खून और नर्क, और यह वही हुआ - युद्ध के मैदान पर अकेलापन, इसके बाद का खौफ और नुकसान, कड़वाहट भरी खुशी कि उसके अधिकांश दोस्त बच गए।
  
  बेन कहाँ था? कैरिन और गेट्स कहाँ थे?
  
  वह उन्हें देख नहीं सका। लेकिन फिर कम से कम आधा दर्जन अन्य पुरुषों के साथ सैम और उसके लड़कों के आसपास तैरती धुंध से उनकी परिचित आकृतियाँ उभरीं।
  
  पास में एक गहरी खाँसी थी, इतनी तेज कि उसके कानों में बन्दूक के मुर्गे की तरह आवाज आ रही थी। वह जल्दी से मुड़ा, केवल डाहल को देखा, अभी भी पायलट पर इंजन बंद करने के लिए चिल्ला रहा था, और भौंहें चढ़ा लीं। इस खांसने की आवाज के कारण क्या हुआ?
  
  और फिर मनो किनीमाकी का शरीर काँप उठा और बड़े आदमी ने अपनी आँखें खोलीं, आकाश की ओर ताक रहा था और उसके मुँह से खून निकल रहा था। "डैम डूड।" उसे खांसी हुई। "ऐसा लगा जैसे एक कलुआ सुअर ने मुझे अपनी पूरी ताकत से मारा।"
  
  ड्रेक का जबड़ा झटके से गिरा। हवाईयन की जैकेट को फाड़ते हुए एलिसिया एक पल में उसकी तरफ थी।
  
  "केवलर ने यह सब लिया।" उसने ऐसे कहा जैसे कुछ हुआ ही न हो। "उसकी बाहों पर कई छोटे कटों से खून बह रहा है।" उसने अपने छोटे लेकिन घातक हाथों से किनीमाकी का चेहरा पकड़ लिया। "आप एक बड़े, भाग्यशाली, सुंदर कमीने हैं, आप। मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी किसी जैकेट को इतने हिट होते देखा है।"
  
  ड्रेक मुस्कुराया और हेडन की मदद करने के लिए दौड़ा - अपने दोस्त की आवाज की आवाज पर टूटा हुआ और बेसुध - उसकी ओर रेंगता हुआ। उन्हें गले मिलते देखना अच्छा था, और वह थोड़ी देर के लिए उठकर बैठ गया, जैसे बादल के पीछे से चाँद निकल आया हो।
  
  यह लगभग क्रिसमस दिवस 2012 पर था।
  
  बेन और करिन अंत में पहुंचे, युवक ने अपनी प्रेमिका को एक नज़र से घूरते हुए कहा कि उसे नहीं पता कि क्या करना है। "मैं पहले इसका उल्लेख नहीं करना चाहता था," उन्होंने अंत में कहा, "लेकिन आज इक्कीसवीं है, जो माया और कुछ अन्य संस्कृतियों के अनुसार, दुनिया का अंत माना जाता था।" उसने सरका दिया। "लेकिन उन्हें क्या पता था?"
  
  चुप्पी उनके शब्दों का पालन करती थी, केवल हेडन की किनीमाका और एलिसिया की एसएएस लोगों के साथ अतृप्त बकबक से ही चुप्पी टूटी।
  
  और फिर पूरे ऑटो पर एक सबमशीन बंदूक की भयानक गड़गड़ाहट ने चुप्पी तोड़ दी, धातु से उछलती हुई गोलियां और हवा में सीटी बज रही थी। डल हेलीकॉप्टर से बाहर कूदते हुए, जीवित उतरते हुए लेकिन घबराए हुए देखने के लिए ड्रेक समय पर बदल गया, और फिर एक आकृति को दूर के दरवाजे से बाहर निकलते हुए देखा, अभी भी बेतरतीब ढंग से फायरिंग कर रहा था और पायलट को उतारने के लिए चिल्ला रहा था।
  
  "बाहर निकलो या मैं तुम्हारे कमबख्त सिर को टुकड़े-टुकड़े कर दूंगा!"
  
  पांच मिनट में दूसरी बार, ड्रेक ने सचमुच अपना जबड़ा गिरा दिया। हेलीकॉप्टर तेजी से हवा में ले गया, एसएएस सेनानियों ने सबसे तेज प्रतिक्रिया दी, लेकिन इसे नीचे नहीं गिरा सके, क्योंकि यह नीचे उतरा और जल्दी से बादलों में उड़ गया।
  
  "नॉर्वेजियन!" डाहल रो रहा था। "मुझे लगा कि तुम उसे देख रहे थे!"
  
  किसी ने जवाब नही दिया। ड्रेक ने थोड़ी देर के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं और फिर अपने थके हुए शरीर को वापस अपने पैरों पर खड़ा कर दिया।
  
  "मुझे पता है कि वह कहाँ जा रहा है।" वह जल्दी से परित्यक्त आरपीजी लांचर की ओर भागा, लेकिन दल ने उसे कड़ी नज़र से रोक दिया।
  
  "क्या?" ड्रेक ने कहा। "उसे जल्दी से रोकने की जरूरत है। इसमें बोर्ड पर ओडिन के टुकड़े हैं।"
  
  "उसे क्या चाहिए।" डाहल उन सब से आगे निकल गया, उसके चेहरे पर नफ़रत की नक़ल थी। "यह एक अपाचे हमला हेलीकॉप्टर है जो सीधे उसके गधे को चलाता है।"
  
  क्रेजी स्वेड उठने से पहले उक्त कार का दरवाजा खोलने के लिए रुका। "और ठीक यही मैं उसे देने जा रहा हूं।"
  
  
  * * *
  
  
  नार्वेजियन ने अपने तेज़ दिल को शांत करने की कोशिश की। अतिप्रवाहित एड्रेनालाईन ने उसे पायलट को टुकड़े-टुकड़े करना चाहा, लेकिन उसने खुद को आश्वस्त किया कि वह इसे बाद में वैसे भी कर सकता है। अभी के लिए, वह आदमी उसे ले जाएगा जहाँ वह जाना चाहता था - और वह सीधे शिंगेन के लिए था, जहाँ केमैन प्रतीक्षा कर रहा था।
  
  "क्या यहाँ कोई रेडियो है?" उसने अपनी सबमशीन गन से इशारा करते हुए पूछा। उसकी उंगली रिफ्लेक्सिवली मुड़ी, लगभग ट्रिगर खींच रही थी। मारे गए आतंकवादी के हाथ ने उसकी पीठ पर थप्पड़ मारा, जिससे उसका मांस रेंगने लगा। ओडिन के टुकड़ों में से एक, नक्काशीदार भाला, एक धीमी गड़गड़ाहट के साथ फर्श पर गिर गया। दूसरों ने असमान रूप से हिलाया, जैसे कि उसके संकल्प का परीक्षण कर रहे हों। डर की एक सिहरन उसकी रीढ़ की लंबाई तक दौड़ गई।
  
  पायलट ने उन्हें एक सैटेलाइट फोन थमा दिया। "अचानक," नॉर्वेजियन ने आश्चर्य में कहा, "लेकिन स्वागत है।" उसने जल्दी से केमैन का नंबर डायल किया और इंतजार करने लगा।
  
  
  * * *
  
  
  रसेल केमैन, किसी भी अन्य असाइनमेंट पर, अपने असामान्य रूप से अनुपस्थित मालिकों से संपर्क करने के लिए बहुत पहले ही हर तरह की कोशिश कर चुके होते। लेकिन इस मिशन पर उन्हें कुछ पूरी तरह से अपरिचित का सामना करना पड़ा। एक अजीब सा अहसास मेरे ऊपर आ गया - घर लौटने का एक पूर्व अज्ञात भाव। उसने कभी इतना खुश महसूस नहीं किया था, इतना स्वागत किया, और अपनेपन का ऐसा एहसास महसूस किया।
  
  अन्य लोगों के लिए, ज़ाहिर है, यह सिर्फ एक कब्र थी, भयानक आवाज़ों, पुरानी हड्डियों और धूल भरे ताबूतों से भरी एकांत जगह। लेकिन अकेलापन हमेशा उसका सबसे अच्छा दोस्त रहा है, उसकी खुशहाल जगह, और यह ज्ञान कि अब वह इसे सबसे भ्रष्ट और शक्तिशाली जीवों के शरीर के साथ साझा करता है जो कभी अस्तित्व में थे - खुद के समान - केमैन के खाली दिल को प्यार के सबसे करीब से भर दिया। और संबंधित वह कभी भी जाना जाता है।
  
  जैसा कि हाल ही में यह उसकी आदत बन गई थी, उसने अपने सभी लोगों को कब्र से बाहर निकाला, और फिर अधीरता से देवी काली की तहखाना में चढ़ गया, उसकी कठोर, बड़ी हड्डियों के बीच अपना स्थान पाया और अपना सिर टिका लिया। वह वहीं लेटा रहा, आँखें खुली रहीं, कल्पना करता रहा कि अँधेरे में उसका हाथ उसकी कमर के चारों ओर लिपटा हुआ है, उसकी पंजों की उँगलियाँ उसके सिर के पिछले हिस्से को सहला रही हैं, वे सड़े हुए होंठ उसके कान में फुसफुसा रहे हैं।
  
  "अब सो जाओ," वह फुसफुसाया। "सो जाओ, मेरे लड़के।"
  
  उसका सीना प्रेम से भर जाता था, और वह शाश्वत अन्धकार से केवल दो शब्द फुसफुसाता था। "हाँ माँ"।
  
  उसके चेहरे पर बहने वाली हवा उसकी स्वादिष्ट, बदबूदार सांस थी। अंधेरे में एक सरसराहट के रूप में उसकी हड्डियों को फिर से व्यवस्थित और समायोजित किया गया। उसके उठे हुए गाल पर मकड़ी के पैरों की हल्की गुदगुदी उसके चमकीले बालों का झड़ना थी। चूहों और अन्य प्राणियों की दूर की चहचहाहट देवताओं की ईर्ष्यापूर्ण बहस थी, उनसे बात करने की अपनी बारी की भीख माँग रही थी।
  
  जो उन्हें कभी नहीं मिला। कैमन काली का अपना बेटा था, उसका पसंदीदा, उसका सबसे अच्छा लड़का।
  
  बूट्स के साथ नष्ट करना चाहेंगे। इसलिए उसने अपने सेल फोन को एक आला के पीछे छोड़ दिया, और जैसे ही उसने कॉल करना शुरू किया, जैसे ही काली की कोमल फुसफुसाहट उसे सोने के लिए ललचा रही थी, केमैन का सिर अपराधबोध, सदमे और अवज्ञा में झटक गया।
  
  कमीनों! वे इसके लिए भुगतान करेंगे।
  
  वह क्रिप्ट से बाहर निकला और उसे पकड़ लिया। "हाँ?"
  
  "यह नार्वेजियन है। आप अब तक कहां रहे?"
  
  सो अब उन्होंने उसे डाँटा, यहाँ तक कि जब उसने उनकी पुकार का उत्तर देने के लिए अपने सिद्ध स्वप्न से स्वयं को विवश कर दिया। "जुड़े हुए"।
  
  "मुझे क्षमा करें?"
  
  "मैंने जितनी जल्दी हो सके जवाब दिया।"
  
  "देखो, अब बुरा मत मानना। बहुत कुछ हुआ है। छाया अभिजात वर्ग अब और नहीं है।
  
  केमैन क्षण भर के लिए हैरान थे, उनकी रुचि बढ़ रही थी। "कब्र के बारे में क्या?"
  
  "आपको इस बारे में थोड़ा उदास होने की अनुमति है, केमैन। अपनी भावनाओं को दिखाना बहुत अच्छा है। हमने आपको वह बनाया है जो आप आज हैं। मुझे लगता है कि यह हमें आपके लिए एक माता-पिता की तरह बनाता है?"
  
  "हाँ सर, है।" केमैन ने काली की कब्र में पाए गए धातु के कुछ प्राचीन टुकड़ों से नॉर्वेजियन के चेहरे को काटने की कल्पना की।
  
  "ठीक है, मुझे यह कहते हुए खेद है कि मैं अकेला ही बचा हूँ। हमारे दोस्त मर चुके हैं।"
  
  केमैन ने जो कुछ सोचा वह खेद की आह भर गया। "अभी आप कहाँ हैं? क्या हमें कब्र को हमेशा के लिए सील कर देना चाहिए?" खुशी ने उसका दिल भर दिया।
  
  "हास्यास्पद मत बनो। अब मैं तुम्हारे पास जा रहा हूँ, और टुकड़े मेरे बगल में हैं। हम दुनिया को दिखा देंगे कि हम अभी भी गंभीर हैं। हम यही करेंगे।
  
  केमैन को कुछ और लगा। "और क्या?"
  
  "और वह जिद्दी हरामी ड्रेक अपने कुछ साथियों के साथ मुझसे कुछ ही मिनट पीछे है। तुम मेरे लिए तैयार रहना चाहिए, केमैन। हथियार वाले लोग। हथियार तैयार है। समाधि का आयोजन किया जाता है। हमारे पास अपनी योजना को पूरा करने के लिए ज्यादा समय नहीं होगा।
  
  केमैन फोन में मुस्कुराया। "ओह, मैं तैयार हो जाऊंगा, सर।"
  
  
  * * *
  
  
  तेली हवा के माध्यम से बड़े अपाचे को संचालित करने वाले डाहल के पीछे होने से ड्रेक खुश था। भारी प्रोपेलरों की दहाड़ उसके कानों के लिए संगीत की तरह थी, दस गुना डिनोरोच। असीमित हथियार का वादा करते हुए इंस्ट्रूमेंट पैनल चमक उठा और चमक उठा। डाहल ने उन्हें कान के स्कार्फ की एक जोड़ी दी।
  
  "भाड़ में जाए," ड्रेक ने कहा। "मैं इस कार के अंदर ध्वनि और हर सेकंड का आनंद लेता हूं।"
  
  डाहल हँसे और अपने हेडफ़ोन में कुछ क्लिक किया। ओले एकरमैन से संपर्क करने का निर्णय लेने से पहले उन्होंने कुछ क्षण सोचा।
  
  "जा?"
  
  "यह मैं फिर से हूँ, ओले।"
  
  "ओह। यह आप फिर से हैं। अभी भी मरा नहीं? मेरी नजर तुम्हारी पत्नी पर है, तुम्हें पता है। इतनी खूबसूरत महिला।
  
  "बिल्कुल मरा नहीं, नहीं। हम ओडिन के टुकड़ों का पीछा कर रहे हैं, मेरे दोस्त। क्या आपके पास कुछ है जो हमारी मदद कर सकता है?"
  
  "मैं कहूंगा कि तेजी से आगे बढ़ें। यह मदद करता है?"
  
  "ओले-"
  
  जा. जा. मुझे पता है। अच्छा, अब आप देखते हैं? क्या तुम्हें वे शब्द याद हैं जो मैंने कहे थे? 'घटनाओं का क्रम भगवान के सभी रहस्यों और खुद को बचाने या नष्ट करने के मानवता के फैसले को प्रकट करेगा।' कुख्यात ओडिन डे ऑफ रेकनिंग आ गया है।"
  
  "राग्नारोक?"
  
  "हाँ। ओडिन भविष्य में लड़ने के लिए अपने राग्नारोक से बच निकला, हो सकता है कि उसने समय यात्रा उपकरणों का उपयोग करते हुए देखा हो। अब यह आप पर है कि हम इससे कैसे निपटते हैं।"
  
  "शर्ड्स के बारे में कुछ?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "मुझे यह पता है," एकरमैन ने कहा। "आकार कुंजी हैं। सिर्फ एक 'कुंजी' नहीं। लेकिन कुंजी। अंतर देखें?
  
  "इसका मतलब क्या है?"
  
  "देवताओं की तथाकथित भाषा, पुरानी अक्कादियन से कुछ का अनुवाद करने की कोशिश में, मुझे आश्चर्य होने लगा कि क्यों" कुंजी "शब्द से संबंधित कुछ लॉगोग्राम को न केवल आठ भागों की छवियों द्वारा दर्शाया गया है, बल्कि आरेखों द्वारा भी दिखाया गया है। एक बड़े शहर का केंद्र। अब मेरा मानना है कि इसका मतलब है कि टुकड़े सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा हैं। चोरी करें, नष्ट करें या सिर्फ एक टुकड़ा तोड़ दें और बाकी काम नहीं करेगा। डिवाइस स्वयं उनके बिना कभी काम नहीं करेगा।"
  
  डाहल ने चार-ब्लेड वाले, दो इंजन वाले अटैक हेलीकॉप्टर को थोड़ा तेज किया। "यही तो मैं सुनना चाहता था।"
  
  एकरमैन के अंतिम शब्द स्थिर में खो गए थे। "जब तक हम हथियार लॉन्च करने का दूसरा तरीका नहीं खोज लेते ..."
  
  ड्रेक ने युद्ध मशीन को गति में देखा, चमकती कीबोर्ड, कताई डायल, लाल और काले प्लास्टिक से घिरे स्विच का अध्ययन किया। डाहल ने प्रमुख लेजर-निर्देशित हेलफायर मिसाइलों पर कुछ स्विच किए, लेकिन वे अनिवार्य रूप से बैकअप थे। काली शार्क के पास इतने हथियार थे कि आप एक विशाल छड़ी को इधर-उधर नहीं घुमा सकते थे। डाहल वास्तव में IHADSS का उपयोग करना चाहता था - एक एकीकृत हेलमेट-एंड-डिस्प्ले लक्ष्य प्रणाली - एक प्रणाली जो एक हेलीकाप्टर 30 मिमी चिंगन को हेलमेट-माउंटेड डिस्प्ले से जोड़ सकती है, जिससे बंदूक चलती है और उसके मालिक के सिर की गति के अनुसार आग लगती है।
  
  अभी डाहल की निगाहें उस हेलिकॉप्टर पर टिकी थीं जिसमें नॉर्वेजियन सवार था.
  
  "इसे समाप्त करने के लिए तैयार?" स्वेड ने अपाचे को डाइविंग के करीब लाया, इंजन ने गर्जना की, ऐसा लग रहा था कि वह एक विशाल घातक मक्खी की तरह मँडरा रहा था, उसकी "आँखें" हथियार की किरणें थीं, और उसके "पैर" स्टिंगर और सिडविंडर मिसाइल थे।
  
  ड्रेक ने आह भरी। "तो, तैयार हो जाओ।"
  
  दूरी ने सभी नरक को खोल दिया, और नॉर्वेजियन हेलीकॉप्टर एक विशाल आग के गोले, धातु के टुकड़ों, एक प्राचीन कलाकृतियों के टुकड़ों और खुद नॉर्वेजियन के कुछ हिस्सों के साथ सभी दिशाओं में हवा में उड़ गया। दहाड़ पहाड़ों के माध्यम से गूँजती है और हाल ही में लुप्त हो चुके सूरज को चांदी की रोशनी वाले क्षितिज के पार ले जाती है।
  
  
  अध्याय पैंतीस
  
  
  रसेल केमैन ने कॉल समाप्त करने के लिए तैयार होने के दौरान स्थैतिक की एक तेज आवाज सुनी। एक क्षण पहले, उसने सोचा कि उसने नॉर्वेजियन चीख सुनी होगी।
  
  रोचक ध्वनि।
  
  उसने ध्यान से फोन कान के पास उठाया। उसने कुछ शब्द बोले। वो इंतज़ार कर रहे थे। मैंने फिर कोशिश की। दस मिनट बाद, उसने कॉल समाप्त की और फिर से डायल किया।
  
  खाली खालीपन के सिवा कुछ नहीं। जैसे वहां कुछ था ही नहीं। कायमन के होठों पर मुस्कराहट आ गई। नॉर्वेजियन मर चुका था। ड्रेक, या कोई और, पुराने हरामी को बाहर ले गया। सब कुछ खत्म हो गया था।
  
  केमैन आज़ाद था!
  
  अभी के लिए, उसने सोचा। यदि ड्रेक वास्तव में जीत गया, तो वह भेड़ियों को कब्र पर छापा मारने के लिए भेजेगा - और जितनी जल्दी हो सके। केमैन को यह महसूस करने में कुछ ही पल लगे कि ऐसा कुछ भी नहीं है जो वह इसके बारे में कर सके। भले ही उन्होंने शैडो एलीट की मौत को अपने तक ही रखा और लोगों से लड़ते रहने को कहा। अंततः प्रबल होने के लिए अधिकारी पर्याप्त शक्तिशाली थे।
  
  उत्साह ने उसे प्रेरित किया। उसने जल्दी से इधर-उधर देखा, नीचे की मंजिल के बीच में एक परित्यक्त बैग पड़ा हुआ देखा, और उसे निकालने के लिए नीचे की ओर दौड़ा। कुछ मिनटों के बाद वह तेजी से सीढ़ियों से काली की समाधि पर चढ़ा और जितना संभव हो उतने बल के साथ विशाल ढक्कन को खोलने के लिए संघर्ष किया। भारी कंकरीट की पटिया इस तरह चरमरा रही थी जैसे धरती फट रही हो, लेकिन इससे पहले कि उसकी ताकत समाप्त होती, वह खाई को थोड़ा और चौड़ा करने में कामयाब हो गया।
  
  कुछ ही मिनटों में उसने काली की अस्थियों से थैला भर दिया। जितने बड़े थे उसे तोडना था, लेकिन उसे यकीन था कि देवी बुरा नहीं मानेंगी - वह बहुत दिनों से मरी हुई थी। काम खत्म करने के बाद, वह आखिरी बार यह सब समझते हुए, कब्र से दूर चला गया, और अपनी आँखों के कोनों में आँसू से तेज दर्द महसूस किया।
  
  वह घर जो उसके पास कभी नहीं था।
  
  लेकिन उसे आगे बढ़ने की आदत है। उसका सारा जीवन उसे घर-घर, स्कूल से स्कूल, एजेंसी से एजेंसी तक पहुँचाया गया है, बस एक युद्ध के मैदान से दूसरे में बदलने की बात है। और वह अपने अस्थायी आश्रय की रक्षा के लिए हमेशा मारने के लिए तैयार रहता था। अब उसने काली की अस्थियाँ उठाईं और बिना पीछे देखे देवताओं की समाधि से बाहर निकल गया। यह थोड़ी देर के लिए गायब होने का समय है।
  
  उनके जीवन का एक नया अध्याय अभी-अभी खुला है।
  
  
  अध्याय छत्तीस
  
  
  मनो किनीमाका ने पहले ही हवाईयन क्रिसमस बिताने का सुझाव दिया था, इसलिए जब बड़े आदमी ने वहां वसूली का समय बिताने का फैसला किया, तो पूरी टीम ने इसका पालन किया। युद्ध में आतंकवादियों और नार्वे को हराने के कुछ ही दिनों बाद, आभारी अमेरिकी सरकार ने उन्हें वाइकीकी बीच के सामने एक पॉश होटल में शरण दी।
  
  वास्तविक जीवन में, अभी भी कई कठिन प्रश्न पूछे जाने थे, गद्दारों को दुनिया भर में बहकाया जाना था, और फिर से बसने के लिए रास्तों को पार करना था, लेकिन कम से कम एक रात के लिए, वास्तविकता की अग्निपरीक्षा चली गई थी। .
  
  चूंकि उत्सव पांच बजे शुरू होने वाला था, इसलिए ड्रेक को अपने होटल के कमरे में प्रतिबिंबित करने में कई घंटे लग गए। हाथ में अविश्वसनीय विलासिता के साथ, वह नंगे पांव फर्श पर इतनी मोटी कालीन से चला कि ऐसा लग रहा था जैसे वह पंखों पर चल रहा हो। रिमोट कंट्रोल से पर्दे खुलते हैं, एयर कंडीशनर को वॉयस कंट्रोल से नियंत्रित किया जाता है। वह थोड़ी अजर खिड़की के पास गया और लहरों, जगमगाते नीले समुद्र और सुनहरे समुद्र तट को कुछ देर के लिए घूरता रहा, अपने दिमाग से सभी विचारों को बाहर निकालने की कोशिश कर रहा था।
  
  यह काम नहीं किया। उनका जीवन एक चौराहे पर था। वह यहाँ से कहाँ गया? बेशक, वह एक किराएदार के साथ नहीं रह सकता था और फोटोग्राफी में अपना करियर बना सकता था। अगर कैनेडी बच जाता, तो वह उसके साथ कुछ बना सकता था। अगर बेन को हेडन नहीं मिला होता, तो शायद वे कुछ लेकर आ सकते थे। अगर वेल्स ने अपनी पत्नी की मृत्यु का आदेश नहीं दिया होता, तो शायद उन्हें कुछ शांति मिल जाती...
  
  उनका पहला विचार भागना था, जितना संभव हो सेना से और उससे जुड़ी हर चीज से दूर हो जाना था। लेकिन उसने पहले ही कोशिश कर ली थी - यह काम नहीं किया। सेना, एसएएस-रेजिमेंट-उसके खून में था, जितना कि उसकी पत्नी और उसके अजन्मे बच्चे एमिली ड्रेक का।
  
  दरवाजे पर हल्की दस्तक हुई। वह जानता था कि यह कौन होगा और उसे अंदर जाने दिया। "अभी भी यहां?" उन्होंने पूछा, मतलब डबल मीनिंग।
  
  "अभी के लिए। आज रात के लिए।"
  
  "और फिर क्या? क्या आप हमेशा के लिए चले गए हैं? जापान वापस जाओ और अंडरकवर हो जाओ? क्या आप यह सब करने के बाद कर सकते हैं? क्या आप हमेशा एक सैनिक रहेंगे?
  
  माई ने कंधा उचकाया। "मेरे पास क्या विकल्प है? अपने वरिष्ठों के साथ इसे सुलझाने के लिए, मुझे शायद सबसे कठिन काम के लिए स्वेच्छा से काम करना होगा। टिप्पणियाँ? क्या आप अब जाने दे सकते हैं?
  
  "अगर मेरे पास लड़ने के लिए कुछ है ... मुझे ऐसा लगता है।"
  
  "और आप किसके लिए लड़ेंगे?" उसकी आँखें उसकी गर्मी चाहने वाली मिसाइलों की तरह खोदी गईं।
  
  "हमने अभी दुनिया को बचाया," ड्रेक ने उससे कहा। "और सिर्फ एक बार नहीं।"
  
  "ओह, वह कल था।" माई ने अपने जूते उतार दिए और ड्रेक के पिछले नक्शेकदम पर चलते हुए अनजाने में कालीन के पार भाग गई। "आज हम एक जैसे प्राचीन इतिहास हैं।"
  
  ड्रेक ने पकड़ लिया और अपनी बाहों को उसकी कमर के चारों ओर लपेट लिया। "आप बस नहीं छोड़ सकते," उसने उससे कहा। "या हम कभी नहीं जान पाएंगे। क्या आप इसे कुछ समय नहीं दे सकते?"
  
  "मेरी सरकार ने अनुरोध किया है कि मैं कल तक वापस आ जाऊं," माई ने उदास स्वर में कहा। "मैं अभी भी उनका एजेंट हूँ। जब तक आप मुझे उन्हें मना करने के लिए पर्याप्त कारण नहीं देते, या-" वह जल्दी से मुड़ी। "उन्होंने गेट्स के बारे में कुछ बताया - उनकी 'पिच'। क्या तुम इस बारे में कुछ मालूम है?"
  
  ड्रेक असमंजस में पड़ गया। "नहीं"।
  
  
  * * *
  
  
  जब बेन ब्लेक ने हेडन के कमरे में प्रवेश किया, तो उन्होंने तेज गति से चल रहे शावर की आवाज सुनी। उनका दिमाग युद्ध की भयावहता और उनके द्वारा बनाए गए बैंड, द वॉल ऑफ स्लीप से निकाल दिए जाने की निराशा से दूर हो गया, और जिस दिन उन्होंने अमेरिकी रॉक बैंड के समर्थन के रूप में अपना सबसे बड़ा टमटम बजाया, उस दिन एक बेकार फ्रंटमैन द्वारा प्रतिस्थापित किया गया। मैनचेस्टर में O2 अपोलो में हेलस्टॉर्म।
  
  वह सब कुछ चूक गया। ओडिन के साथ इस कहानी ने उसके सारे सपनों को बर्बाद कर दिया, और अब उसे अपने बॉस के माध्यम से अपनी प्रेमिका की तलाश भी करनी पड़ी ताकि वह उसके साथ सुधार करने की कोशिश कर सके। लेकिन अभी भी उम्मीद थी। ऐसा करने के लिए शॉवर उनके लिए एक बेहतरीन जगह बन गई।
  
  जब वह बाथरूम में उछला तो बिस्तर चीख पड़ा। भाप और पानी की बूंदों ने हर सतह को ढक लिया। हेडन लंबे समय से यहां हैं। जैसे ही उनकी आंखें समायोजित हुईं, उन्होंने देखा कि हेडन शॉवर में घुटने टेके हुए हैं, नग्न हैं, दूर कोने का सामना कर रहे हैं। बेन द्वार में रुक गया, पहले तो घुमावदार, तनी हुई शरीर, पानी की बूंदों से चमकता हुआ, और पीठ के बीच में नीचे गिरते बालों को निहार रहा था। उसके मुंह के कोने मुस्कराहट में बदल गए, लेकिन फिर एक और शोर उसके कानों तक पहुंचा, जो बौछार की आवाज से भी तेज था।
  
  हेडन बुरी तरह, बेकाबू होकर रो रहा था। उसके जोर से उसका पूरा शरीर कांपने लगा। बेन उसके पास गया और उसके प्रयासों के लिए कान में कोहनी मार दी। हेडन घूमता है, मुक्का मारने के लिए तैयार उसके ऊपर खड़ा होता है।
  
  "ओह यह आप हैं। बेन ... ऐसी चीजें हैं जिनके बारे में हमें बात करने की जरूरत है।
  
  लेकिन यह जरूरी नहीं था। बेन यह सब उसके चेहरे में देख सकता था। इसका मतलब होगा उसका सामना करना, असफलता का सामना करना, और उससे अधिक परिपक्वता की आवश्यकता है जो वह अभी करने को तैयार था। उन्होंने उनका भविष्य देखा। उसने उनके जीवन को देखा कि यह क्या था। वे समान तरंग दैर्ध्य पर भी नहीं थे। हेडन ने उसे अपने पैरों पर खींच लिया।
  
  "बेन, मुझे क्षमा करें।" वह कोहनी के बारे में बात नहीं कर रही थी, और वह यह जानता था। उसके कपड़े भीग गए थे, पर उसने परवाह नहीं की। उन्होंने आखिरी बार अपनी गर्लफ्रेंड को गले लगाया. उसने अपने होंठ उसके कान के पास लाए।
  
  "मुझे भी खेद है, हेडन। आपको कामयाबी मिले।"
  
  और बेन मुड़ा, और यद्यपि वह अपने पैरों पर बना रहा, उसे लगा जैसे वह शॉवर से रेंग कर बाहर आ गया हो, उसकी पीड़ा की आवाज़ों को बाहर निकालने की पूरी कोशिश कर रहा था। उसने अपनी आँखों से और साथ ही अपने कपड़ों से अनियंत्रित रूप से टपकने वाले पानी के लिए शॉवर को ही दोषी ठहराया।
  
  
  * * *
  
  
  एलिसिया ने सुना कि डाहल ने अपने परिवार को फोन किया, सिपाही से डैडी और फिर प्यार करने वाले पति के रूप में तुरंत स्विच किया। इसने उसे कुछ याद दिलाया जो उसने ऑनलाइन देखा था, कैप्शन के साथ एक मोटे बाइकर की तस्वीर: इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप कितने बड़े हैं या आपका गधा कितना बड़ा है, जब कोई बच्चा आपको खिलौना फोन देता है, तो आप उसका जवाब देते हैं।
  
  डाहल उस तरह का लड़का था। एक प्यार करने वाला पारिवारिक व्यक्ति जिसकी युद्ध के मैदान में कोई बराबरी नहीं है। उसने उसकी प्रशंसा की, हालाँकि वह इसे कभी ज़ोर से नहीं कहेगी। उसके लिए सम्मान की भावना दुर्लभ और परायी थी। वह एक हाथ की उंगलियों पर इस दुनिया में जितने लोगों की प्रशंसा करती थी, उनकी गिनती कर सकती थी।
  
  और, डाहल सहित, उनमें से तीन इसी होटल में रहते थे। तीसरे, माई किटानो ने बहुत आंतरिक संघर्ष के बावजूद उस पर विजय प्राप्त की। एलिसिया ने फिर भी इससे लड़ने की कोशिश की, लेकिन स्वीकार किया कि वह इस लड़ाई को हारने वाली थी।
  
  दूसरी ओर, जोनाथन गेट्स अंतहीन फोन कॉल्स की एक श्रृंखला में फंस गए थे। उनका सहज भाषण अधिक से अधिक बार जीतता हुआ प्रतीत हुआ। जब उसने देखा कि वह उसे उत्सुकता से देख रही है, तो वह मुस्कुराया और षड्यंत्रपूर्वक उसकी ओर झुक गया। उन्होंने कहा, "जब तक मैं कर सकता हूं, मुझे इसका अधिकतम लाभ उठाना है।" "इस समय, इस मिनट, मेरे पास राष्ट्रपति से अधिक शक्ति है। मेरी टीम ने सभी को बचाया। इतना ही नहीं, हमने शैडो एलीट का पता लगा लिया है और उनकी साजिशों को खत्म कर दिया है। अगले कुछ हफ्तों तक कोई भी मुझे कुछ भी मना नहीं करेगा, मुझ पर विश्वास करें।
  
  एलिसिया ने सिर हिलाया। "समझा। तो, यह "फ़ीड" क्या है जो मैं आपसे हर समय सुनता हूँ? रहस्यमय लगता है।"
  
  "ओह, यह है।" गेट्स ने उसे एक चौड़ी, बचकानी मुस्कान दी। "हाल ही में जो कुछ भी हुआ उसके बाद मुझे बिना किसी समस्या के जाने में मदद मिली। बाकी आप पर निर्भर है। आप सभी।"
  
  
  * * *
  
  
  पार्टी शुरू होने से कुछ ही मिनट पहले करिन और कोमोडो दिखाई दिए, सचमुच कपड़ों के कुछ टुकड़े फेंके और लिफ्ट की ओर भागे। कैरिन जोर-जोर से सांस ले रही थी, फिर भी अपनी स्कर्ट को ठीक करते हुए लाल हो गई।
  
  "करने के लिए जारी?" उसने बेखटके अपनी भौंहें टेढ़ी कर लीं।
  
  "बस मुझे रोकने की कोशिश।" कोमोडो मुस्कुराया।
  
  करिन ने अपने गले में एक हवाईयन ल्यू लपेटा। "क्या तुम ठीक लग रहे हो?"
  
  "थोड़ा गर्म और उन्हें आग बुझानी होगी।"
  
  करिन ने उसे थप्पड़ मार दिया। "झटका देना"।
  
  लिफ्ट आई और सीटी बजाई। करिन ने सबसे पहले प्रवेश किया और यह सुनिश्चित करते हुए कि वे अकेले हैं, दरवाज़ों के बंद होने का इंतज़ार किया।
  
  वह कोमोडो की ओर मुड़ी। उसकी आँखें चौड़ी हो गईं, लेकिन उसने अपना सिर हिला दिया। "नहीं। यहाँ नहीं। अच्छा... शायद बाद में। लेकिन-"
  
  "मुझे पता है कि तुम क्या कहने जा रहे हो।" डेल्टा टीम के नेता ने अपना सिर नीचे कर लिया। "आगे हमारा क्या होगा? मैं उस लुक को जानता हूं।
  
  "तो आगे क्या होता है, ट्रेवर?"
  
  "हमें रास्ता मिल जाएगा। सबसे खराब विकल्प? आप बैरक के बगल में रह सकते हैं। यह एक गैरीसन शहर है।
  
  "वह नहीं है जो मैं चाहता हूँ।"
  
  "मैं समझ गया। जोर से और स्पष्ट समझे। मेरे पास अभी तक कोई जवाब नहीं है, बेबी। मुझे अभी तक पता नहीं है।"
  
  करिन सिकोड़ी। "बच्चा?"
  
  "यह" जानेमन "के लिए अमेरिकी है। या प्यार। तुम कहाँ से हो, क्या वे यही कहते हैं? मेरे पास अभी तक कोई जवाब नहीं है, हनी।"
  
  करिन ने उन्हें कंधे में मुक्का मारा। "आप एक असली चूची हैं, क्या आप जानते हैं? देखो, अब हम आ गए हैं। बेहतर है अपने आप को साफ करो, सिपाही।
  
  "हां मैम।"
  
  
  * * *
  
  
  थोड़ा-थोड़ा करके चालक दल रात में तैरने लगा। हवाई संगीत ने हुला नर्तकियों का समर्थन किया क्योंकि वे मंच पर झूम रहे थे। टिमटिमाती, धुँआधार मशालें उनके निजी आंगन को घेरने वाली दीवारों को पंक्तिबद्ध करती थीं। हर कोई या तो बैठ गया या खड़ा हो गया, बुफे के चारों ओर चर रहा था, एक दूसरे की कंपनी में संतुष्ट था, कार्रवाई और रक्त के साझा अनुभव से बंधा हुआ था। घास की स्कर्ट में एक लड़की प्रत्येक अतिथि के बालों में फूल लगाती है या प्रत्येक व्यक्ति के जाते ही उन्हें अपने कानों के पीछे दबा लेती है। लंबी तालिका में हवाई बुफे का सबसे अच्छा प्रदर्शन किया गया: ताजा अनानस, नारियल, समुद्री भोजन, सूअर का मांस और स्पैम। ड्रेक को छोड़कर सभी उत्सुक हाथों में उष्णकटिबंधीय कॉकटेल रखे गए थे। मिठाई के लिए, अनानास पाई, ताजे फलों के स्लाइस और एक मीठी सूई की चटनी।
  
  हुला लड़कियों ने अपने कूल्हे हिलाए। फायर नाइफ डांस ने माई की सांसें भी छीन लीं, और पुरुषों ने एलिसिया की स्वीकृति वाली सीटी प्राप्त की। यह सबसे लंबा समय था जब उनमें से किसी ने बिना किसी आसन्न सर्जरी के आराम किया था जिसे वे याद रख सकते थे।
  
  ड्रेक थोड़ी देर के लिए अकेले बैठे, माहौल को भांपते रहे और अपने प्रत्येक सहयोगी को बारी-बारी से देखते रहे। बेन ब्लेक, रॉक-सिंगिंग गीक, जिन्होंने इस यात्रा को खरोंच से शुरू किया था, रास्ते में बहुत कुछ हासिल किया और फिर इसे शुरू करने से भी कम पर समाप्त कर दिया। करिन, उसकी बहन, जिसका किसी तरह एक उद्देश्य था और वह अब अपना जीवन बर्बाद नहीं करना चाहती थी। कोमोडो, डेल्टा टीम का क्रूर दिखने वाला प्रमुख, जिसने करिन से इतने सम्मान और प्यार से बात की थी कि ड्रेक हर बार एक पुरुष की आवाज सुनकर तनाव में आ जाता था। मनो किनीमाका, एक कामचलाऊ बिस्तर पर बंधे हुए थे, इतने खुश थे कि हर कोई उनकी हवाईयन पार्टी में शामिल हो गया, जो अब हुला नर्तकियों से घिरा हुआ था, लेकिन फिर भी आश्वस्त थे कि हेडन ने देखा कि उनमें से सबसे सुंदर ने भी उनकी रुचि नहीं ली। और खुद हेडन, इतने थके हुए और चोटिल, इतने थके हुए। उसने अपने जीवन की सबसे बड़ी लड़ाई लड़ी और अगला दिन देखने के लिए जीवित रही। उसकी आँखें भले ही लाल हो गई हों, लेकिन उसके चेहरे पर अपेक्षा और आशा का दृढ़ मिश्रण था। वह जोनाथन गेट्स के पास से गुजरा, न जाने कैसे राजनेता ने अपना चालाक जादू चलाया, लेकिन यह पाया कि चुनाव प्रणाली में उसका विश्वास थोड़ा बहाल हो गया था। अगर गेट्स जैसा कोई व्यक्ति भविष्य में संभावित राष्ट्रपति पद का उम्मीदवार बन सकता है, तो दुनिया खत्म नहीं होगी।
  
  और फिर मई और एलिसिया, दो सबसे जटिल, पागल और अंततः सक्षम लोग जिन्हें वह कभी भी जानता था। माई अभी भी उसके लिए एक रहस्य थी, और वह उसे सबसे लंबे समय से जानता था। इसमें कोई संदेह नहीं था कि उसके भविष्य की कुंजी उसके हाथ में हो सकती है, लेकिन वह रातोंरात अपराध करने की उम्मीद नहीं कर सकता था। वह अभी वह निर्णय नहीं कर सकता था। बहुत सारे चर अभी भी हवा में थे।
  
  फिर उसने एलिसिया की एक झलक देखी, एक लड़की जो अपने दिल को नहीं छिपाती थी, अपने भावों के बारे में कभी शर्माती नहीं थी, उसकी कठोर जीभ उसका रक्षा तंत्र थी, लेकिन फिर भी एक पथभ्रष्ट दोस्त होने पर भी एक वफादार थी।
  
  अंत में, उसने टॉर्स्टन डाहल पर नज़र डाली और देखा कि स्वेड सीधे उसकी ओर देख रहा था। दाल हर तरह से पक्का सोना था। कुछ और कहने की जरूरत नहीं थी।
  
  डाहल करीब आ गया। "जब मैं पहली बार तुमसे मिला था, ड्रेक, उस गुफा में जहां विश्व वृक्ष बढ़ता है, तो मुझे लगा कि तुम एक बड़े झटके हो।"
  
  "वैसे ही।"
  
  "शायद मैं अपने दिमाग से थोड़ा बाहर था।"
  
  ड्रेक मुस्कुराया, कुछ अनसुलझे मुद्दों और पुरानी यादों को अलग करते हुए जिसने उसकी बाकी रात को खराब करने की धमकी दी थी। "वैसे ही।"
  
  डाहल ने अपना हाथ बढ़ाया। "मदद के लिए धन्यवाद"।
  
  ड्रेक ने उसे जोर से हिलाया। "किसी भी समय, दोस्त।"
  
  शाम करीब आ रही थी। मशालों द्वारा जलाई गई निचली दीवारों से परे, तट पर लहर टूट गई जहां मौज-मस्ती करने वाले टहल रहे थे, अपने पैर की उंगलियों को गर्म, झागदार सर्फ में डुबो रहे थे। कॉन्सर्ट समाप्त हो गया और साउंड सिस्टम ने कुछ पुरानी, मधुर धुनें बजाईं जैसे गेट्स ने अपने चम्मच को एक गिलास से टकराया और सभी का ध्यान आकर्षित करने के लिए कहा।
  
  "आपके देश आपको धन्यवाद देते हैं," उन्होंने कहा जब सभी ने उन्हें स्वीकार किया। "हालांकि वे इसे कभी नहीं दिखा सकते हैं। यह मेरा आधिकारिक भाषण है, और आप इसे केवल एक बार सुनेंगे। "उसने विराम दिया। "हम सब यहाँ दोस्त हैं, है ना? तो भाड़ में जाए।"
  
  ड्रेक की भौहें टेढ़ी हो गईं। गेट्स मिनट से अधिक से अधिक लोकप्रिय हो गए।
  
  "मैं यहां आपको अपने दिल की गहराई से धन्यवाद देने के लिए हूं। अगर यह आपके लिए नहीं था - आप सभी - मैं अभी मर चुका होता। बाकी दुनिया की स्थिति पर ध्यान न दें। तो चलिए आपको पीते हैं। हमारे सभी पापों के लिए, हम फिर भी जीत गए।" उसने अपना गिलास उठाया। सबने पिया।
  
  फिर उसने बेन ब्लेक की ओर रुख किया। "क्या आपको याद है कि यह सब कैसे शुरू हुआ?"
  
  बेन सिर हिलाया। "आपके लिए? हां, वापस कांग्रेस के पुस्तकालय में।
  
  "क्या तुम समझ रहे हो। और यह वहीं था, यह तब था, जब मैंने पहली बार एक महान टीम की क्षमता देखी। मैंने आप सभी को एक साथ काम करते देखा है और यह देखने के लिए रास्ता साफ किया है कि आप कितनी दूर तक जा सकते हैं।"
  
  "आपने हमें अपडेट रखने का मार्ग प्रशस्त किया।" ड्रेक ने सिर हिलाया। "हम आपकी मदद के बिना कभी भी ब्लड किंग को ट्रैक नहीं कर पाएंगे।"
  
  "मैंने वही किया जो आवश्यक था," गेट्स ने अपनी आवाज़ में स्टील के साथ कहा। "और, भगवान का शुक्र है, यह सब भुगतान किया। मेरे फैसलों ने तब मेरे करियर में मदद की। उसने विराम दिया। "और अब कुछ अलग करने की कोशिश करने का समय है।"
  
  "यह मेरे लिए कोई समस्या नहीं है," एलिसिया ने उसे आश्वासन दिया, थोड़ा नशे में अधिक लग रहा था।
  
  "मैं आपको एक विचार देना चाहता हूं। लेकिन निश्चित रूप से यह ऐसा कुछ नहीं है जो आप पहले से नहीं करते हैं।"
  
  "पीछे हटो," माई ने धीरे से कहा। "सब कुछ मेरे कल से बेहतर है।"
  
  गेट्स ने अपने हाथ फैलाए। "बस इतना ही - मुझे विशेषज्ञों की एक टीम को एक साथ रखने के लिए आगे बढ़ने दिया गया है - यह सैन्य और आईटी के लोग हैं, साथ ही विदेशी, स्थानीय एजेंसियां और सरकारी संपर्क हैं, जिनमें से सभी आज रात यहां एकत्र हुए हैं। मैं एक बेजोड़ नई गुप्त एजेंसी का नेतृत्व करने की योजना बना रहा हूं, एक शीर्ष स्तर की चरम टीम, और मैं आप सभी को नौकरी की पेशकश कर रहा हूं।
  
  एक पल के लिए पूरी तरह सन्नाटा छा गया, फिर सवालों की झड़ी लग गई।
  
  ड्रेक पहले थे। "नौकरी वास्तव में क्या कर रही है?"
  
  "क्या आपने एक्सट्रीम टीम शब्द नहीं सुना?" एलिसिया ने धीरे से कहा।
  
  "हम अपने स्वयं के उपनियम लिख रहे हैं," गेट्स ने उनसे कहा। "यह उसके आकर्षण में से एक है। हम अपने कार्यों का चयन करेंगे।
  
  "हम सब?" कोमोडो ने बेलगाम उत्साह के साथ पूछा। "मैं भी? और कैरिन?
  
  "मुझ पर भरोसा करें।" हेडन पहले से ही अपने बॉस को सिर हिला रही थी। "अगर मनो मेरे साथ आता है?"
  
  किनीमाकी का सिर इतनी ज़ोर से हिल रहा था कि वह लुढ़कने की धमकी दे रहा था। "निश्चित रूप से"।
  
  मई की प्रतिक्रिया का अध्ययन करने के लिए ड्रेक रुका। वह तुरंत बता सकता था कि उसे जापान लौटने और अपने वरिष्ठों द्वारा फिर से परीक्षण किए जाने के विचार से अधिक यह विचार पसंद आया। उसके साथ या उसके बिना यह उसके लिए आसान था। उनके लिए क्रिया और निष्क्रियता के बीच का अंतर दो अक्षरों से कहीं अधिक था; यह एक अच्छा जीवन या धीमी मौत थी।
  
  कुछ ही पीछे रह गए हैं। डाहल के गहरे अनिर्णय पर ध्यान देने पर गेट्स बोले। "आपके लिए, डाहल, और भविष्य में बाकी सभी के लिए, मैं आपके द्वारा वर्तमान में उपयोग किए जा रहे पैकेज की तुलना में बहुत बेहतर कार्य पैकेज की पेशकश कर रहा हूं, जिसका अंग्रेजी में अर्थ है कि आप अपने परिवार को अधिक बार देख पाएंगे।"
  
  "कैसे?" स्वीडन कमजोर नहीं था।
  
  "चारों ओर देखो"। गेट्स मुस्कुराए। "इन लोगों और अन्य लोगों के स्तर पर जिन्हें आप सुझा सकते हैं। सभी के पास स्वस्थ होने या अपने परिवारों के साथ रहने के लिए खाली समय होगा क्योंकि हम अन्य एजेंसियों की तुलना में कम नौकरियां लेंगे। हम ज्यादा जोर नहीं देंगे। मैं चाहता हूं कि मेरे लोग अपने खेल में शीर्ष पर रहें। और यह सुनिश्चित करने का एक तरीका है कि उनके खुशनुमा समय को बढ़ाया जाए।"
  
  डाहल स्पष्ट रूप से हिचकिचाया।
  
  "लेकिन इसके बारे में सोचो," गेट्स ने जोर देकर कहा। "मैं केवल उन लोगों को लूंगा जो इस नई पहल में महत्वपूर्ण भूमिका निभाना चाहते हैं। मैं केवल सबसे अच्छा चाहता हूं क्योंकि मुझे आपको बनाए रखने के लिए आपके कुछ मालिकों के साथ जी जान से लड़ना होगा। लेकिन यह जान लें - फंडिंग पहले से ही मौजूद है।
  
  "तेजी से कदम," एलिसिया ने कहा। "मुझे यह पसंद है। ओह, और मैं अंदर हूँ।"
  
  ड्रेक ने गेट्स के बयान को अलग तरह से लिया। उसके लिए, इसका मतलब यह था कि शार्क और सांप पहले से ही दरवाजे पर इकट्ठा हो रहे थे - शार्क समूह की सफलताओं से लाभ के लिए, सांप अपने रैंकों में घुसपैठ करने के लिए।
  
  तब बेन उसकी तरफ था, एक ह्यूमनॉइड बासेट हाउंड, जिसकी आँखें नीची थीं और एक उदास चेहरा था। "आप क्या सोचते हैं?" जैसे वह अनुमति मांग रहा हो।
  
  ड्रेक ने उसकी पीठ थपथपाई। "मुझे लगता है कि यह एक बैंड में गाने और प्रशंसकों को चोदने की तुलना में बहुत बेहतर है, दोस्त।"
  
  "आप सरकार के लिए काम करते हैं?"
  
  "जीवन बचाना। बुराई के खिलाफ लड़ो। अरे, शायद आप टेलर को आने और हमारे साथ आने के लिए कह सकते हैं। या वह नया समूह जिससे आप संबंधित हैं। तूफान, है ना?"
  
  "नहीं। अब और नहीं। लिजी ट्विटर पर मुझे जवाब नहीं देतीं।"
  
  "नहीं?" ड्रेक ने झटका देने की कोशिश की। "इतना भ्रम।"
  
  "मुझे इस टीम के साथ काम करने की आवाज़ बहुत पसंद है," बेन ने कहा। "और कैरिन व्यवसाय में है।"
  
  "कैरिन में शामिल न हों, दोस्त। और निश्चित रूप से हेडन के लिए नहीं।" केनेडी की मृत्यु के समय ड्रेक ने बेन के बच्चों के दस्ताने उतार दिए थे। वह अब उन्हें वापस लगाने वाला नहीं था। "आप जानते हैं, यह सब गुलाबों का बिस्तर नहीं होने वाला है। हम अपने गधे को लात मार सकते थे। यदि आप शामिल होते हैं, तो सुनिश्चित करें कि यह टीम के लिए है।"
  
  "हमारा पहला काम क्या है?" बेन ने अधीरता से पूछा।
  
  गेट्स ने उसकी ओर देखा। "क्या आपको लगता है कि मैं इतनी जल्दी कार्य करूंगा?"
  
  हेडन हँसे। "अगर आपने नहीं किया तो मुझे आश्चर्य होगा।"
  
  "ठीक है ... वहाँ कुछ है।"
  
  "आइए देखें कि हम अपने आप को किस गंभीर गंदगी में डाल सकते हैं।" एलिसिया उनके साथ शामिल हो गईं। "और हे, मुख्यालय कैसा दिखता है? इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि शस्त्रागार कैसा दिखता है? क्या हमारे पास अपना विमान है? ओह, और यह निगरानी प्रणाली जो दीवारों के आर-पार देख सकती है? जो शांत हो जाएगा..."
  
  गेट्स हँसे। "ठीक है, मैं विमान के बारे में बहुत निश्चित नहीं हूँ, लेकिन उचित कारण से, हमें बहुत अच्छी तरह से सुसज्जित होना चाहिए।"
  
  जवाब में एलिसिया मुस्कुराई। "यह मेरी तरह की बात है। चलो उसके लिए पीते हैं।"
  
  ड्रेक मुस्कुराया और सिर हिलाया, ज्यादा ध्यान नहीं दिया। उसने पहले ही अपना मन बना लिया था और कुछ पलों के लिए बाहर निकल गया। बेलमॉन्ट और एम्मा की यादें उन्हें उनके बलिदानों की याद दिलाने के लिए स्मृति की धुंध से बाहर निकलीं। ड्रेक ने खुद से जो वादा किया था, वह केवल यह था कि वह एम्मा के पिता को ढूंढेगा और समझाएगा कि वास्तव में उसकी बेटी के साथ क्या हुआ था। किसी भी माता-पिता को अपने बच्चे के भाग्य के बारे में कभी भी अंधेरे में नहीं रहना चाहिए - इससे बुरी कोई पीड़ा नहीं थी।
  
  और एक घिनौना नाम उसके मस्तिष्क में जलता रहा, एक भयानक ब्रांड की तरह, एक विस्तृत खुले, सड़ा हुआ घाव की तरह। कोयोट नाम एक पुरुष या एक महिला है, निकट या दूर, एक हत्यारा या एक अधिकारी ...
  
  ...एक दिन ड्रेक इस आदमी से सिर्फ एक पौंड मांस के अलावा और भी बहुत कुछ मांगने के लिए होगा। और अगर बदला लेने का पागलपन उसे बाद में ले जाए, तो ठीक है।
  
  
  अंत
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  डेविड लीडबीटर
  बाबुल की तलवारें
  
  
  मेरे परिवार के लिए।
  
  
  अध्याय पहले
  
  
  
  वर्तमान
  
  
  एलिसिया माइल्स उन लोगों में से नहीं थी जो उसके जीवन पर पीछे मुड़कर देखते हैं। वास्तव में, जब वह सो रही थी तभी उसका पुराना जीवन उसके साथ जुड़ा था। अगर वह उठकर खुद को सात साल की उम्र में देख पाती, तो वह आज के व्यक्ति की एक भी विशेषता को नहीं पहचान पाती।
  
  यह जाली होने से पहले था।
  
  आठ साल की उम्र में, उसे याद आया कि वह अपने घुटनों को अपनी छाती से दबाए बिस्तर पर बैठी थी, चाँदनी की चाँदी की चमक में नहा रही थी, जो टूटे हुए अंधों से छन रही थी; एक भूत या एक परी, बमुश्किल गठित, भविष्य का वादा अभी भी ताजा और शुद्ध और उसके दिमाग में जीवित है। भयानक, अपरिचित आवाजें हाल ही में शुरू हुईं। उसके पिता चिल्ला रहे हैं। पहले तो उसकी मां ने करारा जवाब दिया। कांच टूटने की आवाज। फ्रिज के दरवाजे के खुलने की आवाज और, इसमें कोई शक नहीं। अपने पिता की नज़र उन कैन में से एक और लेने के लिए पहुँचती है जिसे उसने पीना शुरू कर दिया था - ऐसा लगता था कि वह दिन में भी उसका आनंद लेता था।
  
  पियो और कुचलो। पियो और कुचलो।
  
  क्रोध से कुचले जा रहे उन डिब्बों का भयानक शोर उसकी स्मृतियों में आज भी गूँज रहा है। यह उसके कौमार्य के लुटने की आवाज थी, उसके पारिवारिक जीवन के टुकड़े-टुकड़े हो जाने की आवाज थी।
  
  इसलिए वह बिस्तर पर दुबक कर बैठ गई, सुनने की सख्त कोशिश कर रही थी, लेकिन साथ ही वह यह जानने के लिए बहुत उत्सुक थी कि उसके माता-पिता किस बात पर नाराज थे। क्या वे एक-दूसरे से नाराज थे? किसी और के लिए? उनके बंद दरवाजों के पीछे की दुनिया के लिए? तभी उसने सुना कि उसकी माँ रोने लगी है। उसने महसूस किया कि उसका दिल तेजी से धड़क रहा है, चिंता से उसका तापमान बढ़ गया है। उसने खुद आंसू न बहाने की कोशिश में अपने दांत पीस लिए।
  
  रेफ्रिजरेटर का दरवाजा फिर से पटक दिया, और फिर उसने अपने पिता को उसकी माँ को दिलासा देते हुए सुना। यह सब कुछ की शुरुआत थी।
  
  यह और भी बुरा होगा।
  
  
  * * *
  
  
  वह अंधेरे में उठी, पसीने से लथपथ, और बिस्तर पर बैठ गई। एलिसिया ने तुरंत अपने घुटनों को अपनी छाती से लगा लिया, अनजाने में वह उस लड़की की नकल कर रही थी जो वह हुआ करती थी। पुरानी यादों के टुकड़ों ने उसकी आत्मा में सुलगती राख को झकझोर दिया। एक सेकंड से भी कम समय में, उसने उन्हें अपने कंधों से उतार दिया। वह जहां थी उसकी सराहना करने में उसे एक पल लगा। इतनी सारी चीजें हाल ही में हुई हैं।
  
  नग्न, बिस्तर में, उसके बगल में एक आदमी के साथ। यह कोई नई बात नहीं थी। पहला अंतर यह था कि वह ठीक-ठीक जानती थी कि वह आदमी कौन था। वह केवल एक शरीर से बढ़कर था जो दुःस्वप्नों को डूबो देता था। यह लोमस था। वह आदमी जिसके लिए उसने ड्रेक की नई टीम को छोड़ा था। कम से कम जब तक यात्रा उसे एक अलग दिशा में नहीं ले जाती।
  
  वह बिस्तर से फिसल गई और चुपचाप खिड़की के पास चली गई। एक सुरुचिपूर्ण ढंग से गढ़ा गया, वृक्षों से घिरा अठारह-छेद वाला गोल्फ कोर्स उससे दूर फैला हुआ है, और कुछ नहीं बल्कि कुल चंद्रहीन अंधेरे में छाया का एक समूह है। एलिसिया थोड़ा झिझकी। उसे कभी अंधेरे से सुकून नहीं मिला, न चादर से, न नींद की एकान्त क्रिया से। बुरी यादें मुश्किल से मरती हैं। उसने लोमास की श्वास परिवर्तन को सुना, और उस क्षण वह जानती थी कि वह जाग रहा है।
  
  "वापस सो जाओ," उसने बेरंग आवाज में कहा। "मैं जल्द ही आपसे जुड़ूंगा।"
  
  बाहर अंधेरा छा गया, पेड़ों को हिलाती हुई हवा। बाइकर गिरोह ने अंकल सैम के खर्च पर कुछ दिनों के आर एंड आर का आनंद लेने का फैसला किया, जो एक छोटे पैकेज का हिस्सा था जिसे ड्रेक जोनाथन गेट्स और उनकी नई एजेंसी स्पीयर के माध्यम से प्राप्त करने में कामयाब रहे।
  
  इसका फिर से क्या मतलब था? एलिसिया याद नहीं कर सका। उसने हाल ही में अपने जीवन में जितना होना चाहिए था, उससे अधिक देखा था, और अब समय आ गया था कि वह अपनी सुरक्षा को थोड़ा कम करे और आराम करे। ऐसा नहीं है कि वह कभी कर सकती थी। उसके सपनों ने उसे यह याद दिलाया। नौ साल की उम्र में, वह हर रात उठती थी जब उसके घर में रोशनी चली जाती थी, सतर्क, तैयार, चीखों के शुरू होने का इंतज़ार करती थी।
  
  और इसलिए यह हमेशा रहा है।
  
  अपनी चिंता को दूर करने के लिए, एलिसिया वापस बिस्तर पर चली गई और लोमस के झुके हुए शरीर पर कूद गई, और उसका पीछा किया। वह हँसी, पहले तो ज़बरदस्ती की, लेकिन फिर जल्दी से वह व्यक्ति बन गई जो वह बन गई थी। लोमस गुर्राया और उसे दूर धकेलने की कोशिश की, लेकिन उसने उसे अपने घुटनों से दबा लिया।
  
  "कोई रास्ता नहीं, बाइकर लड़का। बस लेट जाओ और सवारी का आनंद लो।
  
  वह उस पर सवारी करने लगी, आनंद की यादें मिटा रही थी, उसका शोर पुराने डर को दूर कर रहा था। उसके बाल वापस झड़ गए। उसके हाथों ने उसके चौड़े कंधों को दर्द से जकड़ लिया। समय, जीवन, निर्णय, अतीत और भविष्य - सभी का अस्तित्व समाप्त हो गया। यही उसकी स्वतंत्रता थी, उसकी सच्ची मुक्ति थी।
  
  जब वे समाप्त हो गए, तो वह लुढ़क गई। लोमस तुरन्त उसके ऊपर गिर पड़ा। "अब, आप इसे मेरे तरीके से कैसे करेंगे?"
  
  एलिसिया ने अपनी टकटकी लगा रखी थी। "जब तक आप जल्दी में नहीं हैं। मैं सात सेकेंड में 0-60 हिट करने वाला डुकाटी नहीं हूं। आपकी लक्ज़री हार्ले चेसिस की तरह।
  
  "मुझे लगता है कि मैं इसे जानता हूं।" लोमस ने उसे चूमने के लिए अपना सिर झुका लिया।
  
  उसी समय एलिसिया के मोबाइल फोन की घंटी बजी। उसने लोमस से फुसफुसा कर कहा "मत रुको" और उसे पलंग के पास वाली मेज से उठा लिया।
  
  "नमस्ते? सही समय नहीं है, थॉर्स्टन।"
  
  "एलिसिया? यह दाल है।" बड़ा स्वेड जल्दी से बोला, जैसे उसने उसे सुना ही नहीं। "हमें आप की जरूरत है..."
  
  "ओह हां? मैंने सुन लिया-"
  
  "यह ड्रेक, एलिसिया के बारे में है। रूसियों ने उसे पकड़ लिया है।
  
  एलिसिया उठ बैठी, एक पल में लोमास के शरीर को बेरहमी से दूर फेंक दिया। "क्या? वे उसे कहाँ ले गए? मेई को क्या हुआ?
  
  "रूस। आपको क्या लगता है, कहाँ है?" वहाँ मिलते हैं, एलिसिया। हम आपको सटीक लोकेशन बताएंगे। और... जल्दी करो... यह अच्छा नहीं है।"
  
  डाहल ने बातचीत समाप्त की। एलिसिया ने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं और मानसिक रूप से आह भरी। फिर वह फुसफुसाया, "धिक्कार है, ड्रेक।"
  
  
  अध्याय दो
  
  
  
  3 घंटे पहले
  
  
  मैट ड्रेक ने बाद में पीछे मुड़कर देखा और सोचा कि धरती पर वह और मे बेहतर तरीके से तैयार क्यों नहीं थे। किसी भी नवागंतुक ने महसूस किया होगा कि रूसियों के लिए उसे चुराने का एकमात्र मौका सूर्यास्त के समय था, जब उन दोनों ने 18 वीं स्ट्रीट पर लिटिल फाउंटेन कैफे में अपनी रात की यात्रा की। उन्होंने ड्रेक द्वारा खींचे गए कुछ सबसे अच्छे खींचे गए पोर्क सैंडविच बनाए और उन्हें एक गुमनाम रोमांटिक डिनर की पेशकश की। कीमत कड़ी सुरक्षा घेरा छोड़ने के लिए थी जो उनके सीआईए होटल को घेरे हुए थी और उत्तर में कुछ मील की दूरी पर ड्राइव करती थी।
  
  दो दिन पहले हथियारों के सौदागर सीन किंग्स्टन और उसके उत्तर कोरियाई सहयोगियों को हराने के बाद से यह मंदी हो सकती है। शायद यह इसलिए था क्योंकि जोनाथन गेट्स ने अभी तक उनके लिए एक नया मुख्यालय हासिल नहीं किया था और उनके पास ध्यान केंद्रित करने के लिए कोई काम नहीं था। या शायद यह सिर्फ इसलिए था क्योंकि मे और ड्रेक एक-दूसरे में खोए हुए थे... अपने जीवन में दूसरी बार।
  
  जो भी हो, इसमें पूरी टीम को कुछ दिन लग गए। ड्रेक को विवरण नहीं पता था, लेकिन हेडन और किनीमाका चीजों का पता लगा रहे थे, करिन और कोमोडो खरगोशों की तरह काम कर रहे थे, और थॉर्स्टन डाहल ने अपना अधिकांश दिन अपने लैपटॉप से वीडियो लिंक के माध्यम से अपनी पत्नी और बच्चों से बात करने में बिताया। जब तक गेट्स को नया मुख्यालय नहीं मिला, तब तक उनके पास कुछ सीमित विकल्प थे। उन्हें देश की जरूरत थी। सीआईए को उनकी जरूरत थी। लेकिन ये एजेंसियां टीम का इस्तेमाल अपने स्वार्थ और साधनों के लिए करेंगी। गेट्स चाहते थे कि SPEAR अपनी संभ्रांतवादी छवि को बनाए रखे, उन्हें सबसे अच्छे से सर्वश्रेष्ठ के रूप में रखने के लिए दृढ़ संकल्प, केवल सबसे महत्वपूर्ण मिशनों के लिए आवश्यक।
  
  और आलोचनात्मक, ड्रेक ने सोचा। सचिव का मतलब पागल और हताश था। सर्वनाश के कगार पर कुछ।
  
  वह पहले से ही एलिसिया और उसकी अजीब, थोड़ी अनचाही बुद्धि को याद कर रहा था। वह सोच रहा था कि वह उसे फिर कब देखेगा। शायद जल्द ही नहीं।
  
  लेकिन माई ने उनके दिन और रात को कोमलता और कठोरता के अकथनीय मिश्रण से भर दिया। उन्हें अपने पिछले संबंधों के बारे में बहुत कुछ याद नहीं था, लेकिन जब वे फिर से जुड़ गए, तो कुछ अधिक जटिल तत्व वापस आ गए।
  
  तो उसकी अनिद्रा है। और कैसे उसने लगभग कभी भी अपने गार्ड को कम नहीं होने दिया, जैसे कि वह हमेशा डरती थी कि उसके अतीत का कोई व्यक्ति उसे ढूंढ रहा था और अंततः उसे ढूंढ लेगा। यह सच हो सकता है, लेकिन अत्यधिक संभावना नहीं है।
  
  ड्रेक सीआईए पूल कारों में से एक चला रहा था। यह तीसरी बार था जब उन्होंने इतनी रातों में यात्रा की थी। ट्रैफिक, हमेशा की तरह, अपने शिकार का पीछा करने वाले सांप की तरह रेंग रहा था, इसलिए ड्रेक ने सैट नेव को चालू किया और 'पिछले पते' पर मुक्का मारा। मशीन ने अपने नीरस निर्देशों का पालन करना शुरू कर दिया।
  
  कार में फोन बीप किया। ड्रेक ने उत्तर दिया: "हाँ, मैं उठ गया।"
  
  हेडन की आवाज ने उन्हें काम की याद दिला दी, उनका ध्यान उस समय से हट गया जब वे और मे एक साथ थे। "बस पास करने के लिए कुछ जानकारी। गेट्स नए मुख्यालय के साथ आए। यह पेन्सिलवेनिया एवेन्यू के मॉल के सामने है।" उसे खांसी हुई। "बुरा हो सकता है"।
  
  "आप हमें कब शुरू करना चाहते हैं?"
  
  "कनेक्शन शुरू करने और चलाने में कुछ दिन लगेंगे, लेकिन अधिकांश बुनियादी ढांचा पहले से ही मौजूद है। यह गुप्त सीआईए संचालन के लिए एक पुराना छेद है।"
  
  माई हँसी। "आकर्षक लगता है।"
  
  "आज मंगलवार है। गुरुवार की बात करें। मैं आपको पता बता दूंगा।
  
  ड्रेक ने बंद कर दिया और खिड़की से बाहर देखा। "मुझे आश्चर्य है कि आगे क्या होगा? ओडिन, ब्लड किंग, शैडो एलीट और नॉर्थ डेमन कोरिया के बीच, मुझे नहीं पता कि कौन सा बुरा है।
  
  "ब्लड किंग," माई बिना रुके फुसफुसाई। "कोई सवाल नहीं"।
  
  "और वे आखिरी रूसी वास्तव में लापरवाह भालू नहीं थे," ड्रेक ने उसे आश्वासन दिया। "विशेष रूप से यह ज़ंको। बड़ा, बालों वाला हरामी।"
  
  "रोमेरो कैसा है?" माई ने पूछा। "क्या तुमने उससे कुछ सुना?"
  
  "नहीं। कुछ नहीं। मुझे लगता है कि वह डेल्टा में वापस आ गया है। क्या, तुमने स्मिथ से कुछ सुना?"
  
  माई मुस्कुराई। "सभी समय"।
  
  "क्या आप चाहते हैं कि मैं ... आप जानते हैं ... उसे दूर कर दें?"
  
  "क्यों? क्या आपको ईर्ष्या हो रही है?"
  
  "थोड़ा"।
  
  "वह सिर्फ छेड़खानी कर रहा है। वह सोचता है कि वह मुझसे प्यार करता है। वह इससे बच जाएगा।
  
  "वह बेहतर है," ड्रेक ने चिढ़कर कहा, लेकिन यह सब एक खेल था। ड्रेक और माई दोनों जानते थे कि डेल्टा सैनिकों पर उनका कितना बकाया है। ड्रेक ने पहिया घुमा दिया क्योंकि नाविक ने उन्हें मुख्य धमनियों से दूर और कुछ शांत गलियों में ले जाया।
  
  "मुझे लगता है कि आपको बेन को फोन करना चाहिए। देखो वह कैसा कर रहा है।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "मैं करूँगा। जैसे ही मुझे समय मिलता है।
  
  "ठीक है, बहुत देर तक दूर मत रहो। वह आपके सबसे अच्छे दोस्तों में से एक थे।"
  
  उन शब्दों ने उन यादों को वापस ला दिया जो ड्रेक सुप्त रखना चाहते थे। और हाल ही में कैनेडी मूर की हर याद ने उनके दिल को बेध दिया। क्या कैनेडी की मृत्यु के तुरंत बाद मुझे मे से प्यार हो गया था?
  
  "मैं अपनी शक्ति में सब कुछ करूँगा।"
  
  मई ने विषय बदल दिया। "तो, क्या तुम आज रात फिर से सूअर का मांस खाओगे? आपको वास्तव में तली हुई अही को आजमाना चाहिए, यह...
  
  ड्रेक के सामने एक कार रुकी। टक्कर से बचने के लिए वह तेजी से पलट गया।
  
  "मसीह!"
  
  वह ब्रेक पर पटक दिया और सड़क पर फिसल गया, कार का हुड लगभग एक खड़ी मिनीवैन से टकरा गया। उनके सामने एक काले रंग की एस्केलेड कार अपने ट्रैक में ही रुक गई।
  
  माई ने कहा, "मुझे पसंद नहीं है-"
  
  दूसरा एस्केलेड उनके पीछे से निकला, सड़क के उस पार चला गया, प्रभावी रूप से उन्हें रोक दिया।
  
  ड्रेक दस्ताना बॉक्स के लिए पहुंचे, लेकिन केवल एक ग्लॉक मिला। "क्या यह बात बुलेटप्रूफ है?"
  
  "मुझे शक है"।
  
  ड्रेक ने फोन टैप किया। "बेहतर होगा सभी नौ गज के नाम बताएं," उसने सीआईए तकनीशियन से कहा, जिसने उत्तर दिया। "मुझे लगता है कि हम घात लगाए बैठे थे।"
  
  काले कपड़े पहने शवों से दोनों एस्केलेड भड़क गए। पुरुष सचमुच हर दरवाजे से बाहर निकलते थे, छोटे-छोटे उपकरणों को पकड़ते थे जो स्टन गन की तरह दिखते थे, और चिल्लाते थे। ड्रेक की कार को जल्दी से घेर लिया गया। सभी पुरुष पूरे चेहरे वाले बालाक्लाव पहने हुए थे, जिसमें आंखों और नाक के लिए छेद किए गए थे, उनकी शारीरिक भाषा चिल्ला रही थी कि उन्हें बहुत कम पट्टा पर रखा जा रहा है।
  
  "कार में रहो," ड्रेक ने कहा और इंजन चालू कर दिया। "हम कर सकते हैं-"
  
  वह आदमी आगे बढ़ा और पूल के किनारे उनकी कार के हुड पर एक छोटा सा ब्लैक बॉक्स रख दिया। फिर उसने रिमोट कंट्रोल उठाया और उसे अपने अंगूठे से दबा दिया। तुरंत, इंजन की आवाज एक कम बड़बड़ाहट में बदल गई और फिर मर गई। ड्रेक ने माई को घूर कर देखा।
  
  "क्या..."
  
  "आपको कहीं नहीं जाना है!" एक आवाज चिल्लाई। "हमारे साथ नहीं। अभी बाहर निकलें!"
  
  ड्रेक ने ग्लॉक को अपनी गोद में गिराते हुए उन्हें अपने हाथ दिखाए। दरवाजा खोलते ही माई ने धीरे से क्लिक किया। "उनके पास अचेत बंदूकें हैं, मैट। हमारे पास एक ग्लॉक है।"
  
  "लेकिन उन्होंने हमारी कार को नष्ट कर दिया।"
  
  "तैयार रहो"।
  
  जैसे ही माई ने दरवाजे से बाहर कदम रखा, पुरुष आगे की ओर दौड़ पड़े। वह तेजी से आगे बढ़ी, हिंसक रूप से पहले दो आगमन के लिए दरवाजा खुला फेंक दिया और उन्हें अलग कर दिया। अगली बार, उसने उसके सिर पर लात मारी और उसकी गिराई हुई स्टन गन उठा ली। अधिक उस पर टूट पड़ा। माई उनसे मिलने के लिए मुड़ी।
  
  ड्रेक ने एक ग्लॉक बाहर निकालते हुए अपने कमरे का दरवाजा खोला। लोग हर तरफ से उस पर टूट पड़े। वह कार के पिछले हिस्से की ओर मुड़ा, एक तेज लक्ष्य, और तीन शॉट दागे। तीन आदमी गिरे, बाकी उस पर सवार थे। ड्रेक को दूसरे आदमी के टसर से बचने के लिए चेहरे पर वार किया गया था, फिर दूसरे आदमी की बांह तोड़ दी, जिससे वह अपने हथियार से वंचित हो गया। पहले आदमी ने फिर से वार करने की कोशिश की, लेकिन इस बार उसकी मुट्ठी एक सख्त स्टन गन से मिली। अचानक दरार पड़ी और बिजली चमकी। आदमी के माध्यम से हजारों वोल्ट की गोली मार दी गई, जिससे वह ड्रेक के पैरों पर गिरने से पहले चीखने और नाचने लगा।
  
  और भी लोग उसकी ओर झुके। ड्रेक ने फिर से अपनी पिस्तौल निकाली। उसने डाकुओं में से एक के बलाक्लाव को फाड़ दिया, उसकी गर्दन पर खुरदरा, पॉकमार्क वाला चेहरा और रंगीन टैटू झलक रहे थे। वह उन सभी को कण्ठस्थ भाषा में कुड़कुड़ाते हुए सुन सकता था। मुट्ठी में से एक की पोर जो उसे लगी थी और चूक गई थी, उस पर स्याही से ही दर्दनाक टैटू बना हुआ था।
  
  ड्रेक रूसी अक्षरों को जानता था, भले ही वह उनका अंग्रेजी में अनुवाद नहीं कर सकता था। उसने उस आदमी को कार के किनारे पटक दिया, दूसरे को अपनी अब-खाली पिस्तौल से नाक के पुल पर मारा, फिर से स्टन गन का इस्तेमाल किया, फिर उसे एक तरफ फेंक दिया जब उसे एहसास हुआ कि उसका चार्ज खत्म हो गया है। वह अपने दुश्मनों के हमले के कोण को सीमित करते हुए, कार के दरवाजे के पीछे रुक गया।
  
  अगर वे कुछ मिनट और रुकते, तो सीआईए के यहाँ आदमी होते।
  
  उनके विरोधियों के एक-दूसरे के ऊपर गिरते ही एक खाई बन गई। ड्रेक उनके ऊपर से कूद गया और कार के पीछे दौड़ पड़ा। ट्रंक में और हथियार होंगे। लेकिन इससे पहले कि वह धातु को छू पाता, उन्होंने उस पर फिर से हमला किया, उसका सामना किया और घूंसे और लात मारे। ड्रेक ने झटका रोक दिया और पीछे हट गया। उनके शत्रुओं के अंतिम अभियान से बचने का एक स्पष्ट मार्ग था, लेकिन वह माई के बिना नहीं जा सकता था।
  
  उसने लापरवाही से उसकी तरफ कार पर नज़र डाली। माई ने नृत्य किया और गिरे हुए ढेर के बीच कूद गई। प्रत्येक वार के साथ, उसने हड्डियाँ तोड़ दीं, अंगों को तोड़ दिया, और श्वासनली को कुचल दिया। उसने प्रत्येक हाथ में एक स्टन गन पकड़ी हुई थी। ड्रेक ने इकट्ठे रूसियों को इकट्ठा होते देखा और उनमें से छह के साथ उस पर हमला किया, लेकिन फिर भी उसने बिजली की चमक के साथ चार को मार डाला और अपने और शेष दो के बीच की जगह को साफ करते हुए वापस कूद गई।
  
  "माई!"
  
  उसकी चीख ने उसका ध्यान खींचा। उसने पीछे हटने का रास्ता बताया, अभी भी अवरुद्ध कर रहा था और हमलावरों से लड़ रहा था। उसे फुटपाथ पर ले जाया गया, जहाँ उसे खड़ी कारों के बीच खिसकना पड़ता, फिर उसके पीछे एक ऊँची बाड़ होती। वह आस-पास के निवासियों को अपनी खिड़कियों से बाहर देख सकता था और अपनी बालकनियों पर झुक कर देख सकता था, उनमें से कुछ अपने सेल फोन पर लड़ाई को फिल्मा रहे थे। वह चिल्लाया, "911 पर कॉल करें!" - मदद लेने से ज्यादा रूसियों को परेशान करने की कोशिश करना पसंद है।
  
  "जल्दी!" अब हमला करने वाले समूह के नेता की आवाज उत्साहित लग रही थी। "हमें छोड़ना चाहिए!"
  
  ड्रेक पीछे हट गया जब तक कि उसने मेई को अपने पीछे महसूस नहीं किया। "अरे, उठो।"
  
  "एक दिन" माई ने अपनी उड़ान को निर्देशित करते हुए अपने हमलावर को फ़्लिप किया, ताकि वह मुश्किल से उतरे और अपने सहयोगी को नीचे रास्ते में मारा। "आपको मुझे यॉर्कशायर की इस सनकी बोली को समझाना होगा।"
  
  वे अपने हमलावरों को एक पल के लिए असमंजस में छोड़कर भागने के रास्ते की ओर भागे। एस्केलेड और फुटपाथ के पीछे के बीच का अंतर इतना बड़ा था कि वे बिना धीमे हुए निचोड़ सकते थे। अचानक मुक्त होकर, ड्रेक ने चारों ओर एक नज़र डाली।
  
  "वे स्टन गन का उपयोग क्यों कर रहे हैं? वे हमें हड़प सकते थे ... ओह शिट!
  
  हमलावरों ने पीछा नहीं छोड़ा, क्योंकि उनके साथ बड़ी-बड़ी विदेशी पिस्तौलें लिए दो आदमी आ गए थे। प्रमुख रूसी उन पर चिल्लाए। ड्रेक ने उन्हें घुटने टेकते, निशाना लगाते और आग लगाते देखा... फिर दर्द फूट पड़ा और सड़क उनके चेहरे पर जा टकराई। आखिरी बात जो उसने सुनी वह उसके कान के बगल में एक जानलेवा फुसफुसाहट थी, "जेल के भोजन" के बारे में कुछ।
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  बुधवार, 30 जनवरी का दिन था, जब मैट ड्रेक जागे। उसने महसूस किया कि वह पत्थर की सख्त सतह पर अपनी पीठ के बल लेटा था; उसके सिर के ऊपर एक पक्की कंक्रीट की छत है; कि हवा में चुभने वाली ठंड है; कि उसके चारों ओर पत्थर की दीवारें हैं; और वह सिरदर्द जो उसके मस्तिष्क में गूँजता था। उसने दूर का शोर सुना। उनकी आखिरी याद उनकी तरफ से माई के साथ रूसियों से चल रही थी।
  
  माई!
  
  वह बहुत जल्दी बैठ गया। जलते तिनके की तरह दर्द की बिजली उसके सिर पर लगी। मतली की भावना ने उसे उल्टी करने की इच्छा को दबाने के लिए संघर्ष करते हुए, लंबे समय तक बैठे रहने के लिए मजबूर कर दिया। वहां बैठकर उन्होंने धातु के शौचालय और बगल के सिंक का अध्ययन किया, जो दूर की दीवार से जुड़े हुए थे। जब वह अपने सिर को एक इंच से अधिक घुमाने में कामयाब हुआ, तो उसने सामने की दीवार को अलग करने वाली भारी सलाखें देखीं।
  
  जेल का कमरा। वह किसी तरह जेल में था। और अब दूर का शोर साफ हो गया। यह एक साथ कई पुरुषों द्वारा की गई आवाज थी। कैद आबादी।
  
  भय ने उसके हृदय को पीड़ा दी। लोगों को दुनिया की सबसे खराब जेलों में हमेशा के लिए गायब होने के लिए जाना जाता था। एसएएस में अपनी सेवा के दौरान भी, उन्होंने स्वयं इनमें से कई तलवारें वहाँ रखीं। हाल ही में, दिमित्री कोवलेंको अमेरिकी में गायब हो गया।
  
  वह यहाँ कितने समय से है? वह कहाँ था? प्रश्न पंक्तिबद्ध थे, मानो कैदियों को फायरिंग दस्ते के सामने ले जाया जा रहा हो। वह अपनी नंगी चारपाई से, एक लंबे कंक्रीट ब्लॉक से थोड़ा अधिक, अस्थिर रूप से कूद गया, और सलाखों की ओर बढ़ गया। धीरे-धीरे रोशनी ने उसकी आँखों को जला दिया, उसके सिरदर्द को फिर से जीवित कर दिया। उसने अभी भी वही कपड़े पहने थे जिसमें उसका अपहरण किया गया था, लेकिन उसकी जेबें खाली थीं। कोई मोबाइल फोन नहीं। कोई रसीद नहीं। कोई बटुआ नहीं है। जैसे ही वह सलाखों के पास पहुंचा, उसने अपनी गति धीमी कर ली, धीरे-धीरे आगे बढ़ता गया जब तक कि वह उन्हें छू नहीं सकता था।
  
  उनकी कोठरी के ठीक सामने लोहे की मोटी रेलिंग से घिरा एक रास्ता था। उसके आगे एक विशाल स्थान था, इतना गहरा कि उसे हवा के अलावा कुछ भी दिखाई नहीं देता था। उसके सामने कोठरियों की एक पंक्ति थी, निस्संदेह उसकी अपनी पंक्ति की एक दर्पण छवि थी। हालांकि, वहां सभी दरवाजे खुले थे।
  
  नीचे से गुस्साई भीड़ की आवाज आई।
  
  ड्रेक ने चारों ओर देखा। ऐसा कुछ भी नहीं था जिसे वह यहां घसीट सके, ऐसा कुछ भी नहीं था जिसे वह एक मंच के रूप में इस्तेमाल कर सके। चारपाई एक बड़ी कंक्रीट स्लैब थी, जिसमें शौचालय और सिंक दीवार पर मजबूती से लगे थे। वह जानता था कि ऐसे लोग थे जो वास्तव में इन बोल्टों को निकाल सकते थे और बचने के लिए सुरंग खोदने के लिए उनका उपयोग कर सकते थे, लेकिन हॉलीवुड में उन्हें प्रति फिल्म $10 मिलियन का भुगतान किया गया था।
  
  वह वापस जाली पर गया और उसे हिलाया। कोई हलचल नहीं हुई। फिर एक आकृति ने उसकी दृष्टि के क्षेत्र को पार किया और सारी रोशनी को मिटा दिया।
  
  ड्रेक पीछे हट गया।
  
  ज़ंको!
  
  सेल का दरवाजा खटखटाया। विशाल अंदर घुस गया, उसके पीछे एक और आदमी आ गया। ड्रेक ने उसे उस आंख वाले आदमी के रूप में पहचाना जिसकी उसने पिछले कार्यालय में बैठे हुए झलक देखी थी जब उसने और रोमेरो ने लकड़हारे पर हमला किया था।
  
  "छोटा आदमी!" ज़ैंको ने उनका खुले हाथों से स्वागत किया। "मैं बगल लाया! जैसा कि वादा किया गया था, है ना? और, "ज़ंको ने हवा को सूंघा। "वे धोए नहीं गए थे।" रूसी, पहले की तरह, नंगे-सीने वाली थी, घने काले बाल ढीले-ढाले लटके हुए थे।
  
  "मैं कहाँ हूँ?"
  
  "क्या? प्रसिद्ध मैट ड्रेक नहीं जानते? जेम्स बॉन्ड को पता होगा।" ज़ंको ने अपने हमवतन का रुख किया। "क्या जेम्स बॉन्ड को नहीं पता होगा, निकोलाई?"
  
  आँखें चौड़ी और घूरती रहीं, लेकिन मुँह ने आखिरकार बोल ही दिया। "हमारे ... कंक्रीट के जंगल में आपका स्वागत है, मेरे अंग्रेज दोस्त।" उसकी आवाज नरम, खतरनाक थी। "हमने सिर्फ आपके लिए पांच सितारा सुइट आरक्षित किया है। कृतज्ञता में - मेरे लोगों को मारने के लिए।
  
  "उन्होंने मुझ पर हमला किया," विशाल की हर हरकत को देखते हुए ड्रेक ने शांति से कहा। "और हो सकता है। वह कहाँ है?"
  
  दूसरे आदमी ने पहचानने का कोई संकेत नहीं दिखाया। वह एक पापी हाथ पकड़ कर आगे बढ़ा। "मैं निकोलाई रज़िन हूं।"
  
  ड्रेक ने उनका बारीकी से अध्ययन किया। इस आदमी के सबसे अच्छे साल बीत चुके थे, वह शायद साठ के दशक की शुरुआत में था, लेकिन वह अभी भी फिट और स्वस्थ दिखता था। उसकी अचूक टकटकी कठोर और जिज्ञासु दोनों थी, उसकी आँखें एक लाश की तरह भावहीन थीं। उसने जिस हाथ को पकड़ रखा था, उसके पोर मुड़े हुए थे और कॉलस में भारी रूप से ढंके हुए थे, जैसे कि उसने अपना पूरा जीवन चीजों को मुक्का मारने में बिताया हो। लेकिन जो सूट उसने पहना था और जो घड़ी उसकी कलाई पर लटकी हुई थी, वह धन की बात कर रही थी।
  
  ड्रेक ने इशारे पर ध्यान नहीं दिया। "तो आगे क्या होगा?"
  
  रज़ीन उसके पास से गुज़रा और चारपाई पर बैठ गया। ज़ैंको दरवाजे पर खड़ा रहा, अब भी मुस्कुरा रहा था।
  
  "मैं इस जेल को चलाता हूं," रज़िन ने कहा। "यह मेरा और यहां काम करने वाले गार्ड का है। मेरे पास एक सरकारी अधिकारी है जो इसकी देखरेख करता है। मेरे पास एक अधिकारी है जो उसकी देखभाल कर रहा है। आप देख?"
  
  "तो, मुझे लगता है कि मैं रूस में हूँ।"
  
  ज़ंको ने फिर से अपनी बाहें फैला दीं। "सुस्वागतम्।"
  
  "अब तुम मेरे हो।" रज़िन ने उसका अध्ययन किया। "आप इसके बारे में क्या सोचते हैं?"
  
  ड्रेक ने कंधे उचकाए। "यह पहले कहा गया है। और फिर भी," वह थोड़ा मुस्कुराया, "मैं यहाँ हूँ।"
  
  "ओह! हाँ क्यों नहीं। ठीक है, अगर आप कुछ सवालों के जवाब दें, तो मैं आपकी अपरिहार्य मृत्यु से पहले आपके यहाँ रहने को कम अप्रिय बना दूँगा।
  
  "मैंने सोचा कि मैं यहाँ था क्योंकि मैंने आपके लोगों को मार डाला," ड्रेक ने कहा। "मैं तुम्हारे लकड़ी के बाड़े में आने के बाद।"
  
  "ज़रूरी नहीं"।
  
  ड्रेक ने उस दिन के बारे में सोचा। "फिर बाबुल। आपको लगता है कि मैंने आपका ऑपरेशन देखा, है ना?"
  
  रज़ीन ने अपने होठों को सिकोड़ लिया। "बाबुल पहेली का केवल एक हिस्सा है।"
  
  "कोलाहल का टावर?"
  
  रज़ीन ने उसे करीब से देखा। "देवताओं के मकबरे के बारे में क्या?"
  
  ड्रेक ने उस आश्चर्य का बहाना नहीं बनाया जो उसके चेहरे पर आ गया। "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "तीसरा मकबरा, सटीक होना। मैं चाहता हूं कि आप मुझे तीसरे मकबरे, मिस्टर ड्रेक और उसके अंदर के उपकरण के बारे में बताएं।
  
  ड्रेक ने एक पल के लिए सोचा। यदि वह कुछ निरर्थक विवरण समझाता तो वह समय खरीद सकता था। "डिवाइस आर्मागेडन के लिए ओडिन का रास्ता था। वह राग्नारोक को फिर से जीवित कर सकता था जब भी यह चीज लॉन्च की गई थी, जीवित रहा और वापस आ गया। ओडिन शील्ड चीज है जो इसे गति में सेट करती है। इस समय।"
  
  "लेकिन यह उपकरण कैसे काम करता है? यह किस ऊर्जा पर फ़ीड करता है?
  
  ड्रेक सिकोड़ी। "मुझे पता नहीं है"।
  
  "क्या यह कभी चालू था?"
  
  "क्या तुम पागल हो? कोई लानत की बात भी क्यों करेगा?
  
  "अपनी शक्ति का उपयोग करने के लिए। अगर फिर से बंद करने के लिए। यह देखने के लिए कि क्या यह काम करता है। उनकी उंगली ट्रिगर पर रखें। अमेरिकियों को इसमें कोई दिलचस्पी नहीं थी?"
  
  ड्रेक ने अपने दिमाग में जोनाथन गेट्स के कार्यों को दोहराया। उन्होंने नहीं सोचा था कि रक्षा सचिव डिवाइस की और जांच करना चाहते हैं, लेकिन गेट्स व्यवसाय में एकमात्र बड़े शॉट नहीं थे। "मुझे नहीं पता," उन्होंने स्वीकार किया। "लेकिन कोई इसे क्यों चालू करेगा अगर वे सुनिश्चित नहीं थे कि इसे कैसे बंद किया जाए?"
  
  "जिन लोगों के पास बहुत अधिक शक्ति होती है वे कभी-कभी सोचते हैं कि वे देवता हैं।"
  
  ड्रेक भ्रमित महसूस करने लगे। वह रज़ीन की जेल में बैठा था, एक कैदी, उसके बगल में ज़ैंको का राक्षस था, और वह सोचने लगा था कि रूसी वास्तव में समझ में आता है।
  
  "छाया अभिजात वर्ग," ड्रेक ने कहा। "वे इसे अपने अहंकार में बदल देंगे।"
  
  रज़ीन ने तेज़ इशारा किया। "जैसा कि चीनी करेंगे। फ्रेंच के लोग। अंग्रेज़ी। शायद रूसी भी। यह मत सोचो कि हमारी सरकारें कोई बेहतर हैं।
  
  "और फिर भी," ड्रेक ने कहा। "यह सब अटकलें हैं।"
  
  "अनुमान, हाँ। आपने यह कहा, मिस्टर ड्रेक। क्या आपने वह यंत्र या वह स्थान देखा है जहाँ वह है?"
  
  "नहीं। लेकिन मैं कब्र में था।"
  
  "क्या आपने महसूस किया ... ऊर्जा ... उस जगह पर?"
  
  सबसे पहले, ड्रेक ने कहा, यकीन है कि रज़िन जल गया था, लेकिन फिर उसे याद आया। "वास्तव में, हाँ," उन्होंने कहा, हैरान। "पूरा स्थान आवेशित लग रहा था। हमने सोचा कि ऐसा इसलिए था क्योंकि यह दुष्ट देवताओं से भरा हुआ था। हमें ठंडक महसूस हुई। एक अकथनीय भय। हम इसे किसी प्रकार की दुष्ट अनुनाद तक चाक करते हैं। उसने सरका दिया। "शायद बहुत सारी वैम्पायर फिल्में।"
  
  "पृथ्वी की ऊर्जा," रज़िन ने लगभग खुद से कहा। "तो हमारे प्रोफेसर जानते हैं कि वह किस बारे में बात कर रहे हैं, हाँ।"
  
  "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "ऐसा लगता है कि डिवाइस को चालू करने का एक और तरीका हो सकता है।"
  
  ड्रेक का शरीर ठंडा हो गया, मानो उस पर बर्फ का पानी डाल दिया गया हो। "क्या तुम मजाक कर रहे हो?"
  
  रज़ीन ने उसकी निगाह से मुलाकात की। "देवताओं की अचूक सुरक्षा थी। उन्हें करना पड़ा। क्योंकि अगर सात तलवारों के बारे में लिखी गई हर बात हमें बताती है कि वे हमेशा डिवाइस को रोक सकते हैं, तो इसे चालू करने के एक से अधिक तरीके होने चाहिए।
  
  "इंतज़ार"। ड्रेक ने सिर हिलाया। "तलवारें? कौन सी तलवारें?
  
  रज़ीन ने पलकें झपकाईं, मानो उसे एहसास हो रहा हो कि उसने बहुत कुछ कह दिया है। "ओह, मैं एक भ्रमित बूढ़ा आदमी हूँ।" वह हँसा, स्पष्ट रूप से अपने स्वयं के बयान पर विश्वास नहीं कर रहा था कि इसे वापस कर सके। "हम कल और बात करेंगे, मिस्टर ड्रेक। यानी ... अगर आप अभी भी जीवित हैं।
  
  उसने ज़ैंको की ओर सिर हिलाया।
  
  "उसे आबादी में शामिल होने दें। फिर इसे छोड़ दें। हम मॉनिटर पर नजर रखेंगे।
  
  "मकबरे के बारे में बताने के लिए और भी बहुत कुछ है," ड्रेक ने कोशिश की।
  
  "आह, मुझे यकीन है। लेकिन कैदी आपकी प्रतीक्षा कर रहे हैं। वे अपनी मातृभूमि में आपका स्वागत करने के लिए तत्पर हैं। मुझे यकीन है कि कुछ टूटी हुई हड्डियाँ आप जैसे आदमी को शर्मिंदा नहीं करेंगी, है ना? तो, ज़ंको।"
  
  रूसी राक्षस ने ड्रेक की बांह पकड़ ली और उसे कोठरी के दरवाजे से धकेल दिया। "बहुत जल्दी मत मरो, छोटे इंसान। मै तुम्हारे साथ वक़्त बिताना चाहता हूँ "।
  
  
  चौथा अध्याय
  
  
  मानो किनीमाका एक तरफ खड़ा हो गया और देखता रहा कि दुनिया उसके चारों ओर पागल हो गई है। हेडन के लिए उसका दिल सहानुभूति से भर गया क्योंकि उसने फोन पर गेट्स को दूसरी तरफ से डहल के बमबारी वाले सवालों के साथ उलझा दिया, और एक ही समय में मई के साथ उसके चेहरे से निपटने की कोशिश की। छोटी लेकिन घातक जापानी महिला को सड़क पर औंधे मुंह छोड़ दिया गया था, उसके गर्व की गहरी भावना के अलावा कोई चोट नहीं आई थी। ड्रेक को पकड़ने के लिए रूसियों को स्पष्ट रूप से एकमात्र जनादेश दिया गया था। वे शायद यह भी नहीं जानते थे कि मेई कौन थी। उन्हें स्पष्ट रूप से उम्मीद थी कि चीजें आसान होंगी, हालांकि उन्होंने प्रतिक्रिया को कम करने के लिए पिस्तौल के बजाय स्टन गन का इस्तेमाल किया। उन्होंने ड्रेक की कार के इंजन को बंद करने के लिए एक स्थानीय मिनी-ईएमपी का उपयोग करने और भागने से रोकने के लिए लंबी दूरी की स्टन गन के लिए सब कुछ अच्छी तरह से योजना बनाई थी।
  
  लेकिन वे ड्रेक और मे की शानदार टीम में शामिल नहीं हुए। हमले के दौरान रूसियों ने बारह लोगों को खो दिया। बचाव दल ने उन्हें कुछ मिनटों तक याद किया। एक बार माई को होश आने के बाद, उसने हमलावरों की पहचान रूसी के रूप में की और आखिरी टिप्पणी को याद किया जो उसने मरने से पहले सुनी थी, एक धमकी भरे वाक्य ने ड्रेक को फुसफुसाया।
  
  ज़ैंको आपको एक संदेश भेजता है: "बेबी, तुम्हें हमारा जेल का खाना पसंद आएगा।"
  
  किनीमाका ने देखा कि मे के अनुरोध पर हेडन ने गेट्स को स्पीकर पर बिठाया। राज्य सचिव ने उन्हें आश्वासन दिया कि वह विमान को रूसी हवाई क्षेत्र से उड़ान भरने और मास्को के पास उतरने की अनुमति देंगे। यह सीरियाई मुद्दे पर मौजूदा ठंडे संबंधों के बावजूद है, लेकिन तब गेट्स प्रभारी व्यक्ति के प्रभारी व्यक्ति को जानेंगे।
  
  "मैं उनसे बात करूँगा," गेट्स ने कहा। "और स्थिति स्पष्ट करें। ब्लड किंग को खत्म करने के लिए वे आपकी टीम के बेहद आभारी हैं। उनका संगठन सड़कों से व्यावहारिक रूप से गायब हो गया है। और, जैसा कि आप जानते हैं, अतीत में एक अच्छे कर्म की तुलना में भविष्य के पक्ष में कुछ भी अधिक अनुकूल नहीं है। एजेंट जय।" उसके अगले प्रश्न पर उसकी आवाज आज्ञाकारी रूप से उठी। "अभी शुरू।"
  
  किनीमाका ने कोने से बाहर कदम रखा और अपने आकार से वाकिफ होकर टेबल, कुर्सियों और आधे-अनपैक्ड उपकरणों की गड़बड़ी के माध्यम से सावधानी से अपना रास्ता बनाया। उसका आकार उसके लिए एक निरंतर संवेदनशील बिंदु था। इसलिए वह शुरू से ही कोने में था - अधिक जगह थी और किसी ऐसी चीज से टकराने की संभावना कम थी जिसे वह नहीं देख सकता था। उसे अपने आकार पर गर्व था; अपनी काया पर गर्व है, लेकिन यह एक उपद्रव भी हो सकता है।
  
  "बड़ा आदमी आ रहा है," उन्होंने कहा। "अपनी पतली पीठ का ख्याल रखना।"
  
  उसने देखा कि हेडन ऊपर देख रहा था, उसे घूर रहा था और सीधे कोमोडो के लिए जा रहा था। "नमस्ते"।
  
  "अपनी जीभ वापस रखो, मनो। सुनना।" कोमोडो झुक गया। "आप और बॉस महिला इन दिनों बहुत करीब लग रहे हैं। आप...?" उन्होंने इसे लटका दिया।
  
  किनीमाका बहुत ही वफादार था और वह कभी प्रकट नहीं होता था। "मैं परिवार, दोस्तों या लड़कियों के बारे में गपशप नहीं करता, ट्रेवर। आपको यह पता है।"
  
  "अरे, यह सिर्फ केरिन पूछ रहा है, यार। वो अंग्रेज़ है।" उसने आखिरी शब्द फुसफुसाया जैसे कि वह गपशप अनुरोध को समझाता हो। "जहाँ तक मेरा सवाल है, मुझे परवाह नहीं है।"
  
  "अच्छा"। किनीमाका पिछले चला गया, अंत में अपने गियर तक पहुंच गया। खाली कमरों और नंगी दीवारों को नज़रअंदाज़ करते हुए टीम जल्दी से पेन्सिलवेनिया एवेन्यू पर अपने नए मुख्यालय के लिए रवाना हुई, केवल यह जानते हुए कि उन्हें एक साथ आने, एक योजना बनाने और ड्रेक को बचाने की ज़रूरत है।
  
  डाहल ने दो के लिए काम किया। "यदि ये वही रूसी हैं जिनसे ड्रेक और रोमेरो नाराज़ थे, तो हम जानते हैं कि वे मॉस्को में स्थित हैं।" उन्होंने मे और हेडन के साथ त्वरित बातचीत करते हुए अपना गियर इकट्ठा किया। "क्या हम सुनिश्चित हो सकते हैं?"
  
  "हाल ही में किन अन्य रूसियों ने मैट को नाराज किया है?" माई ने पूछा।
  
  "ब्लड किंग," डाहल ने अपना सिर हिलाते हुए स्पष्ट रूप से कहा।
  
  "साँड़। यह कई महीने पहले था। साथ ही, कोवलेंको जेल में है। और आपने अभी सुना - उनका संगठन गायब हो गया है।
  
  "मैंने सुना," डाहल ने उसे आश्वासन दिया। "और यही मुझे चिंतित करता है।"
  
  "संदेश में ज़ंको के नाम का उल्लेख है," माई ने धीरे से कहा। "यह एक रूसी का नाम है जिसका उन्होंने मास्को में सामना किया था।"
  
  "सही"। डाहल ने सिर हिलाया। "सही। फिर हमें एक जेल खोजने की जरूरत है। और हमारे पास कहां देखना शुरू करना है।
  
  किनीमाका को अपने फोन में कंपन महसूस हुआ। उसने हमेशा की तरह अपनी कलाइयों का उपयोग करते हुए, सामग्री को उसकी सीमा तक खींचते हुए, अपनी जेब से छोटे उपकरण को निकाला। स्क्रीन पर एक ही नाम आया, कोनो।
  
  "धिक्कार है," वह फुसफुसाया।
  
  "मुझे आशा है कि आप टेक्स्टिंग के बारे में नहीं सोच रहे हैं," हेडन की आवाज़ उसके बगल में धीरे से फुसफुसाई। "इन विशाल उंगलियों के साथ, आप या तो फोन को तोड़ देंगे या उन लंबे स्कैंडिनेवियाई नामों में से एक का उच्चारण करेंगे जो डाहल को बहुत पसंद हैं।"
  
  "मैंने यह पहले किया है," किनीमाका ने स्वीकार किया। "मैंने एक संदेश लिखने की कोशिश की, अच्छा। एब्डोजामिन की तरह बाहर आया।
  
  हेडन हँसे। "क्या आप इस बार उससे बात करने जा रहे हैं? शायद यह कुछ समय के लिए तुम्हारा आखिरी मौका है, मानो।
  
  "बकवास। आप किसी से नफरत कैसे कर सकते हैं और एक ही समय में उन्हें इतना प्यार कैसे कर सकते हैं?" किनीमाका ने जवाब देने के लिए स्क्रीन को हिलाया। "अरे कोनो। आप कैसे हैं?"
  
  "ठीक है भाई। ठीक है। हे, मुझे चाहिए- "
  
  "तुम कुछ जानते हो, कोनो। इसी तरह आप हमेशा अपनी कॉल शुरू करते हैं। मुझे ज़रूरत है"।
  
  "क्षमा मांगना। लेकिन, मनो, क्या तुम मेरे पास कहीं हो?
  
  "कैलिफोर्निया? मैं वाशिंगटन डी.सी. में हूँ, तो यह एक शानदार नहीं है। क्यों?"
  
  "आपने कहा था कि अगर मुझे मदद की ज़रूरत हो तो कॉल करना। खैर, मुझे हमेशा मदद की जरूरत होती है। मुझे यह पता है। मैंने गड़बड़ कर दी, मनो। मैंने तुम्हारे लिए, माँ और पिताजी पर शिकंजा कसा है। कभी-कभी मुझे ऐसा भी लगता है कि कोई मुझे देख रहा है।"
  
  यह उसकी बहन का ध्यान आकर्षित करने का तरीका था जब उसे अतीत में उसकी आवश्यकता थी, लेकिन यह हमेशा उससे पैसे निकालने की एक चाल थी।
  
  किनीमाका अपने चारों ओर दौड़ती हुई टीम, उनके हर कदम में तत्परता से बहुत वाकिफ था। "मुझे जाना है, कोनो। जब मैं वापस आऊंगा तो फोन करूंगा।"
  
  उसने बोलना शुरू किया, लेकिन किनीमाका ने बातचीत में बाधा डाली। उसने हेडन की नज़र को नज़रअंदाज़ किया और डाहल को देखा।
  
  मैड स्वेड अपने चेहरे के हर इंच पर लिखे अपने बैग, क्रोध और दृढ़ संकल्प को उठा रहा था। किनीमाका को दुश्मन के लिए लगभग खेद महसूस हुआ, जिसे इसका सामना करना पड़ा।
  
  डाहल बोला। "ठीक है, हम लगभग दो दिन की छुट्टी लेने में कामयाब रहे! अब चलो और इन कमीनों को एक सबक सिखाओ जो वे कभी नहीं भूलेंगे।"
  
  किनीमाका ने कहा, "मुझे आश्चर्य है कि यह जेल कितनी बड़ी है।"
  
  "किसे पड़ी है?" डाहल बुदबुदाया। "एक बात तय है - यह हमें रोकने के लिए काफी बड़ा नहीं होगा।"
  
  हेडन ने टीम की ओर रुख किया। "कैरिन और कोमोडो यहां रहेंगे और एक नया मुख्यालय स्थापित करेंगे। वे तकनीकी जादू करेंगे जिसकी हमें क्षेत्र में आवश्यकता हो सकती है। अब, चलो पोशाक खत्म करते हैं और अपने आदमी के लिए वापस चलते हैं।"
  
  
  अध्याय पाँच
  
  
  ड्रेक को सीढ़ियों के रास्ते ऊपर ले जाया गया। जैसे-जैसे वह नजदीक आता गया, नीचे का शोर और तेज होता गया। ज़ैंको उसके साथ-साथ घूमता है, एक उल्लासपूर्ण गोरिल्ला, ड्रेक को भीषण कांख चोक से भी बदतर अंत का वादा करता है। बॉस, निकोलाई रज़िन, बिना कुछ कहे आने वाले आखिरी व्यक्ति थे। ड्रेक ने सोचा कि वह आदमी क्या कर रहा था। इस अंधेरी और निराशाजनक जगह में उनकी एकमात्र आशा चालक दल के आने से पहले समय खरीदना था, जिसमें उन्हें कोई संदेह नहीं था। एकमात्र सवाल यही था कि कब।
  
  "तो, आपकी सात तलवारें देवताओं के मकबरों के इतिहास से कैसे संबंधित हैं?" वह सीढ़ियों की सबसे ऊपर वाली सीढ़ी पर रुक गया।
  
  "आह, इसके बारे में चिंता मत करो। यदि आप अभी भी कार्य कर सकते हैं तो हम बाद में बात करेंगे। मेरे दोस्त, रूसी जेल में अकेले रहने के लिए आठ घंटे बहुत लंबा समय है।
  
  ज़ैंको ने उसके सिर पर थपथपाया, जिससे उसकी गर्दन लगभग टूट ही गई थी। "इस तरह एक अच्छा व्यक्ति? शाम तक, वह आदेश दे रहा होगा।" उसकी हंसी चुभ रही थी। "अब हटो, छोटा आदमी। या हो सकता है कि आपको पहले बाथरूम जाना पड़े?"
  
  ड्रेक ने महसूस किया कि उन्हें धक्का दिया जा रहा है और इससे पहले कि वह अपना पतन रोकने में कामयाब होते, तीन कदम गिर गए। जैसे ही वह नीचे उतरा, जेल की कैंटीन और उसके करीब एक कामचलाऊ जिम दिखाई दिया। बड़े लोग कम बेंचों पर बैठते थे, लोहे को पंप करते थे, अपनी बाहों पर भार उठाते थे, खुद को तौला करते थे, या अगली बड़ी चढ़ाई के लिए खुद को तैयार करते थे।
  
  जैसे ही ड्रेक भूतल के पास पहुंचा, हुड वाली आँखों की प्रत्येक जोड़ी ने उसे देखने के लिए अपना सिर उठा लिया। नफरत की एक मोटी लहर उनके बीच की जगह में फैल गई, जिससे वह घृणा से घिर गया। यह सिर्फ डराने-धमकाने से कहीं ज्यादा था। अपने सभी प्रशिक्षणों के बावजूद, ड्रेक ने डर को न दिखाना लगभग असंभव पाया।
  
  दूर मत देखो उसने इसे एक मंत्र की तरह अपने आप में दोहराया। चाल सीधे उनकी आंखों में देखने की नहीं थी, जो एक चुनौती का आभास देती थी, बल्कि अपनी खुद की आंखों को गिरने नहीं देना था, जो कमजोरी और समर्पण का संकेत था। हालांकि यहां इस जेल में, इससे कोई फर्क नहीं पड़ेगा।
  
  पुरुष उठे। ज़ैंको रुक गया और ड्रेक को आगे बढ़ने का इशारा किया। "आगे! अपने नए सेलमेट्स से मिलें। इसी के साथ हम आपको छोड़ते हैं। हमारे पास सुलझाने के लिए बहुत सी चीजें हैं।" बड़े आदमी की मांसपेशियां तन गईं, मानो उसे काम पर जाने के लिए खुजली हो रही हो।
  
  रज़िन ने आखिरी बार ड्रेक को देखा। "आपने मेरे लोगों को मारने, मेरे ऑपरेशन को कम करने की गलती की। आप देखिए, इतनी छोटी सी किडनैपिंग रिंग के भी अपने फायदे हैं। हालाँकि इनमें से कुछ लोग- "उन्होंने भीड़ भरे भोजन कक्ष की ओर इशारा किया। "उन्होंने कोवलेंको के साथ रोटी तोड़ी। अन्य - वे उनके साथी थे।"
  
  दो रूसी मुड़े और कोशिकाओं की दो पंक्तियों के बीच गलियारे के साथ चले गए। दूर छोर पर एक भारी बोल्ट वाला धनुषाकार द्वार था। बाहर गार्ड खड़े होकर देख रहे थे।
  
  ड्रेक भोजन कक्ष में वापस आ गया। हंगामा निश्चित रूप से शांत हो गया था, अधिकांश कैदियों ने ताजा मांस की एक झलक पाने के लिए अपनी गर्दन टेढ़ी कर ली। ड्रेक ने फैसला किया कि स्कूल में एक नए बच्चे की तरह कहीं नहीं के बीच में अकेले खड़ा होना शायद सबसे चतुर दृष्टिकोण नहीं था, इसलिए वह बुफे के लिए चला गया। डाइनिंग रूम के ऊपर लगी एक बड़ी घड़ी ने उसे बताया कि यह रूसी समय के अनुसार शाम के 6:00 बज रहे थे। यह क्या डालता है? उसने सोचा, 1000 घंटे वाशिंगटन समय? बेशक, वह वास्तव में नहीं जानता था कि वह कितने समय से बेहोश था। घंटे बीत सकते थे। दिन बीत सकते हैं। फिर भी...हमें उम्मीद है कि टीम अपने रास्ते पर होगी।
  
  एक विशाल शरीर ने उसके रास्ते को अवरुद्ध कर दिया, एक खुरदरा, पसीने से लथपथ चेहरा उसकी ओर झुक गया जब तक कि उनकी नाक इंच भर अलग नहीं हो गई। एक हाथ जानबूझकर उसकी छाती पर रखा और उसे पीछे धकेल दिया। वह आदमी रूसी बोलता था; तेज, कण्ठस्थ, शातिर रूसी।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "रूसी में बात नहीं।"
  
  उन्होंने पहले ही इस परिदृश्य को संसाधित कर लिया है। जीतने का कोई विकल्प नहीं था। यदि यह एक अमेरिकी या अंग्रेजी जेल होती, तो वह इस आदमी को और फिर अगले को बंद कर देता, कम से कम किसी और परीक्षण को रोकने की कोशिश करता। लेकिन यहाँ? लगभग पाँच सौ लोग उसे देख रहे थे, उनमें से कम से कम आधे शायद उसका सिर काट देना चाहते थे।
  
  समय के लिए खेलना उनका एकमात्र विकल्प था।
  
  वह आदमी उठ खड़ा हुआ, अपने आप को बड़ा दिखाने के लिए विवश कर रहा था। ड्रेक अपने सिक्स-पैक और लुढ़कती हुई भुजाओं की मांसपेशियों को देखकर अचंभित रह गया। जब हार्वेस्टर दिखाई दिया, तो ड्रेक ने उसे चकमा दिया, और सीमा से बाहर निकल गया।
  
  "देखना। मैं तुमसे लड़ना नहीं चाहता। आपके बॉस - वह मुझसे जानकारी चाहते हैं। ड्रेक ने अपना सिर पीट लिया। "महत्वपूर्ण। जानकारी। हाँ?"
  
  कैदी दहाड़ता हुआ आगे बढ़ा। ड्रेक ने एक कोहनी से उसका सामना किया जिसने उस व्यक्ति के सिर को जोर से पीछे खींचा और फिर उसे जमीन पर पटक दिया। वह तुरंत दोनों हाथों को ऊपर उठाते हुए एक तरफ कूद गया।
  
  कैदी अपने घुटनों के बल संघर्ष करता रहा। अब, उसके पीछे, ड्रेक ने जिम से पुरुषों की एक पंक्ति को आते देखा, डम्बल अभी भी पसीने से तर हाथों में जकड़े हुए थे, नथुने भड़क गए थे और आँखें क्रोध से चौड़ी हो गई थीं। वह पीछे हट गया, भोजन कक्ष का चक्कर लगाया और दूर की दीवार की ओर बढ़ गया, जहाँ उसने खुले दरवाजों की एक श्रृंखला देखी। जैसे-जैसे वह धीरे-धीरे पीछे हटता गया, पुरुषों का समूह ऊपर उठता गया। ड्रेक ने देखा कि खाने वाले कैदियों के आसपास तीन गार्ड तैनात थे और उन्हें दिलचस्पी से देख रहे थे। वे क्लबों से लैस थे। ऊपर ढकी हुई छज्जों पर स्थित अन्य गार्ड स्वचालित हथियारों से लैस थे। उसने सोचा कि क्या वह उनमें से किसी एक तक पहुंच सकता है।
  
  वह जिस पहले कमरे में गया, वह एक टेढ़ी-मेढ़ी टेबल के अलावा खाली था। दूसरा कमरा आगंतुकों के कमरे की तरह दिखता था, और तीसरा बारिश की ओर जाता था। शायद नहीं। यह दूसरा कमरा था जिसमें उन्हें सबसे ज्यादा दिलचस्पी थी । अन्य दरवाजे इससे निकले। शायद वे रसोई और कपड़े धोने का नेतृत्व करते थे। शायद कोई जगह थी जहाँ वह छिप सकता था।
  
  फिर एक संकेत बज उठा, और भोजन कक्ष खाली होने लगा। इसके बावजूद, कुछ और इच्छुक पार्टियों ने ड्रेक के लिए अपना रास्ता बनाया। उनमें से एक अंग्रेजी में उस पर चिल्ला रहा था, दूसरा बंदर की तरह फर्श पर पटक रहा था। दूसरे ने सचमुच अपनी बनियान को टुकड़े-टुकड़े करना शुरू कर दिया और अपनी छाती को तेज़ करना शुरू कर दिया, जब तक कि उसके होठों से लार नहीं निकली। एक शत्रुतापूर्ण वातावरण को हिंसक इरादों से तौला जाता है। एक दर्जन से अधिक क्रोधित रूसी कैदियों का सामना करते हुए, ड्रेक ने इसे पंक्ति के अंत तक पहुंचा दिया।
  
  
  अध्याय छह
  
  
  जब हाई-स्पीड विमान मास्को के पास उतरा तो माई किटानो भावनाओं के तूफान से जूझ रही थी। क्या उसके जीवन की कठिनाइयां कभी खत्म नहीं होंगी? अपने विवादित अतीत को छोड़कर और सरकारी नियोक्ताओं की मांग करते हुए, उसने अब उस आदमी को फिर से खोज लिया है जिसे वह एक बार प्यार करती थी, केवल उसे फिर से खोने के लिए।
  
  जीवन... उसने उसके विचार को बाधित किया। वैसे भी वह कौन थी? पूर्व निंजा। जापानी इतिहास में सबसे प्रसिद्ध कुलों में से एक के पूर्व सदस्य। प्रशिक्षित हत्यारा। याकूब घुसपैठिया और विध्वंसक। कॉसप्ले चैंपियन। प्रेत।
  
  वह आखिरी विवरण उसके दिमाग में आया जब एलिसिया माइल्स का चेहरा विमान के खुले दरवाजे के कोने के आसपास दिखाई दिया। मील खुश नहीं दिखे।
  
  "क्या बकवास है दोस्तों? मैं दो दिन के लिए चला जाऊंगा। एलिसिया के समय में, वह आठ चुदाई है। और आप मेरी पसंदीदा टीम के सदस्य को भी नहीं रख सकते? बकवास!"
  
  डाहल उसके पास गया। "हमें कैच करने की आवश्यकता है।" उसने उसे सीढ़ियों से नीचे आने का इशारा किया। "क्या हमें?"
  
  "ओह, हम इसे करेंगे," एलिसिया ने स्वीडिश उच्चारण की नकल की। "लेकिन यहाँ एक भयानक दिन है, तोर्स्टी। बेहतर है अपने जांघिया ले आओ।
  
  माई अपनी सीट से उठी और अपना बैग उठा लिया। किनीमाका उसके सामने अजीब तरह से चला गया, हमेशा की तरह हेडन के नक्शेकदम पर चलते हुए, बमुश्किल अपना रास्ता नीचे करने में सक्षम था। उसने धैर्यपूर्वक उनका पालन किया। एक बार बाहर, एक कठोर हवा ने उसके चेहरे को झकझोर कर रख दिया और उसकी आँखों को चुभ गई। समूह ने बिना समय गंवाए अंदर भागते हुए, एक ड्राफ्ट हॉलवे को पार किया, इससे पहले कि हेडन उन्हें एक विशाल रैक तक ले गए। उनके सामने एक चमचमाती काली शेवरले वैन थी, जिसके दरवाजे खुले हुए थे।
  
  "यह बात है," हेडन ने कहा। "हमारे पास लॉगिंग प्लांट का पता है। हम कठिन, तेज और बिना दया के कार्य करते हैं। यह एक शोध मिशन नहीं है, दोस्तों, यह खोज और विनाश है। क्या हम तैयार हैं?
  
  सभी ने सिर हिलाया। एलिसिया ने जल्दी से कपड़े पहने। डाहल के पास कहने के लिए एक आखिरी बात थी: "और जब हमें उन कमीनों में से एक मिलेगा, तो आप उनसे बात करने के लिए जो कुछ भी करना होगा, करेंगे। कुछ भी।"
  
  हेडन ने दो ग्लॉक जेब में डाले और एक बड़ी पिस्तौल पकड़ ली। "वह वहाँ हमारा एक है। इन गधों को सीधे जहन्नुम भेजो।"
  
  
  अध्याय सात
  
  
  ड्रेक उन पर झपटा, अपने स्वयं के प्रयोजनों के लिए भोजन कक्ष के विशाल स्थान का उपयोग करने की कोशिश कर रहा था। पहले आदमी के पास पहुँचते ही वह उछल पड़ा और उसकी छाती पर ज़ोर से लात मारी, जिससे वह ज़मीन पर गिर पड़ा। लैंडिंग के ठीक बाद वह घूम गया, अगले वाले को राउंडहाउस किक से लपक लिया। अगला झटका तीसरा लगा क्योंकि ड्रेक ने स्पिन को दोगुना कर दिया। जब भीड़ बहुत करीब आ गई, तो ड्रेक पीछे हट गया और भोजन कक्ष की एक मेज पर कूद गया। उसने एक प्लास्टिक की प्लेट ली और उसे कैदी के सिर पर फेंका, फिर उसमें रखी ट्रे को पकड़ लिया। जब दूसरा आदमी आगे बढ़ा, तो ड्रेक ने उसके सिर पर किसी वस्तु से वार किया, जिससे सख्त प्लास्टिक पर गहरा निशान पड़ गया।
  
  "यह इसके लायक नहीं है दोस्तों।"
  
  लेकिन वे मुस्कुरा रहे थे, यहाँ तक कि उनके मुँह और नाक से खून टपक रहा था। उन्हें यह पसंद आया था। उनमें से अधिकतर इसी के लिए जीते थे। जिसने सोचा कि वह एक बंदर है, वह वैकल्पिक रूप से नीचे बैठ गया और बंशी की तरह चिल्लाते हुए हवा में कूद गया। दूसरों ने एक छोटा सा घेरा बनाया और उसे घेरने की कोशिश की।
  
  ड्रेक ने तुरंत आंदोलन देखा। समस्या यह थी कि कहीं जाना नहीं था। वह भोजन कक्ष की मेज पर वापस कूद गया, अब आस-पास के गार्डों से वाकिफ था और उनमें से एक से क्लब लेने पर गंभीरता से विचार कर रहा था। वह मेज के साथ भागा, दूसरे पर कूद गया, अब खाने की अलमारियों के पास पहुँच गया। हो सकता है कि काउंटर के पीछे कुछ ऐसा था जिसे वह हथियार के रूप में इस्तेमाल कर सकता था।
  
  इससे उसे आश्चर्य नहीं होना चाहिए था, लेकिन जब तीन गार्डों ने अचानक उस पर हमला किया, तो वह सदमे में आ गया। वह एक बहुत ही गंभीर जाल में एक चूहे की तरह उनके बीच फंस गया था, और इससे पहले कि उसे सोचने का मौका मिलता, वे उस पर थे।
  
  ड्रेक गिर गया, तीन आदमी उसके ऊपर थे। उन्होंने उनके किक और शॉट्स को रोकने की पूरी कोशिश की, लेकिन उनमें से कई उनके पैरों और रीढ़ के पिछले हिस्से में लगे। जैसे ही क्लब को पहला झटका लगा, वह पलटा हुआ दर्द से कराह उठा, एक गार्ड के व्यापक दूरी वाले पैरों के बीच एक छोटा सा अंतर काट दिया। वह जल्दी से भीड़ को चीरता हुआ आगे बढ़ा और तुरंत खड़ा हो गया। पहरेदार तेजी से मुड़े, लेकिन काफी तेज नहीं।
  
  ड्रेक ने डंडों को गले में मारा, गिरते ही हथियार को पकड़ लिया और अगले आदमी के चेहरे पर पटक दिया। फिर, जीवन भर के प्रशिक्षण से पैदा हुई सहजता के साथ, उसने तीसरे को मार डाला, यह सुनिश्चित करते हुए कि पहले दो अच्छे के लिए अक्षम थे। प्रत्येक हाथ में क्लब, वह आने वाले बंदियों का सामना करने के लिए मुड़ा।
  
  "आप मुझे प्राप्त कर सकते हैं," उसने सांस ली। "लेकिन आप इसके लिए बहुत अधिक भुगतान करने जा रहे हैं।"
  
  कैदी एक समूह में आए। पहला एक टूटी हुई कलाई के साथ समाप्त हुआ, जो उसके सामने लटकते हुए खाली घूर रहा था, स्पष्ट रूप से यह समझने में असमर्थ था कि इतनी जल्दी क्या हुआ था। अगले ने अपने दांत खो दिए, लेकिन खून के छींटे में उन्हें जमीन पर थूकते हुए वैसे भी जारी रहा। ड्रेक बाईं ओर खिसक गया, दोनों हाथों में क्लब, दर्द का एक निरंतर भेदी बंधन। रूसी अपने घुटनों पर गिर गया, अपने सिर के शीर्ष को पकड़े हुए, उसकी उंगलियों के बीच खून बह रहा था। ड्रेक ने अपने जबड़े में घूम रहे क्लब को निशाना बनाया, उसे तोड़ा और तेजी से आगे बढ़ गया।
  
  उसे अपनी पीठ पर एक और झटका लगा। सेफ जोन हर सेकंड सिकुड़ रहा था। उसने मुड़कर उस आदमी को नीचे लिटा दिया, लेकिन जबरन कार्रवाई ने दूसरों को करीब आने का समय दे दिया। जब वह फिर से मुड़ा, तो वे उससे कुछ ही फीट की दूरी पर थे।
  
  ड्रेक ने हाथ से हाथ का मुकाबला करने का सहारा लेते हुए अपने क्लबों को एक तरफ फेंक दिया। जब कैदियों ने उसे चाकू मारा, तो वह उठा और उसने कमरे के दूसरी तरफ एक अजीब सा नजारा देखा।
  
  दूसरा कैदी हाथ हिलाकर उसके पास आने का इशारा करता है। उसने कहा कि मैं आपकी मदद कर सकता हूं। ड्रेक जानता था कि यह एक जाल हो सकता है, लेकिन इससे बुरा कुछ नहीं हो सकता। उसने सिर हिलाया और अपने आस-पास के लोगों को काटने के लिए अंतिम लड़ाई के लिए बचाई जा रही शक्ति के विशाल विस्फोट का उपयोग किया। कैदी गायब हो गया जिसे ड्रेक ने दूसरे कमरे के रूप में याद किया, जिसमें कई निकास द्वार थे। ड्रेक ने अंतरिक्ष में छलांग लगाई और जितनी तेजी से वह भाग सकता था उतनी तेजी से भागा, उसके पैरों को ऐसा लग रहा था जैसे उनमें आग लगी हो। एक गुस्सैल गुर्राहट ने उसके पीछे हवा भर दी। उसकी हिम्मत कैसे हुई उनका मज़ा खराब करने की?
  
  ड्रेक ने दरवाजे का चक्कर लगाया और कमरे में प्रवेश किया। कैदी उसके सामने खड़ा था, दूसरे दरवाजे के पीछे से झाँक रहा था।
  
  "यहाँ," आदमी ने थोड़ा उच्चारण अंग्रेजी में कहा और गायब हो गया। दूसरा दरवाजा पेंट्री की ओर जाता था, जिसे कैदियों के लिए खुला छोड़ दिया जाता था, संभवतः रजिन की सहमति से, अतिरिक्त कंबल, चौग़ा, जूते और यहां तक कि कोट के लंबे ढेर के साथ। ड्रेक ने छोटे से कमरे के माध्यम से और सफेदी वाले हॉलवे में अपने उद्धारकर्ता का पीछा किया।
  
  "और तेज!"
  
  आगे कई दरवाजे थे। कैदी बिना धीमे हुए अंदर फिसलते हुए सीधे दायें से तीसरे स्थान पर भागा। ड्रेक उसके पीछे दौड़ा, किसी भी चीज के लिए तैयार। लेकिन जब वह अंदर गया, तो उसने देखा कि एक जोड़ी जूते छत में गायब हो गए थे।
  
  वहां से एक चेहरा निकला। "चलो! पागल रूसी उतने धीमे नहीं हैं जितना आप सोचते हैं।
  
  ड्रेक ने फैलाए हुए हाथों को लिया और आदमी को उसे संकरी जगह में खींचने दिया। फिर वह अंधेरे में बैठ गया क्योंकि छत की टाइलें बदली जा रही थीं। एक-दूसरे के इतने करीब होने के कारण, वे बमुश्किल एक-दूसरे की विशेषताओं का पता लगा सकते थे।
  
  "हिलना मत।"
  
  कुछ ही मिनटों के बाद ड्रेक ने पीछा करने की आवाज सुनी। उसे कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था, लेकिन वह सुन सकता था कि लोग नीचे की ओर घूम रहे हैं, कमरे की तलाशी ले रहे हैं। एक मिनट बाद वे आगे बढ़े।
  
  "मुझे लगता है कि हम अब सुरक्षित हैं।"
  
  "धन्यवाद। तुमने मेरी गांड क्यों बचाई?
  
  "मान लीजिए कि जब मैंने उसे देखा तो मैंने मौका लिया। मैं आपका नाम जानता हूँ मेरा नाम योर्गी है।"
  
  ड्रेक आधी रोशनी में ज्यादा कुछ नहीं देख सकता था, लेकिन वह जानता था कि वह लंबा, पतला और दुबला-पतला है। वह जितना दिखता था उससे कहीं अधिक मजबूत था, और निश्चित रूप से बहुत अधिक साधन संपन्न था। ड्रेक को लगा कि कोई छोटी सी चीज उसकी ओर धकेली जा रही है। "इसे लें। लेकिन इसे अंतिम उपाय के रूप में ही इस्तेमाल करें, मेरे दोस्त।"
  
  उसने यह अच्छी तरह जानते हुए कि योर्गी अंधेरे में उसे इसके साथ जकड़ सकता है, अस्थायी शिव को ले लिया। "आपकी सेहत के लिए"।
  
  "इसे अपने जुर्राब में छुपा लो। रज़ीन और ज़ैंको अब तुम्हारी तलाशी नहीं लेंगे।"
  
  "अच्छा। क्या आप जानते हैं कि मैं यहां कितने समय से हूं?"
  
  "लंबे समय के लिए नहीं। रज़ीन आज आपके लिए लाए हैं।
  
  "तो आज बुधवार है?" ड्रेक ने घड़ी की गिनती की। "बकवास। मैं उम्मीद कर रहा था कि शायद मैं लंबे समय तक बाहर रहूं।
  
  "वह ज़ंको," योर्गी ने सांस ली। "वह तुम्हें पसंद नहीं करता। एक बूंद नहीं। और वह व्यक्ति बहुत बुरा शत्रु है।
  
  ड्रेक ने सिर्फ सिर हिलाया। उसे याद दिलाने की जरूरत नहीं पड़ी। "और तुम अंधेरे में क्यों छिपे हो, योर्गी?"
  
  "वहाँ से बाहर।" योर्गा का शरीर हिला, उसने सिर हिलाया। "वे चोरों को पसंद नहीं करते। उन्हें लगता है कि आप उनके टूथब्रश या उनकी मां की तस्वीर या जो कुछ भी चुराने जा रहे हैं। इस तरह चूहे के बिल में खो जाना आसान है। इसके अलावा, मैं अभी भी अपेक्षाकृत युवा हूं और बहुत अच्छी दिखती हूं। छुपे रहना ही बेहतर है।"
  
  "तो तुम चोर हो? और रूसी? योर्गी, आप अच्छी अंग्रेज़ी बोलते हैं।" ड्रेक अभी तक उस आदमी को इतनी अच्छी तरह से नहीं जानता था कि वह आश्चर्यचकित हो जाए कि उसका छोटा, तेज-तर्रार पैर कहाँ से आया था।
  
  "जब मैं छोटा था तब मैंने अध्ययन किया था। मुझे पढ़ाई के लिए मजबूर किया गया। पछतावे से भरी एक भारी आह। "अमीर माता-पिता"
  
  ड्रेक पूछना चाहता था कि वह यहाँ रज़ीन की जेल में कैसे समाप्त हुआ, लेकिन फिर, अपने नए दोस्त को परेशान करने का जोखिम उठाना बहुत जल्द था। इसके बजाय, उसने बातचीत को उस ओर मोड़ दिया जिसकी उसे आवश्यकता थी।
  
  "रज़ीन और ज़ैंको," उन्होंने कहा। "वे कौन हैं?"
  
  "कुछ नहीं," योर्गी ने कहा। "वे सिर्फ पैसे के साथ धमकाने वाले हैं। रज़ीन एक बड़ा संगठन चलाता है जो लगभग हर उस अवैध चीज़ से निपटता है जिसके बारे में आप सोच सकते हैं। उनके लेफ्टिनेंट ज़ैंको, मैक्सिम और विक्टोरिया उनके नियमों को लागू करते हैं और उनकी पीठ थपथपाते हैं। वे निर्दयी हैं, बिल्कुल निर्दयी।
  
  "क्या वे किसी तरह के रहस्य में शामिल हैं?" ड्रेक ने जोर देकर कहा। "वे मुझसे कुछ तलवारों के बारे में पूछ रहे थे जब वे मेरी कोठरी में दाखिल हुए।"
  
  "यह एक रहस्य नहीं है। रजिन के लोग यहां लगातार आते-जाते रहते हैं। कहते हैं। मैं सुन रहा हूं।" ऐसा लग रहा था कि योर्गी ड्रेक से आगे निकल रहे हैं। शायद यहीं कहीं आस-पास सीलिंग स्पेस का जाल बिछा हुआ था। "इस तरह मैं जानता था कि तुम यहाँ थे। और मैंने जोखिम क्यों उठाया।
  
  "तुम आशा करते हो कि जब मैं भाग जाऊँगा, तो मैं तुम्हें अपने साथ ले जाऊँगा। मुझे तुम्हारा मतलब मिल गया। मुझे अभी तक पता नहीं चला है कि आप कैसे खाते हैं।
  
  "मेरे वहां दोस्त हैं। मैं उनकी सेवा करता हूं, वे मेरे लिए भोजन और पानी लाते हैं। यह हमारी जेल का रास्ता है।
  
  "भगवान, योर्गी। आप यहाँ पर कितने समय से हैं?"
  
  एक भारी सन्नाटा पीछा किया। तब योर्गी ने सूँघ लिया। "मुझें नहीं पता"।
  
  ड्रेक ने अचानक अपना मुंह बंद कर लिया, वे जो शब्द कहने वाले थे वे हमेशा के लिए खो गए जब उन्होंने नीचे आवाजें सुनीं। रूसी में शांति से बात कर रहे दो आदमी। ड्रेक ने तब तक सुना जब तक वे शांत नहीं हो गए, फिर उन्होंने अपने दर्द वाले जोड़ों को फैलाया।
  
  "यॉर्गी। यदि आप कर सकते हैं, तो मैं इन तलवारों के बारे में सुनना चाहूँगा।"
  
  "मैं थोरा सा जानता हुँ। रज़ीन पुराने खंडहरों में बेबीलोन की सात तलवारों की तलाश कर रहा है। एक बार जब वह उन्हें पा लेगा, तो वे उसे दुनिया का नेता या कुछ और बना देंगे। योर्गी धीरे से हँसा। "वह एक पागल है। लेकिन वह हमारा साइको है।
  
  "उसे यह जानकारी कहाँ से मिली?"
  
  "ठीक है, मुझे लगता है कि यह उस आदमी से होना चाहिए, प्रोफेसर। जिसे उसने अगवा किया है।"
  
  "अपहरण?"
  
  "कहानी यह है कि रज़िन के लेफ्टिनेंटों में से एक, मैक्सिम, मुझे लगता है, एक फोन आया कि कुछ अमेरिकी प्रोफेसर प्राचीन बाबुल की साइट पर खुदाई कर रहे थे और कुछ प्रमुख प्रश्न पूछे। वह बड़े शहरों और कस्बों में घूमता रहा और उसने सिकंदर महान और उसकी सुनहरी तलवारों के बारे में बात की, कुछ शक्तिशाली मीनारों के बारे में और पृथ्वी की ऊर्जा के बारे में बात की। वह जो भी जानकारी प्राप्त कर सकता था, उसकी तलाश करता था। अब जो कोई भी सिकंदर के बारे में जानता है वह यह भी जानता है कि उसके शरीर, उसकी कब्र सहित उससे संबंधित अभी भी बहुत कुछ पाया जाना बाकी है। उससे जुड़ी किसी भी चीज पर काफी खर्च हो सकता है। इसलिए, जब रूसियों को प्रोफेसर की जांच की भनक लगी, तो उन्होंने उसे पकड़ लिया।
  
  ड्रेक ने सीटी बजाई। "यह पॉश स्पाइस पसलियों से अधिक खड़ा था। और क्या वह अमेरिकी है?
  
  "कहते हैं"।
  
  "क्या आप जानते हैं कि वे उसे कहाँ रखते हैं?"
  
  योर्गी चुप रहा। ड्रेक को होश आया कि एक सौदा आ रहा था। "यॉर्गी?"
  
  "तुम्हें इसमें इतनी दिलचस्पी क्यों है? मैंने थोड़ा और सुना, हाँ। लेकिन मैं अपना शेष जीवन इस जगह सड़ते हुए नहीं बिताना चाहता।"
  
  "मैं तुम्हें अपना वचन देता हूं, दोस्त। अगर मैं भाग गया, तो मैं तुम्हें अपने साथ ले जाऊंगा।
  
  "अच्छा। मैंने उन्हें यह शिकायत करते हुए सुना कि उन्हें हर दिन रेड स्क्वायर के आसपास उसे साथ ले जाना पड़ता है। तो यह कहीं आसपास होना चाहिए। मैं अधिक जानकारी के लिए उनका आदान-प्रदान करने का प्रयास करूंगा।"
  
  "अच्छा। लेकिन सावधान रहना-" ड्रेक ने अपने दांतों को जोर से पीसकर खुद को रोकने में कामयाबी हासिल की। उसने एक रूसी चोर को जेल में सावधान रहने के लिए क्यों कहा? पुरानी आदतों को तोड़ना कठिन है, उसने सोचा। इस नरक में भी।
  
  "मैं करूँगा। मेरे पास वास्तव में व्यापार करने के लिए कुछ है। योर्गी हँसा। "लेकिन तुम्हें अभी लौट जाना चाहिए। चुप रहोगे तो अपनी कोठरी में लौट जाओगे। यह संगरोध के बाद है। कल- "यॉर्गी ने कंधा उचकाया। "शायद मैं आपकी मदद नहीं कर सकता।"
  
  ड्रेक सिकोड़ी। "क्या उन्होंने मुझे रोल कॉल पर जाने नहीं दिया?"
  
  योर्गी मुस्कुराया। "क्या आप वास्तव में सोचते हैं कि यह जेल इस तरह की चीजों की परवाह करता है?"
  
  ड्रेक ने कंधे उचकाए और चारों ओर देखा। "क्या मैं यहाँ नहीं रह सकता?"
  
  "रज़ीन तुम्हें ढूंढ़ते हुए इस जगह को तहस-नहस कर देगी। मुझसे ज्यादा और भी लोग हैं जो इस रैट होल को ठिकाने की तरह इस्तेमाल करते हैं। और कम से कम उनमें से कुछ बचत के लायक हैं। योर्गी ने जोर से आह भरी। "मुझे क्षमा करें। तुम्हें जाना चाहिए"।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "मुझे लगता है कि हमें एक और दिन की आवश्यकता होगी, योर्गी। लेकिन तैयार रहो। जब यह सब शुरू हो जाए तो तैयार रहें।
  
  "मुझे कैसे पता चलेगा?"
  
  "ओह। बेशक, जब मेरे दोस्त आएंगे तो तुम्हें पता चल जाएगा।
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  मेई ने कस कर पकड़ रखा था क्योंकि डाहल ने वैन को आखिरी कोने के चारों ओर घुमाया और अपनी पूरी ताकत के साथ जर्जर गेट की ओर दौड़ा, जो रूसी लम्बरयार्ड की ओर जाता था।
  
  "कमीने!" वह चिल्लाया, भीड़ को तोड़ते हुए, उन सभी की तरह, अपने एक दोस्त को दुश्मन की रेखाओं के पीछे रखे जाने के विचार से, सीमा तक उत्साहित। ड्रेक के सुरक्षित होने तक कोई राहत, कोई दया नहीं होगी।
  
  गेट टुकड़ों में बिखर गया, इमारत की साइड की दीवारों से टकराकर टूट गया। सबसे अधिक संभावना है कि यह वही गेट था जिसे ड्रेक और रोमेरो ने हैक किया था, मुड़ा हुआ था और डैल को जंग लगे आसमान में भेजने से पहले क्षतिग्रस्त कर दिया था।
  
  मिनीबस चिल्लाते हुए अहाते के बीच में रुक गई। ऊंचे, बोझ से दबी लकड़ी की अलमारियों के पीछे, शाम ढल रही थी, लेकिन स्ट्राइक टीम को अपना रास्ता देखने के लिए अभी भी पर्याप्त रोशनी थी। उनके सामने तेज रोशनी में नहाई एक झोपड़ी थी, कंक्रीट की सीढ़ियों के ऊपर एक ही दरवाजा था। डाहल आगे बढ़ा, पिस्तौल ऊंची रखी। यहां तक कि माई और एलिसिया को भी उसके साथ रहने के लिए जल्दी करनी पड़ी।
  
  दरवाज़ा खुला। डाहल ने संकोच नहीं किया। उसने उस आदमी को गोली मार दी, जो दहलीज पार कर चुका था और एक पल के लिए इंतजार कर रहा था कि वह सीढ़ियों से नीचे उतरे और पहले आंगन में गिरे। उनकी पीड़ा की कराहों ने उन्हें बताया कि वह लड़ाई से बाहर हो गए थे, लेकिन जानकारी को यातना देने के लिए अभी भी उपयोगी थे। दल उस पर चढ़ गया, माई अब उसके पीछे है। कम से कम शारीरिक रूप से तो नहीं, उसे बिजली के झटके से किसी भी तरह के प्रभाव का अनुभव नहीं हुआ। यह अहसास कि आप विफल हो गए थे और ड्रेक को किसी भी बिजली के झटके या गोली से कहीं अधिक चोट लगी थी।
  
  "चलो, छोटी योगिनी!" एलिसिया ने उसकी पीठ के पीछे कहा। "यहां गड़बड़ी करना बंद करो!"
  
  झोपड़ी के कोने से गोलियों की आवाज सुनाई दी। हेडन और किनीमाका इसकी देखभाल करने के लिए पीछे रह गए, जबकि मे ने दल के बाद दौड़ लगाई। स्वेड बार के ऊपर से कूद गया, उसके नीचे दबे व्यक्ति को घायल कर दिया, और मुख्य सैलून में चला गया। वह धनुषाकार प्रवेश द्वार पर धीमा हो गया। गोली बड़े फ्रेम में लगी।
  
  माई उसके सामने दीवार से टिक गई। उन्होंने तीन तक गिनती की, फिर द्वार से बाहर झाँका, दो बार फायरिंग की, एक बार भ्रमित करने के लिए और दूसरे को मारने के लिए, साथ ही साथ अपने दुश्मन और कमरे का आकलन किया।
  
  एलिसिया उनके बगल में बैठ गई। "हम कैसे दिखते हैं?"
  
  "मेरे बगल में दो, दोनों कवर में," डाहल ने कहा।
  
  "मेरा पास दो हैं। नग्न," माई फुसफुसाया।
  
  उन्होंने फिर से तीन की गिनती की और निकाल दिया। डाहल ने कसम खाई, "अभी भी दो हैं।"
  
  मई मुस्कराते हुए पलट गया। "एक बाकी"।
  
  "धिक्कार है, हम उस लानत खेल को फिर से नहीं खेल रहे हैं, है ना?"
  
  "नहीं अगर तुम नहीं रख सकते, टॉर्स्टन।"
  
  माई ने कोने के चारों ओर अंधाधुंध फायरिंग की। उस आदमी की कराह और दुर्घटना जिसके साथ वह फर्श पर गिर गया, ने उसके चेहरे पर एक और मजबूर मुस्कान ला दी। "यह शून्य होगा।"
  
  डाहल ने सूँघा। "ठीक है, मेरे टेबल के पीछे छिपे हुए हैं।"
  
  अचानक, उनके पीछे एक आदमी दिखाई दिया, जो एक भीतरी दरवाजे से प्रवेश कर रहा था, जो पेंट्री या शौचालय की ओर जाता होगा। एलिसिया ने दैवीय सटीकता के साथ निशाना साधा, अपने घुटनों पर चोट की और डेक पर गिरते ही उसके सिर के ऊपर से दो बार वार किया।
  
  "आह, यह बकवास है," डाहल ने कहा, और फ्रेम के चारों ओर घूमते हुए बंदूक को पूर्ण-स्वचालित होने दें। माई ने उसका समर्थन किया, एक छलांग में मुख्य केबिन के विपरीत दिशा में छलांग लगाई और एक और घातक लक्ष्य पेश किया। गोलियों ने उनके किनारों से लकड़ी के चिप्स फाड़ते हुए मेजों को पटक दिया। केबिन के पिछले हिस्से में लकड़ी, प्लास्टिक और गर्म सीसे का विस्फोट एक विनाशकारी मशरूम बादल में हुआ। लकड़ी के टुकड़े उसके चेहरे पर चुभे तो एक आदमी चिल्लाया। दूसरे का सिर फर्श से इतना सटा हुआ था कि उसका बट टेबलटॉप के ऊपर दिखाई दे रहा था। माई ने इसका इस्तेमाल किया, केवल एक बार।
  
  डहल ने आगे की ओर लपका, डकते हुए, और टेबल को एक तरफ कर दिया। उस समय, एक और आदमी पड़ोसी कार्यालय से बाहर कूद गया, लेकिन माई ने उसे एक शूटिंग रेंज में टिन डक की तरह लिटा दिया। उसका शरीर उड़कर कैब की पिछली खिड़की पर जा गिरा, जिससे पूरा ढांचा हिल गया।
  
  एलिसिया ने प्रवेश किया, उसके बाद हेडन और किनीमाका। "और सब ठीक है न?"
  
  माई ने सिर हिलाया। "हमें उनसे अलग से पूछताछ करनी होगी। सुनिश्चित करें कि वे हमें सच बताएं।
  
  एलिसिया ने स्टील का हथौड़ा निकाला। "उस पर"। वह अपने हथियार को लहराते हुए निकटतम गिरे हुए रूसी के पास झुक गई।
  
  "आपका क्या नाम है?"
  
  "में ... व्लादिमीर।" डर से उसकी आँखें फैल गईं, उसके हाथ स्वतः ही उसके सिर तक पहुँच गए।
  
  एलिसिया ने उसे देखा। "व्लाद, क्या आप उनमें से किसी से पहले भी टकरा चुके हैं?"
  
  माई ने देखा कि वह आदमी फड़फड़ा रहा है। उसे ड्रेक की रिपोर्ट से व्लादिमीर नाम अस्पष्ट रूप से याद था। क्या वह वही नहीं था जो अपने सिर पर हथौड़े से वार कर रहा था? उसने अपना काम करने के लिए एलिसिया को छोड़ दिया और केबिन के पीछे चली गई, वहाँ एक रूसी को ढूंढ रही थी, जिसे उसने अपने पंखों से गांड में पटक दिया।
  
  वह बैठ गई, उसके कान में फुसफुसाते हुए बोली, "मुझे औज़ारों की ज़रूरत नहीं है। मैं आपको एक मिनट से भी कम समय में आपके हाथों से चीखने और मरने के लिए मजबूर कर सकता हूं। आप कोशिश करना चाहते हैं?"
  
  रूसी ने गुस्से में अपना सिर हिलाया, अपनी तरफ लुढ़का और दर्द से कराह उठा। माई ने अपनी श्वासनली को दो अंगुलियों से लिया और हल्के से निचोड़ा। "फिर, यह ठीक है। मुझे जेल का पता चाहिए। Zanko से जुड़ा एक। आपके पास पाँच सेकंड हैं।
  
  किनीमाका हेडन के साथ रही, झोपड़ी देख रही थी, जबकि माई, एलिसिया और दाल ने अपना काम पूरा कर लिया। हेडन को पास की दीवार पर पिन की गई योजनाओं को नोटिस करने में केवल एक पल लगा; वही जो ड्रेक ने एक पल के लिए देखा।
  
  "मनो," उसने इशारा करते हुए कहा। "देखना।"
  
  किनीमाका ने पीछा किया। वह अभी भी कोनो के परेशान करने वाले फोन कॉल को अपने दिमाग से नहीं निकाल सका - वह लॉस एंजिल्स में रहने वाली असुरक्षित थी - और वह कुछ ऐसे लोगों को जानता था जो उस तरह से रहते थे जो उसकी देखभाल करने के लिए तैयार होंगे। लेकिन कब तक? वह गंभीरता से अपने सहयोगियों से उस पर अनिश्चित काल तक नज़र रखने के लिए नहीं कह सकता था। इसके अलावा, उन्हें यकीन था कि आरोन ट्रेंट के पास करने के लिए बेहतर चीजें हैं।
  
  कोनो के साथ उनके संपर्क और कभी-कभार होने वाली कॉल को हमेशा उनकी मां से गुप्त रखा जाता था। कोनो ने कई साल पहले परिवार का घर छोड़ दिया, अहंकारी, उद्दंड और अपमानजनक, यह नहीं कि किनीमाका परिवार कैसे बड़ा हुआ। बंटवारे के कारण उनकी मां को एक चिकित्सक के पास जाना पड़ा, खासकर उनके पिता की अप्रत्याशित मृत्यु के तुरंत बाद।
  
  अब मानो ने अपनी बहन को बर्दाश्त किया क्योंकि वह दिल से उससे प्यार करता था। उसके ऊपर की कोई भी परत अभी भी कच्ची और नंगी और नफरत से भरी हुई थी।
  
  "मानो?"
  
  "क्षमा मांगना"। उसने उस जगह पर नजर डाली जहां हेडन इशारा कर रहे थे। यह बाबुल शहर का एक प्राचीन नक्शा था जिसमें ईशर गेट सहित आठ द्वार थे - मुख्य प्रवेश द्वार - अतिरिक्त पदनाम के साथ - ईशर सेक्स और प्रेम की बेबीलोनियन देवी थी - विशाल ज़िगगुराट और बाबेल के टॉवर का कथित स्थान , जिसका टीला आज भी देखा जा सकता है, और नीचे बहुत ही रोचक हाइलाइट किया गया प्रस्ताव है।
  
  बाबुल का शाब्दिक अर्थ है 'देवताओं का द्वार'।
  
  हेडन ने किनीमाकु को देखा। "ओह तेरी"।
  
  "मैंने सोचा कि हम उन फैंसी मकबरों के साथ काम कर चुके हैं। वे इतने छोटे हैं कि आप उनमें एक बिल्ली को शायद ही झुला सकते हैं।
  
  हेडन ने कंधे उचकाए। "नहीं, जब तक वे अभी भी देवताओं की अधिकांश भाषाओं का अनुवाद कर रहे हैं। तब तक नहीं जब तक प्रलय का दिन उपकरण मौजूद है। तुम्हें याद रखना होगा, मनो, कि वे लगभग हर दिन नई चीजें खोजते हैं।
  
  हेडन ने कहा, "ईशर गेट एक उत्कृष्ट मील का पत्थर जैसा लगता है।" उसने अपने फोन से कुछ तस्वीरें लीं। "देखना। बाबुल अब कैसा दिखता है, इसका नक्शा यहां दिया गया है।"
  
  किनीमाका ने इसका अध्ययन किया। "एक बड़ा फर्क"।
  
  "क्या है वह? सात घूंघट का नृत्य। साबर नृत्य। विकृत लगता है। क्या आप चाहते हैं कि मैं इसे आपके लिए सीखूं?"
  
  किनीमाका ने नाटक करने की कोशिश की उसने सुना नहीं था। वह अपनी नई प्रेमिका के लिए बहुत अधिक सम्मान करता था और दूसरों के कान में इस तरह बात नहीं करता था।
  
  "और बाबुल का गड्ढा। वाह, यह मूल शहर की मूल नींव है। एक वास्तविक आकर्षण।"
  
  किनीमाका ने अपनी आँखें कुछ और विवरणों पर दौड़ाईं। वह नहीं जानता था कि सिकंदर महान - वह व्यक्ति जिसे सबसे महान राजा और अब तक के सबसे बुद्धिमान व्यक्तियों में से एक कहा जाता था - की बाबुल में मृत्यु हो गई थी। उन्होंने इस तथ्य का जिक्र हेडन से किया।
  
  लेकिन उसकी प्रेमिका नहीं मानी। उसने तीसरे कार्ड को घूर कर देखा। "मल"।
  
  किनीमाका आगे झुक गया। यह एक बड़े लाल वृत्त और निर्देशांक के एक सेट के साथ चिह्नित जर्मनी का नक्शा था। "शिट," वह प्रतिध्वनित हुआ। "यह ... यह शिंगेन है।"
  
  "तीसरे मकबरे का स्थान। क्या तमाशा चल रहा है?" तीसरे मकबरे को बाबुल के गड्ढे से जोड़ने वाली एक मोटी लाल रेखा थी।
  
  माई ने कानाफूसी में जेल की स्थिति के बारे में अपने कैदी को समझाते हुए ध्यान से सुना। उसे ध्यान से सुनना पड़ा क्योंकि एक चोट वाली श्वासनली से उसकी आवाज़ कर्कश थी। लेकिन पता अभी भी आया, आखिर।
  
  उसने दाल को देखा। "समझा?"
  
  "हाँ। यह शहर के ठीक बाहर है।
  
  "मेरे पास वही है।" वह एलिसिया की ओर मुड़ी। "आप?"
  
  अंग्रेज़ हँसा। "धिक्कार है, व्लादिमीर, क्या आप वास्तव में उस हथौड़े को वापस वहीं रखना चाहते हैं जहाँ वह है? आप समझते हैं? ठीक है।" उसने अपने काटने वाले हथौड़े को नीचे किया, पंजा बिंदु पहले, आदमी की खोपड़ी से एक मिलीमीटर रोकते हुए, इतना करीब कि घुमावदार ब्लेड बालों को अलग कर देते थे।
  
  व्लादिमीर ने पता चिल्लाया।
  
  माई मुस्कुराई। "वे सभी मेल खाते हैं। हम जानते हैं कि ड्रेक कहां है।"
  
  डाहल अपने पैरों पर खड़ा हो गया, उसका चेहरा गुस्से से लाल हो गया। "जाना"।
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  ड्रेक ने बिना किसी को परेशान किए रात अपने सेल में बिताई। सोने की हिम्मत न करते हुए, उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपने मन को बहने दिया, जबकि अवांछित कंपनी की किसी भी आवाज़ के प्रति संवेदनशील रहा। सबसे ज्यादा उन्हें माई की कमी खली। उसके साथ संचार ने हाल ही में अपने पूरे अस्तित्व को और अधिक आशावादी बना दिया। जापानी महिला और बाकी नई टीम का भविष्य उज्ज्वल था। यह उनके नए भाग्य का लाभ उठाने का समय है।
  
  जो कुछ बचा था वह एक छोटी सी समस्या को हल करना था - रज़िन की जेल से भागना और यह तय करना कि क्या इस "बाबुल मामले" पर और ध्यान देने की ज़रूरत है, जिसे पहले निपटाया जाना था।
  
  जोरदार हॉर्न सिग्नल ने घोषणा की कि नाश्ता परोसा गया था। ड्रेक का दरवाजा दूसरों के साथ खुल गया। उसने सोचा कि क्या वह रुके रहने से दूर हो सकता है, लेकिन गार्ड ने जल्द ही अपने क्लब के साथ सलाखों पर दस्तक देना शुरू कर दिया, जल्दी से दो और जुड़ गए।
  
  रूसी शपथ ग्रहण की हड़बड़ाहट ने साबित कर दिया कि शपथ ग्रहण एक सार्वभौमिक भाषा थी।
  
  ड्रेक ने उन्हें सेल से बाहर, गलियारे के नीचे और सीढ़ियों से भोजन कक्ष तक पीछा किया। आधे बेंच पहले से ही भरे हुए थे, और अन्य आधे कैदी भोजन के लिए कतार में थे। जिम खाली था, लेकिन ड्रेक ने तुरंत देखा कि पिछली रात के कई विरोधी उसे दूर की मेज से देख रहे थे।
  
  बेशक वे अपना दलिया खत्म कर रहे हैं, उसने सोचा। ड्रेक्स को मारने के बड़े दिन के लिए ऊर्जा जुटाना।
  
  वह सतर्क होकर लंबी बेंच के अंत में खाली मेज पर बैठ गया। भूख के हमले उसके पेट में एक आर्केस्ट्रा की तरह बजते थे, लेकिन उसने उन्हें नज़रअंदाज़ कर दिया। वह चूहे के पिसे हुए मांस और चिकने कोलस्लाव को खत्म करने के लिए कभी भी लाइन में खड़ा नहीं होगा।
  
  कुछ नहीं हुआ, लेकिन माहौल और ज्यादा तनावपूर्ण हो गया। उसने अपनी घड़ी की ओर देखा, तो 0900 बज चुके थे। अगले बारह घंटों में उसके हटाए जाने की कोई उम्मीद नहीं थी। अगर टीम ने कोशिश की होती, तो यह बिना ज्यादा योजना के होता - शायद डाहल-शैली, लेकिन हेडन नहीं। वह अपना कदम उठाने से पहले पर्याप्त, बेहतर संसाधन सुरक्षित कर लेगी। 09.30 बजे एक साइड का दरवाजा खुला और धूप अंदर आई। कैदी उसकी ओर लपके जाने लगे।
  
  प्रशिक्षण यार्ड।
  
  उसने देखा कि पहरेदार उसे देख रहे हैं। वे किसी चीज का इंतजार कर रहे थे। उनके चेहरों पर आधी मुस्कान तैर गई। खुजली वाली उंगलियों ने क्लबों को घुमाया। उसके साथ अभी तक छेड़छाड़ न किए जाने का एक कारण था, और वह था कैदियों के भोजन को व्यवस्थित होने से रोकना।
  
  उठने वाला आखिरी व्यक्ति खुले दरवाजे की ओर धीरे-धीरे तैरने लगा। तेज आवाज की आवाज और उछलती गेंद ने संकेत दिया कि कम से कम एक खेल जोरों पर था। जब ड्रेक बाहर गया, तो उसने जल्दी से अपनी आँखों को सूरज से ढक लिया, ऐसा नहीं है कि यह बहुत उज्ज्वल था, लेकिन वह कई दिनों से आंतरिक अंधकार में था।
  
  उनकी बाईं ओर लंबी, सीढ़ीदार बेंचों की एक पंक्ति थी, जैसे अमेरिकी फुटबॉल खेल में खड़ा होता है। लोग उनके साथ खड़े होकर बैठते थे, और उनका पद जितना ऊँचा होता था, जेल में उनका पद भी उतना ही ऊँचा होता था। पहाड़ी राजा की मानसिकता। दूर कोने में लोहे का एक आउटडोर जिम था। केंद्र में बास्केटबॉल कोर्ट और फुटबॉल मैदान। कई कैदी बाहरी बाड़ के आसपास आराम कर रहे थे या चहलकदमी कर रहे थे, केंद्र में करीबी लड़ाई से दूर रह रहे थे। ड्रेक ने ऊपर देखा और दो कब्जे वाले प्रहरीदुर्ग और जेल की दीवार से जुड़ी एक बालकनी देखी जहां अधिक गार्ड गश्त कर सकते थे या आराम कर सकते थे जैसा कि वे अब करते थे। वह दाहिनी ओर चला गया, जेल की बाड़ के पास।
  
  फुटबॉल मैच चलता रहा, पुरुष ज्यादातर नियमों की अनदेखी करते रहे। समूह स्टैंड में एक साथ इकट्ठे हुए, उनके जेल टैटू द्वारा पहचाने जाने वाले गिरोह। कुंवारे लोग किनारों पर घूमते रहे, पहरा देते रहे या प्लास्टिक की छोटी-छोटी थैलियाँ सौंपते रहे। पैसा हाथ बदल गया। योर्गी को आगे उछलता देखकर ड्रेक हैरान रह गया और जैसे ही उसने चोर को पास किया उसकी गति धीमी हो गई।
  
  "आज रात?" ड्रेक ने अपनी उँगलियों में अपना चेहरा दबाते हुए कुछ बुदबुदाया।
  
  "सावधान रहो," योर्गी फुसफुसाया। "कुछ होगा। पहरेदारों का पालन करें। जब वे चले जाएं, तो तैयार रहना।"
  
  धिक्कार है। ड्रेक सही था। कैदी वास्तव में कुछ योजना बना रहे थे। उसने जल्दी से क्षेत्र की एक और टोह ली, संभावित हथियारों की पहचान की, पीछे हटने के स्थान, कुछ कैदियों ने इस तरह से व्यवहार किया कि यह दिखाया कि वे वास्तव में खतरनाक थे, न कि केवल मांसल और पागल।
  
  सूरज ऊँचा और ऊँचा उठता गया। फुटबॉल मैच खत्म हो गया है। कुछ लोगों ने मुट्ठी उठाकर और मुस्कराकर ड्रेक को ताना मारा और चुनौती दी। ड्रेक ने थोड़ा लौटाने का मौका देखा।
  
  "क्या आप चाहते हैं कि मैं खेलूं? अच्छा, मैं-"
  
  गार्ड उसकी नज़रों से ओझल हो गया और वापस कमरे में चला गया। एक और गुम्मट से उतरा। बालकनी के पहरेदार दूर हो गए और एक अदृश्य दरवाजे के पीछे गायब हो गए। अभ्यास परिसर में पूरी तरह सन्नाटा पसरा रहा।
  
  एक अधनंगी आकृति दरवाजे से रोशनी में आई। ड्रेक इसका अध्ययन करने के लिए मुड़े और साँस छोड़ते हुए कहा, "भगवान के लिए।"
  
  ज़ैंको।
  
  
  अध्याय दस
  
  
  किनीमाका ने देखा कि दल बेसब्री से कमरे में घूम रहा है।
  
  "क्या वे तैयार हैं, हेडन? हम पूरे दिन इंतजार नहीं कर सकते।"
  
  हेडन ने रिसीवर को अपने हाथ से ढक लिया। "मैं अब उनसे बात कर रहा हूँ। गेट्स पहले ही कॉल कर चुके हैं। यह लंबा नहीं होना चाहिए।
  
  एलिसिया किनिमेक चली गई। "क्या बात है, बड़े लड़के? क्या कैरिन ने अभी तक यह नया मुख्यालय खोला है? हमारी पीठ देखने के लिए तैयार।
  
  किनिमाका ने सिर हिलाया। "वह लगभग वहाँ है। उनके पास केवल संचार और निगरानी प्रणाली स्थापित करने का समय था। बहुत उच्च तकनीक।
  
  "मल। जब तक यह हमें भागने का रास्ता खोजने में मदद करता है, यह कैप्टन जैक का स्पाईग्लास हो सकता है, मुझे परवाह नहीं है।
  
  "क्या आपने पाइरेट्स ऑफ द कैरेबियन देखी?"
  
  एलिसिया ने उसे एक चुटीली आंख मार दी। "पहले दस मिनट। फिर मध्य दस। फिर अंतिम दस। इसके अलावा, कोई भी फिल्म मुझे डेप्स्टर अभिनीत नहीं करती है। एलिसिया कराह उठी। "आपको उसे जॉनी वियाग्रा कहना चाहिए था।"
  
  किनिमाका का दम घुट गया। "जितना मुझे जानने की जरूरत है, उससे कहीं अधिक है। ईश्वर।"
  
  "सही। लेकिन मैं कभी निराश नहीं करता, मनो। यह आपको पहले ही पता होना चाहिए था।
  
  किनीमाका ने दिल से दिल की बात के बारे में सोचा जो उन्होंने अब अनंत काल की तरह महसूस किया था। कल रात, वियना के उस होटल में, उन्होंने वास्तविक ट्रैक और फील्ड टीम की तरह आतंकवादी युद्ध के मैदान पर हमला किया। एलिसिया ने अपने अतीत, दुखद भाग का खुलासा किया और हमेशा के लिए उसके दिल में जगह बना ली।
  
  "बेशक मैं जानता हूँ, एलिसिया। आप जो चाहें मुझे बता सकते हैं।
  
  "ठीक है, मैं वास्तव में एक असली आदमी के साथ कुछ परीक्षण करना चाहता था।" एलिसिया करीब झुक गई। "देखो, लोमस के नीचे यह समस्या है। वह जारी है-"
  
  "नहीं!" किनीमाका चिल्लाया और नाचते हुए वापस कूद गया। एलिसिया हँसे। आदमी के उन्मत्त फेंकने को रोकने के लिए माई को डाहल को शारीरिक रूप से कंधों से पकड़ना पड़ा।
  
  हेडन ने फोन काट दिया और उनकी ओर मुड़े। "हमें स्थानीय आधार से एक हेलीकॉप्टर सौंपा गया था। प्लस बारूद। लेकिन वे किसी भी व्यक्ति को जोखिम में नहीं डालते हैं। हम अपने दम पर हैं।
  
  डाहल सीधे दरवाजे की ओर बढ़ा। "कोई समस्या नहीं है।"
  
  
  अध्याय ग्यारह
  
  
  कैदियों की भीड़ को पिघलते देखने के बजाय ड्रेक ने महसूस किया। उसका पूरा ध्यान उस दु:खी व्यक्ति पर था जो उसकी ओर पीछा कर रहा था। ज़ंको ने चलते हुए अपने विशाल पेक्स को तनाव दिया, पेक्स एक मूल ड्रम की तरह धड़क रहा था। चौड़ी-खुली बाहों ने उसे मेई के अपेक्षाकृत छोटे हाथों के बारे में सोचने पर मजबूर कर दिया क्योंकि उसने उन्हें अपने हाथों में दबा लिया था।
  
  और मॅई शायद नरक और पीठ में अपने गधे को लात मार सकती है।
  
  ड्रेक साइड में शिफ्ट हो गया, अपने पीछे जिम और उसके अच्छी तरह से इस्तेमाल होने वाले उपकरणों को रखकर अपने लिए जगह बनाना चाह रहा था। ज़ंको ने अपनी गति तेज कर दी।
  
  "अब हम हाथ मिलाएंगे, छोटे आदमी। आइए देखें कि क्या प्रसिद्ध मैट ड्रेक उसी गंदगी से बना है जिससे बाकी सभी लोग हैं।"
  
  ड्रेक फिसल गया जैसे ही एक बड़ा भोंकने वाला भालू उसके पास पहुंचा। व्यायाम यार्ड में हल्की बूंदाबांदी शुरू हो गई क्योंकि बादलों ने सूरज को अवरुद्ध कर दिया। Zanko फुंकारा। ड्रेक झुक गया और विशाल को पसलियों में और फिर गुर्दे में डंक मारने से पहले एक कदम आगे बढ़ाया। यॉर्कशायरमैन ने एक और जंगली, व्यापक झटका चकमा दिया, ज़ैंको के मोर्चे पर लौट आया, और पूरी ताकत के साथ छाती पर एक ज़ोरदार किक मारी।
  
  रूसी ने खांसा और कंधा उचकाया, लेकिन नहीं हिला। "मेरी दादी इससे ज्यादा जोर से मार सकती हैं! और मेरा वास्तव में यही मतलब है। आओ मुझसे लड़ो!
  
  ड्रेक फेंका गया, छुरा घोंपा गया, फिर चकमा देकर किनारे हो गया। ज़ैंको ने मुस्कुराते हुए पसलियों पर एक और वार किया। उसने धीरे-धीरे ड्रेक की हरकतों की नकल की, धीरे-धीरे उसे पीछे धकेल दिया। ड्रेक ने ज़ैंको की आँखों में चमक पकड़ी और अचानक महसूस किया-
  
  अन्य कैदियों ने उसके पीछे घेरा बना लिया। आधा दर्जन और कदम और वह इतना करीब होगा कि वे उसे सीधे ज़ैंको की बाहों में फेंक सकते हैं! वह जल्दी से जिम की मशीनों के बीच भागा, डम्बल का एक छोटा सा सेट उठाया और भारी उठाने वाले फ्रेम के पीछे ध्यान से देखा। इस लड़ाई को खत्म करने का एक ही तरीका था।
  
  ज़ैंको ने दहाड़ा और आगे की ओर बढ़ा, केवल एक बड़े फ्रेम को लेने के लिए रुका और उसे एक तरफ पटक दिया। ड्रेक ने खुद को डम्बल से सिर पर मारा, प्रभाव से उसकी बांह हिल रही थी। ज़ैंको डगमगाया और एक घुटने पर गिरा। ड्रेक ने डम्बल को फिर से नीचे किया, इस बार रूसी की उजागर खोपड़ी पर निशाना साधा।
  
  ज़ैंको ने अपने हाथ की लहर से अपने पैर फाड़ दिए। ड्रेक ने अचानक स्काई को देखा और उसकी पीठ पर सपाट उतरा, उसके फेफड़ों से हवा निकल रही थी। उसने डम्बल को पकड़ रखा था, उसके पैर पहले से ही रास्ता दे रहे थे, खुद को मुक्त करने की कोशिश कर रहे थे। लेकिन ज़ैंको एक बीच्ड व्हेल की तरह उसके निचले शरीर पर उतरा, जिससे पीड़ा के झटके निकले जिसने ड्रेक के नाड़ीग्रन्थि को छेद दिया। उसने झट से डम्बल को अपने सिर के ऊपर से उठा लिया, हर औंस ताकत का इस्तेमाल करते हुए उन्हें ज़ैंको के सिर पर गिरा दिया।
  
  रूसी ने झटका रोकने के लिए एक विशाल प्रकोष्ठ उठाया। लेकिन जब वे हिट हुए तो वह भी दर्द से कराह उठे। ड्रेक ने डंबल्स को हटा दिया और हिलने की कोशिश की। ज़ैंको सीधे उठे और ड्रेक के पैरों पर बैठ गए, व्यावहारिक रूप से उनके घुटनों को कुचल दिया। अपने दाहिने हाथ से, ज़ैंको ने ड्रेक के अगले मुक्के को रोक दिया और उसके हाथों से डम्बल छीन लिए, फिर उन्हें वापस फेंक दिया ताकि वे दूर की दीवार पर जोर से टकराएँ।
  
  ज़ैंको आगे झुक गया, एक गैंडे के आकार का सिर अचानक सारी रोशनी को मिटा रहा था। "लगता है तुम हार गए।"
  
  भारी वजन के नीचे दबकर ड्रेक ने संघर्ष किया। ज़ैंको को हैरान करने वाली गति के साथ, वह उठकर बैठ गया, अपने माथे को रूसी की नाक के पुल से टकराया, फिर दोनों कोहनियों से जोर दिया, और अधिक क्रूर झटका देने के लिए हर बार अपने धड़ को घुमा दिया। ज़ैंको फिर से गुर्राया और ऐसा लगा जैसे वह कांप रहा हो। उसकी नाक से और उसके होठों से खून बहने लगा। ड्रेक ने कैदियों का सामूहिक हांफना सुना।
  
  हथौड़े का झटका कहीं से भी नहीं निकला, तेजस्वी ड्रेक, जिससे इतना तेज दर्द हुआ कि उसका पूरा शरीर एक सेकंड के लिए सीधा खड़ा हो गया, समझने की कोशिश कर रहा था। उसके दिमाग में तारे फट गए। बादलों ने उसकी दृष्टि को ढँक दिया।
  
  ज़ैंको ने उसके पेट में मुक्का मारा। ड्रेक ने खुद को रूसी के कंधों पर पकड़े हुए पाया क्योंकि वह हवा के लिए हांफ रहा था, यहां तक कि थोड़ी सी सांस भी उससे दूर थी।
  
  ज़ंको हँसा, चारों ओर खून बिखरा हुआ था। ड्रेक के चेहरे पर घरघराहट थी, फिर भी वह सांस नहीं ले पा रहा था। ज़ैंको ने छलांग लगाई, फिर ड्रेक को अपने कंधों पर उठा लिया, उसे एक पावरलिफ्टर की तरह एक बारबेल पकड़े हुए पकड़ लिया।
  
  ड्रेक ने जोर से सांस छोड़ी, पेट में ऐंठन हुई, फिर जमीन पर जोर से मारा क्योंकि जैंको ने उसे यार्ड में फेंका। अभी भी घूमने के लिए पर्याप्त सचेत, ड्रेक कुछ कीमती सेकंड के लिए बिना रुके लेटे रहे क्योंकि ज़ैंको ने उनसे संपर्क किया। उन्होंने अपनी जुर्राब से एक शैंक का उपयोग करने पर विचार किया, लेकिन लगा कि यह लड़ाई को एक नए स्तर पर ले जा सकता है। ज़ंको करीब चला गया।
  
  "करने के लिए समय-"
  
  ड्रेक अनिश्चित निकले, लेकिन अनुभव से पैदा हुए उद्देश्य के साथ। उसकी बाईं मुठ्ठी ज़ंको के कमर में जोर से लगी।
  
  "दह्ह्ह्ह!"
  
  ज़ंको दुगना हो गया, हाथ बंधे हुए, आँखें उभरी हुई। "नॉट... फेयर," उसने सांस ली।
  
  "और आपको लगता है कि यह है?" ड्रेक ने यार्ड, कैदियों, सुरक्षा की कमी की ओर इशारा किया। वह अपने हाथों को अपने घुटनों पर रखकर खड़ा हो गया जैसे ज़ैंको विलाप कर रहा था, धीरे-धीरे पेट पर एक शक्तिशाली प्रहार से होश में आ रहा था।
  
  "आप एसिड, ज़ैंको पर एक कमबख्त जैकहैमर की तरह हिट करते हैं।"
  
  रूसी का चेहरा एक जंगली मुस्कराहट में बदल गया। "मुझे पता है, छोटा आदमी। आपको मेरी दादी ज़ो के बारे में जानना चाहिए।"
  
  "शायद अगली बार"। ड्रेक ने अपने प्रतिद्वंद्वी के माथे पर चोट करते हुए घुटने से प्रहार किया। Zanko पीछे की ओर लुढ़का, संतुलन बिगड़ गया और जमीन पर गिर गया। कैदी, जो अब तक शोर मचाते थे, चुप हो गए, उनमें से कुछ ड्रेक को अचानक विस्मय से घूर रहे थे।
  
  ड्रेक ने देखा कि योर्गी अभी भी साइड रेल से बंधा हुआ है। चोर ने ध्यान से देखा, अपनी ठुड्डी को अपने हाथों पर टिका लिया।
  
  Zanko एक घुटने के लिए संघर्ष किया। इस बार, ड्रेक ने अपनी कोहनी को तोड़ना नहीं चाहते हुए खोपड़ी के ऊपरी हिस्से पर हमला नहीं करने का फैसला किया, लेकिन रूसी की पीठ के पीछे चले गए। मोटी गर्दन रस्सियों से बँधे पेड़ के तने की तरह थी। वह एक तेज झटका देने के लिए आगे बढ़ा, लेकिन उसी समय, ज़ैंको ने मुड़कर अपनी विशाल मुक्का से वार को पकड़ लिया। शक्ति के एक विस्फोट में, उसने ड्रेक को अपने पैरों से गिरा दिया और उसे फेंक दिया, उसका चेहरा फैला हुआ था, झाड़ियों में। ड्रेक का सिर पांच मिनट में दूसरी बार फटा।
  
  लेकिन इस बार ज़ैंको ने ड्रेक को कोई राहत नहीं दी। पेट पर एक दोहरा झटका यॉर्कशायरमैन के घुटनों पर आ गया, उसका सिर लटक गया; खोपड़ी की तरफ एक झटका लगने से वह अपनी तरफ गिर गया। ड्रेक का सिर धुंधला हो गया क्योंकि कंक्रीट उससे मिलने के लिए उठी।
  
  तब ज़ैंको का मुँह उसके कान पर था, यहाँ तक कि रूसी ने उसके शरीर पर कुछ और वार किए। "हर दिन, ड्रेक। आप इसे हर एक दिन प्राप्त करते हैं।
  
  ड्रेक के पेट से मस्तिष्क तक दर्द की गोली, जितना वह सहन कर सकता था उससे कहीं अधिक दर्द।
  
  "जब तक तुम मर नहीं जाते।"
  
  ड्रेक ने आखिरी चीज जो देखी वह थी पसीने से लथपथ कांख, उलझे हुए काले बालों की उलझी हुई गंदगी, और फिर एक सड़ी हुई बदबू के रूप में उसके चेहरे को ढँक दिया।
  
  
  अध्याय बारह
  
  
  कुछ घंटों बाद ड्रेक को होश आया। हवा में एक भारी बदबू आ रही थी, और उसे यह महसूस करने में एक पल लगा कि यह ज़ैंको की बदबू थी जो उसके अपने चेहरे में भीग गई थी। इस अहसास पर ड्रेक का दम घुट गया, वह अपनी चारपाई से कूद गया और सिंक की ओर भागा। एसएएस प्रशिक्षण में कभी भी पागल रूसी को बेहोशी में बगल के नीचे चोक-होल्डिंग शामिल नहीं किया गया है। हालाँकि कुछ ऐसा ही था, उसने सोचा, अपने चेहरे को धोकर और पुराने साबुन की पट्टी से रगड़ कर। गनीमत रही कि उसका नाश्ता अधूरा रह गया। वह सोचने लगा कि क्या समय हुआ है। उन कमीनों ने जब पहली बार उसे यहाँ फेंका तो उसकी घड़ी ले गए। यह बीस पाउंड की कैसियो घड़ी थी जिसे वह शायद फिर कभी नहीं देख पाएगा।
  
  वह सलाखों को पकड़ते हुए कोठरी के सामने चला गया। यदि वह बाईं ओर काफी दूर झुक जाता, तो वह उस दरवाजे को देख सकता था जो आंगन की ओर जाता था। वह बंद था। फिर उसने पहरेदार के एक आसन की ओर देखा। ऊपर एक गंदी खिड़की थी। ड्रेक ने दिन का उजाला देखा, लेकिन घटती विविधता में। सूर्यास्त निकट आ रहा था।
  
  अच्छा। यह लंबा नहीं होगा।
  
  उसे योर्गी के साथ एक और बातचीत करनी थी। अभी भी अनसुलझे सवाल थे, और चूंकि वह पूरी तरह से गारंटी नहीं दे सकता था कि अगर वह भागने में सफल रहा तो वह कैदी को अपने साथ ले जाएगा, वह हर औंस जानकारी चाहता था जो वह जुटा सकता था। ड्रेक पीछे हट गया और सावधानी से फैला। उसके पेट को ऐसा लगा जैसे किसी छेदक से मारा गया हो, उसके अंग खून के बहाव के साथ धड़क रहे थे। उन्हें दर्द बांटना सिखाया गया था, लेकिन यह बिल्कुल नया स्तर था।
  
  हालाँकि, वह अपने सेल के खुले दरवाजे से बाहर निकल गया और नीचे के स्तर पर झाँकते हुए रेलिंग के पास पहुँचा। वह इस बात पर विचार कर रहा था कि योर्गी को कैसे खोजा जाए, जब एक आदमी ने उसका ध्यान आकर्षित किया। अन्य सभी कैदी ताश खेलने या कुश्ती खेलने, लोहे को पंप करने, या शायद इस बात पर चर्चा करने में व्यस्त थे कि उस दिन किसे काटकर मार डाला जाए। सभी गिरोहों ने अपने सिर एकजुट कर लिए हैं। ड्रेक ने हर कोने में देखने की कोशिश की, लेकिन रज़ीन या ज़ैंको का कोई निशान नहीं देखा।
  
  दर्द को नज़रअंदाज़ करते हुए, वह सीढ़ियों पर चढ़ गया और जल्दी से भोजन कक्ष को पार कर गया, योर्गा के कुछ सेकंड बाद बैठक कक्ष और गलियारे में प्रवेश किया। पीछा करने की कोई आवाज न होने के बावजूद, दोनों तब तक धीमे नहीं हुए या बात नहीं की जब तक कि वे फिर से छत पर मौजूद जगह में गायब नहीं हो गए।
  
  "अच्छी लड़ाई," योर्गी ने पहले कहा। "पहले। आपका ज़ैंको के खिलाफ अच्छा मुकाबला था। मैंने उसे पहले कभी खून बहते भी नहीं देखा, गिराए जाने की बात तो छोड़ ही दीजिए।"
  
  "इसने मुझे बहुत अच्छा किया।"
  
  "ए?" मैंने पूछ लिया। योर्गी को यह कहावत समझ में नहीं आई।
  
  ड्रेक ने अपनी पसलियों को रगड़ा। "मैं अभी भी हार गया।"
  
  "आह, लेकिन गिरोह अब आपका सम्मान करते हैं। जब तक रजिन उन्हें ऐसा करने का आदेश नहीं देता, तब तक वे आपको नुकसान नहीं पहुंचाएंगे।
  
  "थोड़ी दया"
  
  "अमेरिकी प्रोफेसर," योर्गी ने कहा। "मुझे यह अभी तक नहीं मिला है। लेकिन मैं दूसरा तरीका जानता हूं।
  
  ड्रेक थोड़ा मुस्कुराया। "मुझे लगता है। क्या इसका मतलब आप बाहर हैं?"
  
  योर्गी स्थानांतरित हो गया है। "आप देखते हैं कि दुनिया कितनी अच्छी तरह काम करती है, मेरे नए दोस्त।"
  
  ड्रेक ने कुछ नहीं कहा। सबसे अधिक संभावना है, योर्गी पहले से ही जानता था कि यह प्रोफेसर कहाँ आयोजित किया जा रहा था, या कम से कम सड़क का नाम। रज़ीन के लोग विशेष रूप से अपनी जानकारी नहीं छिपाते थे।
  
  "मैं देखूंगा कि मैं क्या कर सकता हूं," उन्होंने आखिर में कहा। "लेकिन कल आओ - किसी भी समय - और मुझे बहुत ध्यान से देखो।"
  
  योर्गी ने अंधेरे में सिर हिलाया और पानी की बोतल पेश की। ड्रेक ने लालच से पी लिया। "धिक्कार है, यह अच्छा है। क्या आपने रज़ीन परियोजना के बारे में कुछ नया सुना है?"
  
  "यह बाबुल की बात? तलवारें? नहीं। लेकिन अगर वह उन्हें अभी तक नहीं मिला है, तो वह जल्द ही मिल जाएगा। यह आदमी जुनूनी है और वह अपने सारे संसाधन इसमें झोंक सकता है।"
  
  "यही तो मैं डरता था।"
  
  यॉर्गी चुप था। ड्रेक ने आधी बोतल पी ली और उसे वापस सौंप दी। दोनों कुछ देर चुपचाप बैठे रहे। खाली समय के साथ, ड्रेक ने अपने मन को भटकते पाया। उसके दिमाग में एक सवाल कौंध गया - एक जिसने उसके दिल और दिमाग को गर्म लोहे की तरह जला दिया, एक वह जो चाहता था कि उसके पास पूरी तरह से जवाब देने का समय हो।
  
  "यॉर्गी," उन्होंने झिझकते हुए कहा। "आपकी यात्रा में, आपके जीवनकाल के दौरान, क्या आपने कभी किसी एजेंट के बारे में सुना है ... या एक हत्यारे ... कोयोट नाम?"
  
  रूसी चोर ने अपने पानी पर लगभग दम तोड़ दिया, इसमें से कुछ स्टायरोफोम टाइलों पर थूक दिया। फिर वह बहुत चुपचाप जम गया।
  
  ड्रेक इंतजार कर रहा था।
  
  योर्गी ने अपना गला साफ किया। "यह किस प्रकार का नाम है?" वह घबरा कर हँसा।
  
  ड्रेक ने कंधे उचकाए। "अविस्मरणीय"।
  
  "ठीक है, मैं इस व्यक्ति को नहीं जानता। नहीं।"
  
  "क्या आप सुनिश्चित हैं, योर्गी?"
  
  "मैं क्यों?"
  
  "आपके पेशे के लोग। वे... बहुत कुछ जानते हैं। वे सब कुछ सुनते हैं। यह आपके काम का हिस्सा है।
  
  "आप क्यों कहते हो कि?"
  
  ड्रेक ने आह भरी। "मैं एक बार एक बहुत अच्छे चोर को जानता था। वह ... हाल ही में मर गया।
  
  "और क्या वह इस कोयोट को नहीं जानता था?"
  
  "मुझे उससे पूछने का कभी मौका नहीं मिला।"
  
  "मुझे क्षमा करें। इस शीर्षक का मेरे लिए कोई मतलब नहीं है। योर्गा की आवाज अब दृढ़, दृढ़निश्चयी थी। ड्रेक ने अपने हाथ गिरा दिए।
  
  "काफी उचित"।
  
  योर्गी ने चॉकलेट का बार निकाला। "चलो एक अच्छे कल की आशा करते हैं, मेरे दोस्त।"
  
  ड्रेक ने मोटा ब्लॉक खोल दिया। "मैं इस पर भरोसा कर रहा हूँ।"
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  गुरुवार को पूरी टीम तैयारी करने गई थी। दाल लगातार बिट पर कुतरती रही। हेडन ने रूसी सरकार के साथ जोनाथन गेट्स के माध्यम से चमत्कार किया। पहले से ही एक हेलीकॉप्टर और हथियार हासिल करने के बाद, उसने रूसियों को यह स्वीकार करते हुए यात्रा को और भी आसान बना दिया कि वे जेल को जमीन पर धंसा हुआ नहीं देखेंगे - इससे उन्हें निकोलाई रज़िन के कुछ भ्रष्टाचार से बचा जा सकेगा।
  
  लेकिन चक्की को अमेरिकी बनाया जाना था। हथियार अमेरिकी होना था। यह सब रक्षा सचिव की पीठ की रक्षा के लिए किया गया था, और इसमें कीमती समय लगा, लेकिन इसकी तत्काल आवश्यकता थी। करिन उपग्रह फ़ीड के माध्यम से कई क्षेत्रों में संपर्क में रही और निगरानी की, वाशिंगटन से अपनी तकनीक का सम्मान करते हुए, जब उन्होंने जेल पर हमला किया तो उनकी 'सर्व-देखने वाली आंखें' बनने की तैयारी की।
  
  एलिसिया उनके आने के कुछ ही मिनटों के भीतर तैयार हो गई थी और अगले कुछ घंटे लोमस को टेक्स्ट करने और अपने तीन फुट के दायरे में आने वाले किसी भी व्यक्ति का अपमान करके खुद को उच्च आत्माओं में रखने में बिताए। जिस एकमात्र व्यक्ति को उसने सिर हिलाया, वह जापानी महिला माई थी, जो न केवल ड्रेक के बारे में, बल्कि अपने अतीत से कुछ के बारे में भी चिंतित थी। उसने संक्षेप में एलिसिया से इसका उल्लेख किया - कबीला मुझे ढूंढ रहा है - लेकिन एलिसिया को माई के जीवन के बारे में इतना नहीं पता था कि वह आने वाली परेशानी के पहले संकेतों पर ध्यान दे सके।
  
  किनीमाका कमरे के पीछे से यह सब देख रहा था, जहाँ भी वह सलाह दे सकता था। जैसा कि हेडन अभिभूत दिखने लगा, उसका जबड़ा जकड़ गया और उसके कंधे तनावग्रस्त हो गए, वह उसके पास चला गया और उसे आराम करने के लिए बाहर ले गया। जब थॉर्स्टन डाहल कुछ फीट की दूरी पर दिखाई दिया, तो फोन को अपने कान पर पकड़ लिया, और अपनी पत्नी और बच्चों के लिए 'उम्मीद से जल्द ही बोल रहा था, लेकिन बहुत निश्चित नहीं हो सकता' भाषण देने लगा, किनिमाका चला गया। जब एलिसिया ने उसे बुलाया, तो उसने बाइकर गिरोह के बारे में उसकी बात सुनी जैसे कि वे उसके नए-नवेले परिवार हों, और वह मुस्कुराया। यह अच्छा है कि उसे एक घर जैसा कुछ मिला; कम से कम जब तक उसने तय नहीं किया कि यह आगे बढ़ने का समय है।
  
  और जब फोन उनके केस में रख दिए गए और सभी कॉल समाप्त हो गए; जब उम्मीद का सन्नाटा एक नर्म, फटे-पुराने कंबल की तरह गिर गया; टीम के रूप में - परिवार - ने एक-दूसरे को देखा और अपने जीवन के सबसे बड़े हमलों में से एक के लिए तैयार किया, मनो किनीमाका ने अपनी मां को एक आखिरी सरल संदेश भेजने के लिए एक क्षण लिया।
  
  तुमसे प्यार है।
  
  
  अध्याय चौदह
  
  
  ड्रेक ने हेलीकॉप्टर के पास आने की आवाज सुनी जब वह अपने बिस्तर के कंक्रीट ब्लॉक पर इंतजार कर रहा था। यह सुबह का समय था। उसकी आंखें बंद थीं, लेकिन नींद इतनी दूर कभी नहीं थी। वह इसी क्षण की प्रतीक्षा कर रहा था; यह ध्वनि।
  
  हेलीकॉप्टरों के पास आने का उछाल, उसे कुछ महीने पीछे ले गया, सभी मौजूदा पागलपन की शुरुआत में, जब यॉर्क में वह सिर्फ कैटवॉक पर मॉडलों की तस्वीरें खींच रहा था। वह दिन थे, उसने सोचा।
  
  लेकिन अब मेई उसके जीवन में वापस आ गया था, उसके दिल की धड़कन वापस आ गई थी, और अब भी वह उसके गधे को दलदल से बाहर निकालने के रास्ते पर थी। वह उछला, जाँचा कि शार्पनर अभी भी उसकी जुर्राब में है, और ग्रेट पर चला गया। किसी तरह, उन्होंने नहीं सोचा था कि यह उन जेलों में से एक है जो छापे के दौरान बंद रहेंगी। उसकी सुरक्षा में मदद के लिए कैदियों को बुलाया जाएगा।
  
  रज़िन नियम।
  
  शोर तेज हो गया। ड्रेक से गलियारे के पार के कैदी अपने सेल के दरवाजे से बाहर निकल आए, हथियार लहराए, उनके चेहरे सलाखों के बीच दब गए। हेलीकॉप्टर आ रहे थे। पुरुष चिल्लाने लगे। ड्रेक ने सोचा कि टीम प्रशिक्षण यार्ड की दीवार या रसोई में घुस सकती है। वे सेल के पास कहीं भी चलने वाली दीवार को नष्ट करने का जोखिम नहीं उठाएंगे। वे सामने के दरवाजे से अंदर नहीं आएंगे। यह सख्ती से "हिट एंड ग्रैब" था।
  
  जिससे उन्हें अपनी पहली समस्या का सामना करना पड़ा। योर्गी। उन्हें उम्मीद थी कि वेफ-जैसे चोर ने पहले ही शोर सुन लिया था और तैयार हो गए थे, शायद छत पर जगह का इस्तेमाल करते हुए ड्रेक की कोठरी के करीब पहुंच गए थे, लेकिन उन्हें यकीन नहीं था। इसलिए जब एक बड़े बोल्ट को वापस खींचे जाने की आवाज़ के साथ सेल के दरवाज़े खुले, तो उसने एक पल के लिए रास्ता साफ होने का इंतज़ार किया, फिर तेज़ी से अपने कमरे से बाहर निकल गया। चुपचाप अंतिम सेनानी का पीछा करते हुए, वह सीढ़ियों से नीचे उतरे और जिम क्षेत्र का चक्कर लगाया, अपने चोटिल शरीर की भेदी शिकायतों को अनदेखा करने की कोशिश की। मुख्य रोटर ब्लेड दीवारों के ठीक बाहर धड़कते हैं, एक ऐसी आवाज जिसे सबसे पुराने और सबसे अनुभवहीन कान भी अब स्पष्ट रूप से पहचानते हैं। टीम उतरी।
  
  ड्रेक भाग निकला। दीवारों के पीछे से शॉट्स सुनाई दे रहे थे। कैदी व्यायामशाला के दरवाजे की ओर भागे, लेकिन वह बंद था। किसी ने एक गार्ड पर इसे खोलने के लिए चिल्लाया। उस आदमी ने ड्रेक को पहचान लिया और आगे बढ़ गया, लेकिन उसकी पीठ पर झुकी हुई नाक के साथ समाप्त हो गया और शेष दिन सो गया। ड्रेक की आंखें लगातार अपने लक्ष्य की तलाश कर रही थीं, लेकिन योर्गी दिखाई नहीं दिया। वह बैठक कक्ष में भाग गया और बाहर चमकदार रोशनी वाले गलियारे में चला गया। दो आदमी सामने खड़े होकर उसका रास्ता रोक रहे थे, गार्ड और कैदी चुपचाप बात कर रहे थे।
  
  "यहाँ वह है," गार्ड ने अंग्रेजी में कहा। "उसका मित्र। उसके पास जाओ।
  
  ड्रेक कभी धीमा नहीं हुआ। उसने अपनी गति का उपयोग पॉलिश फर्श पर गिरने और फिसलने के लिए किया, अपने पैरों को झूलते हुए जैसे ही वह कैदी के पास पहुंचा, जिससे वह फर्श पर गिर गया। जब वह उतरा, तो ड्रेक ने पहले ही अपने बैटन को निहत्था कर दिया था। वह एक बार घूमता है, एक गार्ड को माथे पर वार करके और एक कैदी को गर्दन के पिछले हिस्से पर वार करके अक्षम कर देता है।
  
  फिर उसने गलियारे के अंत तक पहुंचते हुए फिर से तेजी लाई। वह भागकर योर्गा के कमरे में गया और फर्श पर टूटी हुई टाइलें, पाइप और एल्युमीनियम का फ्रेम बिखरा देखा।
  
  किसी ने योर्गी को ढूंढ निकाला और उसे उसके गुप्त घर से बाहर खींच लिया।
  
  ड्रेक ने शाप दिया। वे उसे कहाँ ले जाएँगे? क्या वह, ड्रेक को दोष देना था? उसने खून के निशान या हथियार के रूप में इस्तेमाल की जा सकने वाली किसी भी चीज़ के लिए फर्श को स्कैन किया। उसने स्टील के पाइपों में से एक उठाया, एक जेल हथियार अगर उसने कभी देखा होता। दरवाजे के बाहर कदमों की गड़गड़ाहट हुई, पहरेदार इतनी तेजी से भागे कि उन्होंने उसे नोटिस नहीं किया। ड्रेक फ्रेम के पास गया और सुना।
  
  दबी हुई चीखें उसके कानों तक पहुंचीं, बंद दरवाजे के पीछे एक आदमी दया की भीख मांग रहा था। उसने सोचा, मानक जेल की प्रतिध्वनि, लेकिन यह आवाज बहुत हद तक योर्गा की आवाज जैसी लग रही थी।
  
  पांचवें दरवाजे से नीचे आने वाले शोर की पहचान करते हुए, ड्रेक ध्यान से सुन रहा था। चीख-पुकार के साथ एक तेज आवाज हुई, ऐसी आवाज जिसे ड्रेक ने पहले भी सुना था।
  
  ओह नहीं।
  
  वह कमरे में घुस गया, जिससे दरवाजा दीवार से टकरा गया। तीन आदमी आवाज सुनकर मुड़े, उनमें से एक ने एक विस्तृत औद्योगिक नली पकड़ रखी थी। योर्गी पीछे की दीवार के सहारे बैठ गया, लथपथ, कराहता, हवा के लिए हांफ रहा था। उन्होंने उसे खड़े-खड़े डुबाने की कोशिश की।
  
  ड्रेक अपनी पूरी ताकत से दौड़ा। नली ऊपर उठी और फट गई, जिससे उसके पैरों में एक मोटी धारा आ गई। ड्रेक धारा के ऊपर से कूद गया, पाइप को दूसरे आदमी के मुंह के बाईं ओर पटकने से पहले उसकी नाक पर नीचे लाया। वे दोनों चिल्लाए और दोगुने हो गए, अपने हाथों से अपना सिर पकड़ लिया। ड्रेक ने पाइप गिरा दिया और नली पकड़े हुए व्यक्ति के हाथों को पकड़ लिया, उसके पैरों के बीच पीतल के हैंडल को दबा दिया। उसने जाने दिया, और तुरंत नली, अनर्गल, एक क्रूर साँप की तरह उछलने और मरोड़ने लगी। ड्रेक ने आदमी को सौर जाल में डाला और फिर सांस की नली पर जोर से झटका देकर उसे खत्म कर दिया। वह योर्गी के पास भागा।
  
  "अरे, अरे, क्या तुम ठीक हो?"
  
  तृप्त आदमी ने ऊपर देखा। "मैंने पिटाई और बदतर की है।"
  
  "बहुत बढ़िया।" ड्रेक ने अपना हाथ बढ़ाया। "मुझ पर भरोसा करें। मैं वास्तव में अपनी बात रखता हूं।
  
  
  * * *
  
  
  वे चमकते गलियारे में वापस भागे, हर कदम पर योर्गी काँप रहा था और काँप रहा था। जैसे ही वे दूर के दरवाजे पर पहुँचे, ड्रेक धीमा हो गया और योर्गी को रोकने के लिए अपना हाथ बढ़ाया।
  
  "इंतज़ार"।
  
  उसने कमरे में देखा। यह खाली था, लेकिन दूर के खुले दरवाजे के माध्यम से वह सीधे भोजन कक्ष में देख सकता था। कोलाहल मच गया। अव्यवस्था के छेद से कैदी घबरा गए; चिल्लाया, इशारा किया और एक दूसरे के साथ लड़े। उनमें से एक बड़ा समूह अचानक पीछे हट गया, अपने पैरों पर ठोकर खाकर और रेंगने के लिए छटपटाते हुए। ईंट की धूल और रेज़र-शार्प छर्रे डाइनिंग रूम में उड़ने से पहले ड्रेक ने एक ज़ोरदार धमाका सुना।
  
  "अब!"
  
  ड्रेक ने योर्गी को अपने साथ खींच लिया। आगे गोलियों की आवाज सुनाई दी। जैसे ही वे आगे बढ़े, बंदी खून के छींटे मार रहे थे। ड्रेक भोजन कक्ष के प्रवेश द्वार पर एक पल के लिए रुका, फिर अपने हाथों को ऊपर करके खुले में चला गया।
  
  मुझे गोली मत मारो, उसने धीरे से गाया। कृपया...
  
  "मैट!"
  
  मई की चीख डाहल के अभिवादन के बाद और एलिसिया की डांट से ठीक पहले आई। तीन सैनिक मलबे के बीच अपने घुटनों पर थे, उनकी राइफलें उनके कंधों पर कसकर दब गई थीं, उनके पीछे एक चीर-फाड़ वाला छेद था, जहां आंगन का दरवाजा हुआ करता था। कुछ कैदियों ने ड्रेक को पहचान लिया और उस पर झपट पड़े। हथियार टूट गया और लोग उसके पैरों पर गिर पड़े, पहले से ही मर चुके थे।
  
  ड्रेक योर्गी को अपने साथ घसीटते हुए अपनी पूरी ताकत से दौड़ा। माई और एलिसिया अपने स्प्रिंट को कवर कर रहे थे जब दल अपने पीछे हटने की जांच करने के लिए मुड़ा। ड्रेक के पीछे कहीं चीख निकली। उसने अपना सिर तेजी से घुमाया और एक लुभावनी दृष्टि देखी। कैदियों की पूरी भीड़ - मुख्य रूप से रज़ीन के लोग - लत्ता में उसकी ओर दौड़ते हैं। उनमें से एक भी आदमी ज़ैंको को यह समझाना नहीं चाहता था कि उन्होंने मैट ड्रेक को भागने से रोकने की कोशिश क्यों नहीं की।
  
  ड्रेक अपने दोस्तों के पास गया। मई और एलिसिया, और अब दल ने उसके चारों ओर गोली चलाई, कैदियों को पैरों और धड़ पर गोलियां मारीं, ताकि वे पीछे चल रहे पुरुषों को फंसा लें। कुछ अपने गिरे हुए साथियों के ऊपर कूद गए, प्लास्टिक की ट्रे से लेकर कामचलाऊ टांगों तक के हथियारों की ब्रांडिंग; दूसरों ने पत्थरों से भरी हुई टेढ़ी-मेढ़ी चादरें लहराईं।
  
  "आगे!" ड्रेक चिल्लाया।
  
  "मुझे भी आपको देखकर खुशी हुई!" भीड़ के पास आते ही एलिसिया वापस चिल्लाई, ध्यान से शॉट्स को डिफ्लेक्ट किया। ड्रेक उनके माध्यम से दौड़ा, उन्हें व्यायाम यार्ड में अपनी पीठ को ढंकने दिया। उनकी आंखों से एक विक्षिप्त दृश्य मिला।
  
  सैन्य हेलीकाप्टर जेल की कारों और गोदामों के बीच यार्ड में उतरा। प्रणोदक अभी भी कताई कर रहे थे, जैसा कि धनुष तोप का बैरल था, क्योंकि यह जेल के मुख्य द्वार पर फट गया, जहां अधिकांश गार्ड तैनात थे। बाड़ को नष्ट कर दिया गया था, और हमारे सामने पीछे हटने के लिए एक स्पष्ट रास्ता खुल गया, जो सीधे हेलीकॉप्टर के दरवाजे तक जाता था। लेकिन उनके टावरों और उनके तार वाले ठिकानों में गार्ड अभी भी घास पर फायरिंग कर रहे थे।
  
  ड्रेक तेजी से घूमा। "दोस्तों, क्या आप मेरे लिए बंदूक लाएंगे?"
  
  डाहल उसके पास आकर रुक गया। "यह एक त्वरित निष्कर्षण है। हमारा शूटआउट भड़काने का कोई इरादा नहीं है!
  
  "क्या तुम मजाक कर रहे हो"। ड्रेक ने प्रहरीदुर्ग की ओर इशारा किया। "वे सब तुम्हारे हैं, दाल।"
  
  वह अपनी पूरी ताकत से भागा, डगमगाते हुए, योर्गी को मजबूती से अपने पीछे खींच लिया। सबसे पहले, गोलियों ने उनके पैरों में गंदगी बिखेर दी, लेकिन डाहल के कुछ अच्छे निशाने के बाद, वॉली जल्द ही बंद हो गई। ड्रेक बाड़े वाले क्षेत्र से बाहर निकल गया। माई और एलिसिया दोनों ही चीर-फाड़ वाले छेद से बाहर निकल आए। एलिसिया ने छोटे उपकरण को वापस जेल में फेंक दिया और चिल्लाया, "भागो!"
  
  ड्रेक ने अपना सिर नीचे कर लिया। उसके पीछे एक विस्फोट था, और जैसे ही उसने उस तरह से देखा, उसने देखा कि आग का एक बादल ऊपर उठ रहा है और लहरों में बिलबिला रहा है, मेई, डल और एलिसिया आग की लपटों से घिरे हुए हैं, अपनी पूरी ताकत से दौड़ रहे हैं, हथियार अभी भी उनके कंधों पर कसकर पकड़े हुए हैं , लक्ष्य की तलाश में। , उतना ही गंभीर और कठोर चेहरा जितना उसने कभी देखा था।
  
  हेलीकाप्टर तेजी से निकट आ गया। हेडन और किनीमाका ने उसे घूर कर देखा। शॉट विंडशील्ड के माध्यम से चले गए और उछल गए। ड्रेक ने हेडन को चक्रीय छड़ी पर सवार होते हुए देखा।
  
  बगल की सीट पर गिरते ही योर्गी ने गीली आवाज की।
  
  हेलीकॉप्टर ने उड़ान भरी, बमुश्किल अन्य तीन को सवार होने के लिए पर्याप्त समय दिया। डहल आखिरी व्यक्ति था, जिसने एक स्किड को हथियाने के लिए एथलेटिक छलांग लगाई, फिर तुरंत झुक गया और फिर से कूद गया, अपनी बंदूक को एक विश्व स्तरीय फ्रीस्टाइल धावक की तरह लहराया।
  
  ड्रेक ने आँखें मूँद लीं। "प्यारा"।
  
  "नया शौक"।
  
  "मेरा मतलब मोक्ष था।"
  
  "ओह, बिल्कुल नहीं। भयानक यातना सहते हुए मैं तुम्हें यहाँ अकेला नहीं छोड़ सकता।"
  
  "दाल," एलिसिया ने कहा, "जब से हम यहां आए हैं, तब से चलना बंद नहीं हुआ है। मुझे लगता है कि वह तुमसे प्यार करता है, ड्रेक्स।
  
  "चले जाओ।"
  
  डाहल शरमा गया।
  
  "धन्यवाद, एलिसिया।" ड्रेक ने खुद को एक पल के लिए आराम करने दिया क्योंकि हेलीकॉप्टर चढ़ना जारी रहा।
  
  "आप जानते हैं, मुझे यहां लाने के लिए उन्हें सिर्फ बंदूक और विस्फोट जैसे शब्द कहने थे।"
  
  ड्रेक मई में बदल गया। "अरे-"
  
  तभी हेडन चिल्लाया, "अरे नहीं, धिक्कार है! उनके पास फू है ...
  
  एक शक्तिशाली विस्फोट ने हेलीकॉप्टर को हिला दिया क्योंकि एक रॉकेट-चालित ग्रेनेड हेलीकॉप्टर के हवाई जहाज़ के पहिये से टकराया। हेलीकॉप्टर तुरंत नियंत्रण से बाहर हो गया।
  
  किनीमाका चिल्लाया जो पहले से ही स्पष्ट था, "रुको! हम नीचे जा रहे हैं!"
  
  
  अध्याय पंद्रह
  
  
  ड्रेक ने अपने बाएं हाथ से सीटबेल्ट पकड़ लिया, जबकि दूसरे हाथ ने योर्गी को जबरदस्ती अपनी सीट पर धकेल दिया। उन्होंने हेडन को सामूहिक रूप से लड़ते हुए देखा, किनीमाका मदद करने के लिए झुक गया, अपनी ताकत जोड़कर जैसे आकाश एक पागल बहुरूपदर्शक की तरह घूमता था।
  
  "ओह!" ड्रेक ने अपना सिर बल्कहेड पर मारा। यह महसूस करते हुए कि जमीन तेजी से बढ़ रही थी, वह और भी जोर से पकड़ लिया और चिल्लाया: "अतिरिक्त पिस्तौलें कहाँ हैं, धिक्कार है!"
  
  हेलीकॉप्टर जमीन पर जोर से टकराया, इसके बकलिंग स्किड्स के कुत्सित क्रंच ने उन्हें कार के पेट को कंक्रीट में धंसने से पहले तैयार करने के लिए एक मिलीसेकंड दिया। एलिसिया प्रभाव से गिर गई, उसका सिर सीट के पीछे से टकरा गया। माई और दल का आयोजन किया गया, लेकिन एक दूसरे से टकरा गए। ड्रेक ने स्टील बैंड की तरह ग्रिप के साथ योर्गी की रक्षा की।
  
  जैसे ही हेलीकॉप्टर रुका, हेडन ने तुरंत अपनी सीट बेल्ट खोली और अपनी सीट से बाहर निकल गई। "जल्दी!" उसने और किनीमाका दोनों ने अपने हथियार उठाए और कॉकपिट के दरवाजे खोल दिए, जैसे ही गार्ड आगे बढ़े, जल्दी से स्थिति में आ गए।
  
  एलिसिया कराह उठी क्योंकि उसके सिर से माथे तक खून बह रहा था। ड्रेक उसके बगल में बैठ गया। "क्या आप ध्यान केंद्रित कर सकते हैं? क्या मैं आपकी बंदूक उधार ले सकता हूं?
  
  "पीछे हटना!"
  
  इस प्रक्रिया में तिजोरी तक पहुँचने के लिए डाहल ने साइड का दरवाज़ा खोला। "हथियारों और पत्रिकाओं को वहाँ आरक्षित करो, ड्रेक। खुद खाओ। आप अपने नए दोस्त को भी बांटना चाह सकते हैं।
  
  स्वीडन नीचे कूद गया, उसके बाद माई। ड्रेक ने तिजोरी को खंगाला। एलिसिया हेडन का समर्थन करते हुए दूसरी तरफ कूद गईं। रास्ते में कई शामियानों और वाहनों द्वारा प्रदान किए गए कवर का उपयोग करते हुए, गार्ड ने जेल की इमारत के प्रवेश द्वार से उन पर हमला किया। इस समय तक, कैदी दीवार की खाई पर चढ़ गए थे और फिर से हमला करने की तैयारी कर रहे थे।
  
  "हमारे पास ज्यादा समय नहीं है!" हेडन चिल्लाया। "क्या किसी के पास कोई योजना है?"
  
  डाहल शोर पर चिल्लाया। "यहाँ!" मैंने चिल्ला का कहा।
  
  ड्रेक ने एक M4 असॉल्ट राइफल को चुना, जो थोड़ा पुराना लेकिन उत्कृष्ट हथियार था, और योर्गी को एक SIG प्रो अर्ध-स्वचालित पिस्तौल सौंपी। "सुनिश्चित करें कि यह भरी हुई है और कुछ अतिरिक्त बारूद लें।" ड्रेक जाने के लिए तैयार, M4 तैयार कर रहा है।
  
  "तैयार?"
  
  योर्गी ने सिर हिलाया।
  
  ड्रेक कूद गया, डाहल से एक फुट पीछे। फंसे हुए हेलिकॉप्टर के चारों ओर गोलियां सीटी बजा रही थीं, यहां तक कि कार के नीचे कंक्रीट और छोटी जगहों को भी चपेट में ले रही थी। योर्गी अजीब तरह से उतरा और हेडफर्स्ट जाने से पहले ड्रेक ने उसका समर्थन किया। माई ने कभी-कभी कैदियों के सिर के ऊपर की दीवारों में फटने भेजा, कंक्रीट को तोड़ दिया और उन्हें कठोर छींटे में डाल दिया। डाहल ने सुनिश्चित किया कि वे सभी देखें कि वह कहाँ इशारा कर रहा है।
  
  "यहाँ"।
  
  वह चला गया, झुक गया। ड्रेक ने ज़ंको या रज़ीन के संकेतों के लिए कैदियों की भीड़ को जल्दी से खोजा, लेकिन कुछ नहीं देखा। उसने तब तक इंतजार किया जब तक कि माई उसके पास से फिसल नहीं गई और उसने हेडन, किनिमाकू और एलिसिया को अपनी ओर भागते देखा। वह मुड़ा और पागल स्वेड का पीछा किया, एक बड़े हरे यूक्रेनी-निर्मित क्रेज ट्रक की ओर बढ़ रहा था। बेहेमोथ एक छह पहियों वाला ओपन-बैक ट्रक था जो ट्रक के उच्च स्टील पक्षों के साथ हुक से जुड़े तिरपाल से आंशिक रूप से ढका हुआ था।
  
  गोलियों को विक्षेपित करने के लिए आदर्श।
  
  डाहल लंबी कैब में चढ़ गया और ट्रक को पहले से बेकार पड़ा देखकर खुशी से चिल्लाया। ड्रेक ने मान लिया कि उनकी टीम के हेलीकॉप्टर के आने से किसी तरह की डिलीवरी बाधित हो गई, और ड्राइवर को काफी समय हो गया था।
  
  टीम बोर्ड पर चढ़ गई, दो कैब में, और बाकी ट्रक के पिछले हिस्से में, अपनी पीठ के बल मजबूत पक्षों पर बैठे। डाहल ने एक्सीलरेटर पर पटक दिया और गियर को स्थानांतरित कर दिया, गियर के रूप में जीतकर एक गहरी, क्रोधित पीसने की आवाज की।
  
  एलिसिया उसके बगल में बैठी थी। "वह तुम्हारी पत्नी नहीं है, दाल। आप लानत की बात मानने के लिए मजबूर नहीं कर सकते। उसे कुछ कमबख्त मक्खन दो।
  
  डाहल ने गियरशिफ्ट लीवर को स्टॉप पर शिफ्ट किया और पैडल दबाए। ट्रक दहाड़ता हुआ आगे बढ़ गया। एग्जॉस्ट गैसों से डीजल का धुआं निकल रहा था। जैसे ही गार्डों ने फंसे हुए हेलीकॉप्टर को घेरा, गोलियों ने सीटी बजाई और पक्षों को उछाल दिया। डाहल ने एक्सीलरेटर दबाया और स्टीयरिंग व्हील घुमाकर जेल के फाटकों को निशाना बनाया।
  
  उसने बैक पैनल को पटक कर बंद कर दिया। "गेटहाउस"!
  
  तीन गार्ड पहले से ही बाहर थे, अपने हथियारों को निशाना बना रहे थे और ट्रक उनकी ओर बढ़ा। मे और ड्रेक पीछे खड़े हो गए और पूरे ऑटो पर भावनाओं को हवा दी। दो पहरेदार मुड़े और गिरे, तीसरा भयभीत खरगोश की तरह भागा। जैसे ही ट्रक धीमा हुआ, ड्रेक जमीन पर कूद गया और गेटहाउस में दुर्घटनाग्रस्त होने से पहले कवर के लिए विशाल पहियों का उपयोग करते हुए दौड़ा, जहां उसने दीवार में लगे एक ग्रे कंसोल की जांच की। आदेश रूसी में लिखे गए थे, लेकिन केवल दो महत्वपूर्ण बटन थे। एक लाल है, दूसरा हरा है।
  
  उसने हरा दबाया, एक सुखद क्रंच सुना और गेट के अंदर की ओर खुलने पर हलचल देखी, और ट्रक में वापस चढ़ गया क्योंकि उसने गति पकड़नी शुरू कर दी थी। सबसे ऊपर रुककर उसने गाली दी। "कमीने हमारे पीछे हैं।"
  
  
  * * *
  
  
  भारी ट्रक गड़गड़ाहट और गर्जना करता है, उछलता है और जेल के फाटकों और असमान सड़क के माध्यम से दुर्घटनाग्रस्त हो जाता है। डाहल ने हर मोड़ पर पहिया का मुकाबला किया। एलिसिया ने पीछा करने के लिए अपने साइड मिरर में देखा।
  
  "तीन ट्रक, थोड़ा लैंड रोवर चीज, और मिनी-पिकअप ट्रक जैसा कुछ। ड्रेक को शायद मेक, मॉडल और स्ट्रीट वैल्यू के बारे में पता होगा। वह जोर से मुस्कुराई।
  
  डाहल ने उनकी याददाश्त पर जोर दिया। "क्या आपको नक्शा याद है? अगर हम आगे का रास्ता बंद कर दें, तो क्या हम एक खाली शहर ज़ालिंस्क आएंगे?"
  
  "हाँ"।
  
  "अच्छा"। कोने पर, डाहल ने स्टीयरिंग व्हील को जोर से घुमाया, जिससे ट्रक एक ऊबड़-खाबड़ सड़क पर उछल गया, और उसके साथी ट्रक के पूरे शरीर पर फैल गए। आगामी चीखों के माध्यम से, डाहल ने धीरे से कहा, "मुझे क्षमा करें, लोग।"
  
  वे एक मैला पहाड़ी की चोटी पर पहुँचे। ज़ालिंस्क शहर एक उथले अवसाद में पड़ा है, इमारतों की बेतरतीब गड़गड़ाहट से ज्यादा कुछ नहीं, कई अब तत्वों के लिए खुले हैं, इतने लंबे समय के लिए छोड़ दिया गया है। चूँकि पीछा करने वाले वाहन केवल आधा मील पीछे थे, डाहल ने सुरक्षित की तुलना में थोड़ी ही तेजी से पहाड़ी से नीचे उतरना शुरू किया। जैसे ही ट्रक नीचे से टकराया, उसने उसे पास की दो इमारतों के बीच में घुमा दिया और सड़क को प्रभावी रूप से अवरुद्ध करने पर ब्रेक पर पटक दिया।
  
  "सभी एक भीड़ में!"
  
  डाहल ने पहले मैदान मारा, एलिसिया एक कदम पीछे। ड्रेक ट्रक के किनारों पर चढ़ गया और छत पर गिर गया, फिर योर्गी का इंतजार करने लगा। माई चतुराई से उसके बगल में उतरी।
  
  "आपका नया दोस्त कौन है, मैट?"
  
  "बंदी। चोर। सूचना देनेवाला। उद्यमी। आपको देखकर अच्छा लगा, माई।"
  
  "जब हम सभ्यता तक पहुंचेंगे तो यह और भी बेहतर होगा।" माई कुटिलता से मुस्कुराई, फिर पास की इमारत के खुले दरवाजे से छत की ओर भागी। पीछा करने वाला काफिला पहले से ही ढलान पर गिर रहा था, कुछ गार्डों ने निराशाजनक शॉट दागे। ड्रेक ने मई का अनुसरण किया क्योंकि हेडन और किनीमाका ने पास की संरचना पर निशाना साधा, बड़ा आदमी हमेशा की तरह अपने मालिक को आग की रेखा से बचा रहा था। ड्रेक ने सोचा कि हेडन अपनी दिनचर्या के इतने अभ्यस्त हो गए थे कि उन्होंने शायद ही अब इस पर ध्यान दिया हो।
  
  छत से गोलियां चलीं। ड्रेक ने हेड ट्रक के विंडशील्ड को चकनाचूर होते देखा और उसे एक विचार आया। "योर्गी, मेरे पीछे रुको।" उसने संकेत किया।
  
  घुटने टेककर, उसने मजबूत M4 से निशाना साधा। जगहें समतल हो गईं और उसने गोलियों की बौछार कर दी। चालक की तरफ का टायर फटने से मुख्य ट्रक पलट गया और पलट गया, सड़क से दूर भाग गया और तेजी से एक खड़ी पहाड़ी से नीचे गिर गया। ड्रेक ने कल्पना की कि पुरुषों को ट्रक के पीछे उसकी तुलना में बहुत अधिक जोर से फेंका जा रहा था, और उसने अपनी राइफल से सलामी दी क्योंकि उसने देखा कि उनमें से दो इतने ऊंचे फेंके गए कि वे पानी में गिर गए।
  
  उसके सभी साथियों ने फायरिंग कर दी। दूसरी दो कारें अचानक रुक गईं, उनके रहने वाले बाहर चढ़ गए और या तो कवर मांग रहे थे या पीछे भाग रहे थे। ड्रेक एक पल के लिए वहीं रुक गया।
  
  फिर चार पहरेदारों के सिर नज़र आए। एक में तुरंत विस्फोट हो गया, लाल रंग का एक छींटा ही एकमात्र सबूत था कि यह वहां था। अन्य तीन ने रॉकेट लॉन्चर उठाए।
  
  ड्रेक झुक गया और खुद को कीचड़ में फेंक दिया क्योंकि प्रक्षेप्य उन पर उड़ गए।
  
  
  अध्याय सोलह
  
  
  रसेल केमैन अराजक रूप से धूल से भरे बॉलरूम में घूमते रहे, अंधेरे में एक भयानक भूत। दूसरी दुनिया में, मौत और मानव मांस की बदबू उसे एक मोटी जहरीली माया की तरह ढँक देती है। उसकी चाल आत्मविश्वास से भरी थी, और वह केवल एक ही चीज़ को देखता था।
  
  बुराई की देवी काली की हड्डियाँ।
  
  वह उसके सामने लटकी हुई थी, उसकी सारी महिमा में दीवार से जुड़ी हुई थी। केमैन ने अपने आदमकद कंकाल को बहाल किया और फिर उसे जगह पर रखने के लिए लोहे की दीवार के हुक और औद्योगिक तार का इस्तेमाल किया, दीवार के पार शानदार ढंग से फैला और एक बेहतर स्थिति से उसे नीचे देखा।
  
  उन पर।
  
  काइमन ने अपने पीछे देशी के आधे-अधूरे शरीर को घसीटा, उसकी उंगलियां उसके लंबे, खून से सने बालों में दौड़ रही थीं, उसके अंतिम मार्ग की फिसलने की आवाज केवल हिंसक ऐंठन के जवाब में फर्श पर उसके जूतों की कभी-कभी थपथपाने से बाधित हुई। पीड़ा। केमैन बंद हो गया क्योंकि काली ने उस पर मंडराया, उसकी गंदी ग्रे हड्डियों की दृष्टि उसकी जली हुई आँखों के लिए एक सुखदायक बाम थी।
  
  "मेरी देवी"। वह अपने घुटनों पर गिर गया। छोटे-छोटे परछाइयाँ उसके चारों ओर चली गईं - वे निवासी जिनके साथ वह अंधेरे में रेंगते गोलमों की तरह रहता था - एक बार-खाली हवेली में जो शैडो एलीट के रूप में जाने जाने वाले गुप्त समूह से संबंधित थी। बॉलरूम वह जगह थी जहां उनमें से अधिकांश इतने दर्दनाक तरीके से मर गए थे, इसलिए केमन ने काली को यहां रहने के लिए फिट देखा था, उनके जीवित खून के सूखे दागों के खिलाफ दबाया था।
  
  "मैं तुम्हें लाता हूँ ... एक बलिदान।"
  
  तड़पता आदमी को लहूलुहान होते देख उसने उसके शरीर को उसके पैरों पर फेंक दिया। उन्हें वियना के इस क्षेत्र में स्थानीय लोगों को पकड़ने और मारने में मज़ा आता था, कभी उन्हें काली को भेंट करते थे, कभी उन्हें चूहों को खिलाते थे, और अपने बर्तन में सबसे कोमल टुकड़े मिलाते थे।
  
  वह एक पाक प्रतिभा में विकसित हुआ।
  
  जब आदमी ने मरोड़ना बंद कर दिया, केमैन आगे बढ़ा, अभी भी गर्म खून के एक पूल में घुटने टेक दिए, और अपने भगवान से प्रार्थना की। उसने झुक कर काली के पैरों को चूमा, ठंडी हड्डियों को उसके गाल पर दबा दिया। अंत में, उन्होंने फिर से संपूर्ण, अच्छी तरह से खिलाया, परिवार का हिस्सा महसूस किया। केमैन की असली माँ ने उसे एक खाई में फेंक दिया और छोड़ दिया जब वह नशे में था। कलि उनके संरक्षक, जीवन भर के लिए उनके पर्यवेक्षक होंगे।
  
  हफ्तों में पहली बार उनका सेल फोन बजा। वह खुश नहीं था, लेकिन हैरान भी नहीं था। कई मायनों में, उन्होंने कॉल की पूरी उम्मीद की थी। स्टिकी वेब के केंद्र में खड़े होने और दूर कोने में जाने से पहले केमैन ने एक बार फिर से फटी हुई हड्डियों को चूमा।
  
  "हाँ"।
  
  "क्या आप मुझसे उम्मीद कर रहे थे, रसेल?"
  
  "हाँ सर, मेरे पास है।"
  
  "अच्छा। अभी आप कहाँ हैं?"
  
  "पुरानी हवेली"।
  
  "वियना में? कितना उत्तम। तो तुम्हें तुरन्त मेरे पास आना चाहिए।"
  
  केमैन सहमत हुए। वह हमेशा से जानता था कि केवल एक ही व्यक्ति था, एक अस्पष्ट व्यक्ति जो उन सभी को नियंत्रित करता था। शैडो एलीट का सच्चा नेता। "मैं भोर होते ही निकल जाऊंगा, मिस्टर ब्लॉक।"
  
  "और केमैन?"
  
  "हां, मिस्टर ब्लॉक?"
  
  "सुनिश्चित करें कि आप काली की अस्थियाँ अपने साथ ले जाएँ। उसकी मदद से... हम फिर से दुनिया पर राज करेंगे।
  
  केमैन दुनिया के पूर्व और भविष्य के राजा के साथ बहस करने की स्थिति में नहीं थे। वह धीरे से सहमत हो गया और बीस फुट ऊंची दीवार से जुड़े विशाल कंकाल पर एक और नज़र डालते हुए बातचीत समाप्त की।
  
  "हमारे पास एक और रात है, मेरी देवी।"
  
  
  अध्याय सत्रह
  
  
  रॉकेट में विस्फोट होते ही ड्रेक ने अपनी आंखें बंद कर लीं। आग की लपटें आग की तरह फटकर ऊपर और बाहर निकलीं। उसने पूरी इमारत को अपने दाहिनी ओर सचमुच देखा क्योंकि दीवारें फटी हुई थीं - वही इमारत जिस पर माई, एलिसिया और डल ने कब्जा कर लिया था। वह केवल यह देख सकता था कि पत्थर कैसे नीचे गिरे और पूरा ढांचा ढहने लगा।
  
  "खबरदार!" चेतावनी बहुत देर से आई।
  
  माई, एक सपाट छत पर छिपी हुई थी, जब उसने रॉकेटों को उड़ते देखा तो पत्थर की मुंडेर के पीछे कूद गई। उसके नीचे की संरचना पर उनके प्रभाव से, एक अशुभ स्पंदन पारित हुआ, जिसे उसने अपने शरीर से महसूस किया और तुरंत समझ गई। सबसे पहले, केवल भारी नींव के हिलने की कराह सुनाई दी, लेकिन फिर पूरी छत का क्षेत्र झुक गया और डूब गया। सामने का सिरा डूब गया, ईंटें और मोर्टार नीचे जमीन पर गिर गए। डाहल और एलिसिया की आंखों को पकड़ते हुए माई पीछे हट गई।
  
  अंग्रेज ने अपना सिर हिला दिया। "इमारत छत पर हमारे साथ गिर रही है?" उसने आह भरी। "एक कमबख्त शुक्रवार की सुबह होनी चाहिए।"
  
  दहल ने खड़े होकर माई को सिर हिलाया। "क्या आप तैयार हैं?"
  
  "मुझे पता है कि इस छत से केवल एक ही रास्ता है।"
  
  पूरी इमारत एक और इंच धंस गई, छत का अगला हिस्सा दूर गिर गया, एक दांतेदार बूंद छोड़ गया। डाहल ने अपना हथियार उसके कंधे पर रख दिया और माई ने उसका पीछा किया। जब छत फिर से गिर गई, तो उन्होंने देखा कि उनके सामने जेल के पहरेदार अपनी कारों में कूद गए और आगे बढ़ गए। जैसे-जैसे पतन तेज हुआ, डाहल दहाड़ा और सीधे ढहती हुई धार की ओर भागा। पूरी इमारत हिल गई और हिल गई। छत की सतह पर दरारें आ गई थीं। माई उसके पीछे दौड़ी, एलिसिया पास थी। एड्रेनालाईन की गर्जना उनके कानों में थ्रैश बैंड की तरह गूँजती थी। उनका स्प्रिंट अचानक डाउनहिल रन में बदल गया क्योंकि इमारत की छत और भी नीचे धंस गई। धूल और धुएँ का एक मशरूम बादल आगे बढ़ गया।
  
  दल किनारे पर पहुंच गया और अतिरिक्त लिफ्ट हासिल करने के लिए जोर से धक्का देकर और अभी भी थोड़ी सी उठी हुई छत का उपयोग करके अंतरिक्ष में चार्ज किया। माई उसके बगल में कूद गई, हाथ और पैर अभी भी चल रहे थे क्योंकि इमारत का मुख्य हिस्सा उनके पीछे गिर गया था। ईंट-पत्थर टूटने की गर्जना माई के कानों में चुभती है। उसकी आँखों ने धुएँ के माध्यम से जमीन को खोजा, यह आशा करते हुए कि वे साफ़ करने के लिए काफी दूर तक कूद गए थे-
  
  मलबे की एक ज्वारीय लहर उस पर बहने से पहले वे घास से टकराते हुए मुश्किल से उतरे। माई ने महसूस किया कि जब वह उतरी और लुढ़की तो उसके पैर एक चट्टान से टकरा गए, उसकी गति ने उसे लहर के आगे रखा। फिर भी, पत्थर के टुकड़े उसके चारों ओर उड़ गए, संकुचित हो गए और फिर रोलिंग द्रव्यमान द्वारा छोड़े गए। अंत में वे रुक गए; बादल और उनके पीछे भयानक शोर, उनके सामने तेज रफ्तार कारें।
  
  दल, अपने घुटनों पर, अपने पैरों को मलबे के ढेर से ढंके हुए, अपनी राइफल को खोल दिया और निशाना लगाया। "इन कमीनों के टायर उड़ा दो।"
  
  ड्रेक ने योर्गा को रुकने के लिए कहा और उनके पास दौड़ा। "धत तेरी कि! आप ठीक है न?"
  
  गोलियां उसके सिर के ऊपर से निकलीं, लेकिन पीछे से चलीं। डाहल के उदाहरण के बाद, हेडन और किनीमाका अभी भी अपनी छत पर विराजमान थे। माई ने जल्दी से अपने शरीर की जांच की, लेकिन खून के कोई निशान नहीं दिखे। कुछ भी महत्वपूर्ण नहीं उस पर चिल्लाया। वह बाकी SPEAR टीम में शामिल हो गई और निशाने पर ले ली। उसके पहले शॉट ने विंडशील्ड को चकनाचूर कर दिया। तेज गति से आते ही कार तेजी से पलट गई। उसकी दूसरी गोली दूसरी कार के सामने वाले यात्री के टायर में जा लगी। यह बाईं ओर मुड़ी और पहले वाहन के पिछले हिस्से से टकराई।
  
  "बकवास!"
  
  पहले वाहन के पलटते ही टीम भाग गई और छत पर दुर्घटनाग्रस्त हो गई, गति ने इसे अपनी स्थिति की ओर ऊँची एड़ी के जूते भेज दिया। एक घर के खंडहर में रुकते हुए, पाँच टन धातु उनके पास से गुज़री। डाहल कराह उठा। उसके पैरों पर चट्टानों के ढेर ने उसे धीमा कर दिया, और ट्रक का अगला बम्पर उसकी खोपड़ी के एक इंच के भीतर से गुजर गया।
  
  "मैं उन्हें खत्म कर दूंगा।" मलबे वाली कार के पीछे एलिसिया दौड़ी।
  
  जैसे ही लोग दूसरी कार से बाहर निकले माई ने ट्रिगर दबा दिया। एक व्यक्ति पीछे की ओर गिरा, निर्जीव अवस्था में बैठने से पहले शरीर पर जोर से प्रहार किया। डाहल संतोषपूर्वक हंसा, एक और खींच लिया। फिर हुड के पीछे से एक तीसरा निकला, उसके कंधे पर एक आरपीजी था। जैसे ही उसने ट्रिगर खींचा, हेडन या किनीमाका ने एक डबल शॉट के साथ उसके सिर को काट दिया - उसके ऑपरेटर के गिरते ही आरपीजी सीधे ऊपर चला गया - ग्रेनेड एक मामूली चाप में गिरने और एक चट्टानी कगार पर विस्फोट करने से पहले एक भड़कने की तरह हवा में ऊंचा हो गया।
  
  एलिसिया द्वारा दूसरे ट्रक में अभी भी फंसे गार्डों से निपटने के दौरान माई ने अधिक गोलियों की आवाजें और अधिक अपशब्दों को सुना। इस प्रकार, केवल दो ही रह गए। "वे मदद के लिए रेडियो करेंगे।"
  
  ड्रेक मुस्कुराया। "मुझे संदेह है कि वे कई और गार्ड भेज सकते हैं। उन्हें अभी भी जेल चलाना है।
  
  "मेरा मतलब अन्य स्रोतों से था," माई ने ध्यान से समझाया, ड्रेक को थोड़ा मूर्खतापूर्ण महसूस कराया। "रज़िन स्पष्ट रूप से रूसी सरकार का हिस्सा है।"
  
  "अगर वे जानते होते, तो वे उससे कहते कि तुम मुझे आज़ाद करने आए हो," ड्रेक ने कहा।
  
  "उनके पास पर्याप्त समय नहीं था," दहल ने एक दुष्ट मुस्कराहट के साथ कहा। "हाय, तुम्हें देखकर अच्छा लगा, तुम यॉर्कशायर टेरियर को धिक्कारते हो।"
  
  ड्रेक ने अपनी ही मुस्कराहट से बढ़े हुए हाथ को हिलाया। लौटकर एलिसिया ने उसे सिर के पीछे मारा।
  
  "उन्होंने आपको पहली कमबख्त जगह में कैसे पकड़ने का प्रबंधन किया? क्या आपने अपने तकिए के नीचे बंदूक रखकर सोना बंद कर दिया है?"
  
  ड्रेक का दिमाग अपहरण पर वापस चला गया। "यह हमारी गलती थी," उन्होंने स्वीकार किया। "हम संतुष्ट हो गए हैं।"
  
  "क्या आप माई पर बहुत अधिक समय बिताते हैं?"
  
  "क्या ऐसा संभव है?"
  
  "मुझे नहीं पता होगा।" एलिसिया सूँघा। "लेकिन आप, निश्चित रूप से, एक नाजुक क्षण में मुझे बाधित किया।"
  
  "कमज़ोर? आप?"
  
  "ठीक है, अगर तुम जानना चाहते हो, तो लोमस बस था-"
  
  हेडन उनके पास दौड़े, किनीमाका एक कदम पीछे। "हमे जाना है। अब।"
  
  माई ने आगे सड़क पर पलटे ट्रक की ओर इशारा किया। "दो अभी भी जीवित हैं।"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता। अगर वे वापस जेल जाते हैं, तो हम उन्हें पीछे से हटा देंगे। यदि वे हमारे गधों का अनुसरण करें, तो हम उन पर घात लगा सकते हैं। मुख्य बात यह है कि चलो ट्रक को यहाँ से निकाल दें। उसने उस वाहन की ओर इशारा किया जिसमें वे आए थे। "वह ट्रक।"
  
  किनीमाका हँसा। एलिसिया ने उसे देखा। "मनो। तुमने उसके साथ क्या किया? हालांकि वह स्पष्ट रूप से अंग्रेजी नहीं है, लेकिन वह कम से कम पहले इंसान दिखती थी।
  
  
  * * *
  
  
  तीन घंटे के भीतर उन्हें मास्को में सीआईए के सुरक्षित घरों में से एक में स्थापित किया गया। जेल के अंतिम प्रहरियों ने उनका पीछा करने की जहमत नहीं उठाई, जिसके परिणामस्वरूप वे बिना किसी घटना के बच गए। ड्रेक ने कहा कि सभी प्रश्नों को तब तक के लिए टाल दिया जाए जब तक कि वे सुरक्षित और थोड़ा आराम करने में सक्षम न हों, इसलिए नहाने, खाने और मई के साथ कुछ मिनट बिताने के बाद, टीम लिविंग रूम में विभिन्न पदों पर एकत्रित हुई। पर्दे अंधेरे और चुभने वाली आंखों के खिलाफ खींचे गए थे। सभी निकासों को बंद कर दिया गया और एक केंद्रीय वीडियो निगरानी प्रणाली द्वारा निगरानी की गई। अलार्म बंद हो गया।
  
  किनीमाका खिड़की के पास खड़ी थी। सामग्री और प्लास्टर की गई दीवार के बीच की खाई के माध्यम से, उसे बाहर की सड़क का अच्छा दृश्य दिखाई देता था। बड़े आदमी ने सुरक्षित घरों में जोखिम नहीं उठाया। उसे अभी भी बुरे सपने आते थे कि बॉउड्रीक्स और ब्लड किंग की छोटी सेना ने किस पर हमला किया था।
  
  ड्रेक ने कैद के अपने पहले कुछ घंटों का वर्णन करते हुए सुना। रूसी, रज़ीन और ज़ैंको, उन लोगों की तरह लग रहे थे जिनसे निपटने के लिए उनकी टीम को एक साथ लाया गया था। जब ड्रेक ने योर्गी का परिचय कराया, तो किनीमाका ने चाबुक जैसे आदमी पर नए सिरे से नज़र डाली।
  
  चोर। फरार अपराधी। माल का आविष्कारशील आपूर्तिकर्ता। गुप्त योजनाओं वाला एक चालाक, बुद्धिमान व्यक्ति।
  
  एलिसिया ने स्पष्ट रूप से जोर से कहा। "तो आपने ड्रेक को अपने दयनीय शव को वहां से निकालने में मदद की?" अब क्या?
  
  योर्गी ने उसे दिए गए बर्गर का एक सख्त टुकड़ा लिया, स्पष्ट रूप से जेल के भोजन के अलावा कुछ और का आनंद ले रहा था। "अब? मैंने अब तक नहीं सोचा था- "
  
  "अंडे," एलिसिया ने कहा। "आपने बहुत अच्छा सोचा।"
  
  योर्गी ने कंधा उचकाया। ड्रेक ने हस्तक्षेप किया। "लड़के को मौका दो। उसके पास ऐसी जानकारी है जिसका हम उपयोग कर सकते हैं। मत भूलो, यह रज़ीन की जेल थी, उसके लोगों से भरी हुई थी।
  
  योर्गी ने सिर हिलाया और चबाना जारी रखा। "वह लोगों, गार्डों, सब कुछ का मालिक था।"
  
  हेडन ने बात की: "जब हम लकड़हारे में गए तो हमने रज़ीन के कुछ शोध देखे। प्राचीन बेबीलोन, बैबेल की मीनार, सात पर्दों का नृत्य। सिंगेन।" अंतिम शब्द कुछ मार्मिकता के साथ ड्रेक को संबोधित किया गया था।
  
  यॉर्कशायरमैन को बात मिल गई। "क्या तुम फिर आओगे?"
  
  "उन्होंने शिंगेन और बाबुल के बीच कुछ संबंध पाया। और अनुवाद में बाबुल का अर्थ है देवताओं का द्वार।
  
  "राज़िन ने तीसरी कब्र के बारे में बहुत सारे सवाल पूछे," ड्रेक ने याद किया। "वह लगभग सब कुछ था जिसमें वह रुचि रखता था।" उसने वह सब कुछ बताया जो योर्गी ने उसे सात तलवारों के बारे में बताया था, रज़ीन का दावा कि वे उसे एक विश्व नेता में बदल देंगे, कैसे उन्होंने पुराने खंडहरों में उनकी खोज की, और अमेरिकी प्रोफेसर जिन्होंने उनकी इच्छा के विरुद्ध उनकी मदद की।
  
  "वे इस प्रोफेसर को रेड स्क्वायर क्षेत्र में कहीं रख रहे हैं," ड्रेक ने समाप्त किया। "हालांकि मेरा मानना है कि हमारे जाने से पहले योर्गी ने कुछ और सूंघ लिया था?"
  
  योर्गी ने हस्तक्षेप किया, मदद करना चाहता था। "मैंने वास्तव में इसके लिए अपने आधे से ज्यादा स्टॉक दे दिए हैं। वह टावर्सकाया स्ट्रीट पर है।
  
  किनीमाका ने महसूस किया कि उसके पेट में झटके का एक जाल कस गया है। बाकी टीम काफी चिंतित दिखी। "वे यहाँ एक अमेरिकी प्रोफेसर को पकड़ रहे हैं?" हेडन ने खिड़की की ओर सिर हिलाया। "मास्को में। क्या तुम मजाक कर रहे हो?"
  
  ड्रेक ने उससे कहा, "जब उसने अपने शोध के बारे में बहुत अधिक बात की तो रज़िन ने उसे पकड़ लिया।" "और रेड स्क्वायर बीस मिनट की दूरी पर ..."
  
  "हमें तैयार होने की जरूरत है," हेडन ने कहा। "गेट्स से बात करो।"
  
  मई सहमत हो गया। "शायद हमें रूसियों को लाना चाहिए।"
  
  एलिसिया हँसे। "नन्ही योगिनी, क्या तुम अपना दिमाग और साथ ही अपना तेज खो रही हो? अब तक वे पुराने स्कोडा जितने ही उपयोगी रहे हैं।
  
  माई ने अंग्रेज़ को कड़ी नज़र से देखा। किनीमाका जानता था कि उस बादल के पीछे क्या है। पूर्व जापानी एजेंट ने ड्रेक के नुकसान के लिए खुद को दोषी ठहराया। और उसके साथ कुछ और हो रहा था, एक ऐसी घटना जिसका उसके छिपे हुए अतीत से संबंध था, और माई किटानो स्पष्ट रूप से तनाव में थी।
  
  उन्होंने भोर तक बात की, और जब सभी कुछ घंटों के लिए निकलने वाले थे, डाहल का मोबाइल फोन बज उठा।
  
  स्वीडन स्क्रीन पर अनिश्चितता से देखा। "यह अजीब है"।
  
  कॉलर की बात सुनते ही किनीमाका ने उसे देखा। हवाईयन आज रात अपनी खुद की कॉल की उम्मीद कर रहा था, घर से कॉल की उम्मीद कर रहा था और कैलिफ़ोर्निया से कॉल को डरा रहा था। कोनो के मामले को एक दिन सुलझा लिया जाना चाहिए था।
  
  अब डाहल ने अपना फोन टेबल पर रखा और चिंतित होकर पीछे की ओर झुक गया। "यह ओले एकरमैन था। तुम्हे याद है? आइसलैंड में मेरा आदमी जो देवताओं की भाषा का अनुवाद करता है? और मेरे दोस्त-" उसने जोड़ा।
  
  "यह क्या है?" हेडन ने सुझाव दिया।
  
  "ठीक है, वह कहता है कि जब वह मुझे देखेगा तो वह सब कुछ समझा देगा। लेकिन आइसलैंडिक मकबरे में कुछ हो रहा है। तीन मारे गए। एक के लापता होने की आशंका है। और..." डाहल रुका, उसने सिर हिलाया।
  
  "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "ओला को अपने जीवन के लिए भागना पड़ा। उसे कब्र से बाहर निकाला गया। लेखक - रसेल केमैन।
  
  "केमैन?" हेडन गूँज उठा। "वह वापस आ गया है?"
  
  "कुछ बहुत अप्रिय हो रहा है," ड्रेक ने समूह के चारों ओर देखते हुए कहा। "कब्रों के साथ कुछ करना, वे तलवारें, केमैन और भगवान जानता है कि और क्या है। और इससे पहले कि बहुत देर हो जाए, हमें जल्दी करने की जरूरत है।
  
  डाहल अपने पैरों पर कूद गया। "और इसलिए मैं आइसलैंड जा रहा हूँ," उन्होंने कहा। "मैं अगली फ्लाइट से जा रहा हूँ।"
  
  
  अध्याय अठारह
  
  
  रसेल केमैन आखिरकार शैडो एलीट के सच्चे नेता के साथ आमने-सामने आ गए हैं। उस आदमी का असली नाम ज़ैक ब्लॉक था, और उसने केमैन का अपने घर में स्वागत किया, अपने बारे में विस्तार से बताया, और वास्तव में उससे एक समान के रूप में बात की। शैडो एलीट के लिए समय वास्तव में कठिन था।
  
  दुनिया पर राज करने वाले गुप्त समाज के अंतिम शेष सदस्य ने उन सभी एहसानों की मांग की जो वह कभी भी बकाया थे। इसके फिगरहेड, एक नॉर्वेजियन और अन्य सदस्यों के नुकसान से इसकी शक्ति कम हो गई है। उनके कई संपर्कों ने भंग करने का फैसला किया, अपने ट्रैक को कवर किया, लेकिन ब्लॉक ने पहले कभी नहीं किया, सबसे शक्तिशाली, सबसे कमजोर, हर पापी के साथ फिर से जुड़ने के लिए वह नरक के सबसे निचले गड्ढों से उठने वाले शैतान की तरह मिल गया। उनके संसाधन अभी भी लगभग अथाह थे, जिससे उन्हें कई इच्छुक साझेदारों को शुद्धिकरण के लिए गहन मार्ग पर चलने की अनुमति मिली।
  
  इस साम्राज्य का पुनर्जन्म होगा। यह पहले वाले से ज्यादा होगा। वह इसे दोबारा फेल नहीं होने देंगे।
  
  बुधवार को, केमैन उसके पास बैठे, पहले काली की कई हड्डियाँ सौंपी, ध्यान से लिपटे हुए, अगले कमरे में। "उसने मेरी देखभाल की।"
  
  "जैसे हम है"। ब्लोक ने केमैन के शब्दों के प्रति कोई पूर्वाग्रह नहीं दिखाया। "हमने कभी नहीं छोड़ा, रसेल। हमने और भी गहरा गोता लगाया और खजानों से भरे एक संदूक से कहीं अधिक लेकर वापस आए।
  
  "मुझे खजाने की जरूरत नहीं है।"
  
  "ओह, मुझे पता है। लेकिन मैं इसे अपना घर बनाने के लिए आपको शिंगेन का मकबरा दे सकता हूं। आप इसके बारे में क्या सोचते हैं?"
  
  केमैन तनावग्रस्त। यह वह सब था जिसकी उसे कभी आवश्यकता होगी।
  
  ब्लॉक ने कहा, "प्रलय का दिन दुनिया पर नियंत्रण हासिल करने का सबसे तेज़ तरीका है।" "इसके लिए, मुझे आपकी, काली और समान मानसिकता वाले एक अन्य व्यक्ति की आवश्यकता है।"
  
  "ओडिन के कुछ हिस्सों को नष्ट कर दिया गया है," केमैन ने कहा। "नार्वे के साथ। मैं क्या क?"
  
  "आप इस रास्ते पर चलेंगे, रसेल। मुझे यह ध्यान रखना होगा। आप और काली रास्ता तैयार करते हैं।
  
  "कैसे?"
  
  "हम डिवाइस को सक्रिय करेंगे, फिर इसे बंद कर देंगे। हम दुनिया को अपने इरादे दिखाएंगे और उसे अपने पैरों पर खड़ा कर देंगे।
  
  "आप शिंगन देवताओं में से एक की तरह लगते हैं," केमैन ने कहा।
  
  "मुझे पता है"। ब्लॉक संतोषपूर्वक मुस्कुराया, समझ में नहीं आया कि कैमैन का क्या मतलब था।
  
  केमैन ने पिछले कुछ महीनों में अपने किसी भी खोजी कौशल को नहीं खोया है। "तो आप कह रहे हैं कि डिवाइस को सक्रिय करने का एक और तरीका है?"
  
  "क्या यह हमेशा ऐसा नहीं होता है? निश्चित रूप से। रसेल, मेरे पास हर जगह लोग हैं, आप यह जानते हैं। मुखबिरों का मेरा नेटवर्क, भुगतान किए गए अंडरकवर एजेंट, मेरे अपने लोग उस खुफिया एजेंसी से कहीं अधिक व्यापक और गहरे हैं, जिसके लिए आपने कभी काम किया था, या कोई अन्य जिसका आप उल्लेख कर सकते हैं। पहले, मैंने अपने सौदों को छिपाने में मदद के लिए शैडो एलीट का उपयोग किया था। अब, "उसने कंधे उचकाए," मेरे पास अब वह विलासिता नहीं है। लेकिन मैं ठीक हो सकता हूं।
  
  "क्या आपके पास सीआईए के अंदर एक जासूस है?"
  
  "मेरे पास आधा दर्जन हैं। लेकिन मेरी जानकारी यहीं से नहीं आई।"
  
  केमैन ने अपना माथा सिकोड़ लिया। "आह, खुद कब्रें?"
  
  "हॉर्स लैंग्वेज, हमेशा की तरह, जानकारी का सबसे समृद्ध स्रोत है। मेरा अनुभव हमेशा से यही रहा है: यदि आपको कुछ महत्वपूर्ण जानने की आवश्यकता है, तो सीधे स्रोत पर जाएं, अपना समय तीसरे पक्ष को खरीदने या जासूसों को रिश्वत देने में बर्बाद न करें। लेकिन, रसेल, मुझे बेचैनी हो रही है। मैं एक जिम्मेदार व्यक्ति होने का आदी हूं, एक ऐसा व्यक्ति जो प्रबंधक को नियंत्रित करता है, न कि एक कर्मचारी और मामलों का मध्यस्थ।
  
  केमैन ने सिर हिलाया। वह आदमी के अतीत और उसके सर्वग्राही जुनून के बारे में बहुत कम जानता था। Zach Block ने लोगों, सभी प्रकार के लोगों का अध्ययन करने और उनके बीच रहने के दौरान विभिन्न परिदृश्यों पर उनकी प्रतिक्रियाओं को सूचीबद्ध करने में कई साल बिताए हैं। उन्होंने आम लोगों के लिए जीवन बदलने वाली घटनाओं की रचना की, ताकि वे देख सकें कि इसका उन पर क्या प्रभाव पड़ता है। मानव प्रकृति का उनका अध्ययन अचानक समाप्त हो गया जब शैडो एलीट गिर गया, उसे ब्रिटेन के ब्लैकपूल में अपने अंतिम तिमाहियों से खींच लिया।
  
  "मैं समझता हूँ, सर।"
  
  "ठीक है, हम में से प्रत्येक की अपनी भूमिकाएँ होंगी।" ब्लॉक सरका दिया। "आप। I. तीसरा व्यक्ति। सेल जो मैं अब भी अपने उद्यम की सुरक्षा में मदद करने के लिए बनाता हूं। लेकिन मेरी मदद करने के लिए, आपको पहले यह समझना होगा कि क्या हुआ था। जैसा कि मैंने उल्लेख किया है, मेरे पास देवताओं के तीन मकबरों में बिखरे हुए कई मुखबिर हैं जो अंदर उपयोग किए जाने वाले कई कौशलों के बारे में बात करते हैं। मुझे लगता है कि कब्रों को हर दिन फिर से खोला जा रहा है, जो हमें नई खोजों के लिए अनंत संभावनाएं प्रदान करता है। मुक्त विश्व में अनेक देशों की सरकारें भी यही दृष्टिकोण रखती हैं। वे उसके चारों ओर सड़े हुए मांस के समान हैं, जो लोथ को पीड़ा दे रहे हैं। मेरे लोग अपने क्षेत्र के विशेषज्ञ हैं, सच्चे नेता हैं, जो मुझे विश्वास है कि मुझे एक फायदा देता है।
  
  केमैन ने विराम में सिर हिलाया, सोच रहा था कि क्या ब्लॉक की नई चिंता और आत्मविश्वास की प्रवृत्ति बढ़ी है। उसने एक बोतल से पानी का एक घूंट लिया, चुपके से उस कमरे की ओर देखा जहाँ काली फटी हुई पड़ी थी। उसे अंतिम बार उसकी प्रशंसा किए हुए कई घंटे हो गए थे।
  
  "इसे ध्यान में रखते हुए, यह जानकर आश्चर्य नहीं हुआ कि आइसलैंडिक मकबरे में काम करने वाले देवताओं की भाषाओं के मेरे अनुवादक ने कुछ दिन पहले एक अत्यंत महत्वपूर्ण खोज की।" ब्लॉक ने अपने होठों को चाटा और बर्फीली मुस्कान बिखेर दी। "एक खोज जिसे उन्होंने तुरंत मेरे ध्यान में लाया।"
  
  "और केवल उसने यह खोज की?" केमैन ने अपनी आवाज को संदेहास्पद लगने से बचाने की पूरी कोशिश की।
  
  "उनके पास शिफ्ट में चार अनुवादक काम करते हैं। यह गंभीर कार्य है। एक बार जब वे सुरक्षा जांच पास कर लेते हैं, तो इन प्रोफेसरों और सुपर गीक्स पर भरोसा किया जाता है और वे जिस तरह से चाहें काम कर सकते हैं।
  
  "एक?"
  
  "हाँ, रसेल, एक। मिस्टर जैकब हॉल्ट, स्पष्ट कारणों के लिए, हमेशा अकेले काम करते हैं। ब्लोक की आवाज चिड़चिड़ी थी, इसलिए कैमान ने काली की हड्डियों को अपनी दृष्टि के क्षेत्र में रखने के लिए थोड़ा पीछे खींचते हुए उसे बोलने की अनुमति दी।
  
  ब्लॉक ने अपनी आँखें बंद कर लीं और स्मृति से सुनाना शुरू कर दिया, उसके चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान दिखा रही थी कि उसने हर शब्द का आनंद लिया, "और यद्यपि ओडिन की डिवाइस को सक्रिय करने के लिए उसके नौ भागों की आवश्यकता होगी।" ब्लॉक वहीं रुक गया। 'एक्टिवेट' गलत शब्द है, लेकिन मेरे अनुवादक ने मुझे आश्वासन दिया है कि यह निकटतम विकल्प है। 'एक और तरीका होना चाहिए, वह ओडिन और उसके देवताओं के लिए दोहरी सुरक्षा है। एक ही भगवान की। और इस प्रकार, यहाँ भी नौ भाग हैं। ऐसा करो, और उपकरण सक्रिय हो जाएगा, भंवरों को जोड़ने और दुनिया को जलाकर राख कर देगा।" ब्लॉक उम्मीद से रुक गया।
  
  केमैन ने सब कुछ सोचा। "यह डबल फॉल्ट प्रोटेक्शन क्यों है?"
  
  "क्योंकि यह डिवाइस को सक्रिय करने का दूसरा तरीका है, और हमें अलग-अलग तीन लोगों की भी आवश्यकता है, सभी समान विचारधारा वाले लोगों के साथ। मुझे लगता है कि यह परमाणु कोड पर किसी एक व्यक्ति के हाथ नहीं लगने देने जैसा है।"
  
  "और बवंडर?"
  
  ब्लॉक मुस्कराए। "यह केवल एक चीज है जिसे हमने अभी तक नहीं समझा है।"
  
  केमैन ने काली की हड्डियों को देखा। "क्या आप इसे साझा करना चाहते हैं?"
  
  "यही एक रास्ता है। मैं कब्रों से भगवान की हड्डियों की तस्करी शुरू नहीं करना चाहता, तब नहीं जब हमारे यहां एक है। और केमैन, आप उसका एक बड़ा हिस्सा होंगे। बड़ा, चमकीला चमकदार भाग। इनाम के बारे में सोचो।"
  
  केमैन ने इनाम के बारे में सोचा। मेरा शेष जीवन, अकेले, नीच और पापियों के बीच रहना, अनैतिक रूप से इतिहास के सबसे बुरे देवताओं की पुरानी हड्डियों को भिगोना। "मुझे लगता है कि अंत साधन को सही ठहराता है।"
  
  "ओह, यह मायने रखता है।" ब्लॉक की मुस्कान फैल गई। "हमारी शक्ति की कल्पना करो। पहले से ज्यादा मजबूत। एक बार जब हमें डिवाइस की चाबी मिल जाती है, तो हमारे पास सब कुछ होगा। "
  
  
  अध्याय उन्नीस
  
  
  केमैन ने एक और छेद देखा। "क्या आपने तीन पुरुषों का जिक्र किया?"
  
  "तीन आदमी। तीन कब्रें। कलि के तीन अंग। सच कहूं तो, मुझे समझ नहीं आता कि हम सभी के समान विचार रखने से कुछ कैसे बदल जाता है, लेकिन हम इसे वैसे भी करेंगे।
  
  "शायद इसका इन भंवरों से कुछ लेना-देना है?" केमैन ने सुझाव दिया।
  
  "शायद। लेकिन अब हमें तैयार होना होगा, रसेल। आपका काम, जैसा कि मुझे यकीन है कि आप जानते हैं, प्रत्येक मकबरे में काली की हड्डियों में से एक को छिपाना है, फिर शिंगेन में नियत समय तक प्रतीक्षा करें जब हम दिमाग में शामिल हों। अब मैं हवाईयन मकबरे पर जाऊंगा। हमारा तीसरा व्यक्ति आइसलैंडिक मकबरे में उपस्थित होगा।
  
  केमैन ने अपनी आँखों को फिर से हड्डियों के थैलों पर टिका हुआ पाया। "फिर मैं शुरू करूँगा।" वह ब्लोक के पास गया, उसे जाने दिया और पीछे के कमरे में चला गया। यह केवल बुधवार था। वह सबसे पहले आइसलैंडिक मकबरे का दौरा करेगा, क्योंकि वह इसके लेआउट और सुरक्षा उपायों को जानता था। वह एक पल के लिए सीधा हुआ, अपने दिमाग को साफ किया, फिर घुटनों के बल गिरा और अपना बैग खोल दिया।
  
  उसकी सुगंध फैल गई, प्राचीन द्वेष मिश्रित लालच और वासना, आलस्य और क्रोध। सभी सात घातक पाप धूल भरी पुरानी हड्डियों के एक सेट में बसे हुए हैं जो कभी पहले जैसे नहीं होंगे। कैमन ने सोचा कि काली से मिलने से पहले उसका दिमाग थोड़ा टेढ़ा हो गया होगा, लेकिन उसने वह सब बदल दिया। अब वह कार्य कर सकता था। अब आगे का रास्ता साफ था।
  
  उनका भविष्य तड़पता हुआ, देवताओं की सुंदर, मलिन कब्रों में उनकी प्रतीक्षा कर रहा था।
  
  
  * * *
  
  
  Zach Block ने खुद को एक ग्राम निंदा करने की अनुमति नहीं दी। इस कठिन कार्य को पूरा करने के लिए उन्हें रसेल केमैन की आवश्यकता थी, और अब राय बनाने का समय नहीं था। अब काम करने का समय है।
  
  छाया अभिजात वर्ग, हालांकि अब उनके पास कोई बड़ी गलत सेना नहीं थी, फिर भी उन्होंने दुनिया के सभी हिस्सों में बहुत से सक्षम कोशिकाओं को नियुक्त किया। भाड़े के सैनिक। पूर्व सैनिक, कम वेतन और नाराज अधिकारियों से असंतुष्ट। योद्धाओं ने जो कुछ देखा और किया, उससे वे हतप्रभ रह गए। और सिर्फ पागल - हत्यारे। ब्लोक के पूर्ण नियंत्रण में एक छोटी, बिखरी हुई सेना बनी रही।
  
  अब उसने पहले से व्यवस्थित कूट शब्दों का उपयोग करते हुए और धन की आमद का वादा करते हुए सभी को और सभी को बुलाया। उन्होंने सभी को बताया कि उन्हें उनकी आवश्यकता कहाँ है और तुरंत उन्हें उनके कॉल की प्रतीक्षा करने के लिए भेज दिया। उन्होंने विशेषज्ञ प्रकोष्ठ को अपने दुभाषिया - जैकब हॉल्ट - के साथ अत्यधिक पूर्वाग्रह से निपटने के लिए जल्द ही आइसलैंड जाने के लिए कहा। इस आदमी ने अपना काम किया है और अब एक बोझ है। वह ब्लोक के नए मास्टर प्लान के बारे में बहुत कुछ जानता था।
  
  प्रत्येक प्रकोष्ठ कब्र की रखवाली करेगा और उसी समय केमन की पीठ को ढँकेगा और उस समय की प्रतीक्षा करेगा जब तीन व्यक्ति नश्वर से देवताओं में परिवर्तित होंगे और वास्तव में दुनिया पर राज करेंगे।
  
  एक नया खेल शुरू हो गया है।
  
  
  अध्याय बीस
  
  
  थोर्स्टन डाहल शनिवार दोपहर के भोजन के समय रिक्जेविक, आइसलैंड पहुंचे और तुरंत अपने दोस्त ओला एकरमैन को फोन किया।
  
  "तुम कहाँ हो, ओले?"
  
  "क्या? तुम नमस्ते मत कहो, मेरे पुराने दोस्त? मैं तुम्हारी पत्नी के साथ हूँ। हा!"
  
  दल ने धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा की।
  
  "ठीक है, ठीक है, मैं घबरा रहा हूँ, बस इतना ही। जब से मैंने उस केमैन सुअर को कब्र के चारों ओर घूमते हुए देखा है तब से मैं घबरा गया हूँ। मैंने सोचा कि मैं उसे फिर कभी नहीं देख पाऊंगा।
  
  डाहल को पता था कि केमैन ने आइसलैंडिक मकबरे के संचालन को अपने हाथ में ले लिया था, जब उन्हें अभी भी डीआईए के लिए काम करने के बारे में सोचा गया था। "आप उससे दूर भाग गए, ओले। यह याद रखना। तो तुम कहाँ हो?
  
  एकरमैन ने उन्हें कॉफी शॉप का पता दिया। "मैंने पढ़ा है कि रिक्जेविक दुनिया के सबसे सुरक्षित शहरों में से एक है। यह बहुत अच्छा है, है ना?"
  
  डाहल ने हवाई अड्डे को छोड़ दिया, सीधे एक टैक्सी में कूद गया, और चालक उसे रिक्जेविक के दिल में ले गया। डाहल ने ब्लॉक इमारतों और दूर में पानी के पीछे पहाड़ों, हॉलग्रिमस्कर्कजा के सर्वव्यापी लूमिंग स्पायर का अध्ययन किया। रेक्जाविक एक सुंदर जगह थी और स्टॉकहोम की हलचल के अभाव के बावजूद, जब भी वह जाते थे तो हमेशा आमंत्रित करते दिखते थे। जोआना और बच्चे इसे यहाँ पसंद करेंगे। एकमात्र समस्या यह थी कि वह केवल एक चल रहे मिशन के हिस्से के रूप में उनसे मिलने आया था। जोआना को शायद पता भी नहीं होगा कि वह यहाँ था।
  
  डाहल की कैब रुकते ही एकरमैन ने कैफे की सड़क से हाथ हिलाया। डाहल ने अपना सिर हिलाया, ड्राइवर को भुगतान किया और बूढ़े आदमी को वापस अंदर ले गया। "अपना सिर नीचे रखो, ओले। अगोचर।
  
  "ओह। आप सैनिक और आपके मिशन। यह अच्छा है कि आपके पास मेरे जैसे लोग हैं जो वास्तविक दुनिया में अपना सिर नहीं खोते हैं, हुह?"
  
  डाहल ने उसे आग बुझाने के रास्ते के बगल में, दुकान के पीछे की ओर इशारा किया। फिर उसने ड्रिंक्स का आर्डर दिया और एक आरामदायक कुर्सी के किनारे पर थोड़ा सा झुक गया। उड़ान के अंतिम दो घंटों के दौरान, उन्होंने ड्रेक और योर्गी द्वारा प्रेषित सभी सूचनाओं का विश्लेषण किया था। एकमात्र स्पष्ट कदम जो वे उठा सकते थे वह प्रोफेसर को मुक्त करने का प्रयास करना था।
  
  मास्को में टीम उसके साथ सहमत हुई, और ऑपरेशन शुरू हो चुका है।
  
  डाहल ने सामने के दरवाजे देखे। "तो ओले। मुझे इसके बारे में सब कुछ बताएं।"
  
  "ठीक है, पहले मैंने सुना है कि कुछ का अनुवाद किया गया है। कुछ विशाल। और मेरे एक सहयोगी, जैकब हॉल्ट। ऐसी खबर हमारे लिए एक बड़ी घटना है। अनुवाद की प्रक्रिया बहुत उबाऊ है, टॉर्स्टन।"
  
  "यह स्पष्ट है। जारी रखें।"
  
  "तो हम चारों में से-सभी अनुवादक-अचानक, दो का एक्सीडेंट हो गया और उनकी मृत्यु हो गई। और फिर याकूब, वह गायब हो जाता है। यह मुझे छोड़ देता है। केवल मैं। बहुत डरावना।" एकरमैन ने अपना सिर हिला दिया।
  
  "और फिर आपने केमैन को देखा?"
  
  "नहीं। फिर मैं जांच करने का फैसला करता हूं। एकरमैन मुस्कुराया। "जेकब सेक्टर, यह बंद है, लेकिन बहुत अच्छी तरह से नहीं ..."
  
  डाहल ने आह भरी। "ओह, ओले।"
  
  "मैं इसमें बहुत अच्छा हूँ, थॉर्स्टन। चिंता मत करो। मैं वहां जाता हूं और इधर-उधर छिप जाता हूं। दुर्भाग्य से मुझे कुछ नहीं मिला। मैं उन्हीं उबाऊ अनुवादों से निपटता हूं। किन्तु मैं देखता हूँ कि चट्टान का एक छोटा-सा भाग टूटकर अलग हो गया है।"
  
  डाहल ने एक चाल चली। "जैसे किसी ने इसे उद्देश्य से तोड़ दिया?"
  
  "हाँ मैं यही सोचता हूँ। उन्होंने जो पाया उसे छिपाने के लिए। और केवल एक ही व्यक्ति ऐसा कर सकता था - याकूब। लेकिन फिर सुरक्षा आती है और मुझे जाना पड़ता है, लेकिन मैं अगली रात वापस आने का फैसला करता हूं।
  
  "बेशक आप जानते हैं।"
  
  "और तभी मैं केमैन को देखता हूँ। वह ओडिन के मकबरे की सीढ़ियों की ओर बढ़ते हुए, इधर-उधर छींटाकशी करता है। युवक के पास बैग और हथियार था। तभी, दुर्भाग्य से, मुझे छींक आ गई..." एकरमैन ने शर्मिंदगी में अपना सिर नीचे कर लिया।
  
  "कैमन ने तुम्हें देखा। क्या उसने कुछ कहा?
  
  "नहीं। उसने बस मेरी तरफ देखा। आह... भयानक रूप, थॉर्स्टन। मृत आत्मा। तब मुझे एहसास हुआ कि अगर मैं भागा नहीं तो मैं मर जाऊंगा। तो मैं भागा।"
  
  डाहल ने एकरमैन के कंधे पर हाथ रखा। "मुझे अफसोस है"।
  
  "इसमें आपकी गलती नहीं है। लेकिन फिर, अगले दिन, मैं याकूब को देखता हूँ। वह छिपा नहीं है। मैं रिक्जेविक के माध्यम से शटल को मकबरे तक ले जाने के लिए जाता हूं, और जैकब बंदरगाह की ओर जाता है। मैं उसका पीछा कर रहा हूं...आह, यह इतना कठिन नहीं है, चाहे आप कितनी भी जासूसी कर लें और सैनिक इसके बारे में अपने अहंकार को बढ़ाना पसंद करते हैं और उसे पैसे के साथ देखते हैं। ज्यादा पैसा। वह एक नाव खरीद रहा है। तभी मैंने आपको फोन किया था, थॉर्स्टन।"
  
  "क्या आपको लगता है कि जैकब को भुगतान किया गया था और वह नाव पर जाने की कोशिश कर रहा है?"
  
  एकरमैन ने कंधे उचकाए। "मैं एक वैज्ञानिक हूँ। मेरे दोस्त, मैं आपके लिए कुड़कुड़ाने वाले विचार छोड़ता हूं।
  
  "ठीक है, अगर ऐसा है।" डाहल ने जल्दी से अपनी कॉफी खत्म की। "हमें अब जैकब को खोजने की जरूरत है, इससे पहले कि उसके पास छोड़ने और उसे हमसे बात करने के लिए मनाने का मौका मिले।"
  
  "मैं अपने विचारों को बिल्कुल दोहराता हूं।"
  
  "वास्तव में?"
  
  "मैं इसे पहले ही कर चुका होता अगर मैं किसी ऐसे व्यक्ति को नहीं जानता जो शारीरिक श्रम के लिए अधिक उपयुक्त हो।" एकरमैन रुक गया। "यह आप है"।
  
  "धन्यवाद। अब पी लो, ओले, हमें दुष्ट अनुवादक को पकड़ने की जरूरत है, इससे पहले कि कोई और उस तक पहुंचे।
  
  
  अध्याय इक्कीस
  
  
  ड्रेक और टीम तैयार हो गई। जब भोर की धूसर रोशनी पूर्वी क्षितिज को रोशन करने लगी, तो वे पहले से ही टावर्सकाया स्ट्रीट की दिशा में आत्मविश्वास से गाड़ी चला रहे थे। उन्होंने कल उस जगह का दौरा किया, यह देखते हुए कि पहुंच कितनी कठिन होगी। अतिरिक्त सुरक्षा उपायों से बचने के लिए इमारत खुद रेड स्क्वायर के काफी करीब थी, लेकिन इसके सामने एक निजी कार पार्क भी था और मुख्य मार्ग, टावर्सकाया स्ट्रीट का उल्लेख नहीं करने के लिए नागरिक कार्यालयों और कुछ दुकानों से घिरा हुआ था। लेकिन वह सप्ताहांत था। इनमें से कई स्थान खाली रहेंगे।
  
  आंदोलन दुर्लभ था, अधिकांश शहरवासी और पर्यटक अभी भी इस समय ऊँघ रहे थे। कल, ड्रेक ने ज़ैंको और दो अन्य पुरुषों को दो बार देखा, लेकिन रज़ीन का कोई संकेत नहीं था, हालांकि उस व्यक्ति के क्षेत्र में एक या दो वैध व्यवसाय होने की संभावना थी। ड्रेक की टांगों के बीच का बैकपैक हथियारों और बारूद से भरा था। इस स्तर पर हमें रोकना पुलिस के लिए अच्छा नहीं है, भले ही टीम का अंतिम लक्ष्य सब कुछ समझा दे। रूसियों को शायद ही उनकी सहनशीलता के लिए जाना जाता था।
  
  देवताओं की कब्रों से संबंधित अप्रत्यक्ष रूप से जानकारी प्रदान करने के लिए प्रोफेसरों को हिरासत में लिया गया था। ड्रेक की टीम के लिए यह कदम उठाने के लिए पर्याप्त था, इस तथ्य से बेखबर कि जानकारी का कयामत के दिन के साथ कुछ लेना-देना हो सकता है।
  
  चूंकि यह एक संवेदनशील लक्ष्य था, भोर में एक छापा और निस्संदेह प्रतिरोध के साथ पूरा किया जाएगा, उन्होंने स्ट्राइक टीम को तीन सदस्यों तक सीमित करने का फैसला किया। ड्रेक, मई और एलिसिया। अंग्रेज ने अपनी कार सड़क के दूसरी ओर खड़ी कर दी। उन तीनों ने उस इमारत के दरवाजे को देखा जिसे वे निशाना बना रहे थे और दोनों ओर की खिड़कियों को कुछ देर तक देखा।
  
  "यॉर्गी," ड्रेक ने कार में फोन पर कहा। "बेहतर होगा कि आप इसके बारे में सही रहें।"
  
  "मैं इस पर अपनी प्रतिष्ठा दांव पर लगाऊंगा।"
  
  एलिसिया बड़बड़ाया, "प्रतिष्ठा? तुम चोर हो।"
  
  ड्रेक ने उसकी दिशा में देखा। "वह बेलमोंटे था। और वह हमारी जान बचाते हुए मर गया।"
  
  एलिसिया ने सिर हिलाया। "तो उसने किया।"
  
  एक क्षण बाद, ड्रेक ने अपना बैग उठाया। तीनों कार से उतरे और अपना बैग कन्धा दिया। उन्होंने अपने केवलर बनियान के अस्तर को छिपाने के लिए बड़े आकार की जींस और जैकेट पहन रखी थी। चौड़ी सड़क पर चलते हुए एलिसिया ने अपनी चिंता व्यक्त की।
  
  "क्या हम पर्यटकों या अंडरकवर पुलिस की तरह हैं? क्योंकि मैं कभी अंतर नहीं देख सकता।
  
  माई ने उसे एक क्षणभंगुर दृष्टि दी। "आपको बस अपना मास्क चाहिए, माइल्स। ड्रेक और मैं आपका हाथ थाम लूंगा।
  
  एलिसिया सूँघा। "हाँ। ठीक उसके बाद जब तुम एक दूसरे की तलवारें छोड़ देते हो।"
  
  टावर्सकाया स्ट्रीट को पार करने के बाद, तिकड़ी जल्दी से रज़िन बिल्डिंग के सामने पार्किंग में घुस गई। कुछ खड़ी कारों के पीछे भागते हुए, माई ने एक छोटा लेकिन शक्तिशाली हैंडहेल्ड स्कोप निकाला और इमारत का अध्ययन किया।
  
  "कोई आंदोलन नहीं," उसने सूचना दी। "और कंजूसी फर्नीचर। सबसे अधिक संभावना है कि सामने का छोर पसंदीदा है। असली कार्रवाई पीछे से आती है।
  
  "योजना में मदद करता है।" ड्रेक पार्किंग स्थल के माध्यम से डक गया, पार्क की गई कारों के एक और छोटे समूह के बीच थोड़ी देर रुककर अपने बलाक्लाव को अपने सिर के ऊपर खींच लिया। "तैयार?"
  
  "यह खुजली है।" एलिसिया ने उस जगह को रगड़ते हुए शिकायत की जहां सामग्री उसके माथे पर फैली हुई थी।
  
  "मैंने सोचा था कि आपको उनकी आदत हो जाएगी," माई ने चालाकी से कहा। "क्या लोमस और तुम ..."
  
  "पीछे हटो, योगिनी।"
  
  ड्रेक ने खांसी से उनका ध्यान खींचा। "तैयार?"
  
  इससे पहले कि वे जवाब दे पाते, हथियार तैयार हो गया। वे दीवार को गले लगाते हुए इमारत के चारों ओर भागे, और बगल के दरवाजे से तीन फीट की दूरी पर रुक गए। ड्रेक के पास चातुर्य और सूक्ष्मता की कमी थी, जिससे वह कम-तकनीकी मैग्स्ट्रिप अलार्म सिस्टम को बायपास करने के तरीकों का पता लगाने के लिए प्रोत्साहित हो सके, और बस आगे झुक गया, लक्ष्य लिया, और लॉक पर दो मफल शॉट दागे। तंत्र मुड़ गया और फर्श पर गिर गया; दरवाजा धीरे से खुला।
  
  भीतर से चीखें आ रही थीं।
  
  ड्रेक ने अपना रास्ता अंदर धकेल दिया, यह देखकर तुरंत आश्चर्य हुआ कि घर का पिछला हिस्सा पुलिस हिरासत क्षेत्र जैसा लग रहा था। प्रत्येक मिनी-सेल खाली था, लेकिन पिछली दीवार से सटे दो और कमरों से कठोर दिखने वाले रूसी निकल रहे थे। ड्रेक ने सबसे दूर के कमरे से आने वाली विशेषता अमेरिकी स्वरों को सुना, फिर एक तेज थप्पड़ और एक चीख।
  
  "वह यहाँ है"।
  
  ड्रेक शूटिंग करता रहा। माई और एलिसिया उसके पीछे हो लिए। पहला रूसी उनके पैरों पर गिर गया, दूसरा उसकी नाक को कुचलते हुए सलाखों की एक पंक्ति में दुर्घटनाग्रस्त हो गया। अगले दो हमलावरों पर हावी होने की कोशिश में एक साथ आए, लेकिन माई और एलिसिया ने उन्हें किनारे से संभाला। ड्रेक ने एक छोटा सा स्टन ग्रेनेड फेंका, फिर तुरंत डेक पर गिर गया, उसके कानों पर कसकर हाथ रखा। फिर भी, जब विस्फोट हुआ तो वह प्रशिक्षण से याद किए गए विस्फोटों की तुलना में जोर से और अधिक प्रभावी था। वह जोर से झपकाए, भटकाव से लड़ रहा था, खड़ा हो गया और तुरंत शरीर से नीचे गिर गया। उसके हाथों ने उससे बंदूक छीन ली। उसके अंदर जीवित रहने की भावना जागृत हुई, और उसने अपना हथियार गिरा दिया - यदि आप दुश्मन को उसके मजबूत बिंदु पर ध्यान केंद्रित करने देते हैं, तो वह जल्दी से अपने सबसे कमजोर बिंदु को खोज लेगा - और उसके नीचे से निकल गया। हमलावर प्रत्येक हाथ में एक पिस्तौल के साथ लेट गया, जब ड्रेक ने अपनी सांस की नली और नाक को कुचल दिया और फिर दोनों कलाई तोड़ दी तो वह अपना बचाव करने में असमर्थ हो गया। उसने अराजकता में घूमते हुए अपना हथियार वापस कर दिया।
  
  पास के कमरे से एक शख्स ऑटोमेटिक पिस्टल से फायरिंग करते हुए भाग निकला। गोलियां हर दीवार से टकराईं, मजबूत स्टील की सलाखों से टकराईं, और यहां तक कि अपने ही आदमियों को भी निशाना बनाया। ड्रेक नीचे झुक गया, उसने अपनी पिस्तौल उठाई और उस आदमी की दिशा में अंधाधुंध फायरिंग की। छत में छेदों की एक पंक्ति दिखाई दी, यह दर्शाता है कि ड्रेक के प्रयासों का भुगतान किया गया था। उसने अपना सिर उठाया, दूसरे कमरे के खुले दरवाजे से झाँकने की कोशिश कर रहा था।
  
  अभी तक उसे जानने वाले किसी का भी पता नहीं चला है। कई लोग लेटे हुए थे, कराह रहे थे या भटक रहे थे, कुछ फर्श पर रेंग रहे थे, जाहिर तौर पर समझ नहीं आ रहा था कि किस तरफ जाना है - ऊपर या नीचे। एलिसिया दरवाजे पर कूद गई, दीवार के खिलाफ उसकी पीठ को दबाते हुए, किनारे पर छिप गई। माई ड्रेक के पास चली गईं।
  
  "सैनिकों!" एक आवाज आई जो लगभग कांप रही थी। "सैनिकों, रुको! आगे बढ़ोगे तो मैं उसके सिर में गोली मार दूंगा। क्या आप मुझे सुन सकते हैं? आप अमेरिका के लिए आए थे, है ना?"
  
  ड्रेक ने एलिसिया को प्रतीक्षा करने का इशारा किया। उसने अपनी आँखें बहुत सिकोड़ लीं। उड़ती हुई गोलियों ने कमरे की प्लास्टर वाली दीवार में कई छेद कर दिए। अगर वह बस कर सकता है ...
  
  एक शॉट था। ड्रेक का दिल डूब गया। नहीं!
  
  "यह एक चेतावनी थी। अगला दिमाग से होकर जाता है! अब दूर जाओ।"
  
  "अच्छा," ड्रेक ने कहा। "बस अपने इंजनों को शांत करो, दोस्त। हम जा रहे हैं"।
  
  छेद के माध्यम से, वह कमरे के अंदर के दृश्य के टुकड़ों का मोज़ेक बनाने में कामयाब रहा। वह आदमी प्रोफेसर के ऊपर बंदूक तान कर खड़ा था, जो बैठा था, शायद टेबल से जंजीर से भी बंधा हुआ था, लेकिन वह आदमी प्रोफेसर के पीछे नहीं, उसके बगल में खड़ा था।
  
  "केवल एक ही बात। अपने पीछे की खिड़की से बाहर देखो।
  
  ड्रेक ने मई को इशारा किया, जिसने अपना हथियार उठाया। उसने बाहरी दीवार की ओर इशारा किया, तीन, फिर चार अंगुलियों को ऊपर उठाया, और अपने सिर की ओर इशारा किया। उसने एक क्षण के लिए उस आदमी को मुड़ते हुए देखा, बंदूक प्रोफेसर के सिर से दूर जा रही थी।
  
  "मैं आपको चेतावनी दी..."
  
  माई ने बाहरी दीवार से तीन या चार फीट की दूरी पर निशाना साधते हुए तीन बार फायर किया। ड्रेक ने देखा कि उसका शरीर पीछे की ओर उड़ रहा था, बंदूक गिर गई, और प्रोफेसर अपने नियंत्रण में आ गए। उसने एलिसिया को इशारा किया।
  
  "जाना।"
  
  वह और माई पीछे हट गए जबकि एलिसिया ने अनिच्छुक प्रोफेसर को कमरे से बाहर खींच लिया।
  
  "वह अहंकारी है," एलिसिया बोली, थोड़ा झिझकते हुए।
  
  "आप नहीं समझे," प्रोफेसर चिल्लाया। ड्रेक ने अपने चेहरे पर यातना के निशान देखे और अपनी दोनों भुजाओं पर खुदवा लिया।
  
  "उनके पास मेरी पत्नी है! इन कमीनों के पास मेरी पत्नी है। अगर मैंने सहयोग नहीं किया तो वे उसे मार देंगे। वह आदमी फूट-फूट कर रोने लगा, फिर भी एलिसिया को वापस खींचने की कोशिश कर रहा था।
  
  "कहाँ?" मैंने पूछ लिया। ड्रेक ने अपना दूसरा हाथ उठाया और कुछ भार अपने ऊपर ले लिया।
  
  "पिट्सबर्ग"।
  
  ड्रेक ने एलिसिया को देखा। "क्या तुम मजाक कर रहे हो? पिट्सबर्ग, अमेरिका?
  
  "कृपया। कृपया उसे बचा लीजिए। मैं वह सब कुछ करूंगा जो तुम चाहते हो। लेकिन मेरी पत्नी, वह इसके बारे में कुछ नहीं जानती।"
  
  ड्रेक ने प्रोफेसर को बाहर खींच लिया। "हम उसे बचाने की पूरी कोशिश करेंगे।"
  
  
  अध्याय बाईस
  
  
  डाहल और एकरमैन पुराने बंदरगाह पर गए, विभिन्न आकारों के जहाजों को उनके दाहिनी ओर देखते हुए। इनर हार्बर दर्जनों छोटी नावों और बड़े जहाजों का घर था, जिनमें से कुछ रिक्जेविक निवासियों से संबंधित थे, अन्य निकट और दूर से आने वाले थे। दो आदमी प्रवेश द्वार पर खड़े हो गए और पैदल चलते रहे, डाहल चुपके से हर कोने को देखता रहा। असली खतरा, अगर कोई था, तो जैकब हॉल्ट से मिलने के बाद आ सकता है।
  
  समुद्र से एक तेज हवा चली, अपने साथ जलती फुहार और नमक लेकर आई। उन्होंने कई रंगीन संकेतों को पारित किया, जिनमें से प्रत्येक ने "समुद्र यात्रा" या "समुद्र का त्योहार" या "व्हेल वॉचिंग" और विशेष रूप से "समुद्री मछली पकड़ने" का वादा किया। अटलांटिक समुद्र की दीवारों के पीछे एक लहरदार ग्रे प्रफुल्लित की तरह लग रहा था, और इस थूक पर दाल ने इसे तीन अलग-अलग क्षितिजों पर देखा। उन्होंने कल्पना की कि कहानी कितनी अलग होगी, अगर हाल ही में ड्रेक की तरह, आपने खुद को वहां तैरते हुए पाया, अपने उपकरणों पर छोड़ दिया, खो गए।
  
  स्वीडन की ओर पूर्वी क्षितिज की ओर देखते हुए उसने उस भावना को झकझोर कर रख दिया। कहीं बाहर, उसकी पत्नी और दो बच्चे उसके ठिकाने से बेखबर अपने व्यवसाय के बारे में गए। आनंदित अज्ञान, उसने सोचा। उसने सोचा कि जोआना उसी क्षण क्या कर रही थी।
  
  एकरमैन ने फिर कहा, "क्या आप मेरे जैसा ही सोच रहे हैं?"
  
  डाहल ने उसे एक संदिग्ध रूप दिया। दुभाषिया ने भी लालसा से पूर्व की ओर देखा। "मुझे उम्मीद नहीं है।"
  
  "मुझे उसकी बहुत याद आती है, क्या तुम?"
  
  "ओले-" डाहल की आवाज़ में एक चेतावनी नोट था।
  
  "स्टॉकहोम," एकरमैन ने मासूमियत से उत्तर दिया। "क्यों? आप क्या सोच रहे थे?"
  
  डाहल रुक गया। वे उस क्षेत्र में पहुँचे जहाँ एकरमैन ने जैकब को नाव खरीदते हुए देखा था। बूढ़े आदमी ने अपेक्षाकृत छोटे सफेद पतवार वाले जहाज की ओर इशारा किया, जिसके धनुष पर एक ऊँची रेलिंग और बीच में एक सिंगल ब्लॉक केबिन था। सीढ़ी केबिन की दीवार पर चढ़ गई, और उसके पीछे मस्तूल खड़ा हो गया, लकड़ी के डेक का एक घुमावदार खंड जो कड़ी की ओर जाता है।
  
  नाव के सामने मूरिंग पोस्ट पर रुकते हुए डाहल गोदी में चला गया। सामने की गंदी खिड़की से उसे कुछ हलचल दिखाई दे रही थी। उसी क्षण, शीशा टूट गया और उस आदमी का सिर आंशिक रूप से उसमें से गुजर गया। डाहल ने तब दूसरे आदमी की बुरी हंसी सुनी। वह घाट को पार करके तेज गति से नाव पर उतरा। कुछ ही पलों में वह झोपड़ी पर पहुँच गया। चौड़े खुले दरवाजे के माध्यम से, उसने एक वृद्ध व्यक्ति को देखा, जो केवल जैकब हॉल्ट हो सकता था, अपने घुटनों पर गिरा, एक बहुत छोटे और फिट व्यक्ति को देख रहा था। दूसरा आदमी एक काले रंग की टी-शर्ट पहने हुए था, जिसमें उसकी उभरी हुई मांसपेशियां दिख रही थीं, उसकी एक गंभीर अभिव्यक्ति थी और एक असर था जो सेना को चिल्ला रहा था।
  
  सेना के आदमी के करीब आते हुए दल ने तेजी से संपर्क किया। "यहाँ क्या चल रहा है?"
  
  युवक की आंखें फैल गईं। जाहिर है, वह स्वेड के दृष्टिकोण को नोटिस करने के लिए बहुत अधिक आनंद ले रहा था। "कौन ..." उसने एक उच्चारण के साथ बोलना शुरू किया। कुछ मध्य यूरोपीय, डाहल ने सोचा। परिभाषित करना कठिन है।
  
  "चले जाओ," उन्होंने डाहल से कहा। "अब चले जाओ और तुम्हें कोई नुकसान नहीं होगा।"
  
  स्वेड शायद ही उसके होठों से मुस्कान रख सके। "क्या मुझे नुकसान होगा?"
  
  "ने फू-" आखिरी दो शब्द निकले जो वह थोड़ी देर के लिए कहने जा रहे थे जब डाहल ने लड़के की नाक के पुल को उसकी नाक के नीचे तोड़ दिया। उसकी आँखें पीछे हट गईं और वह गिरते हुए पर्दे की तरह ज़मीन पर गिर गया।
  
  "ओह धन्यवाद"। जैकब हॉल्ट ने आह भरी और इधर-उधर हो गए ताकि उनकी पीठ बल्कहेड के खिलाफ दब जाए। "मुझें नहीं पता-"
  
  "बकवास बंद करो," डाहल ने जल्दी से कहा। "मैं जानता हूँ कि ये लोग यहाँ क्या कर रहे थे, और मैं जानता हूँ कि तुमने क्या किया। अब, मुझसे बात करो। तेज़। ऐसा नहीं हो सकता कि वह अकेले अभिनय कर रहा हो।
  
  यह कहते हुए, उसने अपने पीछे एक फुसफुसाहट सुनी और पलट गया। वह आदमी - एक अन्य सैन्य व्यक्ति - वास्तव में डाहल के शरीर पर झुक रहा था, जैकब पर एक हथियार की ओर इशारा कर रहा था।
  
  "रुकना!"
  
  पिस्टल से गोली चली, गोली जैकब की कॉलरबोन को चकनाचूर कर गई। डाहल ने पिस्तौल के साथ हाथ को पकड़ने और रोकने के लिए अपने निपटान में सेकंड का इस्तेमाल किया, इसे दरवाजे के फ्रेम के खिलाफ तोड़ दिया और इसे पहले बाईं ओर मोड़ दिया, फिर दाईं ओर, अपने कंधे को अव्यवस्थित करते हुए। इससे पहले कि उसका प्रतिद्वंद्वी चिल्ला पाता, डाहल ने जहाज के किनारे पर पहले उसका चेहरा पटक दिया।
  
  एकरमैन चिल्लाया। डाहल ने ऊपर देखा और देखा कि दुभाषिया तटबंध के किनारे चल रहा था, उसके पीछे एक काले रंग का आदमी था। डाहल ने शाप दिया। उसने जैकब को देखा, ग्रे पीलापन और बहता हुआ खून देखा। हॉल्ट मर चुका था, लेकिन अभी पूरी तरह वहाँ नहीं था।
  
  धत तेरी कि।
  
  डाहल ने एक पिस्तौल पकड़ी और एकरमैन का पीछा करते हुए आकृति पर गोली चला दी। एक क्षण के बाद, वह रुका और पीछे हट गया, जिससे एकरमैन को छिपने के लिए बहुमूल्य क्षण मिले। डाहल ने अपने दाँत पीस लिए, अपनी भावनाओं को एक तरफ धकेल दिया और हॉल्ट की ओर भागा।
  
  "मुझे बताओ," वह फुफकारा। "मुझे बताओ कि तुम क्या जानते हो।"
  
  याकूब का मुँह फड़क उठा और उसकी आँखें फैल गईं। उसके होठों से खून बहने लगा। "मैं नहीं कर सकता..."
  
  डाहल ने कहा, "उन्होंने तुम्हें मार डाला।" "किसलिए? मुझे बताओ। आपसे बेहतर बदला लेने के लिए कोई भी आदमी बेहतर तैयार नहीं है।
  
  आंखें बंद कीं, जीवन फिसला। फटे होठों से आवाज निकलते ही डाहल झुक गया। "अनुवाद मिला... उपकरण से संबंधित...।" उसका सिर गिरा। डाहल ने उसे अपने हाथों में कस कर पकड़ रखा था।
  
  "सक्रिय करने का एक और तरीका होना चाहिए ... दो असफल-सुरक्षित ..." जैकब थोड़ा उठकर बैठ गया, अचानक मजबूत महसूस कर रहा था। उसकी आँखें खुल गईं। "तीन मन, तीन कब्रें, तीन हड्डियाँ। आप देख? आप देख?"
  
  डाहल एक पल के लिए चुप हो गया। फिर: "वास्तव में नहीं।"
  
  "और केमैन।" दुभाषिया का सिर आखिरी बार झुक गया, उसका पूरा शरीर लंगड़ा गया। "वह ... वह भी जानता है ..."
  
  डाहल ने जोर से शपथ ली। हल्ट मर चुका था। बिना समय गंवाए उसने अपना सिर उठाया और खिड़की से बाहर देखा। अंतिम शेष भाड़े के सैनिक अभी भी एकरमैन की तलाश कर रहे थे। डाहल के लिए उनसे मिलने का समय आ गया है। उसने एक और हथियार पकड़ा और केबिन से बाहर निकल गया, यह सुनिश्चित करते हुए कि वह डेक पर देखा जा सकता है।
  
  "अरे!"
  
  काले रंग की आकृति मुड़ी और स्थिति का आकलन किया। उसे पता होगा कि डाहल ने अपने दो दोस्तों के साथ डील की थी। उसने निकाल दिया। डाहल नहीं चला। गोली नाव की सफेद रेलिंग से जा टकराई। डाहल निशाना साधते हुए आगे बढ़ा। उसे इस आदमी को पकड़ने और उससे कुछ जवाब पाने की जरूरत थी। उसने एक बार फायर किया। भाड़े का आधा घूम गया, आश्चर्यचकित दिख रहा था, और उसके कंधे पर दिखाई देने वाली फटी हुई लाल पट्टी को घूर रहा था। बंद करना।
  
  अगले ही पल वह मुड़ा और वापस तटबंध के साथ भाग गया। डाहल ने पिस्तौलें अपनी जेब में रख लीं और हल्की सांस लेते हुए उसके पीछे दौड़ा, उसे पता था कि उनके आसपास क्या है और आगे क्या है। भाड़े के व्यापारी इसी दिशा में चलते रहे तो वह खुले बाजार की ओर रुख करेंगे। डाहल ने अपनी गति बढ़ा दी, लेकिन सिपाही काफी तेज था, एक अंतर बनाए रखता था। उन्होंने कई घिनौने स्थानीय लोगों और दो मछुआरों को पास किया, जिन्होंने दूसरी लाइन डालने से पहले अपना सिर हिला दिया। डाहल उस आदमी को रुकने के लिए चिल्लाया, लेकिन हो सकता था कि उसने अपनी सांस बचा ली हो। वे बंदरगाह के पार भागे, बाईं ओर एक शॉर्टकट लेते हुए, बाजार की ओर। शायद भाड़े के व्यक्ति ने सोचा कि वह डाहल को वहाँ खो सकता है।
  
  भाड़े के लोगों ने पैदल चलने वालों की भीड़ को तोड़ दिया, उन्हें एक तरफ धकेल दिया और लकड़ी के स्टालों में घुस गए। डाहल पहले तो बंद हुआ, लेकिन फिर पाया कि उसकी राह कठिन थी। वह लुढ़कते हुए कई लोगों पर कूद गया, जिनमें से एक घायल हो गया था, और एक क्षतिग्रस्त काउंटर पर कूद गया। भाड़े के सैनिकों ने आगे बढ़कर सीढ़ियों की ओर रुख किया। जैसे-जैसे दल करीब आया, उसने अपने चेहरे पर नज़र डाली, स्पष्ट रूप से आश्चर्य का आभास हुआ। वह ऊपर की ओर की दीवार से उछलते हुए सीढ़ियों पर चढ़ गया, इसका उपयोग ऊंची छलांग लगाने और लगभग अगम्य कगार तक पहुंचने के लिए किया।
  
  फिर वह संकीर्ण कगार पर भागा, संतुलन के लिए बाहें फैलाईं, बाजार से चालीस फीट ऊपर, जब तक कि वह दूर की रेलिंग को पकड़ने और अगले स्तर पर कूदने में कामयाब नहीं हो गया।
  
  डहल ने आसानी से उसकी नकल की, चढ़ाई करने के लिए साइडवॉल का उपयोग किया और संतुलन बनाए बिना पहले पैरों पर उतरे। पाँच सेकंड, और वह इसे पार कर गया, बार पर ही कूद गया, और फिर से कूद गया, तुरंत एक रन पर स्विच किया।
  
  भाड़े के लोग कोने के चारों ओर आ गए, घूंसे की एक श्रृंखला शुरू की जिसे डाहल ने चतुराई से अवरुद्ध कर दिया। स्वेड ने अपनी कोहनी और कंधे का इस्तेमाल मुक्कों को रोकने के लिए किया और फिर वापसी की। जैसे ही भाड़े के सैनिक करीब आने लगे, दाल ने उसे एक उठे हुए घुटने के साथ रोक दिया, लगातार प्रहार किया और अपने प्रतिद्वंद्वी के सिर को पीछे फेंक दिया, जब भी उसने एक झटका मारा।
  
  भाड़े के सैनिक को यह महसूस करने में देर नहीं लगी कि वह पराजित हो गया है। एक आखिरी हड़बड़ी में, वह मुक्त होने और दूर भागने में कामयाब रहा, जो दूर सड़क पर ले गया।
  
  डाहल उसके पीछे दौड़ा, उसके चेहरे से एक मुस्कान नहीं टल सकी।
  
  सनकी स्वेड को इतना मज़ा नहीं आया क्योंकि उसे शेल्बी मस्टैंग वापस करने के लिए मजबूर किया गया था।
  
  
  अध्याय तेईस
  
  
  डाहल तेजी से अपने शिकार को पकड़ने के लिए सीढ़ियों से लगी रेलिंग से फिसल गया। सबसे नीचे, उसने अपने बूट से आदमी की रीढ़ पर लात मारने में कामयाबी हासिल की, जिससे पहले उसका सिर धड़क रहा था, लेकिन कौशल या सरासर अंधे भाग्य के माध्यम से, वह अपने गिरने को रोकने और दौड़ते रहने में कामयाब रहा।
  
  डाहल का फोन बजा। उसने इसे निकाल लिया। एकरमैन। बकवास।
  
  "आप ठीक है न? यह क्या है?"
  
  "बस जानना चाहता था कि आप कैसे कर रहे हैं।"
  
  "कैफे ओले पर वापस जाओ। मैं तुम्हें वहाँ मिलूंगा। और ताक़तवर नज़रों से दूर रहो!"
  
  डाहल ने बातचीत समाप्त कर दी जब एकरमैन ने उन अंतिम कुछ वाक्यों की वैधता पर सवाल उठाना शुरू किया। भाड़े के व्यक्ति सड़क के पार चले गए और इसके केंद्र में एक बड़ा इंटरचेंज था। कारों ने अपने हॉर्न बजाये, चालक ने झुक कर अपनी मुट्ठी लहराई। डाहल ने उसका पीछा किया, खुद को दो कारों द्वारा अवरुद्ध पाया जो एक दूसरे के इतने करीब थे कि उनके बंपर सचमुच छू रहे थे। उसने पहले पैर उछाले, खूबसूरती से पॉलिश किए हुड को नीचे गिराया, और सड़क पर और भी तेजी से दौड़ा। गोल चक्कर को पक्के पत्थरों से पक्का किया गया था, जिससे डाहल अच्छी तरह से पकड़ में आ गया। शीर्ष पर, वह उठाए गए ब्लॉक से ब्लॉक तक कूद गया, ढलान पर जोर से मारा और रास्ते का हिस्सा फिसल गया। भाड़े के लोगों ने घने पेड़ों की सीमा में दुर्घटनाग्रस्त होने से पहले अगली सड़क पार करके फिर से अराजकता पैदा कर दी।
  
  डाहल बाद में एक सेकंड में फट गया और अपनी सांस पकड़ने में एक पल लगा। यह उसकी बंदूक के साथ पीछा करने और रोकने के लिए एक अच्छी जगह हो सकती है। लेकिन कोई नहीं। भाड़े के सैनिक स्केटपार्क में घुस गए, दिन के इस समय शांत लेकिन फिर भी भीड़ थी। डाहल जितनी तेजी से भाग सकता था उतनी तेजी से दौड़ा, एक संकरे बीएमएक्स टॉप लेज के साथ एक एलिवेटेड वेज फॉर्मेशन को साफ किया, फिर कुछ कदम नीचे गिर गया। उसके सामने एक और मनोरंजक कील थी जो पार्क की पूरी लंबाई में दौड़ती थी। भाड़े के व्यक्ति एक खड़ी सतह पर पैर से पैर तक कूदते थे। प्रत्येक छलांग उसे थोड़ा ऊपर ले गई जब तक कि वह शीर्ष पर चढ़ने में सक्षम नहीं हो गया। फिर वह अपने चेहरे पर एक विजयी मुस्कराहट के साथ मुड़ा।
  
  यदि डाहल के पास एक स्वतंत्र हथियार होता, तो वह उसे गोली मार सकता था, लेकिन इसके बजाय वह अपनी पूरी ताकत के साथ भागा, भाड़े के लोगों की हरकतों की नकल करते हुए, यह पाया कि चढ़ाई उसकी कल्पना से अधिक आसान थी। ऊपर, उसने एक आह सुनी और तय किया कि भाड़े के व्यक्ति ने भी ऐसा ही सोचा होगा। डाहल शीर्ष पर पहुंच गया। भाड़े के व्यक्ति ने सामान्य ज्ञान दिखाया और उसका सामना करना बंद नहीं किया। वह किनारे पर कूद गया, अभी भी फ्री फॉल में दौड़ रहा था, उतरा, डक और लुढ़का, फिर बिना डग खोए उठ गया।
  
  उन्होंने जमीन में एक विस्तृत, तेज गड्ढा बनाया, इसके किनारे के साथ एक भंवर के चारों ओर तूफान के पानी की तरह एक के बाद एक भागते हुए, फिर स्केटपार्क के दूसरी तरफ और नागरिक सड़कों पर वापस आ गए। पीछा जारी रहा, एक भी व्यक्ति पीछे नहीं हटा या उसने पद नहीं छोड़ा। फिर आगे एक विशाल स्थान खुल गया।
  
  दाल ने आँखें मूँद लीं। शिलालेख स्पष्ट था: एफसी रिक्जेविक।
  
  धिक्कार है फुटबॉल स्टेडियम, उसने सोचा। बकवास।
  
  बेशक, भाड़े के लोग समान तरंग दैर्ध्य पर थे। पीछा करने वाले से अलग होने के लिए काफी बड़ी जगह थी। वह उसकी ओर तेजी से बढ़ा, बंदर की तरह मुख्य द्वार के चारों ओर की बाड़ पर चढ़ गया, और कुछ इंच दूर कंटीले तारों से बचते हुए बस ऊपर से कूद गया, फिर दूसरी तरफ चतुराई से उतरा। डाहल रुका और अपनी पिस्तौल के लिए पहुंचा। भाड़े के सैनिक डरे हुए खरगोश की तरह उड़ गए । डाहल ने एक बार फायर किया, गोली ने आदमी के पैरों के नीचे से कंक्रीट के टुकड़े गिरा दिए।
  
  आखिरी चीज जो वह करना चाहता था वह स्वेच्छा से प्रतिद्वंद्वी के फुटबॉल स्टेडियम में जाना था, लेकिन डाहल ने अपने कांपते दिल को रोक दिया और बाड़ पर लगे ताले को तोड़ दिया। आह, उसने सोचा, थोड़ा बेहतर महसूस कर रहा था, फिर दौड़ पड़ा।
  
  डाहल के लिए दूरी और समय एक संकीर्ण सुरंग में बदल गया, जिसके माध्यम से उसने तेजी से अपने लक्ष्य का पीछा किया। आकृति कार के हुड से एक नीची छज्जे में कूदी, और फिर उससे भी ऊँची, दूसरी मंजिल पर, एक प्रशिक्षित कलाबाज की तरह चारों ओर लहराती हुई। एक सेकंड के लिए उसका हाथ अपना पैर खो बैठा और वह बुरी तरह से मुड़ गया, जबकि सभी ने स्वेड को अंतर को बंद करने की अनुमति दी, लेकिन फिर उसने अपनी पकड़ को समतल कर लिया और कस कर पकड़ लिया। वहां पहुंचते ही वह खिड़की तोड़कर अंदर गायब हो गया। डाहल ने वही छलांग लगाई, टूटी हुई दहलीज को पार करते ही रुक गया, फिर अंदर धंस गया। उसने दालान से कुछ ही फीट आगे काले कपड़े देखे, और फिर वह आदमी किनारे की ओर चला गया। शीशे के फटने की आवाज से पहले गोलियों की आवाज भी तेज थी। डाहल ने उसी कमरे में प्रवेश किया और बॉक्स में बिखरी ऊंची, चौड़ी नयनाभिराम खिड़की के माध्यम से भाड़े के लोगों को सीट के पीछे से कूदते हुए देखा, जो स्टेडियम में गहराई तक जा रहा था।
  
  डहल ने खिड़की से छलांग लगाई, अपने पैरों को कुर्सियों की पीठ के सख्त प्लास्टिक से टकराते हुए महसूस किया, और फिर बार-बार गति को दोहराते हुए आगे कूद गया। साथ में, वे सीटों की पंक्तियों के साथ बह गए, कठोर समुद्री हवा उन्हें ठंडा रखती थी, और उनके आगे एक विस्तृत फुटबॉल मैदान का एहसास ही उन्हें भटका देता था। डाहल अपने शिकार के पीछे तीन पंक्तियों में था। वह जानता था कि वह एक पागल छलांग के साथ एक आदमी को पकड़ सकता है, लेकिन वह लैंडिंग के बारे में चिंतित था। उसके लिए भी बहुत सारे चर। जब वे युद्ध के मैदान के स्तर पर पहुँचे, तो भाड़े के सैनिक को पता चल गया होगा कि उसके पास जाने के लिए और कहीं नहीं है। उसने अपनी आखिरी छलांग का इस्तेमाल अपने शरीर को जहां तक हो सके फेंकने के लिए किया, बाहरी रास्ते पर ऊंची उड़ान भरते हुए, हरे मैदान के किनारे पर उतरते हुए, दो हाथों में बंदूक लेकर लुढ़कते और उठते हुए।
  
  डाहल सीटों की आखिरी पंक्ति के पीछे अपने पैरों को फैलाकर खड़ा था, अपनी पिस्तौल को निशाना बना रहा था। "जाने दो।"
  
  भाड़े के सैनिक ने कहा, "मैं अपने पूरे जीवन में इस गंदगी में प्रशिक्षण ले रहा हूं।" "आखिर आप हैं कौन?"
  
  डाहल ने कुछ नहीं कहा। भाड़े के सैनिक की पिस्तौल केवल एक इंच डगमगाई। स्वेड को दूसरे अवसर की आवश्यकता नहीं थी। उसने तुरंत गोली चलाई, यह देखते हुए कि गोली उसके प्रतिद्वंद्वी की ऊपरी छाती पर लगी और उसे पीछे की ओर उड़ते हुए भेजा, ताज़ी कटी हरी घास पर लाल रक्त बिखेरते हुए।
  
  वह उछल कर आगे बढ़ा। "आपको किसने भेजा?" वह चिल्लाया, भाड़े के पास दौड़कर और घुटने टेककर। "आप कब्रों से क्या चाहते हैं?"
  
  दर्द से भरी आंखें। "फक यू।"
  
  डाहल ने अपनी पिस्तौल की नली को खून से लथपथ गोली के घाव में दबा दिया। "आसान तरीका या कठिन तरीका, मूर्ख। आप क्या चाहते हैं?"
  
  उसकी पीठ को सहलाते हुए भाड़े के सैनिक दहल को रोकने के लिए दहाड़े। "क्या आपको लगता है कि वे हमें यह बता रहे हैं? मुझे बस इतना पता है कि प्रोफेसर गाइ ने मेरे बॉस को महत्वपूर्ण जानकारी दी। इतना महत्वपूर्ण कि उसे छोड़ना पड़ा।
  
  "किस तरह की जानकारी?"
  
  "कब्र में उन्हें कुछ सन्देश मिला। जो लोग मजबूत लोगों को बनाते हैं वे जल्दी से नीचे बैठ जाते हैं।
  
  डाहल ने लपका। "शक्तिशाली लोग?"
  
  "जिस आदमी के लिए मैं काम करता हूं।" भाड़े के सैनिक मुस्कराए और वापस जमीन पर गिर गए। "आपको एक कमबख्त बिल्ली की तरह दिखता है। वह एक कमबख्त ट्रक में शैतान और उसके सभी राक्षस हैं और वह हमें सीधे नरक में ले जा रहा है। अब या तो मुझे गोली मार दो या मुझसे दूर हो जाओ, तुम अंग्रेज गधे।
  
  डाहल पीछे हट गया। उसने आदमी को ठीक नहीं किया। किसी ने उसे बताया कि उसे जल्द से जल्द मास्को लौट जाना चाहिए। कुछ ने उसे बताया कि समय तेजी से निकल रहा है।
  
  
  अध्याय चौबीस
  
  
  ड्रेक ने तब तक आराम नहीं किया जब तक कि उन्होंने प्रोफेसर को एक सुरक्षित घर में नहीं छिपा दिया। उसने अपना बैग और हथियार गिरा दिए, फ्रिज से पानी की बोतल ली और जल्दी से पी गया। उसने देखा कि माई ने सावधानीपूर्वक उस व्यक्ति को गोल मेज पर लिटा दिया और उसके घावों की सूची ली।
  
  हेडन ने एक शब्द बोला, और किनीमाका ने एक प्राथमिक चिकित्सा किट निकाली। केवल यह एक सूटकेस की तरह अधिक दिख रहा था। सीआईए ने सब कुछ प्रदान किया। मई ने अपने घावों का इलाज शुरू किया।
  
  ड्रेक ने हेडन की ओर इशारा किया। "वह कहता है कि उसकी पत्नी रूसियों द्वारा आयोजित की जा रही है। अमेरिका में"।
  
  "क्या? मसीह। कहाँ?"
  
  ड्रेक ने उसे बताया और सुना जैसे उसने करिन को बुलाया। उसने फ्रिज से पानी की एक और बोतल निकाली और प्रोफेसर के सामने रख दी।
  
  "हम अमेरिकी सरकार के लिए काम करते हैं," उन्होंने कहा। "हमें बताओ कि तुम क्या जानते हो।"
  
  "आप में से कोई भी एक अमेरिकी की तरह नहीं दिखता है," आदमी ने कहा। "उसके अलावा"। उन्होंने हेडन पर सिर हिलाया।
  
  "लेकिन हमने आपके कृतघ्न यांकी गधे को बचा लिया," एलिसिया ने गुर्राया। "और हम आपकी पत्नी को भी बचाने की कोशिश करेंगे।"
  
  ड्रेक ने बोतल को करीब खींच लिया, उस आदमी को पसीने से तरबतर देखकर उसने अपने डर की गंध में सांस ली। "हम उस टीम के अधिकांश सदस्य हैं जिसने देवताओं की तीन कब्रें पाईं। हमसे बात करें। हम मदद कर सकते हैं।"
  
  माई ने उसके एक घाव को कोमल स्वैब से साफ किया। "अपने नाम से क्यों नहीं शुरू करते?"
  
  "निश्चित रूप से। मुझे क्षमा करें। मेरा नाम वेन पैटरसन है। मैं पिट्सबर्ग विश्वविद्यालय में ऐतिहासिक पुरातत्व का प्रोफेसर हूं।
  
  "आप मास्को में क्यों हैं, वेन?"
  
  "यह गधे रज़ीन और उसके ठग हैं। उन्होंने मुझे उनके लिए काम किया। उन्होंने इराक में मेरा अपहरण किया और मुझे यहां ले आए। जब मैंने सहयोग करने से इनकार कर दिया, तो उन्होंने मेरे घर का पता ले लिया और..." उसने एक सांस ली, "ऑड्रे का अपहरण कर लिया। कृपया, आपको उसकी मदद करनी होगी।
  
  "हम करेंगे," ड्रेक ने कहा। "आप इराक में क्यों थे, प्रोफेसर पैटरसन?"
  
  अंत में, आदमी थोड़ा आराम करने लगा। "क्या आप अनुमान नहीं लगा सकते? इराक में पुरातत्व के प्रोफेसर? बाबुल, बिल्कुल। यह जगह -... मेरा जुनून था।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया और अपनी कुर्सी पर वापस झुक गया। "आपने जो पाया उसके बारे में हम कुछ जानते हैं। आप हमें एक लंबी कहानी क्यों नहीं सुनाते।
  
  "वे कहते हैं कि बेबीलोन वह पहला स्थान था जहाँ इस संसार में बुराई इकट्ठी हुई। मैं बुरे लोगों, नीच समूहों के बारे में बात कर रहा हूँ। अत्याचार। स्वर्गीय पाप का शहर। इसे हमेशा बुराई से जोड़ा गया है। बाइबिल के समय से हुसैन के समय तक। तब, यह उचित ही है कि बाबुल वास्तव में अब दुनिया को बचा सकता है। वापस बैठो और एक गिलास ले लो, यह एक रहस्य कहानी है जो सभी रहस्य कहानियों को खत्म कर देगी।
  
  
  * * *
  
  
  "बाबुल दुनिया का सबसे बड़ा शहर था - दो बार। आठ द्वारों से घिरा हुआ है, जिनमें से सबसे बड़े को ईशर द्वार कहा जाता था। सिकंदर महान, वह व्यक्ति जिसने कभी दुनिया पर शासन किया था, बाबुल में रहा और मरा, नबूकदनेस्सर के महल में अपने दिनों को समाप्त किया। उनकी मृत्यु पर, एक नृत्य किया गया - कृपाण का नृत्य, या सात घूंघट का नृत्य। सिकंदर अक्सर खुद को ज़्यूस का बेटा कहता था। अब उपरोक्त सभी शुद्ध तथ्य इतिहास में दर्ज हैं।
  
  "बाबुल का अनुवाद देवताओं के द्वार के रूप में किया गया है।" योर्गी ने काउच पर अपनी सीट से बात की। "तो इसीलिए सिकंदर वहाँ बस गया?"
  
  "मुझे लगता है कि बाबुल ने उसे आकर्षित किया। इसके अलावा, यह किसी प्रकार का महत्वपूर्ण संयोग है कि एक व्यक्ति जिसे उस समय हर कोई एक उच्च देवता का पुत्र मानता था, वहीं समाप्त हो गया। उन्होंने एक दर्जन से अधिक अलेक्जेंड्रिया की स्थापना की। प्राचीन इतिहास में सबसे व्यापक पुस्तकालय। वह मिस्र के फिरौन, सम्राटों और रानियों को जानता था। उन्हें अब तक का सबसे महान राजा और सबसे बुद्धिमान व्यक्ति कहा जाता था।
  
  "यह शायद सब बकवास है," एलिसिया ने जादू को तोड़ते हुए बीच में रोक दिया। "किंवदंतियां हमेशा समय के साथ बेहतर होती हैं।"
  
  "होठों को संवारने वाली स्टिक या पेंसिल। लेकिन वापस बाबुल। एतेमानंकी का ज़िगगुराट शहर के अंदर बनाया गया था, गलती से सिकंदर द्वारा नष्ट कर दिया गया था, और इसे इतिहास में बाबेल का पहला टॉवर माना जाता है। उसके नीचे का टीला इतना बड़ा था कि उसे आज भी देखा जा सकता है।"
  
  "रुको," ड्रेक ने कहा। "बाबेल का पहला टॉवर। मैंने सोचा था कि केवल एक ही था।
  
  "ओह तेरी। इसी उद्देश्य के लिए दुनिया भर में सैकड़ों टावर बनाए गए हैं। लेकिन वो दूसरी कहानी है। एक मैं बाद में वापस आऊंगा। हम सभी जानते हैं कि बाबुल वास्तव में एक पुराने शहर की जगह पर बनाया गया था, जिसे बेबीलोन भी कहा जाता है। इस मूल शहर को जमीन पर गिरा दिया गया था, ठीक उसी तरह से नष्ट कर दिया गया था जिस तरह से सदोम और अमोरा के शहरों को उनके जघन्य पापों की सजा के रूप में परमेश्वर की पवित्र आग ने नष्ट कर दिया था। ऐसा कहा जाता है कि बाद में लोगों ने एक गड्ढा खोदा, इस शहर के भयानक अवशेषों को हटा दिया और उन्हें नए शहर की नींव में फिर से गाड़ दिया। इसलिए हमारे पास बाबुल गड्ढे की एक स्थायी कथा है - एक भयानक ब्लैक होल जो सभी प्रकाश से रहित है, जहां मृत्यु और विनाश की गंदगी के अलावा और कुछ नहीं होगा।
  
  "मैं इस तरह के कई स्थानों को जानता हूं," एलिसिया ने कहा। "उन्हें नाइटक्लब कहा जाता है।"
  
  "बाबुल दुनिया का केंद्र था। सिकंदर, सबसे महान राजा, जो भयंकर योद्धाओं से घिरा हुआ था और सभी पुरुषों में सबसे अधिक विद्वान था। यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि वह कई रहस्यों का स्वामी होगा। और अगर उसने किसी ऐसी कहानी के बारे में सुना जो दुनिया को खत्म कर सकती है, तो क्या वह ध्यान नहीं देगा?
  
  अब ड्रेक बैठ गया। अचानक प्रोफेसर अपनी ही भाषा में बोले।
  
  "क्या उसने प्रदान नहीं किया होगा?"
  
  ड्रेक ने अपनी भौंहे टेढ़ी कर लीं। "आप कहना चाहते हैं..."
  
  "क्या होगा अगर सिकंदर जैसा आदमी कर सकता है, तो वह दुनिया को बचाने का एक तरीका खोज लेगा।"
  
  यहां तक कि एलिसिया भी अब आगे झुक गई। "और उसने किया?"
  
  "अरे हां"।
  
  
  अध्याय पच्चीस
  
  
  "लेकिन सिकंदर जैसा आदमी दुनिया को नष्ट करने के लिए किसी उपकरण में विश्वास क्यों करे?" हेडन ने एक कदम आगे बढ़ाते हुए पूछा। "क्या वह इसकी प्रामाणिकता पर संदेह नहीं करेगा?"
  
  प्रोफेसर पैटरसन मुस्कुराए। "ठीक है, वह पृथ्वी की ऊर्जा और भंवरों के बारे में सब कुछ जानता था। पवित्र स्थान जिनमें कुचलने की शक्ति होती है। सच में, उन्होंने आह भरी, उस समय के विद्वान लोग वास्तव में उनके बारे में आज की तुलना में बहुत अधिक जानते थे। अब यह सब वर्गीकृत है ..."
  
  "बकवास?" एलिसिया ने सुझाव दिया।
  
  अमेरिकी ने पलक झपकाई। "मुझे यकीन नहीं है कि आपका क्या मतलब है, छोटी महिला, लेकिन मुझे यह कहना है कि आज पृथ्वी ऊर्जा के अस्तित्व की धारणा को सबसे अच्छा माना जाता है। यह कभी सिद्ध नहीं हुआ, आप देखिए। आधिकारिक तौर पर नहीं, हालांकि कई अच्छी तरह से वित्त पोषित एजेंसियां गुप्त रूप से संभावनाएं तलाश रही हैं। यह विचार कि पृथ्वी के माध्यम से चलने वाली शक्ति का एक गहरा छिपा हुआ प्रवाह है। कोई इसके बारे में सुनना नहीं चाहता।
  
  "पृथ्वी की ऊर्जा का दुनिया के अंत से क्या लेना-देना है?"
  
  "ठीक है, मैं तुमसे यह पूछने जा रहा हूँ। क्या आपको लगता है कि तत्वों की विनाशकारी शक्ति इसे नष्ट कर सकती है?"
  
  "हाँ"। ड्रेक को कुछ याद आया। "तत्वों का एक अधिभार जो विनाश, अराजकता, आग की नदियों का कारण बनता है।"
  
  "और आपको क्या लगता है कि चार तत्वों का वर्णन करने का सबसे अच्छा तरीका क्या है?"
  
  "यह ऊर्जा है," माई ने धीरे से कहा। "पृथ्वी द्वारा प्रदान किया गया"।
  
  पैटरसन मुस्कुराया। "पर्याप्त आत्मविश्वास। प्राचीन सभ्यताएं पृथ्वी की ऊर्जा के बारे में सब कुछ जानती थीं। उनमें से कई लोग किसी न किसी रूप में उनकी पूजा करते थे। अब पृथ्वी ऊर्जा के सबसे स्पष्ट संकेत पृथ्वी ऊर्जा भंवर में प्रकट हो रहे हैं। वास्तव में, यह महान शक्ति का स्थान है। केंद्र बिंदु, संभवतः धाराओं का संगम। ऑस्ट्रेलिया में उलुरु-काटा तजुता - आयर्स रॉक - जैसी जगहों के बारे में सोचें। शानदार पिरामिड। ग्लैस्टनबरी टोर। हवाई में हलाकाला क्रेटर। यदि आप कभी इन जगहों पर गए हैं, तो आप समझेंगे कि मेरा क्या मतलब है। क्या आप कभी ग्रैंड कैन्यन के किनारे पर खड़े हुए हैं, इसके शांत, विशाल विस्तार में खो गए हैं, और सोचा है कि इस तरह के पवित्र स्थान में कितनी छिपी शक्ति हो सकती है? या काउई पर वेइमा घाटी। ग्रीस में उल्का चट्टानें। बोलीविया में चिंतनशील रेगिस्तान। डेथ वैली, नेवादा। क्रिस्टल गुफाएं, मेक्सिको। तुर्की की जादुई चिमनियाँ। बेलीज का ग्रेट ब्लू होल। मैं जा सकता था।
  
  ड्रेक ने बाधित किया, "क्या आपको लगता है कि तीन कब्रें उद्देश्यपूर्ण रूप से पृथ्वी के ऊर्जा भंवरों में स्थित थीं?"
  
  पैटरसन ने सिर हिलाया। "निश्चित रूप से।"
  
  "मुझे क्षमा करें"। किनीमाका रसोई से बाहर निकली। "इस तरह के इतिहास के सबक निश्चित रूप से अपना स्थान रखते हैं, लेकिन जहां तक हम जानते हैं, दुनिया को कुछ भी खतरा नहीं है। तो, यह कैसे हुआ कि रज़ीन ने आपका अपहरण कर लिया और उन तलवारों को खोजने के लिए आपका इस्तेमाल किया?
  
  यह पैटरसन को वास्तविक दुनिया में वापस लाने के लिए लग रहा था। उन्होंने हेडन की तरफ देखा। "क्या तुमने मेरी पत्नी को ढूंढ लिया?"
  
  "कॉल डिसकनेक्ट हो गया। हम खबर का इंतजार कर रहे हैं।"
  
  "बाबुल की सात तलवारें सिकंदर के निर्देश पर बनाई गई थीं। एक विशेष सामग्री से बने, उनमें से प्रत्येक को अपने स्वयं के संदेश के साथ अंकित किया गया था, जिसे अगर पूरी तरह से पढ़ा जाए, तो एक व्यक्ति को देवताओं की असीमित शक्ति प्राप्त करने की अनुमति होगी। पैटरसन ने बारी-बारी से प्रत्येक व्यक्ति की आँखों में देखा। "उन्हें रहस्यमय, शक्तिशाली और एक महान रहस्य रखने वाला कहा जाता था जो दुनिया को उसकी नींव तक हिला सकता था।"
  
  "कैसे?"
  
  "मैं यह नहीं जानता। जैसा कि मैंने कहा, संदेश-निर्देश, यदि तुम चाहो-तो तलवारों पर अंकित हैं।"
  
  "मुझे आश्चर्य है कि केमैन का इस सब से क्या लेना-देना है," ड्रेक ने पॉकमार्क वाली टेबल को घूरते हुए सोचा। "मैं एक अनुमान लगाता हूँ, प्रोफेसर, और कहता हूँ कि रज़ीन को केवल सौदेबाजी के लिए तलवारें चाहिए। उसे कब्रों में कोई दिलचस्पी नहीं है।
  
  पैटरसन ने कंधे उचकाए। "मुझें नहीं पता। हालाँकि, वह सिंगेन में मकबरे के बारे में जानता है। जब उन्हें पहली तलवार मिली, तो उन्हें पता चला कि बाद में उन्होंने जो सीखा वह सिंजेन में मकबरे का लेआउट था।
  
  "क्या उन्होंने अभी तक तलवार नहीं पाई है?" हेडन हांफने लगा।
  
  "ओह, उन्हें चार मिले। मैं अपने काम में अच्छा हूँ, मिस।
  
  "चार?" हेडन की आवाज़ ऐसी थी जैसे वह हांफ रही हो।
  
  "पहले चार को बेबीलोन के गड्ढे में दफनाया गया था। यह वहाँ था कि रज़ीन पहले स्थान पर देख रहा था। मेरी पत्नी की सुरक्षा मेरे सटीक शोध पर निर्भर थी और मैं उसे निराश नहीं कर सकता था। शेष तीन तलवारें - वे बाबुल की मीनार पर गाड़ दी गईं। मूल मीनार।
  
  "यह उन पर खुदा हुआ एक संदेश है," हेडन ने कहा। "क्या तुम और अधिक स्पष्ट हो सकते हो?"
  
  "मैंने इसे नहीं पढ़ा। दरअसल, मैं इसे पढ़ नहीं सकता।"
  
  ड्रेक ने अपना पानी हिलाया। "क्यों नहीं?"
  
  "यह उन्हें मिली नई भाषा में लिखा गया है।" पैटरसन उदास लग रहा था। "देवताओं की भाषा"।
  
  कोई नहीं हिला। ड्रेक ने अनुमान लगाया कि हर कोई उतना ही स्तब्ध था जितना वह था। "अलेक्जेंडर देवताओं की भाषा जानता था?"
  
  "जैसा कि मैंने पहले ही कहा -"
  
  "हाँ, हाँ, ज़ीउस का बेटा। उनमें से सबसे बुद्धिमान। और इसी तरह"। एलिसिया ने खुद को टेबल से धक्का दे दिया।
  
  ड्रेक ने माई को देखा, फिर हेडन की ओर मुड़े। "यह मिशन खत्म नहीं हुआ है। हमें उन तलवारों को वापस लाने की जरूरत है।"
  
  हेडन अपना फोन चेक कर रही थी। "यह डाहल था। वह वापस जा रहा है। 'महत्वपूर्ण जानकारी के साथ' कहा। हम उसका इंतजार करेंगे और फिर हम इराक जाएंगे। मुझे लगता है कि रज़िन पहले से ही वहाँ है।
  
  
  अध्याय छब्बीस
  
  
  ड्रेक ने डाउनटाइम का उपयोग कम से कम एक दानव को वश में करने के लिए किया। उसने बेन ब्लेक को बुलाया, जिसे उसने पिछले कुछ हफ्तों में खुद करने का वादा किया था। एक सावधान, गहरी बातचीत लंबे समय से अपेक्षित थी, लेकिन जैसे ही उन्होंने डायल किया, ड्रेक को पता था कि यह कॉल शायद ठीक नहीं होगी। एक तरह से, उसने अभी भी केनेडी की मौत के लिए आंशिक रूप से बेन को दोषी ठहराया था, लेकिन यह उसके भीतर का सैनिक था, जो यह स्वीकार करने में असमर्थ था कि बच्चे ने उसे बचाने के लिए कम से कम कुछ प्रयास नहीं किए थे। दूसरी ओर, उसने शुरुआत से ही बेन को इसमें शामिल कर लिया, और सबसे पहले वे सिर्फ वे दोनों थे। ओडिन की हड्डियों की खोज शुरू हुए अभी छह महीने भी नहीं हुए हैं और तब से बहुत अशांत पानी बह चुका है। बेन ने खुद अपने हाथों को खून से सना हुआ था और कई बार चेहरे पर मौत देखी। और अब जब ड्रेक ने कम से कम मई के साथ आगे बढ़ना शुरू कर दिया है, तो कुछ चीजें स्पष्ट रूप से सामने आ गई हैं।
  
  यह सब शुरू होने से पहले बेन ब्लेक उनके सबसे अच्छे दोस्त थे। बेन ने पहले और बाद में अपनी दोस्ती और अपनी मदद की पेशकश की, वह जानता था कि ड्रेक किस तरह का व्यक्ति था। गरीब बच्चे ने हेडन जे को खो दिया, संभवतः उसके जीवन की सबसे अच्छी लूट। वह खारिज किए जाने से बेहतर के हकदार थे।
  
  "नमस्ते? मैट?"
  
  "हैलो बेन"।
  
  "मैं आपको सुन नहीं सकता। मैट? आप कैसे हैं?"
  
  "अच्छा। मै ठीक हूं!" ड्रेक ने आवाज उठाई। बेन के फोन से आने वाली आवाज भयानक थी। "यह क्या बदतमीज़ी है? मेंढकों का कोरस?
  
  बेन कराह उठा। "हिसाब से। इस समूह "।
  
  "नींद की दीवार। मैंने सुना है कि तब से तुममें बहुत सुधार नहीं हुआ है।"
  
  "मैं अभी कुछ हफ़्ते पहले वापस आया था। मुझे एक मौका दो। आपने क्या किया?"
  
  "आह, इतना नहीं। अपहरण कर जेल में डाला। सच है, इससे पहले कि गॉड-ज़ैंको मुझ पर झपटा, मैं क़ैदियों के साथ लगभग फ़ुटबॉल खेलने में कामयाब हो गया था।"
  
  "ए? अब कौन सा भगवान है? क्या आप जेल गए? मुझे लगा कि आप उत्तर कोरियाई लोगों से लड़ रहे हैं।"
  
  ड्रेक सूँघा। "वह पिछले हफ्ते था। इस सप्ताह यह रूसी और शायद कोई और है। आप खेल के नियम जानते हैं।"
  
  "रूसी?" बेन की आवाज डरी हुई लग रही थी। "क्या रक्त राजा है-"
  
  "नहीं। उस कमीने के बारे में चिंता मत करो। वह जीवन के लिए चला गया। यहां तक कि उनके लोग भी अब जा चुके हैं। यह गंदी चीजों का एक और सेट है। वैसे भी, यह बकवास पर्याप्त है। आप कैसे हैं?"
  
  "माँ और पिताजी मुझे देखकर खुश थे, लेकिन उन्हें करिन की कमी खली। वह कैसे कर रही है?"
  
  "वह तुम्हें याद करती है, बेन।"
  
  "मै ठीक हूं। और ... और हेडन?"
  
  "जब उन्होंने तुम्हें बुलाया, तब यदि तुम उन से बात करते, तो तुम जान जाते।"
  
  एक शक्तिशाली गिटार रिफ़ बेन की प्रतिक्रिया में डूब गया। ड्रेक ने बैकग्राउंड में लड़कों को उसे पुकारते हुए सुना। बेन ने जोर से आह भरी। "कुंआ..."
  
  "ठीक है, दोस्त। लेकिन, बेन, अगली बार जब मैं इंग्लैंड में हूँ, हमें बात करने की ज़रूरत है।"
  
  "वो ठीक रहेगा"।
  
  यह महसूस करते हुए कि उन्होंने कुछ हासिल नहीं किया, ड्रेक ने बात समाप्त कर दी। फिर उसने सैम, अपने पूर्व एसएएस मित्र और उस व्यक्ति को बुलाया जिसने हाल ही में चेक गणराज्य में आतंकवादियों को मारने में उसकी मदद की थी। उसने अपने दूसरे बड़े सेना मित्र सैम और जो को मौका मिलने पर बेन पर नज़र रखने के लिए कहा। सैम ने उससे कहा कि यह कठिन होगा, लेकिन उसने अपनी शक्ति में सब कुछ करने का वादा किया। ड्रेक और नहीं मांग सकता था।
  
  जैसे ही उसने अपना सेल फोन बेडसाइड टेबल पर गिराया, मेई ने कमरे में प्रवेश किया। उसके कंधे तक के काले बाल पीछे की ओर झुके हुए थे, उसकी काली आँखें चिंता से भरी हुई थीं। ड्रेक जानती थी कि अगर उसे जरूरत महसूस होगी तो वह अपने मन की बात कह देगी, इसलिए उसने कुछ नहीं कहा।
  
  थोड़ी देर बाद वह उसके पास बिस्तर पर बैठ गई। उसने अपना हाथ उसके घुटने पर रखा, लेकिन कामुक तरीके से नहीं, एक दिलासा देने वाले की तरह।
  
  "मैथ्यू"। वह फर्श पर देखती रही। "मैं अक्सर नहीं हारता। और असफल हो जाओ और तुम्हें खो दो... "उसने अपना सिर हिला दिया। "मुझे इसकी आदत नहीं है।"
  
  "इसमें आपकी गलती नहीं है। अरे, मेरी भी पिटाई हुई। वास्तव में, किंग कॉन्ग के बड़े भाई के साथ जेल यार्ड में मेरी लड़ाई पर विचार करते हुए दो बार।"
  
  मेई की अभिव्यक्ति ने उसे उसकी जगह पर खड़ा कर दिया। "आप वास्तव में हार रहे हैं, मैट। मुझें नहीं पता। और मेरे लिए असफल होने का यह सबसे बुरा समय है।
  
  "क्यों? केमैन और बाबुल के इतिहास के कारण?
  
  "बिल्कुल नहीं। खेल में और भी बहुत कुछ है, मैट। कुछ ऐसा जो सीधे मेरे बचपन में ले जाता है। बेशक आप इसके बारे में जानते हैं।
  
  "मुझे भाड़ में जाओ, माई। यह भव्य है।"
  
  "मुझे पता है। मैं अभी अपनी बढ़त नहीं खो सकता।
  
  ड्रेक नरम हो गया। "हम संतुष्ट हो गए हैं। हमने कुछ दिनों की छुट्टी ली। हमें चौबीसों घंटे पहरे पर रहने की जरूरत नहीं है, लेकिन, "उन्होंने कंधा उचकाया," यही काम है। और, माई, मैं हमेशा तुम्हारे लिए यहां हूं।
  
  मई उठ गया। "ऐसा दोबारा नहीं होगा। देखिए, जब यह खत्म हो जाएगा, तो मैं जाकर चीका को देखना चाहता हूं। टोक्यो में उससे मिलें। शायद हम दो?
  
  ड्रेक मुस्कुराया। "अच्छा विचार। खून की आवाज। मैं पुराने कॉसकॉन के बाद से टोक्यो नहीं गया हूं।"
  
  माई ने एक पल के लिए याद करते हुए सोचा। "वो सबसे अच्छे दिन थे।"
  
  ड्रेक ने उसके चेहरे को अपने हाथों में लिया और उसे चूमने के लिए नीचे झुक गया। "और ये भी।"
  
  
  अध्याय सत्ताईस
  
  
  माई किटानो ने खिड़की से सोते हुए ड्रेक को अपने बैठने की जगह से देखा। वह आराम नहीं कर सकती थी। अंतहीन नींद की रातों ने अभी तक उस पर अपना प्रभाव नहीं डाला था, लेकिन वे जल्द ही अपना प्रभाव डालेंगे। यहाँ रूस में भी, इस सुरक्षित घर में, CIA के संरक्षण में, वह जानती थी कि वह सुरक्षित से बहुत दूर है। माई डरती नहीं थी, डर उसमें नहीं रहता था, लेकिन वह चिंतित थी और अपने दोस्तों के बारे में चिंतित थी।
  
  कबीला आपको ढूंढ रहा है।
  
  एक व्यक्तिगत ईमेल पते पर बस एक-पंक्ति का संदेश भेजा गया था जिसे उनके कुछ पुराने संपर्कों के अलावा कोई नहीं जानता था। लेकिन विनाशकारी। सचमुच भयानक। जिस अतीत को उसने सोचा था कि वह पीछे छूट गई थी, वह उसके साथ आ रहा था, भयावहता से भरी एक आने वाली मालगाड़ी, और उसके पास आमने-सामने सामना करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
  
  अब, उसने सोचा। बस जब मैंने इसे वापस कर दिया।
  
  पिछले कुछ दिनों की घटनाओं ने माई, उसके परिवार और दोस्तों की वास्तविक मृत्यु दर को परिप्रेक्ष्य में रखा है। वास्तविकता प्रतिशोध के साथ अपने आप में आ गई।
  
  बिना कुछ सोचे उसने चीका का नंबर डायल किया। तीसरी घंटी के बाद उसकी बहन ने जवाब दिया।
  
  "मोशी मोशी?"
  
  "यह मैं हूँ, चिका।"
  
  "बहन! मुझे तुम्हारी बहुत याद आई "।
  
  "और मैं तुमसे प्यार करता हूँ, चिका। आपकी आवाज़ सुनकर अच्छा लगा।" माई ने अपनी बहन से उसके काम, उसके दोस्तों और हाल ही में उसके जीवन में किसी पुरुष के आने के बारे में सवाल करना जारी रखा। चिका ने आखिरी सवाल पर थोड़ी अस्पष्ट प्रतिक्रिया व्यक्त की, लेकिन पुष्टि की कि सब कुछ ठीक था, और माई आराम करने लगी। वह थोड़ी हँसी, उनके साथ बिताए कुछ अच्छे पलों के बारे में बात की, लेकिन फिर, बातचीत के अंत में, चीका ने आखिरकार वह कह दिया जिससे माई हमेशा से डरती रही थी।
  
  "दो दिन पहले," उसने कहा। "कई लोग काम पर मुझसे मिलने आए। उन्होंने तुम्हारे बारे में पूछा, माई। और अपने अतीत के बारे में।"
  
  "उन्होंने आपको धमकी दी?"
  
  "ओह तेरी। वे बहुत अच्छे थे। आप क्यों कहते हो कि?"
  
  "मेरे अतीत के कारण, चिका। इसीलिए।"
  
  "मैं तुम्हारे अतीत के बारे में ज्यादा नहीं जानता। मैंने उन्हें यह बताया। और मैंने उनसे कहा कि मुझे नहीं पता कि तुम कहां हो। जो मैं नहीं जानता।"
  
  माई बाकी के बारे में चुप रही, जल्दी से किसी भी चिंता को दूर करते हुए चिका महसूस कर रही थी, यह कहते हुए कि यह सरकार में उसकी पुरानी नौकरी के साथ कुछ करने की संभावना है। उसने आवश्यक समय का इंतजार किया और फिर चिका को सुरक्षित रहने के लिए कहा।
  
  "अलविदा, बहन।"
  
  उसकी अगली कॉल दाई हिबिकी थी। "कहाँ हो दाई?"
  
  "वाह, मई। वर्षों से कोई संपर्क नहीं है, फिर आप मुझे गहरे छिपने से बाहर निकालते हैं और अब आप मुझे तब बुलाते हैं जब मैं एक प्रेमिका की सेवा कर रहा होता हूं। यह बेहतर होगा।
  
  "सुधार, हिबिकी। मैंने आपकी दयनीय त्वचा को चमड़ी से कतरने से बचाया, और फिर आपकी प्रेमिका को दो मिनट के त्वचा से त्वचा के संपर्क से बचाया, जो वास्तव में मायने नहीं रखता अगर आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है।
  
  "ओह, तुम मुझे अच्छी तरह याद करते हो।"
  
  "कभी नहीं भूलें"। माई ने अपना जीवन और कई अन्य लोगों को हिबिकी की दाई के लिए दिया। "लेकिन मुझे आपसे कुछ पूछना है-"
  
  "चिंता मत करो। मुझे पता है कि तुम क्या पूछने जा रहे हो। मैंने उन्हें कुछ नहीं दिया, मई। कुछ नहीं।"
  
  "क्या? तो वे तुम्हारे पास भी आए?"
  
  "भी?"
  
  "हाल ही में, कुछ लोग चिका के पास आए और मेरे अतीत के बारे में पूछा।"
  
  "फिर हाँ, वे भी मुझसे मिलने आए। लेकिन काम पर, मई। उन्होंने द्वेष का कोई संकेत नहीं दिखाया। कोई गुप्त उद्देश्य नहीं।"
  
  लेकिन कबीला नहीं मानेगा, माई चीखना चाहती थी। वे उच्चतम हलकों में चले गए, प्रत्येक सिर को पसंद करते हुए, और एक ही समय में मुस्कुराते हुए। एक बार वह इसका हिस्सा थीं।
  
  "कृपया। मेरे लिए चीका की देखभाल करने की पूरी कोशिश करो। जब तक मैं वहां नहीं पहुंच सकता।
  
  "पहले से ही कर रहा हूँ।"
  
  "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "मेरा मतलब है, हाँ, आपसे बहुत आगे। जैसे ही आपने उसका नाम लिया, मैंने जाने की योजना बनानी शुरू कर दी।
  
  माई ने अपनी भौंहे टेढ़ी कर लीं। हिबिकी के लहजे में कुछ था, कुछ ऐसा जो उसे बता रहा था कि वह राज़ रख रहा है। वह एक पल के लिए सोचती थी कि क्या यह चिका से संबंधित है।
  
  "ठीक है, दाई। मैं आपसे जल्द से जल्द बात करूंगा।"
  
  उसने कॉल समाप्त कर दी, अभी भी खिड़की से बाहर देख रही थी, अपने अतीत के भूतों के लिए परछाईं खोज रही थी।
  
  
  अध्याय अट्ठाईस
  
  
  ड्रेक ने दरवाजे पर थॉर्स्टन डाहल से मुलाकात की, बड़े आदमी की पीठ थपथपाई और फिर छोटे प्रोफेसर ओला एकरमैन से हाथ मिलाया।
  
  "थोड़ा सा रोमांच?"
  
  डाहल ने अपनी नाक सिकोड़ ली। "कुछ भी खास नहीं। बस फ्री रनिंग का अभ्यास कर रहा हूं। हमेशा की तरह, स्वेड ने दिखावा नहीं किया। उनके लिए आइसलैंड की यात्रा आम बात थी।
  
  एकरमैन अभी भी थोड़ा हिले हुए लग रहे थे। "मुझे अपने जीवन के लिए दौड़ना पड़ा, जबकि थॉर्स्टन कुछ ठगों के साथ नाव खेल रहा था। भयानक।"
  
  ड्रेक ने उनके पीछे के दरवाज़े को बंद कर दिया, ध्यान से सुन रहा था जैसे ट्रिपल लॉक तंत्र बंद हो गया। सीआईए-प्रबंधित वीडियो निगरानी प्रणाली ने भी सभी दिशाओं में एक मील तक क्षेत्र को स्कैन किया, लेकिन सीआईए पर पूरी तरह भरोसा नहीं करना चाहते थे, हेडन ने माई को कवर के रूप में गश्त पर भेजा।
  
  स्पीयर बॉस ने डाहल और एकरमैन को उनकी सीटों की ओर इशारा किया। "हम लोग आप ही का इंतज़ार कर रहे थे। कृपया हमें बताएं कि आप क्या जानते हैं। मुस्कुराते हुए, गोरा एजेंट एकरमैन के बगल में बैठ गया, पिछले कुछ महीनों की चिंता की रेखाएँ उसके चेहरे से लगभग चली गईं। ड्रेक ने सोचा कि किनीमाका उसके लिए उपयुक्त है।
  
  डाहल ने तुरंत वह कहानी सुनाई जो एकरमैन ने उसे आइसलैंड में सुनाई थी। "ओले के सहयोगियों में से एक ने मकबरे में देवताओं की भाषा में लिखे कुछ प्राचीन संदेश की खोज की। जाहिर है कुछ महत्वपूर्ण। यह आदमी - जैकब हॉल्ट - ने अपने निष्कर्षों को ऐसे निर्मम व्यक्तियों को बेच दिया, जिनका हम सामना करना जारी रखते हैं। उन्होंने हॉल्ट को मार डाला और हमें मारने की कोशिश की।"
  
  "लेकिन वे सफल नहीं हुए।" हेडन फिर मुस्कुराए।
  
  डाहल ने कंधा उचकाया। "उनमें से केवल तीन थे।"
  
  एकरमैन ने उन्हें बताया, "जो भी संदेश था, हल्ट ने उसे कब्र से ले लिया।" "उसने चट्टान के उस भाग को काट डाला जहाँ वह दिखाई दिया।" बुजुर्ग गुस्से में दिखे। "हमारे इतिहास के लिए ऐसा अपमान।"
  
  "सबूत के लिए," ड्रेक ने कहा। "उसे सबूत चाहिए था।"
  
  "हाँ," डाहल ने जारी रखा। "ठीक है, फिर मेरा छोटा दोस्त रसेल केमैन से टकरा गया। यह पागल कमीना कब्र में क्या कर रहा था, हम नहीं जानते। लेकिन ओले ने भागकर मुझे बुलाया। बस इतना ही "।
  
  हेडन अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए। "और यह सब है? तुमने कहा था कि यह अच्छी जानकारी थी, दाल।
  
  द स्वेड ने सिर हिलाया। "बाद में, जब याकूब की मृत्यु हुई, तो उसने अनुवाद से संबंधित कई बातों का खुलासा किया, विशेष रूप से, प्रलय का दिन उपकरण। पहले उन्होंने कहा: 'सक्रिय करने के लिए एक और तरीका होना चाहिए ... दो विफल-सुरक्षित'। और अंत में उसने कहा: 'तीन मन, तीन कब्रें, तीन हड्डियाँ। नौ भाग। आप देख?' यह इतना आसान है।"
  
  ड्रेक ने निराश किया। "क्या यह इतना आसान है?"
  
  दाल ने उस पर झपट्टा मारा। "आरंभ न करें"।
  
  एलिसिया ने खुद बीयर पी। "ठीक है, तोर्स्टी। खैर, मुझे लगता है कि आपकी यात्रा पूरी तरह असफल नहीं रही। अब यह सब स्पष्ट है - इस उपकरण को सक्रिय करने का एक और तरीका है, और आप निश्चिंत हो सकते हैं कि केमैन इसके प्रभारी हैं, साथ ही वह जो इस फल चमगादड़ को नियंत्रित करता है। लेकिन सभी नौ हिस्से नष्ट हो गए।" उसने डाहल को घूर कर देखा। "क्या यह सही नहीं है?"
  
  "बिल्कुल। नर्क में चकनाचूर।"
  
  "ठीक है, हम नहीं जानते कि केमैन कहाँ है। हम नहीं जानते कि उसका बॉस कौन है और कहां है। हम बाकी के अनुवाद को नहीं जानते हैं," हेडन ने कहा। "मैं कहता हूं कि हम योजना से चिपके रहते हैं और तलवारें लेते हैं।"
  
  ड्रेक उठ गया। "तैयार और इच्छुक। इसे अब ख़तम करें।"
  
  
  अध्याय उनतीस
  
  
  रसेल केमैन को होनोलूलू के लिए एक निजी जेट में उड़ाया गया था, जो शहर के उत्तर में कहीं असमान रनवे पर उतर रहा था। जैसा कि विमान वैकिकि बीच के प्रसिद्ध समुद्र तट पर झुका हुआ था, इसने होटलों की संपत्ति को देखा; इंद्रधनुष-धारीदार, गुलाबी, गगनचुंबी, और उनसे परे, सुनहरी रेत के माध्यम से, डायमंड हेड तक। पुराना गड्ढा परिदृश्य से बाहर निकला, मानो इसके महत्व की घोषणा कर रहा हो। हवाई किंवदंती में गहराई से निहित, कोई भी अंदर दफन प्राचीन मिथकों के चौंकाने वाले अर्थ का अनुमान नहीं लगा सकता था।
  
  केमैन विमान में अकेला था। एक, पायलट और एक छोटे बैग को छोड़कर, जो उसके बगल वाली सीट पर गर्व की जगह लेता था। बैकपैक अच्छी तरह से भरा हुआ था और अंदर की वस्तु सावधानी से लपेटी गई थी। केमैन अपने बाएं हाथ को अपने ऊपर रखकर बैठे थे, उंगलियां अंदर की ओर, आइटम की बाहरी पैकेजिंग को छूते हुए।
  
  काली के दाहिने हाथ की सबसे छोटी अंगुली अक्षुण्ण है। उसने पहले ही अपने बाएं हाथ की छोटी उंगली को आइसलैंड के एक मकबरे में छिपा दिया था। वह एक दुभाषिया के रूप में प्रस्तुत करते हुए और पीड़ित की आईडी का उपयोग करते हुए, केवल खुद को अनस्टिक करते हुए फिसल गया, जब उसका किसी ऐसे व्यक्ति से सामना हुआ जो उसे जानता था। केमन को बूढ़े आदमी का चेहरा भी याद नहीं आ रहा था, लेकिन वह उसकी आँखों में पहचान और डर देख सकता था। उसने पीछा किया, लेकिन बूढ़ा आदमी कब्र को अपने हाथ के पिछले हिस्से की तरह जानता था। कोई रास्ता नहीं था कि केमन उसे ढूंढ सके और अपना पूर्ण आवरण बनाए रख सके, इसलिए उसने हड्डी को फेंक दिया और चला गया। Zac Block को कभी पता नहीं चलेगा।
  
  अब जब विमान रुक गया था, केमैन उतरने के लिए तैयार हो गया। उन्होंने आइसलैंड में ब्लॉक के भाड़े के "कोशिकाओं" का कोई संकेत नहीं देखा, लेकिन शैडो एलीट के नेता ने हाल ही में उन्हें आश्वासन दिया था कि होनोलूलू में दो सेल पहले ही आ चुके हैं और अभी काम करना शुरू कर रहे हैं। यदि वे कर सकते थे तो वे केमैन की मदद करेंगे, लेकिन उनका मुख्य निर्देश घुसपैठ करना और ब्लोक की प्रतीक्षा करना था।
  
  केमैन शहर की ओर गाड़ी चला रहा था। डायमंड हेड आगे बड़ा हो रहा था, समुद्र अपनी बाईं ओर जगमगा रहा था और तैराकों और सर्फर्स के साथ बिंदीदार था, जैसे सूरज डूबने लगा था, क्षितिज के ऊपर से बढ़ रहा था। उसने सुप्त ज्वालामुखी की परिक्रमा की, अंत में ओहू के कई लावा ट्यूबों में से एक में प्रवेश द्वार के पास कार को दृष्टि से बाहर पार्क कर दिया । उन सभी ने डायमंड हेड का नेतृत्व किया, लेकिन यह एक विशेष रूप से अच्छी तरह से पहचाना गया था जो अप्रत्यक्ष रूप से नीचे जाल प्रणाली के लिए अग्रणी था। केमन ने काली को अपनी पीठ पर बांध लिया, एक और बैग लिया जिसमें उसे आवश्यक उपकरण थे, और सेट हो गया। हवाईयन की किसी भी सेल ने अभी तक फ़ोन पर बात नहीं की थी, इसलिए उसे विश्वास करना पड़ा कि वह अपने दम पर था।
  
  काइमन ने परिसर के पिछले हिस्से में, सबसे अगोचर स्थान पर तार काट दिया, फिर उसे तार के बंधनों से वापस सुरक्षित कर दिया। सही नहीं है, लेकिन समय के लिए काफी अच्छा है। वह एक छोटी इमारत की छत पर चढ़ गया और सावधानी से सुरक्षा कैमरे को घुमा दिया ताकि उसका लेंस दरवाजे से दूर की ओर इशारा कर रहा हो। फिर से, सही नहीं था, लेकिन बच्चे और युवा लगातार इन जगहों पर घुस रहे थे, और केमैन को केवल कुछ घंटे लगे। वह जमीन पर कूद गया और कुछ ही सेकंड में अंदर था।
  
  प्रकाश से परेशान हुए बिना, उसने अपनी टॉर्च चालू की और लावा ट्यूब की ओर चल पड़ा। इस संरचना में, यह जमीन में एक चिकना ब्लैक होल था, लेकिन एक छेद के बजाय नीचे की ओर झुका हुआ था। वह काली के बैग को सावधानी से ठीक करते हुए अंदर फिसल गया, और अब अपने दांतों के बीच टॉर्च पकड़े हुए, उसकी पीठ पर सरकना शुरू कर दिया।
  
  यहां नीचे का अंधेरा सुखदायक था, शिंगन की तरह अज्ञात भयावहता को नहीं, बल्कि गहरा और फिर भी खतरनाक। उसने सोचा कि यहाँ नीचे किस प्रकार का प्राणी जीवित रह सकता है, यह कितना भूमिगत आतंक है, और उसे काली की पुरानी कब्र के लिए अचानक लालसा महसूस हुई। वह जल्द ही वापस आएंगे। जल्द ही यह जगह उनका घर बन जाएगी।
  
  केमैन ने लावा ट्यूब की पूरी लंबाई को पार कर लिया, जब तक कि वह अपने पैरों के साथ चालीस फीट की दूरी पर झूलते हुए बैठ गया और जाल के पहले सेट को घूरने लगा। क्रोध नर्क का पहला स्तर है।
  
  शैतान का नक्काशीदार चेहरा कैमान को घूर रहा था, वह रोशनी जो कभी जाल को जीवन और अर्थ देती थी अब बुझ गई है। केमैन ने उन धँसी हुई आँखों के सॉकेट्स, झुकी हुई नाक और गुफाओं वाले मुँह का अध्ययन करने के लिए एक क्षण लिया और एक मुस्कान बिखेर दी। जितनी उसने कभी कल्पना भी नहीं की थी, वह उससे कहीं अधिक सुखद शाम होने वाली थी।
  
  और फिर हम शिंगेन की ओर बढ़ते हैं।
  
  
  अध्याय तीस
  
  
  ड्रेक ने बेसब्री से सुना जब हेडन ने करिन और गेट्स के साथ एक कॉन्फ्रेंस कॉल की। उनके प्रतिभाशाली कंप्यूटर-संचार ऑपरेटिव अब उच्च आत्माओं में दिखाई दे रहे थे कि नया मुख्यालय आकार ले रहा था, लेकिन स्थिति की तुच्छता के बावजूद रक्षा सचिव बहुत चिंतित लग रहे थे।
  
  गेट्स ने कहा, "तलवारें उपकरण और देवताओं से जुड़ी हैं।" "यह पूरी तरह स्पष्ट है। मुझे इन शिलालेखों की आवश्यकता है - उन्हें हमें और बताना चाहिए। और केमैन स्थानांतरण के कारण कार्य कर रहे हैं, लेकिन किसके आदेश पर?
  
  "क्या छाया अभिजात वर्ग वापस आ सकता है?" हेडन ने सुझाव दिया, अपने बॉस द्वारा कहे गए हर शब्द को आत्मसात करते हुए, अंतरिक्ष में लगातार घूरते हुए।
  
  "फिलहाल, सब कुछ संभव है। कुछ भी खारिज मत करो, हेडन। एक बात निश्चित है: जिस व्यक्ति ने इस हस्तांतरण के लिए भुगतान किया और जैकब हॉल्ट को मार डाला, वह इसे अंत तक देखेगा।
  
  "हम जाने के लिए पूरी तरह से तैयार हैं," करिन ने बीच में कहा। "हम इस अंत से आपकी मदद कर सकते हैं।"
  
  "उन तलवारों का ख्याल रखना," गेट्स ने कहा। "आपकी टीम यह करेगी। समय सार का है। और मैं चाहता हूं कि कोई पृथ्वी ऊर्जा भंवर के विषय का पता लगाए। अगर प्रोफेसर पैटरसन को लगता है कि यह एक वास्तविक घटना है, तो हमें जानने की जरूरत है। मैं कोई आखिरी मिनट आश्चर्य नहीं चाहता।
  
  "मुझे विश्वास है कि वह इस पर एक विशेषज्ञ है," हेडन ने कहा। "लेकिन मैं जाँच करूँगा।"
  
  प्रोफेसर पैटरसन टेबल पर चले गए। "मैं आपकी मदद कर सकता हूं। लेकिन साहब, मेरी पत्नी के बारे में क्या खबर है?"
  
  "यह मैं हूं"। कोमोडो की गहरी आवाज रेडियो तरंगों पर आई। "हम अभी एक टीम बना रहे हैं, प्रोफेसर। हमारे दोस्त रोमेरो और स्मिथ रास्ते में हैं।
  
  ड्रेक ने मंजूरी दे दी। "एक अच्छा विकल्प"। उसने माई को खिड़की के पास बैठे हुए देखा, जाहिर तौर पर बाहर किसी चीज में लीन थी। क्या हाल ही में उससे दूरी बढ़ी है? जब से उन्होंने उसे पा लिया है। वह जानता था कि उस रात वह अपनी क्षमताओं की आलोचना कर रही थी, लेकिन वह यह भी जानता था कि उसे समझाने का कोई तरीका नहीं था कि यह उसकी गलती नहीं थी। यह किसी भी समय, उनमें से किसी के साथ भी हो सकता है। डाहल भी। ड्रेक बड़े स्वेड की ओर देखकर मुस्कुराया जो एकरमैन को नाक के बल ले जा रहा था। डाहल ने उस आंख को पकड़ा और अपनी मक्खी को सीधा किया।
  
  ड्रेक ने दूर देखा, सुन रहा था।
  
  "इस छोर पर मेरी अपनी स्थिति है," गेट्स ने विनम्र स्वर में कहा। "कुछ पुरुष - उन्हें लगता है कि वे इतने महत्वपूर्ण हैं कि उनकी बात न सुनी जाए। और अगर वे सोचते हैं तो वे गंभीर रूप से चिंतित हैं-" सेक्रेटरी रुक गया, जैसे कि अचानक उसे एहसास हुआ कि वह बहुत दूर चला गया है। "कोई फर्क नहीं पड़ता। यह मेरी समस्या है। क्या कुछ और है, जय?
  
  "मुझे लगता है कि बस इतना ही है, सर।" हेडन ने गेट्स के संकेत का इंतजार किया, फिर करिन की ओर मुड़े। "क्या आप इस बारे में कुछ भी जानते हैं?"
  
  "नहीं। मेरे लिए, यह खबर है।
  
  हेडन ने अपने होठों को सिकोड़ लिया, स्पष्ट रूप से चिंतित। ड्रेक ने उसके मन को पढ़ लिया। वे सभी जोनाथन गेट्स के बारे में चिंतित थे, SPEER के पीछे की असली ताकत - उस आदमी ने अपनी पत्नी की हत्या के बाद से मुश्किल से अपनी सांस रोकी थी। और पहाड़ी पर उसके कुछ क्रूर दुश्मन थे, कृंतक जो केवल उसके पैरों के नीचे से जमीन कुतरने में प्रसन्न होंगे।
  
  "ठीक है, कैरिन। केमैन के लिए बाहर देखो और अगर वह दुनिया में कहीं दिखाई देता है, तो हमें तुरंत बताएं।
  
  "और मेरी पत्नी?" पैटरसन ने जोर दिया।
  
  ड्रेक आदमी की कोहनी को छू लिया। "यह देखते हुए कि कोमोडो, रोमेरो और स्मिथ इस मामले में शामिल हैं, इसमें अधिक समय नहीं लगेगा। हम पर भरोसा करने की कोशिश करें। उसने शब्दों को वापस निगल लिया, लेकिन इससे पहले कि वह उन्हें रोक पाता, वे उसके होठों से निकल गए। "किसी के पास बेहतर मौका नहीं होगा," उन्होंने थोड़ा हिचकिचाते हुए जोड़ा।
  
  पैटरसन ने उसे देखा। "आप एक वास्तविक आराम हैं।"
  
  "मैं यहाँ आपको आराम देने के लिए नहीं हूँ।" ड्रेक दूर चला गया और माई से संपर्क किया। उसने मुस्कान के साथ उसका अभिवादन किया।
  
  "इराक पर हमला करने के लिए तैयार, रूसी गधे को लात मारो और हमें कुछ तलवारें ले लो?"
  
  "मैं तुम्हारा कहीं भी पीछा करूंगा, मैट।"
  
  ड्रेक ने अपनी बकबक बंद कर दी। मई का जवाब बिल्कुल सही नहीं लगा। "आप ठीक है न?"
  
  "कबीला मुझे ढूंढ रहा है," उसने धीरे से कहा। "वे कभी नहीं रुकेंगे।"
  
  "सुनो," ड्रेक उसके बगल में बैठ गया। "आप इसमें अकेले नहीं हैं। यह सिर्फ आप और मैं ही नहीं हैं। उन्होंने इकट्ठी हुई टीम की ओर इशारा किया। "इन लोगों में से प्रत्येक। उनमें से प्रत्येक गिर जाएगा और मदद करेगा। हम इस बाबुल मामले को खत्म कर देंगे, और फिर-" उसने उसका हाथ निचोड़ लिया। "आप के साथ निपटना।"
  
  मेई की अभिव्यक्ति कुछ भी हो, गहरा हो गया। "तुम उन्हें नहीं जानते, मैट। आप उन्हें वैसे नहीं जानते जैसे मैं करता हूं। और उनका नेता कौन है ... "
  
  
  अध्याय इकतीस
  
  
  टीम को निकटतम अमेरिकी बेस और फिर इराक में कैंप एडर, सैन्य संचालन और संचार के केंद्र में ले जाया गया। वहां से, इलाका ऊबड़-खाबड़ और खतरनाक था, जैसा कि केवल ऑन-बोर्ड कंप्यूटर ही बता सकता था, जो उन्हें पूर्व-पंजीकृत निर्देशांक तक ले जाता था। कैंप बेबीलोन की रोशनी को दूर से देखकर ड्रेक बड़े, असुविधाजनक सेना के वाहन से बाहर निकल गया। जिसने भी दुनिया के सबसे महान प्राचीन खंडहरों में से एक के ऊपर एक सैन्य अड्डा बनाने का फैसला किया, उसने निश्चित रूप से उस रात बंदर के रस का एक बड़ा टुकड़ा लिया।
  
  जब तक अमेरिकी कुछ ढूंढ रहे थे, उसने सोचा। और आधार एक स्मोक स्क्रीन था।
  
  रेगिस्तान के घोर अन्धकार में उनका अपना लक्ष्य अभी भी थोड़ा आगे था। नाइट विजन गॉगल्स पहनकर, खुद को तैयार करके और निर्देशांक की जांच करके टीम तैयार की गई। यह विशुद्ध रूप से बुद्धिमत्तापूर्ण माना जाता था, इसलिए पैटरसन और एकरमैन सहित सभी वहां गए। पैटरसन को खुदाई स्थल के बारे में पता होना चाहिए। रोमांच के लिए एकरमैन इसमें थे।
  
  "पास रहो," डाहल ने तनावपूर्ण दुभाषिया को चेतावनी दी। "और चुप रहो, या मुझे तुम्हें गले लगाना होगा।"
  
  "आप और आपकी पत्नी," एकरमैन ने कहा। "वे दोनों बिल्कुल एक जैसे लगते हैं।"
  
  एलिसिया ने स्वेड की ओर रुख किया। "थॉर्स्ट, तुम मुझे किसी भी समय धोखा दे सकते हो।"
  
  "और आपका नया प्रेमी इसके बारे में क्या सोचेगा?"
  
  एलिसिया ने अपना मुँह खोला लेकिन एक शब्द भी नहीं कहा। माई ने भी उसे एक धूर्त मुस्कान भेजी। ड्रेक ने इस तथ्य पर विचार किया कि इस टीम में और कोई रहस्य नहीं था। उसने योर्गी को देखा। "क्या आपके पास हमें बताने के लिए कोई अन्य रहस्य है, दोस्त, हमारे जाने से पहले?"
  
  "रूसियों के बारे में?" योर्गी ने सिर हिलाया। "नहीं"।
  
  ड्रेक ने बारीकियों को पकड़ा। "कुछ और के बारे में क्या?"
  
  योर्गी हिचकिचाया। "हम बात करेंगे। बाद में।"
  
  ड्रेक छोड़ने वाला आखिरी था, माई उसके बगल में चल रही थी। हेडन और किनीमाका ने नेतृत्व किया, उसके बाद एलिसिया और डाहल, नागरिक थे। द्वंद्वात्मक वायु धाराओं ने रेत के दानों को उठाया और घुसपैठियों पर फेंका। झाड़ियाँ उनके टखनों से चिपकी हुई थीं। कहीं से भी, एक ऊंचा सैंडबैंक ऊपर उठा, जिससे वे शीर्ष पर चढ़ने के लिए मजबूर हो गए, और जब वे दूसरी तरफ से उतरे, तो अमेरिकी बेस की दूर की रोशनी पूरी तरह से गायब हो गई।
  
  वे अभी भी चल रहे थे, केवल एक पोर्टेबल नेविगेटर द्वारा निर्देशित। एक घंटे की तरह लगने के बाद, हेडन ने अपनी मुट्ठी उठाई और टीम रुक गई। ड्रेक ने उसके कान में एक क्लिक सुनी।
  
  "लक्ष्य आपके सामने है। अब पूर्ण मौन, जब तक कि यह आवश्यक न हो।
  
  ड्रेक ने गौर से देखा। इतनी नज़दीकी दूरी पर भी, यह पता लगाना मुश्किल था कि वे क्या देख रहे थे। एक छोटी गोल चरखी, शायद छह फीट ऊंची, आगे रेगिस्तान से उठी, जो इसे घेरने वाले कई ऊंचे टीलों के बीच महत्वहीन थी। इसमें कोई शक नहीं कि यह दिन के उजाले में भी सुनसान दिखेगा। और कुछ नहीं था। कोई झोपड़ी नहीं। कोई वाहन नहीं। कोई रूसी नहीं। ड्रेक ने आँखें मूँद लीं।
  
  ब्लूटूथ कनेक्शन फिर से क्लिक किया। "मुझे दाईं ओर एक नकाबपोश क्षेत्र दिखाई दे रहा है।" यह माई थी, हमेशा की तरह तेज-तर्रार। अब जबकि उसने यह कह दिया था, ड्रेक स्थिर हवा में छलावरण जाल के हल्के से हिलने को समझ सकता था। इसके नीचे बोल्डर, निस्संदेह वाहन, टोकरे और किसी प्रकार का आवरण था। "समझा"।
  
  द्वार के बीच से एक हल्की रोशनी आई, अंदर से चांदी की रोशनी आ रही थी। रात तक चमक निगल ली गई क्योंकि यह मानव निर्मित उपकरण से साफ हो गई, ठीक से ट्यून किया गया।
  
  "मुझे लगता है कि यह एक छेद है," ड्रेक फुसफुसाया। "यह एक छेद होना चाहिए।"
  
  प्रोफ़ेसर पैटरसन के कनेक्शन ने कई बार क्लिक किया, इससे पहले कि वह खुद को सुनाने में कामयाब रहे। "मैं इसकी पुष्टि कर सकता हूं। सिकंदर की कहानियों के अनुसार, यह वहाँ था कि रज़ीन को पहली तलवारें मिलीं।
  
  "आप सिकंदर के बारे में इतना कैसे जानते हैं?" माई ने पूछा।
  
  पैटरसन ने पलक झपकाई। "मुझे क्या कहना चाहिए? उनके बारे में लिखे गए वस्तुतः हजारों ग्रंथों, कहानियों और कहानियों में से मैंने अपने समय में लगभग 90 प्रतिशत पढ़ा है। पिट्सबर्ग विश्वविद्यालय ने मेरे लिए टॉलेमी और कैलीस्थनीज जैसे लोगों द्वारा लिखित कई रचनाएँ खरीदीं, जो वास्तव में उन्हें जानते थे। और निश्चित रूप से, उनके शिक्षक अरस्तू का प्रमाण है।"
  
  "अरस्तू?" मेई की भौहें तन गईं। "मुझे नहीँ पता था"।
  
  "अरे हां। इस तथ्य पर सवाल उठाना मुश्किल है कि सिकंदर अब तक के सबसे बुद्धिमान और महानतम राजाओं में से एक बन गया, अगर महानतम नहीं तो सही? मैंने उनकी मातृभूमि मैसेडोनिया के इतिहास का अध्ययन करने में वर्षों बिताए। क्या आप जानते हैं कि उसका साम्राज्य तीन महाद्वीपों तक फैला हुआ था? तलवारों और सात घूंघटों की कहानी सर्वविदित है, लेकिन क्रॉस-रेफरेंस कि उन्हें उसकी कब्र के बजाय गड्ढे और मीनार में दफनाया गया था, अधिक व्यक्तिगत स्रोतों से है।
  
  "क्या तुमने कहा था कि अन्य तलवारें बाबेल के टॉवर में दफन हैं?" हेडन ने बीच में टोका।
  
  "हाँ। वहाँ।"
  
  आठ जोड़ी चश्मे यह देखने के लिए मुड़े कि वह किस ओर इशारा कर रहा है। "क्षमा मांगना। उत्तर में।"
  
  अंधेरे में भी, ड्रेक एक विस्तृत पहाड़ी बना सकता था, शीर्ष पर गोल और खड़ी ढलानों से घिरा हुआ था। एक प्राचीन रहस्य की अचानक भावना उसके ऊपर बह गई। यहाँ प्राचीन बेबीलोन था, जो लूटी हुई सुन्दरता, दुष्ट पाप और अनन्त आनन्द से देदीप्यमान था। यहां पुरानी दुनिया की राजधानी थी, जो कभी एक शानदार शहर था, लेकिन अब जीर्ण-शीर्ण खंडहर में बदल गया है। लेकिन इन निरंतर चलती रेत के नीचे, कौन जानता था कि बहादुर खजाने की खोज करने वाले असीम प्राचीन धन का क्या इंतजार है?
  
  उनके सामने धातु पर धातु के पटकने की आवाज हुई और एक हिलती हुई बाल्टी दृष्टिगोचर हुई। एक आदमी छेद से निकला; उसके कपड़े और चेहरा कीचड़ से सना हुआ था, और छलावरण तम्बू की दिशा में भटकने से पहले उसके मुँह से श्राप निकला।
  
  "वे अभी भी गड्ढे की जाँच कर रहे हैं," हेडन ने कहा।
  
  "शायद नई कलाकृतियों की तलाश में।" एलिसिया ने कहा। "मुझे पता था कि कुछ मेगालोमैनियाक कुछ भी नहीं थे जब तक कि लालच से भस्म न हो।"
  
  प्रोफ़ेसर पैटरसन ने अपनी आँखें दूर के टीले से नहीं हटाईं। "यद्यपि शिलालेख सहित सिकंदर महान के डिजाइन के अनुसार सात तलवारें बनाई गई थीं, उन्होंने वास्तव में उनमें से किसी का भी उपयोग नहीं किया। उन सात में से एक को महान तलवार कहा जाता था, जो मुख्य हथियार था। मेरा मानना है कि यह शिलालेख बाकी लोगों की समझ के लिए महत्वपूर्ण था। दुर्भाग्य से, हम नहीं जानते कि उन्हें किस क्रम में दफनाया गया था।"
  
  किनीमाका बेचैनी से बेचैन हो गया, उसका अजीब ढांचा लंबे समय तक स्थिर रहने के लिए बिल्कुल उपयुक्त नहीं था। "ऐसा लगता है जैसे मेरे गधे पर एक धत् तेरे की बिच्छू है।"
  
  एलिसिया मुस्कुराई। "थोंग पहनकर ऊंची किक मारने की कोशिश करें। तब आपको असली दर्द का पता चलेगा।
  
  "मानो," हेडन फुसफुसाया। "आप कंपन कर रहे हैं।"
  
  "के बारे में"। किनीमाका ने अपनी जेब में हाथ डाला और अपना सेल फोन बंद कर दिया। "कोई शक नहीं कोनो फिर से।"
  
  "तुम्हारी वह बहन एक बिच्छू से भी बदतर है," पैटरसन की ओर मुड़ने से पहले एलिसिया ने टिप्पणी की। "तो, प्रोफेसर, इस नृत्य की निचली रेखा क्या है? साबर नृत्य। विकृत लगता है।"
  
  "ओह। सिकंदर की मृत्युशय्या पर केवल एक बार प्रदर्शन किया। इसे सात पर्दों का नृत्य भी कहा जाता है। नर्तकियों ने तलवारों के साथ प्रदर्शन किया, पारदर्शी पोशाक को छोड़कर लगभग हर चीज में कपड़े पहने।
  
  "और यह छेद?" ड्रेक ने उनके सामने रखे मंद रोशनी वाले छेद की ओर इशारा किया। "क्या यह वह जगह है जहाँ मूल बाबुल था?"
  
  "ज़रूरी नहीं। यह स्थान अज्ञात रहता है। गड्ढा वह स्थान है जहां शहर के अंतिम अवशेषों को मानव आंखों और दिमाग की दृष्टि से छिपाकर दफनाया गया था। शहर का वीभत्स कचरा: जले हुए लोगों से लेकर जली हुई कलाकृतियाँ, जली हुई ईंटें और मिट्टी, सब कुछ वहीं छोड़ दिया गया, हमेशा के लिए दफन कर दिया गया, फिर कभी नहीं देखा गया।
  
  "क्योंकि यह बुराई थी?"
  
  "ठीक वैसे ही जैसे सदोम और अमोरा को बाइबल में बुरा माना गया था, हाँ।"
  
  "मुझे लगता है कि शिंगन में तीसरे मकबरे के साथ बुराई अच्छी तरह से जुड़ी हुई है। हमें लगातार याद दिलाया जाता था कि सभी दुष्ट देवताओं को वहीं दफनाया गया था।"
  
  पैटरसन ने सिर हिलाया, अंधेरे में बमुश्किल दिखाई दे रहा था। "इसे जो भी कहा जाता था। संभवतः अथाह, इसे कथुलु की खोह के रूप में वर्णित किया गया है। याद रखें एल.पी. लवक्राफ्ट और उनके शानदार राक्षस? पेर्गेटरी में प्रवेश। पिछले कुछ हज़ार वर्षों में ब्लैक डेथ, प्लेग और अन्य सभी गंभीर बीमारियों का स्रोत। मैं इस कीचड़ में नहीं डूबना चाहता, मेरे दोस्तों।
  
  "यह जमीन में सिर्फ एक छेद है," किनीमाका ने बताया।
  
  "लेकिन वहाँ है ... इसके बारे में कुछ।"
  
  "पृथ्वी ऊर्जा? क्या यह तुम्हारे भंवरों में से एक है?"
  
  "हाँ मुझे लगता है। हाँ। क्या आपको अकथनीय शांति, अद्भुत घबराहट महसूस नहीं होती?"
  
  ड्रेक सिकोड़ी। उसने कुछ ऐसे स्थानों का दौरा किया जिनका उल्लेख पैटरसन ने पहले किया था। यह सच है कि जब कोई व्यक्ति खड़ा होकर किसी चमत्कारी चीज को देखता है, तो ऐसा लगता है कि इसमें प्रकृति माता की योजना के अलावा और भी बहुत कुछ है। कुछ गहरा।
  
  "जब हमारे पास समय होगा, तो आप अपने इस पृथ्वी ऊर्जा सिद्धांत को और अधिक विस्तार से समझाना चाहेंगे, प्रोफेसर।"
  
  "इसके लिए खुश रहो।"
  
  हेडन रेत के पार वापस चले गए, किनीमाकू की बेल्ट खींचकर उन्हें एक किक दी। "हमारे पास वह है जो हमें चाहिए," उसने फुसफुसाया। "चलो चलते हैं और योजना बनाते हैं कि इस जगह को कैसे उड़ाया जाए।"
  
  
  अध्याय बत्तीस
  
  
  जोनाथन गेट्स ने संकट की बैठक में जल्दबाजी की, अभी भी स्तब्ध थे और उस स्थिति की बेरुखी को पूरी तरह से समझने में असमर्थ थे, जिसमें वह वर्तमान में खुद को पाते हैं। बारह आदमी एक बड़ी मेज के चारों ओर बैठे थे, कठोर नज़रें या तो उनकी स्थिति की श्रेष्ठता, उनकी चिंताओं की गंभीरता, या उनकी निराशा की गहराई को दर्शाती हैं। वे शक्तिशाली लोग थे - निश्चित रूप से दुनिया के सबसे शक्तिशाली लोगों में से कुछ - लेकिन वे अभी भी केवल सुनने के लिए लड़ने वाले पुरुष थे।
  
  राष्ट्रपति चार्ल्स कोबर्न ने उनकी दिशा में सिर हिलाया। "जोनाथन, बैठ जाओ। हम शुरू कर सकते हैं"।
  
  गेट्स ने उपराष्ट्रपति, राज्य सचिव, राष्ट्रीय सुरक्षा मामलों के लिए राष्ट्रपति के सहायक, संयुक्त चीफ ऑफ स्टाफ के अध्यक्ष, स्टाफ के प्रमुख और राष्ट्रपति के सलाहकार को सीआईए, एफबीआई के निदेशकों के साथ इकट्ठा होते देखा। और आंतरिक विभाग, साथ ही दो पांच सितारा जनरल।
  
  राष्ट्रपति कोबर्न ने अंतिम दो की ओर इशारा किया। "जनरल स्टोन और जनरल एडवर्ड्स। आपको शुरू से ही शुरुआत करनी चाहिए।
  
  स्टोन ने मोर्चा संभाला। "हम मानते हैं कि आइसलैंड, हवाई और जर्मनी में तीन मकबरे शीत युद्ध के बाद से अमेरिका की स्वतंत्रता और सुरक्षा के लिए सबसे बड़ा खतरा हैं। अल-कायदा को भूल जाइए, सिंजेन के कयामत के दिन के उपकरण के कब्जे से उत्पन्न संभावित खतरा अभूतपूर्व है। और अब," उन्होंने गेट्स की ओर आधा मुड़ा, "नवीनतम खोज के साथ कि शायद सक्रियता का दूसरा तरीका है, मुझे लगता है - हमें लगता है - कि अमेरिका को नेतृत्व करना चाहिए।"
  
  यदि यह संभव होता, तो मेज के चारों ओर के भाव और भी सख्त हो जाते, लेकिन यह निर्धारित करना अभी भी असंभव था कि सभी की निगाहें किस पर टिकेंगी। या बेहतर, गेट्स ने सोचा। कौन सा पक्ष प्रत्येक के हितों की सर्वोत्तम सेवा करेगा।
  
  "जारी रखें।" कोबर्न झुक गया क्योंकि उसके सहायक ने उसके कान में कुछ फुसफुसाया।
  
  "सुरक्षित रहने का एकमात्र तरीका डिवाइस को सक्रिय करना है, देखें कि यह क्या करता है, और फिर इसे निष्क्रिय कर देता है, या तो इसे अनुपयोगी बनाकर या कहीं गहरे छेद में दफन कर दिया जाता है।"
  
  गेट्स ने सीआईए के निदेशक को तुरंत अपना सिर हिलाते देखा और उन्हें एक संभावित सहयोगी के रूप में देखा। "यह पहले से ही एक गहरे छेद में है," निर्देशक ने कहा। "और जर्मन भी। आप इस मामले को कैसे बदलने का प्रस्ताव रखते हैं, जनरल?
  
  स्टोन ने अपने होठों को सिकोड़ लिया। "किसी भी तरह से हम कर सकते हैं, सर। देश का कल्याण दांव पर है।" वह स्पष्ट रूप से सुरक्षा और भेद्यता के बारे में परवाह करता था, जो गेट्स का मानना है कि वह मुख्य कारण था कि उसे सीधे बेस पर नहीं गिराया गया था। एक अच्छा दृष्टिकोण, इस समय इस कमरे में लोगों के लिए किसी भी अन्य चीज़ से अधिक महत्वपूर्ण है।
  
  खासकर राष्ट्रपति। "आपको क्या लगता है कि आप इसे फिर से बंद कर सकते हैं?"
  
  "नासा लोगों को अंतरिक्ष में भेजता है। मैसाचुसेट्स इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी सुपरकंप्यूटर इंजीनियरों को प्रशिक्षित करता है। एक पुरातन युक्ति को अक्षम करने के लिए निस्संदेह हमारे बीच पर्याप्त शिक्षित दिमाग हैं। यह काम भी नहीं कर सकता है।
  
  "लेकिन हमें जानने की जरूरत है," एक अन्य जनरल ने हस्तक्षेप किया।
  
  राष्ट्रपति कोबर्न ने गेट्स की ओर रुख किया। "आपकी टीम इसके पीछे है, जोनाथन। यह मानते हुए कि हम जर्मनों से सहयोग प्राप्त कर सकते हैं, आपकी क्या राय है?"
  
  गेट्स ने राष्ट्रपति का अध्ययन किया। हालाँकि वह अपने पचास के दशक में था, वह अपने चालीसवें वर्ष में एक फिट युवक की तरह अधिक दिखता था, एक ऐसे व्यक्ति के चेहरे और निर्माण के साथ जो खुद की देखभाल करता है और नियमित रूप से व्यायाम करता है। गेट्स ने यह कहते हुए सुना कि कोबर्न प्रत्येक रात केवल तीन घंटे की नींद लेता है, नौकरी की माँगों के कारण नहीं, बल्कि इसलिए कि उसे केवल उसी की आवश्यकता थी। राष्ट्रपति का चेहरा अब खुला और उम्मीद भरा था। गेट्स ने उन्हें कभी मूर्ख नहीं समझा। हालांकि, उन्होंने अभी भी उस आदमी को संबोधित करने का फैसला किया जो राष्ट्रपति हुआ करता था और गहराई से, इसमें कोई संदेह नहीं था।
  
  "आप एक बार युद्ध के मैदान में थे, श्रीमान। आप जानते हैं कि टीम को अपना काम करने देना कितना महत्वपूर्ण है। जमीन पर आंखें और पैर महत्वपूर्ण हैं और इस पर ध्यान देने की जरूरत है। वे ठीक से गुजरेंगे।"
  
  "आप यह कैसे जान सकते हैं?" राष्ट्रपति ने क्रोध नहीं किया, शिकायत नहीं की, या पिछले अनुभवों का उल्लेख भी नहीं किया। यह एक ईमानदार, व्यवहार्य प्रश्न था। और इस कमरे में एक भी व्यक्ति को वास्तव में परवाह नहीं थी कि राष्ट्रपति कभी अपने देश के लिए सम्मान के साथ लड़े थे। जब से उन्होंने इस शपथ पर हस्ताक्षर किए हैं, वे अनिवार्य रूप से एक बिल्कुल अलग व्यक्ति बन गए हैं। जो कभी आंधी में पेड़ की तरह झुकने को मजबूर हो गया।
  
  गेट्स ने एक अलग तरीका आजमाया। "उन्होंने हमें पहले कभी निराश नहीं किया, सर। उन्होंने वास्तव में इन सभी कब्रों की खोज की। उन्होंने दिमित्री कोवलेंको पर कब्जा कर लिया -"
  
  "मुझे टीम की प्रगति के बारे में पता है, जोनाथन," कोबर्न ने हस्तक्षेप किया। "लेकिन अगर आप मुझे विशिष्ट आश्वासन नहीं दे सकते हैं कि आपकी टीम डिवाइस को फिर से सक्रिय होने से रोक देगी, तो मेरा सुझाव है कि आप मुझे सीधा जवाब दें।"
  
  गेट्स ने अपने होंठ चाटे। "हम निश्चित रूप से नहीं जानते, श्रीमान राष्ट्रपति।" उसकी आंख के कोने से, उसने सोचा कि उसने जनरल स्टोन के चेहरे को एक मुस्कराहट में मुड़ते देखा है, लेकिन जब उसने उस दिशा में देखा, तो उस आदमी ने अपना सिर घुमा लिया।
  
  "श्री राष्ट्रपति," स्टोन ने कहा। "कम से कम योजना को अमल में लाने के लिए मुझे संसाधन दें। मेरे कू तैयार तो हो लेने दे। फिर, यदि सचिव की टीम विफल हो जाती है, तो हमारे पास कम से कम सक्रिय सुदृढीकरण हैं। सभी ने स्वर को सुना, और कुछ लगभग मुस्कराए।
  
  "यह बहुत जोखिम भरा है," गेट्स ने कहा।
  
  "कोशिश न करना जोखिम भरा है," स्टोन ने पुष्टि की। "देश की स्वतंत्रता दांव पर है।"
  
  द्वार भीतर कांप उठा। वह जानता था कि अगर शिंगेन में स्टोन की कमान है तो क्या होगा, लेकिन इस कमरे में प्रभाव जनरल स्टोन की ओर झुका हुआ था। इस तरह के समर्थन से, राष्ट्रपति को निःसंदेह एक साधारण अनुरोध स्वीकार करना पड़ता। लेकिन स्टोन प्रसिद्धि के इच्छुक थे, और यहाँ लगभग हर कोई जनरल के इस कथन से सहमत होगा कि अमेरिका के पास उज्ज्वल दिमाग था जो ओडिन के उपकरण को विनिर्देशन के लिए निष्क्रिय करने में सक्षम था। शायद यह था।
  
  समस्या यह थी, गेट्स ने सोचा। नासा के लिए काम करने या एमआईटी में अध्ययन करने के बजाय, जिस मानसिकता की उन्हें अभी जरूरत थी, वह एक अजीब कुंवारे व्यक्ति की तरह थी जो सुपरकंप्यूटर को हैक करने के लिए जेल गया था, या बेडरूम से एक अजीब डॉर्क जिसने इसे नए गेम के लीडरबोर्ड के शीर्ष पर बनाया था। टॉम्ब रेडर।
  
  साहस, शक्ति, कौशल, थोड़ा सा पागलपन और कल्पना के प्रति लगाव। उन्हें यही चाहिए था। उन्होंने इसे SPEAR के आदर्श वाक्य के रूप में सोचा। यदि टीम ने अब तक जो सीखा था वह सच था, और पुराने देवता फिर से इसका हिस्सा थे, तो शायद पागलपन और फंतासी ही ऐसी चीजें थीं, जिन्होंने अंत में उन सभी को बचाया।
  
  
  अध्याय तैंतीस
  
  
  करिन ब्लेक को पता था कि यह घड़ी के खिलाफ एक दौड़ थी। जबकि पिछले सप्ताह को एक गहन, तनावपूर्ण बवंडर के रूप में वर्णित किया जा सकता है, वह जानती थी कि अगले कुछ घंटे जल्दी से ऊपर से चरम पर चले जाएंगे।
  
  वह नए मुख्यालय में अकेली थी। कुछ घंटे पहले, कोमोडो रोमेरो, स्मिथ और दो अन्य डेल्टा सैनिकों से मिलने के इरादे से पिट्सबर्ग की अपनी छोटी यात्रा पर निकल गया। पैटरसन की पत्नी को अभी भी उनके कॉम्पैक्ट घर में बंदी बनाकर रखा जा रहा था। इस तथ्य के बावजूद कि प्रोफेसर की रिहाई अपेक्षाकृत हाल ही में हुई थी, करिन को उम्मीद थी कि उनके देश के घर में कुछ हुआ था, लेकिन ऐसा लगता है कि मुख्य रूसी - रज़ीन और ज़ैंको, जिनके बारे में वे जानते थे - इस पर ध्यान देने में बहुत व्यस्त थे। या शायद खबर अभी तक लीक नहीं हुई है। करिन ने आखिरी बार कोमोडो से कनेक्शन की जाँच की।
  
  "अब तक बहुत अच्छा, टी-चोर?"
  
  "माउंटेन ड्यू की तरह, मेरी छोटी कज़मत।"
  
  करिन मुस्कुराई जब उसने उसे उन्हें एक स्नेही नाम से बुलाते हुए सुना। "मैं इसे लेता हूँ लड़के सैनिक अभी तक नहीं आए हैं?"
  
  "हम अब भी इंतज़ार कर रहे है। ये संदेश अद्भुत हैं, कैरिन। ऐसा लगता है जैसे आप मेरे बगल में बैठे हैं।"
  
  "मैं चाहूँगा"। हालांकि, करिन मुख्यालय में अकेले होने को लेकर बहुत उत्साहित थी। इसने गेट्स के भरोसे के स्तर को दिखाया। इससे पता चला कि उसका भविष्य, जोनाथन और एसपीआईआर के लिए धन्यवाद, उज्ज्वल और समृद्ध था। इससे पता चला कि वह फिर से जीवन पा सकती है।
  
  "अपना सिर ऊपर रखो," कोमोडो ने कहा। "वे यहाँ हैं"।
  
  टीम लीडर अपनी नई टीम को स्थिति समझाने के लिए कुछ समय के लिए ऑफ़लाइन हो गया। करिन ने उनसे कुछ मिनटों में लौटने की उम्मीद की और एक लूप तैयार किया जो उन सभी को एक ही उपकरण के माध्यम से जोड़ देगा, उन्हें एक दूसरे से और उपग्रह के माध्यम से उससे जोड़ देगा। नया मुख्यालय थोड़ा छोटा, बिना खिड़की वाला था, और पहुंच के पुराने गैरेज-ओनली तरीके का इस्तेमाल किया, लेकिन उन्होंने इसे काम कर दिया। उन्नत संचार और निगरानी प्रणालियों ने अधिकांश मुख्य कमरे पर कब्जा कर लिया, टीम के उपकरण ने दूसरे स्थान पर कब्जा कर लिया। वहाँ कोई कोठरी नहीं थी, कोई पूछताछ कक्ष नहीं था, बस एक छोटा सा तहखाना था, जो करिन के अनुसार, मुख्यालय की सबसे अच्छी विशेषता थी।
  
  एक भूमिगत भागने का मार्ग जो सीधे पेन्सिलवेनिया मॉल की ओर जाता था।
  
  कौन सी लड़की इसे पसंद नहीं करेगी? उसने इसके बारे में सोचा। इससे भी बेहतर, दर्जनों निकास, सुरक्षा और छिपने के स्थानों के साथ रहने के लिए यह एक अद्भुत, जीवंत जगह थी। और इसके अलावा, वह सुरंग का उपयोग नाश्ते के लिए भी कर सकती हैं!
  
  लेकिन आज नहीं। कोमोडो और टीम ने अपने अपराध में सहायता के लिए उस पर भरोसा किया। एक बार कनेक्शन स्थापित हो जाने के बाद, उसने घर की छत पर ज़ूम इन करने के लिए सीआईए की वैश्विक मानचित्रण प्रणाली का उपयोग करते हुए निगरानी प्रणाली पर ध्यान केंद्रित किया। आवर्धन विशाल और क्रिस्टल स्पष्ट था। उसे उन हथियारों में से एक याद आया जो उन्होंने पिछले मिशन में इस्तेमाल किया था, एक ऐसा जो दीवारों के आर-पार देख सकता था। ऐसा हथियार यहां और भविष्य में उपयोगी होगा, लेकिन वह अपने दिमाग से यह विचार नहीं निकाल पा रही थी कि एलिसिया इसका इस्तेमाल किसी संदिग्ध चीज के लिए करेगी।
  
  एक डबल क्लिक ने उसे बताया कि कोमोडो फिर से ऑनलाइन था। "खेल शुरू?"
  
  "यह इस खेल में है। हेरेरा और टायलर स्काउट करते हैं और छिपने के लिए जगह ढूंढते हैं। हम उनका बदसूरत रूसी चेहरा दिखाने के लिए पहले वाले को पकड़ लेंगे और अंदर घुसने के लिए इसका इस्तेमाल करेंगे।
  
  "जोखिम भरा लगता है।"
  
  "कोशिश की और भरोसेमंद। इसके अलावा, यह सब जोखिम भरा है, बेबी। हम बाहर हैं, अंदर जाने की कोशिश कर रहे हैं।
  
  करिन ने बच्चों की बातचीत को कैनिंग करने के बारे में पुरुषों में से एक को फुसफुसाते हुए सुना, और तुरंत अनुमान लगाया कि यह स्मिथ है। उसने अपने स्वभाव को पहचानने के लिए, यहां तक कि एक कनेक्शन से भी, गुस्सैल मरीन के बारे में पर्याप्त सुना था।
  
  "चिंता मत करो," कोमोडो ने कहा। "गरीब ओले स्मिथ उदास है। उसने मेई को बारह घंटे पहले टेक्स्ट किया था और उसने कोई जवाब नहीं दिया।
  
  करिन हँसे। "शायद वह अंत में चुम्बन चूक गया, हुह?"
  
  थोड़ी देर का सन्नाटा था, फिर हवा में स्मिथ की आवाज़ आई। "मिस, मैं केवल इतना कह सकता हूं कि आप भाग्यशाली हैं कि मैं डेल्टा हूं। अगर मैं एक समुद्री होता, तो मैं आपको इसके बाद चोदने के लिए कहता।
  
  कोमोडो हँसी में फूट पड़ा। "उसकी हालत खराब है। हे रोमेरो, तुम इसके साथ पूरे दिन कैसे रहते हो?"
  
  "हम शादीशुदा नहीं हैं, सर। वह जिसे चाहे देख सकता है।"
  
  "मुझे लगता है कि ड्रेक को इस बारे में कुछ कहना है।" करिन ने देखा कि हेरेरा और टायलर दो आंकड़े सावधानी से पैटरसन हाउस के पास पहुंचे। डेल्टा के दो सैनिकों ने चतुराई से पत्ते और कमर-ऊँचे अलंकार के लिए अपना रास्ता बनाया, जो घर के अंदर छिपा हुआ था। वे जल्दी में नहीं थे। करिन ने अट्ठाईस मिनट प्रतीक्षा और फेरबदल को गिना।
  
  "हम सब यहाँ इकट्ठे हुए हैं।"
  
  कोमोडो ने अपनी सफेद कंस्ट्रक्शन वैन के इंटीरियर को गति दी। कवर अच्छा था। सड़क के उस पार के घर का नवीनीकरण किया जा रहा था और हर दिन कई तरह की सुविधाओं की आवश्यकता थी।
  
  रोमेरो ने कहा, "तो, ड्रेक कैसे हैं? क्या यह सब किसी नए करतब का हिस्सा है?"
  
  "बेबीलोन," करिन ने कोमोडो का जवाब अपनी आवाज में मनोरंजन के साथ सुना। फिर: "मत पूछो।"
  
  "देखें, हमें दिलचस्पी थी," स्मिथ ने कहा। "चूंकि हमारी टीम को अभी तक अपडेट नहीं किया गया है, क्या आप हमारे लिए एक अच्छा शब्द रख सकते हैं।"
  
  करिन लगभग कोमोडो के दिमाग की गुदगुदी सुन सकती थी। "क्या? क्यों?"
  
  मौन पीछा किया। उन्होंने भौहों और हाथ के इशारों से संवाद किया होगा।
  
  कोमोडो ने तब उत्साह के साथ अपनी आवाज में बात की। "क्या तुम मजाक कर रहे हो? वास्तव में? क्या आप स्पीयर में शामिल होना चाहते हैं? अच्छा, ड्रेक आपके बारे में बहुत कुछ कहता है, रोमेरो। मैं सम्मानित महसूस कर रहा हूं कि आपने मुझे अपने लिए बोलने के लिए कहा।
  
  "किसी भी समय, दोस्त।"
  
  सुमित की आवाज ने बातचीत को बाधित किया। "क्या माई ने मेरे बारे में अच्छा कहा?"
  
  "उसने कहा कि वह तुम्हारे बिना कभी जीवित नहीं रह सकती।"
  
  फिर से सन्नाटा छा गया और फिर करिन ने रोमेरो की कानाफूसी सुनी। "भगवान के लिए रोना शुरू मत करो।"
  
  "फक यू।"
  
  उसने सैन्य हास्य के प्रदर्शन में अपना सिर हिला दिया। और कुछ नहीं करने के कारण, वह छोटे फ्रिज-फ्रीजर के पास गई और पानी की एक बोतल निकाली। जैसे ही वह वहाँ खड़ी हुई, ठंडे तरल का घूंट पी रही थी, अचानक उसके दिमाग में आया कि उसे याद नहीं आ रहा था कि पिछली बार वह इस तरह अकेली कब हुई थी। उसके लिए अजीब सोच। कैरिन अपने अपार्टमेंट के अंधेरे में शारीरिक रूप से अकेली और मन के अंधेरे में मानसिक रूप से अकेली रहती थी। उसका आखिरी पल अकेले उसके अपार्टमेंट में रहा होगा, इससे पहले कि उसने बेन को बताया कि वह मदद करने के लिए हवाई जा रही है।
  
  वह आसानी से अपने नए अस्तित्व में फिट हो गई, यह विश्वास करते हुए कि वह ऐसे जीवन के लिए पैदा हुई थी। उसकी सारी त्रासदियों ने उसे इसके लिए तैयार किया। अब वह जिन पलों को जी रही थी, वे खूबसूरत दिन, वे सबसे अच्छे थे जिन्हें वह अब तक जानती थी।
  
  और कोमोडो उसके लंगर के केंद्र में दृढ़ता से खड़ा था। जैसे ही यह विचार उसके दिमाग में आया, सीधे लिंक पर एक डबल-क्लिक ने उसका ध्यान खींचा।
  
  "हम खेल में हैं। साइड का दरवाजा अभी खुला है।
  
  सैटेलाइट डिस्प्ले और कोमोडो हेलमेट कैमरे के बीच स्विच करते हुए करिन अपनी सीट पर वापस चली गई। उसने अपनी पिस्तौल की नली और वैन के अंदर के हत्थे के बीच अपना ध्यान केंद्रित किया, वह शुरू होने की प्रतीक्षा कर रहा था। करिन ने टायलर के हेडकैम पर स्विच किया। पत्ते के बीच से, उसने देखा कि एक विशाल आकृति आदमी की ओर बढ़ रही है। टायलर की हल्की सांस ने दूसरे आदमी के कदमों को बढ़ा दिया।
  
  "लक्ष्य बाहर है। क्या हमारे पास मौका है?
  
  करिन तुरंत समीक्षा करने के लिए चले गए। घर के आस-पास और कुछ नहीं हिला। "सबकुछ स्पष्ट है"।
  
  "कदम।"
  
  कोमोडो टीम ने टीम के आक्रमण की शुरुआत की। सफेद वैन का पिछला हिस्सा खुल गया और तीन आदमी बाहर कूद गए और फुटपाथ पर और बगीचे के रास्ते पर दौड़ पड़े। टायलर छिपकर बाहर आया और अपने प्रतिद्वंद्वी को एक सटीक चोक होल्ड के साथ जमीन पर पटक दिया। करिन ने एक हताश संघर्ष और हिंसक घुरघुराहट सुनी, लेकिन यह लंबे समय तक नहीं चली। हेरेरा टायलर में शामिल हो गए, और उनके बीच दो डेल्टा सैनिकों ने क्रिसमस टर्की की तुलना में रूसी तंग को बांध दिया।
  
  करिन ने टायलर के हेडकैम के माध्यम से देखा क्योंकि कोमोडो रास्ते में उनके पास से गुजरा। कोमोडो, स्मिथ और रोमेरो को आधे खुले दरवाजे से निचोड़ते हुए देखने के लिए छोटा कैमरा घूमता है। फिर कोमोडो के सिर पर कैमरे ने एक खाली हॉलवे, दीवार पर तस्वीरें, सीढ़ियों का एक खड़ी खंड, एक कपड़े धोने की टोकरी जो अतिप्रवाह से भरी हुई दिखाई दी। कॉरिडोर के अंत से आ रही कठोर हँसी को कॉम सिस्टम ने उठा लिया। कोमोडो ने संकेत दिया, और तीनों लोग उस दिशा में आगे बढ़े। कोमोडो पिस्टल के बैरल ने अगल-बगल से नियंत्रित गति की। कैरिन ने समीक्षा के माध्यम से स्किम किया। यह अभी भी साफ था, लेकिन एक पेपरबॉय सड़क पर चल रहा था।
  
  गलियारे के अंत में एक कमरे से, एक बैल जैसा दिखने वाला एक आदमी बाहर निकला, उसके चेहरे पर आश्चर्य की लगभग हास्यपूर्ण अभिव्यक्ति थी जब उसने तीन सशस्त्र सैनिकों को अपनी ओर आते देखा। टेस्टोस्टेरोन तुरंत बढ़ गया, कम से कम पांच से एक तक बुद्धि को पछाड़ दिया, और वह चिल्लाते हुए बंदूक के लिए अपनी बेल्ट के पीछे पहुंचा।
  
  कोमोडो हथियार डगमगा गया। बैल फ्रेम में पीछे की ओर भागा, सफेद से चमकीले लाल रंग में बदल गया। कोमोडो आगे बढ़ गया। गोली दीवार को भेदते हुए कमरे के अंदर से अंधाधुंध चलाई गई थी।
  
  "टायलर, हेरेरा, ऊपर की जाँच करें," कोमोडो ने अपने संचारक में फुसफुसाया।
  
  "अकेले रसोई में," रोमेरो ने सूचना दी। "अमित्र"।
  
  स्मिथ ने भूतल के बाकी हिस्सों की जाँच की। "सबकुछ स्पष्ट है"।
  
  कोमोडो जल्दी से घूमा। "इसे खत्म करें।" टायलर और हेरेरा के सीढ़ियों से ऊपर जाते हुए, वह जल्दी से दालान से नीचे चला गया। "स्मिथ," उन्होंने कहा। "गैरेज को मत भूलना।"
  
  "उस पर"।
  
  करिन ने रोमेरो के हेलमेट पर लगे कैमरे को तेजी से पीछे की ओर जाते हुए देखा। उस आदमी ने किचन की प्लास्टर की हुई दीवारों में भारी गोलियां चलाईं, जिससे साइड प्लेट के आकार के छेद हो गए। एक छोटी सी चीख ने घोषणा की कि रास्ता साफ था।
  
  सुनिश्चित करने के लिए स्मिथ दो बार रूसी को छूते हुए अंदर भागा। गैरेज की ओर जाने वाला भीतरी दरवाजा थोड़ा अजर था। करिन ने देखा कि वह जल्दी से लेकिन ध्यान से उसके पास आया। उसने अपने हथियार के बैरल से दरवाजे को चौड़ा किया।
  
  "संपर्क करें," वह अपनी सांस के नीचे बुदबुदाया। "पत्नी यहाँ है, और अकेली नहीं है।"
  
  मानो पुष्टि करने के लिए, तीखी आज्ञा "पीछे हटो! मेरे करीब मत आओ!"
  
  कैरिन जीत गया। आखिरी बची हुई रूसी ऑड्रे पैटरसन के पीछे खड़ी थी, एक हाथ से उसके गले को दबाया, दूसरे ने उसके सिर पर बंदूक तान दी। महिला डरी हुई लग रही थी और उसके चेहरे से आंसू बहने लगे।
  
  स्मिथ आगे बढ़े, शायद हमलावर को बंधक से बंदूक खींचने की क्लासिक गलती में मजबूर करने की उम्मीद कर रहे थे ताकि इसे और अधिक गंभीर खतरे में इंगित किया जा सके। लेकिन रूसी नहीं माने।
  
  "मेंने गोली मारी!"
  
  संचार प्रणाली के माध्यम से बहरा कर देने वाली एक गोली चली। करिन ने ऑड्रे पैटरसन को चीखते और लंगड़ाते हुए देखा, लेकिन गोली केवल उसके माथे पर लगी।
  
  "अगला वाला अंदर है!"
  
  दृश्य में शामिल होते ही कोमोडो गुर्राया। करिन ने चार कैम-हेड्स को एक सेमी-सर्कल में मुड़ते हुए देखा। पाँचवाँ हिस्सा उबड़-खाबड़, धीरे-धीरे रेंगने वाले कंक्रीट के फर्श पर लक्षित था।
  
  "कहीं नहीं जाना है, कमीने," स्मिथ ने विशिष्ट झुंझलाहट के साथ कहा। "मटर के साथ तीर नीचे।"
  
  "तुम मुझे जाने दो!"
  
  "संचार का अंत, बोरिस," स्मिथ गुर्राया। "एक अच्छे रूसी बनो। आप अपने दोस्तों की तरह दीवारों पर नहीं दिखना चाहते हैं।
  
  कोमोडो आगे बढ़ा। "शांत हो जाओ," उसने धीरे से कहा। "आप दोनों"। कैरिन पूरी तरह निश्चित नहीं था कि उसका मतलब रूसी और श्रीमती पैटरसन से है या रूसी और स्मिथ से।
  
  "आप क्या चाहते हैं?" कोमोडो ने पूछा। "आप उसे जाने दो। हम बात करेंगे"।
  
  "छुट्टी। आप गैरेज छोड़ दें, हम निकल जाते हैं। जब वह फ्री होती है तो मैं उसे बाहर धकेल देता हूं।"
  
  स्मिथ ने सूँघा। करिन ने महसूस किया कि उसके शरीर की हर मांसपेशी कड़ी हो गई है, हर तंत्रिका समाप्त हो गई है क्योंकि पांचवें हेड कैमरा, टायलर ने टायर के चलने पर ध्यान केंद्रित किया और रुक गया। वह मुझसे केवल तीन फीट की दूरी पर होना चाहिए था। अब वह इंतजार करेगा।
  
  इस बार, कोमोडो एक तरफ हट गया। रूसी ने पिस्टल लहराते हुए उसका पीछा किया। "हम सब शांत क्यों नहीं हो जाते," कोमोडो ने कहा। "ऑड्रे के सिर से बंदूक हटाओ और हम बात करेंगे।"
  
  "अच्छा!" रूसी चिल्लाया। "मैं इसे आप पर लक्षित कर रहा हूँ!"
  
  सब कुछ बहुत जल्दी और चिकित्सकीय रूप से हुआ। टायलर को हेरेरा से संकेत मिला, उठकर दो बार फायर किया। प्रोफेसर की पत्नी और बगल की दीवार पर रूसी का सिर फट गया। महिला अपने घुटनों पर गिर गई, उन्मत्त लेकिन जीवित।
  
  स्मिथ और रोमेरो उसकी सहायता के लिए दौड़ पड़े।
  
  कोमोडो कम्युनिकेटर की ओर मुड़ा। "मिशन पूरा हुआ," उन्होंने कहा। "मैं जल्द ही वापस आऊँगा"।
  
  करिन ने फिर से समीक्षा की जाँच की। पेपरबॉय गायब हो गया है। सभी घर शांत थे। वह अधिकारियों को सूचित करेंगी कि वे अंदर जा सकते हैं। अगले दिन तक उपनगरों की शांति और शांति बनी रहेगी।
  
  जब उसके पास खाली समय था, उसने अपना सेल फोन निकाला और जल्दी से अपने माता-पिता का नंबर डायल किया, सोच रही थी कि लीड्स में जीवन उनके साथ कैसा व्यवहार कर रहा है। उसके बाद, वह बेन को बुलाएगी।
  
  
  अध्याय चौंतीस
  
  
  "यह हमारे जीवन की लड़ाई हो सकती है," माई किटानो ने टिप्पणी की।
  
  ड्रेक सुबह के सूरज की परवाह किए बिना रेगिस्तान में रेंगता रहा, जो उसकी पीठ पर जोर से जल रहा था, हथियार तैयार थे। उनके बैकपैक सावधानीपूर्वक पैक किए गए थे, उपकरण के नीचे उन्हें भयानक गड्ढे में जाने की आवश्यकता हो सकती थी। लेकिन अब ड्रेक की निगाहें आगे के पुरस्कार पर टिकी थीं।
  
  तीन बड़े छलावरण वाले तंबू, जो रज़ीन के आदमियों के एक प्रेरक समूह के थे, जिन्होंने प्राचीन बाबुल गड्ढे में तोड़फोड़ की थी और अगर वे बच गए, तो डेविल्स टॉवर, बैबेल का टॉवर जहाँ ज़ैंको और रज़ीन ने प्राचीन खजानों का शिकार किया।
  
  "नहीं, हर सुबह कॉफी मशीन के आसपास की लड़ाई से भी बदतर नहीं।"
  
  एलिसिया उनके बगल में रेंगती हुई, समान रूप से कपड़े पहने हुए। "मुझे चमड़े की बाइक पैंट खींचने में अधिक कठिन समय था।"
  
  माई ने उसकी ओर देखा। "लेकिन मैं शर्त लगाता हूं कि उन्हें उतारने वाले बहुत से नहीं हैं।"
  
  हेडन, डहल और किनीमाका ने दूसरी तरफ से संपर्क किया, दो समूह एक सुरक्षित संचार प्रणाली से जुड़े हुए थे। उनका लक्ष्य किसी भी कीमत पर सभी तलवारें हासिल करना है। दुनिया में भयावह घटनाएँ हो रही थीं, और यह टीम का उनसे एकमात्र वास्तविक संबंध था।
  
  हफ्तों की निष्क्रियता से रूसी परिधि कमजोर हो गई थी। उनके सावधानीपूर्वक अवलोकन से, रूसियों को लगभग एक दर्जन लोगों का एक साथी लग रहा था, जिसमें दो मालिक, एक पुरुष और एक महिला शामिल थी, जिनमें से कोई भी ज़ैंको या रज़ीन नहीं था।
  
  पैटरसन ने अनुमान लगाया कि वे डेविल्स टावर में होंगे। जबकि उनके लोगों को बाकी तलवारें मिल रही हैं। पैटरसन, एकरमैन और योर्गा को रोवर्स ने इस छोटी सी सैर के लिए छोड़ दिया था। नागरिक केवल ध्यान हटाएंगे।
  
  एलिसिया ने अपने मुंह से रेत की एक गड्डी निकाली। "अरे हाँ, मुझे यह पसंद है।"
  
  ड्रेक ने पहरेदारों की स्थिति का निर्धारण करते हुए, शक्तिशाली दूरबीन के माध्यम से टेंट के क्षेत्र का सर्वेक्षण किया। "हाँ, यहाँ बहुत गर्मी है। हालांकि यह और भी बुरा हो सकता है। कम से कम हम अभी तक उन मानसिक ऊंट मकड़ियों में से एक में नहीं चले हैं।"
  
  एलिसिया ने अपना पूरा शरीर घुमा दिया। "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "आपको पता है। छह, सात इंच। दस मील प्रति घंटे की गति से चलें। मगरमच्छ की तरह जबड़े। वे ऊँट मकड़ियाँ।
  
  "तो मैं यहाँ रेत में अपनी छाती तक लेटा हूँ, और अब आप उनका उल्लेख कर रहे हैं। धन्यवाद।" उसने चारों ओर देखा जैसे कि राक्षसों में से एक को टिब्बा से बाहर कूदने की उम्मीद थी।
  
  "बिच्छू बदतर हैं।" संचारक के ऊपर किनीमाकी की आवाज आई। "मैं सिर्फ एक पर रेंगता हूं। सौभाग्य से मैंने इसे कुचल दिया, मुझे लगता है। वे परमाणु हमले से बच सकते हैं, लेकिन शक्तिशाली मानो जीवित नहीं रह सकते।"
  
  "चलो बस छोड़ो।" एलिसिया फिर से रेंगने लगी। "मुझे इन रूसियों का रूप पसंद आने लगा है।"
  
  ड्रेक अपनी कोहनी के बल रेंगता रहा, उसकी नाक असमान, धूल भरे इलाके से इंच भर दूर थी। सुबह का सूरज पहले से ही ढल रहा था। एक स्थिर हवा ने बड़े तंबू को आगे बढ़ाया और छोटे धूल भरे शैतानों को उठा लिया। ट्रिनिटी ने आखिरी मामूली चढ़ाई पर काबू पा लिया और इंतजार किया।
  
  संचारक के ऊपर हेडन की आवाज आई। "आगे"।
  
  वे परिधि में टूट गए। ड्रेक का हथियार विवाद। गार्ड तुरन्त गिर पड़ा। दूसरों ने एक असमान घेरे में सूट किया। टीम के तेज थ्रो ने उनके और रेलिंग के बीच की जमीन को नष्ट कर दिया। कुछ ही सेकंड में वे ट्रक, पैकिंग केस और डीजल ईंधन के ड्रम के बीच थे। तंबू का फ्लैप खुल गया, और खराब कपड़े पहने पुरुषों की भीड़ हथियारों के साथ उड़ गई या अभी भी उनकी पीठ पर बंधी हुई थी। एक के हाथ में अभी भी सदर्न क्रॉस वोदका की आधी खाली बोतल थी।
  
  उनके दर्द के रोने से सुबह की हवा भर गई।
  
  दो और आकृतियाँ तंबू से बाहर कूदती हैं। "विक्टोरिया!" उनमें से एक चिल्लाया। "निकोलस को बुलाओ!"
  
  महिला, काले बालों वाली और पुरुषों की तरह आधे कपड़े पहने, एक आत्मविश्वासी, घमंडी अभिव्यक्ति के साथ, हेडन की टीम की ओर वोदका की अपनी बोतल फेंकी। "बेशक, मैक्सिम। मेरे पास करने के लिए और कुछ नहीं है।
  
  मैक्सिम ने पैकिंग बॉक्स में गोलियों की बौछार कर दी। उनमें से एक के सिर के पास फ्रेम के खिलाफ ब्रश के रूप में ड्रेक डक गया। जैसे ही मैक्सिम के आदमियों ने स्थिति को सुलझाया वैसे ही और गोलियां पेटियों में धंसने लगीं। माई बाहर झुकी और एक सटीक हेडशॉट के साथ एक ले लिया, इसे अपने मालिक के पैरों पर वापस भेज दिया, उसे कुचल दिया।
  
  "बेवकूफ़!" मैक्सिम चिल्लाया जैसे ही वह अपने पैरों पर कूदा और लाश को लात मारी, उसका चेहरा बैंगनी लाल था। "विजय! जल्दी करो!"
  
  "इसे चूसो, मैक्सिम।"
  
  ड्रेक ने अपनी लगभग विस्मयकारी दृष्टि महिलाओं पर डाली। "ऐसा लगता है कि ये दोनों व्यावहारिक रूप से विवाहित हैं।"
  
  एलिसिया ने बाहर देखा और लगभग अपना सिर फोड़ लिया। लकड़ी के चिप्स उसके बालों से टकरा रहे थे। "बकवास"।
  
  नए शॉट्स निकले। हेडन की टीम आग उगलते हुए आगे बढ़ी। ड्रेक खराब मुड़े हुए टोकरे के किनारे पर चढ़ गया और नीचे झाँकने लगा। दो सेकंड में वह चला गया था, उसने किसी के गले में गोली मार दी और देखा कि गोली दर्द से विक्टोरिया की खोपड़ी के पास से निकल गई।
  
  "हम उन्हें पतला करते हैं और वे इसे जानते हैं," उन्होंने कहा। "चलो चलें।"
  
  तीनों टोकरे के पीछे से कूदते हैं, तीन बेतरतीब ढंग से खड़े ट्रकों के पास से गुजरते हैं, और बाहर खुले में चले जाते हैं। अब उन्हें केवल चालीस फीट अलग किया गया था, और बाबुल का गड्ढा एक सड़े हुए, खुले घाव की तरह बाईं ओर पड़ा था।
  
  ड्रेक ने मैक्सिम पर ध्यान केंद्रित किया, लेकिन रूसी जल्दी ही कीचड़ में गिर गया। विक्टोरिया उसके सिर पर अपना सेल फोन फेंकते हुए उसकी तरफ दौड़ी।
  
  "मूर्ख कमबख्त बात काम नहीं करती है।"
  
  "नहीं, विक्टोरिया। यह बेवकूफ कमबख्त चीज इसे खींचने की कोशिश कर रही है!
  
  मैक्सिम के उठते ही ड्रेक ने गोली चलाई, उसकी गोली रूसी के सिर के पास से निकल गई। उस समय तक, आदमी के दूसरे हाथ में पकड़ी गई वस्तु - एक ग्रेनेड के साथ कुछ भी करने में बहुत देर हो चुकी थी।
  
  मैक्सिम ने अनानास के आकार का विस्फोटक फेंका। ड्रेक ने दाहिनी ओर डार्ट किया और लुढ़क गया। माई और एलिसिया एक पल पीछे थे। उनके चारों ओर धूल और बालू के खम्भे उठ खड़े हुए। तीन सेकंड बाद, ग्रेनेड फट गया, सभी दिशाओं में छर्रे बिखर गए।
  
  धरती कांप उठी। एलिसिया ने तेज रोना छोड़ दिया। माई ने ड्रेक को उसके शरीर के निचले हिस्से में मारा, वह अभी भी लुढ़क रहा था। ड्रेक ने भयानक गति से उड़ती घातक वस्तुओं की भयानक, मौत से भरी फुफकार सुनी। धरती फिर गड़गड़ा उठी।
  
  अंत में वह रुक गया, पूरी तरह सतर्क, अपनी बंदूक उठाकर और टेंटों की ओर देख रहा था। धूल के गुब्बारों ने उसकी राह रोक दी। उसके बगल में, मे एलिसिया के पास पहुंची और अंग्रेज महिला को अपनी ओर खींच लिया।
  
  "क्या तुम घायल हो?"
  
  "नहीं। लेकिन मुझे लगता है कि मैंने उन कमबख्त मकड़ियों में से एक को देखा।
  
  ड्रेक ने बादलों के बीच से झाँका। हेडन की आवाज़ उनके इयरपीस में चिल्लाई, "अंदर आओ। आप ठीक है न?"
  
  "हम ठीक हैं। अभी-"
  
  और फिर उनकी पूरी दुनिया बदल गई। जिस जमीन पर वे लेटे थे, वह जमीन ही धंसने और चटकने लगी। संकीर्ण दरारें ग्रेनेड विस्फोट के स्थल से लेकर बेबीलोन पिट तक फैली हुई हैं।
  
  ड्रेक ने देखा कि क्या होने वाला था। "ओ ओ।"
  
  उनके नीचे से जमीन खिसक गई।
  
  
  अध्याय पैंतीस
  
  
  ड्रेक आगे की ओर लुढ़का, जो कुछ भी उसे गिरने से रोक सकता था, उसे पकड़ लिया, लेकिन पथरीली जमीन एक खड़ी झरने में गिर गई, उन तीनों को अपने साथ ले गई। जाहिर है, पतन न केवल उनके क्षेत्र में हुआ था, बल्कि टेंट तक फैल गया था, क्योंकि विक्टोरिया की तेज आवाज ने मैक्सिम को उसके पागलपन के लिए डांटा था।
  
  ड्रेक के गिरने पर समय रुक गया। उनका जीवन अधर में लटक गया। यह एक अथाह गड्ढे में एक अंतहीन गिरावट या एक खड़ी ढलान से तेज गिरावट हो सकती है। जैसे ही वह दीवारों से उछला, उसने अपने शरीर को झुका लिया, अपने सिर को ढाल के रूप में नीचे कर लिया और उसके चारों ओर पत्थरों की बारिश होने लगी। अंत में, वह नीचे तक पहुँच गया, जाहिरा तौर पर एक संकीर्ण स्थान में, जैसे ही वह तुरंत विपरीत दिशा में लुढ़का।
  
  और उसका मतलब था...
  
  वह अपने घुटनों तक संघर्ष कर रहा था, उसका सिर घूम रहा था, उसके अंगों में दर्द हो रहा था। वह शांत हो गया, जमीन पर घूर रहा था और चट्टानों के ढेर पर ध्यान दे रहा था, फिर ऊपर देखा।
  
  रूसी के शरीर का ऊपरी आधा हिस्सा ढलान से और नीचे मलबे से बाहर निकला हुआ था, आंशिक रूप से दबा हुआ था, लेकिन फिर भी चमत्कारिक रूप से उसकी पिस्तौल पकड़ी हुई थी और बेतहाशा उसकी स्थिति को घूर रही थी। दो और पहरेदार कराह उठे और नीचे ढेर हुए मलबे पर रेंगने लगे। उनके पीछे, ड्रेक ने मैक्सिम और विक्टोरिया को देखा, एक दूसरे के ऊपर लेट गए और बुरी तरह लड़ रहे थे।
  
  पत्थर की नदियाँ और नदियाँ दोनों ढलानों से नीचे बहती रहीं।
  
  ऊपर, ड्रेक ने टेंट में से एक को एक नई दरार पर झुकते हुए देखा, जो अनिश्चित रूप से लड़खड़ा रहा था और धीरे-धीरे फिसल रहा था।
  
  मल! उसने माई को खींच लिया और चारों ओर हथियारों की तलाश करने लगा। उनके हथियार कहीं नजर नहीं आ रहे थे। तब एलिसिया उसके पीछे दौड़ी, तेजी से ढेर से ढेर पर कूदते हुए, अपनी सेना के चाकू को खींचकर गिरे हुए रूसियों के बीच की खाई को बंद कर दिया। ड्रेक ने उसका पीछा किया। एलिसिया ने पहले आदमी की ठुड्डी के नीचे अपने हथियार का जोर मारा, जिससे उसे प्रतिक्रिया करने का कोई मौका नहीं मिला। दूसरे ने उस पर हमला किया, उसके कंधे से एक झटका लगा। एलिसिया ने उसका हाथ पकड़ लिया और उसकी कलाई तोड़ दी जब ड्रेक ने अपना चाकू उस आदमी के गले में डाल दिया। केवल मैक्सिम और विक्टोरिया ही रह गए।
  
  गोली फिर पास के मलबे में जा गिरी, जिससे शेल का एक छोटा विस्फोट हुआ। धिक्कार है, वे उस कमीने को कैसे नष्ट करने जा रहे थे?
  
  ढलान के नीचे आधा दबा हुआ रूसी हंस रहा था, ध्यान से निशाना लगाने की कोशिश कर रहा था। वे उसे रोकने के लिए कुछ नहीं कर सके। "अभी भी खड़े रहो!" वह चिल्लाया। "मैं तुम्हारा बेवकूफ सिर फोड़ना चाहता हूं।"
  
  "उन्हें ढक दो," मैक्सिम का आधिकारिक आदेश था। "हम उन्हें यहाँ दफन कर सकते हैं। एक उचित अंत, मैं कहता हूं।
  
  "अपना कमबख्त गधा मुझसे दूर हो जाओ!" विक्टोरिया चिल्लाई।
  
  एलिसिया, उन लड़कियों में से एक नहीं है जो रुकी रहती हैं और इसे स्वीकार करती हैं, मौके से भाग गई, मलबे के माध्यम से अपना रास्ता बना रही थी और बंशी की तरह चिल्ला रही थी। ड्रेक उसके पीछे भागा , खुजली के रूप में क्रॉसहेयर उसकी नंगी पीठ पर संरेखित हुआ।
  
  माई उनके पीछे चिल्लाई, "रुको-"
  
  फिर थॉर्स्टन डाहल की चीख गड़गड़ाहट की तरह नीचे गिर गई, और दबंग स्वेड पहले पैर था, ढहती ढलान पर फिसलते हुए, उसके चारों ओर चट्टानों की धाराएँ, आधे दबे हुए रूसी में दुर्घटनाग्रस्त हो गईं और लगभग उसे दो में तोड़ दिया। दोनों लड़ाके नीचे गिर गए, रूसी झुक गए और चकनाचूर हो गए, स्वेड ने खुद को धूल चटा दी और अपने अगले लक्ष्य की तलाश करने लगे।
  
  एलिसिया ने मैक्सिम को जोर से मारा, उसे कमर से पकड़ लिया। ड्रेक अपने चाकू से वार करते हुए विक्टोरिया से टकरा गया, लेकिन मलबे के बढ़ते पहाड़ों के कारण अपना संतुलन खो बैठा। जब उसे लगा कि वह गिर रहा है तो उसने अपने पूरे शरीर को ढलान पर जोर से मारा। विक्टोरिया उस पर हंस पड़ी।
  
  "यह क्या है? आप खेलना चाहते हैं?"
  
  जैसे ही वह उसके पास पहुंची, ड्रेक झुक गई, उसके पतले, नंगे पैर, खून से लथपथ और उसके तेज गिरने से खरोंच को देखते हुए लगभग जीत गई। उसने अपना कंधा गिराते हुए, उसके लंज को पकड़ा और उसे एक तरफ फेंक दिया। जैसे ही वह मुड़ा, उसने माई के पीछे देखा कि दरार का दूर का किनारा धीरे-धीरे बेबीलोन के गड्ढे में गिर रहा था।
  
  और लैंडिंग पॉइंट तेजी से माई के पास आ रहा था!
  
  "दौड़ना!" वह चिल्लाया। उस समय, एक मोटी रस्सी ऊपर से नीचे खिसक गई, जिसे किनीमाका, हेडन और, जैसा कि ड्रेक ने एक पल के लिए देखा, योर्गी ने सुरक्षित कर लिया।
  
  छोटे रूसी चोर ने उसकी अवज्ञा की होगी। भगवान भला करे।
  
  उसने अपना पूरा शरीर विक्टोरिया पर टिका दिया और पसलियों पर एक वार किया, लेकिन अपनी ताकत इकट्ठी की और चाकू नीचे कर दिया। उसके हाथ ऊपर चले गए, ब्लेड की नोक को उसकी नाक के पुल से एक इंच रोक दिया।
  
  ड्रेक ने जोर से दबाया। रूसी महिला थूक रही थी और इधर-उधर भाग रही थी, शाप दे रही थी। एलिसिया ने मैक्सिम को जोर से मारा, उसके चेहरे को मांस की तरह मोड़ दिया, इससे पहले कि मस्तिष्क पर एक झटका देकर उसकी पीड़ा समाप्त हो गई। माई दरार गिरने से आगे कूद गई, रस्सी पर कूद गई और अपना हाथ एलिसिया की ओर बढ़ाया। "जल्दी!"
  
  ड्रेक ने ब्लेड से एक हाथ हटा दिया, फिर इसे एक कील पर हथौड़े की तरह मारते हुए, मूठ के शीर्ष पर नीचे लाया। ब्लेड त्वचा से कट गया।
  
  विक्टोरिया ने ठंडेपन से उसकी आँखों में देखा। "भाड़ में जाओ तुम सब," उसने कहा, और ड्रेक की कलाई पर जाने दो।
  
  चाकू बिना किसी बाधा के उसके माथे में घुस गया। ड्रेक ने उसे वहीं छोड़ दिया जहां वह था और रस्सी के लटकते सिरे को पकड़ लिया, ढलान पर अपने पैर जमाए और एलिसिया के ठीक नीचे झुक गया। वे सब उठने लगे।
  
  डाहल जल्दी से एक तेज कोण पर ढहती ढलान पर दौड़ा, उसका कोर्स माई के ठीक ऊपर रस्सी को पार करना चाहिए था।
  
  किनीमाका और अन्य लोगों ने भार उठाया। अचानक हुए सन्नाटे में हवाईयन की आवाज स्पष्ट रूप से सुनाई दे रही थी। "मैंने लोगों से पहले घर पर बहुत सारे गड्ढों से बहुत सारे सूअर निकाले हैं, लेकिन यह एक ट्रॉफी की मांग करता है।"
  
  "जल्दी करो, मानो," हेडन ने आग्रह किया। "यह खत्म हो गया है। हम रज़ीन को इन अन्य तलवारों से दूर नहीं जाने दे सकते।
  
  एलिसिया ने अपने कंधे के ऊपर से ड्रेक को देखा। "दृश्य का आनंद उठाये?"
  
  ड्रेक ने उसे एक मुस्कुराहट भेजी। "मुझे नहीं पता, प्यार। जब आप यह सब पहले देख चुके हैं तो यह बिलकुल वैसा नहीं है।
  
  
  अध्याय छत्तीस
  
  
  सतह पर उठने के बाद, ड्रेक ने देखा कि एकरमैन और पैटरसन भी रस्साकशी टीम का हिस्सा थे। किनीमाकी को छोड़कर हर कोई थकावट में जमीन पर गिर गया क्योंकि आखिरी आदमी ड्रेक ने शीर्ष पर कदम रखा।
  
  "धन्यवाद, मनो।" ड्रेक ने अपने विशाल सहयोगी को अपने मांसल कंधे पर थपथपाया। उसने तुरंत देखा कि दल पहले से ही दो बंधे पहरेदारों की ओर चुपके से जा रहा था।
  
  "जवाब," स्वेड ने कहा। "उन्हें मुझे दे दो, पुरुषों, और हम तुम्हें जीवित रहने दे सकते हैं। शांत रहें और आप पिट में अपना जोखिम उठा सकते हैं।"
  
  दोनों लोगों ने अंतरिक्ष में देखा, उनके चेहरे पर हताशा और हैंगओवर का मिश्रण था। उनमें से एक ने उसके बन्धनों को फाड़ डाला। "हम आपसे बकवास बात कर रहे हैं।"
  
  "ओले," डाहल ने एकरमैन से कहा, जैसे वह चला गया। "बेहतर होगा आप दूसरी तरफ देखें।"
  
  जब स्वेड ने सटीक प्रहार किया, तो ड्रेक ने पल का फायदा उठाते हुए योर्गी के करीब पहुंच गए। "मददगार होने के लिए धन्यवाद, दोस्त।"
  
  "यह मेरा नया काम है।" चोर हँसा। "मैं तुम्हारी जान बचा रहा हूँ।"
  
  ड्रेक ने बाबेल की मीनार के स्थल पर नज़र डाली। "मुझे कुछ नहीं दिख रहा है। क्या आपको लगता है कि आपके पुराने दोस्त हैं?"
  
  "यदि वे आपकी तलवारें खोजने के करीब हैं, तो वे यूं ही नहीं चले जाएँगे। वे लड़ेंगे।"
  
  "अच्छा"।
  
  डाहल के पास आते ही ड्रेक ने खुद को धूल चटा दी। स्वेड ने हेडन और किनीमाका को सबसे दूर के तंबू के बगल में स्थित एक अकेला टोकरा देखा। "हमारे गीतकार कहते हैं कि उन्हें तीन तलवारें मिलीं। उनमें से दो उस बॉक्स में हैं। रज़ीन और ज़ंको ने दूसरा लिया।
  
  पैटरसन ने टिप्पणी सुनी और भाग गया। "इंतज़ार। रज़ीन ने दूसरी तलवार क्यों ली?"
  
  डाहल ने अपने बंदियों पर प्रश्नवाचक दृष्टि से अपनी भौहें उठाईं। उनमें से एक ने खून थूक दिया। "उन्होंने इसे सिकंदर महान की तरह महान तलवार कहा। मुझे नहीं पता कि उसका क्या मतलब था।"
  
  पैटरसन ने व्यावहारिक रूप से खुद को पेशाब किया। "नहीं! उनके पास महान तलवार नहीं हो सकती। यह कुंजी है। संपूर्ण शिलालेख को समझने की कुंजी। सभी पृथ्वी ऊर्जा की कुंजी। बवंडर की कुंजी। यह-"
  
  डाहल ने उसके सिर पर थपथपाया। "शांत हो जाओ, लड़के। हम इसे वापस ले लेंगे।"
  
  माई और एलिसिया ने दूर की पहाड़ी को देखने के लिए खुद को तैनात किया। समय अब उनके खिलाफ था, और हर गुजरते सेकंड ने खतरे को बढ़ा दिया और रूसियों के पुरस्कार से फिसलने की संभावना बढ़ गई। ड्रेक योर्गी और पैटरसन वाले बॉक्स के पास गया।
  
  किनीमाका ने एक फेंके हुए क्रॉबर के साथ ढक्कन को तोड़ दिया, फिर जैसे ही सामग्री बाहर निकली, वह पीछे हट गया। रेत पैकिंग फोम से अटी पड़ी थी, जिसमें कई कसकर लिपटे बैग थे।
  
  हेडन अपने पैरों पर झुके और एक लंबी गठरी उठा ली। किनीमाका ने दूसरों को स्कैन किया, लेकिन ऐसा कोई आकार नहीं देखा जो तलवार के आकार से मेल खाता हो। हेडन ने रेत पर घुटने टेक दिए और जल्दी से लपेटने वाली सुतली को काट दिया।
  
  गठरी बिखर गई। दो तलवारें एक दूसरे से टकरा रही थीं, उनके ब्लेड अचानक खुल गए और रोशनी में चमकने लगे। ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं जैसे पॉलिश किए हुए ब्लेड से सूरज की रोशनी परावर्तित होती है, इतने वर्षों के बाद भी शक्तिशाली, वादे और आग और अधूरी भविष्यवाणी की चकाचौंध से धधकती हुई।
  
  हेडन ने उनमें से एक को हल्के से पकड़ रखा था, उसे अपनी आंखों के सामने घुमाते हुए, सौर आग को झिलमिलाहट और ब्लेड की घातक लंबाई पर भड़कने दिया। "कमाल," उसने कहा।
  
  किनीमाका दूसरे पर झुक गया। "मुझे कहना होगा"। तलवार छोटी और स्टाइलिश थी, जिसमें भयावह रूप से घुमावदार, दोधारी ब्लेड और मूठ पर कुछ प्राचीन डिजाइन था। ऐसा लग रहा था कि यह कास्ट स्टील से बना है।
  
  पैटरसन मुंह से झाग निकालते हुए उनके पास दौड़ा। "हे भगवान, वे असली हैं। हे भगवान। मुझे उसे छूने दो!
  
  किनीमाका ने उसे सौंप दिया। पैटरसन ने इसे प्राचीन प्रतीकों को दिखाने के लिए घुमाया, प्रतीकों का एक समूह जो ब्लेड के बीच में नीचे चला गया। एकरमैन उसके पास गया, गौर से घूर रहा था। "मेरे मित्र, यह देवताओं की भाषा नहीं है। कम से कम उस तरह तो नहीं जैसा मैं जानता हूं।"
  
  "लेकिन तलवारें, जब एक साथ देखी जाती हैं और क्रम में पढ़ी जाती हैं, तो हमें यह बताना चाहिए कि डिवाइस को कैसे संभालना है।"
  
  एकरमैन ने एक लंबी आह भरी। "पात्र, जबकि समान हैं, समान नहीं हैं।"
  
  "क्या आप सिकंदर से पूछताछ कर रहे हैं?"
  
  "मुझे कुछ भी संदेह नहीं है," एकरमैन ने सांस ली। "मैं एक तथ्य बता रहा हूँ।"
  
  "अच्छा," डाहल ने पुकारा। "हम बाद में इसका ध्यान रखेंगे। क्या आपको यकीन है कि ये वही तलवारें हैं जिनकी हम तलाश कर रहे हैं?"
  
  पैटरसन ने सिर हिलाया। "उनके ऊपर सिकंदर की मुहर है। पोर्ट्रेट हेड और भाला फेंकने वाला। "
  
  ड्रेक ने अपने डर को दबा दिया। अभी, उन्हें भगवान-ज़ंको से निपटना था।
  
  
  * * *
  
  
  माई दूसरों से थोड़ी दूर खड़ी थी, यह नाटक कर रही थी कि वह अस्पष्ट मीनार को देख रही है, लेकिन वास्तव में उसका आधा दिमाग ही उस पर केंद्रित था। उसके पीछे, उसकी अधिकांश टीम ने तेजी से बात की और टावर, उसके इतिहास और वे वहां क्या उम्मीद कर सकते थे, के बारे में पैटरसन के विवरण को गौर से सुना। हेडन ने एक योजना तैयार की, लेकिन समय लेने वाली पर्यवेक्षण के बिना, वे अभी भी हवा में उड़ाए जाने से केवल एक कदम दूर थे।
  
  माई ने अपने अतीत के रेंगते प्रतिबिंबों को दूर करने की कोशिश की, विशेष रूप से भयानक यादें जो पिछले कुछ हफ्तों से उसके दिमाग में तेजी से उभर रही थीं। यह ज्ञान कि कबीला उसे ढूंढ रहा था, उसके दिमाग में आग के मृत अंगारे की तरह सुलग रहा था, बस जीवन के भड़कने का इंतजार कर रहा था। यह अपमानजनक था कि ये लोग यह भी मानते थे कि वह उनकी है। उनका अहंकार इस स्तर तक कैसे पहुंच सकता है? कबीले का मुखिया जिसने अपने निराश्रित माता-पिता को अपनी एक बेटी से छुटकारा पाने के लिए बड़ी रकम की पेशकश की थी, उस समय ऐसा अद्भुत व्यक्ति लग रहा था, लगभग एक प्यारे दादा की तरह। उस समय, जापान के एक गरीब और दूरदराज के इलाके में रहने वाले, कई व्यापारियों और छायादार डीलरों ने हताश, गरीब माता-पिता को एक बच्चे से छुटकारा पाने के लिए नकद की पेशकश की। माता-पिता के लिए, कभी-कभी एक बच्चे के खोने का मतलब होता है कि कम से कम दूसरा जीवित रहेगा। एक भयानक विकल्प, लेकिन एक आवश्यक।
  
  माई को एक क्लान मास्टर को बेच दिया गया था जिसे प्रशिक्षुओं की आवश्यकता थी। उसके माता-पिता रो रहे थे; वे अपने घुटनों पर गिर गए, अपनी शेष बेटी का हाथ कसकर पकड़ लिया ताकि वह अपनी बहन के पीछे न भागे; उन्होंने जो किया था उसकी गहराई को महसूस किया और शायद कभी उबर नहीं पाए। लेकिन उसने उन्हें फिर कभी नहीं देखा।
  
  और माई के लिए, यह तथ्य कि वह सचमुच अपने माता-पिता के हाथों से अलग हो गई थी, उसके युवा वर्षों में सबसे आसान परीक्षणों में से एक था।
  
  और अब जिन पुरुषों से उसने घृणा करना और डरना सीख लिया था, वे फिर से उसकी तलाश कर रहे थे। लंबे समय तक, वह मानती थी कि वह मुक्त हो गई है। अब वह जानती थी। वे कभी नहीं रुकेंगे, उसे अपना अधिकार कभी नहीं देंगे।
  
  उसने खुद को दो अलग-अलग परिणामों - मौत और बदला के साथ एक घातक स्थिति के बीच में पाया। दोनों पक्षों के लिए।
  
  अंत में, वह उसके पीछे की बातचीत से अवगत हो गई। प्रोफेसर पैटरसन ने जल्दी से मीनार की उत्पत्ति के बारे में बताया।
  
  "उन्होंने इस पत्थर की मीनार को आकाश तक बनाया। वे स्वर्ग पहुंच गए हैं। उन्होंने दासों का उपयोग किया, हजारों दासों का, और उन्हें तब तक कोड़े मारे जब तक कि वे मर नहीं गए, मध्याह्न के सूर्य द्वारा उनके मांस और हड्डियों को जला दिया गया। तुम देखो, वे परमेश्वर को चुनौती दे रहे थे।" पैटरसन ने बाबुल के सामान्य क्षेत्र के चारों ओर अपना हाथ लहराया। "यह सब भगवान के लिए एक चुनौती है। आज हम टावर के बारे में जो कुछ जानते हैं वह पुरातात्विक साक्ष्यों और प्राचीन लेखों की एक छोटी मात्रा से आता है। एक कहानी के अनुसार, मीनार के निर्माताओं ने कहा: 'ईश्वर को अपने लिए ऊपरी क्षेत्र चुनने का कोई अधिकार नहीं है। हम खुद के लिए एक मीनार बनाएंगे जिसके ऊपर एक मूर्ति होगी जिसके हाथ में एक बड़ी तलवार होगी ताकि ऐसा लगे कि यह परमेश्वर के साथ युद्ध के लिए है।'
  
  योर्गी ने इन शब्दों पर सीटी बजाई। "कठिन शब्द"।
  
  "वास्तव में। उस पीढ़ी के कुछ लोग स्वर्ग में परमेश्वर पर आक्रमण करना भी चाहते थे। चालाक महत्वाकांक्षाओं वाले अधिक शिक्षित लोगों ने उन्हें यह कहते हुए प्रोत्साहित किया कि बादलों के माध्यम से उन्होंने जो तीर चलाए, वे खून बहते हुए पृथ्वी पर लौट आए। इसलिए लोगों को विश्वास हो गया कि वे देवताओं के विरुद्ध युद्ध कर सकते हैं, और उन्हें गुम्मट बनाने के लिए राजी किया गया।"
  
  ड्रेक ने आवाज उठाई। "टावर्स"?
  
  "बाबुल के पास केवल दो थे। बैबेल की मीनार और बेबीलोन की मीनार, हालांकि कोई नहीं जानता कि बाबुल की मीनार कहाँ थी। मध्य अमेरिका, मैक्सिको, अफ्रीका, नेपाल और अमेरिकी भारतीय भूमि में मीनारों के अवशेष हैं, सभी समान परंपराओं से घिरे हुए हैं। ऐसा माना जाता है कि चोलुला में महान पिरामिड स्वर्ग में तूफान लाने के लिए बनाया गया था। या...' वह रुका। "लोजी पौराणिक कथाओं में पाए गए एक रिकॉर्डेड किंवदंती से एक उद्धरण, माना जाता है कि डेविड लिविंगस्टन की एक कहानी से लिया गया है, जो उन देवताओं का पालन करना है जो स्वर्ग में वापस भाग गए हैं। स्वर्ग तक पहुँचने की सुविधा के लिए टावरों के निर्माण की परंपरा पूरी दुनिया में मौजूद है।"
  
  "लेकिन क्यों?" हेडन ने पूछा। "देवताओं को मारने के लिए?"
  
  "नहीं। उनके प्रकोप से बचने के लिए।" पैटरसन मुस्कुराया। "इन सभी टावरों को एक दुर्गम लक्ष्य के साथ बनाया गया था - अगली बड़ी बाढ़ से खुद को बचाने के लिए।"
  
  हेडन ने अपना गला साफ किया। "जैसे महान बाढ़ और नूह के सन्दूक के दौरान?"
  
  "पहली बड़ी बाढ़। जो लोग बच गए या इस घटना के बारे में पढ़ा, उन्होंने सोचा कि देवताओं की अवहेलना से आगे प्रतिशोध हो सकता है। इसलिए उन्होंने बहुत से लोगों को पसीने से तरबतर कर दिया और मर गए ताकि वे अपने शक्तिशाली आश्रयों पर बैठ सकें और नीचे के विशाल जल को देख सकें।"
  
  "और क्या हुआ?"
  
  "ठीक है, यहीं से हमें बाबेल के गुम्मट का उद्गम मिलता है। ऐसा कहा जाता है कि देवताओं - या देवी - ने देखा कि इन राक्षसों का निर्माण कैसे हुआ, बिल्डरों की भाषा को भ्रमित कर दिया और यही कारण है कि आज सभी देश अलग-अलग भाषाएं बोलते हैं, मेरे दोस्त। क्योंकि एक बार केवल एक ही था, और मानव जाति को भ्रमित करने और टावरों के निर्माण को रोकने के लिए, देवताओं ने कई बनाए। एक व्यक्ति दूसरे को नहीं समझ सका, और वे सभी पृथ्वी के विभिन्न भागों में चले गए।"
  
  "बाबुल," हेडन ने दोहराया। "बबल्लिंग की तरह। प्रत्येक आदमी को लगा कि दूसरा बात कर रहा है। क्या यह नाम की उत्पत्ति है?
  
  "हां यह है"।
  
  "तो टावरों का देवताओं से अटूट संबंध है," हेडन ने कहा।
  
  "हाँ। कई पुरानी किंवदंतियाँ हैं जो बताती हैं कि कैसे बाबेल के टावरों को नष्ट करने के लिए गड़गड़ाहट और बिजली भेजी गई थी, शूटिंग और एक से दूसरे में जाना।
  
  हेडन ने अपने शब्द के इस्तेमाल को उठाया। "चैनलिंग? पृथ्वी ऊर्जा के बारे में कैसे?
  
  "हाँ। ये सभी पृथ्वी के ऊर्जा भंवर के ऊपर बने हैं। यह-"
  
  "और वहाँ हमें इसे समाप्त करना चाहिए," माई ने अचानक कहा। उसने एक दूर पहाड़ी की ओर इशारा किया, जहाँ छोटी-छोटी आकृतियाँ पागलों की तरह इधर-उधर भाग रही थीं। "हमे जल्दी करनी चाहिए। हमें लड़ाई में शामिल होने की जरूरत है।
  
  पैटरसन की लफ्फाजी, दबी हुई, फिर भी हर कान तक पहुँची क्योंकि टीम गति से आगे बढ़ी। "बाबुल के लिए लड़ाई शुरू होने वाली है।"
  
  
  अध्याय सैंतीस
  
  
  जोनाथन गेट्स ने नए SPEAR मुख्यालय को गैरेज के माध्यम से छोड़ दिया और अपने कार्यालयों के लिए कुछ ब्लॉक चलने का फैसला किया। करिन इस छोर से अकेले शो चलाती थी, जैसा कि वह हमेशा से जानती थी कि वह कर सकती है, लेकिन कोमोडो को कुछ घंटों में वापस आना था। सोने के दिल वाले एक भीषण दिखने वाले डेल्टा अधिकारी ने पहले ही एक निजी साक्षात्कार का अनुरोध किया था, और गेट्स को इस बात का अच्छा अंदाजा था कि इसमें क्या शामिल हो सकता है।
  
  रोमेरो और स्मिथ। तकनीकी रूप से, दो सैनिक अभी भी एक इकाई के बिना थे, बेशक वे कहीं भी शामिल हो सकते थे। गेट्स ने पहले ही सोच लिया था कि वे टीम को कुछ अच्छा अतिरिक्त कवर प्रदान करेंगे।
  
  जैसे ही वह चला, गेट्स ने अपनी आंख के कोने से एक निकट आती हुई आकृति की एक झलक देखी। उसका दिल तुरंत असहज रूप से धड़कने लगा और वह कदम बीच में ही रुक गया। आंकड़ा करीब चला गया, अब यह अपरिहार्य था, बचने के लिए बहुत करीब।
  
  गेट्स ने आह भरी। "मिस मोक्सली? आप ठीक है न?"
  
  उग्र रेडहेड ने रक्षा सचिव के व्यक्तिगत स्थान पर आक्रमण करने के बारे में कोई योग्यता नहीं दिखाई। "हाँ सर, धन्यवाद।"
  
  "पहले से ही काम पर वापस?"
  
  अखबार के रिपोर्टर का अंदाज थोड़ा फटा हुआ है। "काम वह जगह है जहाँ मैं चंगा करने जाता हूँ, सर। यह हमेशा से ऐसा ही रहा है।
  
  गेट्स ने इसका फिर से अध्ययन किया। उसके साथ भी ऐसा ही था। "मुझे आपके सहयोगियों की मृत्यु पर खेद है।"
  
  "मैं भी, सर। वे अच्छे लोग थे। मैंने एक साक्षात्कार के लिए आपके कार्यालय से संपर्क करने की कोशिश की, लेकिन उन्होंने मुझे हतोत्साहित किया।"
  
  "मीडिया में मेरी उपस्थिति को सख्ती से सीमित करने के लिए उनके सख्त निर्देश हैं। यह सभी के लिए समान है।
  
  "क्यों? क्या वहां कुछ चल रहा है?"
  
  गेट्स लगभग मुस्कुरा दिए। इस रिपोर्टर की गुप्त वृत्ति कभी भी वश में नहीं होगी। उसने उसकी चमकदार नीली आँखों पर ध्यान दिया और उसकी जीत, खुली मुस्कान से थोड़ा सावधान था। "डीसी में हमेशा कुछ न कुछ चलता रहता है, सुश्री मोक्सली। द पोस्ट के एक रिपोर्टर के तौर पर आपको यह जानना चाहिए।"
  
  "यह उद्धरण?"
  
  गेट्स अनैच्छिक रूप से हँसे। "क्या आप कभी हार मानते हैं?"
  
  "नहीं साहब। यह मेरे स्वभाव में नहीं है। और कृपया मुझे सारा बुलाओ।
  
  "मेरी भी," गेट्स ने अपनी घड़ी की ओर देखा। "देखो, मुझे लगता है कि मैं सारा का एहसानमंद हूं। हमारी कई चेतावनियों के बावजूद, आप अपने काम पर डटे रहे और क़रीब-क़रीब क़ीमत चुकानी पड़ी। आपके साथियों ने सबसे बड़ी कीमत चुकाई है। अगर आप फौजी होते तो हम आपको इसके लिए मेडल देते। तो मुझे एक दिन दे दो। मैं कार्यालय में आपके नाम की पुष्टि करूंगा। फिर कॉल करें और एक साक्षात्कार की व्यवस्था करें। अच्छा?"
  
  "धन्यवाद महोदय।" जब रोशनी उसकी आँखों में नाचने लगी तो खुशी में गलत होना असंभव था। लेकिन यह नज़दीकी नज़र। एक संदिग्ध नज़र। यह रक्षा सचिव की तरह महिलाओं की उपस्थिति में नर्वस होने जैसा नहीं था, लेकिन उनकी अचानक दिलचस्पी ने उन्हें लगभग फिर से युवा महसूस कराया।
  
  उसने उसका हाथ पकड़े रखा। "जल्द ही मिलते हैं, सर।"
  
  गेट्स खाँसी। "ऐसा ही हो"।
  
  सारा मोक्सली के चले जाने के बाद भी उसकी त्वचा का स्पर्श उसके साथ लंबे समय तक रहेगा। वह फिर से चलने लगा, लेकिन तभी उसका फोन वाइब्रेट हुआ। जब उसने स्क्रीन चेक की, तो यही वह कॉल थी जिससे वह बहुत डर रहा था।
  
  "हाँ?"
  
  "पत्थर जीत गया, सर। उसे अपनी योजना को पूरा करने के लिए धन दिया गया था।
  
  दुनिया के लिए बुरा दिन, गेट्स ने सोचा। "धन्यवाद"। उसने अचानक बातचीत बंद कर दी। वह एक हमलावर गैंडे को उसके पैरों के हिलने से पहले ही रोकने की क्षमता में दृढ़ विश्वास करता था। और वह जनरल स्टोन को रोक देता।
  
  मुश्किल।
  
  उसके पास पहले से ही एक योजना थी।
  
  
  अध्याय अड़तीस
  
  
  ड्रेक और टीम के बाकी सदस्य निकटतम कारों में चढ़ गए, और चाबियों के दो सेट खोजने में उन्हें केवल कुछ मिनट लगे। तीसरा कहीं नहीं मिला था, शायद किसी की जेब में काफी भरा हुआ था जो अभी भी बाबुल के अथाह गड्ढे में अपनी मौत के लिए गिर रहा था।
  
  लेकिन दो काफी थे। टीम अपनी पूरी ताकत के साथ अपरिभाषित ढेर की ओर दौड़ी, अपने हथियारों को फिर से लोड किया और अपनी बनियान और बेल्ट को समायोजित किया। कारें उबड़-खाबड़ इलाकों पर उछलती हैं, कभी-कभी कठोर ढलान पर चढ़ती हैं, कभी-कभी दूसरी तरफ नीचे खींचती हैं, लेकिन शायद ही कभी सीधी रहती हैं।
  
  "वे कमीने हमें एक मील दूर से आते हुए देख सकते हैं," एलिसिया ने ड्रेक को दूरबीन सौंपते हुए कहा।
  
  "जैसे ही हम सीमा के भीतर होते हैं, अलग हो जाते हैं," ड्रेक ने कहा। "इससे उन्हें चिंता करने के लिए दो लक्ष्य मिलेंगे।"
  
  हेडन की आवाज उसके कान में पड़ी। "मैं अपने विचारों को बिल्कुल दोहराता हूं।"
  
  वाहन के फ्रेम के खिलाफ गोलियों की चपेट में आने से ड्रेक डगमगा गया। कार बुलेटप्रूफ नहीं थी, लेकिन फिर भी यह उच्च गुणवत्ता, टिकाऊ स्टील से बनी थी, और चेसिस ने उन्हें कुछ सुरक्षा प्रदान की। जैसे-जैसे वे करीब आते गए, उन्होंने देखा कि रूसियों ने लकड़ी के पदों और तख्तों की एक अस्थायी स्लाइड बनाई थी, जो खुरदरी लेकिन इतनी मजबूत थी कि रेगिस्तान के फर्श पर कई भारी कलाकृतियों के वंश का समर्थन कर सके।
  
  "ठीक है," ड्रेक ने स्वीकार किया। "यह उन्हें हाथ से नीचे खींचने से बेहतर है। मुझे यकीन है कि ज़ैंको ने ऐसा नहीं सोचा होगा।"
  
  और भी गोलियां खड़खड़ाहट के साथ शरीर से बाहर निकलीं। तटबंध के चक्कर लगाते हुए हेडन की कार बाईं ओर मुड़ गई। उनके भी आग की चपेट में आने से चिंगारी भड़क उठी। ड्रेक शिविर के माध्यम से चला गया, एक बड़ा तम्बू, कुछ टोकरे और एक भारी ट्रक के अलावा कुछ नहीं। जैसे ही वह ढलान की तलहटी के पास पहुँचा, विंडशील्ड फट गया, लेकिन वह वहीं था जहाँ वह होना चाहता था।
  
  वे सभी जल्दी से बाहर निकल आए और कार के पीछे छिप गए। ड्रेक ने इसे तैनात किया था ताकि यह सीधे रूसियों की आग की रेखा के नीचे हो, यह सुनिश्चित करने के लिए कि उन्हें लक्ष्य खोजने के लिए ढलान से बाहर और नीचे देखना होगा। डाहल की असाधारण सटीकता के कारण ऐसा करने वाले पहले व्यक्ति ने अपना सिर खो दिया।
  
  टीम पहाड़ी के चारों ओर दौड़ने गई। विभिन्न स्थानों पर उन्होंने आदमी को पीछे छोड़ दिया, छोटी लेकिन खड़ी ढलान पर कई चढ़ाई प्रदान की।
  
  फिर उन्होंने हेडन का इंतजार किया। उसकी आवाज़ को हवा में भरने में केवल एक मिनट का समय लगा। "जाँच करना। हम सब यहाँ अच्छे हैं। एक चिड़िया भेजो।"
  
  ड्रेक ने आकाश को देखा। कैंप बेबीलोन पास और स्टैंडबाय पर था, पूरी तरह से मानव सेना सिकोरस्की ब्लैक हॉक के साथ ऑपरेशन स्पीयर में शामिल होने के आदेश की प्रतीक्षा कर रहा था। वाशिंगटन में करिन और गेट्स के माध्यम से आदेश प्राप्त हुए। हेलीकॉप्टर को टीले के ऊपर बमबारी करने और वहां के लोगों को अपनी स्थिति छोड़ने के लिए मजबूर करने का आदेश दिया गया था।
  
  तभी ऊपर कहीं से गड़गड़ाहट जैसी आवाज सुनाई दी: "मैट ड्रेक! क्या तुम वहाँ नीचे हो? क्या वह तुम हो, मेरे दोस्त?"
  
  ड्रेक ने कुछ नहीं कहा। बड़े बालों वाले कमीने को आश्चर्य करने दें।
  
  "आह, ऐसा मत बनो! तो, तुम हार गए। इसमें कोई खास बात नहीं है। ज़ंको हर किसी से हार जाता है!
  
  इसके मुख्य रोटर का शोर सुनने से पहले ड्रेक ने पक्षी को दूर से देखा। उसके होंठ मुड़े हुए थे। ज़ैंको बड़ा हारने के करीब था।
  
  हेलीकॉप्टर की दूर की गड़गड़ाहट स्पष्ट हो गई। हेडन बोले, "चलो इसके लिए तैयार हो जाएं।" जैसे ही रज़ीन के आदमियों ने अपना ध्यान हेलीकॉप्टर की ओर खींचा, पूरी टीम उछल पड़ी। वहाँ ऊपर जितने भी लोग थे, उनमें से तीन ने हड़बड़ाहट में बहुत ऊपर उठने की गलती की। ड्रेक, डाहल और मे ने उन्हें भुगतान किया।
  
  फिर हेलीकॉप्टर ऊपर की ओर फुसफुसाया, इंजनों की गर्जना, क्रोधित, हाइड्रा और हेलफायर मिसाइलों के साथ शिकार का लगभग प्रागैतिहासिक पक्षी। इसकी मुख्य तोपों ने एक गगनभेदी गर्जना के साथ आग लगा दी, प्राचीन पहाड़ी की चोटी पर गूँजती हुई गर्जना। ड्रेक ने देखा कि दो आदमी तुरंत अपने हाथों को हिला रहे थे, कठपुतलियों को गर्म सीसे से अनुप्राणित किया जा रहा था और ढलान पर ऊँची एड़ी के जूते पर लुढ़का हुआ था। ऊपर हंगामा मच गया। जैसे ही हेलीकॉप्टर ने दूसरा हमला किया, चिल्लाहट, आदेश और मदद की गुहार अचानक फिर से शांत हो गई।
  
  "आगे"। बंदूकों की गर्जना के शांत होने के एक क्षण बाद हेडन ने आदेश दिया। ड्रेक पहाड़ी के ऊपर भागा, लोगों के एक समूह को पहाड़ी के किनारे पर घूमते देखा, और कई शॉट दागे। हेलीकॉप्टर पीछे हट गया, अभी भी मँडरा रहा था। ड्रेक ने अपने रन को एक ज़िगज़ैग में बदल दिया जब किसी ने ढलान पर भाग्यशाली थ्रो करने की कोशिश की। उसके दोनों ओर, कई मीटर की दूरी पर, माई और एलिसिया अपनी पूरी ताकत से दौड़े। छोटी चढ़ाई पर टीम हर तरफ से अटैक करेगी।
  
  हेडन एक बार फिर उसके कान में फुसफुसाया क्योंकि ड्रेक पहाड़ी की चोटी पर चढ़ गया, "याद रखें, हमारे लिए महान तलवार का पता लगाना अत्यंत महत्वपूर्ण है।"
  
  जैसे ही पुरुषों के एक समूह ने गोलियां चलाईं ड्रेक जमीन पर गिर गए। गोलियों ने सिर के ऊपर सीटी दी। वह लुढ़का, अपनी टीम पर एक अलग कोण से हमला करने के लिए भरोसा किया। कुछ सेकेंड बाद वॉली खत्म हो गई। डाहल और किनीमाका उनमें से थे। ड्रेक को खुद को समझने में एक पल लगा। एक विशाल लेकिन नीची पहाड़ी उससे लगभग आयताकार आकार में फैली हुई थी। यदि यह बैबेल की वास्तविक मीनार का निचला हिस्सा था, तो इसके नीचे की नींव अकल्पनीय रूप से विशाल रही होगी। अंदर के किसी भी वास्तविक पुरातात्विक रहस्य को हुसैन के आदमियों ने पहले ही लूट लिया होगा, लेकिन फिर, शायद नहीं। इराकी शासक अपनी बुद्धिमत्ता के लिए नहीं जाना जाता था।
  
  ड्रेक ने दाईं ओर एक खुदाई वाला क्षेत्र देखा, जो आंशिक रूप से आधा दर्जन पुरुषों द्वारा छिपा हुआ था। उनमें से उसने रज़ीन और फिर ज़ैंको को देखा। रूसी ऐसा लग रहा था जैसे वे जा रहे हैं। फिर समूह अलग हो गया, और एक अकेला व्यक्ति अपने कंधे पर ग्रेनेड लांचर के साथ बाहर आया। इससे पहले कि ड्रेक निशाना लगा पाता और फायर करता, उसने एक मिसाइल दागी जो उसके और हेलीकॉप्टर के बीच की खाई से होकर गुजरी, खतरनाक तरीके से उसके अंडरकैरिज के करीब से गुजरी।
  
  हेडन कम्युनिकेटर के लिए कूद गए। "पीछे हटना। अब हमारे पास है।
  
  हेलीकाप्टर ने उड़ान भरी। रूसियों ने इसे जीत समझ लिया और खुशी से झूम उठे। टीम ने उन पर गोलियां बरसाकर अपनी गलती बताई। रज़ीन ऐसा लग रहा था जैसे वह मारा गया हो और ज़ैंको ने उसके ऊपर कदम रखा हो।
  
  ड्रेक आगे बढ़ गया। कहीं से भी, रूसियों ने उस पर फ्लैंक से हमला किया, उसे कंधे की ऊंचाई पर पकड़ लिया। ड्रेक ने अपनी जमीन पर खड़े होकर उस आदमी को दूर भगाया, जल्दी से अपनी बंदूक की बट का इस्तेमाल करते हुए उसे बेहोश कर दिया।
  
  उन्हें बचे लोगों की जरूरत थी।
  
  फिर ज़ैंको ने रज़ीन का पूरा शरीर अपने कंधों पर रख लिया। ड्रेक ने अपने आदमियों पर दहाड़ते हुए सुना, यहां तक कि वह जहां खड़ा था, वहां से भी।
  
  "हमारे पलायन को कवर करें! मरना है तो मरो, लेकिन पहले सुनिश्चित करो कि हम साफ हैं! उन्हे ले जाओ!" ज़ंको ने अपने शेष आदमियों को चार चमकदार हथियार फेंके। बाबुल की तलवारें उसका सुरक्षा जाल थीं।
  
  केवल चार।
  
  ड्रेक एक घुटने पर बैठ गया और तीन तेज राउंड से गुजरा। अपनी राइफल के दायरे से, उसने पहाड़ी से नीचे कूदने से पहले एक बार ज़ैंको को पलक झपकते देखा। ड्रेक ने शाप दिया। एक गोली मुश्किल से राक्षस को लगेगी। और अगर पूरी टीम यहां होती, तो ज़ैंको और रज़ीन वास्तव में बच सकते थे। इस समय तलवारों की जरूरत थी।
  
  गोलियों की तड़तड़ाहट से पहाड़ी पर अफरातफरी मच गई। रूसी असुरक्षित थे, लेकिन अच्छी तरह से सशस्त्र थे। हेडन और उनकी टीम अंदर घुसने का जोखिम नहीं उठा सकती थी। आज कोई मरना नहीं चाहता था। एक के बाद एक रक्षक गिर गए, उनमें से कम से कम एक को जीवित रहने के लिए पेट में गोली मार दी गई, अगर केवल थोड़ी देर के लिए।
  
  ड्रेक ने उनमें से आखिरी पर निशाना साधा। "अपने हथियार डाल दो! इसका एक रास्ता है, दोस्त। कम से कम मेरी बात तो सुनो।''
  
  "मैं कभी नहीं कहता कि ज़ैंको कहाँ जाता है। क्या आपको लगता है कि मैं बेवकूफ हूँ?
  
  "नहीं। नहीं। हमें ज़ंको की ज़रूरत नहीं है। यह वह तलवार है जिसे उसने गड्ढे से निकाला था। यह सब है।" बोलते ही ड्रेक धीरे-धीरे आगे बढ़ा। अंतिम व्यक्ति अब सभी तरफ से ढका हुआ था।
  
  "बस इतना ही?" रूसी का चेहरा बैंगनी हो गया, उसके होठों से लार बहने लगी। "क्या तुम पागल हो? इससे भी बुरी चीजें हैं," उसने जोर से सांस लेते हुए सांस ली। "हालात ज़ंको से भी बदतर हैं।"
  
  ड्रेक क्षण भर के लिए स्तब्ध रह गया। "कैसा?"
  
  "उसने महान तलवार मांगी और उसने उसे भेज दिया। कुछ दिन पहले। यह अब यहाँ नहीं है।"
  
  डाहल करीब आ गया। "वह?"
  
  "नहीं, कभी नहीं! कभी नहीं!" अपना अंतिम शब्द चिल्लाते हुए, रूसी ने निशाना लगाने की परवाह किए बिना गोली चला दी। एक सैनिक के हाथों मौत उस महिला के नाम का खुलासा करने के लिए बेहतर प्रतीत होती है जिसे ज़ंको ने महान तलवार भेजी थी।
  
  हेडन ने धूल भरी पहाड़ी की चोटी पर चारों ओर देखा। "चलो देखते हैं कि क्या इनमें से कोई अन्य विदूषक हमसे बात करता है।"
  
  
  * * *
  
  
  जब लड़ाई समाप्त हो गई, तो हेडन ने हेलीकॉप्टर को वापस बुला लिया और परिधि को सुरक्षित करने में मदद करने के लिए अपने रहने वालों का इस्तेमाल किया। रज़ीन और ज़ैंको बिना किसी निशान के गायब हो गए, इसलिए ड्रेक ने सोचा कि क्या उनके पास कहीं छिपने की जगह है। वह जानता था कि उनमें से कुछ इतने फिसलन भरे थे कि वे अपने आदमियों को उसके ठिकाने का खुलासा करने की संभावना नहीं रखते थे। हालाँकि, चार तलवारें उन दो तलवारों में जोड़ दी गईं जिन्हें उन्होंने पहले ही जारी कर दिया था, और वे सभी शिलालेख के साथ जमीन पर पड़ी थीं।
  
  एकरमैन और पैटरसन ने उन पर दादा-दादी की तरह एक नवजात शिशु के साथ सहवास किया। एकरमैन ने फिर से चिंता व्यक्त की कि भाषा उस भाषा से अलग थी जिसे उन्होंने मकबरे में लिखा था। "लेकिन," उन्होंने उम्मीद से कहा। "गुण बहुत समान हैं। हमें जितनी जल्दी हो सके शुरुआत करनी चाहिए।"
  
  ड्रेक ने हथियार को देखा, हां, आश्चर्यजनक, लेकिन यह संभावना नहीं थी कि यह हथियार दुनिया को बचा सकता है। "क्या आप सुनिश्चित हैं कि ये चीजें ओडिन के प्रलय के दिन को रोक सकती हैं?"
  
  पैटरसन तनाव में दिखे। "अलेक्जेंडर ने उन्हें इस उद्देश्य के लिए बनाया था। ये सात पर्दों की तलवारें हैं। अमूल्य। सिकंदर की मृत्युशय्या पर सम्मान का स्थान। वास्तविक संदेश स्वयं तलवारों पर है - शिलालेख, लेकिन मैं आपको अभी बता सकता हूं - यह दुनिया भर में बिखरे हुए पृथ्वी के कई ऊर्जा भंवरों पर केंद्रित होगा।
  
  हेडन उनके कंधे पर रुक गए। "चलो, ड्रेक। यह उस समय से अधिक आश्चर्य की बात नहीं है जब हमने पहली बार सीखा कि देवता कभी वास्तविक थे।"
  
  "फिर भी"। ड्रेक ने आसमान की तरफ देखा। "कभी-कभी मुझे यह महसूस होता है कि मैं कहानी में सिर्फ मुख्य पात्र हूं, तुम्हें पता है? इधर-उधर कूदना और वास्तव में कुछ हासिल नहीं करना।
  
  "बकवास"। एलिसिया ने सुना और हँसे। "कोई भी आपको मुख्य पात्र, ड्रेक्स बनाने के लिए पर्याप्त मूर्ख नहीं होगा। उन्होंने मुझे कहानी को और बकवास बनाने में मदद करने के लिए चुना होगा।
  
  ड्रेक ने अपना सिर हिलाया, इस विचार को झकझोरने की कोशिश कर रहा था, और दूर हो गया। उसे एक सांस और शायद कुछ खाली समय की सख्त जरूरत थी। उसने उसे अब देखा, फिर से अंतरिक्ष में घूर रहा था, जैसे कि धूल और झिलमिलाती गर्मी की धुंध से कुछ भौतिक होने की उम्मीद कर रहा था जो क्षितिज तक फैला हुआ था। ऐसा लग रहा था कि वह अपने सेल फोन पर चैट कर रही थी।
  
  हेडन ने टीम के सैटेलाइट फोन को हैक कर लिया और स्पीकरफोन पर करिन के माध्यम से गेट्स को कॉल किया। पहले तो सेक्रेटरी की आवाज आश्चर्यजनक रूप से आशावादी लग रही थी।
  
  "मुझे यकीन है कि आपके पास मेरे लिए अच्छी खबर के अलावा कुछ नहीं है, हेडन।"
  
  "कुंआ"। हेडन रुके। "हमारे पास सात में से छह तलवारें हैं, सर, तो कम से कम कुछ तो है। हम वर्तमान में लेबल पर काम कर रहे हैं। अब तक सफलता के बिना।
  
  "मैंने सोचा था कि आपके पास वह भाषा विशेषज्ञ है। एकरमैन, है ना?"
  
  "वह कहते हैं कि शिलालेख कब्रों पर बिल्कुल मेल नहीं खाते हैं।"
  
  गेट्स ने आह भरी। "बेशक वे नहीं करते। हमारे यहाँ वास्तव में कुछ भी नहीं है। आपको अंतिम उपाय योजना पर भी काम करना चाहिए।
  
  हेडन ने ड्रेक पर नज़र डाली। "हमें करना ही होगा?"
  
  "हाँ, अगर आप यह पता लगा सकते हैं कि लड़ाई या उड़ान के समय क्या करना है। हेडन।" वह बहुत देर तक चुप रहा। "मैं तुम पर भरोसा करता हुँ"।
  
  "धन्यवाद महोदय"। ड्रेक ने उसका अध्ययन किया, सोच रहा था कि उसने इस अजीब क्षण के बारे में क्यों नहीं पूछा, लेकिन तब उसने गेट्स से बहुत अधिक समय तक व्यवहार किया था। "कैमन पहले ही दिखा चुका है? या उसका बॉस?
  
  "नहीं। यहां वाशिंगटन में, यह तूफान से पहले की शांति जैसा है। सभी प्रमुख खिलाड़ी अभी भी अपनी स्थिति लेने की कोशिश कर रहे हैं। हमें उनकी मंशा का पता नहीं है। जब तक वे अच्छे और तैयार नहीं हो जाते, वे अपने इरादे जाहिर नहीं करेंगे।
  
  "और फिर भी," हेडन ने सोच समझकर कहा। "यह जानकर हम सभी को गुस्सा आता है कि वे कुछ भयानक करने के लिए तैयार हैं और हम उन्हें रोकने के लिए शक्तिहीन हैं।"
  
  गेट्स ने कहा, "यही आपको काम के लिए सर्वश्रेष्ठ टीम बनाती है।" सचिव के जारी रहने पर ड्रेक ने फोन काट दिया और डहल और किनिमाके के पास चले गए, जो हिलते हुए शरीर पर झुके हुए थे।
  
  "हमें क्या चाहिए?"
  
  डाहल मुड़ गया, उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। "मुझे पूरा यकीन नहीं है। अगर हम मानते हैं कि दो पुरुषों में से दो ने अलग-अलग पूछताछ की, तो सातवीं तलवार ज़ोया को भेजी गई। स्वीडन हिचकिचाया।
  
  "ज़ो कहाँ है?"
  
  "नहीं 'कहाँ', लेकिन 'कौन'। ज़ोया ज़ैंको की दादी हैं।"
  
  ड्रेक का चेहरा उतर गया। "पीछे हटो, दाल। अभी समय नहीं हुआ है-"
  
  "मैंने कोई मज़ाक नहीं किया"।
  
  किनीमाका ने अपनी दिशा में समान रूप से चौंक कर देखा। "वह मजाक नहीं कर रहा है।"
  
  ड्रेक ने सूंघा, दूसरों का ध्यान खींचा। "दादी ज़ंको। और क्या आप उन पर विश्वास करते हैं?
  
  डाहल की टकटकी विचारशील थी। "मुझे इस बात का अहसास है कि हालांकि यह रज़ीन का ऑपरेशन है, ज़ोया किसी भी समय कमान संभाल सकती है। नानी हों या न हों, ऐसा लगता है कि रज़ीन के पास एक बहुत ही शक्तिशाली स्लीप पार्टनर है।
  
  "आश्चर्यजनक। आश्चर्यजनक। मेरा अनुमान है कि ज़ैंको से जुड़ा कोई व्यक्ति शायद वह न हो जिसकी आप उम्मीद कर रहे हैं। और वैसे भी हमें इस तलवार की जरूरत है। क्या आपके पास कोई पता है?
  
  "निश्चित रूप से"।
  
  ड्रेक ने एलिसिया को पास आते देखा। उसके चेहरे के भाव ने उस अपमान को रोकने के लिए अपनी जीभ काट ली, जो बाहर आने वाला था। "यह मत कहो।"
  
  एलिसिया ने मुस्कुराने की कोशिश की, लेकिन मुस्कुरा नहीं पाई। "ड्रेक, मैं तुम्हें जेल से बाहर निकालने में मदद करने के लिए ही वापस आया था। लोमस को मेरी जरूरत है।"
  
  "हमें आप की जरूरत है। दुनिया को आपकी जरूरत है।"
  
  एलिसिया वास्तव में अब हँसे। "एक झटका मत बनो। तुम ठीक हो जाओगे। उसकी निगाह माई पर पड़ी। "तुम दोनों"।
  
  ड्रेक ने उसे अपनी बाहों में ले लिया, वह हैरान था कि उसका शरीर उसकी बाहों में कितना कोमल महसूस कर रहा था। आप इतने लंबे समय तक किसी के साथ कंधे से कंधा मिलाकर लड़े, आपने उन्हें मारते और खून बहाते देखा और कभी-कभी आप भूल जाते थे कि यह सिर्फ एक लड़की थी।
  
  शायद यही कारण था कि वह क्यों जा रही थी।
  
  "मैं तुम्हें अलविदा कहने से नफरत करता हूं," उसने उसके कान में फुसफुसाया। "दो सप्ताह में दो बार जितना ज्यादा है।"
  
  एलिसिया मुस्कुराई। "मुझे यकीन है कि जब आप नशे में होंगे तो आप दोबारा ऐसा नहीं कर सकते।"
  
  "मैं अब नशे में नहीं हूँ।"
  
  उसने खींच लिया। ड्रेक आयोजित किया। "चिंता मत करो। और सब ठीक है न। मुझे पता है कि आपका ऐसा मतलब नहीं था। अब हम परिवार हैं, एलिसिया। तुम, मई, मैं। वे बेवकूफ वहाँ पर हैं। उन्होंने डाहल, हेडन और किनिमाकू की ओर इशारा किया। "आपको किसी दिन हमारी आवश्यकता होगी। बस शब्द कहो।"
  
  एलिसिया के होंठ उसके गले से नीचे सरक गए। "जब मैं आठ साल का था तब मेरा परिवार टूट गया। जब मैं उसके लिए खड़ा हुआ तो मेरे पिता ने मेरी मां और मुझे पीटना शुरू कर दिया। मैं इसके बारे में कुछ भी करने के लिए बहुत कमजोर था, इसलिए जब मैं बूढ़ा हो गया तो सबसे पहले मैंने अमी के साथ काम किया। मैं वहां से निकल गया। मेरे पिता ने मेरी आग को गढ़ा, लेकिन सेना ने इसे कला में बदल दिया। इन सभी वर्षों में, मैट, मैंने सिर्फ अपने पिता से लड़ाई की।"
  
  ड्रेक मुश्किल से निगल लिया। वह विश्वास नहीं कर सकता था कि यहाँ इराक में, बाबेल के प्राचीन टॉवर के ऊपर, एलिसिया माइल्स आखिरकार किसी के लिए खुल रही थी। "क्या तुम्हारे पिता अभी भी जीवित हैं?"
  
  "मेरी माँ की अधिक मात्रा में मृत्यु के चार महीने बाद शराब के जहर से उनकी मृत्यु हो गई। मेरा विश्वास करो, वह भाग्यशाली है।"
  
  "मुझे माफ़ कीजिए"।
  
  "मेरे नए परिवार, मैट के लिए धन्यवाद। मैं यात्रा करने की कोशिश करूंगा।
  
  "इसे अवश्य करें।" ड्रेक ने अपना गला साफ किया, अपनी आंखें मूंद लीं जब तक कि उन्हें लगा कि स्थिति पर उनका कुछ नियंत्रण है। एलिसिया एक हेलीकॉप्टर में टीम में शामिल होंगी और कैंप बेबीलोन वापस जाएँगी, और वहाँ से वापस लोमस और उनकी बाइकर टीम जाएँगी। SPEAR की बाकी टीम जल्द ही दो कारों में सवार होकर सड़क पर उतरेगी।
  
  वह बुरी तरह धूल में धंस गया। धिक्कार है, उसे आराम की जरूरत थी।
  
  
  * * *
  
  
  लड़ाई के बाद माई ने सबसे पहले अपना फोन चेक किया। बेशक, एक संदेश छोड़ दिया गया था। यह दाई हिबिकी की ओर से था और सामग्री अच्छी नहीं हो सकती थी। उसने पहले यह सुनिश्चित करने के लिए चारों ओर देखा कि वह अकेली थी, तटबंध के किनारे के करीब चली गई, फिर संदेश को अनदेखा कर दिया और कॉलबैक बटन दबाया।
  
  हिबिकी ने इतनी जल्दी फोन उठाया कि ऐसा लगा जैसे वह फोन पर बैठा हो। "माई? आप कहां हैं? आप ठीक है न?"
  
  "यह क्या है?"
  
  उसकी सहेली की आवाज से आधी दुनिया कांप उठी। "उस व्यक्ति का नाम जो आपको ढूंढ रहा है। यह यह...
  
  "ग्युकी?"
  
  हिबिकी की चुप्पी ने उसके सबसे बुरे डर की पुष्टि कर दी।
  
  वह व्यक्ति जिसे केवल गयुकी के नाम से जाना जाता है, उसके पुराने कबीले का व्यक्तिगत गीला कार्य विशेषज्ञ था, यह अपने आप में एक तथ्य था जिसने उसके कौशल की पुष्टि की। उसके पुराने कबीले के सभी सदस्य माई के बराबर कुशल निंजा हत्यारे थे, लेकिन गयुकी वह व्यक्ति था जिसकी ओर उन्होंने तब रुख किया जब गंदगी ने वास्तव में प्रशंसकों को प्रभावित किया।
  
  इसलिए हिबिकी की चिंता। "इस दुनिया में एक अधिक क्रूर प्रतिद्वंद्वी मौजूद नहीं है।"
  
  "और वह क्या चाहता है?"
  
  "मेरे स्रोत के अनुसार," हिबिकी ने सूखा निगल लिया। "खूनी बदला"।
  
  
  अध्याय उनतालीस
  
  
  जोनाथन गेट्स पीछे की ओर झुके, अपनी कुर्सी को काम करने दिया। उसका दरवाजा खुला था, लेकिन दफ्तर में सन्नाटा था। आज उन्होंने कर्मचारियों को जल्दी घर भेज दिया। उसे अपने निर्णय की पुष्टि करने के लिए कुछ शांत, अबाधित समय की आवश्यकता थी।
  
  अगर उसने अपनी योजना को अंजाम दिया होता, तो वह कानून तोड़ देता। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि वह खुद को और अपने सहयोगी को एक बहुत शक्तिशाली दुश्मन बना लेगा। क्या यह इसके लायक था? क्या जनरल स्टोन के पास कयामत के दिन के उपकरण को सक्रिय करने के लिए संसाधन और बुद्धि थी?
  
  बेशक, यह परिदृश्य भी हेडन की टीम पर तलवारों पर शिलालेखों का सफलतापूर्वक अनुवाद करने पर निर्भर था। लेकिन अगर ऐसा होता है, तो गेट्स रक्षात्मक या संघर्ष में भी नहीं रहना चाहेंगे। कार्रवाई करने का समय अब था, जब उसके कार्यों ने एक निवारक के रूप में कार्य किया होता। उन्होंने कल्पना की कि स्टोन को न केवल उपाध्यक्ष, संयुक्त चीफ ऑफ स्टाफ और उनके सलाहकारों, बल्कि स्वयं राष्ट्रपति की स्वीकृति प्राप्त करने के लिए जाना चाहिए। एक मैन गेट्स उच्च सम्मान में आयोजित किया गया, हालांकि उनके पदभार ग्रहण करने के बाद से उनके निर्णय लेने वाले हाथ कुछ हद तक बंधे हुए हैं। पुराना कोबर्न वह था जिसे गेट्स फिर से देखना चाहते थे - एक सैन्य रणनीतिकार, एक लड़ाकू, एक उत्साही प्रतियोगी। एक जोखिम लेने वाला, बिल्कुल अपने जैसा।
  
  गेट्स एक बात जानते थे: यदि जनरल स्टोन के पास कभी उपकरण को सक्रिय करने का साधन होता, तो महानता और महिमा के दर्शन उसे स्पष्ट खतरों के प्रति अंधा कर देते। यह बहुत आसान था। स्टोन समझौता न करने वाला सैन्यवादी था और इतना धर्मांध था कि उसे विश्वास था कि अगर कुछ गलत हुआ तो नासा के तकनीशियनों की एक टीम दिन बचा लेगी।
  
  निर्णय लिया जाता है। उसने उसका नंबर डायल किया।
  
  उसने अधीरता से उत्तर दिया। "यह कौन है?"
  
  "जोनाथन गेट्स"।
  
  "बकवास! मुझे खेद है मिस्टर गेट्स, सर, मुझे नहीं पता था।
  
  "और सब ठीक है न। मेरे पास ज्यादा समय नहीं है, मिस फॉक्स, लेकिन मेरे पास आपके लिए बहुत नाजुक काम हो सकता है।"
  
  "बस इसे मेज पर रख दो, सर, और, उह, यह विचारोत्तेजक नहीं होना चाहिए।"
  
  "मेरे दिमाग में कभी नहीं आया।" गेट्स ने समझाया कि उन्हें क्या चाहिए, जबकि सभी ने उनकी योग्यता, उनकी नैतिकता और जो उन्होंने सोचा वह एक कम महत्वपूर्ण, क्रूर प्रतिक्रिया होगी।
  
  लॉरेन फॉक्स, अपने श्रेय के लिए, तुरंत पूरी स्थिति का पता लगा लिया और सभी का सबसे शानदार सवाल पूछा। "अगर मैं ऐसा करता हूं, तो मेरी रक्षा कौन करेगा?"
  
  "मान लीजिए कि वह इसके लिए जाता है, लॉरेन, एक अच्छा मौका है कि हम आपकी असली पहचान को इस सब से एक साथ गुप्त रख सकते हैं। यदि नहीं, तो आप मेरे और SPIRA के संरक्षण में होंगे। कोई प्रतिशोध नहीं होगा।
  
  "आप मुझसे संभावित रूप से अपना जीवन देने के लिए कह रहे हैं।"
  
  "और यह सिर्फ तुम्हारा पहला काम है। इसमें कितना समय लगेगा?
  
  "धत तेरी कि"। कुछ देर के लिए लाइन पर सन्नाटा पसर गया। गेट्स ने उसे हड़काया नहीं। जब उसने फिर से बात की, लॉरेन की आवाज दृढ़ थी।
  
  "मैं इसे दो दिनों में करने के लिए काफी अच्छा हूं।"
  
  
  अध्याय चालीस
  
  
  रसेल केमैन गुरुवार की सुबह जर्मन समयानुसार सिंजेन पहुंचे, लगभग उसी समय जब उनके बॉस, ज़ैच ब्लॉक को ओडिन के सिंहासन पर बैठने के विचार को अपने दिमाग से बाहर निकालने में मुश्किल हो रही थी।
  
  केमैन हवाई से लौटे, काली की शेष हड्डियों को एकत्र किया और उन्हें चार सौ मील से थोड़ा अधिक पश्चिम में, लगभग एक सीधी रेखा में, म्यूनिख को दरकिनार करते हुए, और अंत में औद्योगिक शहर में प्रवेश करने पर अपनी सतर्कता बढ़ा दी। माउंट होएंटविल, एक प्राचीन किले के खंडहर और एक विलुप्त ज्वालामुखी के साथ, शहर के पश्चिम में भव्य रूप से ऊंचा है, बर्बाद महल अपने आप में हिंसा के लिए कोई अजनबी नहीं है - अपने समय में यह पांच शाही घेराबंदी का सामना कर चुका है।
  
  केमैन ने पहाड़ के पैर से बहुत पहले कार को ध्यान से पार्क किया, पीछे से दो बड़े सूटकेस की शिफ्टिंग सुनकर, उनका वजन उन्हें गति दे रहा था या, जैसा कि केमैन विश्वास करना चाहता था, काली ने उसे उसकी उपस्थिति की याद दिलाई।
  
  कठिनाई से उसने अपने विचारों को देवी से दूर किया और पर्वत के चारों ओर देखा। वह फिर से थोड़ा जल्दी आ गया। ब्लॉक के लोग केवल कुछ घंटों की दूरी पर थे, लेकिन केमन कभी भी दूसरों के साथ सामूहीकरण करने या उनके लिए प्रतीक्षा करने वाला व्यक्ति नहीं था। इसके अलावा, वह भूखा था।
  
  यह पुष्टि करने के बाद कि काली की उंगली की हड्डी का एक छोटा सा टुकड़ा अभी भी उसकी जेब में है, केमन कार से बाहर निकला और पहाड़ पर चलने लगा। पुरातत्व अनुसंधान बहुत शीर्ष पर किया गया था और स्थानीय लोगों के सम्मान के लिए इस क्षेत्र में न्यूनतम रखा गया था। इस तरह, पर्यटक, केमैन और ब्लॉक के लोग तत्काल पता लगाए बिना परिधि तक पहुंचने में सक्षम होंगे।
  
  इसमें कोई संदेह नहीं है कि दखल देने वाले अमेरिकियों ने कुछ छिपे हुए कैमरे पेड़ों के बीच छिपा दिए होंगे, लेकिन जब तक उनकी सामग्री की ठीक से जांच की जाएगी, तब तक बहुत देर हो चुकी होगी। तो केमैन संतुष्ट लेकिन सतर्क चला गया, उसके चेहरे पर सूरज की रोशनी खेल रही थी, धब्बेदार परछाइयाँ उसका नाम पुकार रही थीं। उसके पास मारने का समय था।
  
  पर्यटकों का जिक्र नहीं।
  
  
  * * *
  
  
  Zach Block ने अपनी कल्पना को हावी होने दिया। वह पहले से ही एक देवता था - एक गुप्त, भूतिया देवता - लेकिन जब उसने इस सिंहासन को ग्रहण किया - जब उसने ओडिन के सिंहासन पर अपना सही स्थान ले लिया - वह नियति जो उसके अधिकार में थी, चमत्कारिक रूप से पूरी हुई। जब तीन समान मन एक साथ आते हैं, इच्छाओं को अव्यक्त शक्ति और कब्रों में रखी गई ऊर्जाओं द्वारा प्रबलित किया जाता है, जो वास्तव में देवताओं द्वारा निर्मित और कब्जा कर लिया जाता है, तो ओडिन की शक्ति वास्तव में उसी की होगी।
  
  कहने की जरूरत नहीं है कि तीनों मकबरे किसी तरह से जुड़े हुए थे, शायद पृथ्वी की ऊर्जा के माध्यम से। ब्लोक ने पहले भी इसी तरह की कई घटनाओं के बारे में पढ़ा था। वे स्थान जहाँ पृथ्वी की प्राकृतिक विद्युत चुम्बकीय ऊर्जा क्षेत्र को अनुप्राणित करती है और शक्ति के अस्तित्व को सुनिश्चित करती है। ऊर्जा लंबवत या क्षैतिज रूप से स्थानांतरित हो सकती है। यदि कब्रों को भंवरों के ऊपर और महत्वपूर्ण, प्राकृतिक ऊर्जा की रेखाओं के साथ बनाया गया था, तो यह स्पष्ट था कि वे उसी तरह जुड़े हुए थे।
  
  वह इस तथ्य से अनभिज्ञ नहीं था कि जैकब हॉल्ट के एक प्राचीन पाठ के अनुवाद में कहा गया है कि प्रत्येक 'समान विचारधारा वाले व्यक्ति' को कहाँ खड़ा होना चाहिए। डिवाइस के लिए शायद एक प्राचीन ट्रिगर। लेकिन ये केवल अटकलें थीं, और उन्होंने वैसे भी बहुत ज्यादा परवाह नहीं की।
  
  अभी के लिए, उसके प्रयासों को विशेष रूप से तीसरे व्यक्ति पर केंद्रित होना चाहिए। केमैन और खुद काफी नहीं थे। उन्हें तीसरे व्यक्ति की जरूरत थी। द शैडो एलीट के पास हमेशा प्रतीक्षा सूची होती है, लोगों का एक छोटा समूह इसमें शामिल होने के लिए बेताब रहता है जिसे वे दुनिया के निर्णय निर्माता मानते हैं। इस सूची में पुरुषों में से एक दिमित्री कोवलेंको, रक्त राजा था, लेकिन वह एक गॉडफ़ोर्सन जेल में गुप्त कारावास के कारण अनुपलब्ध था जिसे ब्लोक भी नहीं ढूंढ सका। सच में, वैसे भी कोवलेंको बहुत पागल और अप्रत्याशित था। वह शायद संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति या कुछ का अपहरण करना चाहेगा। ब्लोक ने अपने खूनी प्रतिशोध और खूनी संघर्ष के बारे में सुना। छाया अभिजात वर्ग की भावना में बिल्कुल नहीं।
  
  शॉर्ट लिस्ट में एक और नाम निकोलस डेनी का था। वृद्ध यूरोपीय ने इंटरनेट के शुरुआती दिनों में डॉट-कॉम उपक्रमों से अच्छा पैसा कमाया और पिछले दो दशकों में समझदार भूमि और वित्तीय खरीद के माध्यम से समेकित किया है। इसके अलावा, वह रोमांच से ग्रस्त था। ब्लॉक कुछ भी नहीं जानता था कि इस आदमी ने लात मारने की कोशिश नहीं की थी, और साठ साल की उम्र में भी, उसने हाल ही में हिमालयी ट्रेकिंग का एक और दौरा पूरा किया था। इन गुणों को एक अमीर आदमी के सामान्य गुण में जोड़ें जो हमेशा अधिक चाहता है, और ब्लोक को सही मूर्ख मिला।
  
  साथी, उसने जल्दी से अपने दिमाग में खुद को ठीक कर लिया। बेहतर है खुद से आगे न बढ़ें। उनकी एक सुरक्षित लाइन बज उठी, और दूसरे छोर पर बेसब्री से प्रसारित की जा रही महत्वपूर्ण जानकारी पर बिना किसी टिप्पणी के सुनते हुए उन्होंने तुरंत उत्तर दिया।
  
  जब आदमी ने समाप्त कर लिया, तो ब्लॉक ने बस इतना कहा, "आपको पुरस्कृत किया जाएगा।" और लटका दिया। दिलचस्प। अमेरिका और उसके स्थानीय सहयोगियों ने तीनों मकबरों को सुरक्षित करने के लिए कदम उठाए, शायद किसी तरह बढ़ते खतरे को पहचानते हुए। उसने सोचा कि क्या कैमान दिखा। यह साइको और उसका लानत पुरस्कार। एक प्राचीन देवता की हड्डियों से एक व्यक्ति को क्या प्यार हो गया? बहुत बेहतर मूर्त शक्ति है जिसकी उन्होंने एक बार आज्ञा दी थी।
  
  ब्लॉक ने उन हत्यारों को याद किया जिन्हें उसने वर्षों से काम पर रखा था। केमैन शायद सबसे अजीब था, लेकिन एक और था जिसके बारे में वह जानता था, एक महिला जो अब भी ब्रिटिश में गहराई से जुड़ी हुई है ...
  
  वह अपने विचार की ट्रेन पर विचार करने के लिए रुक गया। एक महत्वपूर्ण कॉल थी। वह सैटेलाइट फोन को घूरता रहा, उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि आखिरकार वह समय आ गया है।
  
  अब से, यह बाकी दुनिया के खिलाफ शैडो एलीट था। सभी लड़ाइयों की लड़ाई।
  
  "हाँ?"
  
  "महोदय। चारों सेल लगे हुए हैं। एक सिंजेन में, एक आइसलैंड में और दो होनोलूलू में। हम तैयार हैं "।
  
  ब्लोक का दिल उत्तेजना, भय और प्रत्याशा से धड़क उठा। वह सब कुछ था जिसका वह इतने लंबे समय से इंतजार कर रहा था। "युद्ध पर जाओ।"
  
  
  * * *
  
  
  केमैन ने अपने सेल फोन के कंपन को नजरअंदाज कर दिया, लटकती शाखाओं की छतरी के माध्यम से समाशोधन के केंद्र में झाँका। उसके बाएं हाथ से एक खरगोश की लाश लटक रही थी, जिसे उसने यहां आने के एक घंटे के भीतर एक अस्थायी जाल में फँसा लिया था। खरगोश की गर्दन से खून टपक रहा था, उसी खून से केमैन ने अपने होठों और ठुड्डी को ढक लिया था। वह बस विरोध नहीं कर सका। आह, जीवन का मीठा, गाढ़ा अमृत। बहाया हुआ रक्त मृत्यु का अंत है।
  
  लेकिन अब, सचमुच उनके सामने रखी गई, उन्होंने एक पूरी तरह से अलग परिप्रेक्ष्य खोल दिया।
  
  एक युवा जोड़ा, मौन का आनंद लेते पर्यटक, एकांत और शायद एक अलग तरह के अंत का आनंद लेने के लिए पकड़े जाने का अनकहा रोमांच। केमैन ध्यान से देखा। एक बार जब दंपति स्पष्ट रूप से अपने परिवेश के बारे में पूरी तरह से खो चुके थे, तो वह चुपचाप आगे बढ़ गया, जब तक कि वह उस आदमी के ठीक पीछे नहीं आ गया, जो अदृश्य था, उनके अंधे स्थान पर था। उसने एक और मिनट इंतजार किया और फिर बस झुक गया और उस आदमी की पसलियों में कई बार वार किया। केमैन झुक गया और चिल्लाते हुए आदमी के मुंह को ढँक दिया, फिर रेंगते शरीर को एक तरफ फेंक दिया। अज्ञानता, भय और इनकार से चमकती हुई महिला की हैरान आँखें उसे घूरती रहीं, जब तक कि वह उस पर झपटा नहीं, एक ही झटके में उसका जीवन समाप्त कर दिया।
  
  केमैन का ध्यान आकर्षित करते हुए उसकी जीवन शक्ति जमीन में धंस गई। अगले ही पल, उसके पीछे हलचल सुनाई दी, और छलावरण वर्दी में एक आदमी झाड़ियों से बाहर निकला, उसके पीछे कई अन्य अत्याधुनिक हथियारों के साथ तैयार थे।
  
  "बॉस कहते हैं, अपने लानत फोन का जवाब दो, केमैन," आदमी ने अपना उपकरण पकड़कर फुफकारा। "अच्छा काम है कि उसने आपको जो फोन दिया है उसमें ट्रैकिंग चिप है।" उसने गौर से देखा। "आपके लिए। यह ले लो। अपने कमबख्त हाथों को सुखाओ और बॉस से बात करो।
  
  केमैन पीछे झुक गया और अपने पैरों पर चढ़ गया। खेलों का समय समाप्त हो गया है। यह काम पर जाने का समय है।
  
  
  अध्याय इकतालीस
  
  
  ब्लॉक के कक्षों में से पहला आर्कटिक तूफान की तरह आइसलैंडिक मकबरे से टकराया। महीनों के लिए, बहुत कम किया जा सकता था, और नए सिरे से जारी सतर्कता बढ़ाने के आदेशों के साथ, बचाव बलों ने खुद को प्रथम श्रेणी के भाड़े के सैनिकों की एक पेशेवर टीम के लिए तैयार नहीं पाया, जिन्होंने उन पर हमला किया और उन्हें अभिभूत कर दिया।
  
  लगातार शूटिंग करते हुए, दर्जन-मैन टीम ने हर गार्ड को मार डाला या अक्षम कर दिया, लेकिन यह सुनिश्चित किया कि उन्होंने कई नागरिकों को बंधक बना लिया, ज्यादातर वैज्ञानिकों और पुरातत्वविदों के रूप में। उनके बॉस ने कहा कि उन्हें केवल डेढ़ दिन रहना है, जो सबसे कुशल तरीका लगता है।
  
  घुड़सवार सेना की देखभाल के लिए कुछ लोगों को छोड़कर, सेल लीडर देवताओं के बाकी मकबरे की रखवाली करने के लिए आगे बढ़ा, जो पहले मिला था।
  
  
  * * *
  
  
  हालांकि सीधे संपर्क में नहीं, सिंगेन की सेल ठीक उसी समय टकराई। सबसे पहले, उनका कार्य अधिक कठिन होगा - एक दुर्गम मकबरे में घुसपैठ करना, लेकिन उसके बाद, आवंटित समय के भीतर स्थानीय बलों को रोकना कोई समस्या नहीं होनी चाहिए। वे केमैन को अपने साथ ले गए -एक ऐसा व्यक्ति जिसके बारे में उन्हें पूरा यकीन था कि मालिक के आदेश पर वह कब्र के बीच में खड़ा होगा-और उसकी हड्डियों के दोहरे बैग को साथ ले गए। उनके नेता ने कुछ नहीं पूछा। उनका बदला उस सामान से कम नहीं होगा जिससे उनके सपने बने थे।
  
  
  * * *
  
  
  हवाई में, पहली कोशिका ने इतना सटीक प्रहार किया कि उसे स्केलपेल से काटा जा सकता था। उनका प्रारंभिक आक्रमण उन्हें सीधे ओडिन के डरावने काले सिंहासन पर ले गया, कई दिनों तक उनकी छानबीन से परे, और इस प्रक्रिया में उन्होंने उचित संख्या में भयभीत नागरिक विशेषज्ञों को पकड़ा, जिनमें से कुछ स्थानीय पदानुक्रम में विशेष रूप से उच्च थे। नेता प्रसन्न था, और केवल जब मिशन समाप्त हो गया था तब उसने उत्साह के एक असामान्य दौरे का अनुभव किया।
  
  अब उनकी टीम को अपने बॉस के आने का इंतजार करना था।
  
  दूसरी हवाईयन सेल को वहां तैनात किया गया था जहां वे निष्क्रिय रहते हुए सबसे अधिक उपयोगी हो सकते थे, लेकिन एक पल की सूचना पर मार्च करने के लिए तैयार थे ... अगर बॉस ने इसके लिए कहा।
  
  
  अध्याय बयालीस
  
  
  पूरे दिन भर, SPEAR टीम और उनके सहायकों ने बेबीलोन की तलवारों के आसपास के रहस्य को जानने की कोशिश की। एकरमैन ने शिलालेखों को बार-बार पढ़ा, उनकी तुलना देवताओं की भाषा के सभी मौजूदा अनुवादों से की, जो एक गुप्त सर्वर पर ऑनलाइन संग्रहीत किए गए थे, जिस तक अब तक कुछ लोगों की पहुंच थी, और पात्रों के घनिष्ठ संबंध पर शोक व्यक्त किया जिसे सिकंदर ने इस्तेमाल करने का फैसला किया।
  
  अलेक्जेंडर के बारे में अपने सभी पुरातात्विक अनुभव और ज्ञान को लागू करके पैटरसन ने उनकी मदद की। डाहल कुछ समय तक उनके साथ रहे, लेकिन अंततः रुचि खो दी और अपने परिवार को बुलाने चले गए। ड्रेक और टीम के बाकी सदस्य किचन में उस कमरे में इकट्ठा हुए, जिसे उन्हें कैंप बेबीलोन में अस्थायी रूप से सौंपा गया था।
  
  हेडन ने कॉफी डाली। "दोस्तों, यह स्क्वाट का समय है, दोस्तों। हमारे पास मॉस्को में ज़ोया का पता है। Zanko और Razin भाग रहे हैं, उनके संचालन पर अंकुश लगाया गया है। हमारे पास सात में से छह तलवारें हैं, लेकिन झुंड का कोई नेता नहीं है। मुझे उम्मीद है- "उसने पास के दरवाजे की ओर इशारा किया। "बूढ़े लोग समय बर्बाद करना बंद कर देंगे और कोड क्रैक करेंगे।"
  
  "समस्या यह है"। किनीमाका ने मुस्कराते हुए उसका मग स्वीकार कर लिया। "केमैन और कंपनी क्या नहीं जानते। कयामत के दिन के उपकरण को सक्रिय करने का एक और तरीका है, हम इस सब में इसकी भूमिका से अवगत नहीं हैं। मैं आमतौर पर नाटक नहीं करता, लेकिन यह...
  
  "बड़ी समस्या," हेडन समाप्त हो गया।
  
  ड्रेक ने उन्हें घूर कर देखा, "तुम दोनों को दो के लिए काम करना होगा। आप निश्चित रूप से बहुत लंबे समय से एक साथ काम कर रहे हैं।"
  
  इस दौरान कपल काफी नाराज नजर आया। माई ने हंसकर फोन जेब में रख लिया। ड्रेक पूछना चाहता था कि वह किसे लिख रही है, लेकिन वह जानता था कि अब समय नहीं था। उसका दफ़नाया हुआ अतीत उसे परेशान करने के लिए बढ़ गया है, और एक बार यह बेबीलोन का मामला खत्म हो जाने के बाद, इस दुष्ट भूत को भगाने का समय आ गया है।
  
  "मास्को की यात्रा मुझे आकर्षक लगती है।" डाहल अंदर घूमता रहा और एकल, रेत-विस्फोट वाली खिड़की से बाहर देखा। उसकी निगाहें निर्जल रेगिस्तान से मिलीं, पृथ्वी पहले से ही मानव निर्मित शिविर पर आक्रमण कर रही है, अपना दावा कर रही है। मानवीय चीख-पुकार की आवाजें और कम दूरी से गुजरते वाहनों की आवाजें, सेना के ठिकाने से लगातार खनखनाहट और गुनगुनाहट ने पर्यावरण में जान फूंक दी, लेकिन यह अभी भी एक शुष्क, जीवन-चूसने वाला परिदृश्य था।
  
  ड्रेक जवाब देने ही वाले थे कि उन्हें अगले कमरे से उठती हुई आवाजें सुनाई दीं। पैटरसन ने कुछ कहा और एकरमैन ने उसकी प्रशंसा की। डाहल ने एक भौं उठाई। "इसका मतलब दो चीजों में से एक है। या तो पैटरसन ने ओला को सिर्फ यह विचार दिया या उसे मेरी पत्नी की एक तस्वीर दिखाई।"
  
  वे रहने वाले क्वार्टर में चले गए। एकरमैन लगभग उल्लास से उछल पड़े। "यह सुनो, जाह? हमने उल्लेख किया कि सिकंदर महान ने इतनी सारी भूमि पर शासन करने के लिए कई धर्मों को अपनाया। उन्होंने कई मिथकों और स्थानीय मान्यताओं को अपनाया। वह एक राजा था, है ना? फिरौन। और क्या तुम्हें याद है कि हमने शुरू में देवताओं की भाषा के बारे में क्या कहा था?"
  
  ड्रेक ने कुछ महीने पहले याद करने की कोशिश की जब उन्होंने पहली बार ओले का सामना किया। "हम शिंगेन में तीसरे मकबरे से अभी भागे ही थे कि दल ने आपको बुलाया। क्या आपने यह नहीं कहा कि भाषा पूरी तरह से शब्दांश थी?"
  
  "मैं बात पर पहुँच गया। शब्दांश एक पूर्ण लेखन प्रणाली है जो किसी भाषा के सभी अक्षरों का प्रतिनिधित्व करने के लिए प्रतीकों का उपयोग करती है, है ना? तुम्हे याद है?
  
  हेडन और किनीमाका ने एक ही समय में सिर हिलाया। "जे।"
  
  ड्रेक हँसा। "ग्रीक, चीनी, माया और इसी तरह का मिश्रण।"
  
  "बिल्कुल! और सिकंदर के अभिलेख भी इसी पर आधारित हैं। इसलिए प्रतीक थोड़े अलग हैं। लेखन प्रणाली उन कई देशों में प्रयुक्त लिपियों पर आधारित है जिन पर उसने विजय प्राप्त की थी। और यह जानबूझकर किया गया था। यह एक तरह का कोड है जिसे कब्रों तक क्रैक नहीं किया जा सकता है और इसलिए देवताओं की भाषा की खोज की गई है। अगर हमें कब्रें कभी नहीं मिली होतीं, तो तलवारें कभी अनुवादित नहीं होतीं और वास्तव में कभी जरूरत नहीं पड़तीं। बहुत चालाक।"
  
  पैटरसन बस चमक गया।
  
  "क्या आप उनका अनुवाद कर सकते हैं?" हेडन ने पूछा।
  
  एकरमैन उदास। "मुझे एक कंप्यूटर और हल्की उंगलियों वाली महिला के सामने बैठाओ।" उसने माई की ओर देखा। "मैं कुछ ही समय में इससे निपट लूंगा।"
  
  जापानी महिला ने उन्हें खतरनाक लुक दिया। "मैं इन उंगलियों को मारने के लिए बचा रहा हूं।"
  
  "तो कम से कम मैं खुशी से मर जाता।" एकरमैन सुधारा नहीं जा सकता था और कमरे के उस पार कोने में छोटे से कंप्यूटर पर चला गया। वह खुशी से गुनगुनाता हुआ टाइप करने लगा। डाहल ने एक कुर्सी पकड़ी और उसके बगल में बैठ गया, माई को क्षमाप्रार्थी नज़र से देखा।
  
  "एक सुखद मृत्यु की बात करते हुए," ड्रेक ने बुदबुदाया। "क्या आपने हाल ही में स्मिथ के बारे में कुछ सुना है?"
  
  मेई की अभिव्यक्ति लगभग दो सेकंड तक कठोर रही, इससे पहले कि उसने एक छोटी सी मुस्कान को अपने होठों के कोनों को छूने दिया। "आप क्या सोचते हैं?"
  
  "वह आपकी नसों पर नहीं चढ़ता, मैगी?" ड्रेक ने मजाक किया।
  
  "मैट," मई ने आह भरी। "मैगी क्यू के साथ स्मिथ के पास बेहतर मौका होता, मुझ पर विश्वास करो।"
  
  
  * * *
  
  
  इसमें घंटों लग गए, और एकरमैन ने एक भी शब्द तब तक प्रकट नहीं किया जब तक कि वह समाप्त नहीं हो गया, लेकिन धीरे-धीरे, श्रमसाध्य रूप से, छह तलवारों पर शिलालेख समझ में आने लगे। एकरमैन ने जोर देकर कहा कि वह तलवारों को क्रम में दिखाता है - जहाँ तक वह भविष्यवाणी कर सकता है - और एक कक्षा में व्याख्याता की तरह उनके सामने खड़ा हो जाता है। टीम चारों ओर इकट्ठी हुई और हेडन ने करिन और कोमोडो को स्पीकरफोन पर रखना सुनिश्चित किया।
  
  "अच्छा," उन्होंने कहा। "पहली तलवार। यह कहता है- "उसने अपना गला साफ किया और बोलना शुरू किया। "देवताओं के हाथों से बनाई गई डिवाइस को तोड़ा जा सकता है।"
  
  "प्रलय के दिन के हथियार का सीधा संदर्भ," किनिमाका ने तुरंत कहा, सभी के विचारों को व्यक्त करते हुए। "यह प्रतिबिंब के लिए है।" उसने अपना सिर थपथपाया और अपने पैरों की ओर इशारा किया। "यह नृत्य के लिए है।"
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "ठीक है, कम से कम हम जानते हैं कि हम डिवाइस को रोक सकते हैं या नष्ट भी कर सकते हैं। कम से कम यह पहले से ही कुछ है।
  
  "लेकिन कैसे नहीं," योर्गी ने हस्तक्षेप करने की कोशिश करते हुए कहा।
  
  "दूसरी तलवार" एकरमैन ने उन्हें झिझकते हुए कहा "राग्नारोक के दौरान जो निलंबित किया गया था उसे फिर से बनाया जा सकता है।"
  
  कुछ मिनट का मौन था, फिर: "हर-मगिदोन?" हेडन ने माना। "वे कहते हैं कि तलवारें आर्मगेडन का कारण बन सकती हैं?"
  
  "मुझे ऐसा नहीं लगता," छोटे लाउडस्पीकर पर करिन की धात्विक आवाज़ सुनाई दी। "यदि आपको याद है, ओडिन ने उस समय राग्नारोक में जानबूझकर आर्मागेडन को रोका था क्योंकि वह जानता था कि सभी देवता मर जाएंगे, लेकिन उसने इसे हमेशा के लिए नहीं रोका। उसने इसे रोका ताकि वह बाद में लौट सके। और राग्नारोक देवताओं की मृत्यु के लिए समर्पित था।
  
  किनिमाका ने आह भरी। "मुझे यह समझ में नहीं आता"।
  
  "शिलालेख - संदेश - कहता है कि हम वास्तव में देवताओं की वास्तविक मृत्यु का कारण बन सकते हैं, उनकी वापसी को रोक सकते हैं और इस खतरे को एक बार और सभी के लिए समाप्त कर सकते हैं।" उसे खांसी हुई। "हमेशा के लिए"।
  
  "यह एक विचार है, लेकिन आगे सुनो," एकरमैन ने उसे बाधित किया। "और इसी तरह तीसरी तलवार तक। समय में जो लिखा था उसे मिटाया जा सकता था। हाथों से मुक्त लड़की, मुझे लगता है कि यह आपके सिद्धांत की पुष्टि करता है।
  
  "हाँ, यह है," कैरिन ने कहा। "देवताओं की वापसी की भविष्यवाणी समय पर लिखी गई थी।"
  
  "और चौथा आगे फल देता है।" एकरमैन रुक गया। "जो केवल सोता है वह हमेशा के लिए नष्ट हो सकता है।" उसने सिर हिलाया। "भगवान का"।
  
  "दो बचे हैं।" पैटरसन ने उत्साह से अपने हाथ मले।
  
  "ठीक है, वे दोनों असली झटके हैं," एकरमैन ने घबराहट के संकेत के साथ कहा। "मुझे नहीं पता कि उनका एक साथ क्या मतलब है। पहले दो तलवारें कब्रों पर और एक बड़ी तलवार गड़हे में ले जाओ, और अन्त में, और अपने विनाश की आग को निर्देशित करो।" वह रूक गया।
  
  ड्रेक ने चारों ओर देखा, खाली चेहरे और टेढ़ी भौहें देखकर। करिन शांत रही। अंत में किनीमाका ने कहा, "नहर का मतलब क्या है?"
  
  ड्रेक ने कंधे उचकाए। "मुझे पता नहीं है। लेकिन यहां हमें एक बात साफ तौर पर याद आ रही है। सातवीं तलवार। वास्तव में महान तलवार। यह शिलालेख हमें वह सब कुछ बता सकता है जो हमें जानना चाहिए।"
  
  "और..." कैरिन बोली। "तलवारें गिनो। प्रत्येक मकबरे के लिए दो तलवारें छह होती हैं। मैं मानता हूं कि सातवें का एक अलग उद्देश्य है।
  
  "अगर वे इन कब्रों को नष्ट कर सकते हैं," ड्रेक ने कहा। "और डिवाइस, मुझे लगता है कि यह इतनी बुरी चीज नहीं है।"
  
  हेडन थोड़ा डरे हुए लग रहे थे। "आप ऐसा नहीं कह सकते," उसने कहा। "आप अमेरिकी सरकार के लिए काम करते हैं।"
  
  ड्रेक हँसे। "कब से इसने हमें चीजों को उड़ाने से रोका है?"
  
  "इसके बारे में सोचो," मई ने कहा। "उपकरण और देवताओं का खतरा हमेशा के लिए चला गया है।"
  
  प्रोफेसर पैटरसन आगे बढ़े और एकरमैन के बगल में खड़े हो गए। "इसके बारे में सोचो। पृथ्वी की ऊर्जा यहाँ के आसपास भारी रूप से शामिल है। शुद्ध तात्विक शक्ति। मुझे लगता है कि मूल रूप से प्रलय के दिन की कल्पना इसी के लिए की गई थी?" उसने बाईं ओर देखा।
  
  एकरमैन ने सिर हिलाया।
  
  "तलवारें किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा बनाई गई थीं जो पृथ्वी की ऊर्जा के बारे में सब कुछ जानता था और पृथ्वी की ऊर्जा भंवर को कैसे बेअसर करता है। सिकंदर। वह देवताओं और यंत्र के बारे में जानता था, लेकिन वह इतना मूर्ख नहीं था कि उसका उपयोग करने की कोशिश करे। इसके बजाय, उसने इसके प्रभाव को बेअसर करने की कोशिश की। जिन स्थानों पर पृथ्वी की ऊर्जा एक बवंडर में इकट्ठा होती है, उन्हें पवित्र स्थान कहा जाता है, और उनमें से कई में आपको अक्सर प्राचीन लोगों द्वारा खड़े पत्थर मिलते हैं, जिनके पास इन चीजों पर विचार करने के लिए अधिक समय होता है। तीन मकबरे अस्तित्व में सबसे शक्तिशाली तीन के शीर्ष पर बने होने की संभावना से अधिक हैं। लेकिन पूरी दुनिया में घिनौने बवंडर भी हैं। उन क्षेत्रों के बारे में सोचें जहां जहाज और विमान गायब हो जाते हैं, जहां रेडियो और कम्पास काम नहीं करते हैं, जहां पृथ्वी की पपड़ी में नियमित उथल-पुथल होती है, जहां राक्षस दिखाई देते हैं, जहां लोग लगातार अशांति की स्थिति में रहते हैं। इन तलवारों को बनाने के कई, कई कारण हो सकते हैं।"
  
  "लेकिन पृथ्वी ऊर्जा का अस्तित्व कभी सिद्ध नहीं हुआ," हेडन ने जोर देकर कहा।
  
  पैटरसन ने आह भरी जैसे उसने यह सब पहले सुना हो। "आपको और पढ़ना चाहिए। जब मैं 'रहस्यमय ऊर्जा' कहता हूं, तो आप तुरंत मुझे पागल कहते हैं। अगर मैंने आपसे कहा कि मैंने छद्म विज्ञान का अध्ययन किया है, तो आप क्या कहेंगे? शायद वही।" वो हंसा। "सचमुच दुनिया भर में सैकड़ों विद्युत चुम्बकीय विपथन हैं, और कोई निर्णायक व्याख्या कभी भी सामने नहीं आई है।"
  
  "लेकिन अभी भी कोई सबूत नहीं है।"
  
  "और कभी नहीं होगा। क्या आपको लगता है कि आपके पाउटी शिक्षाविद उन घटनाओं की जांच करते हुए दिखना चाहते हैं जो उनके सुविधा क्षेत्र से बहुत दूर हैं? द डेली टेलीग्राफ ने बताया कि ऑस्ट्रिया के ऑटोबैन के सबसे खराब खंड पर दुर्घटनाओं को कम करने के लिए ऑस्ट्रियाई लोगों ने स्थानीय पृथ्वी ऊर्जा सलाहकारों को लाया है। पृथ्वी के प्राकृतिक ऊर्जा प्रवाह को बहाल करने में मदद करने के लिए सड़क के किनारे के पत्थर खड़े किए गए थे। उस दिन से, दो वर्षों के लिए दुर्घटनाओं की संख्या शून्य हो गई है। लेकिन पृथ्वी की ऊर्जा के लिए सबसे बड़ा तर्क कोई और नहीं बल्कि थॉमस एडिसन के महानतम आविष्कारक और सहयोगी निकोला टेस्ला थे। इलेक्ट्रिकल और मैकेनिकल इंजीनियर, भौतिक विज्ञानी और आधुनिक एसी पावर सिस्टम के डिजाइनर, यहां तक कि बाद में उन्हें 'पागल वैज्ञानिक' के रूप में जाना जाने लगा। उन्होंने पाया कि पृथ्वी है, और मैं उद्धृत करता हूं, 'सचमुच विद्युत कंपन से भरा'। टेस्ला का मानना था कि जब बिजली पृथ्वी से टकराती है, यह शक्तिशाली तरंगों का उत्सर्जन करती है जो पृथ्वी के एक छोर से दूसरे छोर तक यात्रा करती हैं, जिससे एक विशाल ऊर्जा वृक्ष बनता है। 'पृथ्वी एक अद्भुत संवाहक है,' उन्होंने कहा। "मैं वस्तुतः बिना किसी नुकसान के पृथ्वी पर किसी भी स्थान पर असीमित मात्रा में ऊर्जा संचारित कर सकता हूं।" उन्होंने यहां तक कहा कि पृथ्वी के सही प्रतिध्वनि के साथ कंपन को जोड़कर ग्रह को अलग करना संभव होगा। पृथ्वी की पपड़ी कंपन करेगी। इतनी मजबूती से कि यह सैकड़ों फीट उठेगा और गिरेगा, नदियों को उनके बिस्तर से बाहर फेंक देगा, इमारतों को नष्ट कर देगा और व्यावहारिक रूप से सभ्यता को नष्ट कर देगा। और-" पैटरसन मुस्कुराया। "उसने अपने सिद्धांत का परीक्षण भी किया।"
  
  पूरी टीम के मुंह खुले रह गए। किनीमाका ने कहा, "यहाँ से चले जाओ।"
  
  "उन्होंने इसे 'टेलीगोडायनामिक्स की कला' कहा, जिसे उन्होंने एक नियंत्रित भूकंप के रूप में वर्णित किया। उन्होंने कहा कि आविष्कार का युद्ध में सबसे बड़े प्रभाव के लिए इस्तेमाल किया जा सकता है।
  
  "बेशक," माई ने सांस ली।
  
  "फिर है HAARP," पैटरसन ने जारी रखा। "अमेरिकी वायु सेना और नौसेना द्वारा वित्त पोषित $ 250 मिलियन की एक बड़ी परियोजना, उत्सुकता से उसी स्थान पर स्थित है - कोलोराडो स्प्रिंग्स - जहाँ निकोला टेस्ला ने अपने स्वयं के पृथ्वी ऊर्जा प्रयोग किए थे। वे आयनमंडल का अध्ययन करते हैं।
  
  ड्रेक ने अपना हाथ लहराया। "ठीक है, अभी के लिए आपने हमें आश्वस्त किया है। लेकिन यह सब हमें यह पता लगाने के करीब नहीं लाता है कि केमैन और उनके समर्थक क्या कर रहे हैं।
  
  तभी करिन की आवाज बीच में आई। "यह हो सकता है। मेरे साथ लाइन पर रक्षा सचिव गेट्स हैं। और अपने आप को संभालो - मुझे नहीं लगता कि यह इससे भी बदतर हो जाएगा।"
  
  
  अध्याय तैंतालीस
  
  
  कैरिन ने गेट्स को कॉन्फ्रेंस कॉल पर रखा। रक्षा सचिव की आवाज तनावपूर्ण थी, और ड्रेक अपने आमतौर पर आशावादी स्वरों में स्पष्ट रूप से थकान के अंतर्धारा को सुन सकते थे।
  
  "आइसलैंड, जर्मनी और हवाई में मकबरे आग की चपेट में आ गए हैं," उन्होंने कहा। "इसके अलावा, अब वे दुश्मन के हाथों में हैं। हम अभी भी क्षेत्र को नियंत्रित करते हैं, लेकिन कब्रों पर खुद दुश्मन का कब्जा है। भगवान हमें पर कृपा करे"।
  
  हेडन फोन के करीब चले गए। "क्या यह केमैन और उसका बॉस है?"
  
  "हम नहीं जानते हैं। उनके पास बंधक हैं। हमें स्थानीय अधिकारियों को यह समझाने में काफी परेशानी होती है कि हमलों का आदेश देने वाले और उन्हें अंजाम देने वाले से पूछताछ किए बिना बंधक बनाना एक रेड हेरिंग है।
  
  "इसे हम पर छोड़ दें," हेडन ने कहा। संक्षेप में, उसने आज तक के अपने निष्कर्षों की सूचना दी। ड्रेक ने कहा कि ऐसा लगता है कि 'तीन कब्रों में तीन समान दिमाग' का अनुवाद शाब्दिक रूप से किया गया था। गेट्स विचलित लग रहे थे, लेकिन ऐसा लग रहा था कि उन्होंने इसका अधिकांश हिस्सा ले लिया है। जब हेडन ने समाप्त किया, तो गेट्स ने अपना गला साफ किया और बोलने से पहले एक पल के लिए सोचा।
  
  "हम वास्तव में यहां हमारे गधे को लात मारते हैं," उन्होंने कहा। "कोई भी पूर्वाभास नहीं था कि कोई व्यक्ति तीनों मकबरों पर एक साथ हमला करने में सक्षम होगा और इतना ही नहीं, बल्कि वास्तव में उन्हें पकड़ लेगा। आपको लगता होगा कि कोवलेंको के मामले के बाद हमें कुछ सीखना चाहिए था। उसने विराम दिया। "लेकिन फिर भी, कैपिटल हिल के अंदर के सांप उन लोगों को विचलित करते हैं जो अपने निरंतर युद्धाभ्यास और चालाक चाल से अच्छा करना चाहते हैं। हर दिन सभी आवश्यक गेंदों का ट्रैक रखना, उन्हें गति में रखना कठिन होता जा रहा है। लेकिन अब - अब हम कीमत चुकाएंगे। इससे सकुशल बाहर निकलने के लिए चमत्कार की आवश्यकता होगी।"
  
  गेट हथियारों के लिए एक संक्षिप्त आह्वान के साथ समाप्त हुआ। जब उसने समाप्त किया, छोटे से कमरे में, प्राचीन बाबुल के मध्य में, रेतीले, धूप से झुलसे इराक में, लोगों को पता था कि उन्हें किस ऊंचाई तक पहुंचना है।
  
  पहले से कहीं ज्यादा।
  
  "कम से कम अब हमारे पास एक योजना है," ड्रेक ने कहा। "हमारे अंदर तीन शक्तियों के साथ तीन अलग-अलग मकबरे हैं। ये 'समान विचारधारा वाले लोग' भी होंगे। हमें उन्हें किसी भी तरह से इस उपकरण को सक्रिय करने से रोकना चाहिए।"
  
  डाहल मेज के पास गया और वहाँ पड़ी वस्तुओं को घूरने लगा। "और हम तलवारें अपने साथ ले जाएंगे।"
  
  
  अध्याय चौवालीस
  
  
  जोनाथन गेट्स ने रिसीवर लटका दिया और अपना सिर उसके हाथों पर रख दिया। वह लगातार चकित होता था कि कुतिया के इन स्वार्थी बेटों ने दुनिया को खत्म करने की कोशिश करने के लिए इतने रचनात्मक तरीके कैसे खोजे। या उन पर राज करो। या वर्चस्व की जो भी विकृत योजनाएँ ये विकृत और निर्मम व्यक्तित्व की आकांक्षा रखते हैं।
  
  वह अपनी चमड़े की कुर्सी पर पीछे झुक गया, तारों और धारियों को देख रहा था जो झंडे के खंभे से उसकी मेज के बाईं ओर लटकी हुई थी। जैसे-जैसे वह आगे बढ़ा, वह इस भव्यता को पॉलिश की हुई गोल मेज पर दोहराता हुआ देख सकता था, जिस पर उसने निजी बैठकें कीं, जो उसके लिए सिर्फ एक प्रतीक नहीं था, बल्कि ध्यान देने की चेतावनी, निभाने का वादा, जीवन का एक तरीका था जिसे बनाए रखने की आवश्यकता थी का समर्थन किया।
  
  उनकी पत्नी की एक तस्वीर उनकी मेज के दाहिनी ओर से उन्हें घूर रही थी। एक दिन भी ऐसा नहीं गया कि उसे उसकी याद न आई हो। एक भी दिन ऐसा नहीं गया जब उसने अपने हत्यारे के लिए अपनी तीव्र घृणा नहीं बुझाई। उसने हल्के से फ्रेम को छुआ, और उसके होठों के कोने एक मुस्कान में बदल गए।
  
  एक क्षण बाद, उसके सामने एक फोन बजने लगा। हमेशा की तरह, पलक झपकने के बावजूद, वह यह सुनिश्चित करने के लिए एक पल के लिए हिचकिचाया कि उसने सही चुना है। यह एक अंदरूनी रेखा थी।
  
  "श्री राज्य सचिव, मेरे पास लाइन पर सारा मोक्सली है। आपने हाल ही में उनकी उम्मीदवारी को मंजूरी दी है। वह आज दोपहर के भोजन पर मिलने की उम्मीद करती है, लेकिन उसने मुझे इस बात पर जोर देने के लिए कहा कि यह अभी साक्षात्कार नहीं है। वह मेरी पकड़ पर है, सर।"
  
  गेट्स ने अपने ऊपर की पेंटिंग्स को गौर से देखा। साक्षात्कार नहीं? क्या उसने उसे शांत करने या उसे चालू करने की कोशिश की? इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था, वह उस पर फेंकी गई किसी भी चीज़ को संभाल सकता था। अगर उसने केवल एक बेहतर समय चुना होता-
  
  "कृपया उसे बताएं कि मुझे बैठक को पुनर्निर्धारित करना है।"
  
  "हाँ, श्रीमान विदेश मंत्री।"
  
  गेट्स ने सोचते हुए प्लास्टिक फोन टैप किया। कब्रों पर हमले अपने साथ आशा की एक छोटी सी किरण लेकर आए। यह पता चला कि अब जनरल स्टोन अपनी सनकी योजना को अंजाम नहीं दे पाएगा। राष्ट्रपति हुक से बाहर होंगे। जैसा गेट्स ने किया। लेकिन वह जानता था कि स्टोन जैसे लोगों के साथ हमेशा अगली बार होगा। उन्होंने अपना मन बना लिया और लॉरेन फॉक्स को व्यक्तिगत लाइन पर बुलाया।
  
  "सब कुछ बदल गया है," उन्होंने प्रस्तावना के बिना कहा। "ऐसा नहीं होना चाहिए था।"
  
  "यीशु, क्या तुम मजाक कर रहे हो? मैंने पहले ही संपर्क स्थापित कर लिया है।
  
  गेट्स सिकोड़ी। "किस तरह का संपर्क?"
  
  "उस तरह का नहीं। लेकिन-" द न्यू यॉर्कर रुक गया, कठिन सोच रहा था। "जिस तरह, अगर रद्द कर दिया जाए, तो वह संदिग्ध लग सकता है।"
  
  बकवास। गेट्स ने अपनी सोच पर फिर से विचार किया, लेकिन पुरानी कहावत पर लौटते रहे, जानवर को मत मारो। ऐसी स्थिति को भड़काने का कोई मतलब नहीं था जो पहले से मौजूद नहीं थी। उनके जानने वाले कुछ लोगों को गंदगी इकट्ठा करना पसंद था, लेकिन वह गेट्स की शैली नहीं थी।
  
  "क्षमा करें लॉरेन। परिणाम उतने भयानक नहीं होंगे जितने कि आप इससे गुजरे हैं, निश्चित रूप से। "
  
  "यह उतना ही बुरा हो सकता है। और आपके पास दूसरा मौका नहीं होगा।"
  
  वह सही थी, लेकिन गेट्स ऐसा नहीं कर सके। "योजना रद्द करें," उन्होंने कहा। "मैं आपसे कुछ दिनों में बात करूंगा।"
  
  अब वह उठा और अपने कार्यालय की ओर चल दिया, अपने सामने आए आदमियों के मद्देनजर आलीशान नीले कालीन पर पॉलिश किए हुए काले जूते। ऑफिस का दबाव इतना जोर से दबाया कि ऐसा लगा मानो व्हाइट हाउस का सारा भार उन्हीं पर आ गया हो। हेडन जे के नेतृत्व में उनकी टीम ने जी जान से लड़ाई की और अलग हो गईं। अब भी, वे बिना किसी स्पष्ट कार्य योजना के एक अज्ञात शत्रु से लड़ रहे थे। दुनिया किनारे पर थी।
  
  दोबारा।
  
  धिक्कार है उन कमबख्त कब्रों पर, उसने सोचा। उन सभी को नरक भेजा जाना चाहिए।
  
  उसने जल्दी से खुद को शांत करने के लिए मजबूर किया। एक गिलास पानी डाला। वह खिड़की से बाहर खाली देखता रहा। इसके बाद उन्होंने अपने सेक्रेटरी को वापस बुला लिया।
  
  "यदि आप इसके बारे में सोचते हैं," उन्होंने कहा। "मुझे आराम की जरूरत है। मिस मोक्सली को बुलाओ और लंच के लिए मीटिंग सेट करो।"
  
  "हाँ, श्रीमान विदेश मंत्री।"
  
  
  * * *
  
  
  सारा मोक्सली के आने से कुछ मिनट पहले प्रतीक्षा कर्मचारी पानी की बोतलें, सैंडविच और केक लेकर आए। जैसे ही पोस्ट रिपोर्टर आया, उसके सचिव ने उसे उसके पास भेज दिया।
  
  गेट्स खड़े हुए और अतीत से उसकी त्वचा के स्पर्श को याद करते हुए हाथ मिलाया। उसने उसे गोल मेज पर बैठने के लिए आमंत्रित किया। "आधिकारिक सेटिंग के लिए खेद है," उन्होंने कहा। "मेरे पास ज्यादा समय नहीं है, मिस मोक्सली।"
  
  "मुझे सारा बुलाओ। क्या अब भी कुछ हो रहा है?"
  
  "हमेशा," उसने कुछ दिन पहले के अपने शब्दों को दोहराया। जैसा कि वह बोल रही थी, गेट्स उसका खाना उठा रहे थे, अपनी थाली के चारों ओर आधा सैंडविच घुमा रहे थे, जैसे कि कोई सामान्य लड़ाई की रेखा बना रहा हो, लेकिन वह एक अच्छा श्रोता था। मोक्सली ने अपने काम, अपने जीवन और उन दोस्तों के बारे में बात की जिनके साथ उनकी मृत्यु हुई थी, लेकिन उन्होंने एक भी ऐसा सवाल नहीं पूछा जो उन्हें सावधान करे। गेट्स रुचि लेने लगे, उसके बगल में आराम से और उसकी विजयी मुस्कान को देखने का आनंद लिया। लेकिन उनके बीच अंतराल थे। वह उससे पंद्रह साल बड़ा था। वह एक विधुर था। वह एक पत्रकार थी। उन्होंने कई तरह से पद की शपथ ली।
  
  लेकिन अभी भी...
  
  जब उनका समय पूरा हुआ, गेट्स खड़े हुए और मुस्कराए। "आपको फिर से देखकर अच्छा लगा, मिस मोक्सली।"
  
  "मुझे यकीन है"। उसने अपने बालों को उछाला, लाल धागों ने सूरज को और उसके ध्यान के हर औंस को पकड़ लिया। "अगली बार तक?"
  
  "साक्षात्कार? हाँ, हम इसकी व्यवस्था कर सकते हैं।"
  
  "साक्षात्कार के बारे में किसने कुछ कहा?"
  
  गेट्स ने उसे कमरे से बाहर निकलते हुए देखा, खुद को कोसते हुए कि उसे इतनी जल्दी उसे दूर भेज देना था, मेगालोमैनियाक पुराने देवताओं और सभी अभिमानी बकवास को कोसते हुए जो अच्छे लोगों को दूसरों की सुरक्षा के बारे में चिंतित करता है।
  
  
  अध्याय पैंतालीस
  
  
  एलिसिया माइल्स के पैर बमुश्किल जमीन को छूते थे क्योंकि उन्हें हवाई अड्डे से मध्य म्यूनिख के स्टाइलिश वीर जहरेसितेन केम्पिंस्की होटल में ले जाया गया था, एक बहुत ही चौकस लोमास ने उसे बिकनी पहनने के लिए कहा और उसे गर्म इनडोर पूल में ले गया, कुछ में से एक शहर के किसी भी आलीशान होटल में
  
  एलिसिया थोड़ा चौंक गई थी, लेकिन उसने कोई सवाल नहीं पूछा, लोमस के समझाने का इंतजार कर रही थी कि एक बार वे व्यवस्थित हो जाएं। लेकिन बेज रंग की टाइलों से अटे और नीली रोशनी से रोशन एक आयताकार स्विमिंग पूल के चारों ओर अपनी तैराकी चड्डी में फैले बाइकर्स के एक गिरोह की दृष्टि ने उसे मध्य-वाक्य में रोक दिया।
  
  "क्या बकवास है, लोमस?"
  
  बड़े बाइकर नेता ने एक दूर कोने की ओर इशारा किया, जहाँ दो महिलाएँ एक विशाल अंडाकार दर्पण के सामने किसी प्रकार का स्पा उपचार करा रही थीं। उनके कंधों पर चमकीले टैटू से, एलिसिया ने दोनों को व्हिपर और डर्टी सारा के रूप में पहचाना।
  
  "जब मैं चला गया था तो क्या उन्होंने तुम बेवकूफों का ब्रेनवॉश किया था?" जब एलिसिया ड्रेक की मदद करने के लिए निकली, तो लोमस और उसका गिरोह अमेरिका द्वारा खोजे गए भव्य होटल में बमुश्किल सहज थे, और उनमें से प्रत्येक ने जोर से सोचा कि क्या यह सड़क पर आने का समय है। अब उन्होंने एक स्थायी शिविर के आयोजन के सभी लक्षण दिखाए।
  
  "देखना"। लोमास ने टिनी की ओर इशारा किया, एक विशाल हार्ले चालक, रतन लाउंज कुर्सी पर फैला हुआ, बड़े पैमाने पर पैर और हाथ सभी तरफ फर्श को छूते हुए, घास के बुखार के साथ घड़ियाल की तरह खर्राटे ले रहे थे।
  
  एलिसिया ने गहरी सांस ली। "कुंआ?" मैंने पूछ लिया।
  
  लोमस ने बस अपने चौड़े कंधों को उचका दिया। "कर्मचारी हमसे नफरत करते हैं। उन्हें यकीन नहीं है कि उन्हें झुकना है या एक मील दौड़ना है। लड़कों को एक या दो दिन मौज-मस्ती दें।
  
  एलिसिया ने आराम किया। "और फिर हम अपने रास्ते पर हैं?"
  
  "क्या कोई और रास्ता है?"
  
  "नहीं!" एलिसिया दौड़ी और एक तोप के गोले की तरह शांत पूल में उड़ गई, पानी को साफ-सुथरी दीवारों पर और निकटतम सन लाउंजर पर गिरा दिया। फैट बॉब और नॉकलर शिकायत करने बैठ गए। लेक्स, सबसे सच्चाई से विवादास्पद बाइकर नाम जिसे अंग्रेज महिला ने कभी सुना था, अपने पैरों पर कूद गई और उसे कुछ अपमान दिया। समूह के शाकाहारी रिबे ने घृणा से अपना सिर हिलाया। एलिसिया ने पानी पर पैर पटक दिए और उन पर कुछ और छींटे मारे।
  
  लोमस, एक अनुभवी तैराक नहीं होने के कारण, उसके बगल में लड़खड़ाया। "मेरा मतलब है, आपका बाइकर नाम तब चुना गया था जब आप दुनिया को बचा रहे थे।"
  
  "वह था? यह क्या है? मुझ पर विश्वास करो, लोमस, यह बेहतर है कि कुछ मौलिक न हो।"
  
  बाइकर ने तुरंत उत्तर नहीं दिया, अच्छा संकेत नहीं है। लेकिन तभी एलिसिया ने देखा कि वह उसके स्तनों को घूर रहा था। "बाद में"। उसने उसे मारा। "बस मुझे लानत का नाम बताओ।"
  
  "आह, ठीक है, हमने ... ताज़ के लिए मतदान किया।"
  
  "क्या?"
  
  "ताज़। तुम्हें पता है, तस्मानियन डेविल ऑस्ट्रेलिया से है। शिकारी। जोरदार दंश। असभ्य लड़ाके। वे पलक झपकते ही पागल हो सकते हैं।
  
  "मुझे यकीन नहीं है कि मुझे यह पसंद है। क्या आपको लगता है कि मैं एक ऑस्ट्रेलियाई जानवर हूँ? और मुझे लगा कि बाइकर का नाम आपके चरित्र के खिलाफ होना चाहिए।
  
  "उन सभी को नहीं। यह आपके चरित्र की ताकत पर निर्भर करता है। तुम्हारा," लोमास मुस्कुराया, "बस चमक गया।"
  
  "ताज़?" एलिसिया ने इसके बारे में सोचा। वह तस्मानियन डेविल के बारे में ज्यादा नहीं जानती थी, लेकिन लोमास से आना अच्छा लग रहा था। "मुझे विश्वास है..."
  
  "ठीक है, अब यहाँ आओ।" लोमस ने उसे अपनी मांसल भुजाओं में जकड़ लिया और कस कर पकड़ लिया। एलिसिया ने सिर्फ एक मिनट के लिए खुद को गले लगाने की इजाजत दी। भयानक, दमित यादों के उभरने के साथ, शांति की भावना उस पर उतरी। वे तभी दिखाई दिए जब वह आराम कर रही थी। वे कारण थे कि वह चलती रही, लड़ती रही, किसी न किसी तरह हमेशा आगे बढ़ती रही। लेकिन समस्या जल्दी ही दूर हो गई - वह जीवन भर कार्रवाई में नहीं रह सकी।
  
  क्या वह यादों को वापस अंदर जाने देने की हिम्मत करेगी?
  
  अगला कदम टकराव था। यह अजीब है, उसने सोचा, मैं इसे वास्तविक जीवन में कितना पसंद करती हूं, लेकिन मैं अपने अतीत के साथ नहीं आ सकती।
  
  "आप ठीक है न?" एलिसिया ने लोमस की आवाज सुनी और ध्यान केंद्रित किया। बाइकर ने उससे दूर खींच लिया और उसकी दूर, तूफानी आँखों में देखा।
  
  "पुराने दानव" उसने अपने मंदिरों को जोर से रगड़ा। "वे कहीं नहीं जा रहे हैं।"
  
  "ओह, मेरे पास है। हो सकता है किसी दिन हमें डरावनी कहानियों का व्यापार करना चाहिए।
  
  एलिसिया ने उसे एक विचारशील रूप दिया। "शायद"।
  
  लोमस डॉगी-स्टाइल तैरकर पूल के उथले सिरे तक पहुँच गया। एलिसिया एक पल के लिए उसे देखती रही, मुस्कुराती रही, फिर उसके पीछे हो ली। अन्य सभी बाइकर्स आराम से लेटे रहे, कुछ खर्राटे ले रहे थे, कुछ पत्रिकाएँ देख रहे थे, अन्य लोग खिड़कियों से बाहर देख रहे थे जैसे कि वे वहाँ रहना चाहते थे, उन रेतीली सड़कों को पीस रहे थे। एकमात्र अपवाद शांतचित्त लेक्स था, एक गर्म युवा सिर सब कुछ देख रहा था जैसे कि वह सब कुछ आग लगाने की कोशिश कर रहा हो।
  
  आधे खुले रसोई के दरवाजे से ताज़े पके भोजन की महक आ रही थी। एलिसिया को उसके मुंह में पानी महसूस हुआ। कुछ समय हो गया था जब उसने आखिरी बार एक रेस्तरां में भोजन किया था। शायद आज रात, उसने सोचा। बस लोमस और मैं। लेकिन ताजा पके भोजन की महक ने हमेशा उस पुरानी दृष्टि को अपना बदसूरत सिर पीछे कर दिया, कुछ ऐसा जो इतनी बार हुआ कि यह सिर्फ एक घटना बन गई, हर बार पिछली बार से अप्रभेद्य, जब उसकी माँ ने अपने पिता की थाली रखी, अभी भी धूम्रपान कर रही थी, और उसके पिता चाकू और कांटा नहीं, और एम्बर तरल के आधे-खाली गिलास के लिए पहुंचे।
  
  "बस एक डरपोक दिन की हलचल से दूर होने के लिए," वह आमतौर पर फुसफुसाता था, उसे मुस्कुराने की कोशिश कर रहा था, लेकिन इस तरह से नहीं कि यह वास्तविक लगे।
  
  एलिसिया ने इसे ब्लॉक कर दिया। एक दूसरे बाद में, सेल फोन बज उठा और एलिसिया को एहसास हुआ कि यह उसका था। इतना ही नहीं, यह वह लहजा था जो उसने ड्रेक के लिए आरक्षित रखा था। एक छोटे से पिंक ट्रैक को ट्रबल कहते हैं।
  
  "बकवास"। भीगते हुए वह पूल से बाहर निकली और अपने बैग में चली गई। "अभी अभी हो क्या गया?"
  
  "मुझे लगता है कि आपने एक बार आपको अगले सर्वनाश के लिए बुलाने के लिए कहा था?" यह हेडन ड्रेक का फोन इस्तेमाल कर रहे थे।
  
  "आप फू-"
  
  "मैं जानता हूँ मुझे पता है। बाइकर स्टाइल में आप और लोमस। एलिसिया, हमने कब्रें खो दी हैं।"
  
  अंग्रेज चुप हो गए क्योंकि हेडन ने हाल की घटनाओं की व्याख्या करना जारी रखा। जब उसने समाप्त किया, एलिसिया ने तुरंत बात की।
  
  "क्या आप चाहते हैं कि मैं वापस इराक जाऊं?"
  
  "हम एक योजना विकसित कर रहे हैं। आपस में, हमें तीनों कब्रों को ढंकना चाहिए। और एलिसिया, आप पहले से ही जर्मनी में हैं।
  
  यह अब तक उसके दिमाग में नहीं आया था, लेकिन म्यूनिख सिंगेन से बहुत दूर नहीं था। उसे तुरंत शक हो गया। "कुछ दिन पहले इस होटल में किसने चेक इन किया था?"
  
  हेडन एक पल के लिए चुप हो गया। "मैंने किया"।
  
  "कोई शक नहीं गेट के माध्यम से," एलिसिया बड़बड़ाया। "इस आदमी के पास एक बैंकर की तुलना में अधिक हेरफेर है।"
  
  "उन्होंने इसे किया होगा, वह एक शीर्ष स्तर के राजनेता हैं। और इसे दूरदर्शिता कहते हैं। अपनी सेना का कुशल युद्धाभ्यास। अच्छी तैयारी ये सब हेरफेर से कहीं बेहतर शब्द हैं, क्या आपको नहीं लगता?"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता। देखिए, क्या आप वास्तव में लोमास और लड़कों से शिंगन के मकबरे पर धावा बोलने में मदद करने के लिए कह रहे हैं? क्योंकि वे फौजी नहीं हैं, तुम्हें पता है?"
  
  "हमारे पास बलों का कमजोर वितरण है, और मुझे यह बताने की कोशिश न करें कि उनके पास कुछ अनुभव नहीं था। आपको स्थानीय सेना का समर्थन प्राप्त होगा। लेकिन आपको बस इतना करना है कि केमैन के पास जाओ और उसे बेअसर कर दो। ओह, और तलवारें वहाँ ले आओ।"
  
  "कौन सी तलवारें?"
  
  "हम सिंजेन हवाई अड्डे पर कूरियर द्वारा दो तलवारें वितरित करेंगे। प्रवेश करने से पहले आपको उन्हें इकट्ठा करने की आवश्यकता है।
  
  "क्या मुझे पूछना चाहिए क्यों?"
  
  "यह एक बहुत लंबी कहानी है।" हेडन ने गहरी सांस ली। "और हम यह भी नहीं जानते कि उनका उपयोग कैसे करना है। अगर हमें कभी उनका इस्तेमाल करने की जरूरत है। उसने शाप दिया। "हम इसके पीछे हैं, एलिसिया, और हमारे पास समय नहीं है।"
  
  "मैं उनसे पूछूंगा।" एलिसिया ने फोन काट दिया और चारों ओर देखा। निजी तौर पर, बाइकर्स के एक गिरोह द्वारा उसे करीब से देखा गया था। वह डेक चेयर के सामने किनारे पर बैठ गई और उसे खोल दिया। किसी ने बाधित नहीं किया, लेकिन जब वह समाप्त हो गई, तो क्रोध का पहला प्रकोप, जैसा कि अपेक्षित था, शांतचित्त लेक्स से आया।
  
  "हम ऐसा क्यों करना चाहते हैं और इस जगह को छोड़ना चाहते हैं?"
  
  एलिसिया ने उन्हें याद दिलाया, "यह जगह पिछली बार अराजकता का कारण बनने का इनाम है।" "सोचें कि आगे क्या हो सकता है?"
  
  "कब्र," पुराने बाइकर्स में से एक बुदबुदाया। "या अस्पताल में।"
  
  एलिसिया ने सिर हिलाया। "यह संभव है। यह एक खतरनाक मिशन है। जिन लोगों ने कब्रों पर कब्जा किया, उनके पास कम से कम सैन्य प्रशिक्षण था।"
  
  "हालांकि, यह हमें सही रास्ते पर वापस लाएगा," व्हिपर ने समझौता किया। "यहाँ से सिंगेन के लिए कई अच्छी खुली सड़कें हैं।"
  
  "क्या आप वास्तव में सरकार की मदद करना चाहते हैं?" छोटे ने इधर-उधर देखा। "ऐसा नहीं लगता कि वे कभी हम पर मेहरबान रहे हैं।"
  
  ट्रेस और फैट बॉब ने समझौते को बुदबुदाया। गंदी सारा ने अपनी नेल फाइल नीचे रख दी और अपने हाथों को गीले कपड़े से पोंछ लिया। "लो मास? आप की राय क्या है?"
  
  गैंग लीडर ने अपना गला साफ किया। "अगर यह व्यक्तिगत होता, तो मैं निर्णय लेता। अगर यह एक सम्मान होता, तो मैं करता। लेकिन यह गिरोह या सम्मान के सम्मान के लिए नहीं है। यह लिसा के पीछे जाने और उसने जो किया उसके लिए भुगतान करने जैसा नहीं है ..."
  
  जब वह रुका, एलिसिया ने सोचा कि वह अभी तक लोमस और लिसा के बारे में ज्यादा नहीं जानती है, बस उसके प्रेमी ने उसे अपने पूर्व के बारे में क्या बताया था और कैसे उसने एक प्रतिद्वंद्वी गिरोह में रहना छोड़ दिया था। शायद वह उसकी 'पुरानी दानव' थी।
  
  "यह तुम्हारा अपना निर्णय होना चाहिए," लोमस ने उनसे कहा। "यह गिरोह का व्यवसाय नहीं है।"
  
  एलिसिया ने उसके लिए उसका सम्मान करते हुए सिर हिलाया। वास्तव में, अगर लोमस ने उन सभी को जाने का आदेश दिया होता, तो वह विरोध करती। उसने दहाड़ और कराह सुनी, बेफिक्र और घबराई हुई। लेकिन दिन के अंत में, वे एक बाइकर गिरोह थे, और सदस्यों में से एक के लिए, वे चाहते थे कि सड़क खुली रहे।
  
  नॉकलर ने इसे अभिव्यक्त किया। "कुछ दिनों के लिए सड़क पर चलने में कुछ भी गलत नहीं है, हुह, दोस्तों? फिर हम देखेंगे कि क्या हम कुछ सैन्य गधे को लात मारना चाहते हैं और मियामी बीच पर एक साल कमाना चाहते हैं। हाहा," वह हँसा।
  
  नकलर को अत्यधिक समर्थन मिलने पर एलिसिया भड़क गई, यह निश्चित नहीं था कि वह हेडन और ड्रेक के लिए 'अगर' और 'हो सकता है' का अनुवाद कैसे करने जा रही थी। स्विमिंग ट्रंक में बाइकर्स अपने सन लाउंजर से उठते हैं।
  
  
  अध्याय छियालीस
  
  
  किनीमाका ने उदास होकर देखा क्योंकि टीम ने जोड़ियों में विभाजित होने का निर्णय लिया। विएना की यादें उसके पास लौट आईं, उस रात की जो उसने एलिसिया और बेलमोंटे के साथ बार में बिताई थी। एलिसिया ने उसे बताया कि उसके पिता नशे में थे और सप्ताह में कम से कम दो बार उसकी मां को बेहोश कर पीटते थे। बेलमोंटे ने स्वीकार किया कि उनके एगे प्रोटेग एम्मा के नुकसान ने उन्हें वास्तव में तोड़ दिया। वह जीवित रहते हुए दोबारा चोर का काम नहीं करेगा।
  
  और अगले दिन वह ड्रेक की जान बचाते हुए मर गया।
  
  अब किनीमाका ने उदास रूप से देखा क्योंकि टीम ने अलग होने का फैसला किया और प्रत्येक जोड़ी अपने छोटे सर्वनाश से लड़ने के लिए रवाना हो गई। डाहल और एकरमैन आइसलैंड जाएंगे। ड्रेक और मे मॉस्को जाएंगे, महान तलवार को पुनः प्राप्त करेंगे, फिर अलेक्जेंडर के निर्देशों का पालन करते हुए यहां बेबीलोन लौटेंगे। वह हेडन के साथ हवाई जाते। उनका समय लगभग समाप्त हो गया है।
  
  हेडन ने उनसे कहा, "संपर्क में रहें और कैरिन पर नज़र रखें।" "वह हमारी सारी जानकारी प्राप्त करने की कड़ी है। गेट्स हाथ में होने की कोशिश करेंगे। और दोस्तों... चलो सब वाशिंगटन सुरक्षित और स्वस्थ होकर वापस आते हैं, हुह?"
  
  डाहल ने कहा, "जिस मिनट में किसी को जानकारी मिलती है," डाहल ने कहा। "और मैं ज्यादातर तुम्हारे बारे में बात कर रहा हूँ, ड्रेक, उस आखिरी तलवार के साथ - हमें बताओ।"
  
  "बेशक मैं करूँगा," ड्रेक ने कहा। "एक दिन हम दादी ज़ैंको के गधे को मारेंगे।"
  
  "हमें ज़ैंको और रज़ीन से सावधान रहना चाहिए," योर्गी ने कहा। "वे अभी तक समाप्त नहीं हुए हैं।"
  
  "मैं शर्मिंदा महसूस करता हूं कि मैंने केमैन के बाद खुद एलिसिया और उसके नए दोस्तों को भेजा," हेडन ने नाराज किया। "लेकिन कोई दूसरा रास्ता नहीं था। वह इस हमले समूह के लिए महत्वपूर्ण होगी।
  
  "एक बात निश्चित है," माई ने धीरे से कहा। "हम इसे पसंद करते हैं या नहीं, वह सबसे अधिक संभावना पूरी कब्र को उड़ा देगी।"
  
  सब हंस पड़े। यह एक मार्मिक क्षण था, जो एलिसिया के लिए नहीं था, बल्कि उन सभी को अपने आगोश में ले रहा था। उनके बीच की संक्षिप्त चुप्पी में, उनके बीच साधारण सम्मान, सम्मान और चिंता के अलावा कुछ और चमक उठा। कुछ ज्यादा ही गहरा।
  
  किनीमाका ने कुछ नहीं कहा। डाहल ने सबके अहंकार को बढ़ाने पर जोर दिया। ड्रेक योजना को अंतिम रूप देते हुए उद्देश्यपूर्ण ढंग से घूमता रहा, लेकिन किनिमाका ने उसकी आँखों में अनिश्चितता को पढ़ा।
  
  इस बार यह अलग था। इस बार उन्हें नहीं पता था कि वे क्या सामना कर रहे हैं और इससे कैसे निपटें।
  
  हम एक उपदेशक के बिना नरक में जा रहे हैं, किनीमाका ने सोचा। भगवान हमारी मदद करें ताकि हम न जलें। और अगर हम करते हैं तो भगवान बाकी दुनिया की मदद करते हैं।
  
  
  अध्याय सैंतालीस
  
  
  जैच ब्लॉक को यह तथ्य पसंद आया कि हवाईयन का समय अपने समय से बारह घंटे पीछे था। उसे लगभग ऐसा महसूस हुआ कि वह समय में वापस यात्रा कर रहा था, जिसने उसे बहुत पहले नए शैडो एलीट नियम में प्रवेश करने की अनुमति दी। वह जानता था कि यह एक भ्रम था, लेकिन एक सुकून देने वाला।
  
  दोपहर के हवाई सूरज ने बेरहमी से हवाई अड्डे के डामर को जला दिया। एक प्रथम श्रेणी के यात्री के रूप में, उन्हें लेई की पेशकश की गई थी, और घास की स्कर्ट में सुंदर लड़की को देखकर मुस्कुराते हुए आज्ञाकारी रूप से अपना सिर झुका लिया, क्योंकि उसने उसका अभिवादन किया और ओहू पर उसके सुखद प्रवास की कामना की।
  
  "ओह, निःसंदेह सभी को कुछ मज़ा आएगा," उसने कहा और अपने ड्राइवर की ओर चल दिया। उस आदमी ने अपने हाथ में रखा कार्ड नीचे किया और टिंटेड खिड़कियों वाली एक सफेद पालकी की ओर इशारा किया।
  
  अब तक तो बहुत अच्छा, उसने सोचा। टीम हमेशा से जानती थी कि ब्लॉक उनके साथ कब्र के अंदर जाएगा, और उसे अंदर लाने के सर्वोत्तम तरीके पर विचार करने में कई घंटे बिताए। अंत में, यह सभी कई विकल्पों के साथ एक अस्थायी रणनीति पर आ गया। वे एक निश्चित बिंदु तक ही अधिकारियों की प्रतिक्रिया की भविष्यवाणी कर सकते थे। उसके बाद, सब कुछ अटकलें और मौका था।
  
  ब्लॉक डायमंड हेड को ऊपर की ओर ले जा रहा था, जिसके दाईं ओर प्रशांत महासागर का शानदार नीला रंग था, और वह मुख्य सड़क से हट गया। वे जल्द ही एक एसयूवी में सवार हो गए और चालक बमुश्किल इस्तेमाल की जाने वाली गंदगी वाली सड़क पर चलता रहा। उस आदमी ने माफी मांगी, लेकिन ब्लोक ने मुश्किल से सुना। वह पहले से ही दुनिया में निर्णय लेने में सक्षम नहीं होने के कारण थक गया था, और इस शक्ति को पुनः प्राप्त करने पर वह क्या करेगा, इसके बारे में केवल विचारों के साथ अपने सिर को भर दिया। वह कुंडलित सांप था, जो अपने प्रहार का इंतजार कर रहा था और अपने रास्ते में खड़े किसी भी व्यक्ति पर अपना जबड़ा खोल रहा था।
  
  उन्होंने तीन लावा ट्यूबों की परिक्रमा की, जिनमें से पहले दो पर पुलिस की नजर थी। तीसरा, थोड़ा दूर, साफ दिख रहा था, और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि यह सीसीटीवी में था। वे एक व्यक्ति को अंदर जाने देना चाहते थे, बहुत से लोगों को बाहर नहीं ले जाना चाहते थे।
  
  ब्लॉक ने ड्राइवर द्वारा पेश किए गए पैकेज को स्वीकार कर लिया और उसका ईमेल देखने के लिए कुछ समय लिया। केमैन पहले से ही सिंजेन के मकबरे के अंदर था, और निकोलस डेनी उसके आइसलैंडिक समकक्ष से संपर्क कर रहा था। इस स्तर पर रिपोर्टिंग करना बुरी खबर होगी। लेकिन कोई नहीं था। उसने एक त्वरित, अनावश्यक संदेश भेजा, दूसरे हवाईयन सेल को अपने आगमन के लिए सचेत करते हुए, उन्हें युद्ध के लिए तैयार होने की चेतावनी दी।
  
  बढ़ोतरी कठिन थी, लेकिन हर श्रमसाध्य कदम इसके लायक था। ब्लोक को ऊँची सीढ़ी से नीचे उतरने में मदद मिली, और उसने पहली बार क्रोध के नक्काशीदार चेहरे को देखा।
  
  "प्रभावशाली, है ना?" ड्राइवर मुस्कुराया।
  
  ब्लोक ने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया, इस पल को अपने लिए जब्त कर लिया। थोड़ी देर के बाद, उसने आदमी को जारी रखने के लिए लहराया, उसकी शेखी बघारते हुए कि कैसे जाल को साफ किया गया था और एक अच्छी तरह से सशस्त्र, अच्छी तरह से प्रेरित बल के लिए कब्र पर कब्जा करना कितना आसान था। थोड़ा और, और वे लालच से गुजरे, धन के छोटे कीमती बर्तन जिन्हें अब व्याकुलता और मृत्यु को रोकने के लिए हटा दिया गया है। उसके बाद वासना आई, और ब्लॉक अनैच्छिक रूप से धीमा हो गया, दंग रह गया और सभी को देखने के लिए नक्काशीदार और चित्रित मांस की भारी मात्रा से निराश हो गया।
  
  "वे देवता।" ड्राइवर ने सीटी बजाई, ब्लोक के करीब रहा। "वे जानते थे कि पार्टी कैसे फेंकनी है, क्या मैं सही हूँ?"
  
  "कृपया," ब्लॉक सिर्फ एक बार बोला, आदमी के समझने की प्रतीक्षा कर रहा था। सौभाग्य से उसके लिए, वह समझ गया और अपना मुंह बंद कर लिया। मौन में वे हॉल पार कर गए और जल्द ही ईर्ष्या और लोलुपता से गुजरे। इसी स्तर के बाद ग्रुप कमांडर उसका इंतजार कर रहा था।
  
  "सर, सब तैयार है।" वह आगे बढ़ा और थोड़ा झुका। "यदि आप वहाँ की ओर जाते हैं-" उसने घुमावदार पत्थर की दीवार की ओर इशारा किया जो अगली चढ़ाई के शीर्ष पर स्थित है। "आप वह सब कुछ देखेंगे जिसके लिए आप आए थे।"
  
  ब्लॉक ने साहस जुटाया और सावधानी से दीवार की ओर अपना रास्ता बना लिया। उसकी आँखों से जो दृश्य मिला वह उसके द्वारा देखी गई किसी भी चीज़ से बढ़कर था, और इससे भी बढ़कर, यह सबसे विस्मयकारी, अविश्वसनीय चीज़ थी जिसे उसने अपने जीवन में कभी नहीं देखा था।
  
  ओडिन की कुर्सी। एक विशाल, अविश्वसनीय रूप से नक्काशीदार ओब्सीडियन स्लैब उसके सामने चट्टान से लटकी हुई थी, जो एक अथाह खाई के ऊपर स्थित थी। एक प्राचीन मौन ने उस स्थान को भर दिया, जो श्रद्धा की मांग कर रहा था, रेंग रहा था और अदृश्य, छिपी हुई शक्ति से झिलमिला रहा था। केवल यहाँ रहकर ही, उनकी महिमा से नतमस्तक होकर, कि वे वास्तव में इसे स्वीकार कर सकते थे।
  
  "तो," उन्होंने कहा। "अब मुझे विश्वास है।"
  
  पीछे से दल का मुखिया उसके पास आया। "मुझे ठीक-ठीक पता है कि आपका क्या मतलब है, सर। ऐसा कुछ देखने के बाद, आपको विश्वास होने लगता है कि कुछ भी संभव है।"
  
  आदमी की अंतर्दृष्टि से प्रभावित होकर ब्लॉक ने सिर हिलाया। "मैं दुनिया की सरकारों को दिखाऊंगा कि क्या संभव है," उन्होंने कहा। "सब कुछ तैयार कर लो, क्योंकि आज के बाद कोई सरकार नहीं होगी, कोई तानाशाही नहीं होगी, कोई अहंकारी सरदार नहीं होगा जो मेरे सामने नहीं झुकेगा।"
  
  
  अध्याय अड़तालीस
  
  
  जैच ब्लॉक द्वारा रीति-रिवाजों को मंजूरी दिए जाने के कुछ ही समय बाद, हेडन और किनीमाका ने अपने निजी जेट के पहियों को चीखने और गड़गड़ाहट के रूप में सुना, क्योंकि वे हवाईयन टरमैक में दुर्घटनाग्रस्त हो गए थे। जैसे ही वे उतरे, किनीमाका ने सुरक्षित लैंडिंग के लिए नहीं, बल्कि अपनी मातृभूमि में सुरक्षित वापसी के लिए एक छोटी प्रार्थना की। विमान अपने अंतिम दृष्टिकोण पर डायमंड हेड के करीब से गुजरा, जिससे दो SPEAR एजेंटों को दबे हुए शंकु के अंदर चल रहे ऑपरेशन का संक्षिप्त विवरण मिला। हेडन ने उड़ान के दौरान स्थानीय एजेंटों और प्रभारी कप्तानों से संपर्क किया, यह सुनिश्चित करते हुए कि वे जल्द से जल्द कार्रवाई के लिए तैयार होंगे और अपरिहार्य खुरदरे किनारों को दूर करेंगे।
  
  किनीमाका ने खिड़की से बाहर देखा जैसे विमान कर रहा था। "मिश्रित भावनाओं"। उसने खिड़की को छुआ। "वापस आना अच्छा है, यहाँ होना बुरा है। आप समझे की मेरा आशय क्या है?"
  
  "निहित रूप से"।
  
  "क्या आपको लगता है कि केमैन और उसके दोस्त इस डिवाइस को चालू करेंगे?"
  
  "अगर वे ऐसा करते हैं, तो हम उन्हें रोक देंगे।"
  
  "निश्चित रूप से। हमने कभी किसी बुरे व्यक्ति का सामना नहीं किया जिससे हम बेहतर नहीं हो सके।" किनीमाका, यह देखते हुए कि वे अभी भी अकेले थे, कम से कम एक पल के लिए, एक हाथ उसके चारों ओर रख दिया, यह महसूस करते हुए कि उसे अपना सारा भार उस पर नहीं डालना चाहिए। "और फिर शायद हम एक सांस ले सकते हैं।"
  
  हेडन मुड़ा और उसे चूमा। "मुझे लगता है कि यह अच्छा लग रहा है। यह लानत का काम जितना मैंने सोचा था उससे कहीं अधिक तनावपूर्ण होता जा रहा है। अच्छा काम, अब हमारे पास रोमेरो और स्मिथ हैं। हम आराम करने के लिए भी कुछ समय निकाल सकते हैं।"
  
  "वे कहते हैं कि यह साल के इस समय हवाई में अच्छा है।"
  
  "वास्तव में?" हेडन ने अपना घुटना सिकोड़ लिया। "मैंने कभी नहीं सोचा होगा। क्या आप कोनो देखना चाहते हैं? हम लॉस एंजिल्स में कुछ दिन बिता सकते हैं।
  
  "वह विचार कायम रखा था।" किनिमाका ने अपनी जीभ क्लिक की। "जब हम चर्चा करते हैं तो मेरी बहन और मेरे बीच कम से कम एक हज़ार मील की हवा होनी चाहिए। खासतौर पर वह जहां वह मुझे अपनी मां से दोबारा मिलने की अपनी योजना के बारे में बताती है।
  
  वह भाग गई, हेडन को याद आया। "बहुत समय पहले की बात है, मनो। वह निश्चित रूप से बदल गई है।
  
  "उसने अपनी मां का दिल तोड़ दिया और उसने परवाह नहीं की। मुझे याद है। हमें नहीं पता था... कुछ भी।"
  
  उस वक्त को-पायलट ने कॉकपिट के दरवाजे के पीछे से अपना सिर बाहर निकाला। "अरे दोस्तों, आप छोड़ने के लिए स्वतंत्र हैं। टर्मिनल पर नियमित एक्सप्रेस चेक-इन, फिर एक कार आपको बेस तक ले जाने के लिए आपका इंतजार कर रही होगी।
  
  हेडन ने किनीमाकु को फिर से चूम कर चौंका दिया। "चिंता मत करो," उसने कहा, करीब से और भी आश्चर्यजनक। "यह अपने आप काम करेगा।"
  
  वह उठी, अपना बैग पकड़ा और गलियारे से नीचे चली गई। किनीमाका उसके पीछे दौड़ी, थोड़ा चौंक गई, फिर महसूस किया कि वह अपना बैग भूल गई थी और उसे वापस भागना पड़ा। वे विमान की कांपती हुई सीढ़ियों से नीचे उतरे और टर्मिनल में प्रवेश किया, ठंडी हवा के झोंके ने उनका स्वागत किया।
  
  किनीमाका ने चारों ओर देखा, संबंधित बूथ को देखा, और सीधे अंदर बैठे सख्त दिखने वाले आदमी के पास गया। एक बार जब उन्होंने अपनी कागजी कार्रवाई जमा कर दी, तो उन्हें सीधे होनोलूलू अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डे के घरेलू केंद्र केंद्रीय लॉबी में ले जाया गया। किनीमाका विशाल, ऊंची छत वाले कमरे के चारों ओर देखने के लिए रुका, खिड़कियों के माध्यम से सूरज की रोशनी में स्ट्रीमिंग का आनंद ले रहा था।
  
  "आह," उन्होंने कहा। "मैं पहले से ही आराम कर रहा हूँ।"
  
  दंपति के बाहर निकलने का रास्ता बनाते ही दोनों तरफ दुकानें खड़ी हो गईं। डीएफएस गैलरी और कोना ब्रूइंग कंपनी, बाद में अपने पसंदीदा बियर में से एक - पौराणिक फायर रॉक पेल एले - एक दृश्य इतना मोहक है कि वह वास्तव में उस दिशा में आगे बढ़ना शुरू कर देता है।
  
  हेडन उसकी ओर मुड़े और चेतावनी के संकेत के साथ बोले। "मनो-"
  
  नकाबपोश आदमी उसके सामने दरवाजे से घुसे। जिस कार से वे सभी बाहर निकले थे, वह पब्लिक ड्रॉप जोन में कर्ब पर खड़ी थी, जिसके दरवाजे खुले हुए थे। किनीमाका ने चेतावनी देने से पहले और हेडन को कमर से पकड़कर माउ डाइवर्स के गहनों के कलात्मक प्रदर्शन के लिए घसीटते हुए पांच लोगों की गिनती की। SPEAR नेता अजीब तरह से फर्श पर लुढ़क गया और जब गोलियां चलने लगीं तो उसने खुद को उल्टा पाया।
  
  उनके चारों ओर शीशे टूट गए, उनके शरीर पर पानी बरस रहा था। किसी नुकीली चीज से हेडन की पतलून कटने से हेडन की चीख निकल गई।
  
  "कमीने ने मुझे गधे में डाल दिया!" उसने अपने Glock को उसके होल्स्टर से बाहर निकाला और सुरक्षा जारी की, जितना कम उसका शरीर अनुमति देगा। टर्मिनल शोर, चीख और चीख-पुकार के साथ-साथ अलार्म की आवाज से भर गया था। लोग सभी दिशाओं में भाग गए। बच्चों को दुकानों में घसीटा गया या उठा लिया गया और दृष्टि से ओझल किए जाने से पहले उनके माता-पिता के शवों से ढक दिया गया। सामान फिसल गया और फर्श पर लुढ़क गया।
  
  नकाबपोश धीरे-धीरे पास आए। और गोलियां चलीं, और हवाई अड्डे का गार्ड झुक गया। डीएफएस गैलेरिया की खिड़की छोटे-छोटे टुकड़ों में टूट गई। रोने की आवाज ने अलार्म की गर्जना को दबा दिया।
  
  किनीमाका ने एक क्षणभंगुर नज़र डाली और निकाल दिया। इस पर किसी का ध्यान नहीं गया, लेकिन आक्रमणकारियों को सोचने पर मजबूर कर दिया। दो अपने घुटनों पर गिर गए, ढक गए। शेष तीन ड्यूटी फ्री दीवार से अलग हो गए। हेडन ने गोली चलाई, उसकी गोली उसके लक्ष्य के सिर के ऊपर की दीवार मिलीमीटर से टकराई।
  
  "यह क्या है?" किनीमाका ने फुफकारा। "क्या यह हमारे लिए है?"
  
  "मुझे नहीं पता," हेडन ने कहा। "लेकिन यह निश्चित रूप से हमें वापस रखता है।"
  
  अधिक हवाई अड्डे के सुरक्षा गार्ड लॉबी के माध्यम से दौड़े। हेडन ने अपना बैज दिखाते हुए सुरक्षा के लिए उनका हाथ हिलाया। वह किनिमाके की ओर मुड़ी। "उन्होंने एक रक्षात्मक स्थिति ली," उसने टिप्पणी की। "थोड़ी अराजकता, फिर खुदाई। यह जिस तरह दिखता है, मुझे यह पसंद नहीं है, मनो।
  
  "सहमत होना। मैं अब भी इतना बड़ा हूं कि इतने लंबे समय तक इस खंभे के पीछे छिप नहीं सकता।"
  
  दूसरी तरफ खिड़कियों के चारों ओर घूमते हुए हेडन ने स्थान बदल दिया। आधे सेकंड के लिए, उसका दुश्मन उसकी दृष्टि के क्षेत्र में था। उसने गोली चलाई और वह गिर गया, हथियार पॉलिश किए गए फर्श से टकरा गया। उसका साथी नहीं झुका, बल्कि उस पर बंदूक तान दी और फिर पूरी ऑटो पर सीसे की बौछार कर दी।
  
  "बकवास!"
  
  हेडन का सचमुच कहीं जाना नहीं था। घातक प्रवाह प्रदर्शनों के साथ शुरू हुआ, उन्हें नष्ट कर दिया और धीरे-धीरे उसकी दिशा में मुड़ गया। वह कांच के ढेर पर चढ़ गई, लेकिन एक दुकान की खिड़की से टकरा गई। गोलियों की धारा बेवजह आ रही थी।
  
  किनीमाका अपने पेट के बल गिर गया, उसने पिस्तौल को आगे बढ़ाया और उसे दोनों हाथों से पकड़ कर फायर किया, लेकिन शूटर उससे छिपा हुआ था, उसके शरीर को तीन फुट के पेड़ लगाने वाले ने रोक दिया था। पुरुषों ने उस पर वापस गोली चलाई, उनकी गोलियां फर्श से तीन इंच उसके शरीर के दाहिनी ओर उछल गईं। चीखने के लिए अपना मुंह खोलते हुए, वह सुरक्षा के लिए लुढ़का-
  
  - फिर शीशे की खिड़की के नीचे हेडन को आग लगाते देखा। टुकड़े छोटे हीरे की तरह झरते थे, सूरज की रोशनी को पकड़ते हुए, और हेडन ने सीधे उनके बीच से गोता लगाया, स्टोर में लुढ़कते हुए जैसे ही सीसे की नदी गुज़री।
  
  किनीमाका ने राहत की सांस ली। उसने बंदूकधारी की क्लिप बदलते हुए सुना और फायदा उठाने के लिए खुद को थोड़ा ऊपर उठाया, लेकिन एक और शॉट ने उसे जमीन पर गिरा दिया। यह एक दूसरे के लिए काम करने वाली एक अच्छी टीम थी, लेकिन वे हमेशा के लिए ऐसा नहीं कर सके। डायमंड हेड की लॉबी में हवाईअड्डे के सुरक्षा गार्ड और पुलिस वाले नीचे एक पूरे समूह में जमा हो रहे थे। उसने हेडन को देखा और देखा कि वह एक संदेश देने की कोशिश कर रही थी।
  
  हाथ का संकेत। फोन की जरूरत नहीं है। वह दुकान के पीछे से चल रही थी और उन्हें आश्चर्यचकित करने का इरादा कर रही थी। किनीमाका ने सिर हिलाया और दूसरी तरफ से दुकान के चारों ओर देखा। ड्यूटी-फ्री शॉप ओपन-प्लान थी, जो अन्य सभी स्टोर्स से अलग थी, और इसमें आपातकालीन निकास नहीं हो सकता था। अगर उसने कोशिश की और असफल रहा, तो वह फंस जाएगा। उनके पीछे स्टारबक्स था।
  
  हम्म...
  
  यह भगवान के हाथ में था। किनीमाका कवर से बाहर कूद गया, सेकंड के एक मामले में खुली जगह में दौड़ रहा था, और जैसे ही शॉट्स ने उसे पकड़ना शुरू किया, वह आगे बढ़ गया। वह जमीन पर जोर से मारा, लुढ़का, और फिर से उठा, एक जोड़े को पीछे छोड़ते हुए जिसने कैफे में जाने से पहले हॉल के बीच में बैठना उचित समझा। आसान कुर्सी ने उसे वह धक्का दिया जो उसे उठने और एक गति में बार को साफ़ करने के लिए आवश्यक था। प्रदर्शन के पीछे घुटनों के बल बैठा बरिस्ता चिल्लाया, जिससे वह कूद गया और वापस चिल्लाया। काउंटर के पीछे की जगह संकरी थी, भंडारण क्षेत्र आगे पीछे बक्से, सिरप और क्षमता से भरे धातु के अलमारियों से भरा हुआ था। वह ध्यान से सुन रहा था, उम्मीद है कि हेडन इंतजार कर रहा था। उसके मद्देनजर सफेद प्लास्टिक की टोपियों का एक झरना अलमारियों से गिर गया। आखिरकार। वह अंत तक पहुँच गया और दरवाजे पर ध्यान दिया।
  
  धन्यवाद, ग्रेट कहूना, उसने सोचा। फिर वह रुका, उसने अपने विचार समेटे और धक्का दिया।
  
  
  अध्याय उनतालीस
  
  
  किनीमाका रुक गया जैसे ही उसके दुश्मन की पीठ नज़र आने लगी। उस आदमी ने छोटे बाल, एक लाइन वाली जैकेट और कार्गो पैंट पहनी थी। उसने एक राइफल पकड़ी, नीचे निशाना लगाया, और कई अन्य हथियार अपनी कमर के चारों ओर एक बेल्ट में बांधे हुए थे। वह अपनी काली कलाई घड़ी को घूर रहा था किनीमाका ने धीरे से दरवाज़ा खोला।
  
  उसने देखा कि हेडन हॉल को पार कर रहा है, सैकड़ों गज और चार भारी हथियारों से लैस हत्यारों से अलग हो गया है। उसने अपनी बंदूक तान दी और चिल्लाई। किनीमाका ने एक सेकंड इंतजार किया और फिर वही किया, जिससे भ्रम पैदा होने की उम्मीद थी।
  
  लेकिन इन लोगों को प्रशिक्षित किया गया था। हेडन के सबसे करीबी ने निशाना साधते हुए शांति से पिस्तौल से हाथ उठाया। किनीमाका के सबसे करीबी ने अपना हथियार उठाते हुए सावधानी से मुड़ा।
  
  "रुकना!" किनीमाका रो रही थी।
  
  शूटर अचानक इधर-उधर घूमता है और हवाईयन को गार्ड से पकड़ते हुए निकाल देता है। पास की दीवार से हरे और सफेद चिह्न के टुकड़े उड़ गए। किनीमाका ने तुरंत जवाबी फायरिंग की और शूटर को वहीं गिरा दिया जहां वह झुका था। उसका शरीर ऐंठ गया और अपने साथी की ओर वापस पटक दिया, हथियार को आदमी के हाथों से बाहर निकाल दिया लेकिन हेडन के मुक्के को लक्ष्य से दूर भेज दिया। वह आदमी साइड होलस्टर के लिए पहुंचा। हेडन दूसरी बार नहीं चूके।
  
  दो बचे हैं, अगर वह यहां आगे बढ़ा तो उसका पूरा पर्दाफाश हो जाएगा। किनीमाका जल्दी से वापस दुकान में घुसा और बाहर निकलने के लिए दौड़ा। बरिस्ता फिर से चिल्लाया, लेकिन कम से कम उसके पास अपना मुंह ढकने की अच्छी समझ थी। किनीमाका सामने से दिखाई दिया, जैसे ही एक निशानेबाज ने मुख्य हॉल में प्रवेश किया, राइफल ने उसके कंधे को कसकर दबा दिया। जब आदमी ने गोलियां चलाईं तो हवाईयन केवल डक एंड रोल कर सका।
  
  वह कालीन पर रुकते हुए चमकदार फर्श पर फिसल गया। शॉट्स ने उसकी हरकतों पर नज़र रखी, भारी सन्नाटे में ज़ोर से। उसके बूट की एड़ी पर कुछ लगा। वह हवाई अड्डे पर एक परित्यक्त इलेक्ट्रिक कार के पीछे चढ़ गया, हास्यास्पद रूप से विशाल महसूस कर रहा था, उसके पीछे मंडरा रहा था। गोलियां उसे लगीं, उसे 180 डिग्री घुमाते हुए प्रभावी ढंग से किनीमाकी के लिए आग की एक रेखा खोल दी, जबकि उसके प्रतिद्वंद्वी ने कार को टुकड़े-टुकड़े करने पर ध्यान केंद्रित किया।
  
  आधा सेकंड, दो शॉट, और चौथा हमलावर उसकी खोपड़ी के केंद्र में दो छेदों के साथ गिर गया। किनीमाका ने अपनी उँगलियों को चूमा और उन्हें छोटी गाड़ी के टूटे हुए हिस्से पर दबा दिया।
  
  धन्यवाद।
  
  अब सुरक्षा गार्ड और पुलिस वाले अपने वॉकी-टॉकी पर चिल्लाते हुए लॉबी में दौड़ रहे थे। किनीमाका ने उन्हें धीमा करने के लिए इशारा किया। एक और लड़ाकू था। वे धीमे नहीं हुए। हवाईयन ने शाप दिया, डायमंड हेड के मकबरे की यात्रा पर इतना कीमती समय बर्बाद करने के लिए भारी दबाव महसूस कर रहा था, और इन लोगों के जीवन को बचाने की कोशिश करने की कुचलने वाली जिम्मेदारी उस पर ढेर हो गई। वह अंतिम व्यक्ति को नहीं देख सका।
  
  और हेडन कहाँ था?
  
  यह प्रार्थना करते हुए कि उसकी किस्मत उसका साथ न छोड़े, उसने अपना सेल फोन निकाला और उसका नंबर डायल किया। कॉल का तुरंत जवाब दिया गया।
  
  "मैं दुकान के अंदर हूँ, प्रवेश द्वार से ज्यादा दूर नहीं।"
  
  किनीमाका ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। अब जब वह खुले दरवाजे से झाँक रही थी तो वह उसकी रूपरेखा देख सकता था। "कोई विचार है कि हमारा अंतिम मानव कहाँ गया?"
  
  "मेरे पास एक अच्छा विचार है," हेडन ने बुदबुदाया। "गधे नीचे लेट गया, समय के लिए खेल रहा था। यह हमारे लिए है, मनो। रणनीति खींचो"।
  
  "क्या कमबख्त रणनीति है।"
  
  "हाँ। देखो, इन पुलिस वालों से कहो कि हमें यहां से निकलना होगा। उन्हें तिल से निपटना होगा।
  
  किनिमाका हिचकिचाया। "आपको यकीन है?" उन्हें किसी को भी खतरे में छोड़ना पसंद नहीं था।
  
  "मैं इसे करूंगा। दुनिया की सुरक्षा दांव पर है। जो कोई भी इस मकबरे पर अधिकार कर लेगा, वह हमारे वहां पहुंचने का इंतजार नहीं करेगा।
  
  किनीमाका ने एक पुलिसकर्मी को बुलाया और स्थिति के बारे में बताया। उस आदमी ने एक पल के लिए मान लिया, फिर लॉबी को और नीचे की ओर इशारा किया, विंग के पास जो इवा लॉबी की ओर जाता था, विशाल लाल एविस साइन के पीछे। 'बाहर निकलना'।
  
  किनीमाका ने खुद को डांटा। उसे पता होना चाहिए था। "मैं आपसे जुड़ूंगा," उन्होंने हेडन से कहा और लाल बटन दबाया। अपने ग्लॉक में केवल बारूद की जांच करने के लिए रुकते हुए, वह हेडन की ओर जितना हो सके उतना कठिन भागा, एक मांस-और-मांसपेशियों का बाजीगरी, जिसके चारों ओर सभी छह इंद्रियां केंद्रित थीं। एक क्लिक, एक हरकत, और वह फर्श पर गिर जाता।
  
  लेकिन कुछ न हुआ। अब तक, उनकी लूट अच्छी तरह से छिपी होनी चाहिए थी, शायद वे हवाई अड्डे को बंद करने की प्रतीक्षा कर रहे थे। लेकिन यहाँ SPEAR टीम का पलड़ा भारी था, और उनका मिशन हवाई के सबसे बड़े हवाई अड्डे पर हुए हमले से भी अधिक महत्वपूर्ण था।
  
  दरवाजे से फटते ही हेडन ने आसमान की तरफ देखा। "धिक्कार है, मुझे आशा है कि हमें बहुत देर नहीं हुई है।"
  
  
  अध्याय पचास
  
  
  ड्रेक और मे योर्गी और पैटरसन को मास्को की एक छोटी उड़ान पर अपने साथ ले गए। इस बार, करिन ने यह सुनिश्चित करने के लिए जोनाथन गेट्स के माध्यम से एक रास्ता काट दिया कि ऑपरेशन के लिए स्थानीय सुदृढीकरण भेजे गए थे। करिन ने कहा कि राष्ट्रपति कोबर्न ने चीजों को आगे बढ़ाने में मदद करने के लिए रूसी प्रधान मंत्री से बात की थी। रूसी विशेष बलों का एक समूह हाथ में था जब ड्रेक ने विमान के गर्म केबिन से खस्ता रूसी ठंड में कदम रखा। उनके कमांडर को ऑपरेशन के महत्व के बारे में पहले ही बता दिया गया था और त्रुटिहीन अंग्रेजी में, एक तरफ कदम रखने और अपने आदमियों के साथ प्रतीक्षा करने से पहले अपना पूरा सहयोग देने की पेशकश की।
  
  "यह पता," ड्रेक ने कागज का एक टुकड़ा निकाला। "यही वह जगह है जहाँ ज़ोया रहती है। यह मास्को से बहुत दूर नहीं है। क्या हमारे पास परिवहन है?
  
  एक घंटे बाद, वे ज़ो के घर की ओर जाने वाले छिपे हुए गेट से लगभग एक मील दूर एक ग्रामीण सड़क पर रुक गए। रूसी कमांडर के टैबलेट कंप्यूटर द्वारा ली गई हवाई तस्वीरों में एक घनी लकड़ी का क्षेत्र दिखाया गया था, जिसके अंदर एक अल्पविकसित घर था, बेतरतीब ढंग से आकार दिया गया था, जैसे कि वर्षों में इसमें कई सुधारित पुनर्निर्माण जोड़े गए थे। टीम को गंभीर प्रतिरोध की उम्मीद थी।
  
  जैसे ही चालक ने उनकी कार रोकी, कमांडर ने शब्दरहित रूप से अपनी गोली ड्रेक को सौंप दी। स्क्रीन पर ज़ांको की दादी ज़ोया की हाल की एक तस्वीर थी।
  
  माई ने भी डबल लिया। ड्रेक ने सीटी बजाई। "नर्क, वह ज़ंको से भी बड़ी है।"
  
  "यह एक अच्छी महिला नहीं है," स्वेच्निकोव नाम के एक कमांडर ने उन्हें बताया। "वह कई बार पुलिस के संदेह के घेरे में आ चुकी है और इंटरपोल की 'रुचि के व्यक्तियों' की सूची में भी है। लेकिन इससे कुछ भी नहीं चिपकता है।
  
  "मैं इस आदमी को जानता हूँ," माई ने थोड़ा कांपते हुए कहा। "सब कुछ बहुत अच्छा है।"
  
  ड्रेक ने हमले के बारे में बहुत सोचा। उनके पास त्रिस्तरीय हमले के लिए पर्याप्त सैनिक थे। बिना समय गंवाए उन्होंने लोगों को तैनात करना शुरू कर दिया। एक तेज हवा उठी और पेड़ों में सरसराहट हुई, उच्च रक्षकों ने देखा और उनके सदियों पुराने रहस्यों को फुसफुसाया।
  
  "तलवार," पुरुषों के अलग होते ही ड्रेक ने कहा। "बिलकुल ज़रूरी है। बाकी सब गौण है। जोया भी।"
  
  उसके बगल में, माई ने अपने गियर को हमेशा की तरह सावधानी से जांचा, लेकिन ड्रेक ने उसके चेहरे पर अनुपस्थित नज़र देखा। जितनी जल्दी वे इस बाबुल की बात को खत्म कर लें, उतना ही बेहतर होगा, ताकि वह और माई उसकी समस्याओं पर ध्यान केंद्रित कर सकें। मान लीजिए, उसने गंभीर रूप से सोचा। इस बार वे सभी बच गए।
  
  वे हल्के से चले, सड़क और पेड़ों की परिक्रमा करते हुए, और कुछ ही मिनटों में वे ज़ो के गेट पर आ गए। ड्रेक ने 'प्लास्टिक' वाले आदमी की ओर इशारा किया। यह एक जोरदार हमला था। वे मुस्करा उठे। मास्टर चाबियों के साथ कोई झंझट नहीं होगा.
  
  दस सेकंड बीत गए, और एक नियंत्रित विस्फोट ने छापे की शुरुआत की शुरुआत की। मुख्य ड्राइववे के बगल में पेड़ की रेखा के साथ चलने से पहले, घर के सामने की ओर बढ़ने से पहले ड्रेक ने कुछ मीटर के लिए आंतरिक दीवार के खिलाफ दबाया। ज़ो का ठिकाना संपत्ति के भीतर गहरा था, जो सभी से सुरक्षित था लेकिन सबसे लगातार चुभने वाली आँखें थीं। लगभग एक मिनट के लिए लगभग पूरी तरह से सन्नाटा था, केवल पुरुष वर्दी और बैकपैक्स की सरसराहट, अंडरग्रोथ के माध्यम से फिसलने वाले बूटों की बमुश्किल श्रव्य ध्वनि।
  
  तब सारा नर्क उन पर टूट पड़ा। गोलियों की गड़गड़ाहट सुनाई देने से एक मिलीसेकंड पहले पेड़ों के माध्यम से गोलियों की झड़ी लग गई। कुचले हुए पत्तों और टहनियों के कंफ़ेद्दी के रूप में ड्रेक जमीन पर गिर गया और उनके चारों ओर उड़ गया। माई एक विस्तृत कमरबंद सूंड के पीछे लुढ़क गई। जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि शॉट ऊपर से आ रहे थे। रक्षक पेड़ों में थे।
  
  स्वाट ने आग लौटा दी। तुरंत, कई लाशें हरी छतरी से टूट गईं, हड्डियों के टूटने की आवाज के साथ फर्श से उछल गईं। रूसी सैनिक को कंधे में गोली लगी थी और वह दर्द से कराहता हुआ पलट गया। ड्रेक ने पेड़ों के ऊपर छींटे मार दिए, जिससे एक और चीख निकली। उसने शवों को पेड़ों के बीच हिलते हुए देखा, इसलिए रक्षक भी गतिशील थे। पेड़ों की झाड़ियाँ इतनी घनी थीं कि उन्होंने आदमियों को आसानी से एक शाखा से दूसरी शाखा पर कूदने की अनुमति दी।
  
  "कमबख्त बंदरों," स्पैत्सनाज कमांडर ने बुदबुदाया, और एक घातक सैल्वो निकाल दिया, उसकी गोलियों ने नीले आसमान तक पत्ते के माध्यम से एक नया छेद फाड़ दिया। "कम से कम हम अपने एक को नहीं मार सकते।"
  
  इन शब्दों के साथ, सैनिक उठे और कई गोलाबारी की। ड्रेक और मे ने घुटने टेकते हुए जल्दी से गोलाबारी की। दो सिपाहियों ने उसका पीछा किया। माई दूसरे पेड़ के पीछे से निकलने ही वाली थी कि तभी उसके पैरों के सामने की जमीन दरकने लगी और सीधे नीचे की ओर गिरने लगी। उसका शरीर हिल गया। ड्रेक ने गोता लगाया और उसे पीछे की ओर घुमाते हुए कमर के चारों ओर पकड़ लिया। वे कड़ी मेहनत, चोट और खरोंच से उतरे, लेकिन जीवित थे।
  
  सैनिकों में से एक ने रूसी में बोलते हुए सीटी बजाई। ड्रेक ने मई को धक्का दिया और उसके पास रेंग कर चला गया। जापानी महिला लगभग कच्चे जाल में फंस गई थी, नीचे नुकीले दांव के जंगल के साथ एक अस्थायी गड्ढा। ड्रेक ने स्वेचनिकोव को तुरंत चेतावनी दी। सिग्नल लगा - सावधानी से आगे बढ़ें।
  
  जैसे ही वे पास आए, आगे के पेड़ों से नुकीले लकड़ियों का छह फुट लंबा ताल उभरा, एक अवरोध जिसने ज़ो के घर को प्रभावी रूप से एक किले में बदल दिया। इससे पहले कि ड्रेक जायजा ले पाता, धमाके का मतलब था कि दुश्मन ठीक उसके पीछे आ गया। वह माई को देखने के लिए मुड़ा और चाकू से उस आदमी के गले पर वार किया, फिर उसे नीचे गिरा दिया, जिससे खून बह रहा था।
  
  उनके पीछे और आसपास गोलियों की तड़तड़ाहट गूंज रही थी। ड्रेक ने सिर हिलाया जब दो रूसी सैनिकों ने हथगोले फेंके और बाड़ की ओर इशारा किया। "इसे करें"।
  
  छोटा होकर, उसने महसूस किया कि मेई उसके बगल में है। एक जोरदार विस्फोट ने हवा को चीर दिया। चारों ओर से लकड़ी और छाल के टुकड़े, बाड़ और मिट्टी एक धमाके के साथ गिरे। जब ड्रेक ने ऊपर देखा, तो वह बाड़े में किए गए विस्फोट के टूटे-फूटे छेद को देख सकता था, और दूर वह ज़ो नामक इमारत के सामने देख सकता था जिसे घर कहा जाता था। खिड़कियां शटर से बंद थीं, दरवाजे पर कुंडी लगी हुई थी। घर के पास कुछ नहीं मिला।
  
  सिपाही आगे बढ़ गए। पेड़ के तने और उनके चारों ओर गंदगी के टीले में और गोले गिरे, और ड्रेक ने पेड़ के रक्षकों को करीब आते देखा। उसने उन्हें फिर से साफ किया, अंधाधुंध छिड़काव किया जब तक कि कुछ गिरना शुरू नहीं हो गए। फिर वह उठा और तेजी से चलने लगा।
  
  "आगे!"
  
  जैसे ही वे खंडहर हो चुके पुलिया के पास पहुंचे, उनके दाहिनी ओर एक मध्यम आकार का प्रहरीदुर्ग दिखाई देने लगा। ड्रेक ने शाप दिया। उन्होंने आधिकारिक सैन्य ठिकानों को कम सुरक्षित देखा। उन्होंने आंदोलन देखा - एक आदमी ने अपनी बाईं ओर आग लगा दी। फिर दूसरी टीम इतनी आगे बढ़ गई। एक व्याकुलता का उपयोग करते हुए, ड्रेक धीरे-धीरे आगे बढ़ा, सावधानी से बाड़ के दांतेदार टुकड़ों पर चढ़कर ज़ो के बुरे सपने वाले घर में आगे बढ़ गया।
  
  ड्रेक सभी छह इंद्रियों से अभ्यस्त हो गया और अपने प्रशिक्षण के हर औंस का उपयोग सभी दिशाओं पर नज़र रखने के लिए किया। माई चुपचाप एक कदम पीछे हट गई, अब पूरी तरह व्यस्त थी। उसने उसके निर्णय पर अधिकतम भरोसा किया, तब भी जब वह आधी गति पर थी। उसने चेतावनी का एक शब्द भी नहीं कहा-
  
  और ड्रेक का दिल लगभग बंद हो गया क्योंकि उसके सामने लगाई गई खदान में कुछ फीट की दूरी पर विस्फोट हो गया। विस्फोट ने असहाय सैनिक को हवा में उड़ा दिया, अंग अचानक चिथड़े गुड़िया की तरह लंगड़ाते हुए, सभी दिशाओं में छर्रे से छलनी ऊर्जा की एक लहर को छोड़ते हुए। ड्रेक आंशिक रूप से एक पेड़ से ढका हुआ था, लेकिन खुले में खड़े दूसरे सैनिक को भी केवल आंशिक चोटें आईं। मीना ज़ोया प्राचीन रूसी उत्पादन की थी और मुख्य रूप से उन गरीब साथी को बेअसर करने के लिए डिज़ाइन की गई थी जिन्होंने इसे गति में स्थापित किया था, न कि उन्हें घेरने वालों को।
  
  ड्रेक ने कसम खाई और जल्दी से बाएं और दाएं जमीन को स्कैन किया। स्टॉकडे की रेखा के बाद, दोनों दिशाओं में एक बमुश्किल दिखाई देने वाला चैनल चलता था।
  
  "समझा"। मई दाईं ओर कदम रखा। ड्रेक ने सिर हिलाया, उठे और अपने हथियार को छोड़ दिया, बाएं मोड़ पर निशाना लगाते हुए, बारूदी सुरंगों की एक श्रृंखला में विस्फोट किया। कई विस्फोटों से धरती कांप उठी। पेड़ों के ऊपर गंदगी और पत्तों के पंख और मशरूम के आकार के बादल उमड़ पड़े। रूसी सेनापति घने पर्णसमूह से उभरा, तेजी से दौड़ता हुआ, उसके आदमी केवल कुछ गज पीछे।
  
  "पागल कुतिया!" उसने अपना माथा पोंछते हुए थूका। "किसने सोचा होगा..."
  
  ड्रेक पीछे हट गया और आगे बढ़ना जारी रखा। जिंदा रहने का यही एकमात्र तरीका था। तेज बने रहे। "आप स्पष्ट रूप से उसके पोते से कभी नहीं मिले।"
  
  वे जितनी तेजी से हिम्मत करते थे, उतनी तेजी से आगे बढ़ते थे। ड्रेक ने दूसरी टीम को बारूदी सुरंग फटने के बाद गार्ड टॉवर पर एक ग्रेनेड फेंकते हुए देखा, घर के पास पहुंचते ही उसे गिरा दिया और मलबे से भाग गया। उसने देखा कि एक आदमी एक जाल के फंदे में फंस गया है, रस्सी उसके टखने के चारों ओर घूम रही है और उसे उल्टा हवा में उठा रही है, असहाय रूप से तब तक लहराती है जब तक कि किसी को उसे मुक्त करने का कोई रास्ता नहीं मिल जाता या एक स्नाइपर ने उसे हटा दिया। अगले सेकंड में, एक भयानक खड़खड़ाहट और उसकी बाईं ओर चीख ने उसे रोक दिया।
  
  "एक जाल," स्पैत्सनाज़ कमांडर ने सांस ली। "हमने वहां दो और देखे।" उसने अपने एक आदमी को पीड़ित की देखभाल करने का आदेश दिया, फिर ड्रेक की ओर मुड़ा। "हमने डरावनी घर में प्रवेश किया, है ना?"
  
  "हाँ"।
  
  वे पत्ते के किनारे पहुंचे, जो ज़ो के सामने वाले दरवाजे से छह फीट दूर था। ड्रेक ने अपनी भौंहे टेढ़ी कर लीं। क्या ज़ोया यहीं थी? उसने शटर और दरवाजे की ओर इशारा करते हुए कई बार वार करने का इशारा किया। दूसरी टीम घर की दीवार पर वार करने वाली थी। उम्मीद की जा सकती है कि तीसरी टीम पीछे से हमला कर रही थी, लेकिन ड्रेक के पास जांच करने का समय नहीं था क्योंकि स्वाट सैनिकों ने उनके निशाने पर हमला किया था।
  
  फिर सामने का दरवाजा खुल गया, सचमुच पीछे की ओर उड़ रहा था और आधा फटने और टेढ़े-मेढ़े लटकने से पहले टिका मार रहा था। दरवाजे से एक राजा-आकार का दुःस्वप्न उभरा - ज़ो, ज़ैंको की दादी, लगभग सात फीट लंबी और दरवाजे से ही चौड़ी, एक कटी हुई बनियान पहने हुए थी, जो कुछ पुरुषों के पैरों की तुलना में मोटी थी, प्रत्येक पंजा-जैसे हाथ में एक मशीन गन थी आसानी से। .
  
  "तुम हरामियों!" वह चिल्ला रही है। "मां..."
  
  जब दो स्वाट सैनिकों ने उससे संपर्क किया तो उसका बाकी का अभियान बाधित हो गया। ड्रेक ने धीरे से शाप दिया। उन्हें इस शातिर जानवर को गोली मारकर घायल कर देना चाहिए था, लेकिन इसके बजाय उन्होंने उसे जिंदा ले जाने का फैसला किया। यह उनकी गलती थी। ड्रेक ने कभी इस पर विश्वास नहीं किया होता अगर उसने इसे अपने लिए नहीं देखा होता, लेकिन ज़ैंको की पागल दादी ने अपने विशाल हाथों से दोनों स्वाट सैनिकों को एक तरफ फेंक दिया। ऐसा लगा होगा जैसे किसी पेड़ के तने से टकरा गया हो। दोनों आदमी पीछे की ओर उड़े, जोर से उतरे, लुढ़के और फिर गतिहीन हो गए। महिला एक हंसी में फूट पड़ी, जो जंगल के जानवर के संकट संकेत की तरह लग रही थी, और दोनों मशीनगनों को तैनात कर दिया।
  
  "ओह नहीं!"
  
  लोग तूफान में पत्तों की तरह बिखर गए। भारी मशीन गन की भारी, उन्मत्त ध्वनि पर ड्रेक का दिल डूब गया। ज़ोया की खिलखिलाती चीख और भी तेज़ थी। "यह मैं हूं!" वह चिल्लाई। "यह वही है जिसके लिए मैं बना था!"
  
  आग से पेड़ भी कांप उठे। एक छोटी प्रति कराह उठी और ढह गई, फट गई, घर की ओर लुढ़क गई और छत से जा टकराई। ड्रेक ने देखा कि दो आदमी अपने छिपने की जगह से बाहर झांक रहे थे और उनके टुकड़े-टुकड़े हो गए। वह एक पुराने ओक के पेड़ के मोटे आधार के खिलाफ अपनी पीठ के साथ बैठा था, अपने हथियार को फिर से लोड कर रहा था जब छींटे पेड़ से टूट गए और उसके पास उड़ गए। माई उनके सामने घुटने टेक कर उनकी टांगों के बीच बैठ गई।
  
  "मैंने ऐसा होने की उम्मीद नहीं की थी," उसने कहा।
  
  "हाँ, लेकिन हमें करना पड़ा।"
  
  ओक के पेड़ के एक तरफ से ड्रेक ने अंधाधुंध फायरिंग की, माई ने दूसरी तरफ से। ड्रेक रूसी विशेष बलों के कमांडर को एक लॉग के पीछे जमीन पर टिकी देख सकता था, जिसकी पूरी लंबाई गोलियों से कुतर दी गई थी। ड्रेक ने फुर्ती से पेड़ की ओर देखा और उसे अपनी आँखों पर विश्वास ही नहीं हो रहा था। ज़ो एक विचित्र मूर्ति की तरह खड़ा था, स्थिर, कम से कम तीन स्थानों पर खून बह रहा था, एक चट्टान और कट्टरपंथी के रूप में कठोर, कट्टरता की चरम अभिव्यक्ति।
  
  उसने माई की ओर देखा, उसके अगले शब्दों पर शायद ही विश्वास हो। "ग्रेनेड"।
  
  अपने श्रेय के लिए, उसने केवल दो बार पलकें झपकाईं। उसने फिर एक रूसी निर्मित ग्रेनेड को खोल दिया, उस पर एक संदिग्ध चेहरा बनाया और एक बड़े पेड़ के पीछे फेंक दिया।
  
  "आइए आशा करते हैं कि यह काम करेगा।"
  
  ड्रेक ने उम्मीद के साथ अपनी उड़ान का पीछा किया, लेकिन ज़ो ने इसे तुरंत देखा और दहाड़ा जैसे कि शोर ही एक अवरोध पैदा कर सकता है। उसने अपना हथियार नीचे किया और अनाड़ीपन से उस पर उड़ रहे ग्रेनेड की ओर बढ़ी।
  
  फिर उसने अपना पैर पीछे खींच लिया ...
  
  ड्रेक ने अपना मुंह खोला। "धत तेरी कि! वह एक वॉली फायर करने वाली है- "
  
  ...और बाहर फेंक दिया। ज़ोई के विशाल पैर ने कताई ग्रेनेड को इतनी ताकत से फेंका कि उसका बूट पेड़ों के बीच से एक चाप में उड़ गया।
  
  लेकिन वह ग्रेनेड चूक गई।
  
  ड्रेक ने वापस गोता लगाया। ज़ोया की हाथी की दहाड़ ग्रेनेड के शुरुआती विस्फोट में भी डूब गई, लेकिन छर्रे से उसके शरीर के टुकड़े हो जाने के कारण वह अचानक कट गई। एक गगनभेदी गर्जना और अचानक सन्नाटे के कारण एक दर्जन लोगों की निगाह ऊपर उठ गई।
  
  ड्रेक ने अपनी बंदूक लोड की। "रूसी फुटबॉल"। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "मैंने कभी ज्यादा नहीं सोचा।"
  
  
  अध्याय इक्यावन
  
  
  ड्रेक, माई और स्वाट सैनिकों ने दरवाजे के रास्ते को अवरुद्ध करने वाले गतिहीन शव पर अपनी नजरें गड़ाए हुए सावधानी से बाहर कदम रखा। हर कोई उम्मीद से इंतजार कर रहा था, लेकिन जब कोई और रक्षक नहीं दिखाई दिया, तो कमांडर ने ड्रेक को देखा।
  
  "क्या आपको लगता है कि वह अकेले घर की रखवाली करती है?"
  
  अपने हथियार को फिर से लोड करने और फिर से संगठित होने में ड्रेक को समय लगा। "मुझे आश्चर्य नहीं होगा।"
  
  दरवाजे तक रेंग सकता है। "राक्षस की मांद में प्रवेश करने का समय।"
  
  "ठीक है, अगर आप इस तरह से सवाल करते हैं।" ड्रेक ने उसकी पीठ को ढँक दिया, उसकी आँखें चारों ओर दौड़ रही थीं। लेकिन वह सिर्फ दुश्मन सैनिकों की तलाश नहीं कर रहा था, वे ज़ो के बूबी ट्रैप की तरह अधिक थे। जैसे ही वे मैमथ के शरीर के पास पहुंचे, माई रुक गई और नीचे विस्मय से देखने लगी।
  
  "वह मेरे आकार से तीन गुना बड़ी थी।"
  
  "लेकिन वह किसी भी चरमपंथी के रूप में मुश्किल से गिर गई।" ड्रेक सूँघा। "वैसे ही जैंको की तरह अगर मैं उसे फिर कभी देखूं।"
  
  उन्होंने शरीर पर कदम रखा, और स्पैत्सनाज सैनिक पीछे आ गए। माई ने सीढ़ियाँ चढ़ना शुरू कर दिया और ड्रेक ने उसे रोकने के लिए लगभग हाथ बढ़ाया। उसे अचानक एक अन्य व्यक्ति का दर्शन हुआ, जिसे वह प्यार करता था, जिसे मार डाला गया था। उन्होंने अपनी बेचैनी दूर करने की पूरी कोशिश की। यह कुछ ऐसा था जिस पर वह बहुत लंबे समय से काम कर रहा था, और उसे लगा कि वह आगे बढ़ रहा है। हो सकता है कि वह मई की अशांति की अपनी वर्तमान अवधि से प्रभावित हो।
  
  क्योंकि अगर माई किटानो असुरक्षित महसूस कर रही थी, तो कुछ गलत था और गंदगी वास्तव में लौकिक प्रशंसक को प्रभावित करने वाली थी।
  
  अपने हाथ को पकड़कर, उसने ज़ो के लकड़ी के बरामदे और गोलियों से छलनी दरवाजे के माध्यम से उसका पीछा किया। उसके बाद, वे रसोई और एक राजा-आकार के बिस्तर के साथ एक कम सुसज्जित रहने वाले कमरे से गुजरे। अंधेरे, अपेक्षाकृत छोटे कमरे से पसीने, शराब और, विचित्र रूप से पर्याप्त, कुकीज़ की गंध आ रही थी। ड्रेक ने देखा कि भट्ठा जल रहा था, उसका इंजन दूरी में घूम रहा था, लेकिन वह जानता था कि अभी तक संपर्क नहीं करना सबसे अच्छा था।
  
  उनके सामने एक और खुला दरवाजा था, और यहीं पर माई ने अगला कदम रखा। लेकिन वह ज़ो के आकार के एक अंतराल पर रुक गई और अपना सिर हिलाने लगी।
  
  "आपको यह देखने की जरूरत है, मैट।"
  
  ड्रेक ने उसके कंधे पर कदम रखा। उसकी आँखों से मिले इस नज़ारे ने उसे तेजी से आह भरी। वहाँ, ऊँचा, लगभग छत तक, खजाने का ढेर लगा हुआ था - नोटों के ढेर से लेकर सिक्कों और ट्रिंकेट तक सब कुछ; मशीनगनों और बारूदी सुरंगों से, क्लेमोरेस और बिखरे हथगोले के साथ कम से कम एक आरपीजी; कला के काम से लेकर तलवारें, भाले और दुष्टतापूर्ण चमचमाते जाल तक उनके मूल फ्रेम में अभी भी हैं।
  
  माई ने ड्रेक को देखा। "राक्षस खजाना"।
  
  "अरे हां। लानत सही। क्या पागल साइको है।
  
  माई ने फर्श की ओर इशारा किया। यह घर का एकमात्र कमरा था जिस पर कालीन बिछा हुआ था। "अशुभ संकेत"
  
  स्वाट कमांडर ने अपने एक आदमी को जांच करने का आदेश दिया, लेकिन ड्रेक पहले से ही अपने घुटनों पर था, ध्यान से कालीन के किनारे को उठा रहा था। निश्चित रूप से, तार का घोंसला उसके नीचे चला गया, और वह लैपटॉप बैग की तरह दिखने वाले हल्के भूरे रंग के हिस्से को देख सकता था।
  
  "तकिया तकिए"।
  
  "कोई बात नहीं"। स्पैत्सनाज़ कमांडर ने छत की ओर इशारा किया, और दस मिनट के भीतर उसके लोगों ने लिफ्ट सिस्टम स्थापित कर दिया। ड्रेक ने खजाने के हिलते हुए ढेर को सावधानी से देखा।
  
  "कम से कम हम जानते हैं कि खूनी तलवार कैसी दिखती है। पैटरसन को वैन से बुलाओ। वह मदद कर सकता था। मैं पहले जाऊंगी।"
  
  रूसी निर्मित चरखी प्रणाली को देखकर माई गदगद हो गई। "आप इसे जरूर करेंगे। इसका आनंद लें। ओह, और मैट? घड़ी चल रही है..."
  
  
  अध्याय बावन
  
  
  डाहल जानता था कि समय तेजी से निकल रहा है। विमान और कार से यात्रा, उबड़-खाबड़ इलाके में समाप्त होने में कई घंटे लग गए। रास्ते में, एकरमैन ने अपने पहले के अनुवादों में से एक को याद दिलाकर चीजों को और भी बदतर बना दिया: "प्रलय का दिन उपकरण एक हथियार है जो तत्वों के अधिभार का कारण होगा। पृथ्वी हिल जाएगी। मेगा-तूफानों से हवा फट जाएगी। अविश्वसनीय उग्रता का। ज्वालामुखियों की जंजीरें फूटेंगी। और महासागर उठेंगे।
  
  "यह पहले भी हो चुका है," एकरमैन ने ठंडे निश्चय के साथ कहा। "मुझे यकीन है कि आप आश्चर्यजनक तथ्यात्मक साक्ष्य से अवगत हैं कि एक महाद्वीप एक बार मध्य-प्रशांत में मौजूद था। यहीं पर 'खोए हुए महाद्वीप' के बारे में सभी सिद्धांत अपनी जड़ें जमाते हैं। और दस से पंद्रह हजार साल पहले हुई "विश्व-परिवर्तनकारी" घटना का समर्थन करने के लिए सबूत हैं।"
  
  "उल्का पिंड। सुपरवॉल्केनो। प्रशांत तट पर विस्फोट। डाहल ने सर्वनाश की घटनाओं को अपनी उंगलियों पर गिना। "इसका मतलब यह नहीं है कि यह ओडिन का उपकरण था, ओले।"
  
  "इसका मतलब यह नहीं है कि ऐसा नहीं हुआ।" अनुवादक लगभग रूठ गया।
  
  जैसे ही आईजफजालजोकुल दूरी में दिखाई दिया, दाल धीमी हो गई। कार बारी-बारी से धुंध और तेज धूप से घिरी घुमावदार सड़क के किनारे उछल गई। एकरमैन ने उनके बाईं ओर के दृश्य की ओर इशारा किया।
  
  "आप जानते हैं, थॉर्स्टन, वह पर्वत माउंट हेक्ला है, जो आइसलैंड का सबसे सक्रिय ज्वालामुखी है। प्राचीन काल में इसे नरक का द्वार कहा जाता था। छोटी दुनिया, है ना? इस जगह।" उसने अपना हाथ चारों ओर लहराया। "उसके पास हमेशा भूत थे।"
  
  डाहल ने सिर हिलाया, वास्तव में नहीं सुन रहा था। उसने आगे का रास्ता खंगाला। उड़ान के दौरान, उन्होंने अपने राज्य मंत्री से संपर्क किया और एक एसजीजी इकाई की मदद ली, जिनमें से कम से कम दो कभी उनकी पुरानी टीम का हिस्सा थे। करिन के साथ बात करने के बाद, जो "तीन कब्रों" में संचालन का समन्वय कर रहा था, उसे पता चला कि एलिसिया को छोड़कर सभी को देर हो गई थी - बाइकर गिरोह काफी तेजी से सिंगेन के पास आ रहा था।
  
  डाहल सड़क से हट गया, जो अब मिलन स्थल के काफी करीब है। उसने पहिए को थपथपाया। एसजीजी देर हो चुकी है। वे यहां मिलने के लिए सहमत हो गए क्योंकि एकरमैन, जो मकबरे और इसके पहुंच बिंदुओं से अच्छी तरह परिचित थे, एक वैकल्पिक प्रवेश बिंदु के बारे में जानते थे, जो हाई-प्रोफाइल व्यक्तियों और कम ऊर्जावान व्यक्तियों की सहायता के लिए एक गठबंधन द्वारा स्थापित किया गया था। यह अभी भी संरक्षित हो सकता है, लेकिन घुमावदार सुरंग के माध्यम से एकल फ़ाइल में रेंगने की तुलना में इसे तोड़ना आसान होगा।
  
  जब वे प्रतीक्षा कर रहे थे, अंधेरा आसमान काला हो गया था, और पहाड़ की रूपरेखा स्पष्ट आकाश के सामने स्पष्ट रूप से उभर आई थी। डाहल को यह कहते हुए एक संदेश मिला कि उसके आदमी करीब थे, और फिर कुछ मिनट बाद वे अंधेरे से बाहर आ गए।
  
  "क्या तुम चले?" एकरमैन ने स्पष्ट रूप से पूछा।
  
  डाहल ने हाथ उठाया। "अब शांत हो जाओ, ओले। यहीं पर सैनिक अपना काम करते हैं। क्या आप इस ज्वालामुखी पर धावा बोलने के लिए तैयार हैं?"
  
  उनके लोगों ने सिर हिलाया।
  
  "अच्छा। क्योंकि दुनिया का भविष्य हमारी सफलता पर निर्भर हो सकता है।"
  
  डाहल सामने था, एकरमैन पीछे समूह के केंद्र में। यदि उनकी गणना सही थी और हवाई, शिंगेन और बेबीलोन के रास्ते में अन्य टीमों को देरी करने के लिए और कुछ नहीं हुआ, तो उनके पास कब्र को साफ करने और तीसरे आदमी को खोजने के लिए लगभग एक घंटे का समय था। उन्होंने एक ही समय में प्रत्येक मकबरे पर प्रहार करने की योजना बनाई। हेडन ने इसे समयबद्ध किया था, लेकिन जेट अंतराल और प्रस्तावित यात्रा कार्यक्रम एक पेचीदा जाल थे। इसके बावजूद, हर कोई इस बात से सहमत था कि एक संयुक्त हमले की अराजकता दुश्मन को भ्रमित करेगी और उम्मीद है कि उनकी स्पष्ट योजनाओं को भ्रमित करेगी।
  
  अब दहल ने एक पल के लिए ठंडे पत्थर की एक उभरी हुई पटिया पर अपना हाथ टिका दिया। उनके पैरों के नीचे की जमीन नर्म थी, लहरदार थी, आस-पास का परिदृश्य कम लटकते चंद्रमा की चांदी की रोशनी से झिलमिला रहा था। हवा का एक झोंका गुज़रा, उसके बर्फीले जबड़े टूट गए। डाहल जीत गया। उन्होंने बहुत अधिक समय गर्म जलवायु में बिताया।
  
  एक के रूप में, समूह चुपचाप एक कृत्रिम सुरंग में चले गए, भारी-भरकम एक्रो प्रॉप्स द्वारा स्थानों पर समर्थित। मार्ग अस्थायी लगा, मानो यह महत्वहीन भूलभुलैया जल्द ही एक अटूट पहाड़ द्वारा फिर से बनाई जाएगी, लेकिन जिन लोगों ने यहां खोज की और मेहनत की, उन्होंने कम से कम इसे आतिथ्य की हवा देने की कोशिश की। पेप्सी, कैंडी बार, और खस्ता चिप्स के पैकेट बेचने वाली वेंडिंग मशीनों द्वारा बीस फुट के अंतराल पर एक दीवार पर एक गठबंधन झंडा लटका हुआ था। एक चमड़े से बंधी आगंतुक की किताब मेज पर आधी खुली हुई है, अंत के पास फ्लैशलाइट्स, हेलमेट लैंप और अन्य सुरक्षा उपकरणों का ढेर है। डाहल ने दो सुरक्षा कैमरे देखे, लेकिन उनमें से किसी में भी लाल बत्ती नहीं थी।
  
  डाहल पर्वत के प्रवेश द्वार पर पहले शरीर की खोज की। सफेद कोट में आदमी साष्टांग और ठंडा पड़ा था, उसके लैब कोट पर पपड़ीदार लाल गुब्बारा यह दर्शाता था कि भागने की कोशिश करते समय उसे पीठ में गोली मारी गई थी।
  
  वह क्या बदलेगा, डाहल ने सोचा। अगर एक वैज्ञानिक बच गया तो?
  
  ठंड का प्रकोप उसकी रगों में भर गया। भाड़े का काम शायद ही कभी सुखद होता था और अक्सर एक ठंडे, निर्मम भावहीनता की विशेषता होती थी, लेकिन इस तरह की उदासीनता के लिए समान प्रतिशोध की मांग की जाती थी।
  
  उसने विराम दिया। एकरमैन के वर्णन में, यह प्रवेश द्वार एक अथाह गड्ढे के शीर्ष पर शुरू हुआ, जिसे जल्दबाजी में रेलिंग से बंद कर दिया गया था, लेकिन अगर वे दाईं ओर के रास्ते का अनुसरण करते थे, तो इससे एक बात सामने आती थी कि गठबंधन सेना ने धांधली की, जिसने इस शानदार को बहुत सरल बना दिया खुदाई।
  
  लिफ्ट।
  
  मकबरे के तीनों स्तरों तक पहुंच प्रदान करते हुए, एक अस्थायी लिफ्ट को पहाड़ के किनारे पर ले जाया गया था, हालांकि अंतिम स्तर उन्हें विपरीत छोर पर ले गया, जिससे उन्हें चक्करदार चढ़ाई या छोटी क्षमता पर छोटी सवारी के बीच विकल्प मिला। केबल कार, जिसे हाल ही में बनाया गया था।
  
  दिल के बेहोश होने की भी सिफारिश नहीं की जाती है।
  
  डाहल ने तुरंत लिफ्ट पर ध्यान दिया। ठोस धातु संरचनाओं की एक सरणी लाल रंग से रंगी हुई है, जिसके किनारे एक साधारण बॉक्सकार जुड़ी हुई है। जब वह सुरंग से बाहर निकला, तो उसे लगभग छह महीने पहले ओडिन की हड्डियों की तलाश में ड्रेक के साथ इस मकबरे में पहली बार वापस ले जाया गया था। काला रसातल उसके सामने खड़ा था, प्रतीत होता है कि प्राचीन शक्ति के साथ बह निकला, विशाल और अंतहीन, गहरी खाई में छिपे हुए रहस्य जिन्हें मनुष्य कभी भी खोजने की उम्मीद नहीं कर सकता था।
  
  थोड़ा ऊपर उसने ताखों की पहली पंक्ति देखी जो देवताओं की कब्रों को चिन्हित करती थी, जो अब रोशनी के एक फ्रेम से जगमगाती है। यह सब उनकी पिछली यात्रा से बहुत अलग लग रहा था।
  
  "विशुद्ध रूप से"। डहल के पुराने साथियों में से एक बेंग्टसन ने इस क्षेत्र का सर्वेक्षण किया। "हो सकता है कि वे मुख्य प्रवेश द्वार और ओडिन के मकबरे के आसपास खोदे गए हों, सर।"
  
  "यह समझ में आता है"। डाहल सावधानी से लिफ्ट तक गए और नियंत्रणों का अध्ययन किया। कुछ खास नहीं, लेकिन मशीनरी के काम करने की आवाज ने सभी को उनकी उपस्थिति के प्रति सतर्क कर दिया होगा।
  
  अगले सेकंड इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। लिफ्ट के पीछे के अंधेरे से एक आकृति उभरी, बस एक पीला रंग। बेंग्टसन ने पहले फायर किया, प्रतिद्वंद्वी का शॉट निशाने से चूक गया। डाहल ने शपथ ली और एकरमैन को अपने साथ घसीटते हुए लिफ्ट में कूद गया। उनका हमलावर तब हार गया जब बाकी एसजीजी टीम डाहल में शामिल हो गई, जिसने दूसरे स्तर के नियंत्रण बटन को दबाया।
  
  जैसे ही लिफ्ट गियर में शिफ्ट हुई और चढ़ना शुरू किया, गोलियों ने अंधेरे से बाहर निकाल दिया, लिफ्ट के दरवाजे के तार के फ्रेम के माध्यम से छिद्र किया और उसके चारों ओर उछल गई।
  
  एकरमैन को बचाते हुए डाहल नीचे झुका। बेंग्टसन, फोरस्ट्रॉम और हैगबर्ग ने दुश्मन में दहशत फैलाने की उम्मीद में अंधाधुंध फायरिंग की। लिफ्ट धीरे-धीरे, धीरे-धीरे घुरघुराने लगी। डाहल ने ऊपर आने वाले स्तरों के बारे में सोचते हुए ऊपर देखा, लेकिन वहां रक्षकों का इंतजार करने का कोई संकेत नहीं देखा।
  
  "मुझे यह महसूस हो रहा है," उन्होंने कहा। "इस मकबरे पर जो भी शक्ति का अधिकार था, उन्होंने इसकी रक्षा के लिए लंबे समय तक इंतजार करने की उम्मीद नहीं की थी। और यह एक बुरा एहसास है, मेरे दोस्त।"
  
  पहले स्तर पर पहुंचते ही लिफ्ट कांपने लगी। डाहल ने अपना हथियार उठाया और हीरे के आकार के तार के छेद से निकाल दिया क्योंकि वे जोखिम से चढ़ गए थे, लेकिन पहले स्तर पर कोई गार्ड नहीं था। वे और भी ऊँचे चढ़ गए, पहाड़ की चट्टान के रास्ते में आने से नीचे का दृश्य लुभावनी से काली काली में बदल गया। फिर निचे का एक दूसरा ढलान वाला स्तर देखने में आया। दाल ने कब्रों पर ध्यान से देखा, जिनमें से एक, वह जानता था, थोर का होना चाहिए, दूसरा लोकी का। स्कैंडिनेवियाई लोगों के लिए समय रुक गया है। वह कैसे कामना करता है कि उसके पास इस जगह का दौरा करने का समय हो।
  
  स्पीयर - यह सब नहीं है। और यह सच था, लेकिन अब उसने अपने दोस्तों और जोनाथन गेट्स के प्रति एक गहरी निष्ठा महसूस की, जिसने उसे दुनिया की सबसे कुलीन ब्लैक ऑप्स टीमों में से एक का हिस्सा बनने का मौका दिया था। वह उनके कर्ज में था।
  
  अंत में, लिफ्ट अपने उच्चतम स्तर पर आकर रुक गई। एसजीजी टीम ने तेजी से दरवाजा खोला और बाहर निकल गई। एकरमैन ने डाहल का पीछा किया और केबल कार की ओर इशारा किया।
  
  "बकवास"। डाहल ने दो समर्थन केबलों का पीछा किया क्योंकि वे ढलान से अंधेरे में गायब हो गए थे। वे ओडिन की कब्र के बगल में सबसे ऊपर खत्म हो जाएंगे। "हमें एक बेहतर योजना की आवश्यकता है।"
  
  यह बदसूरत था, लेकिन यह सबसे अच्छा था जो वे परिस्थितियों में कर सकते थे। SGG टीम ने तेज गति से शुरुआत की, जिसका लक्ष्य कठिन तरीके से ओडिन के पठार तक पहुंचना था। डाहल ने उन्हें पांच मिनट की शुरुआत दी और फिर एकरमैन के साथ झूलती हुई केबल कार में चढ़ गए। वह अपने मित्र की ओर उदास होकर मुस्कुराया।
  
  "क्षमा करें ओले, लेकिन इतने बड़े जोखिम के साथ, मुझे आपके साथ रहने की आवश्यकता है।"
  
  "अगर मैं मर गया, तो मैं तुम्हारे शयनकक्ष में आऊंगा, मेरे दोस्त।"
  
  "मैं तुम्हारे जैसा ही महसूस करता हूं।" डाहल ने हरे रंग का बटन दबाया, जिससे तीनों की कांपने वाली मशीन में जान आ गई। उसने एक पानी का छींटा बनाया जिसने एकरमैन को अपने घुटनों पर भेज दिया और सड़क पर जा गिरा। डाहल ने अपना हाथ बढ़ाया। "हमने उपकरण पर कोई खर्च नहीं छोड़ा, हुह?"
  
  कार ऊपर जाते ही खतरनाक तरीके से पलट गई। डाहल ने भी इधर-उधर न देखने का नियम बना लिया था। जल्द ही उन्हें अंधेरे ने निगल लिया, और थोड़ी देर के लिए उसे ऐसा लगा कि वह सपना देख रहा है, और ये सभी प्रयास लंबे समय तक दुःस्वप्न से बाहर निकलने का एक तरीका थे। लेकिन जब ओले ने उसके कंधे को छुआ, तो उसने उस आदमी की बांह पर जोर से थपथपाया।
  
  "यह सब ठीक है, दोस्त। यह और नहीं चलेगा।"
  
  दाल ने अँधेरे में झाँका, अपनी उँगलियों से मोटे सपोर्ट पोस्ट को कस कर पकड़ लिया। एकरमैन उसके बगल में खड़ा था, दो आदमी प्रकाश की पूर्ण अनुपस्थिति से घिरे हुए थे, केबल पर पहिए की पटरियों के फिसलने और पीसने की एकमात्र आवाज थी। डहल लगभग अपनी ही त्वचा से बाहर कूद गया क्योंकि एक भारी पीस ध्वनि ने उसकी कल्पना को निकाल दिया।
  
  "अब ऐसा लगता है कि पहाड़ पर कुछ रेंग रहा है," एकरमैन ने उसके कान में सांस ली।
  
  "तो यह है," डाहल ने फुसफुसाया। "हम"।
  
  चट्टान के पास पहुंचते ही केबल कार असमान चट्टान पर थोड़ी चरमरा गई। दीयों की तेज रोशनी ने ऊपर के अंधेरे को रोशन कर दिया। ओडिन के विस्तृत पठार के दृश्य को प्रकट करते हुए, डाहल ने अपने हथियार को बिना देखे ही आत्मविश्वास से तैयार कर लिया, क्योंकि वाहन चट्टान के आखिरी टीले पर गिर गया।
  
  उनका पहला प्रभाव उस पागल लड़ाई का था, जिसमें वे दोनों जीते और हारे थे, जिसमें उन्होंने ड्रेक की जान बचाने के लिए केवल रस्सी के एक टुकड़े से बंधे हुए अंधेरे में छलांग लगाई थी।
  
  और फिर वह मोटे सिर वाले यॉर्कशायर टेरियर को पसंद भी नहीं करता था।
  
  उनकी दूसरी छाप चिंता थी। बैठक समिति में कठोर भावों और केवल एक इरादे वाले आठ मजबूत, पूरी तरह से सुसज्जित भाड़े के सैनिक शामिल थे। इस घुसपैठिए को आसमान से गिरा दो।
  
  उनके पीछे ओडिन का मकबरा था, जो अब खाली था, लेकिन जो उसे पहली बार देखने पर उतना ही शानदार लग रहा था। एक बुजुर्ग आदमी प्रवेश द्वार पर खड़ा था और डाहल की निगाहों से मिलते हुए, अपनी घड़ी को देखने के लिए उत्साहित हो गया।
  
  नीचे से एक तेज भौंकने ने कॉल टू एक्शन का संकेत दिया। मशीनगनों ने आग लगा दी। डाहल ने एकरमैन को पकड़ लिया और खाली खिड़कियों के नीचे छिप गया। पूरी कार बेतहाशा हिल गई। स्वचालित हथियारों की गड़गड़ाहट के साथ धातु की घंटी बजती है।
  
  एकरमैन ने शाप दिया। डाहल ने अपनी पकड़ मजबूत कर ली। "और सब ठीक है न। इन-"
  
  गोली कार के फर्श में घुस गई और छत से बाहर निकल गई, जिससे दो चीर-फाड़ हो गए।
  
  एकरमैन पीछे हट गया, लेकिन जाने के लिए कहीं नहीं था। एक और गोली फर्श में जा लगी। नीचे से एक आदमी की हँसी आई। वे बहुत अच्छा समय बिता रहे थे। भाड़े का रवैया।
  
  डाहल कार्रवाई के लिए चले गए। वहां रहने का मतलब मरना था। किसी न किसी तरह उन्हें चलते रहना था। जैसे ही कार पलटी, वह आगे कूदा, एक छलांग में सामने पहुंच गया। उसने खिड़की के फ्रेम को पकड़ लिया और नीचे जमीन पर गोलियों की बौछार करते हुए तेजी से बाहर निकला। भाड़े के लोग चिल्लाए और बिखर गए, उनकी मस्ती बाधित हुई। उसने बंदूक अपने कंधे पर टांग ली, मुड़ी हुई छत को पकड़ लिया और कार से बाहर निकल गया। अपने पैरों को पिस्टन की तरह इस्तेमाल करते हुए, वह कार की छत पर चढ़ गया, गिरने से बचने के लिए दोनों तरफ किनारों को कसकर पकड़ लिया। उसके चारों ओर और भी गोलियां गरजने लगीं, कुछ डाहल के शरीर के आर-पार हो गईं। बिना रुके, वह लुढ़का और एक घुटने पर खड़ा हो गया, तुरंत निशाना साधा और भाड़े के सैनिकों पर गोली चला दी क्योंकि केबल कार बेतहाशा आगे-पीछे हिल रही थी। किसी तरह उसने दोनों घुटनों को मजबूती से अलग रखा। अगले सेकंड में, उसने नीचे से आश्चर्य की चीखें सुनीं।
  
  आखिरकार। बेंग्टसन और अन्य आ चुके हैं।
  
  डाहल ने हाथ बढ़ाया और कार की स्टीयरिंग केबल पकड़ ली। अपनी भुजाओं को हिलाते हुए, उसने केबल कार स्टेशन के लिए आखिरी कुछ फीट की दूरी तय की, चट्टान की एक छोटी सी सीढ़ी जिसमें एक खड़ी सीढ़ी थी जो ओडिन पठार तक जाती थी। जैसे ही वह डगमगाया, एक गोली उसके कंधे के आर-पार हो गई। दहल ने एक हाथ से अपनी पकड़ ढीली करते हुए, अपने हथियार को खोलते हुए और अपने लक्ष्य पर सीसा डालते हुए, आग से आग का मुकाबला किया। वह आदमी एक तरफ रेंग गया, लेकिन उसके बुलेटप्रूफ बनियान में एक गोली लग गई और वह पहले जमीन पर गिर गया। डाहल ने एक हाथ पर लटकी हुई पिस्तौल को एक चट्टानी कगार पर फेंका और उसके ऊपर कूद गया।
  
  अचानक, उसके पास सही सहूलियत का बिंदु था।
  
  वह एक घुटने के बल गिरा और भाड़े के सैनिकों को निशाना बनाया। उसने सोचा, यह लड़ाई खत्म हो गई है।
  
  लेकिन फिर नागरिक ने अपनी घड़ी को देखना बंद कर दिया, भाड़े के सैनिकों को चेतावनी दी और हवा में हाथ उठाया।
  
  गड़गड़ाहट शुरू होते ही डाहल की आंखें फैल गईं। ऐसा लग रहा था कि असली लड़ाई शुरू होने वाली है।
  
  
  अध्याय तिरपन
  
  
  ड्रेक और उनकी टीम हठपूर्वक और जल्दी से बाबुल गड्ढे में लौट आई। जब तक वे मिलिट्री हमर से बाहर निकले और रज़िन के पुराने टेंटों में से एक के बगल में ठंडी रेगिस्तानी रात में कदम रखा, उनके पास हेडन के सहमत समय से पहले एक घंटे से भी कम समय था।
  
  लेकिन वे क्या करने वाले थे?
  
  टीम ने ज़ोया के खजाने से ग्रेट स्वॉर्ड को बचाकर पहेली का हिस्सा सुलझाया। पैटरसन ने अपने अनुभव और रॉक पर एकरमैन के नोट्स का उपयोग अंतिम लघु शिलालेख को समझने के लिए किया।
  
  महान तलवार को गड्ढे में ले जाओ।
  
  "यह सब है?" माई ने पूछा।
  
  पैटरसन भी गमगीन लग रहा था। "मल। हाँ, यहाँ बस इतना ही कहना है।"
  
  "कोई निर्देश पुस्तिका नहीं?"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "आखिरकार इतनी बड़ी तलवार नहीं।"
  
  "शिलालेख पर्याप्त है," पैटरसन ने सोचा। "शायद हमें बस इतना ही पता होना चाहिए?"
  
  "यह होना ही चाहिए," ड्रेक गुर्राया। "इस खूनी गड्ढे के बारे में हमें और बताएं।"
  
  पैटरसन ने अपने हाथ फैलाए। "मैं और कुछ नहीं जानता। बाबुल गड्ढे के बारे में ज्यादा जानकारी नहीं है। यह पृथ्वी की ऊर्जा का भंवर भी हो सकता है। इसे कीचड़ और कीचड़ से भरे गहरे, गहरे छेद के रूप में वर्णित किया गया है और बस... शून्यता। आप समझते हैं? मूल, अब तक के सबसे पापी शहर के अवशेष वहीं दफनाए गए और फिर खोदे गए। जो रह गया वह सब कुछ का अभाव था। आप निश्चित रूप से जानते हैं कि कुछ स्थान जो तीव्र आघात या त्रासदी का अनुभव करते हैं, उस चिंता और पीड़ा को अवशोषित कर लेते हैं। वे हमेशा के लिए काले हो जाते हैं।"
  
  "क्या आप कह रहे हैं कि छेद प्रेतवाधित है?" ड्रेक ने सांड को काट दिया और सही यॉर्कशायर शैली में दाँव पर लगा दिया।
  
  "नहीं। मैं कह रहा हूं कि लोगों की तरह, एक भयानक परीक्षा एक जगह को नुकसान पहुंचा सकती है, इसे हमेशा के लिए कलंकित कर सकती है। क्या मुझे तथ्य उद्धृत करने की आवश्यकता है?"
  
  "भगवान के लिए, नहीं," अंत में ड्रेक कराह उठा।
  
  अब जब दुनिया दुनिया के संभावित अंत के बारे में अनजान थी, ड्रेक और मे ने पैटरसन और योर्गा को बेबीलोन गड्ढे के किनारे तक थोड़ा-सा लहराते हुए तंबुओं से आगे बढ़ाया। रज़ीन और उसके आदमियों के जाने के बाद से कुछ भी नहीं बदला है। जगह-जगह औजार और डिब्बे बिखरे पड़े थे। चरखी बेकार थी, उसकी मानव-आकार की बाल्टी थोड़ी हिल रही थी। चारों ने फ्लैशलाइट जलाकर इलाके का जायजा लिया।
  
  ड्रेक ने अपनी तलवार उठाई। "मुझे समझ नहीं आया -"
  
  मैमथ कहीं से भी प्रकट हुआ; बालदार, विशाल, भूकंप की तरह गुर्राता हुआ और मारने के लिए भूखा। ड्रेक ने महसूस किया कि गोली उसके पेट में लगी है, लगभग उसे आधे में काट लिया, उसकी आराम की स्थिति वास्तव में उसकी जान बचा रही थी क्योंकि वह विरोध करने के बजाय हल्के से झुक गया था।
  
  माई की कर्कश चीख ने उसके दिल को लगभग बंद कर दिया। "ज़ैंको!"
  
  "तुमने उसे मार डाला!" यह एक पागल आदमी की दहाड़ थी।
  
  ड्रेक को बीस फीट ले जाया गया और फिर बाबुल के गड्ढे में फेंक दिया गया, तलवार अंधेरे में चली गई। जैसे ही वह बेबस होकर गिरा, उसकी आँखें ऊपर उठीं - और उसने देखा कि ज़ैंको ठीक उसके पीछे कूद रहा है।
  
  
  * * *
  
  
  हेडन ने डायमंड हेड के कमांडर को बुलाया क्योंकि वह और किनिमाकू विलुप्त ज्वालामुखी की ओर तेज गति से जा रहे थे। उसकी बातों ने उसे स्तब्ध कर दिया, जिससे वह अवाक रह गया।
  
  "मैं एक पूर्ण पैमाने पर हमला चाहता हूँ! अब!"
  
  उसकी प्रतिक्रिया की कमी ने उसे क्रोधित कर दिया। "तुमनें मुझे सुना?"
  
  "हाँ ... हाँ। ज़ोरदार हमला? आपको यकीन है? मुझे अपने कप्तान के माध्यम से इसकी पुष्टि करनी होगी।"
  
  "मैं तुम्हारा कमबख्त कप्तान हूँ! इसे करें!" उसने फ़ोन रख दिया, यह जानते हुए कि उसे दिए गए आदेश की पुष्टि करने में उसे और पाँच कीमती मिनट लगेंगे।
  
  किनीमाका ने अपना हाथ निचोड़ लिया। "हम यह करेंगे"।
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "हमारा एक साथ हमला जारी रखने के लिए हमारे पास एक घंटे से भी कम समय है। अगर हर कोई हमला करता है और हमें देर हो जाती है, तो यह आपदा का कारण बन सकता है।
  
  "करिन को बुलाओ। समय को लौटा लाना।"
  
  "मैंने किया। दल पहले से ही उनकी कब्र में है। ड्रेक जवाब नहीं देता। एलिसिया को जमीन पर गिरा दिया गया है। वह उसकी निगाह से मिली। "एक टीम के रूप में, हम बिखरे हुए हैं, बेख़बर हैं और हर जगह हैं। हम इसे खो रहे हैं।"
  
  किनीमाका ने आगे इशारा किया। "हम लगभग वहीँ हैं। स्वतंत्र रूप से लटकाओ। उसने उसे एक मुस्कान की झलक दी।
  
  लेकिन हेडन ने सिर हिला दिया। "क्या तुम यह नहीं समझते? यह सबसे बड़ा है। सिर्फ कुछ पागलों के लिए नहीं, पहाड़ के राजा मानो। यह भी देवताओं की अंतिम चाल है। उनका आखिरी मौका। और यह उनका राग्नारोक होना चाहिए, हमारा नहीं।
  
  डायमंड हेड गड्ढा आगे बढ़ गया, और वे लंबी घुमावदार सड़क को उसके मुहाने तक ले गए, एक छोटी सुरंग के माध्यम से, और सूरज की रोशनी वाले कटोरे में निकल गए। उनके दाहिनी ओर, सैन्य बल इकट्ठा हो गए थे, उनकी अग्रिम इकाइयाँ, सौभाग्य से, पहले से ही पहाड़ पर चढ़ रही थीं। हेडन बाहर कूद गया और मुख्य भाग गया। लगभग एक बाद की तरह, किनीमाका ने बाबुल की दो तलवारें पकड़ लीं और उसका पीछा किया।
  
  "इतनी जल्दी रास्ता साफ करने के लिए धन्यवाद। मेरे साथी और मैं," उसने किनीमाकु की ओर इशारा किया, "वहाँ नीचे जाना चाहिए। तेज़।"
  
  "छोटी महिला, हमने अभी हमला शुरू किया है," कठोर चेहरे वाले अधिकारी ने रूखेपन से उसे बताया। "आप वहीं कूदते हैं जहाँ यह आपको सूट करता है।"
  
  हेडन ने अपने ग्लॉक और अतिरिक्त बारूद की जाँच की क्योंकि किनीमाका ने हमला करने वाली टीम के सामने अपना काम किया। एक से अधिक सैनिक उसके पास से उछले, लगभग फैलते हुए, लेकिन हवाईयन के चेहरे पर कोई आपत्ति नहीं थी। उन्होंने तुरंत आग के नीचे सुरंग में कदम रखा। एक दर्जन सैनिक उनके आगे-आगे रेंगते हुए, गठन में आगे बढ़ रहे थे, भाड़े के गढ़ों पर गोलाबारी कर रहे थे और उन्हें जमीन पर गिरा रहे थे।
  
  हेडन को अवसर की झलक दिखी। "आगे!" उसने किनीमाकू के चौड़े कंधे पर थप्पड़ मारा, जिससे वह एक ट्रैप स्प्रिंटर की तरह उड़ने लगा। उग्र रूप से शूटिंग करते हुए, उन्होंने कुछ ही सेकंड में भाड़े के बचाव पर काबू पा लिया और उनके पीछे-पीछे भाग गए। नवगठित लंबी ढलान उन्हें उस कमरे तक ले गई जहाँ कुक का 'हेल्स गेट' स्थित था।
  
  किनीमाका ने एक गहरी साँस ली। "बकवास"।
  
  "बस जाओ।" हेडन ने उसे पीछे धकेल दिया, यह जानते हुए कि वह किसी भी नरक में उसका पीछा करेगा, और पुराने तोरणद्वार के नीचे चला गया, उसके आगे के चिकने पथरीले रास्ते को रोशन करने के लिए उसकी टॉर्च का उपयोग किया। कम से कम एक दुश्मन सैनिक की उपस्थिति को धोखा देने के लिए पैरों के पीछे की आवारा। किनीमाका धीमा हो गया, लेकिन हेडन ने उसे आगे खींच लिया।
  
  "समय नहीं है। सिर्फ दौड़ें!"
  
  गोलियां पत्थर की दीवारों में लगीं। हेडन ने अपना सिर झुका लिया और अंधेरे से टूट गया। साथ में, उन्होंने प्रसुप्त आग के झरोखों पर कूदकर क्रोध के शाश्वत खतरे पर काबू पा लिया और त्रिशूल की पगडंडियों को पूरी गति से पार करते हुए लालच की सुई को छेद दिया। उनके अनुयायियों ने शुरू में संभलने के लिए संघर्ष किया, शायद उनके कार्यों से आश्चर्यचकित थे, लेकिन जल्द ही उन्हें ओडिन की कुर्सी तक दौड़ने के अपने इरादे का एहसास हुआ।
  
  वासना के माध्यम से दौड़ते हुए उनके चारों ओर गोलियां चलती हैं, अपमानजनक मूर्तियों को चकनाचूर कर देती हैं, अनमोल, आविष्कारशील चित्रों को काटती हैं, लेकिन उन्हें धीमा नहीं करती हैं। वे कीचड़, चट्टानों, और सीसे के टुकड़ों में ढकी अराजकता के माध्यम से छटपटाते हुए, अपने सिर नीचे करते हुए, उस अस्थायी पुल पर टकराते हुए, जो गंधक झील एन्वी पर खड़ा किया गया था, लोलुपता प्रतिमा के पेट पर चारों तरफ से कूदते हुए, और यहां तक कि आंशिक रूप से लुढ़कते हुए मार्ग के नीचे जहां पत्थर के विशाल गोले थे।
  
  कुचले, पीटे और दृढ़ संकल्पित, वे अंत में एक विशाल गुफा में आए जहां एक ज़िपलाइन ने एक बार एस-आकार का किनारा बनाया था जो ओडिन के सिंहासन पर समाप्त हुआ था। गहरी खाई में नीले धातु का एक नया खोया हुआ पुल बनाया गया था। हेडन और किनीमाका ने इस पर छलांग लगाई और इसकी लंबाई को कम कर दिया, जिससे यह बोलबाला हो गया लेकिन साइड रेल से बचते हुए, जो केवल उन्हें धीमा कर देगा। हेडन ने अपने कंधे पर गोली चलाई क्योंकि उनका पीछा कर रहे दो लोग सुरंग से बाहर निकल गए। उन्होंने जमीन पर गोता लगाया, जिससे हेडन और उसके साथी को दूसरे छोर से कूदने का मौका मिला।
  
  अंत में, उन्होंने भारी साँस लेते हुए, अंतिम बाधा को पार कर लिया। ओडिन की कुर्सी नज़र में आई।
  
  और अंत में, हेडन रुक गए, उनका चेहरा बुरी तरह से विकृत हो गया। "अरे नहीं, हमें देर हो गई है।"
  
  वह आदमी ओडिन के सिंहासन पर सीधा खड़ा हो गया, बाहें सीधे उसके सिर के ऊपर उठ गईं, उसका चेहरा छत की ओर मुड़ गया जो ऊपर मंडरा रहा था, और स्वर्ग की ओर, और उससे आगे के आकाश की ओर।
  
  क्या पृथ्वी हिलने लगी?
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने गड्ढे के किनारे पर प्रहार किया, इसकी ढलान ने उसके गिरने को धीमा कर दिया, लेकिन यह पर्याप्त नहीं था। उसकी बंदूक एक अथाह गड्ढे में गायब हो गई। वह अभी भी गिर रहा था, और खून की लालसा से गर्जना करते हुए, ज़ैंको की दुःस्वप्न आकृति उसके पीछे गिर गई। ड्रेक ने तब एक मानव निर्मित मंच मारा, रूसियों द्वारा मचान के कई तख्तों को खड़ा किया, और उसके वंश के अचानक रुकने के कारण कराह उठा। दर्द उसकी रीढ़, पसलियों में चुभ गया। लेकिन उसके पास नुकसान का आकलन करने का समय नहीं था।
  
  ज़ंको उसके बगल में गिर गया और मंच को पूरी तरह से नष्ट कर दिया। लकड़ी चकनाचूर हो गई और धातु के खंभे उड़कर किनारे जा गिरे। ड्रेक फिर से गिर गया, गड्ढे के किनारों से चिपक गया, लेकिन वहां लटकी हुई चिलचिलाती गंदगी में कोई सहारा नहीं मिला। कीचड़ से भरी कड़ी ने उसे पकड़ने के लिए काफी धीमा कर दिया, लेकिन उसके पैर पिच के अंधेरे से घिसटते गए। वह जोर से फैला, अपने पैरों को धक्का दे रहा था और उठ रहा था। अँधेरे ने उसे घेर लिया।
  
  इतना सब होने के बाद, उन्होंने वह कमबख्त तलवार खो दी!
  
  उसने देखा कि माई गड्ढे के शीर्ष पर है, किसी के साथ संघर्ष कर रही है-
  
  उसकी पीठ पर गिरते हुए, माई ने अपने हाथ उसके सिर के पीछे रख दिए और अपने शरीर के साथ अपने पैरों पर कूद गई, जब उसने उसके सिर पर बंदूक तान दी तो रजिन को आश्चर्य हुआ। साइड इफेक्ट ने उसे हथियार से मुक्त कर दिया, लेकिन इससे पहले कि वह खाली था, गोली लगभग योर्गी के सिर से निकल गई।
  
  "हम यहाँ लौट आए," रज़िन ने उस पर थूका। "ज़ोया की हत्या का बदला लेने के लिए। आप और कहाँ जा सकते हैं? वहीं से यह सब शुरू हुआ।"
  
  माई बात करने के मूड में नहीं थी। उसने बूढ़े आदमी को जोर से मारा, लेकिन उसने पीछे हटकर और एक तरफ कदम बढ़ाकर उसे चौंका दिया। अंतरिक्ष।
  
  उसने क्या किया? बूढ़ी माई किटानो, यहां तक कि कुछ हफ्ते पहले माई ने भी ऐसा कभी नहीं होने दिया होगा।
  
  उसके साथ समझौता किया गया था। उसने एक सांस ली और अपने दिमाग को साफ करने की कोशिश की।
  
  "क्या तुम बाबुल लौट आए हो? बस उसका बदला लेने के लिए। तुम ऐसा क्यों करोगे?"
  
  रज़िन ने निगल लिया। जोया मेरी पत्नी थी।
  
  माई ने मुँह खोला पर बोली कुछ नहीं। उसे इससे क्या कहना चाहिए था? इस आदमी की कमियों के बावजूद उसका मज़ाक उड़ाना अपमानजनक होगा। वह एलिसिया माइल्स नहीं थी।
  
  तभी पीछे से रज़ीन का हाथ दिखाई दिया। योर्गी ने चेतावनी दी, "एक और बंदूक!" माई अपने लक्ष्य की दूरी कम करने के लिए मुड़ी और उस पर झपट पड़ी। उसके हाथ गंदगी को छूते हैं, वह झुक जाती है और अपने शरीर को हवा में फेंक देती है, उसके पैर रज़िन के सिर पर लगे होते हैं।
  
  प्रभाव ने उसकी गर्दन को तुरंत काट दिया, उसके जीवन की चिंगारी को बुझा दिया, लेकिन इससे पहले कि बंदूक ने उसके धड़ के मिलीमीटर के भीतर से एक भी गोली नहीं चलाई।
  
  पैटरसन चिल्लाया और डूब गया क्योंकि गोली उसके पास से गुजरी, गिरते हुए और बाबुल के गड्ढे के किनारे पर गिरते हुए, अपने सपनों का पीछा करते हुए।
  
  ड्रेक केवल डरावने रूप में देख सकता था क्योंकि शरीर उड़ गया था। जैसे ही प्रोफ़ेसर गिरे, उनके हाथ में जो टॉर्च थी, वह उनके साथ गिर गई, उसकी किरण दांतेदार चट्टानों, चढ़ाई वाले पौधों, काली मिट्टी और-
  
  - तलवार!
  
  ड्रेक ने उसकी एक झलक अपने से करीब दस फीट ऊपर देखी। बिंदु गड्ढे की दीवार में जा गिरी। उसने झट से गड्ढे की दीवारों पर हाथ रख उन्हें पकड़ लिया, अपना वजन चेक किया और खींच लिया।
  
  जिस हाथ ने उसके टखने को पकड़ा था वह सीधे किसी दुःस्वप्न से निकला था। यह एक राक्षस था जो बिस्तर के नीचे से निकल रहा था, एक जानवर एक छेद से रेंग रहा था। यह ज़ंको था, जो कीचड़ से लथपथ था।
  
  "छोटा आदमी," उसने सांस ली। "हमें स्कोर तय करने की जरूरत है।"
  
  
  अध्याय चौवन
  
  
  ड्रेक जानता था कि उसका एकमात्र फायदा उच्च स्थिति बनाए रखना था। बिना सोचे-समझे उसने गड्ढे के किनारे पर अपनी पकड़ ढीली कर दी और ज़ैंको की बांह पर पैर रख दिया। रूसी ने इस कदम का अनुमान लगाया और थोड़ा बच गया। ड्रेक की सील रूसी के हाथ में लग गई, जिससे उसका संतुलन बिगड़ गया। वह गिर गया और अपनी तरफ लुढ़क गया। ज़ैंको का दूसरा हाथ अचानक प्रकट हुआ और ड्रेक की छाती में घुस गया। ज़ंको ने जैसे ही खुद को ऊपर खींचा, हवा उसके अंदर से बाहर निकल गई, वह केवल जोर से सांस ले सकता था।
  
  लेकिन ड्रेक जल्दी ठीक हो गया। उसने रूसी के चेहरे पर मिट्टी का एक ढेला फेंका और विशाल धड़ पर कई वार किए, जिससे सभी दबाव बिंदुओं को पता चला। जैसे ही दैत्य तेजी से आगे बढ़ा, बाहें फड़कने लगीं, ड्रेक एक तरफ हट गया और अपने जीवन के सबसे कठिन झटकों में से एक ज़ांको के चेहरे पर लगा।
  
  रूसी की नाक फट गई, उसके गालों, ठुड्डी और आंखों पर खून के छींटे पड़े। अंधा हो गया, वह गिरने से बचने के लिए गड्ढे के किनारे पर कूद गया। ड्रेक पीछे झुक गया और अपने घुटने को ऊपर लाया, आदमी की पसलियों पर लात मारी। उस झटके ने घड़ियाल को किनारे पर भेज दिया होगा, लेकिन ज़ैंको केवल घुरघुराया, आधा घूम गया और अपने हाथ ऊपर कर लिए। बेजोड़ सावधानी के साथ, उसने बगल को सूंघा।
  
  "आपके लिए"। उसने जोर से साँस ली, फिर अपनी आवाज़ के शीर्ष पर दहाड़ा, उसका चेहरा उस रक्त से अधिक लाल था जिसने उसे ढँक दिया था। "ज़ोया के लिए!"
  
  वह ड्रेक पर झपटा, उन दोनों को किनारे से और छेद में ले जाने का इरादा रखता था। ड्रेक ने नहीं देखा कि कहाँ जाना है। जब उसने आगे बढ़ते हुए पागल की आँखों में देखा, तो वह जानता था कि यह वास्तव में अंत था।
  
  
  * * *
  
  
  एलिसिया और हेल्सलेयर्स उनके पास जो कुछ भी था, उसके साथ शिंगन की कब्र पर झपट्टा मारा। दो तलवारों वाले एक संदिग्ध पैकेज से बोझिल, लेकिन फिर सौभाग्य से यह पता चला कि आधुनिक हथियारों के एक मेजबान ने उनका इंतजार किया, वे स्थानीय जर्मन सैनिकों में शामिल हो गए और तीसरे मकबरे को अजेय बल से घेर लिया।
  
  मार्ग, जो पृथ्वी के आंत्रों में उतरता है, पिछले कुछ महीनों में काफी विस्तार किया गया है और कई सहायक नदियाँ जोड़ी गई हैं। उनके श्रेय के लिए, जर्मन विशेष बलों के कमांडर ने सभी दिशाओं में इकाइयाँ भेजीं - चाल के रूप में और मुख्य धमनी के साथ टूटने वाली मुख्य ताकतों को मजबूत करने के लिए। एलिसिया पैक के शीर्ष पर चली गई, लड़ाई के लिए पूरी तरह से तैयार, करिन ने उसे दी गई समय सीमा के बारे में पता था, लेकिन इस बात से अनजान थी कि बाकी SPEAR टीम कैसे कर रही थी।
  
  वह केवल इतना जानती थी कि जिस किसी से भी वह प्यार करती थी और उसकी देखभाल करती थी, वह अब खतरे में था, अपने ग्रह पर नियंत्रण रखने के लिए रहस्यमय पागलों से लड़ रहा था।
  
  पुरुष उसके सामने गिर गए, गोलियां उन्हें छेद रही थीं या उनकी बनियान को छेद रही थीं, कभी-कभी उनके सिर पर चोट कर रही थीं, जो कायर भाड़े के सैनिकों द्वारा ले जाई जा रही थीं, जो गलियारे के सिर पर झुके हुए थे। एलिसिया और उनकी टीम ने लगातार गोलीबारी की, मकबरे के धनुषाकार प्रवेश द्वार के चारों ओर पत्थर की दीवारों को चूर-चूर कर दिया, जिससे पत्थर के टुकड़ों का कोहरा बना और शेल केसिंग खर्च हो गए जिससे उनके हमले को कवर करने में मदद मिली। लोमस, रेबे और शांतचित्त लेक्स उसके बगल में दौड़े, आधुनिक हथियारों को आसानी से संभालते हुए। रिबे, वह जानती थी, एक पूर्व कमांडो थी, लेकिन दूसरों के लिए, उसे पता नहीं था कि उन्होंने अपने कौशल कहाँ से सीखे हैं।
  
  लोमास ने उससे कहा, न ही पूछना बेहतर है।
  
  कोई बात नहीं। एलिसिया के पास खुद के इतने कंकाल थे कि वह दूसरों से सवाल नहीं कर सकती थी। केवल एक बार उसने एक रेखा खींची थी, हाल ही में भयानक एहसास के बाद कि उसका नया बाइकर उपनाम - ताज़ - भी एक वीडियो गेम चरित्र था। योगिनी। प्रत्येक बाइकर ने, बधिया किए जाने या सिर कट जाने के दर्द के तहत, SPEAR टीम, विशेष रूप से माई किटानो पर किसी को नहीं बताने का वादा किया। अब, अपनी चिंताओं को एक तरफ रखते हुए, वह एक गिरे हुए जर्मन सैनिक के शरीर पर कूद गई और हॉल में लुढ़क गई, यह पहचानते हुए कि वह पिछली बार यहाँ थी - ऊँची, दीवार से घेरने वाली निचे जिसमें सबसे दुष्ट देवता रहते थे, एक केंद्रीय छल्ला मूर्तियाँ जो ओडिन के नौ भागों को लेने के लिए बनाई गई थीं।
  
  अब इसकी आवश्यकता नहीं है, क्योंकि किसी ने एक विफल-सुरक्षित, लानत डिवाइस को सक्रिय करने का अलग तरीका ढूंढ लिया है।
  
  और, उसके आतंक के लिए, वह एक अजीब, फीकी चमक देख सकती थी जो खुद आलों से निकल रही थी। क्या भगवान के शरीर के अंग चमकते थे? इस जगह में छिपी हुई ऊर्जा, उन्हें शक्ति दे रही है?
  
  उसने कड़ी मेहनत की, मूर्तियों में से एक को उड़ा दिया और साथ ही उसके पीछे छिपे भाड़े के सैनिकों को भी उड़ा दिया। अन्य मार्ग जर्मन सैनिकों द्वारा उल्टी कर दिए गए थे। बाइकर्स ने उसके पीछे की खाली जगह को भर दिया। लोग अपने घुटनों पर गिर गए और घातक ज्वालामुखियों को छोड़ दिया, गोलियों ने मौत के एक राक्षसी ओलों के साथ देवताओं की कब्र को छेद दिया। इसके केंद्र में दर्दनाक दर्द और हत्या के पंखों पर उठने वाली चीखें थीं, जिनका कब्र के ढहते, लंबे समय से मृत निवासियों द्वारा खुशी से स्वागत किया गया था।
  
  तब एलिसिया ने सचमुच अपना जबड़ा गिरा दिया।
  
  सब कुछ के केंद्र में, एक डायनेमो की तरह, रसेल केमैन खड़ा था; नग्न, रक्तरंजित, उसके हाथ पागलपन से हवा को पीट रहे हैं।
  
  एक असली नर्क ने उसकी दुनिया को तहस-नहस कर दिया।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक साथ चला गया। ज़ैंको चिल्लाया और बेबस होकर उससे लिपट गया, लेकिन कुछ भी रथ को रोक नहीं सका। उसके पैरों ने ड्रेक को पसलियों में मारा, उसकी रीढ़ में पीड़ा के तोप के गोले दागे, उसे गड्ढे के केंद्र में ऊँची एड़ी के जूते पर भेज दिया। ड्रेक ने अपना सिर घुमा दिया क्योंकि राक्षस किसी तरह अपने गिरने को रोकने में कामयाब रहा, खुदाई करने वाली बाल्टियों जैसे हाथों ने गड्ढे की दीवार को पकड़ लिया।
  
  ड्रेक जल्दी से खड़ा हो गया। ज़ैंको उसके सामने असहाय रूप से लटक गया, सुरक्षा के लिए वापस लौटने के लिए बहुत दूर, गड्ढे के शीर्ष पर चढ़ने के लिए बहुत भारी।
  
  ड्रेक उदास नहीं था। उसे इस तलवार की जरूरत थी। उसने ऊपर की दीवारों को अच्छी तरह से देखा, तलवार को इंगित किया, और पत्थर को पकड़ लिया।
  
  अंधेरे से झंको की आवाज आई। "तुमने उसे क्यों मारा?"
  
  ड्रेक रुका, हैरान होकर जानता था कि यह आदमी सच्चे मूल्यों, नैतिकता के बारे में कुछ नहीं जानता था, और उसके पास कोई विवेक नहीं था, लेकिन यह भी समझा कि यह पूरी तरह से रूसी की गलती नहीं थी। "यह मानव तस्करों के एक गिरोह में वापस चला जाता है," उन्होंने धीरे से कहा। "आप मासूमों, उनके परिवारों, उनके बच्चों के साथ खिलवाड़ नहीं करते। आप किसी और की पत्नी को मारकर जिंदा रहने की उम्मीद नहीं रख सकते।"
  
  जब ज़ैंको जवाब नहीं दे सका, तो ड्रेक ने एक कदम आगे बढ़ाया, फिर दूसरा। शुद्ध मिट्टी की एक परत के पीछे छिपे होने के बावजूद, पत्थर और मिट्टी का मिश्रण अच्छी तरह से बना रहा। वह एक और सतर्क कदम उठाने ही वाला था कि योर्गी से एक बार पूछा गया सवाल फिर से उसके दिमाग में कौंध गया। उसने अपने हाथ पोंछे और महसूस किया कि उस पर काबू पाने की सख्त जरूरत है।
  
  "क्या आपने कभी कोयोट नामक एक ऑपरेटिव के बारे में सुना है?"
  
  पहले तो कोई जवाब नहीं आया। फिर जैंको की दृढ़ आवाज ने चुप्पी तोड़ी। "छोटे इंसान, तुम एक योग्य प्रतिद्वंद्वी हो। शायद उन कुछ में से एक जिनसे मैं मिला हूं। आपने जेल यार्ड में अच्छा काम किया है, इसलिए मैं आपको यह दूंगा। कोयोट एक छाया है, एक फुसफुसाहट है, एक भूत है जिसे मेरे जैसे बड़े बुरे लोगों को डराने के लिए बनाया गया है। वे कहते हैं कि वह हवा के साथ आती है और आपके सिर के साथ जाती है, मौन, तेज, अजेय। इससे पहले कि आप पलक झपका सकें और उसे देखने से पहले ही वह आपको मार डालेगा। कोयोट?" एक तेज छाल। "वह मांस से बनी किंवदंती का दानव है।"
  
  "यह सब कौन कहता है?"
  
  जोया। वे मिले। एक दिन। वे कहते हैं कि यदि यह कोयोट तुम्हारा सम्मान करता है, तो वह केवल तुम्हारी जान लेगी।
  
  ड्रेक चले गए हैं। "केवल?"
  
  "लेकिन अगर वह आपको पसंद नहीं करती है या यदि आपने कुछ बहुत बुरा किया है, तो वह आगे बढ़ जाएगी ..."
  
  ड्रेक ने उसके होंठ चाटे। अंधेरा उस पर भारी पड़ गया। "आगे क्या मतलब है?"
  
  "वह आपको शैतान के प्रहार के लिए उजागर करती है।"
  
  "डेविल्स कट?"
  
  "इसीलिए उनका कहना है।"
  
  उसके साथ, एक हल्की सी सरसराहट हुई, और फिर किसी बड़ी चीज की आवाज चलती छाया का पीछा करते हुए अनन्त अंधकार में चली गई। ड्रेक ने एक नज़र डाली, आह भरी और ऊपर देखा।
  
  तलवार को।
  
  महान तलवार को गड्ढे में ले जाओ।
  
  उसका हाथ मूठ पर बंद हो गया। अच्छा, वह वहाँ था।
  
  आगे क्या होगा?
  
  उसने ऊपर देखा। माई ने उसकी ओर देखा।
  
  "खबरदार। आसमान नीचे गिर रहा है!
  
  ड्रेक को एक पुरानी डाइनोरॉक धुन याद आ गई। "अब इसके लिए समय नहीं है-"
  
  फिर वह आंधी के रूप में वापस लड़खड़ाया और बिजली गिर गई।
  
  
  अध्याय पचपन
  
  
  हेडन हवा की तरह दौड़े, आगे की खाई को देखते हुए, उसकी चौड़ाई को देखते हुए और बिना किसी हिचकिचाहट के उस पर कूद गए। एक लंबा आदमी जो अपने शुरुआती अर्द्धशतक में दिखाई दिया, ओडिन के काले ग्रेनाइट सिंहासन के चारों ओर घूमते हुए हँसते हुए, अंत में उसे देखा और एक आदेश चिल्लाया।
  
  "उसे मार। किसी भी मामले में, वह देर हो चुकी थी। द शैडो एलीट जल्द ही नियति को फिर से नियंत्रित करेगा!
  
  तख़्त के नीचे एक आदमी पिस्तौल से निशाना साधता हुआ दिखाई दिया। हेडन भड़क गया, पूरी तरह से उजागर हो गया, लेकिन फिर एक ग्लॉक ने उसके सिर के पीछे क्लिक किया और उस आदमी की पिस्तौल उसके हाथ से निकल गई, जो एक गोली से लगी थी। किनीमाका ने पहले फायर किया, और यह उनका आखिरी शॉट प्रतीत हुआ क्योंकि अगला शॉट खाली कक्ष में क्लिक किया गया था। हेडन अपने हमलावर पर झपट पड़े क्योंकि उनके दूसरे हाथ में चाकू दिखाई दिया। जैसे ही वह बाहर निकला, वह झुक गई और अपनी कड़ी उँगलियाँ उसके गले में डाल दी।
  
  वह हांफने लगा, लेकिन गिरा नहीं। वह फिर से उस पर बरस पड़ा। उसने कलाई पकड़ ली और उसे तोड़ दिया, लेकिन वह आदमी सख्त था और उसे प्रशिक्षित किया गया था। उसने भी बीच-बचाव किया और उसके पेट में चाकू मार दिया, जिससे वह दुगनी हो गई। वह एक घुटने पर गिर गई। उसने अपनी कोहनी को अपने ऊपर उठा हुआ महसूस किया, अंतिम वार की तैयारी कर रही थी जिससे उसकी गर्दन टूट जाएगी।
  
  "अरे! ऊपर देखो!"
  
  चीख ने उसे एक तरफ़ देखा और देखा कि घूम रही तलवार की धार उसकी ओर आ रही है। ऊपर वाला आदमी हिचकिचाया, आधा कदम पीछे हट गया, और वह उसका पतन था। हेडन ने अपनी तलवार की मूठ पकड़ी और एक परिकलित गति में चारों ओर घूमते हुए महसूस किया कि ब्लेड उसकी गर्दन के उपास्थि के माध्यम से कटा हुआ है।
  
  किनीमाका उन सीढ़ियों की ओर गया जो ओडिन के सिंहासन तक ले जाती थीं।
  
  हेडन ने उसका पीछा करना शुरू किया, लेकिन उस समय उसे लगा कि उसके चारों ओर कुछ विशाल शुरू हो गया है। अदृश्य ऊर्जा की अचानक एक कर्कश ने हवा को स्थिर बिजली की गंध से भर दिया, ठीक उसी तरह जैसे गरजने वाले बादलों द्वारा बनाई गई ओजोन। जब उसने ऊपर देखा, तो उसने देखा कि ओडिन की कुर्सी के पास एक पत्थर पर बिजली गिरी है।
  
  कयामत के दिन के उपकरण के बारे में एकरमैन एक हथियार के रूप में क्या कह रहा था जो तत्वों में हेरफेर कर सकता था?
  
  पहले ही बहुत देर हो चुकी थी।
  
  
  * * *
  
  
  दहल ने तुरंत बड़े खतरे को देखा और हथियार को अपने कंधे पर फेंक दिया। सूट वाला आदमी इस सब के केंद्र में था, और उसका कब्जा निश्चित रूप से इसे खत्म कर देगा। उसने सीढ़ी, हाथों और पैरों को अपने बगल में पकड़ लिया, और कुछ सेकंड के बाद वह उसे पूरी लंबाई तक नीचे खिसका दिया। जब वह नीचे पहुंचा, तो भाड़े के सैनिकों में से एक को अपनी दिशा में मुड़ते और आदमी के निशाने पर गोली मारने के लिए लुढ़कते देख वह तेजी से भागा। गोली सीटी बजाती है। बेंग्टसन ने हेड किक के साथ खतरे को समाप्त किया। भाड़े के सैनिकों का यह अंतिम प्रतिरोध था।
  
  सूट पहने आदमी ने डाहल के इरादों को पढ़ लिया, लेकिन उसने एक आँख भी नहीं मारी, बस ज्वालामुखी की छत को घूरता रहा, परे तारों भरे आकाश का सामना करता रहा। अपने दाहिने हाथ में उसने एक लंबी, मोटी हड्डी जैसी चीज़ पकड़ रखी थी। क्या यह किसी एक देवता की तलवार हो सकती है?
  
  "हम एकजुट हुए," डाहल ने उसे कहते सुना, और फिर अपना मुँह खोला।
  
  तूफ़ान पहाड़ के अंदर घुसना शुरू कर दिया, आदमी की जैकेट को भेदते हुए। बहुत हवा फटा। चट्टान कांपने लगी। उसकी आँखों के सामने बिजली गिरी, फुफकारती और टिमटिमाती हुई, हवा को बिजली से चार्ज करती हुई, आदमी के शरीर के चारों ओर चक्कर लगाते हुए और हवा में और उससे आगे, आकाश में।
  
  एक तूफान आ रहा था जो सभी तूफानों को समाप्त कर देगा।
  
  
  * * *
  
  
  एलिसिया रसेल केमैन के लिए सीधे दौड़ी, लेकिन फिर उसके चारों ओर एक तात्विक तूफान उठ खड़ा हुआ, और ऊर्जा के एक विस्फोट ने उसे पीछे धकेल दिया। क्या यह पृथ्वी की ऊर्जा थी? बवंडर भड़क गया, देवताओं की गारंटी और शर्तें आखिरकार काम कर गईं।
  
  "क्या तुम पागल हो?" वह केमैन पर चिल्लाया। "आप कमबख्त प्रलय का दिन डिवाइस चालू कर दिया।"
  
  केमन का चेहरा पसीने और महिमा से सराबोर था और बिजली की चमक से चमक रहा था। एक हाथ में उन्होंने एक विशाल खोपड़ी धारण की, निस्संदेह काली का सिर। एलिसिया ने अपनी आंखों के सॉकेट और मुंह की गुहाओं से निकलने वाली उज्ज्वल ऊर्जा बोल्ट देखीं।
  
  कैमान का भयानक चेहरा उसकी ओर मुड़ गया। "तो," उन्होंने कहा। "अब मैं घर वापस आ गया हूँ।"
  
  टिमटिमाता हुआ बिजली का पेड़ ऊँचा और ऊँचा उठ गया, हवा के झोंके हॉल से बह गए। एलिसिया इस बारे में कुछ करने के लिए इस बार बेबस होकर घुटने टेक दी। उसकी आंखों के सामने उसके ऊपर के निशान कांपने लगे, आने वाले भूकंप के झटके में हिलने लगे।
  
  
  * * *
  
  
  प्रत्येक मकबरे पर, पृथ्वी के आंत्रों से प्रकाश का एक लंबा स्तंभ उठता है। तीनों भंवरों ने एक साथ विस्फोट किया, अपनी शक्तिशाली पृथ्वी ऊर्जा को एक सर्व-शक्तिशाली विस्फोट में मुक्त किया। कब्रों की ऊर्जा से आवेशित, देवताओं की हड्डियों द्वारा आवेशित और सक्रिय, गरमागरम ऊर्जा के चटकने वाले बोल्ट प्रत्येक मकबरे के शीर्ष को फाड़ देते हैं और बादलों और आकाश में चले जाते हैं। तीन आदमियों के चारों ओर तोप का गोला; ब्लॉक, कैमैन और डेनी, उन्हें सफेद आग के एक कोकून में लपेटते हुए।
  
  हेडन ने सीढ़ियों पर अपनी पकड़ खो दी, वापस गिर गए और पत्थर के पठार को जोर से मारा। किनीमाका ने एक कठिन विकल्प चुना और अपना सिर पकड़कर उसकी मदद करने के लिए नीचे कूद गई।
  
  "ओह, मनो," वह फुसफुसाया। "तुम मेरी जान बचाते रहो।"
  
  उसने अपना सिर तब तक झुकाया जब तक कि उनकी नाक छू नहीं गई। "तुम्हारे बिना, जीने लायक कोई जीवन नहीं है।"
  
  
  * * *
  
  
  डाहल तेज रोशनी की ओर दौड़ा, बिजली को चीरते हुए, कोसते हुए जैसे ही उसने सूट में आदमी से संपर्क किया तो उसकी उंगलियों से बंदूक छीन ली गई। उसका अंगूठा उस व्यक्ति की कलाई से टकराया, इससे पहले कि वह अपने घुटनों पर वापस फेंका गया, तूफान के बल से वापस फेंका गया, केवल बेंग्टसन और दो अन्य SGG सैनिकों द्वारा उसकी स्लाइड को रोका गया।
  
  सिर झुकाकर उन्होंने गरजते बवंडर में अपने पैरों पर खड़े होने की कोशिश की...
  
  तीनों कब्रें ढहने लगीं। सबसे पहले, उनके चारों ओर की चट्टानें धंस गई थीं, पत्थर के ब्लॉक टूटकर नीचे गिर गए थे, नीचे फर्श पर बिखर गए थे। फिर निचे अपने आप ढहने लगे, छोटे पत्थरों का एक झरना विनाशकारी झरने की तरह गिरने लगा। व्यापक दरारें आला से आला तक फैली हुई हैं। बड़े-बड़े ब्लॉक हिलने लगे और गड़गड़ाहट होने लगी, अटूट चट्टान की अशुभ दरार ने सभी के दिलों में दहशत पैदा कर दी।
  
  किनीमाकू में हेडन की आँखें चमक उठीं। "हमें यहाँ से नरक निकालना होगा।"
  
  "अभी तक नहीं"।
  
  किनीमाका ने उसे छोड़ दिया और सीढ़ियों से ऊपर जाने लगा, उसकी पीठ पर तलवार लटकी हुई थी। हेडन ने एक सांस ली और उसका पीछा किया, एक सेकंड बाद ओडिन के सिंहासन पर पहुंचे। किनीमाका ने आगे कदम बढ़ाया और वास्तव में ज़कब्लॉक को घेरने वाली शक्ति के माध्यम से टूट गया, जब तक कि वह शैडो एलीट पागल के साथ आमने-सामने नहीं हो गया।
  
  "इसे रोको," वह चिल्लाया। "इसे बंद करें!"
  
  हठधर्मी की आँखें चौड़ी हो गईं जैसे कि उसे अभी-अभी एहसास हुआ हो कि वह ऐसा करना भूल गया था। "यह काम करता है," किनीमाका ने उसे कहते सुना। "मेरे पास ताकत है"।
  
  "तो साबित करो। इसे बंद करें!"
  
  शैडो एलीट लीडर ने अपनी पकड़ी हुई उंगली की हड्डी को गिरा दिया और पहली बार में ऐसा लगा कि वह अपने दिमाग को केंद्रित करने और साफ करने की कोशिश कर रहा है। फिर उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और चला गया। अंत में उन्होंने खुद को थप्पड़ मार लिया।
  
  "मैं नहीं कर सकता"।
  
  पृथ्वी की ऊर्जा, अंततः जारी और मुक्त हुई, आकाश में उच्च विद्युत आवेशित बवंडर की तरह घूमती है।
  
  रुको मत।
  
  
  अध्याय छप्पन
  
  
  अचानक, किनीमाका ने एक ऊंचे, चटकते बिजली के पेड़ की शाखाओं को अपनी ओर खिंचते देखा। उन्हें तुरंत निकोला टेस्ला के ऊर्जा वृक्ष का वर्णन याद आया। उसने शैडो एलीट को एक तरफ फेंक दिया, यह सोचकर कि वह स्रोत है, और जल्दी से पीछे हट गया। लेकिन जलती हुई लपटें उसकी उपस्थिति की जांच करती रहीं, मानो कुछ महसूस कर रही हों। तभी एक डंठल तीर की तरह उसकी ओर बढ़ा और उसकी पीठ में जा लगा। किनीमाका चिल्लाई, उसे शर्म नहीं आई।
  
  "क्या बकवास है!"
  
  हेडन उनके बगल में बैठ गए। "ओह नहीं। अब हम मुश्किल में हैं।
  
  "क्यों?"
  
  "उस बिजली ने तुम्हारी तलवार को मारा।"
  
  किनीमाका ने डरावने रूप में देखा कि पूरा तैरता हुआ स्तंभ उसकी ओर झुक गया।
  
  
  * * *
  
  
  झूलती हुई केबल कार की ओर बिजली का पेड़ झुकते ही डल मौके पर जड़ से खड़ा हो गया। उसने ओले को बुलाया, और जब स्वीडिश दुभाषिया खड़ा हुआ, तो वह सिकंदर की दोनों तलवारें पकड़ रहा था।
  
  "मैंने सोचा कि वे काम आ सकते हैं," उन्होंने शुरू किया, और फिर उन्होंने पृथ्वी की ऊर्जा का एक अद्भुत प्रकटीकरण देखा। "आह," वह बुदबुदाया। "आह ... टॉर्स्टन ..."
  
  
  * * *
  
  
  एलिसिया पत्थर-बिखरे फर्श पर भाग गई क्योंकि पृथ्वी के सभी तत्वों से युक्त ऊर्जा टॉवर जमीन की ओर झुका हुआ था, एक चकाचौंध करने वाला याचिकाकर्ता। लोमस ने अपनी एक तलवार लहराई। उसने दूसरा उठाया। भय और विस्मय ने उसे मौके पर जकड़ लिया। यहां एक मौलिक शक्ति थी जो दुनिया को अलग कर सकती थी। यहाँ वास्तविक शक्ति थी, वास्तविक शक्ति। ऐसा तमाशा जो इंसान को देवताओं की पूजा करने के लिए राजी कर सके।
  
  पृथ्वी की ऊर्जा ने तब अपनी सफेद आग को इकट्ठा किया और एलिसिया, लोमास, हेडन, किनीमाका और एकरमैन की तलवारों पर सीधे धधकते हुए, झिलमिलाती हुई लौ की एक पुष्पांजलि में अपने ब्लेड को घेरते हुए, विस्फोट से पहले और सीधे एक उज्ज्वल स्तंभ में ऊपर की ओर शूटिंग करने से पहले। कब्रों के शीर्ष, अब उनके मूल रूप से पृथ्वी की ऊर्जा को सौंपे गए तलवारों में निहित हैं, और कुछ नया करने के लिए पुनर्निर्देशित किया गया है।
  
  एलिसिया ने विस्मय में देखा क्योंकि प्रकाश का स्तंभ अपने शिखर पर पहुंच गया और फिर किनारे की ओर चला गया।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने अपनी तलवार अपने सिर के ऊपर उठाई और महसूस किया कि ऊर्जा का विस्फोट हुआ है। उसके ऊपर, उस गड्ढे के किनारे से परे जहां माई और योर्गा के चेहरे उत्सुकता से देख रहे थे, उसने देखा कि रोशनी आसमान को रोशन कर रही है। अंधेरी रात सूरज से रोशन थी। चटकती और जगमगाती रोशनी की एक अद्भुत सरणी ने काले पर्दे को एक तरफ धकेल दिया - शानदार नॉर्दर्न लाइट्स। क्या यह दुनिया का अंत था? वह नहीं जानता था, लेकिन वह इतना समझदार था कि तलवार को और ऊंचा गिरा दे, उसकी नोक अब गड्ढे के शीर्ष को छू रही थी।
  
  तुरन्त दुनिया में आग लग गई थी। बिजली की तेज चमक चमकीली चमकी और गड़गड़ाहट की आवाज के साथ पृथ्वी पर गिर पड़ी। जीवन ऊर्जा ने तलवार की पूरी लंबाई पर प्रहार किया और यात्रा की, फिर बाबुल की अथाह खाई द्वारा पूरी तरह से निगल जाने के लिए मूठ से नीचे की ओर दौड़ी। उज्ज्वल ऊर्जा की एक आश्चर्यजनक समरूपता ने ड्रेक और तलवार को घेर लिया, बिजली के मिनी-बोल्ट उसके बालों में, उसके पैर की उंगलियों के बीच, उसके जूते के शीर्ष पर, लेकिन वह अस्वस्थ रहा।
  
  "यह एक लानत बिजली की छड़ है," उन्होंने चौंकाते हुए कहा। अन्य छह तलवारें वही थीं, लेकिन कम शक्तिशाली थीं। उन्होंने ऊर्जा खींची और इसे अपने अधिक शक्तिशाली चचेरे भाई को भेज दिया।
  
  बेबीलोन पिट ने भूखे ब्लैक होल की तरह शक्ति की हर चिंगारी को भस्म कर दिया। वहाँ नीचे, कुछ भी नहीं हिला। कुछ भी अस्तित्व में नहीं था। ड्रेक ने पैटरसन को यह कहते हुए याद किया कि गड्ढा भी स्वयं पृथ्वी का ऊर्जा भंवर हो सकता है। लेकिन अब वह बेहतर जानता था।
  
  यह नकारात्मक ऊर्जा का बवंडर था, जो उस पर फेंकी गई हर चीज को अवशोषित कर लेता था।
  
  सिवाय मैट ड्रेक के। अपने दोस्तों की मदद से वह ऊपर चढ़ गया और खुद को गड्ढे के किनारे पर खींच लिया। तलवार अभी भी टिमटिमा रही थी, जो नीचे अपनी शक्ति से बची हुई थी, उसे खर्च कर रही थी, इसलिए ड्रेक ने इसे ब्लैक होल के ऊपर तब तक रखा जब तक कि इसके ब्लेड में चलने वाली आग अंत में कम नहीं हो गई और आसमान रात में वापस आ गया।
  
  प्रोफेसर पैटरसन की मृत्यु पर शोक व्यक्त करते हुए वे थोड़ी देर के लिए एक साथ बैठे और खुशी हुई कि दुनिया अब सुरक्षित थी, लेकिन सबसे अधिक अपने दोस्तों और साथियों के भाग्य के बारे में चिंतित थे।
  
  
  अध्याय सत्तावन
  
  
  डाहल सूट पहने आदमी के पास गया क्योंकि ऊर्जा की आखिरी तीखी आवाज फीकी पड़ गई थी। उसने खुद को मंदिर में मुक्का मारा, जिससे उसका पूरा शरीर जमीन पर गिर गया।
  
  "पूछताछ इंतजार कर सकती है।"
  
  वह जगह में संतुलित, सुन रहा था। कम से कम, ऊर्जा वृक्ष के विनाश ने पुराने मकबरों के विनाश को अस्थायी रूप से धीमा कर दिया।
  
  बेंग्टसन आगे बढ़ा। "यहाँ क्या हुआ, सर?"
  
  डाहल ने ओले एकरमैन को देखा, जो अभी भी केबल कार में झूल रहा था। "हम जीत गए। और अब हमें जाना है।
  
  एकरमैन खाली खिड़कियों से बाहर अकेला देखता रहा। "क्या कोई मौका है कि आप मुझे अभी बिस्तर पर रख सकते हैं?"
  
  डाहल सीढ़ियों पर कूद गया। "ज़रा ठहरिये।"
  
  
  * * *
  
  
  एलिसिया ने देखा कि पृथ्वी की ऊर्जा के अंतिम अवशेष गायब हो गए, फिर उच्च स्वर वाली म्याऊ की आवाज सुनाई दी। उसकी आँखों ने खोजा और रसेल केमैन को पाया, जमीन पर अपनी नाक के साथ दुगना हो गया, काली की टूटी हुई खोपड़ी उसकी खून बहने वाली उंगलियों के बीच फंस गई।
  
  उनके चारों ओर कब्रें अब भी चकनाचूर हो रही थीं। उसने सोचा कि यह वास्तव में यहाँ से बाहर निकलने का समय था, लेकिन क्या वे केमैन को जीवित छोड़ने का जोखिम उठा सकते थे?
  
  कभी नहीँ। एलिसिया का साइको को वास्तविक दुनिया में वापस लाने का कोई इरादा नहीं था। वह मूर्तियों के बीच चली, जो अब मकबरे के बीच में है, और अपनी पिस्तौल उठाई।
  
  "तुम मुझे नहीं मार सकते," उसने फुफकारा।
  
  "बस एक पागल कुत्ते को वश में कर रहा हूँ। और तुम भाग्यशाली हो, केमैन, मुझ पर विश्वास करो।
  
  केमैन ने उसे बुरी तरह देखा और हार गया। "मैं नहीं चाहता कि मुझे फिर से मेरे घर से दूर ले जाया जाए। मैं सड़क के किनारे नहीं रहना चाहता। इसे करें। इसे अब करें "।
  
  एलिसिया एक पल के लिए झिझकी, सोच रही थी कि उसकी कहानी क्या है, लेकिन डेजर्ट ईगल की गुनगुनाहट ने किसी भी संदेह का अंत कर दिया। केमैन का सिर फट गया, उसका शरीर पीछे गिर गया, उसकी उंगलियां अभी भी काली की खोपड़ी को पकड़े हुए थीं, यहां तक कि मृत्यु में भी।
  
  एलिसिया घूम गई। लोमस ने कंधे उचकाए, अपने केग से धुआँ उड़ाने का नाटक किया। "हमें यहाँ से निकलना होगा, ताज़। यह जगह टूट रही है।
  
  जब बाइकर्स और जर्मन कमांडो हिलते हुए गलियारों में वापस जा रहे थे तो अंग्रेज़ महिला खड़ी रही। उनके पीछे कब्र लगातार डूबने लगी। एलिसिया ने इस पर ध्यान नहीं दिया और अपने गिरोह से घिरी हुई, अपने संदेश की गंभीरता को बढ़ाने के लिए आखिरी बार शब्दों को दोहराया।
  
  "कभी भी, कभी भी, इस नाम का उल्लेख इस गिरोह के अलावा किसी से न करें। क्या आप मुझे सुन सकते हैं? यदि आप मुझे सही ढंग से समझते हैं, तो आपकी गेंदें सिकुड़नी शुरू हो जानी चाहिए।
  
  महिलाओं की ओर से भी कई 'फॉर' थे।
  
  एलिसिया अपने नए परिवार के साथ रोशनी की ओर भाग गई।
  
  
  * * *
  
  
  किनीमाका ने शैडो एलीट बॉस को ऊर्ध्वाधर सीढ़ियों से नीचे धकेल दिया, जिससे वह पिछले चार फीट पीछे गिर गया। उनके चारों ओर चट्टानें टूट गईं। ओडिन के सिंहासन पर भी असंख्य छोटी-छोटी दरारें दिखाई देने लगीं।
  
  हेडन ने उनकी टकटकी से मुलाकात की। किनिमाका ने सिर हिलाया। "दौड़ना!"
  
  अपने कैदी को घसीटते हुए, दो SPEAR गुर्गों ने बैक-अप ट्रैप प्रणाली के माध्यम से अपने स्वयं के ट्रैक का अनुसरण किया। छोटे भूकंपों ने उन्हें किसी भी समय उल्टा कर देने की धमकी दी, लेकिन सौभाग्य से, मुख्य नुकसान केवल कब्रों को ही हुआ लगता है। यह देवताओं का शानदार अंत था, उनके विश्राम स्थलों का अंतिम विनाश, जो अब उनकी मृत्यु के लिए निर्लज्ज अनादर को बढ़ा देता है। जब तक हेडन और किनीमाका ने जमीनी स्तर पर संपर्क किया, तब तक गड़गड़ाहट बंद हो गई थी, जिससे हवाईयन को नरक के द्वार के प्रवेश द्वार पर रुकने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  "फिर, मुझे लगता है कि यह देवताओं का अंतिम है।"
  
  हेडन ने आर्क, तथाकथित पोर्टल के चारों ओर देखा, और इसे पूरक करने वाले दो उपकरणों के बारे में सोचा। उन्हें क्या हुआ?
  
  "हाँ मुझे लगता है। और सच कहा जाए, मनो, हमने जो कुछ भी सीखा है, उसके बावजूद यह इतना बुरा नहीं है।
  
  "लानत सही"।
  
  "मुझे उम्मीद है कि यह हर मकबरे में समान है। मुझे आश्चर्य है कि दूसरों ने कैसा प्रदर्शन किया। हेडन ने अपने कैमरे को तब तक घूरा जब तक कि हरी धारियों में जान नहीं आ गई।
  
  किनीमाका ने पहले खुले में कदम रखा, शैडो एलीट बॉस को इकट्ठी सेना के चरणों में फर्श पर फेंक दिया। "आखिरी आदमी हम यहाँ से बाहर निकले," उन्होंने कहा, "अभी भी कुछ शीर्ष-गुप्त जेल में लड़खड़ा रहा है। कोई नहीं जानता कहाँ। मैं तुमसे कुछ कम की उम्मीद नहीं करता लेकिन तुम गधे से वही।"
  
  फिर दिन किनीमाकी के लिए एक धुंधलेपन में बदल गया। हेडन ने करिन को बुलाया और अन्य दो दफन स्थलों और बेबीलोन की घटनाओं की पुष्टि की। जोनाथन गेट्स ने संपर्क किया और होनोलूलू की आधी सेना और पुलिस के साथ सार्वजनिक रूप से उनका धन्यवाद किया। एक जापानी परिवार किसी तरह वस्तु में भटकने और तस्वीरें लेने में कामयाब रहा। उसकी बहन कोनो ने फोन किया और कहा कि उसे उससे मिलने की जरूरत है। उसे यकीन था कि उसे देखा जा रहा है। वह जानती थी कि वह हवाई में था और शायद वह वापस डीसी के रास्ते में रुक सकता था और अंत में, हेडन ने उसे एक तरफ खींच लिया और उसे क्रेटर के निचले रिम तक ले गया।
  
  उनके पीछे, जगमगाता प्रशांत महासागर वाइकिकी के सुनहरे तटों पर धुल गया।
  
  "हमें होटल को फोन करना चाहिए," हेडन ने थोड़ी देर बाद कहा। "अपने आप को क्रम में रखो।"
  
  किनिमाका हँसा। "क्या तुम मजाक कर रहे हो, मकामे? मेरा घर यहाँ से कुछ ही दूरी पर है।"
  
  हेडन मुस्कुराया। "क्या आप चाहते हैं कि मैं आपकी माँ से मिलूँ?"
  
  "क्या हर आदमी अपनी खूबसूरत प्रेमिका को घर नहीं लाना चाहता?"
  
  हेडन अभी भी अनिश्चितता से झिझक रहे थे। "आह, दूसरी दिशा में हार्ड रॉक, आप जानते हैं।"
  
  "मुझे पता है। हम कल वहाँ जा सकते हैं।"
  
  
  अध्याय अट्ठावन
  
  
  जोनाथन गेट्स ने करिन और लॉरेन फॉक्स और यहां तक कि कोमोडो को भी गले लगा लिया। यह एक ऐसी टीम थी जिस पर वह हमेशा भरोसा कर सकता था, उसे मजबूत कर सकता था और भरोसा कर सकता था। जैसे ही स्मिथ और रोमेरो आगे बढ़े, उन्होंने सौहार्दपूर्ण ढंग से हाथ मिलाया। यह एक भयानक स्थिति से एक अच्छा परिणाम था और इसका जश्न मनाया जाना चाहिए था, लेकिन उसे एक भयानक एहसास था कि यह हमेशा ऐसा नहीं रहेगा।
  
  आगे क्या हुआ?
  
  राक्षस सतह के पास तैरते थे, और उसके मुड़े हुए सिर को उठाने के लिए हमेशा एक और प्रतीक्षा करता था। नए खतरे स्वतंत्र दुनिया की रक्षा करने वाले पुरुषों और महिलाओं का मुख्य भोजन थे। उनके लिए यह कभी खत्म नहीं होगा।
  
  गेट्स ने जल्द ही माफ़ी मांगी और करिन और उसके सहयोगियों को जश्न मनाने के लिए छोड़ दिया। उन्होंने मुख्य संचार कक्ष के बाहर लॉरेन फॉक्स से बात करने में कुछ समय लिया।
  
  "धन्यवाद," उन्होंने कहा। "मुझे पता है कि आप मेरी हर बात को समझने के लिए तैयार थे।"
  
  उनके अनुरोध पर लॉरेन ने डीसी के लिए उड़ान भरी। अब उसने न्यूयॉर्क में अपने नवीनतम अनुभव के बारे में बात की।
  
  "मेरा अपार्टमेंट देखा जा रहा था, सर। कम से कम पहली मंजिल से। कौन जानता है, हो सकता है कि कोई अंदर घुस गया हो और लानत जगह को खराब कर दिया हो?
  
  "मुझे यह विश्वास करना मुश्किल लगता है कि जनरल स्टोन ने आपके माध्यम से देखा, अकेले ही आपको इतनी जल्दी मिल गया। क्या आपको यकीन है कि यह उनके लोग थे?
  
  लॉरेन ने पलकें झपकाईं और पुराने कार्डिगन के धागों को देखा जो उसने पहना था। "और कौन हो सकता है?"
  
  गेट्स ने अपने विचार रखे। "आप आधिकारिक तौर पर SPEAR टीम के सदस्य के रूप में पंजीकृत हैं। प्रामाणिक रिकॉर्ड," उन्होंने जोर देकर कहा। "लेकिन, फिर भी, रिकॉर्ड।"
  
  लॉरेन सिकोड़ी। "जिस तरह से यह लगता है मुझे पसंद नहीं है। मैं आसपास था, सर। मैं जानता हूँ कि ये बातें वास्तव में कितनी गोपनीय हैं।"
  
  "फिर यहीं रहो।" गेट्स ने उसके सनकीपन का जवाब नहीं दिया। उनकी अपनी धारणा थी कि सरकारी सुरक्षा प्रणालियाँ काफी गहन थीं। "केवल पल भर के लिए। मेरे पैसे के लिए। मैं कुछ पूछताछ करूंगा।"
  
  जैसे ही न्यू यॉर्कर ने मुस्कुराना शुरू किया, गेट्स अपनी एड़ी पर मुड़े और चले गए। यह उनके कार्यालय वापस जाने का समय है। अभी भी एक मुद्दा था जिस पर तत्काल ध्यान देने की आवश्यकता थी। रास्ते में, वह एक भारी बंद स्टील के दरवाजे से गुज़रा, जिससे सुविधा का भूमिगत निकास मार्ग बन गया। जिसने भी इसे पेन्सिलवेनिया मॉल में प्रदर्शन के लिए डिजाइन किया था वह एक जीनियस था। न्यूयॉर्क चिड़ियाघर की तुलना में अधिक पलायन मार्ग हैं।
  
  वह ज़ोर से हँसा, फिर शर्मिंदगी से इधर-उधर देखा। एक सीनेटर को खुद पर हंसते हुए नहीं दिखना चाहिए। विपक्ष को गोला-बारूद देने का कोई मतलब नहीं है। उन्होंने खुद को एक और मुस्कराहट की अनुमति दी क्योंकि उन्होंने अपने चंचल चेहरे को फिर से डालने और खुली हवा में जाने से पहले राष्ट्रपति कोबर्न को उसी भागने की रणनीति का प्रस्ताव देने के विचार पर विचार किया।
  
  उसने तुरंत सीक्रेट सर्विस एजेंटों को देखा। यह अच्छा था, ठीक है। उनके पीछे एक दूसरी कार खड़ी थी, जो सरकार द्वारा जारी की गई थी, वह भी देख रही थी। वे दो क्यों भेजेंगे?
  
  मूर्ख मत बनो, उसने सोचा। हम सिर्फ एक आपदा से बच गए। बेशक, उन्होंने आपकी सुरक्षा के लिए और लोगों को आवंटित किया होगा।
  
  खैर, आपदा खत्म हो गई है। और अब उनके पास एक और जरूरी मामला था जिसमें उन्हें भाग लेना था।
  
  अपना मोबाइल फोन निकालकर उसने सारा मोक्सली को कॉल किया। अंत में, दिन मेरे लिए जश्न मनाने के लिए एक अच्छा दिन लग रहा था।
  
  
  * * *
  
  
  मैट ड्रेक ने माई और योर्गी को रेत के टीलों से होते हुए कैंप बेबीलोन तक पहुंचाया। एक विश्वव्यापी संकट टल गया था, और उन्हें उम्मीद थी कि यह एक ब्रेक लेने का समय है। उसे ऐसा लग रहा था कि जब से देवताओं ने पहली बार अपने दैवीय रूप से भयानक सिर उठाए थे, तब से उसने महीनों तक कड़ा संघर्ष किया था।
  
  अब धूप सेंकने का समय है, थोड़ा मेटाइम खेलें और थोड़ा दिनोरोक खेलें। जीवन में सभी अच्छी चीजें।
  
  उसने मई के संकट के बारे में नहीं सोचने का फैसला किया, अभी नहीं।
  
  जब वे उबड़-खाबड़ सड़कों और रेत के किनारों पर दौड़ रहे थे, तो माई को अपनी बहन चिका और फिर दाई हिबिकी को बुलाने में पाँच मिनट लगे। उसने गयुकी और पुराने कुल के बारे में पूछा। उसने दुनिया भर में हाल ही में देखे जाने और हाल ही में हुई हत्याओं के बारे में पूछा। वह बहुत देर तक खामोशी से सुनती रही, उसकी आँखों में इस सच्चे जापानी तरीके से कुछ भी नहीं पढ़ा गया। जब उसने बोलना समाप्त किया, ड्रेक बोला।
  
  "तुम्हें पता है, ज़ैंको ने मुझे बताया था कि ज़ो कोयोट को जानता था।"
  
  हो सकता है कि उसने अपनी आँखें कभी सड़क से न हटाई हों। "उम, ठीक है, मैंने ज़ो को भी देखा, मैट। अगर मैं तुम होते तो मैं ज़ैंको और ज़ो पर बहुत ज्यादा भरोसा नहीं करता।"
  
  "लेकिन फिर भी," ड्रेक ने सांस ली। "हमें कभी उसके घर जाना चाहिए। शायद हमें कुछ सुराग मिल जाए।"
  
  "शायद"।
  
  अमेरिकी सेना का कैंप नजर आया। ड्रेक ने अपना आईडी दिखाया और, पुष्टि के बाद, आंतरिक गेट के माध्यम से चला गया और कैंप बैरकों में एक छोटा ब्रेक लिया। नहा-धोकर खाने के बाद, उसने पुकारने के लिए एक शांत कोने की तलाश की।
  
  "अरे दोस्त, कैसे हो?"
  
  लाइन के अंत में बेन ब्लेक ने कुछ बड़बड़ाया। "इतना खराब भी नहीं। ख़ैर, आख़िरकार मुझे अपने लिए एक नई चिड़िया मिल ही गई।"
  
  ड्रेक हँसे। "भगवान भला करे। मुझे लगा कि आपने थोड़ी देर के लिए मोहर के दूसरी तरफ चाट लिया।
  
  "पीछे हटना"।
  
  "उसका नाम क्या है?"
  
  "स्टेसी"।
  
  "स्टेसी?" ड्रेक हँसे। "स्टेसी की माँ कैसी है? क्या सब कुछ उसके हिसाब से चल रहा है?"
  
  "जैसे मैंने इसे अभी तक नहीं सुना है। यहां तक कि मेरे पिता ने भी कहा था। तुम चाहते भी क्या हो?"
  
  "मैं आपको बताना चाहता था," ड्रेक ने गंभीर रूप से कहा। "ओडिन आखिरकार हो गया, दोस्त। कब्रें चली गई हैं। डिवाइस गायब हो गया है। सब कुछ खत्म हो गया है। सोचा आपको पता होना चाहिए।
  
  बेन बहुत देर तक चुप रहा। फिर: "भगवान का शुक्र है।"
  
  "ठीक है, कम से कम ड्रेक को धन्यवाद।"
  
  "अगली बार जब आप यॉर्क में हों ..."
  
  ड्रेक अंधेरे में मुस्कुराया। "हाँ, अगली बार।"
  
  
  * * *
  
  
  माई किटानो ने अंधेरे की अपनी दुनिया से ड्रेक की छाया देखी। वह उसकी हाव-भाव देखकर बता सकती थी कि वह कब मुस्कुराया, कब उसने भौहें चढ़ाईं, कब उसने उदास महसूस किया।
  
  उसे यही करना सिखाया गया था। इमी।
  
  मैं कबीले की कसम खाता हूं। जो लोग इसके मालिक थे। कमीने जिन्होंने इसे हताश माता-पिता से खरीदा था, बिना इस बात का ज़रा सा भी संकेत दिए कि वे इसका उपयोग किस लिए करेंगे।
  
  और उन्होंने क्या किया? उसने सोचा। उन्होंने उसे एक हत्या करने वाली मशीन में बदल दिया, एक नासमझ यांत्रिक रोबोट, तंत्र के साथ इतना मुड़ गया कि वह कभी भी अपने पूर्व स्व में वापस नहीं आ सकी - निर्दोष, मुक्त, आशा से भरी। यंग मे के आगे पूरी संभावित ज़िंदगी थी। उन्होंने इसे राक्षसों के स्वार्थी विरक्त लोभ से ग्रहण किया।
  
  और अब ऐसा लग रहा था कि वे वह सब कुछ चाहते हैं जो उसने छोड़ा था।
  
  हत्यारों के हत्यारे गयुकी ने उसके सेल फोन पर कॉल किया। कम से कम शब्दों का उपयोग करते हुए और केवल सबसे बुनियादी भावनाओं को व्यक्त करते हुए, उसने सचमुच उसे शुक्रवार को 13:00 बजे डाउनटाउन टोक्यो में मिलने का आदेश दिया।
  
  मुझसे मिलो या मरो। आप हमारे हैं। और अगर तुम नहीं आना चाहते... तो तुम्हें हमारा बदला पता चल जाएगा।'
  
  लगभग दो दशकों में पहली बार, माई ने वास्तविक, दुर्बल करने वाला भय महसूस किया। अगर वह खिड़की के चौखट के खिलाफ झुकी नहीं होती, तो वह फर्श पर फिसल जाती। Gyuki के खोजशब्द उसके द्वारा ज्ञात किसी भी ब्लेड से अधिक गहरे कटते हैं।
  
  आप हमारे हैं।
  
  
  अध्याय उनतालीस
  
  
  बूढ़ा एक पंक्ति में चलता था, गति बनाए रखता था, जंजीरों के बीच झनझनाहट उसके टखनों के चारों ओर जकड़ी हुई थी। नारंगी रंग का जंपसूट उन पर जंच नहीं रहा था। यह बैगी और फटा हुआ था और ऐसा कुछ भी नहीं लग रहा था जिसे उसने पहले कभी पहना हो। जेल के पहरेदारों की आँखें शुद्ध घृणा से भरी उसकी ओर घूर रही थीं। उन्होंने नोट किया कि कैसे प्रत्येक व्यक्ति की उंगलियां उनकी पिस्तौल के विशाल बट के चारों ओर जानलेवा सफेद हो गईं, और जब वे अपने छोटे पिंजरों में छिपे हुए थे, तो वे कितने आश्वस्त लग रहे थे।
  
  फिलहाल हम सुरक्षित हैं।
  
  नीचे, भोजन कक्ष में, वे स्वयं बैठे थे। वे सब अलग-अलग बैठे, और केवल पंद्रह लोगों को एक साथ खाने की अनुमति दी गई। हालाँकि, वह असीम साधन और अकल्पनीय शक्ति का व्यक्ति था, और जब वह एक संदेश देना चाहता था ... अगर ऐसा नहीं होता तो कोई भयानक मौत मर जाता। यहाँ नहीं। कहीं बाहर उन्होंने बाहरी दुनिया से संपर्क बनाए रखा।
  
  आज, उसके खरीदे हुए गार्ड ने दो टेबल के बीच एक पल के लिए रुकते ही अपनी आँखें बंद कर लीं। सरकार के श्रेय के लिए, सभी गार्ड कई हफ्तों तक भ्रष्टाचार के निष्फल स्रोत रहे हैं। लेकिन तभी कुछ हुआ। बूढ़ा आदमी इतना ही जानता था कि हमेशा कुछ न कुछ होता रहता है। कुछ अनपेक्षित। तभी उनके लोग कूद पड़े।
  
  और जब आप किसी किसान का दिल जीतते हैं तो ज़ांज़ीबार के एक निजी छोटे से द्वीप का वादा कभी नहीं टूटता।
  
  ब्लड किंग ने अपना प्लास्टिक कांटा गिरा दिया और एक ही समय में दोनों लेफ्टिनेंट को संबोधित करते हुए अपना सिर झुका लिया।
  
  "क्या हम तैयार हैं?"
  
  उनके नेता मोर्दंत ने भी अपना सिर झुका लिया। इस आदमी की उपस्थिति ने ब्लड किंग को परेशान करना कभी बंद नहीं किया, बावजूद इसके कि उसने अपने जीवन में सब कुछ देखा था। मॉर्डेंट एक अल्बिनो था। उसका विशाल, अंडे के आकार का, बिल्कुल सफेद सिर पूरी तरह से बाल रहित था। अब गुलाबी जीभ उसके पीले होठों पर सरक गई।
  
  "आपके कहने से।"
  
  एक अन्य लेफ्टिनेंट, गेब्रियल, एक विचित्र अफ्रीकी, सहमत हुए। द ब्लड किंग वास्तव में खुद को भाग्यशाली मानता था कि कई महीनों तक इस तथाकथित 'गुप्त' जेल में आराम करते हुए इन दोनों से मिला। वे सगे भाई थे जिन्हें उनके स्पष्ट मतभेदों के बावजूद मिथुन के रूप में जाना जाता था। लेकिन इससे भी अधिक - वे सबसे बुरे, दुखद दुःस्वप्न से बहुत परे थे, जो वास्तविक दुनिया कुशल, अत्यधिक बुद्धिमान, शुद्ध मानसिक सोने से परे नहीं थी।
  
  उनमें से किसी की तुलना में, कोवलेंको के पुराने लेफ्टिनेंट, बौद्रेउ, एक नवजात बिल्ली के बच्चे की तरह दिखते थे।
  
  वास्तव में, वे इतने क्रूर थे कि रक्त राजा हमेशा उन्हें सम्मान दिखाने की आवश्यकता के प्रति सचेत रहता था, जो अपने आप में एक प्रशंसा थी। यह कुछ ऐसा था जिसे उसने पहले कभी किसी पुरुष को अनुमति नहीं दी थी।
  
  "धन्यवाद," उसने कहा, और सीधे उठकर अपनी मेज पर चला गया। उसकी थाली में खाना गर्म था, कॉफी की महक अच्छी थी। लेकिन वह वास्तव में मूड में नहीं थे। वह पहले से ही कहीं अधिक संतोषजनक भोजन की प्रतीक्षा कर रहा था।
  
  और भी बहुत कुछ। उनका सवाल सिर्फ इतना नहीं था कि वे इस जेल में कितने तैयार हैं। इसने वहां उनकी सेना की तैयारी पर भी सवाल उठाया। वही अनुरोध वह हफ्तों से मांग रहा था। मूल रूप से उन्होंने जुड़वा बच्चों के लिए जो प्रस्ताव रखा था, वह एक साथ मुस्कराहट का कारण बना क्योंकि उनके भीतर के राक्षस मुस्कराते थे। यह बाद में बाहर से उनकी छिपी हुई ताकतों को दिया गया और इसे लागू करने में महीनों लग गए, जिसमें कई बेगुनाहों की मौत, अनगिनत हथेलियों का धब्बा, बड़ी मात्रा में व्हाइट हाउस के उपकरणों और रहस्यों की खरीद, और निश्चित रूप से एक की निरंतर निगरानी शामिल थी। कुछ चुनें।
  
  उनकी योजना स्मारकीय थी। एक झटके में, वह अमेरिकियों को तबाह कर देगा, देश को अपंग और खून से लथपथ छोड़ देगा, और दुनिया को दिखाएगा कि कैसे उसने, रक्त राजा ने अपने भयानक खूनी बदला को अंजाम दिया।
  
  
  अंत
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  डेविड लीडबीटर
  भानुमती की आपदाएँ
  
  
  सूची
  
  
  
  टीम स्पीयर
  
  
  मैट ड्रेक, टॉर्स्टन डाहल, माई किटानो
  
  हेडन जे, मनो किनीमाका, स्मिथ
  
  करिन ब्लेक, कोमोडो, योर्गी, लॉरेन।
  
  
  टीम एलिसिया
  
  
  एलिसिया माइल्स, रोब रूसो,
  
  माइकल क्राउच,
  
  ज़ैच हीली, केटलिन नैश।
  
  
  अस्वीकार कर दिया
  
  
  आरोन ट्रेंट, एडम सिल्क, डैन रेडफोर्ड
  
  क्लेयर कॉलिन्स।
  
  
  पीआईएफआई
  
  
  टायलर वेब - नेता और संस्थापक
  
  जनरल बिल स्टोन - अमेरिकी सेना
  
  निकोलस बेल सैनस्टोन बिल्डिंग के मालिक और एक बिल्डर हैं।
  
  मिरांडा ले ब्रून एक तेल उत्तराधिकारी हैं
  
  क्लिफर्ड बे-डेल - एक विशेषाधिकार प्राप्त व्यक्ति
  
  रॉबर्ट नॉरिस - सोलडिन के वरिष्ठ बोर्ड सदस्य
  
  
  प्रस्ताव
  
  
  कुछ ने कहा कि उम्र ने एक गंदे सुरक्षात्मक कफन की तरह क्षयकारी अवशेष को ढँक दिया था। अन्य लोगों ने इसकी तुलना पागलपन के घर से अधिक की, और कफ़न ने ग्रामीणों को उस स्थान से ही सुरक्षित रखा, बजाय अन्य तरीके से। इन वर्षों में, उन्होंने परिपक्व समुदाय के लिए बहुत कुछ प्रस्तुत किया है; अपने जर्जर, अस्त-व्यस्त बगीचों वाले कुख्यात प्रेतवाधित घर से, अपने स्वयं के स्थिर क्षय के प्रतीक और कठिन समय में घृणा के प्रतीक के लिए, मरता हुआ, धधकता सूरज उसके पीछे डूबता हुआ, दांतेदार, फटी हुई खिड़कियों के माध्यम से अपनी भयानक आग को सही में डालना शहर के केंद्र। शहर। बच्चों ने कई आशंकाओं को दूर किया और आस-पास के राक्षसों की खोज करने का साहस किया, लेकिन वे बिलकुल ठीक थे, और उनके माता-पिता बिलकुल ठीक थे, और यह स्थान अंततः उन्हें उत्तेजित करना बंद कर दिया, इसकी भ्रामक छवि जिम्मेदारियों और जीवन परिवर्तन, टेलीविजन और शराब से ढकी हुई थी। और, ज़ाहिर है, अधिकांश बच्चे हमेशा ठीक होते हैं... जब तक कि परिपक्वता उन्हें हिम्मत नहीं देती और जो चुनौतियाँ वे अपने लिए निर्धारित करते हैं वे अधिक गहरे, अधिक वयस्क गुणवत्ता का रूप धारण कर लेती हैं।
  
  लेकिन जैसे ही सूर्य अस्त होने लगा, और अँधेरे ने अपनी काली उँगलियाँ खोलीं, विशाल मकड़ियों की तरह पृथ्वी पर फैल गई; जब शैतान की आग - जैसा कि बड़ों ने कहा - उन चाकू-नुकीली खिड़कियों और दांतेदार दरारों के माध्यम से टिमटिमाना शुरू कर दिया, यह याद रखना आसान था कि इस जगह को क्यों छोड़ दिया गया, क्यों किसी ने इसे कभी नहीं खरीदा या जाने की हिम्मत नहीं की, और क्यों हर सदस्य आबादी के उस सबसे भयानक विचार को अपने दिल में छिपा लिया, जहां वे जाने से सबसे ज्यादा डरते थे।
  
  पहाड़ी पर घर हमेशा यहाँ खड़ा रहा है, और केवल एक ही उद्देश्य के लिए।
  
  उसका लक्ष्य मारना था।
  
  
  * * *
  
  
  2014 में जब एक अज्ञात खरीदार द्वारा घर खरीदा गया तो गांव दहशत में आ गया। एक सार्वजनिक सभा हुई, उसमें भाग लेने वाले इतने हैरान हुए कि वे अनुमान ही नहीं लगा सके। टिप्पणियाँ और गपशप पूरे समुदाय में फैल गई; आम सहमति यह थी कि बुलडोजर जल्द ही अंदर चला जाएगा और आंखों की रोशनी को जमीन पर गिरा देगा। और एक दिन, विशाल मैक ट्रकों की पीठ पर भारी उपकरण वास्तव में चले गए, लेकिन एक भी दीवार या एक ईंट भी परेशान नहीं हुई।
  
  वे वहाँ ऊपर क्या कर रहे थे?
  
  वे हमेशा किसी भी नई परियोजना के पीछे खड़े रहे - एक फेसलेस, छाया मालिक या संगठन। और हमेशा एक चेहराविहीन, काला संगठन रहा है। पैसे वाले लोग शायद ही कभी किसी प्रकार के लाभदायक कार्यक्रम के बिना कुछ लॉन्च करते हैं।
  
  मार्च 2014 की शुरुआत में, गाँव अपने घुटनों पर आ गया जब हर परिवार को एक घर के उत्सव में शामिल होने का निमंत्रण मिला, एक प्रकार का उद्घाटन समारोह जहाँ नए मालिक को मिलना था और एक प्रमुख स्थान के लिए अपनी योजनाओं के बारे में बात करनी थी।
  
  यह व्यापक रूप से माना जाता है कि वाक्यांश "जिज्ञासा ने बिल्ली को मार डाला" दुनिया की पहली महिला पेंडोरा को बॉक्स प्राप्त करने से पहले अस्तित्व में नहीं था और स्वयं देवताओं द्वारा इसे कभी नहीं खोलने के लिए कहा गया था। ऐसा करने से, उसने बीमारी, अपराध, पाप, गरीबी और प्लेग सहित दुनिया के सभी पापों को दूर कर दिया। भानुमती का पिटारा एक मूल मिथक है, किसी चीज़ की शुरुआत को समझाने का प्रयास।
  
  ग्रामीण, हालांकि भयभीत, चकित और नाराज थे, वे बेहद उत्सुक थे। अमेरिका में गर्म और धूप वाले दिन क्या गलत हो सकता है? क्या हो सकता है जब उत्सव के दौरान एक पुरुष या महिला अपने ही तरह के सैकड़ों लोगों से घिरे हों?
  
  इन सब में एक ही विचित्रता थी कि किसी भी बच्चे को विशेष रूप से आमंत्रित नहीं किया गया था। सभी कार्ड कहते हैं: 16 और 100 की उम्र के बीच का कोई भी व्यक्ति।
  
  अजीब, उन्होंने सोचा। शायद नया मालिक थोड़ा सनकी था, उसके चरित्र में पागलपन का मिश्रण था। शायद कोई फिल्म स्टार या लेखक। नहीं, पूर्व राष्ट्रपति। अटकलें जारी रहीं।
  
  लेकिन जिज्ञासा ने अधिकांश शहर को रहस्यमय निमंत्रण स्वीकार करने के लिए मजबूर कर दिया। केवल घोर निराशावादी और बेचैन लोग बच गए। और मानव प्रकृति ने कई उपस्थित लोगों को यह विश्वास करने के लिए प्रेरित किया कि सामान्य निमंत्रणों में एक गलती की गई थी - वे अपने बच्चों को रविवार की दोपहर को एक बार्बेक्यू में क्यों नहीं ले जाना चाहिए?
  
  वह दिन आ गया है; उन रक्त-लाल सूर्यास्तों में से एक से पहले की रात, जिसने लाल बत्ती की तलवारें और भाले भेजे, शहर के बीचों-बीच छुरा घोंपते और छेदते हुए, सीधे पहाड़ी पर घर के टूटे और पागल आकार से बाहर। हालाँकि, रविवार अपने आप में उन दिनों में से एक था जब एक ताज़ी हवा भी आपके दिल को गर्म कर देती है, बच्चों की हँसी आसान होती है, और किसी अजनबी की अप्रत्याशित मुस्कान आपकी आत्माओं को उठा सकती है। बहुत से लोग घबराए हुए थे और उन्होंने कैफीन छोड़ दिया, शायद कुछ अधिक शक्तिशाली चाहते थे। सभी उम्र के बच्चों ने अपने माता-पिता के मूड को अपनाया और जैसे-जैसे समय नजदीक आता गया, वे उदास होते गए। एक अंतिम संस्कार के जुलूस की तरह, ग्रामीणों ने अपने शहर के माध्यम से मार्च करना शुरू कर दिया, प्रत्येक लगातार आने वाली बिखरी हुई कांच की आंखों को घूर रहा था जो कम से कम पचास वर्षों से उनके शहर को देख रहे थे। एक या दूसरे रूप में, वे सभी इस घर में पहले आ चुके थे, और हालांकि अनुभव डरपोक और बोल्ड के बीच भिन्न था, उनके सिर विस्मय, प्रत्याशा और सबसे बढ़कर, जिज्ञासा से भरे हुए थे।
  
  और दुनिया की पहली महिला की तरह, मिट्टी से बनी, भगवान ज़ीउस के आदेश से, उन्होंने आगे बढ़कर बॉक्स खोला।
  
  वे शानदार नवीनीकरण से चकित होकर नए भू-भाग वाले मैदान में प्रवेश कर गए, जिसने घर की निरंतर बदसूरत और खतरनाक उपस्थिति को और अधिक शत्रुतापूर्ण बना दिया। कुछ उस क्षण पीछे रह गए अपने मित्रों की हिचकिचाहट भरी निगाहों से दूर हो गए। एक भव्य भोज के रूप में और अधिक विलक्षणताओं का पालन किया गया, एक समृद्ध बुफे, लेकिन इसे परोसने के लिए कोई वेटर नहीं थे।
  
  और कोई मालिक नहीं है।
  
  केवल शहरवासी और उनका आकर्षण।
  
  जबकि सूरज आसमान से नीचे गिर रहा था, जबकि शहरवासी खा रहे थे और इस पौराणिक घर को देख रहे थे, जबकि उनके बच्चे रेड वाइन के गिलास और मिश्रित चॉकलेट की प्लेटों के लिए अनावश्यक रूप से पहुंच रहे थे, उनके माता-पिता ने उन्हें प्रेतवाधित ईंटों और मोर्टार से दूर रखने के बारे में अधिक ध्यान दिया रोज़मर्रा की शराब और चीनी की तुलना में। "जैसे-जैसे बातचीत जारी रही और निराशा बढ़ने लगी, आखिरकार घर के भीतर से एक आवाज़ आई।
  
  "मैं जल्द ही तुम्हारे साथ रहूंगा," एक आवाज ने कहा जो स्पष्ट रूप से एक सुशिक्षित, सुशिक्षित व्यक्ति की थी। "लेकिन पहले, क्या आप पुराने शासन के पारित होने और एक नए की शुरुआत का जश्न मनाने के लिए एक टोस्ट में शामिल होना चाहेंगे?"
  
  ग्रामीणों ने सोचा कि वे समझ गए हैं। आइए घर के आगामी विध्वंस के सम्मान में पीते हैं। कितना अच्छा विचार है, उन्होंने सोचा। कई लोगों ने शराब और शैम्पेन, फलों का रस और पानी के गिलास डाले। वे अपने हितैषी से मिलने वाले थे, जो उनके भविष्य का प्रतीक था, एक ऐसा व्यक्ति जो अब जटिल रूप से उस जगह के नाम और प्रसिद्धि से जुड़ा होगा जहां वे बड़े हुए थे।
  
  एक के रूप में, अदृश्य आदमी के वादों से आश्वस्त होकर, उपस्थित नगरवासियों ने अपने चश्मे को अपने होठों तक उठाया और पी गए।
  
  कुछ देर बाद केवल बच्चों के रोने की आवाज रह गई।
  
  
  अध्याय पहले
  
  
  टायलर वेब, एक हथियार अरबपति, जो अपने कुख्यात, रक्तपिपासु और बेहद शक्तिशाली गुप्त आदेश को शुरू करने के रास्ते में था, उसने अपने आस-पास बैठे पुरुषों और महिलाओं के चेहरों का अध्ययन किया।
  
  "हम अजगर हैं," उन्होंने कहा। "आज क्या खबर है?"
  
  इससे पहले कि कोई कुछ बोल पाता, उसने तिरछी नज़र घुमाई, कभी न बदलने वाले, कभी न बदलने वाले, शाश्वत जलप्रपात के वृक्षों के बीच से मनमोहक दृश्य को निहारते हुए। एक तरह से, उन्हें उम्मीद थी कि उनका नया गुप्त आदेश उसी रास्ते पर चलेगा। इसके विपरीत, उस समय के बारे में सोचते हुए जब वह इसे प्रबंधित करने और आगे बढ़ाने के लिए बहुत बूढ़ा हो गया था, उसे पहले से ही उस नामहीन व्यक्ति के लिए ईर्ष्या का दर्द महसूस हुआ जो कर सकता था।
  
  अमेरिकी सेना के जनरल बिल स्टोन ने बात की। "'पहाड़ी पर घर' परिदृश्य खेला गया। हमने संयुक्त राज्य अमेरिका में अपनी उपस्थिति की घोषणा की है। हमने अपने दृढ़ इरादों और अपने कार्यों की गंभीरता की घोषणा की है। हमारे पास दुनिया भर से भर्ती की गई सेना है और जैसा कि हम बोलते हैं, तैनात किया गया है, और," उन्होंने विराम दिया, "हमारी पहली छँटाई, पेंडोरा प्लेग जारी है। हम लामबंद होना शुरू कर रहे हैं। वर्तमान में तीन स्थानों की पहचान की गई है - लंदन, पेरिस और लॉस एंजिल्स -"
  
  "रुको," दुनिया की सबसे बड़ी निर्माण कंपनियों में से एक के मालिक जनरल निकोलस बेल ने बाधित किया, जिसे पाइथियंस द्वारा सबसे कम पसंद किया गया था। "मैं यहाँ अकेला था जिसने ऑपरेशन होम का विरोध किया था। हमने जो कुछ बनाया है, मैं उसकी सच्ची गहराई जानना चाहूंगा।
  
  जनरल स्टोन झिझक रहा था, स्पष्ट रूप से बोलने के लिए अनिच्छुक था और मध्य-वाक्य में बाधित होने के लिए अभ्यस्त नहीं था। टायलर वेब ने सुचारू रूप से कदम रखा।
  
  "मेरे दोस्त, मेरे दोस्त," वह बेल की ओर मुड़ा। "पाइथियन इस बात की चर्चा नहीं करते कि कौन जीवित रहा और कौन मरा। कितने में से हम आंदोलन में पूर्ण शक्ति के लिए अपना मार्ग प्रशस्त कर रहे हैं, और यह हमें रोक नहीं पाएगा। हमारे उत्थान को बढ़ावा देने के लिए तथाकथित निर्दोष मरेंगे। तो, "उसने उदारता से अपने हाथ फैलाए," और यह होना चाहिए।
  
  वेब ने देखा कि दोस्ताना सिर हिलाकर दूर जाने से पहले बेल थोड़ा परेशान दिखे। उसका पहला विचार था इस आदमी को और करीब लाना। "निकोलस, तुम कुछ समय के लिए वाशिंगटन क्यों नहीं चले जाते? बिल 'घर' और पेंडोरा दोनों परियोजनाओं का वास्तुकार है। यदि आप उसके करीब होते, तो आप योजनाओं को बेहतर तरीके से प्रभावित कर सकते थे।
  
  उनका हेरफेर काम कर गया। करोड़पति निर्माण मजदूर निकोलस बेल ने सिर हिलाया और आश्वस्त प्रतीत हुआ।
  
  तुरंत उसके एक अन्य गुर्गे, क्लिफर्ड बे-डेल, एनर्जी बॉस और वह आदमी जिसे कोई पसंद नहीं करता था, ने अपनी आवाज उठाई। "और मुझे यकीन है कि मेरी अपनी परियोजना अगली है?"
  
  वेब ने थोड़ा सिर हिलाया। "द लॉस्ट किंगडम" मेरे दोस्त को पेचीदा लगता है। जैसे ही पेंडोरा सफलता प्रदर्शित करेगा हम आपकी प्रस्तुति प्रकाशित करेंगे।
  
  "लेकिन मेरे गैलन के बारे में क्या?" मिरांडा ले ब्रून से पूछा, जो तेल की उत्तराधिकारी है, अंत में रुचि की चिंगारी दिखा रही है।
  
  "अपने समय में"। वेब मुस्कुराया। "हमारी लड़ाई के लिए आपका उत्साह मुझे खुशी से भर देता है। जब तक हमारी इच्छाओं का चरमोत्कर्ष नहीं हो जाता, तब तक एक गरीब दुनिया की कीमत पर, हम सब अपना दिन गुजारेंगे। एक दिन यह सब कॉम्टे डे सेंट-जर्मेन के साथ समाप्त हो जाएगा।
  
  उसने अपने सहकर्मियों की आँखों में जो दिलचस्पी देखी, उससे उसमें लगभग यौन इच्छा का उछाल आ गया। उन्हें अभी पूरी योजना की जानकारी नहीं है। केवल वह, महान टायलर वेब और नैनो-हथियार विशेषज्ञ, यह जानते थे।
  
  जनरल स्टोन, उन्होंने कहा, अपने गृहनगर में कुछ हद तक बिना मुंह वाले निर्माण मैग्नेट की मेजबानी की संभावना से बिल्कुल भी खुश नहीं दिखे। हालाँकि, एक भी विरोध नहीं था, जो सामान्य के लोहे के अनुशासन और एक जिम्मेदार व्यक्ति का पालन करने की तत्परता की गवाही देता है।
  
  "दूसरे और तीसरे डिग्री के सदस्यों के साथ चीजें कैसी हैं?" वेब ने पूछा।
  
  "केंद्र नेल्सन," सोलडिन के मुख्य कार्यकारी अधिकारी रॉबर्ट नॉरिस ने कहा। "पहले से ही बोर्ड पर। दूसरी डिग्री की संपत्ति, जो मुझे उम्मीद है कि एक दिन पहली डिग्री पर लाया जा सकता है।
  
  वेब सिकोड़ी। "हमारे पास पहली डिग्री के छह से अधिक सदस्य कभी नहीं होंगे।"
  
  नॉरिस भी मुस्कुराया। "मुझे पता है"।
  
  वेब समझ गया कि उसका क्या मतलब है और उसने मुस्कराहट में न टूटने की पूरी कोशिश की। परत दर परत योजनाएँ बनती गईं; साज़िश और अंदरूनी खेल अच्छे थे।
  
  "एलेक्स बेर्डल," मिरांडा ने कहा। "थर्ड डिग्री"।
  
  "ज़ो शियर्स," बेल ने कहा। "पहला डिग्री"।
  
  वेब ने इस अंतिम वाक्य को ट्रिपल चेक करने के लिए मजबूर किया। उसने सिर हिलाया और सूची में एक और नाम जोड़ दिया। "लुकास मुनरो," उन्होंने कहा। "पहला डिग्री। प्राथमिक।"
  
  वे सभी उसे घूर रहे थे, शायद सोच रहे थे कि वह पहली पसंद क्यों होना चाहिए, शायद वे चाहते थे कि वे उसके बराबर हों, लेकिन केवल निकोलस बेल ने अपने असभ्य तरीके से बात की।
  
  "मुनरो को अपने प्राथमिक के रूप में सुझाव देने का आपका कारण क्या है?"
  
  वेब ने इस सवाल को पूरी तरह से नजरअंदाज कर दिया कि इसने पूरे कमरे को चौंका दिया। "आइए अपने अंतिम एजेंडा आइटम पर चलते हैं।" उसने फिर से झरने की ओर देखा, एक आकर्षक शाम की एक छवि को आकर्षित करते हुए, महंगी ब्रांडी की एक बोतल, एक सोनी लैपटॉप, अपराधियों के एक गिरोह और प्रौद्योगिकी के धन पर किसी बेतरतीब हारे हुए व्यक्ति के निधन की साजिश रचते हुए, अपने बेडरूम की विशाल दीवार के सामने बैठा हुआ उसकी लटकती तस्वीर, उसकी प्रेरणा के रूप में एक लुभावनी वास्तविक जीवन झरना के साथ दीवार से दीवार तक की खिड़की। उत्पीड़न का उनका अंतिम शिकार एक गोरा मिसौरी युगल था, निर्दोष, ताज़ा, अभी-अभी जीवन की शुरुआत कर रहा था। उन्हें व्यक्तिगत रूप से नष्ट करना उनकी खुशी होगी।
  
  "कारखाना कैसे स्थापित किया जाता है?"
  
  बिल स्टोन ने फिर उत्तर दिया, यह उनकी परियोजना थी। "तैयार लेकिन अभी तक चालू नहीं है। कुछ और... नाज़ुक... वस्तुओं और कर्मियों के लिए एक छोटी, अहम, खरीद की आवश्यकता होती है।"
  
  "किसी भी तरह से," वेब ने उसे बताया। "इसे करना ही होगा।"
  
  "यही मेरी कहावत है, सर। हमारी मुख्य बाधा उसका छिपा हुआ स्थान है। भर्ती करने के लिए ग्रीस दुनिया में सबसे आसान जगह नहीं है, चाहे आप किसी भी माध्यम का उपयोग करें।
  
  "यह स्पष्ट है। प्लेग के गड्ढों के साथ आगे बढ़ने से पहले अभी भी समय है। लेकिन अपने समय का सदुपयोग करें, बिल, क्योंकि एक बार जब हम 'जाओ' बटन दबा देते हैं, तो पृथ्वी पर कुछ भी हमें रोक नहीं सकता है।"
  
  "फिलहाल," बे-डेल हंसा, उसका रूप और व्यवहार एक मतलबी चूहे, एक कायर बदमाशी की याद दिलाता है। "आइए प्रोजेक्ट होम के परिणामों का आनंद लें और उस डर का आनंद लें जो इसने हमारे दुश्मनों, हमारी प्रजा और यहां तक कि हमारे सहयोगियों के बीच पैदा किया है।"
  
  "पाइथियन आ गए हैं।" वेब ने रेड वाइन का अपना गिलास उठाया, अपने सहयोगियों को इसके प्रतीकात्मक अर्थ के बारे में पूरी तरह से पता था कि ग्रामीणों को कैसे जहर दिया गया था। "सेंकना"।
  
  वे पी रहे थे।
  
  वे सिंगल फाइल में निकल गए।
  
  "हम बहुत जल्द फिर मिलेंगे," वेब ने उनसे कहा कि वे अलग हो गए। "हमारी पहली वास्तविक परियोजना के आधिकारिक लॉन्च के सम्मान में। इससे पहले कि हम इस संसार और इसके सारे पापों को अपने हाथ में लें, हम इसमें आग लगा देंगे।"
  
  धर्मांतरित ने सिर हिलाया।
  
  "हमारी खुशी के लिए एक अंतिम संस्कार।"
  
  "एक नया साम्राज्य बनाने के लिए," स्टोन ने कहा। "पहले तुम्हें पुराने को भूमि पर जला देना चाहिए। इतिहास ने हमें यह सिखाया है।"
  
  वेब ने जनरल के मजबूत कंधे पर हाथ रखा। "आग लग चुकी है, मेरे दोस्त। और उन्हें रोका नहीं जा सकता।"
  
  
  अध्याय दो
  
  
  मैट ड्रेक ने आगे झुक कर अपना हाथ बढ़ाया, अनिश्चित, पूछताछ, सोच रहा था कि क्या वह मरने जा रहा है।
  
  कोमोडो ने उसे एक नरम, स्क्वाट वस्तु दी।
  
  ड्रेक ने इसे ध्यान से सूँघा। माई ने आँखें मूँद लीं। "क्या? क्या आपको लगता है कि यह फटने वाला है?"
  
  ड्रेक नॉनकमिटल दिखे। "मुझे नहीं पता, प्यार। यह पेंटागन के अंदर वाशिंगटन, डीसी में एक अमेरिकी पूर्व-डेल्टा सैनिक द्वारा बनाया गया एक बेकन सैंडविच है। इससे कुछ अच्छा कैसे हो सकता है?"
  
  "यॉर्कशायर अच्छी सारनी बनाने के लिए एकमात्र जगह नहीं है," करिन ने अपने प्रेमी का बचाव किया। "यहाँ टी-वोर उन्हें वैसे ही पका सकता है। जारी रखें। इसे अजमाएं"।
  
  ड्रेक ने स्थानीय स्टेक सॉस और असली एचपी की एक बोतल के बगल में टेबल पर ब्रेड रख दिया। "यह बस... ठीक नहीं लग रहा है।"
  
  "भगवान के लिए," डाहल ने कहा। "इसे खाओ या मैं तुम्हारे गले के नीचे लानत की चीज़ डाल दूँगा।"
  
  ड्रेक ने महसूस किया कि उसके होंठ तेजी से उठे हैं। पूरी टीम को फिर से एक साथ लाना अच्छा था, खासकर जब से वे किसी भी तत्काल खतरे में नहीं थे और घातक ऑपरेशन करने वाले नहीं थे। हाल ही में वे एक खतरे से दूसरे खतरे में कूद रहे हैं। लेकिन अब... अपने सबसे बड़े दुश्मन की मौत को दो हफ्ते हो चुके हैं। देवताओं ने उनकी सफलता को काम से कुछ अच्छी तरह से लायक ब्रेक के साथ पुरस्कृत करने के लिए फिट देखा।
  
  हालांकि, परछाईं उनके दिलो-दिमाग से कभी दूर नहीं हुई। माई अलग-थलग रही, पिछले कुछ भयानक कामों पर ध्यान केंद्रित किया, और पूरी तरह से ग्रेस की भलाई के साथ व्यस्त रही, जैसे कि वह उस युवा लड़की का ऋणी थी जो वह कभी भी चुका नहीं सकती थी। दिन के विभिन्न समयों पर गहरे शोक की स्थिति उन सभी को परेशान करने के लिए लौट आई है क्योंकि उन्हें हाल ही में खोए हुए प्रियजनों की याद दिलाई जाती है। वास्तव में, ड्रेक और बाकी सभी ने दिन भर बेन ब्लेक या रोमेरो या जोनाथन गेट्स के बारे में न सोचने के लिए किसी न किसी रूप में अपराधबोध महसूस किया। उत्तरजीवी का जीवन कभी आसान नहीं रहा।
  
  ब्राउन सॉस के साथ खस्ता बेकन का स्वाद लेते हुए ड्रेक ने सैंडविच का एक टुकड़ा लिया। "बुरा नहीं," वह बुदबुदाया। "बिल्कुल बुरा नही।"
  
  "एक असली यॉर्कशायरमैन से सुनना," करिन ने कहा, "यह उच्च प्रशंसा है।"
  
  कोमोडो ने अपने लगभग अभेद्य नवीनतम मुख्यालय में सैंडविच और पानी की बोतलों की एक ट्रे सौंपी, जो उनका पहला भोजन था। नए रक्षा सचिव - रॉबर्ट प्राइस द्वारा प्रदान किया गया - पेंटागन में एक बड़ा, अच्छी तरह से सुसज्जित कार्यालय ठीक वही था जिसकी उन्हें इस समय आवश्यकता थी। SPEAR टीम पर बम बरसाए गए, हमला किया गया, घायल किया गया और टुकड़े-टुकड़े कर दिया गया। दो सप्ताह की वसूली और चुपचाप मेरी नई दिनचर्या के भारतीय और बाहरी के बारे में सीखना केवल सुखदायक बाम नहीं था, यह उपचार प्रक्रिया का एक महत्वपूर्ण हिस्सा था।
  
  बेशक, टीम पूरी नहीं थी। एलिसिया माइल्स के बिना नहीं। ड्रेक ने उसकी अनुपस्थिति को सभी मानव जाति के लिए खतरनाक माना - न केवल वह जिस तरह की व्यक्ति थी, बल्कि इस साधारण तथ्य के कारण भी कि वह कभी धीमी नहीं हुई, कभी दुखी नहीं हुई, कभी भी एक लंबे, खराब रास्ते से नहीं भटकी। समय, हानि और परिस्थितियों को पकड़ने की अनुमति देने के लिए।
  
  वह समय निकट आ रहा था जब ऐसा होगा, और इस विशेष परमाणु विस्फोट के परिणाम उन सभी को कलंकित करेंगे।
  
  ड्रेक ने अपना सैंडविच खत्म किया और मई की ओर मुड़ा, फिर से उसकी कुछ रुचि जगाने की कोशिश कर रहा था। "ग्रेस के बारे में कोई खबर?"
  
  "अब तक कुछ नहीं।" एक अज्ञात 17 वर्षीय किशोरी जिसे माई ने भयानक कैद से छुड़ाया था, को आज जांचकर्ताओं से मिलने के लिए बुलाया गया। शायद उन्होंने उसके अतीत से कुछ खोदा है। ड्रेक को उम्मीद थी। माई ग्रेस के साथ जाना चाहती थी, लेकिन बच्चे, स्वतंत्र, क्रोधित और आखिरी पहरेदार ने जोर देकर कहा कि वह अकेले जाए। यह उसके अतीत और उसके भविष्य का हिस्सा था, बड़े होने और आगे बढ़ने का हिस्सा था।
  
  माई, तुम्हें और क्या परेशान कर रहा है? वह पूछना चाहता था। वह केवल इतना जानता था कि माई का मानना था कि उसने एक ऐसे व्यक्ति को मार डाला था जो आंशिक रूप से ट्रायड के लिए काम कर रहा था, और इसकी स्मृति उसे अलग कर रही थी। उन लोगों के शब्दों में जो अक्सर अपने नियंत्रण से परे चीजों के लिए जिम्मेदार महसूस करते हैं: मुझे अपने पूरे जीवन को दोष दें।
  
  चूँकि कोई और जानकारी सामने नहीं आ रही थी और, उसकी प्रेमिका के चेहरे को देखते हुए, जल्द ही और कुछ भी पेश नहीं किया जाएगा, ड्रेक ने अपने दिमाग को और अधिक हर्षित विचारों में स्थानांतरित कर दिया। हेडन जे, ब्लड किंग के साथ आखिरी लड़ाई में घायल हो गए थे, अच्छी तरह से ठीक हो गए थे और अब पूरी ताकत से वापस आ गए थे, हालांकि थोड़ा दर्द हो रहा था। उसके इतनी जल्दी ठीक होने के मुख्य कारणों में से एक अब उसका साथ था - हवाई पर्वत मानो किनीमाका। प्रत्येक हाथ में एक सैंडविच पकड़े हुए और अपने सहयोगियों को देखते हुए, किनीमाका ने ध्यान नहीं दिया कि सॉस ब्रेड से लीक हो रहा है। लेकिन मनो को हादसों की आदत हो गई है।
  
  बड़े कमरे के पीछे, स्मिथ दीवार के खिलाफ झुक गया, उसके चेहरे पर एक कास्टिक अभिव्यक्ति थी। ड्रेक पहले से ही उस आदमी को अच्छी तरह से जानता था कि इसका मतलब यह नहीं था कि वह बुरे मूड में था; यह एक संकेत था कि स्मिथ के देश में सब ठीक था, और इसका मतलब यह भी हो सकता है कि उसने एक ईस्टर बनी का सपना देखा था।
  
  अपने संभ्रांत समूह के नेता के रूप में बहाल किए गए हेडन ने आदेश देने के लिए विधानसभा को बुलाया। "मुझे उम्मीद है कि आप सभी को अच्छा आराम मिलेगा, क्योंकि इस दुनिया के शैतान लंबे समय तक निष्क्रिय नहीं रहेंगे, और हम पहले से ही नई समस्याओं की शुरुआत देख रहे हैं। आज हमारे साथ योर्गेस नहीं हैं - "सूट" एक पूर्व रूसी चोर और कैदी को पेंटागन पास जारी नहीं करना चाहते हैं - और लॉरेन, जिन्होंने मनो के लिए एक मिशन लिया था, जिसके बारे में मैं और अधिक विस्तार से बात करूंगा समय।"
  
  "क्यों?" स्मिथ ने व्यंग्यात्मक ढंग से पूछा। "क्यों नहीं अभी?"
  
  हेडन की आँखें चौड़ी हो गईं। "क्योंकि वह हमारे लिए जो काम करती है उसकी प्रकृति कुछ नाजुक है, और अगर इससे कुछ नहीं आता है, तो यह अघोषित रहेगा।"
  
  स्मिथ ने अचानक अपना मुंह बंद कर लिया। किनीमाका ने अपना गला साफ किया। "आप चुप रहते हैं, स्मिथ अच्छा करते हैं। मुझे भी नहीं पता कि उसका क्या मतलब है।
  
  स्मिथ असंबद्ध दिखे। हेडन ने जारी रखा: "कोयोट की अंतिम मृत्यु के साथ, हम मानते हैं कि हमारे और हमारे परिवारों के खिलाफ राजा के रक्त प्रतिशोध के सभी शेष खतरे बीत चुके हैं। मुझे लगता है कि आप इसे एक नया युग, यहां तक कि एक नई शुरुआत भी कह सकते हैं। अब, कोयोट पर अपने प्रयासों को केंद्रित करने से पहले, ड्रेक और मे रूस गए, मुख्य रूप से ज़ो के निवास स्थान पर।
  
  "पागल दादी," किनीमाका ने कहा।
  
  "रूस में सबसे अच्छा फुटबॉलर," ड्रेक ने कहा।
  
  हेडन ने सांस ली। "वैसे भी, धारा 9 और कोयोट की पहचान के बारे में उनके निष्कर्षों के अलावा, उन्होंने हमें इस महिला के खजाने की तस्करी करने का काम सौंपा है जितना हम कर सकते हैं। इसमें अवशेष और कलाकृतियाँ शामिल थीं जिन्हें हम अभी तक पहचान नहीं पाए हैं, इसके अलावा क्रूसेडर्स, खोए हुए साम्राज्य और इस नए समूह, पाइथियंस द्वारा छिपे हुए खजाने के बारे में जानकारी के एक डोजियर के अलावा। ऐसा लगता है कि ज़ोया ने हर चीज़ के बारे में बड़ी मात्रा में जानकारी और गंदगी जमा कर ली है, और उसके सबसे खराब परिश्रम आने वाले वर्षों में हमारी टीम के लिए सबसे अच्छे परिणाम लाएंगे।"
  
  "क्या हमारे पास कोई विश्वसनीय खतरा है?" स्मिथ ने पूछा, जैसे कि हेडन को मुद्दे पर लाने की कोशिश कर रहे हों।
  
  "वे सभी भरोसेमंद हैं," हेडन ने उत्तर दिया। "हमने थुले सोसाइटी के बारे में पर्याप्त जानकारी एकत्र की है ताकि दो विश्लेषकों को एक महीने तक व्यस्त रखा जा सके। समस्या यह तय करने की है कि किसे हमारे ध्यान की सबसे ज्यादा जरूरत है।
  
  "थुले सोसाइटी"?" किनीमाका ने पूछा।
  
  "जर्मन मनोगत समूह और नाज़ी पार्टी के भीतर गुप्त समाज। यदि आप चाहें तो उनकी प्राचीन मिथक शोध इकाई। यहां तक कि उनका नाम ग्रीक किंवदंती के एक पौराणिक देश के नाम पर रखा गया था और उन्होंने अटलांटिस, म्यू, हाइपरबोरिया और अन्य खोई हुई सभ्यताओं जैसे स्थानों की तलाश में लाखों रीचमार्क और अनगिनत जीवन बिताए हैं, जो मानते हैं कि आर्य जाति की उत्पत्ति हो सकती है। प्रतिभागियों में रूडोल्फ हेस, हंस फ्रैंक, गोरिंग, हिमलर और संभवतः हिटलर जैसे लोग शामिल थे।
  
  हवाईयन ने उसकी नाक के पुल पर चुटकी ली। "मुझे लगता है कि वे अपने खोए हुए राज्यों के बारे में गंभीर थे।"
  
  "उन्होंने अपने आर्य मूल को अधिक गंभीरता से लिया। लेकिन क्या वे आज या कल यहां मुख्य खतरा हैं? मुझे नहीं लगता।"
  
  डाहल अपनी कुर्सी पर सरक गए। "मुझे लगता है कि आपके पास इस बारे में बेकार की अटकलों के अलावा कुछ और है।"
  
  ड्रेक ने हाथ उठाया। "रानी की अंग्रेजी में, इसका मतलब है" कौन सा?
  
  डाहल अपने खेमे में डूब गया। "रानी कब से शापित यॉर्कशायर से आई है?"
  
  "जब से आपकी पत्नी वाशिंगटन आई है, आपको पूरी रात जगाए रखा और आपको एक कोड़े मारने वाले लड़के में बदल दिया।"
  
  डाहल ड्रेक पर जमकर बरसे। "मुझे समझ में नहीं आता कि आप इसके बारे में क्या परवाह करते हैं!"
  
  "तो आप इससे इनकार नहीं करते।"
  
  डाहल ने दाँत पीस लिए। हेडन ने हस्तक्षेप किया। "दोनों सवालों का जवाब हां है। हम पाइथियंस को सबसे अधिक गंभीरता से लेते हैं। वास्तव में, हाल के दिनों में किसी भी अन्य खतरे से अधिक गंभीर।"
  
  इससे ड्रेक को दोहरा काम करना पड़ा। " क्या? क्यों? "
  
  "हम पहले से ही जानते हैं कि वे बड़े खिलाड़ियों की भर्ती कर रहे हैं। वे अपना नाम बनाने की कोशिश कर रहे हैं। राज़ रखने में कोई दिलचस्पी नहीं है। वे एक नई पीढ़ी हैं, आतंक का असली चेहरा, जो अब नकाब के पीछे नहीं छिपना चाहते। लेकिन हम यह नहीं मानते हैं कि वे आतंकवादी हैं, वे सत्ता के भूखे हैं, दुनिया को गोल करने वाले तार को खींचने के इरादे से हैं। हमने इसे ज़ो के नोट्स और उनके नेटवर्क द्वारा खारिज या काम पर रखे गए भाड़े के सैनिकों से पूछताछ से इकट्ठा किया। हम जानते हैं कि उनके पास असीमित धन, राज्य स्तर के संसाधन हैं और ऐसा लाभ उठाते हैं जो हमने कभी नहीं देखा, यहां तक कि कोवलेंको के साथ भी। हम जानते हैं कि वे पैंडोरा किंवदंती की जांच कर रहे हैं, हालांकि कैसे, हम केवल अनुमान लगा सकते हैं। शायद यह सब इस 'सर्वकालिक महानतम रहस्य' की ओर ले जाता है।"
  
  माई ने धीरे से कहा, "यह जरूरी नहीं है कि वे हमारी सूची में पागल लोगों के अगले समूह की तुलना में अधिक खतरनाक हों।"
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "कल मैंने कहा होता, 'आप सही कह रहे हैं।' लेकिन फिर... यह।" उसने अपना सिर नीचे किया और बिना कुछ बोले टीवी स्क्रीन पर कंट्रोलर पलट दिया।
  
  ड्रेक ने फॉक्स चैनल की एक रिपोर्ट देखी, जिसमें केवल मध्य अमेरिका के एक छोटे से सुनसान शहर में हुई घटनाओं को शामिल किया गया था। एक दिन में, माना जाता है कि छोटी आबादी का 90 प्रतिशत जहरीला था। पुरुष, महिलाएं, बच्चे। किसी तरह के उत्सव में उपस्थित सभी, घातक तरल निगलने के कुछ ही मिनटों के भीतर मर गए।
  
  जब यह खत्म हो गया, तो ड्रेक ने हेडन की ओर रुख किया। "यह भयानक है, लेकिन मैं यह नहीं देखता कि दुनिया पर राज करने की कोशिश कर रहे हमारे गुप्त संगठन से इसका कोई लेना-देना कैसे है। क्या मृतकों में से एक पाइथियन था? क्या उन्होंने उसके घर में कुछ पाया?"
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "नहीं। पाइथियंस ने हत्याओं की जिम्मेदारी ली है।
  
  ड्रेक अवाक था। कमरे के चारों ओर एक नज़र ने उसे बताया कि टीम के बाकी सदस्यों ने अविश्वास की समान भावनाओं को साझा किया।
  
  "किस कारण के लिए?" डाहल ने पूछा। "वे इस तरह के नरसंहार से क्या हासिल कर सकते हैं?"
  
  "कुख्यात," हेडन ने चुपचाप कहा। "घातक स्थिति। उनके इरादे और वे किस गहराई में उतरेंगे, स्पष्ट रूप से परिभाषित थे। हम नहीं जानते कि वे देशी हैं या विदेशी, लेकिन अब वे पूरी तरह से सामने हैं। इसके मद्देनजर और कई देशों में खतरे, पाइथिया तेजी से दुनिया का नंबर एक दुश्मन बन गया।
  
  "और उनके पास पहले से ही एक सेना है," ड्रेक ने याद किया। "भगवान, अगर यह उनका शुरुआती प्रदर्शन है, तो उनका पहला प्रदर्शन कैसा होगा?"
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "और, सवाल भीख माँगता है, उनका आखिरी?"
  
  "औरत"। डाहल ने टीवी स्क्रीन को देखा। "बच्चे। हम इसके लिए उन सबको नष्ट कर देंगे। और उनके संगठन में एक गंदा नाखून वाला कोई भी व्यक्ति।
  
  ड्रेक को फिर से अपनी आवाज मिली। "हम ऐसा करेंगे"।
  
  हेडन ने टीवी बंद किया और एक बोतल से पानी का घूंट लिया। "पाइथियंस एक वैश्विक खतरा हैं," उसने कहा। "हम सिर्फ उनके पैमाने या सही संख्या नहीं जानते हैं। उस अंत तक, ड्रेक, मैं चाहूंगा कि आप हमारे प्रयासों में एलिसिया और उनकी नई टीम को शामिल करें।
  
  ड्रेक ने खुशी की लहर महसूस की लेकिन इसे दिखाया नहीं। "एलिसिया, क्राउच और उनकी टीम ने वेगास और अफ्रीका के आधे हिस्से को नष्ट करने के बाद अभी-अभी एज़्टेक सोने का ढेर पाया है। मुझे यकीन नहीं है कि वे ऐसा कुछ करने के लिए तैयार होंगे।"
  
  "ऐसा कुछ?" गूँजती हेडन। "एलिसिया हमेशा किसी भी चीज़ के लिए तैयार रहती है और इसका मतलब है कि उन्हें तैयार रहना होगा। उन्हें नहीं बुलाया जा सकता है, लेकिन क्राउच, ड्रेक से संपर्क करें। और एलिसिया। उन्हें स्टैंडबाय पर रखें। यह कहना होगा - वे चाहेंगे कि आप इसे करें।
  
  "बहुत अच्छी बात है," स्मिथ ने कहा। "मुझे यकीन है कि मैं माइल्स के बुरे पक्ष में नहीं रहना चाहूंगा।"
  
  ड्रेक और मे ने नज़रें मिलाईं। "यह एक घृणित जगह है," उन्होंने स्वीकार किया, और माई ने सकारात्मक रूप से सूंघ लिया। "मैं एक कॉल करूँगा।"
  
  "शुरू करने से पहले एक और बात," हेडन ने कहा, उसके गोरे बाल जोर से घूमते हैं क्योंकि उसे लगा कि उसके शरीर में उद्देश्य की एक उत्साहजनक भावना है। "जरूरी नहीं संबंधित, लेकिन दोहराने लायक। जब मैं ठीक हो रहा था और अधिकांश अन्य कोयोट के साथ अपना छोटा टूर्नामेंट खेल रहे थे, जोनाथन ने जो कुछ कहा वह मेरे दिमाग में घूम रहा था। कुछ ऐसा जो मुझे लगता है कि महत्वपूर्ण हो सकता है।
  
  पूर्व रक्षा सचिव के नाम के उल्लेख पर - उनके हत्यारे दोस्त और परोपकारी, टीम ने विशेष रूप से ड्रेक को शांत किया। इस दुनिया में एक सच्चा दोस्त ढूंढना काफी कठिन था, एक भरोसेमंद अधिकारी की तो बात ही छोड़िए, लेकिन जोनाथन गेट्स ने खुद को दोनों के रूप में साबित किया। निस्संदेह योनातन ने अपने गुप्त दुष्टात्माओं को पनाह दी, लेकिन किसने नहीं दी? ड्रेक लांस अभियान की शुरुआत में गरीब आदमी की पत्नी को ब्लड किंग द्वारा मार दिया गया था, और फिर उस आदमी को खुद कोवलेंको के पुरुषों द्वारा गोली मार दी गई थी जब उसने किसी नए व्यक्ति को स्वीकार करना शुरू किया था। कुछ ने संभावित राष्ट्रपति अभियान के बारे में कानाफूसी भी की।
  
  "यह क्या था?" किनीमाका ने ड्रेक की कल्पना को तोड़ दिया।
  
  "जनरल बिल स्टोन याद है? वह आदमी जो देवताओं की गाथा के मकबरे में हमारे खिलाफ खड़ा था? वह केवल यू.एस. के लिए, या शायद अपने लिए मकबरे प्राप्त करना चाहता था, और वास्तव में उसे व्हाइट हाउस का समर्थन मिला।
  
  "मुझे याद है," डाहल ने धीरे से कहा।
  
  "ठीक है, सौभाग्य से वह अपनी योजना के साथ सफल नहीं हुआ, लेकिन उसके बारे में कुछ ने जोनाथन को चौकन्ना कर दिया। जोनाथन ने कहा, "बिल स्टोन कुछ में है, कुछ गहरा है।" एक छिपा हुआ एजेंडा। उन्होंने लॉरेन फॉक्स को यह पता लगाने के लिए कहा कि यह क्या था, फिर ... औचित्य के हितों में अपना विचार बदल दिया, मुझे लगता है। स्टोन सबसे खराब प्रकार का नेता है उसने अपना सिर हिलाया, "वह जो मानता है कि लोग उसके खिलौने हैं और वे उसके एहसानमंद हैं। दुनिया उसका गेम बोर्ड है।"
  
  "वह वहाँ अकेला नहीं है," मे ने कहा।
  
  "सहमत होना। लेकिन अभी के लिए, वह हमारे रडार पर अकेला है। कुछ और है। जोनाथन ने लॉरेन को गुप्त रूप से कुछ बताया, कुछ ऐसा जो उसने जोनाथन की मृत्यु के बाद ही मनो के साथ साझा किया। उन्हें पता चला कि सरकार ने प्रभावी रूप से स्टोन के अनुरोध को नहीं कहा था।"
  
  अब तो स्मिथ का चेहरा भी खिंच गया था, लगातार तेवर की जगह सदमे ने ले ली थी। "लेकिन इसका मतलब है-"
  
  "हाँ। इस पत्थर ने व्हाइट हाउस की उपेक्षा की और उनकी जानकारी के बिना इन मकबरों में चला गया। अकेले और भाड़े के लोगों के साथ। वह अब भी इतने बड़े जोखिम के साथ आगे क्यों बढ़ना चाहता है?"
  
  किनीमाका बोली। "जब आप लोग यूके में घूम रहे थे, स्मिथ और मैंने अपना खुद का एक मिशन शुरू किया।"
  
  ड्रेक उस आदमी को देखकर थोड़ा मुस्कुराया। "यूके में आराम?"
  
  "घाटियों में पथिक। एक मनोरंजन मेले का दौरा। होटलों का विनाश। कोई फर्क नहीं पड़ता। हमारे पुराने मुख्यालय पर एक टीम द्वारा छापा मारा गया था जो हमें विश्वास है कि पाइथियंस के लिए काम कर रही थी। उनके एक आदमी ने हमें बताया कि वे जोनाथन के कंप्यूटर से वह सब कुछ हटाना चाहते हैं जिसका जनरल स्टोन से कोई लेना-देना हो। सभी।"
  
  अब ड्रेक ने डबल टेक किया। "पायथिया? वे संभवतः जनरल स्टोन से क्या चाहते हैं?"
  
  "यही तो सवाल है," हेडन ने कहा। "और मनो की क्रूरता के बावजूद समूह में हमारे पास कुछ लीड्स में से एक है।"
  
  किनीमाका शर्मिंदगी से हँसी। एक वयस्क के रूप में भी, उन्होंने तीन साल के बच्चे की अनाड़ीपन बरकरार रखी।
  
  स्मिथ उनके बचाव में उतरे। "हमने वही किया जो हमें करना था। हमें जानकारी मिली है, आपको और क्या चाहिए?"
  
  "अधिक जानकारी," हेडन ने कहा। "अगर आपको फिर से मौका मिलता है, तो मैं चाहता हूं कि इन लोगों को यहां लाया जाए और ठीक से पूछताछ की जाए। यह वैश्विक खतरा सबसे बुरा हो सकता है जिसका हमने कभी सामना किया है और हमारे पास अपमानजनक रूप से जानकारी की कमी है।"
  
  "ईमानदारी से," ड्रेक ने धीरे से जोड़ा, "यह ज्यादातर इसलिए है क्योंकि उन्होंने अभी तक कोई वास्तविक कार्रवाई नहीं की है। हमारे लिए अनुसरण करने के लिए कुछ भी नहीं है।
  
  हेडन ने जवाब देने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन उनके कार्यालय का दरवाजा खुल गया और लॉरेन फॉक्स अंदर चली गई। सभी की निगाहें उसकी ओर मुड़ गईं।
  
  उसने उन्हें एक मुस्कान दी जो उसकी आँखों को छू नहीं पाई। "बेहतर या बुरे के लिए," उसने कहा, "हमारे पास एक योजना है।"
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  लॉरेन फॉक्स SPEAR टीम के सामने खड़ी थी, खुद को पूर्ण सदस्य नहीं कहना चाहती थी और सोच रही थी कि वह वहां क्या कर रही है। इससे पहले कि इस आदमी ने न्यूयॉर्क में उस पर हमला किया, इससे पहले कि वह अनजाने में उत्तर कोरियाई आतंकवादी साजिश में शामिल हो गई, इससे पहले कि वह जोनाथन गेट्स से मिली, वह एक सफल $ 2,000 प्रति घंटे की एस्कॉर्ट थी, और वह एक साधारण कॉल से अधिक नहीं थी लड़की। उस समय, वह एक सेवानिवृत्त वेश्या के बगल में रहती थी, जिसने अंतहीन ऋषि सलाह देने के लिए इसे अपने ऊपर ले लिया। वह कुंद, सड़कोन्मुख, तेज-तर्रार और हठी थी। उसके लिए माफी मांगना कठिन था। भीषण पालन-पोषण करने वाले परिवारों की एक कड़ी में पले-बढ़े आपके साथ ऐसा करेंगे।
  
  मैं यहाँ क्या कर रहा हूँ?उसने फिर सोचा।
  
  लेकिन जवाब उसके दिमाग में पहले से ही चल रहा था।
  
  जोनाथन गेट्स, उसने सोचा। मैं यहाँ योनातान के कारण हूँ। उसकी मदद की और उस पर भरोसा किया जब परिस्थितियों ने दिखाया कि उसे नहीं करना चाहिए। उसने उसे बाहर का रास्ता भी सुझाया। या कम से कम एक सुरक्षित तरीका।
  
  अब उसे इतना यकीन नहीं था।
  
  हेडन उसके पास आने वाले पहले व्यक्ति थे, बाहें फैलाकर मानो खुद को अनिश्चित महसूस कर रहे हों। "पीना? हम कॉफी लेते हैं।"
  
  डाहल ने पानी की बोतल को पकड़ते हुए कहा, "उनके पास अपने सभी पापी रूपों में कैफीन है।" "यहाँ। पकड़ लो।"
  
  एफबीआई मग को अपने होठों के पास लाते हुए ड्रेक रुका। "पापी?"
  
  "हाँ"। द स्वेड ने सिर हिलाया। "क्या वे पहले से ही यॉर्कशायर के उत्तर में स्वच्छ पानी बेच रहे हैं?"
  
  ड्रेक हँसा। "बेशक, इसने भगवान के देश के लिए संशोधन किया। हालांकि, हम अभी भी इंस्टैंट कॉफी मग से काम चला लेते हैं।"
  
  डाहल ने सिर हिलाया। "पगान"।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "और खुश।"
  
  ताज़ा स्वाद के लिए आभारी लॉरेन ने अपनी पानी की बोतल से एक लंबा घूंट लिया। वह मेज के सिरहाने बैठी, सभी की निगाहें उस पर टिकी हुई थीं, घबराहट से नहीं, बल्कि इस उम्मीद में कि वह जोनाथन के अंतिम अनुरोध को पूरा करने में मदद कर सके।
  
  "जनरल स्टोन," उसने कहा। "मैंने इस कमीने को दो बार देखा है और मुझे विश्वास नहीं होता कि वह मुझ पर शक करता है। लेकिन मैं हमेशा सावधान, आत्मविश्वासी और पेशेवर हूं। आपको याद होगा कि एक समय हमें लगा था कि स्टोन को मुझ पर शक हो सकता है। लेकिन कोई नहीं। हमारी पहली मुलाकात अनिश्चित थी, सतर्क थी-" उसे बीती बातें याद आ गईं। बिल स्टोन ने उन्हें एक महंगे होटल की दूसरी मंजिल पर स्थित एक सुइट में मिलने के लिए कहा, अकेले और लगभग हंसी के भेस में पहुंचे। वह उस पल जानती थी कि जनरल उसके असली इरादों से अनजान था। शांत, विनम्र, लगभग शर्मीले, स्टोन ने नाइटशेड से एक सत्र के लिए कहा। उसने उसके साथ धीरे, सावधानी से और असीम सतर्कता के साथ व्यवहार किया, अंधेरे कमरे में अपने जीवन के लिए भयभीत थी, लेकिन इसे देखने के लिए दृढ़ थी।
  
  एक बूढ़े आदमी के लिए, स्टोन नग्न अच्छा लग रहा था। हाँ, पेट थोड़ा ढीला था, पेक्स अनिश्चितकालीन थे, हाँ, वह बहुत बालों वाला नमूना था, लेकिन अपने तरह के काम के साथ, दिन-ब-दिन उसकी हालत बहुत खराब हो गई थी। और वह नहीं चाहता था कि वह उसे छूए। कम से कम उसके हाथों से तो नहीं। पहले चाबुक, फिर बंदिशें। यह सेना का एक व्यक्ति था जो रोजमर्रा की जिंदगी के विपरीत अनुभव चाहता था, एक भूमिका उलट। खूंटे, हथकड़ी और रस्सी की मदद से उसने उसके साथ अच्छा व्यवहार किया जब तक कि उसने रिहाई की भीख नहीं मांगी। फिर भी उसने मना कर दिया, उसके अंदर की अश्लीलता, अहंकार को प्रकट करते हुए। एक शर्मीले आदमी से तीस मिनट और उसके बाद एक घमंडी गंवार तक। स्टोन को यह पसंद आया, अंत में उसने और मांगा।
  
  लेकिन कोई नहीं। उनका पहला सत्र समाप्त हो गया है। इस तरह की अपील अनिवार्य रूप से दूसरे के लिए अनुरोध का कारण बनी। स्टोन इस बार कम सावधान था, अपने कार्यालय से एक ब्लॉक से भी कम दूरी पर एक होटल में उससे मिलना और वास्तव में उनके सत्र के बढ़ने पर उसकी कॉल का जवाब देना। आदमी का अहंकार, स्पष्ट श्रेष्ठता और आत्म-ज्ञान के माध्यम से चमक गया कि वह विकासवादी सीढ़ी के शीर्ष पर एक प्राणी था - एक पीछा करने वाला शिकारी।
  
  लॉरेन ने उसे चोट पहुंचाने की कोशिश में उसे कसकर बांध दिया, लेकिन स्टोन ने केवल दर्द को स्वीकार किया, और अधिक की मांग की। बेशक, वह कितनी दूर जा सकती थी, इसकी एक सीमा थी, और वह इतनी सावधानी से की गई जीत को बर्बाद नहीं करना चाहती थी, इसलिए डायमंड चोकर बहुत तंग नहीं था, सरन के रैपर में मुंह के क्षेत्र में छोटे छेद थे, और नट ग्राइंडर को "औसत स्तर" पर सेट किया गया था।
  
  दूसरा सत्र स्टोन के शाम के अपने तीसरे कॉल का जवाब देने के साथ समाप्त हुआ, चिंता अचानक उसके चेहरे पर खुशी के साथ मिल गई, और यह उसके काम की पहली वास्तविक घटना थी। सचमुच स्वार्थी अंदाज़ में वह उसकी उपस्थिति को नज़रअंदाज़ करते हुए बोला।
  
  अब, शाम के विवरणों को छोड़ देना- जिसे वह स्मिथ की अभिव्यक्ति से एक बड़ी निराशा के रूप में जानती थी- उसने अपने निष्कर्षों पर तेजी लाने के लिए समूह को लाया।
  
  "पिछली रात उसने मुझे अपने 'साथी', निकोलस बेल नाम के एक व्यक्ति से सिफारिश की, मुझे विश्वास है, क्योंकि गेट्स ने उन्हें अलग-अलग बातचीत में दोनों नामों से संदर्भित किया था। आम तौर पर मैंने मना कर दिया होता, लेकिन चूंकि स्टोन ने एक से अधिक मौकों पर इस व्यक्ति को अपने 'साथी' के रूप में संदर्भित किया है, मुझे लगता है कि इस व्यक्ति से मिलना फायदेमंद होगा।
  
  हेडन ने कहा, "एक साथी का मतलब बहुत कुछ हो सकता है।" "क्या आप समझ सकते हैं कि उसका क्या मतलब था?"
  
  "ठीक है, वह उभयलिंगी नहीं है और बहुत दोस्ताना नहीं लगता। जो बचता है वह एक बिजनेस पार्टनर है जो हमारे लिए काम करता है।
  
  "यह बेल आपको कब देखना चाहती है?"
  
  "बुधवार की शाम।"
  
  "मुझे यह कहने से नफरत है," ड्रेक ने कहा, "लेकिन यह बहुत खतरनाक लगता है, लॉरेन।"
  
  "मैंने पहले ही दो आदमियों का मनोरंजन कर लिया है।"
  
  एक संक्षिप्त शांति थी, स्मिथ को अपनी जीभ काटने की अनुमति दी और ड्रेक को एलिसिया की अपरिहार्य टिप्पणी की प्रतीक्षा करने से पहले याद आया कि वह कमरे में नहीं थी। यह मजेदार है कि आप वास्तव में किसी को और उनकी आदतों को तब तक याद नहीं करते जब तक कि वे आपके जीवन से बाहर नहीं हो जाते।
  
  वह जोन में लौट आया। "मेरा वह मतलब नहीं था, प्यार। हम कम से कम एक, संभवतः दो भ्रष्ट लोगों के बारे में बात कर रहे हैं जिन्हें पाइथियंस द्वारा लक्षित किया जा सकता है। आप इसे कितना खतरनाक ले सकते हैं?"
  
  "मेरा जन्म और पालन-पोषण न्यूयॉर्क में हुआ था।" लॉरेन ने कंधे उचकाए। "मैं हमेशा इसे सीमा तक ले जाता हूं।"
  
  "हम आप दोनों का अनुसरण कर सकते हैं," किनीमाका ने सुझाव दिया। "पास रहो।"
  
  "यह शायद ही जरूरी है।" लॉरेन ने हाथ खड़े कर दिए। "मैं यह जोनाथन के लिए उतना ही करता हूँ जितना मैं तुम लोगों के लिए करता हूँ। अगर स्टोन गंदा है, तो मैं सार्वजनिक रूप से कमीने को बेनकाब करने जा रहा हूं। उसके सभी शापित पापों के लिए। और यह घंटी? स्टोन ने कल रात ही उससे तीन बार बात की जब हम पूरी भूमिका निभा रहे थे। एक बार मुझे फोन स्टोन के कान के पास भी रखना पड़ा क्योंकि हथकड़ी बहुत कसी हुई थी।
  
  स्मिथ की ठुड्डी आखिरकार फर्श को छू गई। "अरे बाप रे। तुम मेरी प्रेमिका बनोगी?"
  
  ड्रेक हँसा। "कृपया हाँ कहो। यह उसे अन्य ऑटो-सुधार-दोषपूर्ण शौक से विचलित कर देगा।
  
  "इन सबके बावजूद," लॉरेन ने जारी रखा। "स्टोन अभी भी मेरे साथ सेना खेल रहा है। उसे कोई शर्म नहीं है। कोई पछतावा नहीं। यदि संयोग उसे किसी दूसरी दिशा में ले जाता, तो ऐसा व्यक्ति आसानी से मनोरोगी बन सकता था। वह जो चित्रित करने की कोशिश कर रहा है, उसके अलावा उसके पास कोई विवेक नहीं है।
  
  "और सब ठीक है न"। हेडन ने एक नज़र से टीम की प्रतिक्रिया ली। "ऐसा लगता है कि स्टोन और बेल के पास छिपाने के लिए कुछ हो सकता है। मेरा सुझाव है कि आप लॉरेन के उदाहरण का अनुसरण करें और सतर्क रहें। उसे अपना काम करने दो। हम इस टीम में किसी और के लिए भी ऐसा ही करेंगे।
  
  ड्रेक ने जल्दी से सिर हिलाया। हेडन ने सिर पर कील ठोक दी - इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि लॉरेन को दूसरों से थोड़ी अलग जानकारी मिली - जोनाथन ने एक कारण से उसे SPEAR का हिस्सा बनाया, और अभी के लिए, उसने अपना अंत रखा।
  
  आरोप लगते ही किनीमाकी के फोन की घंटी बजी। उसने जल्दी से स्क्रीन पर नज़र डाली और भौचक्का रह गया।
  
  "धिक्कार है, यह लॉस एंजिल्स से एजेंट कॉलिन्स है," उसने जोर से कहा। क्लेयर कोलिन्स एक प्रथम श्रेणी का एफबीआई एजेंट था जिसने हाल ही में सर्बियाई माफिया से जुड़े एक विश्वव्यापी आतंकवादी साजिश को उजागर करने में मदद की और किनीमाकी की बहन को ब्लड किंग के आदमियों के हाथों से बचाया। "अब वह क्या चाहती है?"
  
  
  चौथा अध्याय
  
  
  क्लेयर कोलिन्स ने सख्त, व्यवसायिक तरीके से बात की, जिसमें कोई रुकावट या अटकलें नहीं थीं। किनीमाका ने उसे स्पीकरफ़ोन पर रखा और कमरे को सुनने दिया कि उसे क्या कहना है।
  
  "मानो, मैं तुम्हें पहले चेतावनी दूँगा। आपकी बहन आग और गंधक से भरे पेट के साथ वाशिंगटन जा रही है। उसे अब सुरक्षा की आवश्यकता नहीं है, अब आप और आपके हल्के वजन के गिरोह ने आखिरकार कोवलेंको से निपट लिया है। दुनिया की सबसे अच्छी टीम? मेरी किताब में नहीं है।
  
  उनके नेता हेडन ने इसे लिया। "ऐसा नहीं है कि हमने कभी इस पुरस्कार के लिए कहा, लेकिन क्या आप कुछ बेहतर जानते हैं?"
  
  "मेरी टीम ने अभी-अभी एक सर्बियाई पागल को पकड़ा है जिसने दुनिया की आधा दर्जन प्रमुख राजधानियों को लगातार आतंकवाद से धमकी दी है। एक दिन के लिए। जीवन भर के लिए सफ़ेद पोर के साथ एक यात्रा। क्या आप इससे आगे निकल सकते हैं?"
  
  "आप अस्वीकृत के बारे में बात कर रहे हैं।" किनिमाका ने सिर हिलाया। "मैंने सुना है कि वे अच्छे थे।"
  
  "हम ठीक हैं"। कोलिन्स ने उसे ठीक किया। "और एक लाल खतरे के स्तर का सामना करना पड़ा, हम महान हैं।"
  
  "वो वहां थे?" किनिमाका ने पूछा। "मैं व्यक्तिगत रूप से कोनो की जान बचाने के लिए उन्हें धन्यवाद देना चाहता था।"
  
  "उनमें से एक ऐसा है," एक गहरी आवाज ने कहा। "हारून ट्रेंट। और यह बहुत अच्छा है। कुछ बकवास की दुनिया से छुटकारा पाने के अवसर का आनंद लिया।
  
  ट्रेंट ने गंभीर और सटीक तरीके से बात की, जैसे कि समय हमेशा कीमती रहा हो। ड्रेक ने यह कहानी सुनी कि कैसे उनकी टीम को राष्ट्रपति द्वारा खारिज करने के लिए स्थापित किया गया था और कैसे उन्होंने इतनी बड़ी बुराई को ठीक करने के लिए अपनी लड़ाई में दोस्तों, पत्नियों और भाइयों को खो दिया और कैसे वे विजयी हुए। फिर भी वह किसी व्यक्ति की क्षमताओं का तब तक पूरा सम्मान नहीं कर सकता था जब तक कि वह उसे कार्य करते हुए न देख ले।
  
  "एक नया खतरा प्रतीत होता है," उन्होंने जोर से कहा। "दोस्तों, क्या आपने कभी पाइथिया के बारे में सुना है?"
  
  "जाहिरा तौर पर खलनायकों का सबसे नया समूह," कॉलिन्स ने जल्दी से चिल्लाया। "और कौन है? मानो? बस मुझे यह मत बताओ कि मैं तुम्हारी पूरी टीम के साथ कमबख्त स्पीकरफोन पर बात कर रहा हूं।
  
  "चिंता मत करो," डाहल ने कहा। एलिसिया माइल्स गायब है।
  
  "और यह ड्रेक है," यॉर्कशायरमैन ने कहा। "मैट ड्रेक"।
  
  कॉलिन्स ने एक भी बीट मिस नहीं की। "फिर, यह ठीक है। खैर, हम एफबीआई से हैं, ड्रेक। हम सभी हिल हाउस हत्याओं के बारे में जानते हैं। भाड़े के सैनिकों की वैश्विक भर्ती। धन का बड़े पैमाने पर हस्तांतरण। हम इस बात से भी अवगत हैं कि NSA क्या निगरानी कर रहा है - कि पिछले सप्ताह सभी ज्ञात चैनलों और अन्य लोगों के माध्यम से भाड़े के सैनिकों और आतंकवादी बातचीत में भारी वृद्धि हुई थी, जिसकी हमें निगरानी नहीं करनी चाहिए। हम जानते हैं-"
  
  "कुछ होना है," हेडन ने समाप्त किया। "हाँ, अफवाहें हर जगह हैं। समस्या यह है कि हमारे पास कुछ खास नहीं है।
  
  "वार्तालापों का दायरा संकुचित होता जाएगा। स्थानीयकृत हैं। तब हमें पता चलेगा।
  
  किनीमाका अपनी बहन कोनो के आसन्न आगमन और उसके स्वास्थ्य के लिए इसका क्या अर्थ हो सकता है, इसे समझने के लिए संघर्ष कर रही थी। उसके साथ मिलना कभी आसान नहीं था, उसकी बहन अब उसे अपनी माँ की हत्या और अपने नए दुर्भाग्य के लिए दोषी ठहराती है। तथ्य यह है कि वह एक व्यस्त दुनिया के प्रलोभन के लिए वर्षों पहले हवाई छोड़ गई थी, और ऐसा करने से उनकी मां का दिल टूट गया था, अब कोई फर्क नहीं पड़ता। अब यह मनो की गलती थी।
  
  वह वापस वर्तमान में आ गया। कोनो को इंतजार करना होगा। "ठीक है, ट्रेंट, फिर से धन्यवाद। और सिल्क और रेडफोर्ड के लिए भी ऐसा ही है। मुझे पता है कि ब्लैंका डेविच की वजह से तुम लोगों ने क्या खोया है। हम सालों से इस ठग का पीछा कर रहे हैं।"
  
  ड्रेक को याद आया कि कैसे उसने ओडिन की हड्डियों की खोज के दौरान डेविक के पिता को नष्ट कर दिया था। तब उसे लगा कि दुनिया वास्तव में कितनी छोटी है और वे चारों ओर चक्कर लगा रहे हैं; या तो वह, या वे सभी शुरू से ही किसी के मास्टर प्लान का हिस्सा थे।
  
  अंत में साथ हो गया।
  
  "ट्रेंट, यह ड्रेक है। आप शायद जानते हैं कि यह लानत पाइथियन कहानी बढ़ रही है। आप जो कुछ भी सीख सकते हैं उसकी सराहना की जाएगी।
  
  "हम यह कर रहे हैं।"
  
  कोलिन्स ने किनीमाका को याद दिलाते हुए कॉल समाप्त कर दी कि उसने कॉल क्यों किया। "देखो जब यह उतरता है, मेरे दोस्त। मुझे पता है कि वह तुम्हारी बहन है, लेकिन वह परेशानी के अलावा कुछ नहीं है।"
  
  किनीमाका ने सिर हिलाया। मुझे कुछ ऐसा बताने की कोशिश करें जो मुझे नहीं पता।
  
  
  अध्याय पाँच
  
  
  ड्रेक माई के साथ था जब ग्रेस निजी जासूस के साथ अपनी बैठक से लौटी। जापानी महिला ने बिना कुछ कहे उसे उपस्थित होने के लिए कहा। केवल उसी के लिए वह आभारी थे। अब दो सप्ताह से, यह निजी जासूस ग्रेस के अतीत के माध्यम से खोजबीन कर रहा है, जो उसकी स्मृति थी जो फटी हुई पैचवर्क रजाई को एक साथ सिलने की कोशिश कर रही थी। दो सप्ताह। ड्रेक ने सोचा, निश्चित रूप से उसने कुछ खोदा होगा। लेकिन सत्रह साल एक भयानक लंबी अवधि से गुजरने के लिए थे, और ग्रेस ने खुद कहा कि वह त्सुगरई और उसके मालिक, गोज़ू के साथ अपने समय के अलावा कुछ भी याद नहीं कर सकती। ड्रेक जानता था कि ये बुरे समय थे। भूलना बेहतर है। माई किटानो ने उस क्षण ग्रेस की जान बचाई जब उसने उन बंधनों को सुलझाया, और एक से अधिक तरीकों से। मॅई ने तब ग्रेस की भलाई और भविष्य के लिए व्यक्तिगत जिम्मेदारी ली, जिसके बारे में ग्रेस पूरी तरह से खुश नहीं लग रही थी। इसलिए जब हेडन ने एक अनौपचारिक अन्वेषक को ग्रेस का परिचय देकर मदद करने की पेशकश की, तो वे सभी मौके पर कूद पड़े। शायद ग्रेस किसी वास्तविक निष्कर्ष पर पहुँच सके; शायद वह फिर से जीना शुरू कर सके। यहां तक कि उसके माता-पिता को भी ढूंढो। शुरू करो और वह सब। विशेष रूप से, शायद वह वह कर सके जो वाशिंगटन में डॉक्टर नहीं कर सके - उसकी पिछली यादों को खोजने और पुनर्जीवित करने में मदद करें। अनुग्रह को फिर से संपूर्ण होने की आवश्यकता थी।
  
  किसी भी तरह से, वह उसके भौतिक अतीत को देख सकता था।
  
  ड्रेक को पता था कि ग्रेस ने मई के प्रस्ताव को अस्वीकार करने पर खेद व्यक्त किया था, जिस क्षण उसने उसे देखा था। उसका आमतौर पर आशावादी लिबास उखड़ गया, और उसकी आंख के कोने से एक आंसू लुढ़क गया। ड्रेक को सबसे ज्यादा डर था।
  
  माई ने उसे गले से लगा लिया।
  
  "आप सत्रह हैं," उसने कहा। "आप नरक से गुजरे। अपने लिए खड़े होना उन तरीकों में से एक है जिससे आप वास्तविक दुनिया में वापस आना शुरू कर देंगे।"
  
  ड्रेक ने एडन हार्डी को बहुत कम समय के लिए डेट किया, इससे पहले कि उन्होंने ग्रेस को अकेले उनसे मिलने की अनुमति दी। उसने अपने शुरुआती तीसवें दशक में इस आदमी को याद किया, हट्टा-कट्टा, उसकी बड़ी ठुड्डी को ढंकने वाला दिन-पुराना ठूंठ और एक मुस्कान जिसने उसकी आँखों को चमका दिया, एक ऐसा गुण जिसकी उसे उम्मीद थी कि ग्रेस जैसा कोई व्यक्ति विरासत में मिलेगा।
  
  ग्रेस मई से दूर चली गई, फर्श पर घूर रही थी और अपने शब्दों को प्रवाहित कर रही थी। "उन्होंने कहा कि हेडन ने उन्हें जवाब खोजने के लिए बुलाया। कुछ भी आधिकारिक नहीं है, लेकिन कुछ ने सामान्य से अधिक तेज और गंदा काम किया है। यह मेरी विशेषता की तरह है, उन्होंने कहा। अनुग्रह सूँघा। "उसने मुझे बुलाया क्योंकि उसने कुछ पाया।"
  
  माई ने अपने बाल सहलाए। ड्रेक ने उसे इतना कोमल, इतना घबराया हुआ कभी नहीं देखा था। वह जानता था कि माई को दो मोर्चों पर मानसिक रूप से बमबारी की जा रही थी - ग्रेस के लिए उसकी भावनाओं और उसके द्वारा मारे गए व्यक्ति के परिवार के कारण।
  
  "हार्डी ने एक मिनट के बाद मुस्कुराना बंद कर दिया," युवा लड़की ने कहा, "और मुझे बताया कि मुझे भाग जाना चाहिए।" उसके गले में आँसू अटक गए। "मेरे पास बारह वर्ष की आयु से पहले का कोई पारिवारिक इतिहास नहीं है जो उसने अभी तक नहीं पाया है, और शायद वह तब था जब मैं भाग गया था। लेकिन उसके बाद वे पर्याप्त से अधिक हैं। बारह साल की उम्र में मैं एक गली की लड़की थी जिसे खरीदा और बेचा जाता था। ये लोग, ये जानवर जो दास व्यापार को नियंत्रित करते हैं, वे जानते हैं कि वे क्या कर रहे हैं। वे आपको शराब और नशीली दवाओं के कॉकटेल और शायद क्रूरता के साथ लचीला बनाते हैं, यही हार्डी ने मुझे बताया था। मैं खोए हुए लोगों में से एक था, इस्तेमाल किए जाने और फेंके जाने के लिए तैयार। मैं असफल रहा, मैं प्रवाह के साथ चला गया। उन्होंने उनके साथ कचरा जैसा व्यवहार किया। बेशक, अधिकांश प्रमुख शहरों की अंधेरी सड़कें मेरी जैसी कहानियों से भरी हैं। मैं किसी की बेटी थी, मुझे लगता है, लेकिन वह कोई अज्ञात है।
  
  ड्रेक ने देखा कि ग्रेस का दिखावटी आत्मविश्वास फिसल गया है। "मुझे यह भी नहीं पता कि मेरी माँ मुझसे प्यार करती है या नहीं।" उसने सूंघा।
  
  ड्रेक मुश्किल से निगल लिया। माई ने बालिका को मजबूत बाँहों में जकड़ रखा था। "तुम्हारी माँ तुमसे प्यार करती थी," उसने कहा। "मुझे यह पता है"।
  
  अब ग्रेस की आवाज तेज है। "आपने अभी तक सबसे खराब भाग का पता नहीं लगाया है, है ना?"
  
  ड्रेक सिकोड़ी। "शायद आप अभी भी उन्हें पा सकते हैं।"
  
  ग्रेस ने अपनी आँखें पोंछ लीं। "वह बात नहीं है। उन्हें ढूंढना एक सपना है जो मुझे बचा सकता है, लेकिन बारह साल की उम्र से अब तक मेरे साथ क्या हुआ, यह न जानना एक बात है। यह याद रखना कि यह क्या होगा... "वह अपना सिर नीचा करके विलाप करने लगी।
  
  ड्रेक ने महसूस किया कि आतंक की एक पीड़ा ने उसके दिल को छलनी कर दिया। भयानक पुरानी यादें वापस लाने से बुरा और क्या हो सकता है? वह जिन यादों के लिए इतने लंबे समय से तरस रही थी, वे केवल उसे फिर से नष्ट करने का काम करेंगी।
  
  ड्रेक ने बोलने की कोशिश की। "जब यादें वापस आती हैं, तो आप परामर्श लेने में सक्षम हो सकते हैं। या-"
  
  ग्रेस शरमा गई। "सभी यादें जो मेरे पास वापस आएंगी... भयानक हैं। और इसे रोकने के लिए मैं कुछ नहीं कर सकता। मैं बस इतना कर सकता हूं ... चले जाओ।
  
  मे ने पहली बार बात की। "तो, मेरा सुझाव है कि आप अपना जीवन जीना शुरू करें। इसलिए। वर्तमान और भविष्य के लिए, क्योंकि अतीत एक दिन लौटेगा और आपको लंबे समय से चले आ रहे दुःस्वप्नों से लड़ने में मदद करने के लिए अद्भुत नई यादों की आवश्यकता होगी।
  
  ग्रेस ने धीरे से अपना सिर हिलाया, स्पष्ट रूप से अपनी दुर्दशा पर विश्वास करने में असमर्थ।
  
  मैं एक खाली खोल हूँ, "उसने कहा। "ब्लेंक शीट। प्यार मर चुका है, बदला जिंदाबाद। मेरी सीट कहां है?"
  
  ड्रेक ने उस पतली आवाज का करुण स्वर में जवाब दिया। "यहाँ और अभी," उन्होंने कहा। "अपने जीवन को नई ज्वलंत यादों से भरा बनाएं।"
  
  "यहाँ? अब? सत्रह में? लेकिन एक बार मैं एक बच्चा था! मैं किसी की बेटी हूँ! मैं हूँ। और मेरी माँ मुझसे प्यार करती थी! "
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "तो, फिर से उठो। उन्हें लगता है। और उन जंजीरों से मजबूत बनो जो तुम्हारे दिल और आत्मा की रक्षा करती हैं। लड़ाकू बनो। मेरा मतलब है, तुम सही कंपनी में हो, प्यार।"
  
  माई का सामना एक लड़की की कठिन दुविधा से हो गया। "तो यहाँ आप स्मृति हानि के साथ तीन सप्ताह के हैं, और आपको एक निर्णय लेने वाली घटना से निपटना है जो अधिकांश वयस्कों को परेशान करेगा। सवाल यह है कि क्या कोई इंसान ऐसी खौफनाक घटनाओं को याद रखना चाहेगा? अगर एक आदमी भूल सकता है कि उसने युद्ध में क्या देखा, "उसने ड्रेक पर नज़र डाली," या अगर एक महिला अपने बलात्कार की रात को भूल सकती है। अगर कोई पुलिस अधिकारी महीने दर महीने, साल दर साल देखे जाने वाले चौंकाने वाले और भयावह दृश्यों में से कुछ को भूल सकता है , तो क्या वह ऐसा करना चाहेगा?
  
  ग्रेस चुपचाप देखती रही, शायद सवाल को बाद के लिए टाल दिया। ड्रेक को पता था कि जवाब मूट है। ग्रेस अपनी यादों के पुनरुत्थान को नियंत्रित नहीं कर सकीं। लेकिन उसके पास शक्ति थी। और उद्देश्य।
  
  उसका वास्तव में भविष्य था।
  
  
  अध्याय छह
  
  
  लॉरेन फॉक्स ने हाई हील्स, एंकल ब्रेसलेट और स्टॉकिंग्स के सही विकल्प के साथ अपने जीवन की सबसे खतरनाक रात की शुरुआत की। उसकी स्कर्ट की लंबाई, उसके नाखूनों का रंग, उसके श्रृंगार की गंभीरता। नाइटशेड मिनटों में बनाया जा सकता था, लेकिन उसकी उत्कृष्ट कृति को बनाने में घंटों लग गए। दोस्त उसे नहीं पहचान पाएंगे, स्मिथ और हेडन जे जैसे सहकर्मियों की तो बात ही छोड़िए। जब तक वह समाप्त कर चुकी थी, उसे उन लड़कों और पुरुषों के लिए थोड़ा अफ़सोस हुआ जो उस बुधवार की रात अपनी गर्लफ्रेंड के साथ चल रहे थे और बैठे थे।
  
  वे देखे बिना नहीं रह सके।
  
  लॉरेन ने उसका बड़ा बैग पकड़ा, एक कैब बुलाई और उसे संविधान के माध्यम से डुपोंट प्लाजा होटल ले जाने के लिए कहा। उसने चौड़ी, राजसी सड़क पर सवारी का आनंद लिया, तेज और विचारोत्तेजक दृश्यों ने उसे आराम करने में मदद की। आज रात बहुत कम ट्रैफिक था, स्मारकों के आस-पास के क्षेत्र लगभग खाली थे और फुटपाथ बंजर थे। उसने 18 वीं स्ट्रीट और कनेक्टिकट के पार टैक्सी ड्राइवर को निर्देशित किया, इसलिए नहीं कि उसने सोचा कि वह खेल के लिए नया था, बल्कि इसलिए कि वह उस कमरे में प्रवेश करने से पहले थोड़ा आत्म-नियंत्रण चाहती थी जहां दो शक्तिशाली पुरुष प्रतीक्षा कर रहे थे। छह महीने पहले, ऐसा परिदृश्य उसे परेशान नहीं करता। अब, वह स्टोन, गेट, और SPEAR टीम के बारे में सब कुछ जानती थी, और क्या दांव पर लग सकता था, वह पहले से ही जानती थी कि जल्द ही कई किलेबंदी की आवश्यकता होगी।
  
  टैक्सी ने उसे होटल में उतार दिया। लॉरेन कार से बाहर निकली, अपने बाहरी कपड़े पहने हुए शरीर पर एक लंबा, भारी कोट फेंक दिया ताकि चुभने वाली आँखों को आकर्षित न किया जा सके, एक पैंतरेबाज़ी जिससे वह लंबे समय से परिचित थी। फिर भी, राहगीरों ने उसे एक दूसरी नज़र से अधिक दिया, कुछ डरावने लोग लगातार आँख से संपर्क बनाने की कोशिश कर रहे थे।
  
  लॉरेन ने सामने के दरवाजे को धक्का देकर खोल दिया और फ्रंट डेस्क की अनदेखी करते हुए उद्देश्यपूर्ण ढंग से लिफ्ट की ओर अपना रास्ता बना लिया। कुछ मिनट बाद वह बेलब्वॉय की निगाहों को नजरअंदाज करते हुए ग्यारहवीं मंजिल तक जा रही थी, इस भावना को हिला नहीं पा रही थी कि सब कुछ गलत होने वाला है। नरक, उसे यह सुनिश्चित करना था कि यह उसका काम था, उसका एकमात्र पेशा। यांत्रिकी बिल्कुल जटिल नहीं थे। उसके हाथों में स्टोन और बेल दोनों पुट्टी होगी। लेकिन ऐसा होने के लिए, उसे आत्मविश्वास से ज्यादा कुछ महसूस करना था, उसे उसे विकीर्ण करना था, उसे एक हथियार के रूप में इस्तेमाल करना था।
  
  आमतौर पर इस समय तक नाइटशेड का पलड़ा भारी था। लॉरेन ने अपने मन में गहरी शंका के साथ खुद को जनरल के दरवाजे पर दस्तक देते पाया।
  
  उसकी अपेक्षा से अधिक तेजी से, यह खुल गया। पत्थर वहाँ खड़ा था, चकाचौंध, उसकी आँखें सख्त और ओब्सीडियन के रूप में काली थीं, हर चीज का आकलन कर रही थीं।
  
  "हाँ, हाँ," उन्होंने कहा। "क्या हमें कोई समस्या है?"
  
  
  * * *
  
  
  स्मिथ ने लॉरेन के तुरंत बाद पेंटागन छोड़ दिया, हेडन को बताया कि उन्हें आराम करने के लिए कुछ घंटे चाहिए। टीम पूरी तरह से खुफिया जानकारी एकत्र करने के तरीके में थी, जो कि स्मिथ के बिल्कुल विशिष्ट नहीं है, और किसी ने नहीं सोचा था कि जब वह चले गए तो यह असामान्य था। इसके अलावा, अन्य लोगों को उसकी अथक, स्थिर चिड़चिड़ेपन से किसी प्रकार के विराम की आवश्यकता थी, वे सभी उसे अक्सर यही कहते थे।
  
  स्मिथ कार ले गया, एक साधारण काली चेवी, और लॉरेन का उसके घर तक पीछा किया, फिर कैब में वापस आ गया। गनीमत रही कि ट्रैफिक कम था। इस पूरे समय वह सोचता रहा कि वह क्या कर रहा है।
  
  लॉरेन को उनकी मदद की जरूरत नहीं थी। वह उसे पीटती - मौखिक रूप से, कम से कम - अगर उसे पता होता कि वह उसका पीछा कर रहा है। बाकी टीम ने कोई गंभीर चिंता व्यक्त नहीं की, हालांकि स्मिथ ने ड्रेक की हिचकिचाहट पर ध्यान दिया। अंग्रेज़ की अँधेरी आँखों में मदद की अकथनीय आवश्यकता स्पष्ट रूप से झलक रही थी। लेकिन उन्होंने कुछ भी नहीं कहा: कोई वादा नहीं, कोई अनुरोध नहीं। जाहिर है कि यह टीम उस बिंदु तक विकसित हो गई है जहां अगर आपने मदद नहीं मांगी, तो आपको नहीं मिली।
  
  स्मिथ को वास्तव में इस पर विश्वास नहीं हुआ। वास्तविक जीवन हमेशा रास्ते में मिलता है, और वास्तविक जीवन में अब इन पाइथियन गधों और पेंडोरा के साथ कुछ बड़े अंतरराष्ट्रीय संकट को रोकने की कोशिश शामिल है। यह जानते हुए कि यह निराधार है, उसने शीघ्र ही अपने क्रोध पर अंकुश लगा लिया।
  
  फिर उसे लॉरेन का अनुसरण करने की आवश्यकता क्यों महसूस हुई?
  
  खैर, कौन नहीं करेगा? उसका तत्काल, चंचल उत्तर था। लेकिन वह सब नहीं था। लॉरेन टीम का हिस्सा थी और आज रात केवल एक ही खतरे में थी। स्मिथ उसे अकेले इसे संभालने देने का जोखिम नहीं उठा सकते थे। रोमेरो को खोने के बाद...
  
  स्मिथ ने दांत पीसकर पहिया मारने की इच्छा को दबा दिया। क्रोधित होने के साथ-साथ वह शीघ्र क्षमा भी कर देता था, हालाँकि उसने इस संदेहास्पद मूल्य को अपने तक ही सीमित रखा था। जिस छवि को उन्होंने चित्रित किया वह उसे प्रसन्न करता था - जब उसे इसकी आवश्यकता होती थी तो उसे गोपनीयता मिलती थी, और एक कठिन बातचीत को समाप्त करना हमेशा सुविधाजनक होता था। इसके विपरीत, इसने उन्हें आदेशों का पालन करने की भी अनुमति दी, जो स्मिथ के जीवन का सर्वोच्च उद्देश्य था। उसने उन्हें पसंद नहीं करने का नाटक किया, लेकिन उसने हमेशा आज्ञा मानी, क्योंकि वह वहीं था - सुर्खियों से बाहर।
  
  जब लॉरेन की टैक्सी ड्यूपॉन्ट सर्कल से निकलकर चौक के बाहर रुकी, तो स्मिथ ने अपनी शेवरलेट को विपरीत किनारे पर आने दिया। अवैध रूप से पार्क करने और इसे अनदेखा करने के बाद, उसने सड़क को उसके अंधे हिस्से में पार कर लिया। चिंतित था कि वह उसकी दृष्टि से छिपा रहा, उसे चिंता करने की ज़रूरत नहीं थी। लॉरेन की आँखें सीधे आगे की ओर टिकी हुई थीं, दोनों ही मूल्यांकन से बचने के प्रयास में और खेल में खुद को डुबोने के लिए। उन्होंने होटल के दरवाजे में प्रवेश किया और फिर स्मिथ ने अपनी पहली गंभीर समस्या देखी।
  
  लिफ्ट।
  
  जैसे ही लॉरेन ने बड़ी लॉबी के माध्यम से अपना रास्ता बनाया, स्मिथ ने एक सहयोगी के लिए कमरे को स्कैन किया। पहली चीज़ जिसने उनका ध्यान खींचा, वह थी होटल की खूबसूरत पोशाक पहने एक छोटा बेलब्वॉय। बाउंड स्मिथ उस लड़के के बगल में था।
  
  "महिला लिफ्ट के लिए जा रही है।" उसे विवरण में जाने की आवश्यकता नहीं थी। बेलब्वॉय की आंखों से देखते हुए, उस समय लॉबी में केवल एक महिला थी। "मुझे उस कमरे की संख्या जानने की ज़रूरत है जिसमें वह प्रवेश करती है।"
  
  उसने एक बीस फेंका, फिर एक सेकंड, चुपके से उम्मीद कर रहा था कि छोटा गधा बस चलेगा।
  
  "एक वेश्या?" बेलहॉप से पूछा। "या धोखा देने वाली पत्नी?"
  
  स्मिथ उसे चेहरे पर थप्पड़ मारना चाहता था। "दोनों," वह फुफकारा। "अब जल्दी करो। आप एक अच्छे इंसान की मदद करेंगे।
  
  बेलब्वॉय, जो पहले से ही बिक चुका था, ने स्मिथ के हाथों से बिल छीन लिए और आधी भरी सूटकेस वाली एक गाड़ी को धकेलते हुए आगे बढ़ा। स्मिथ ने प्रशंसा में सिर हिलाया।
  
  बेलबॉय मुस्कुराया। "मेरा पहला रोडियो नहीं।"
  
  स्मिथ वापस मुस्कुराया नहीं। लॉरेन को लिफ्ट में प्रवेश करते देख उसके होंठ एक पतली रेखा में खिंच गए और उसकी आँखों पर बादल छा गए।
  
  यहाँ इस होटल में कुछ टूटने वाला था, उसे इस बात का यकीन था। कोई बड़ी चीज। लॉरेन ने केवल आग की लपटों को भड़काया, आग के दिल की ओर बढ़ रही थी। अपने जीवन में पहली बार, उसे उम्मीद थी कि वह गलत था।
  
  
  * * *
  
  
  लॉरेन ने तुरंत प्रतिक्रिया दी। सौभाग्य से, तभी, एक बेलहॉप अपनी आधी भरी हुई गाड़ी को धकेलता हुआ गुजर रहा था। उसकी आँखें स्टोन से बेलब्वॉय की ओर चलीं, और उसने कुछ नहीं कहा।
  
  बेलहॉप के लिए भगवान का शुक्र है।
  
  जनरल थोड़ा सा हिल गया, शायद यह महसूस कर रहा था कि वह ध्यान दिए जाने के करीब था, शायद एक रत्ती भर भी परवाह नहीं कर रहा था। उनके खेल में, उनके स्तर पर, किसी भी प्रकार के विज्ञापन को नकली, प्रचारित और अच्छे उपयोग में लाया जा सकता था। उसने दरवाजा खुला रखा।
  
  लॉरेन अंदर घुस गई, स्पष्ट रूप से पता था कि स्टोन ने दूर जाने की थोड़ी सी भी कोशिश नहीं की थी। जब उनके शरीरों का स्पर्श हुआ, तो वह कराह उठा, अपने होठों को चाटने लगा। ये ऐसे समय थे जब लॉरेन को वास्तव में अपने वास्तविक स्वभाव पर लगाम लगानी पड़ी। औसत न्यू यॉर्कर की छवि आत्मविश्वासी, स्पष्टवादी, समझदार और तेजतर्रार से अधिक थी। उनकी पेशेवर शैली ने इन गुणों को छुपाया, जैसे ही उन्होंने अपने सबसे अप्रिय विषयों को बंद कर दिया, उन्हें अन्य तरीकों से व्यक्त करना पसंद किया।
  
  या सरन से कागज लपेटकर, उसने अनुमान लगाया।
  
  उस समय ग्राहक स्टोन था। वह कमरे में बैठ गई, इंतजार कर रही थी और तुरंत शानदार अपार्टमेंट देखा। क्या स्टोन जैसा कोई इसे करदाता तक पहुंचाएगा?
  
  वह लगभग ज़ोर से हँस पड़ी। बेवकूफ़ना सवाल।
  
  अपने कोट के बटनों को छूते हुए, लॉरेन छत-ऊँची खिड़कियों तक चली गई, जैसे कि उसने अपने साहस को इकट्ठा किया हो। आज रात उसे यकीन था कि वह दुश्मन के खिलाफ अच्छे लोगों के लिए काम कर रही है। और उसके स्टॉक नाइटशेड चरित्र के लिए इस सरल अनुकूलन ने सभी अंतर बना दिया, धिक्कार है।
  
  एक मिनट से भी कम समय में, स्टोन उसके पीछे था, उसकी भुजाएँ उसके बगल में थीं। "हम शुरू करने से पहले," उन्होंने कहा। "शायद आपको मेरे सहयोगी मिस्टर बेल से मिलना चाहिए।"
  
  स्टोन ने उसके कंधे पर हाथ रख कर उसे घुमा दिया। निकोलस बेल मुस्कराते हुए किनारे पर खड़े हो गए। लॉरेन का पहला विचार धिक्कार है, क्या हम सब गलत हैं? स्टोन के बिल्कुल विपरीत। लॉरेन तुरंत उस आदमी के लिए तैयार हो गई, जो उसके पेशे में एक दुर्लभ घटना थी। क्या उसने वास्तव में स्टोन के साथ काम किया था? और वो शैतान इन दोनों से क्या चाहता था?
  
  बेल ने अपना दाहिना हाथ पकड़कर आगे बढ़ाया। "निकोलस बेल। निर्माता। आपसे मिलकर अच्छा लगा "।
  
  लॉरेन मुस्कुराई और सिर हिला दिया। आदमी के सुखद कवच में एकमात्र झंझट यह थी कि उसने उसे अपना असली नाम और शायद अपना पेशा बताया। बिल्डर? शायद नहीं। केवल एक हास्यास्पद श्रेष्ठता वाले लोग पहले संपर्क पर खेल को दूर कर देंगे।
  
  वह सतर्क रही। "नाइटशेड," उसने एक कुटिल मुस्कान के साथ कहा।
  
  "कई अच्छे लोगों का अभिशाप।" बेल ने उसे शैम्पेन का एक गिलास पेश किया।
  
  लॉरेन ने कभी किसी और के अपार्टमेंट में शराब नहीं पी। उसने हाथ हिलाकर मना कर दिया। "शायद हमें शुरू करना चाहिए?"
  
  बेल झुकी। "मैं अपका निपटान हूँ।"
  
  स्टोन उन्हें अकेला छोड़कर लिविंग रूम में चले गए। बेल झुकी और षड्यंत्रकारी स्वर में फुसफुसाई। "भगवान का शुक्र है, मुझे लगा कि बूढ़ा हरामी रहने और देखने वाला था।"
  
  लॉरेन ने एक तेज मुस्कराहट छिपाने की कोशिश की, लेकिन वह नहीं छुप सकी। "क्या आप तैयार हैं, मिस्टर बेल? इससे पहले कि हम शुरू करें, मैं हमेशा स्टॉप शब्द पर सहमत होना चाहूंगा। तुम्हें पता है, अगर चीजें थोड़ी भी बढ़ जाती हैं... एक चुनौती? बैंगनी आप पर सूट करता है?
  
  एक और मनमोहक मुस्कान। "जैसे आप कहते हैं"।
  
  लॉरेन झिझकी। "स्टोन ने आपको समझाया कि मैं क्या करता हूँ?" अतीत में दो बार वह उन ग्राहकों से मिल चुकी हैं जिन्हें उनके तथाकथित दोस्तों द्वारा "स्थापित" किया गया था, वे पुरुष जो निप्पल क्लैम्प्स दिखाई देने पर चिल्लाते हुए भागे थे।
  
  बेल ने सिर्फ सिर हिलाया।
  
  लॉरेन ने अपने कोट को खोल दिया, जिससे सामग्री फर्श पर गिर गई। बेल प्रशंसा में हांफने लगी। उसने नीचे काले मोज़े पहने थे, एक चमड़े की स्कर्ट जो मध्य-जांघ तक पहुँचती थी, चमकदार जूते जो घुटनों पर समाप्त होते थे, और एक चमकदार चांदी की ज़िप के साथ एक मैचिंग जैकेट जो उसके क्लीवेज को अधिकतम करने के लिए खुला था।
  
  "लेडी," बेल लगभग घुट गई। "यह-"
  
  लॉरेन ने अपना कोड़ा फोड़ लिया। "अपना मुँह बंद करो," उसने कहा। "और अपने घुटनों पर बैठो।"
  
  
  * * *
  
  
  अपना सामान्य अनुष्ठान करते हुए, लॉरेन ने पाया कि उसका मन भटक रहा था। यह सोचने का कोई मतलब नहीं था कि बेल जैसा आदमी उसके ध्यान के लिए भुगतान क्यों करेगा। मनुष्य जटिल जानवर थे जिन्हें कभी भी पूरी तरह से समझा नहीं जा सकता था, वे सभी प्रकार की प्रारंभिक आवश्यकताओं से भरे हुए थे। पुरुषों ने अपने रहस्यों को गहरा रखा, यही कारण है कि लॉरेन के लिए उनमें से किसी के साथ किसी भी तरह का रिश्ता रखना मुश्किल था, अगर असंभव नहीं था। हाँ, वह थकी हुई, निंदक थी, लेकिन उसने विपरीत लिंग को उसके सभी रूपों में देखा।
  
  एक प्रमुख उदाहरण के रूप में निकोलस बेल को लें। अमीर, शक्तिशाली, बहुत आकर्षक। इसमें कोई संदेह नहीं है कि वह एक महंगी कार चलाता था, दिन के दौरान सड़कों पर घूमता था, और रात में क्लबों और निजी पार्टियों में जाता था, प्रत्येक शक्तिशाली कंधे पर एक लड़की को लटका कर जाता था। प्लेबॉय। अपनी छोटी सी दुनिया में एक सेलिब्रिटी।
  
  रिच ट्रिम को हटा दें और लॉरेन शायद इसकी ओर आकर्षित हो गई होगी। थोड़ा सा अँधेरा जोड़ें, और उसके शरीर की हर धारणा चेतावनी में चिल्ला उठी। समस्या यह थी कि जहां लोगों का संबंध था, वे हमेशा करते थे।
  
  हॉल से संयमित हँसी सुनाई दे रही थी, स्टोन किसी तरह की विनियमित कॉमेडी देख रहा था। लॉरेन ने बेल की पीठ पर हाथ फेरा, अपने रक्त-लाल नाखूनों को उसकी रीढ़ की लंबाई के नीचे चला दिया। वह आदमी सहम गया। लॉरेन मुड़ी और अपने नितंबों के उभारों को, अपने पैरों की संवेदनशील पीठों को सहलाती रही। उसने अपने चाबुक की नोक को उसके पैरों के तलुवों पर चलाया। बेल, बंदी, केवल घुरघुराना और रोल कर सकती थी। लॉरेन नीचे उतरी और उसे अपने तरीकों का भ्रम सिखाया।
  
  दो घंटे बीत चुके हैं। लॉरेन खुशी और दर्द के बीच बारी-बारी से, हमेशा बेल को यह सोचने के लिए छोड़ती है कि आगे क्या होगा - उसके सीने पर उसके लंबे काले बालों की कोमल गुदगुदी या चाबुक की तेज चुभन; दांतों का काटना, मानव या अन्य; उसकी जीभ की रमणीय नोक। एक समय ऐसा आया जब बेल को शायद ही पता था कि वे किस सदी में हैं और उन्होंने परवाह नहीं की। उसकी खुशी की आवाज़ ने आखिरकार नीरस टेलीविजन को डुबो दिया।
  
  बाद में, वे एक शानदार सोफे पर एक साथ लेट गए, उनमें से एक शराब पी रहा था। लॉरेन ने बेले को पाया, जो अब एक मोटे सफेद बाथरोब में लिपटी हुई है, आराम से, अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुकी हुई है और उसे सुनने के साथ-साथ उसकी टिप्पणियों का जवाब देने के लिए समय निकाल रही है। उन पलों में, उसे ऐसा लगा कि वह केवल वही है जिसके बारे में उसने सोचा था, लेकिन वह किसी और को जानने के अलावा कुछ नहीं कर सकती थी। यह आदमी एक घाघ जुआरी या एक अनजाना मासूम था। लॉरेन केवल अनुमान लगा सकती थी कि कौन सी। फिर से, वह इस बात से प्रभावित हुई कि वह स्टोन से कितना अलग था - बेल अर्ध-नग्न पड़ी थी और धीरे-धीरे नशे में हो गई, जबकि स्टोन हमेशा आरक्षित, अनम्य, ब्रुकलिन ब्रिज पर निलंबन केबलों की तरह तंग था।
  
  यह तब तक नहीं था जब तक कि जनरल ने प्रवेश नहीं किया कि लॉरेन को अपने मिशन को पूरी तरह से याद था। घंटे बीत गए, और वह किसी सच्चाई के करीब एक कदम भी नहीं आई थी। दूसरी तरफ, दोनों पुरुष उसके साथ सहज लग रहे थे।
  
  "एक पल में," स्टोन ने कहा। "मैं लाइन में लग जाऊंगा, लेकिन इस बीच, मुझे यहां मिस्टर बेल से बात करने की जरूरत है। अकेला।"
  
  "यहाँ रुको।" बेल ने उसकी जांघ थपथपाई।
  
  "ओह, मुझे नहीं लगता कि वह कहीं जा रही है," स्टोन चिल्लाया। "मुझे लगता है कि लड़की को हमारी छोटी तारीखें पसंद हैं।"
  
  लॉरेन ने कंधा उचकाया, अपने लिए शराब का एक और गिलास डाला और सोफे के साथ लेट गई ताकि उसके लंबे पैर दिखाई दें। दोनों आदमी लंबी-लंबी आँखों के साथ लिविंग रूम में लौट आए, बस मिट्टी की गुड़ियाएँ जिन्हें वह जोड़-तोड़ कर सकती थी। जैसे ही उन्होंने दरवाजा बंद किया, लॉरेन ने अपनी चिंता को दबा दिया, शराब को पास के एक फूल के बर्तन में डाला और कमरे में चली गई।
  
  नाइटशेड के रूप में उसके काम का सबसे अच्छा हिस्सा, उसने प्रतिबिंबित किया, कि उसे वास्तव में ऐसे पुरुषों के साथ बिस्तर पर नहीं जाना पड़ा। कम से कम कहने के लिए वह व्यापक सोच वाली थी, लेकिन कुछ अनुरोधों ने अभी भी उसे झकझोर कर रख दिया, और स्टोन और बेल जैसे शक्तिशाली चरित्रों ने विनम्र भूमिका निभाने वाले खेल अच्छे फिट नहीं थे। अब उसने धीरे से अपना कान बंद दरवाजे की ओर लगाया और एक नरम "हाँ!" सोचा जब उसने स्टोन को टीवी बंद करते सुना।
  
  "मेरे उपहार निकोलस का आनंद ले रहे हैं?" स्टोन की आवाज कमजोर थी, लेकिन फिर भी लॉरेन ने उसमें श्रेष्ठता सुनी। वह उसके अहंकार से नाराज होकर दरवाजे के करीब आ गई।
  
  "प्रतीक्षा के उबाऊ घंटे बीत रहे हैं," बेल ने अपनी आवाज़ में बिना किसी भावना के उत्तर दिया। "मैं अभी भी असमंजस में हूँ कि वेब ने मुझे घर लौटने के बजाय यहाँ आने का सुझाव क्यों दिया।"
  
  लॉरेन को नाम याद आ गया। स्टोन की हंसी ठंडी थी। "शायद यह आपकी सुरक्षा के लिए है।"
  
  बेल में स्टोन की व्यंग्य और कृपालुता की गहरी भावना का अभाव था। "आपको लगता है? मुझे लगा कि शायद वह मुझ पर नजर रखने की कोशिश कर रहा है।"
  
  स्टोन ने जवाब नहीं दिया। वह कुछ देर के लिए चुप हो गया, जिससे लॉरेन के दिल की धड़कन रुक गई। क्या वह दरवाजे के पास पहुंचा? अगर वह देर करती तो समय से सोफे को कवर नहीं कर पाती ...
  
  फिर वह फिर बोला। "जब आप थे... व्यस्त... मुझे मिस्टर वेब का फोन आया। घटनाक्रम आगे बढ़ गया है।
  
  लॉरेन ने कदमों की आहट सुनी। वर्षों से ग्राहकों की जाँच से पैदा हुई एक विश्वसनीय प्रवृत्ति के साथ, वह सोफे पर वापस कूद गई, और आखिरी सेकंड में खुद को ढँक लिया। लिविंग रूम का दरवाजा खुला और स्टोन ने अपना सिर बाहर निकाल लिया।
  
  "क्या आपके पास वह सब कुछ है जो आपको चाहिए, प्रिय? अब हमारे सामने सोने की हिम्मत मत करना।"
  
  लॉरेन ने अपने कोड़े से अभ्यास के लिए स्विंग कराया। "बस उसे गर्म रखो।"
  
  पत्थर चला गया, एक बार फिर दरवाजा बंद कर दिया। लॉरेन ने तुरंत अपने जीवन को अपने हाथों में ले लिया और अपने कान को वापस चिकनी सतह पर रखते हुए पूरे कमरे में कूद गई।
  
  "आप बहुत सावधान नहीं हो सकते," उसने स्टोन को कहते सुना। "जैसा कि मैंने कहा, घटनाएँ आगे बढ़ी हैं।" अब लॉरेन ने अपनी आवाज़ में उत्साह का एक पूरी तरह से असामान्य और स्पष्ट रूप से विचित्र स्वर सुना। "कारखाना," उन्होंने कहा। "यह समाप्त हो गया"।
  
  "वास्तव में?" बेल हैरान लग रहा था। "यह तेज़ था।"
  
  स्टोन की पूरी खुशी उसकी उठी हुई आवाज में दिखाई दे रही थी। लॉरेन को यह आवाज खौफनाक से ज्यादा लगी।
  
  "कारखाना समाप्त हो गया है। पेंडोरा को अब एक हथियार में बदला जा सकता है!"
  
  "बकवास"। बेल की आवाज ने उसके डर को बयां कर दिया।
  
  "क्या? क्या यह आपको डराता है?"
  
  "हमारे पास अभी तक पेंडोरा भी नहीं है। यह अभी भी बहुत जल्दी है। अभी बहुत कुछ किया जाना है।"
  
  "अपनी लानत जाँघिया मत उतारो, बेल। जब तक कि उस वेश्या ने उन्हें वहां नहीं रखा जहां सूरज नहीं चमकता। हाँ? हाँ?"
  
  लॉरेन ने महसूस किया कि उसके हाथ मुट्ठियों में सिमट गए हैं।
  
  "नहीं, बिल। मेरा मतलब है कि कारखाना सब कुछ है। हमारी गतिविधि का केंद्र पेंडोरा में है।"
  
  "मेरा ऑपरेशन," स्टोन डाला।
  
  "हाँ, और कारखाना दुनिया के दूसरी तरफ है। हमारे नियंत्रण से बाहर। क्या वेब सुनिश्चित है कि उन्होंने इसे सही पाया है? एक ऑपरेशन के लिए जो इतनी धीमी गति से शुरू हुआ कि इसमें कोई संदेह नहीं है कि यह जबरदस्त गति से गति पकड़ रहा है। "
  
  "यदि आप सेना में थे, तो आप जानते होंगे कि ऑपरेशन ऐसा करते हैं," स्टोन ने कहा। "एक धीमी शुरुआत, फिर एक शानदार स्प्रिंट और आपका काम हो गया। सब कुछ तरल है, लगातार बदल रहा है। आपको प्रवाह के साथ जाना चाहिए, विश्वासघाती लहरों की सवारी करें। जीसस, यार, यह सबसे मजेदार हिस्सा है।
  
  "अगर आपको लगता है कि मैं इस विशेष ऑपरेशन को मजेदार मानता हूं, तो आप जितना मैंने पहले सोचा था उससे कहीं ज्यादा विक्षिप्त हैं।"
  
  "ठीक है, मिरांडा जल्द ही उठ जाएगी। कल्पना कीजिए कि यह विकृत कुतिया क्या चमत्कार कर सकती है। हमारे बोलने के बीच, मैं उसके प्रस्ताव का इंतजार कर रहा हूं।
  
  एक बार फिर लॉरेन ने वह नाम हटा दिया। ये लोग जो कुछ भी कर रहे थे, यह स्पष्ट रूप से मेसी की खरीदारी नहीं थी, और ऐसा लगता था कि उनके पास साथी थे। फिर उसने एक टिप्पणी सुनी जिसने लगभग उसका दिल रोक दिया।
  
  यह स्टोन की हृदयहीन आवाज थी। "अगर सरकारें नहीं मानीं, तो हज़ारों लोग मारे जाएँगे। सैकड़ों हज़ारों। यह पेंडोरा प्लेग... यह हमें मजबूर कर देगा।'
  
  लॉरेन ने कम से कम तीस सेकंड के लिए और क्या कहा, यह नहीं सुना। यह अकेला शब्द, सदियों से किसी भी मानक विश्वव्यापी रूप में अपनी स्पष्ट अनुपस्थिति के बावजूद, अभी भी एक सफेद-गर्म भाले की तरह अधिकांश लोगों के दिलों में छेद करता है।
  
  प्लेग।
  
  इस शब्द ने सड़कों पर सड़ते हुए शवों को मंत्रमुग्ध कर दिया, एक भयानक, एक फुंसी से दर्दनाक मौत, प्रतिरक्षा का कोई मौका नहीं, और यह भयानक प्रतीक्षा... यह देखने के लिए कि क्या आप या आपके प्रियजन संक्रमित हो गए हैं।
  
  लॉरेन ने अपने आतंक को एक तरफ धकेल दिया, खुद को लिविंग रूम में कही जा रही बातों पर ध्यान केंद्रित करने के लिए मजबूर किया। आज रात उसने जो जानकारी इकट्ठी की थी, अब पहले से कहीं ज्यादा उसकी जरूरत थी।
  
  "... तीन प्लेग गड्ढों को खोजने का समय," स्टोन ने कहा। "अगर हम वहां असफल होते हैं, तो हम पूरे ऑपरेशन को विफल कर देंगे।"
  
  जानकर अच्छा लगा, लॉरेन ने सोचा।
  
  "और फिर मिरांडा?" बेल की आवाज कांप गई।
  
  "शायद। मैंने सुना है कि क्लिफर्ड लगन से इस खोए हुए साम्राज्य की तलाश कर रहा है, "स्टोन ने कहा, अपने उल्लास को वापस नहीं लिया। "लेकिन पहले, मेरी बारी है। जैसे ही हम नमूने उपलब्ध कराएंगे, फैक्ट्री बयाना में काम करना शुरू कर देगी। तो चलिए इस पर शुरू करते हैं। हमारे सैनिकों का नेटवर्क बहुत बड़ा है, और हर रेजिमेंट, यहां तक कि हर सेल का मानना है कि वे किसी और के लिए काम कर रहे हैं, और वह व्यक्ति पाइथियंस के लिए काम कर रहा है। शानदार, हुह?"
  
  एक बार फिर लॉरेन बेल के जवाब से चूक गईं। पायथिया? क्या यही कारण था कि गुप्त समूह को स्टोन और बेल में दिलचस्पी थी? क्योंकि उन्होंने अपना बदनाम नाम बदनाम किया?
  
  फिर स्टोन ने कहा, "चलो अपने सुखों की ओर लौटते हैं।"
  
  और बेल ने उत्तर दिया। "मैं तुम्हें इसके साथ छोड़ दूँगा। हम पाइथियन हैं।
  
  स्टोन की प्रतिक्रिया भी उतनी ही सम्मानजनक थी। "हम पायथियन हैं।"
  
  जैसे ही पदचाप दरवाजे के पास पहुंची, लॉरेन का जबड़ा फर्श से टकरा गया।
  
  
  अध्याय सात
  
  
  "मुझे माफ कर दो मेरे प्रिय, लेकिन मुझे लगता है कि हम तुम्हारा पैसा दोगुना कर सकते हैं।" प्रदर्शन के दौरान स्टोन कमरे से बाहर चली गई, फिर अपनी स्थिति पर कड़ी नजर डाली। "आप क्या कर रहे हैं?"
  
  लॉरेन हाथ में खाली गिलास लेकर खिड़की से हट गई। "दृश्य की सराहना करते हुए, श्री स्टोन। क्या आप भी ऐसा ही करना चाहेंगे?"
  
  उसने एक मुद्रा बनाई, वाशिंगटन की रोशनी उसके पीछे चमकी, हथकड़ी उसकी कमर से लटकी हुई थी और उसके कूल्हों को छू रही थी, उसकी जैकेट अब पूरी तरह से खुल गई थी।
  
  स्टोन ने अपने व्यापार की तकनीकों वाले एक बैग की ओर इशारा किया। "एक ही समय में हम दोनों की देखभाल करना चाहते हैं? यह तुम्हारे लिए पाँच हजार है।
  
  एक भद्दी मुस्कान लाने में लॉरेन के अनुभव की हर बूंद और पूरे साल लग गए। "नाइटशेड इससे प्रसन्न होगा।"
  
  स्टोन आगे बढ़ा, उसके बाद बेल। लॉरेन ने एक विस्तृत मुस्कान देखी जिसने उसके चेहरे पर दर्द भरे भाव को बदल दिया। "दुसरा चरण?" उसने पूछा।
  
  "आखिरी दौर"। लॉरेन वापस मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी।
  
  
  * * *
  
  
  कुछ घंटों बाद, लॉरेन चली गई, और दो थके हुए, घायल आदमी शानदार बाथरोब पहने हुए थे। एक और मौका देखकर, उसने शैम्पेन की एक बोतल पी ली, उसे सूखा दिया ताकि वे सोचें कि उसने उस शाम पूरी बोतल से ज्यादा पी ली थी। तीनों चुपचाप बात कर रहे थे, अब बोरबॉन खोल रहे थे, स्टोन अपने विशिष्ट अभिमानी रिजर्व के साथ, और स्टोन अपने खुले आकर्षण के साथ। लॉरेन को यह स्वीकार करना पड़ा कि दोनों ने मिलकर एक बहुत ही कठिन टीम बनाई है। बाकी पाइथियंस के लिए इसका क्या मतलब था?
  
  थकावट का बहाना करते हुए, उसने छोड़ने और फिर सोने का जिक्र किया, एक पूरी डबल बोरबॉन पी ली, और सोफे पर वहीं से बाहर निकलने का नाटक किया। गेंद उनके पक्ष में थी। वे या तो उसे आराम देंगे, उसे कैब बुलाएंगे, या कुछ फायदा उठाएंगे। लॉरेन हर तरह से ढकी हुई थी, वह हमेशा जागने का नाटक कर सकती थी। इतना ही नहीं, बल्कि उसे विश्वास था कि बेल उसके सम्मान की रक्षा करेगी।
  
  चेतावनी की आवाज सुनाई दी। क्या तुम पागल हो?
  
  शायद। मैं इतने लंबे समय तक और कैसे जी सकता था?
  
  किसी भी मामले में, जानकारी के लिए उसकी जरूरत अब उसकी गरिमा सहित हर चीज से ऊपर थी, और सबसे बढ़कर, उसने स्टोन को फिर से अकेले देखने के विचार से घृणा की। योनातन का उसका कर्ज़ चुका दिया गया। जनरल एक राक्षस था, सीधे अपने मुँह से निकला।
  
  "लड़की बहुत नशे में है," स्टोन ने तथ्यात्मक रूप से कहा। "तो मुझे लगता है कि उसे भुगतान नहीं मिल रहा है।"
  
  बेल हँसी। "आप पहले से ही एक गधे से ज्यादा मत बनो। हम जैसे लोगों के लिए उसके जैसा मनोरंजन? वह सुनहरी है। आपको उसे प्रोत्साहित करना चाहिए, उसे दूर नहीं करना चाहिए।
  
  "शायद। लेकिन वैसे भी, एक और बात है जिस पर हमें जाने से पहले चर्चा करनी होगी। उसे कुछ सोने दो।
  
  लॉरेन ने हलचल सुनी, महसूस किया कि स्टोन का भारी हाथ उसके निचले हिस्से को थपथपा रहा है, और फिर कदमों ने लिविंग रूम को पार कर लिया। दरवाजा बंद कर दिया। डर ने लॉरेन की आत्मा को जकड़ लिया क्योंकि उसने अपनी आँखें खोलीं और उठ खड़ी हुई। वह किनारे के इतने पास खड़ी थी कि उसे अपने आप में हिचकिचाहट महसूस हो रही थी। अगर स्टोन इस बार उसे ढूंढ लेता है, तो उसे बाहर बालकनी से फेंक दिया जा सकता है।
  
  लॉरेन झिझकी। यह तब तक नहीं था जब तक कि वह पहले से ही खोजी गई जानकारी के स्क्रैप से वापस नहीं आई थी कि उसे स्थानांतरित करने का आग्रह महसूस हुआ। पाइथिया... एक कारखाना एक हथियार में बदल गया... एक प्लेग!
  
  धिक्कार है, अगर केवल उसका समर्थन था।
  
  अपने कान को दरवाजे से लगाकर और यह सुनिश्चित करते हुए कि उसका सोफे पर वापस जाने का रास्ता साफ था, वह अपनी पुरानी भूमिका में लौट आई... उसके दिमाग में यह विचार कौंध गया कि उसने आज रात इतनी सारी भूमिकाएँ निभाई हैं कि एक मौका था कि वह भूल जाएगी कि किसे वह। लेकिन तभी आवाजें उसके सिर में भर गईं।
  
  स्टोन पूरे जोरों पर था: "...लंदन, पेरिस और लॉस एंजिल्स हमारी जरूरत के तीन क्षेत्र बने हुए हैं...सबसे ताज़ी कब्रें।"
  
  भाड़े के सैनिकों की भर्ती करने और अपनी पसंद के निर्देशों की प्रतीक्षा करने के लिए हास्यास्पद धन की पेशकश के बारे में कुछ। SPIR ने भाड़े के सैनिकों से जानकारी प्राप्त की, जिन्होंने बाद में पाइथियन प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया। तथ्य यह है कि स्टोन ने कहा कि यह अब केवल वही पुष्टि करता है जो वे पहले से जानते थे।
  
  बेल ने फिर कहा, "जैसा कि आप जानते हैं, जनरल, मुझे काम करने की ज़रूरत नहीं है। जरूरत पड़ने पर मैं इनमें से किसी भी शहर को देखने के लिए तैयार हूं।
  
  "मैं जानता हूँ कि तुम काम नहीं करते, बेल। यह तथ्य केवल आपकी जीवटता से स्पष्ट है।
  
  "यह एक तारीफ है?"
  
  "बिल्कुल नहीं"।
  
  "ओह। मैं क्या मूर्ख हूं।
  
  "सुनो, बेल। आपको इन परिचालनों की निगरानी करने की भी आवश्यकता क्यों थी? क्या तुम भूल गए हो कि मैंने व्यक्तिगत रूप से उन्हें संगठित किया था?"
  
  "कुछ समय पहले आपने उल्लेख किया था कि प्लेग के तीन गड्ढे आपके ऑपरेशन का सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा हैं। क्या उनमें से प्रत्येक पर नज़र रखने के लिए एक नेता का होना समझ में नहीं आता?"
  
  स्टोन ने कुछ देर तक कोई जवाब नहीं दिया। लॉरेन ने बेल की बातों पर विचार करते हुए उनकी कल्पना की। जो जानकारी उसने पहले ही जुटा ली थी, वह उसे मारने के लिए काफी थी। कम से कम दो बार। जितना वह रहना चाहती थी और अधिक जानकारी प्राप्त करना चाहती थी, लॉरेन आश्चर्यचकित होने लगी कि क्या वह अपनी किस्मत को उतना ही आगे बढ़ा सकती है जितना वह कर सकती है।
  
  हालाँकि, SPIR और जोनाथन के प्रति उसकी भक्ति ने उसके कान को दरवाजे से चिपका रखा था।
  
  "जमीन पर मेरे कमांडर ठीक काम करेंगे," स्टोन ने आखिरकार कहा। "वे सभी पुनरीक्षित हैं और सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि वे सभी पूर्व सैन्य विशेष बल हैं। मुझे संदेह है कि एक नया अमीर बिल्डर उनकी बराबरी कर सकता है।
  
  "घर का बना"। बेल ने अपना पहला स्टैंड जनरल के खिलाफ रखा। "मैंने इसमें से हर पैसा बनाया है। क्या आप वास्तव में ऐसा ही कह सकते हैं, बिल?"
  
  "मुझे यकीन नहीं कि मैं समझा हूँ।"
  
  "मेरा मतलब आपकी शक्ति से था। आपके पास जो शक्ति है। आप युद्ध के मैदान में इसके लायक हैं, है ना? या यह कोई हार्वर्ड फ्रीलायडर था?
  
  एक पल के लिए, कुछ भी नहीं कहा गया था, और लॉरेन ने बड़ी एकाग्रता के साथ अपने संकेत को याद किया। निश्चित रूप से, उसे कल्पना करनी चाहिए थी कि स्वार्थी जनरल अपना आपा खो रहा है, शेखी और आत्म-संतुष्ट क्रोध से भरा हुआ। तब शायद वह उसके खून के प्यासे हाथों में सब कुछ नहीं खोती।
  
  स्टोन ने दरवाजे को इतनी ताकत से धक्का दिया कि वह लॉरेन से टकराया और उसे वापस कमरे में फेंक दिया। सबसे पहले, उनकी अभिव्यक्ति पोलरॉइड जैसी, पूर्ण अविश्वास और सदमे की थी, लेकिन फिर आश्चर्य पूर्ण रोष में बदल गया।
  
  "तुम कुतिया! तुम एक कमबख्त कुतिया हो। मुझे पता था कि तुम सच्चे होने के लिए बहुत अच्छे हो!
  
  "मैं बस ... मैं तुम्हें लेने के लिए आया था।"
  
  पत्थर उस पर झूला, लेकिन चूक गया। बेल ने उसकी एड़ी पर कदम रखा। "इंतज़ार। इंतज़ार! हो सकता है वह सच कह रही हो।"
  
  लॉरेन दरवाजे की ओर पीछे हट गई। पत्थर फेंका और उसके सीने में मुक्का मारा, जिससे उसका संतुलन बिगड़ गया। उसके गिरते ही उसने एक वॉकी-टॉकी निकाला। "यहाँ आओ!" वह चिल्लाया। "हमें एक बड़ी समस्या है।"
  
  लॉरेन दीवार से टकराई, प्रभाव ने उसकी सांसें रोक दीं। उसने एक चीख के साथ साँस छोड़ी। कुछ वृत्ति में लात मारी। उसने याद किया कि कैसे कोरियाई लोगों ने न्यूयॉर्क में उसे चुप कराने के लिए एक ब्रेनवॉश किए गए सैनिक को भेजा था, और कैसे उसने इस हत्यारे के साथ जी जान से लड़ाई की, आखिरकार उसे बालकनी पर भेज दिया। वही आग, वही आवाज अब उसके भीतर उठी, उसे खड़े होने और लड़ने की आज्ञा दे रही थी, खुद का हिसाब देने के लिए। वह जल्दी से लुढ़की और अपने पैरों पर कूद गई।
  
  ठीक उसी समय जब होटल के कमरे का दरवाजा खुला।
  
  पुरुष तैयार होने पर हथियारों के साथ अंदर घुसे लेकिन दालान में लगे सीसीटीवी कैमरों से बचने के लिए वे अपने पक्ष में चले गए। लॉरेन ने मौके की एक झलक देखी और तुरंत आगे बढ़ीं। जैसे ही वह दरवाजा बंद हुआ, वह मर चुकी थी।
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  हमलावरों ने सूट और टाई पहन रखी थी। थोड़ा हास्यास्पद महसूस करते हुए, चमड़े और ऊँचे जूतों में सजी एक महिला ने उन पर झपट्टा मारा, पहले उसकी टाई की गाँठ को खींचा ताकि वह उसके पास से गुज़र जाए, फिर दूसरे को पैरों के बीच एक बेहिचक किक से लात मारी। उसके बाएँ हाथ ने दरवाज़े को पूरी तरह से खुला फेंकते हुए पकड़ लिया, जबकि उसका दाहिना हाथ पास की पिस्तौल पर अनाड़ी ढंग से जाप करने लगा। हाँ, उसने प्रशिक्षण लिया, लेकिन केवल डोजो में, जहाँ गलतियों के लिए कभी भी मौत की सजा नहीं दी जाती थी।
  
  उस तरह नही।
  
  जैसे ही वह डरे हुए आदमियों के बगल में दरवाज़े की खाई में फिसली, उसे अपनी पीठ के बीच में एक ज़ोर का झटका लगा। किसी का जूता। पत्थर का बूट।
  
  अपने आप को रोक पाने में असमर्थ, वह आगे बढ़ी और अपना सिर दरवाजे की चौखट पर पटक दिया; उसके माथे पर फ्रेम के किनारे के पीछे से खून निकला। दालान में पूरी तरह से गिरने से पहले एक आदमी ने उसकी गर्दन पर चुटकी ली, दूसरे ने उसे पकड़ लिया और पैरों से खींच लिया।
  
  फिर भी लात मारना, चिल्लाना, लॉरेन को वापस उसके होटल के कमरे में खींच लिया गया। अंत को महसूस करते हुए, और अपनी भलाई के बजाय उसे प्राप्त जानकारी को रिले करने के लिए अधिक चिंतित, उसने दोनों पैरों को फैलाया और धक्का दिया। उसके आसपास के लोग डगमगा गए। लॉरेन ने दर्द की चमक को नज़रअंदाज़ करते हुए अपने कपड़ों और बालों के एक ताले को चीरते हुए खुद को उनकी पकड़ से बाहर निकाल लिया। वह अकेली थी, वह SPIR थी, उसे इसके लिए चुना गया था।
  
  उसने एक आदमी को अपने पैर के लात से निर्वस्त्र कर दिया और दूसरे को अपनी कोहनी से मारा। जब एक तीसरे ने उस पर हमला किया, तो उसने अपने बाइसेप्स पर मुक्के मारे, उनमें मरोड़ते हुए, और फिर अपना खुद का मुक्का मारा। महारत हासिल अंतरिक्ष, स्वतंत्रता का मार्ग। फुफकारते हुए, उसने तीन आदमियों से निपटा, पहले से ही आज़ादी की ताज़ी हवा महसूस कर रही थी क्योंकि वह उनके ढीले पैरों के बीच फिसल गई थी, लेकिन बाकी लोग पीछे रह गए। वे इस होटल में अपने हथियारों का इस्तेमाल नहीं कर सकते थे, लेकिन वे अपने शरीर का इस्तेमाल कर सकते थे। शायद उसके आसन्न पलायन और अपनी खुद की भयानक फटकार को भांपते हुए, वे उसके सामने कबूतर उड़ाते हैं।
  
  सड़क को चकमा देने में असमर्थ, लॉरेन गिर गई, हाथ और पैर के द्रव्यमान में उलझ गई। के रूप में वह वहाँ लेटा था, जोर से साँस ले रहा था, एक मुट्ठी उसकी पसलियों में, दूसरी उसकी गर्दन के पिछले हिस्से में जा लगी। उसकी आंखों के सामने तारे फट गए। वह जोर से गिरी। अब वह अपने सामने एक चमकता हुआ पत्थर, एक शर्मिंदा बेल और एक आदमी देख सकती थी जो पहले से ही जानबूझकर फ्रेंच खिड़कियों की ओर जा रहा था।
  
  "छज्जे पर?" किसी की आवाज ने कहा। "जिस तरह से उसने कपड़े पहने हैं, उसे देखते हुए, यह लगभग अपेक्षित है।"
  
  "निश्चित रूप से। मुझे परवाह नहीं है," स्टोन ने बर्खास्तगी से कहा। "लेकिन पहले इसे मिटा दो। वह सब चमड़ा और पीवीसी हमारी उंगलियों के निशान हो सकते थे।
  
  लॉरेन बेतहाशा वापस लड़ी, उसके पिंडलियों को लात मारते हुए वह झिझकती हुई पकड़ से दूर हो गई। लोगों ने उसे पकड़ लिया। बेल ने चिंता व्यक्त की। स्टोन ने उससे कहा कि इसे खत्म करो, वह कुतिया रात में गोता लगा रही थी।
  
  लॉरेन एक बार फिर घूमती है, उसका चेहरा कमरे में कालीन से टकराता है। जैसे ही वह नीचे उतरी, दर्द से लगभग अंधी हो गई, उसने एक आखिरी बार तेजी से बंद हो रहे होटल के कमरे के दरवाजे पर नजर डाली।
  
  कोई बीच में खड़ा था, कोई उसे जानती थी।
  
  क्या उसे मतिभ्रम था?
  
  स्मिथ आगे बढ़ रहा था, सात के मुकाबले एक, लेकिन यह व्यक्ति पूर्व डेल्टा खिलाड़ी और SPIR का सदस्य था। स्मिथ जैसे पुरुष जो कर सकते थे, वह एक वार से मारना या अक्षम करना, एक हथियार पकड़ना और तीन में से तीन घातक शॉट फायर करना था। उसने इसे अभी शुरू किया, लेकिन बैकअप के लिए स्टोन पहले ही रेडियो कर चुका था। स्मिथ ने देखा कि ये गार्ड सामान्य फ़ीड से बेहतर प्रशिक्षित थे और उन्होंने लॉरेन को पकड़े हुए लोगों पर अपने हमले पर ध्यान केंद्रित करके अपना गुस्सा निकाला।
  
  "यह कौन है?" स्टोन ने सख्ती से कहा। "उसका दलाल?"
  
  स्मिथ ने लॉरेन को कमर से पकड़े हुए व्यक्ति की कलाई तोड़ दी, जैसे ही वह गिर गई और उसका वजन ले रही थी। जैसे ही वह आगे बढ़ा, उसने दूसरों पर हमला कर दिया। वह उनकी चिंता, उनके भ्रम को देख सकता था। कौन था यह नया घुसपैठिया? चूँकि उसने पहले गोली चलाई थी, क्या अब वे उसे वस्तु के रूप में चुका सकते हैं?
  
  स्टोन के आदेश मौजूद नहीं थे। स्मिथ ने अपनी स्वरयंत्र और नाक तोड़ दी, अपनी बंदूक पकड़ ली और एक ऑफ-टारगेट शॉट निकाल दिया। जैसा कि अपेक्षित था, स्टोन और उसके लोगों ने डर के साथ प्रतिक्रिया व्यक्त की, तुरंत यह महसूस किया कि कोई भी और हर कोई अधिकारियों को बुलाएगा। स्मिथ ने लॉरेन को पकड़ने और स्टोन के दो और आदमियों को निर्वस्त्र करने के लिए भ्रम का फायदा उठाया।
  
  उसने स्टोन के चेहरे पर इशारा करते हुए बंदूक रखी। "हिलना मत। आप में से।"
  
  "आपको इसका पछतावा होगा," स्टोन ने कहा। "आप जो भी हों। और नाइटशेड भी। मुझे शुरू से ही आप में दिलचस्पी थी।
  
  लॉरेन ने खड़े होने की कोशिश की, लेकिन अपने पस्त शरीर को ऐसा करने में असमर्थ पाया। नरक, वह अपने उद्धारकर्ता की मदद करना चाहती थी। इससे पहले उसने कभी इतना अपर्याप्त महसूस नहीं किया था। बिना किसी चेतावनी के दो व्यक्ति समूह से अलग हो गए और उन पर हमला कर दिया। स्मिथ, अभी भी उसका समर्थन कर रहा था, जांघ में एक गोली मार दी, साथ ही यह सुनिश्चित कर रहा था कि आखिरी कोहनी से टकराए।
  
  स्मिथ दरवाजे पर लौटता है। "जो सबसे पहले अपना सिर बाहर निकालेगा, उसे उड़ा दिया जाएगा।" इन शब्दों के साथ, गर्म मिजाज वाले सिपाही ने लॉरेन को गलियारे में खींच लिया। "कोड़ा के बारे में खेद है," उन्होंने कहा। "मेरे पास इसे हड़पने का समय नहीं था।"
  
  "यह है... यह ठीक है। मैं दूसरा ले लूंगा।"
  
  "क्या आपको बुरा लगता है अगर मैं आपको उठाता हूँ?" जितना वह सोच सकती थी उससे कहीं अधिक शिष्टता से उसने पूछा। "पीछे से? हम तेजी से आगे बढ़ेंगे। उसने होटल के कमरे की ओर एक सतर्क दृष्टि डाली।
  
  "आपको जो कुछ भी करना है, स्मिथ। बस मुझे यहाँ से निकालो!
  
  "हां मैम।" स्मिथ कमर के बल झुके, लॉरेन को अपने कंधे पर बिठाया और आगे बढ़े। एक के रूप में, वे लिफ्ट की पहली पंक्ति पर रुकते हुए गलियारे से नीचे उतरे।
  
  "तुमने मुझे कैसे ढूंढा?"
  
  "यहाँ तुम्हारा पीछा किया। स्टोन के कमरे का नंबर लेने के लिए बेलहॉप का इस्तेमाल किया। वहां आरामदायक सीटों पर बैठो-" उसने लिफ्ट के दरवाजों के सामने स्थित चमड़े के कई गहरे सोफे की ओर इशारा किया। "जब तक मैंने यह सब हंगामा नहीं सुना। मैंने हमेशा सोचा था कि अगर लॉरेन फॉक्स मुसीबत में होगी, तो वह जमकर पलटवार करेगी।
  
  लॉरेन ने अपना सिर नीचे कर लिया, यह विश्वास करते हुए कि स्मिथ उसकी रक्षा करेगा। "धन्यवाद," उसने कहा। "आपका बहुत-बहुत धन्यवाद"।
  
  "आवश्यक नहीं"। स्मिथ उन्हें एक लिफ्ट में ले गए। "आप मेरी टीम का हिस्सा हैं, लॉरेन। आप परिवार हैं।"
  
  "मैं हूँ?" उसकी नज़र पॉलिश की हुई दीवारों पर पड़ी। "भगवान, मैं इतना डरावना दिखता हूं कि वे मुझे हेलोवीन भूत के रूप में रख सकते हैं।"
  
  स्मिथ, उसके बारे में जो कुछ भी जानती थी, उसे चुनौती देते हुए, उसने अपनी आँखें नीचे कर लीं। "शायद विकृत।"
  
  लॉरेन उसकी पीठ से फिसल गई और कराहते हुए उसके पैरों पर आ गिरी। "धन्यवाद"।
  
  "जैसा कि मैंने पहले ही कहा था। आप परिवार हैं।"
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  ड्रेक ने देर रात कॉल का जवाब दिया, तुरंत जाग गया। इतनी जल्दी, हेडन के शब्द थोड़े अस्पष्ट थे, लेकिन उन्हें बात समझ में आ गई।
  
  "कमबख्त मुख्यालय के लिए नीचे उतरो! अब! "
  
  माई पहले ही जाग चुकी थी, ऊँची छत की ओर ताक रही थी। "यह जाने का समय है?"
  
  ड्रेक अपना चेहरा मलते हुए बिस्तर पर बैठ गया। "हाँ। क्या आप सोये?"
  
  "थोड़ा। मुझे अनुग्रह और... अन्य बातों की चिंता है।"
  
  "मुझे पता है। मैंने सोचा कि पिछले कुछ हफ्तों में हम इस विषय पर थोड़ा और अधिक स्पर्श करने में सक्षम हो सकते हैं।"
  
  माई ने उसकी ओर देखा। "थोड़ा और अधिक?"
  
  "ठीक है, बस एक बार अच्छा होगा।"
  
  "यह मेरी गंदगी है, मैट, और अगर वह मुझे काटने के लिए वापस आता है ..."
  
  "हम इसे एक साथ प्राप्त करेंगे।" ड्रेक ने उसे कसकर गले लगा लिया। "मुझे पता था कि मुझे तुम्हारे साथ टोक्यो जाना चाहिए था।"
  
  माई दूर हटी और खड़ी हो गई, और कपड़े पहनते समय उसे वापस अपने पास रख लिया। "वास्तव में? और आप अलग तरीके से क्या करेंगे?"
  
  ड्रेक ने आह भरी, यह महसूस करते हुए कि वह अस्थिर जमीन पर है। "मुझे नहीं पता, प्यार। तुमने मुझे एक लानत की बात नहीं बताई। किसी भी तरह से, अगर हम जल्दी करें, तो हम मैड स्वेड से एक सवारी प्राप्त कर सकते हैं।"
  
  माई ने उसे एक तेज, लंबी-पीड़ित मुस्कान दी। "क्या आप फिर से बकवास कर रहे हैं?"
  
  "मुझे माफ करें। क्वीन्स की अंग्रेजी में - स्पीड अप माय डियर और शायद हम मिस्टर डाहल की गाड़ी का इस्तेमाल कर सकें।"
  
  "वह बेहतर है"।
  
  डाहल को देखने के लिए वे एक साथ कमरे से बाहर भागे, जो अपने नए आने वाले परिवार के साथ कुछ अधिक रूढ़िवादी अपार्टमेंट के सामने एक बड़ा अपार्टमेंट किराए पर ले रहा था, अपनी पत्नी की बाहों से खुद को मुक्त करने के लिए संघर्ष कर रहा था।
  
  "मदद चाहिए, दोस्त?" ड्रेक ने रूखेपन से पूछा।
  
  डाहल एक हाथ छुड़ाने में कामयाब रहे।
  
  "यदि आप चाहें तो हम ढाई मिनट प्रतीक्षा कर सकते हैं।"
  
  डहल तब मुक्त था, लेकिन आखिरी सेकंड में जोआना ने उसके बाल पकड़ लिए।
  
  "गंभीरता से। हम कार में इंतजार करेंगे।"
  
  कुछ समय बाद स्वेड ने उन्हें पकड़ लिया, गिरते ही ड्रेक पर तिरछी नज़र डालते हुए। "एक भी लानत शब्द नहीं।"
  
  "मैं? मानो..."
  
  वाशिंगटन आधी रात में शांत था; कार्यालय भवनों, संग्रहालयों और स्मारकों में अभी भी आग लगी हुई थी, जिससे यह एक कार्यशील भूत शहर का आभास दे रहा था। माई ने खिड़की से बाहर देखा क्योंकि उन्होंने प्रसिद्ध पांच-तरफा कंक्रीट संरचना की छोटी यात्रा की, उसका मूड भी पुरुषों को प्रभावित कर रहा था। उनमें से कोई नहीं जानता था कि उन्हें क्यों बुलाया गया था, लेकिन मौजूदा अशांति और पाइथियन खतरे के काल्पनिक परिणामों को देखते हुए, दृष्टिकोण गंभीर था। न जाने कल इस समय वे दुनिया में कहां होंगे, ड्रेक ने डाहल तक पहुंचने का फैसला किया।
  
  "लेकिन गंभीरता से, दोस्त, क्या जोआना वाशिंगटन को पसंद करती है?"
  
  डाहल ने टालमटोल भरा चेहरा बनाया। "यह उनके साथ एक खदान के माध्यम से चलने जैसा है। अभी के लिए, वे इसे छुट्टी की तरह मानते हैं। लेकिन जब नवीनता समाप्त हो जाती है, कौन जानता है, विशेष रूप से अब वह ब्लडी वेंडेट्टा रद्द कर दिया गया है।
  
  "आपने सही काम किया।" ड्रेक ने आगे देखते हुए कहा। "उन्हें यहाँ लाओ।"
  
  "उन्हें यह बताने की कोशिश करो," स्वेड बड़बड़ाया।
  
  "कोई बात नहीं यार। कभी-कभी सबसे अच्छा काम वह होता है जो किसी को सबसे ज्यादा परेशान करता है और आप इसका कारण नहीं बता सकते। वे इसे संभाल सकते हैं।
  
  माई ने उनका ध्यान आकर्षित करने के लिए इस क्षण को चुना। "क्या आप उस पर विश्वास करते हैं?"
  
  "निश्चित रूप से"।
  
  "अच्छा"। वह फिर मुड़ी।
  
  ड्रेक ने डाहल के साथ उठी हुई भौंहों की एक जोड़ी का आदान-प्रदान किया और चुप हो गया। शीघ्र ही वे पेंटागन में प्रवेश कर रहे थे और अपने नए मुख्यालय की ओर बढ़ रहे थे। ड्रेक अभी भी अलग-अलग गलियारों और पॉलिश फर्शों का आदी था, काले सूट और सैन्य वर्दी में पुरुष हॉल में दौड़ रहे थे, प्रतिबिंबित पदक, गार्ड की अंतहीन दीवारें। अंत में उन्होंने ओक के दरवाजे से प्रवेश किया।
  
  ड्रेक ने जो पहली चीज देखी वह एक अस्त-व्यस्त, खून से लथपथ लॉरेन फॉक्स थी। तभी उसकी रक्षा कर रहे स्मिथ का अजीब नजारा, उसके पीछे खड़ा होना भी जर्जर लग रहा था।
  
  हेडन कमरे के केंद्र में चले गए। "लॉरेन का मिशन थोड़ा आगे बढ़ गया... चीज़ें गड़बड़ा गईं।" वह रात की घटनाओं के विस्तृत विवरण के लिए आगे बढ़ीं, मुख्य रूप से उन वार्तालापों पर ध्यान केंद्रित किया जिन्हें लॉरेन ने सुना था। जानकारी की मात्रा से ड्रेक अभिभूत था, कुछ अंशों और सुरागों के टुकड़ों को देखकर खुशी हुई।
  
  "तो लंदन, पेरिस और लॉस एंजिल्स तीन प्लेग गड्ढों के स्थान हैं, और वे वहां जो कुछ भी पाते हैं उसे हथियार बनाने की कोशिश कर रहे हैं? मिस फॉक्स के लिए स्कोर एक, दो और तीन।"
  
  उसने स्मिथ को सिर हिलाते देखा और महिला के कंधे पर हाथ रखा, फिर अचानक अपना विचार बदल दिया। "हम सब वहाँ होने वाले थे," ड्रेक ने धीरे से कहा।
  
  हेडन ने दोनों हाथ ऊपर उठाए। "हम बाद के लिए दोष बचा लेंगे," उसने कहा। "अभी, ये शहर गंभीर खतरे में हैं। हमें अपने प्रयासों को उन पर केंद्रित करना चाहिए।
  
  "इस कारखाने के बारे में क्या?" डाहल ने पूछा। "कारखाने को तुरंत निष्क्रिय करें - खतरे को नष्ट करें।"
  
  लॉरेन ने उन्हें क्षमाप्रार्थी रूप दिया। "क्षमा करें, उन्होंने उसके ठिकाने का खुलासा नहीं किया।"
  
  डाहल ने कहा, 'माफी मांगने की जरूरत नहीं है। "यह एक बड़ा कदम आगे है। योनातन ने कभी भी जनरल पर भरोसा नहीं किया, और चूँकि आपने अंत तक उसकी राय साझा की, आप उसे अब भी हमारी मदद करने की अनुमति देते हैं।
  
  लॉरेन के चेहरे पर मुस्कान आ गई।
  
  "हमारे पास करने के लिए बहुत काम है," किनीमाका ने एक लकड़ी की मेज के पीछे से कहा। "निकोलस बेल; यह आदमी वेब और मिरांडा ले ब्रून - उन्हें पहचानने की जरूरत है।
  
  "और प्लेग गड्ढे," कैरिन ने कहा। "वे वास्तव में कहाँ हैं?"
  
  "हमारे पास स्पष्ट विचार नहीं हैं," हेडन ने स्वीकार किया। "लेकिन प्लस साइड पर, पाइथियंस यह नहीं जान पाएंगे कि लॉरेन और स्मिथ कौन हैं या वे SPIR से कैसे जुड़े हैं। यदि हम अंतत: अपने शत्रुओं से एक कदम आगे निकलना चाहते हैं, तो अब ऐसा करने का समय आ गया है।
  
  "क्या मैं पूछ सकता हूँ-" कोमोडो कमरे के पीछे अपनी सीट से बोला। "वास्तव में प्लेग का गड्ढा क्या है?"
  
  करिन उसके बगल में था। "वे बुबोनिक प्लेग और ब्लैक डेथ में वापस जाते हैं," उसने कहा। "यदि आप कल्पना करते हैं कि यूरोप की दो-तिहाई आबादी का सफाया हो गया था, तो आप देख सकते हैं कि शवों से छुटकारा पाना कितना मुश्किल होगा। आखिरकार मान्यता प्राप्त दफन योजनाएँ ध्वस्त हो गईं, जिससे हमें बड़े प्रकोपों के दौरान प्लेग के गड्ढे मिले। ऐसे समय में, ये कब्रिस्तान जल्दी भर गए, और केवल अमीर लोग ही उनकी कब्रों का उपयोग करते थे।"
  
  "और वे प्लेग के गड्ढे अभी भी हैं?" कोमोडो ने आश्चर्य से पूछा। "लंदन, पेरिस और लॉस एंजिल्स की सड़कों के नीचे?"
  
  "पूर्ण रूप से हाँ। नाइट्सब्रिज में एक और सोहो में एक है। पेरिस और अन्य सभी प्रमुख यूरोपीय शहरों के आसपास कई। यह आम तौर पर स्वीकार किया जाता है कि प्लेग जैसे जीव इतने लंबे समय तक जीवित नहीं रहेंगे, लेकिन यह भी माना जाता था कि मरने वाले सभी लोग केवल ब्लैक डेथ से संक्रमित थे, हाल तक। अब वे एंथ्रेक्स समेत अन्य बीमारियों को लेकर कयास लगा रहे हैं। प्लेग के गड्ढों में जो है वह कई घातक, प्राचीन बीमारियों का मिश्रण हो सकता है।"
  
  "वे प्राचीन प्लेग को एक हथियार के रूप में उपयोग करने का इरादा रखते हैं?" माई ने अचानक घोषणा की जैसे जाग रही हो। "क्या वे पागल हैं?"
  
  "अगर वे सभी जनरल स्टोन की तरह हैं," लॉरेन ने कहा, "वे कुतिया के पागल, भ्रष्ट बेटे हैं। विवेक नहीं।"
  
  स्मिथ ने उसकी नसों को शांत करने के लिए उसके कंधे को थपथपाया।
  
  "लेकिन बेहद शक्तिशाली भी," हेडन ने कहा। "चलो इसके बारे में मत भूलना।"
  
  लैंडलाइन बजते ही हेडन जीत गए। "मैंने पहले ही रॉबर्ट प्राइस को फोन किया," उसने नए रक्षा सचिव का जिक्र करते हुए देर से आने वालों से कहा। "मैं इस मुद्दे पर तुरंत आगे बढ़ने की अनुमति चाहता हूं, और बड़े पैमाने पर आगे बढ़ना चाहता हूं।"
  
  हेडन ने तेजी से बात की, सचिव को अप टू डेट लाया। "हमारे पास जो कुछ भी है वह अनिवार्य रूप से अविश्वसनीय है, सर, लेकिन यह वास्तव में चट्टान की तरह ठोस है।"
  
  "आप समझते हैं कि ये दो चरम सीमाएं हैं, है ना?" प्राइस को पता था कि उसने किया और जारी रखा, "ड्रैगो में जो हुआ उसके बारे में कुछ और?"
  
  ड्रेक जानता था कि वह "पहाड़ी पर घर" अत्याचार की बात कर रहा था। सरकार के उच्चतम स्तर से लेकर सबसे खराब सोशल मीडिया ट्रोल्स तक, अपराधी को खोजने में पूरा अमेरिका एकजुट था।
  
  "नहीं साहब।"
  
  "अच्छा। क्या हम जानते हैं कि वे पहले कहाँ हमला करेंगे?"
  
  हेडन खाँसी। "क्षमा करें, सर, लेकिन यह एक कारण है कि मैंने आपको इतनी जल्दी फोन किया। हमें विश्वास है कि वे एक ही समय में तीनों को मारेंगे।"
  
  मूल्य एक पल के लिए अवाक रह गया, फिर: "क्या पाइथियन एक ही समय में तीन प्रमुख शहरों पर हमला कर रहे हैं? क्या उनके पास ऐसा कोई कार्यबल है? उस तरह की संगठनात्मक क्षमता?
  
  "जनरल स्टोन, अपनी कमियों के बावजूद, प्रथम श्रेणी के रणनीतिकार हैं। और कौन जानता है कि उनके पेरोल पर और कौन है?
  
  "कोर्स के पाठ्यक्रम की। भगवान, यह बहुत गंभीर, बहुत तेज होता जा रहा है। मैं कुछ अंतरराष्ट्रीय कॉल करने जा रहा हूं, कुछ बाधाओं को दूर करूंगा। हमारी श्रम शक्ति कैसी है? मातृभूमि। एफबीआई। क्या आपको आज्ञाओं की आवश्यकता है?
  
  "हमें भरोसा है कि हम अभी के लिए ठीक होंगे, सर। हमारे मन में लोग हैं, लेकिन हम लक्षित शहरों में बढ़ी हुई तत्परता की सराहना करेंगे।
  
  "मैं इस जानकारी को जारी करने के बाद, पूरी दुनिया हाई अलर्ट पर होगी।"
  
  "अभी, यह इतना बुरा नहीं है, सर।"
  
  प्राइस की आवाज में तनाव था। "मैं यह भी मानता हूं कि आप चाहते हैं कि स्टोन अकेला रह जाए?"
  
  "यह सबसे अच्छा तरीका है। वह अभी भी उनके आंतरिक घेरे में आने का हमारा सबसे अच्छा तरीका है।
  
  माई के पास आते ही ड्रेक पास आउट हो गया। जापानी महिला की आंखें नीची थीं, उसकी मुद्रा सुस्त थी। "क्या समस्या है, प्यार?"
  
  "मैं अपने सिर से अनुग्रह नहीं निकाल सकता।"
  
  "उसका अतीत उतना उज्ज्वल नहीं है जितना वह चाहती थी, लेकिन हम इसे बदल नहीं सकते। और हम उसे यह सब पाने में मदद करेंगे। यह भी बहुत बुरा समय है।
  
  माई ने आँखें मूँद लीं। "आपका क्या मतलब है, गलत समय?"
  
  ड्रेक पीछे नहीं हटे। वह जानता था कि उसके शब्द दुर्भावनापूर्ण इरादे से नहीं बोले गए थे। "क्या तुमने ध्यान नहीं दिया? तबाही खुल रही है और शहर में एक मतलबी कमीने रवैये के साथ बढ़ रही है, इसके पीछे विनाश के अलावा कुछ नहीं बचा है। हमें इससे निपटना होगा, माई।
  
  "हम हमेशा इससे निपटते हैं, मैट। क्या आपको बाबुल याद नहीं है? हवाई? मेरी टोक्यो की यात्रा?"
  
  ड्रेक ने उसे एक तरफ खींच लिया, यह महसूस करते हुए कि दूसरों ने दिलचस्पी दिखाना शुरू कर दिया क्योंकि माई ने अपनी आवाज उठाई। "आपने कभी भी उस यात्रा के बारे में पूरी तरह से नहीं बताया। क्या हुआ?
  
  "बताया तो। तुमने ध्यान नहीं दिया?"
  
  "मुझे विश्वास नहीं होता कि तुमने एक आदमी को मार डाला, माई। शब्द का अर्थ है मारने का इरादा और इच्छा। आपके अपने प्रवेश द्वारा, वह निर्दोष नहीं था। क्या आपके पास कोई विकल्प भी था?
  
  माई ने उसकी तरफ देखा। "यही समस्या है, मैट। मेरे पास वास्तव में एक विकल्प था। मैं टोक्यो छोड़ सकता था। मैं नहीं कह सकता था, मेरे माता-पिता की तलाश छोड़ दें।
  
  "लेकिन वह त्सुगरई के लिए आपका एकमात्र रास्ता था।"
  
  माई ने सिर हिलाया। "वह था"।
  
  "और आपने ग्रेस और उसके अलावा अन्य लोगों को बचाया।"
  
  "और उनकी एक बेटी भी थी। बेटा। पत्नी।"
  
  "उसने उनके जीवन के साथ खेला जब उसने बुरे लोगों से रक्त और नशीली दवाओं के पैसे स्वीकार किए।"
  
  "कुछ लोगों के पास कोई विकल्प नहीं है।"
  
  ड्रेक यह महसूस करने के बाद फँस गया कि माई अपने माता-पिता का जिक्र कर रही थी और उन्होंने अपनी पहली बेटी चिका के साथ जीवित रहने के लिए मूल रूप से उसे कैसे बेच दिया। उन्होंने एक हारी हुई लड़ाई लड़ी। ऐसा कोई तरीका नहीं था जिससे वह इसे जीत सके।
  
  उन्हें अचानक अहसास हुआ कि हेडन उनसे बात कर रहे हैं। "... जितनी जल्दी आप से हो सके।"
  
  उसने तेजी से पलक झपकाई। "क्या?"
  
  डाहल ने सिर हिलाया। "उससे फिर से पूछो। नॉथरनर को थोड़ा टिंकर करना पड़ता है।
  
  ड्रेक ने अपमान पर प्रतिक्रिया भी नहीं दी जब हेडन ने उसे फिर से क्राउच और एलिसिया को बुलाने के लिए कहा। "हमें अब उनकी ज़रूरत है," उसने कहा। "अगर उन्हें जल्द ही स्वीकार नहीं किया गया, तो बहुत देर हो सकती है।"
  
  ड्रेक ने अपना फोन निकालते हुए सिर हिलाया। असंभव सवालों, सिद्धांतों और बुरी खबरों का ढेर उसे सिरदर्द देने के लिए तैयार हो गया था। क्राउच इन दिनों मूल रूप से स्व-नियोजित था और अगर उसे नहीं लगता कि यह घातक गंभीर था, तो वह मदद करने के लिए नहीं दौड़ा होगा। हो सकता है कि उसे वास्तव में एलिसिया के साथ चैट की जरूरत थी। यह कुछ तनाव कम करने में मदद कर सकता है।
  
  लेकिन अभी वह इतनी कंफर्टेबल फील नहीं कर रहा था कि वह इस वक्त ढीठ हीरोइन से भिड़ जाए।
  
  एक पुरुष आवाज ने उसकी कॉल का जवाब दिया। वह बहुत ही तल्ख लहजे में बोला। "आप स्वतंत्र हैं? आप क्या कर रहे हैं?
  
  क्राउच एक सेकंड के लिए रुका, फिर बोला, "हम।"
  
  "फिर हमें आपकी जरूरत है। मेरा मतलब है आप सभी और अधिक। भानुमती की यह बात अंतर्महाद्वीपीय हो गई है; अब हम चार देशों में युद्ध कर रहे हैं।
  
  "क्या?"
  
  "ड्रेक?" एलिसिया की आवाज लाइन पर चली गई। "आपकी बातों का कोई मतलब नहीं है।"
  
  ड्रेक ने उसकी नाक के पुल को पकड़ लिया। "यह दुनिया का अंत है, एलिसिया। भानुमती की मुसीबतें। अजगर हर जगह हैं। हम हर रहे है। इसके लिए हर संसाधन, मस्तिष्क शक्ति के हर औंस, साहस के हर औंस की आवश्यकता होगी। इस मामले में हम सब खून से लथपथ या मर जाएंगे, एलिसिया।
  
  "हमने पहले और हाल ही में आर्मागेडन का सामना किया है। और सिर्फ एक बार नहीं।
  
  "इस तरह नहीं"। ड्रेक ने अपने जीवन में पहले से कहीं अधिक बेचैनी महसूस की। "कुछ इतना महत्वपूर्ण जीवन में केवल एक बार होता है। जीवन रक्षा लानत मेनू पर भी नहीं है। हमारे समाज को बचाना, बस यही मायने रखता है।"
  
  एलिसिया चुप हो गई, ऐसा लगता है कि उसके पास शब्द नहीं हैं। फिर ड्रेक ने उसे यह कहते हुए सुना, "हमें उनकी मदद करनी है।"
  
  क्राउच फिर से बोला, उसकी आवाज लोहे और पत्थर के रूप में दृढ़ थी। "मेरी टीम आपके निपटान में है, मैट। आपको किस चीज़ की जरूरत है?"
  
  ड्रेक ने हेडन, प्राइस और लॉरेन के बारे में पहले ही सोच लिया था। "सबसे पहले, यूरोप जाओ। आप वहां हमारी प्रतिक्रिया टीम होंगे। हम दूसरों को नियुक्त करने की प्रक्रिया में हैं।"
  
  "यूरोप एक बड़ी जगह है, दोस्त," किसी स्मार्ट आदमी में डाल दिया। ड्रेक ने आवाज नहीं पहचानी।
  
  "मुझे इसकी समझ है। हमारे पास अभी तक आवश्यक जानकारी नहीं है, यह एक अच्छी तरह से स्थापित ऑपरेशन है। रोम से शुरू करें। मैं चाहता हूं कि आप मुख्य भूमि पर हों।
  
  हेडन ने उसे देखा। "क्यों रोम?"
  
  उसने मुखपत्र पर हाथ रखा। "सुंदर केंद्रीय स्थान। कौन जानता है, शायद पाइथियन अब भी हमें बगीचे के रास्ते पर ले जा रहे हैं। यदि यह पेरिस हो जाता है, तो क्राउच SPIRA सिक्के के लिए एक घंटे की लंबी यात्रा कर सकता है।
  
  "हो गया," क्राउच ने कहा। "जब हम उतरेंगे तो मैं आपसे संपर्क करूंगा।"
  
  "धन्यवाद। ओह, और दोस्तों?
  
  "हाँ?"
  
  "यदि आपके प्रियजन और रिश्तेदार हैं, तो मैं उन्हें आपके देश में आने से पहले बुलाऊंगा।"
  
  ड्रेक ने कमरे में मौजूद सभी लोगों से आँख मिला कर बातचीत समाप्त की। "क्या?" - उसने पूछा। "क्या आप भी इसे महसूस नहीं करते हैं? यह शुद्ध लड़ाई या मौत है। हम यहां पहले भी आ चुके हैं, एक से अधिक बार, और मुझे दर्द, चिंता और भावनाओं का एक-एक कतरा याद है। हर बार संवेदनशील दिल की धड़कन।
  
  जिस तरह से उन सभी ने गंभीरता से सिर हिलाया, जैसे फायरिंग दस्ते के सामने खड़े लोगों ने उसे दिखाया कि वे भी उसी तरह महसूस करते हैं।
  
  
  अध्याय दस
  
  
  कई घंटे बीत गए और SPEAR टीम ने फिर से क्राउच से संपर्क किया।
  
  हेडन ने तब तक इंतजार किया जब तक नौवीं डिवीजन के पूर्व खिलाड़ी की टीम ने सभी विवरण देने से पहले हाई-स्पीड जेट को पूरी आवाज और अविभाजित ध्यान के साथ बंद कर दिया। SPEAR टीम ने अपने मुख्यालय में लगन से काम किया, हर उस चीज़ के बारे में सारी जानकारी एकत्र की जो मिशन के लिए प्रासंगिक हो सकती है।
  
  "हम जल्द ही लंदन के लिए रवाना हो रहे हैं," उसने कहा। "लेकिन हम जो जानते हैं उसके बावजूद, हम अभी भी लगभग आँख बंद करके काम कर रहे हैं। लंदन हड्डियों पर बना शहर है; इसमें प्लेग के दर्जनों गड्ढे हैं। पाइथियन पेंडोरा प्लेग का जिक्र क्यों करते रहते हैं? यह सब एक साथ कैसे फिट होता है? यहां सुराग हैं, हमें बस उन्हें सुलझाना है।"
  
  "क्या मैं अभी स्पष्ट कर सकता हूँ ..." एक युवा महिला की आवाज कॉमन्स पर आई। "और क्षमा करें, यह कैटलिन नैश है। जब आप "प्लेग पिट्स" कहते हैं, तो आपका मतलब ब्यूबोनिक प्लेग है, है ना? जैसे ब्लैक डेथ से, जब दुनिया की आधी आबादी खत्म हो गई थी?
  
  "यह सही है, मिस नैश," डाहल ने कहा। "और, मैं आपको बता दूं, आपसे मिलकर बहुत अच्छा लगा।"
  
  ड्रेक सूँघा। "उसकी पैंट, दाल से बाहर निकलो। एक महिला को संतुष्ट करने के लिए आपके पास पहले से ही काफी चिंताएं हैं।
  
  "मेरा कोई मतलब नहीं था ... मैं खुश हूँ-"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "भगवान, तुम इतना आसान लक्ष्य हो।"
  
  एलिसिया ठेठ आत्मविश्वास के साथ उनके मज़ाक में टूट गई। "इसे रोको, तुम दोनों। कोई खूनी परिवर्तन कभी नहीं होता, है ना? साथ ही, यह पहली बार है जब मैं मिस नैश के बारे में सीख रही हूं।"
  
  "यीशु"। स्मिथ को ऐसा लग रहा था जैसे उनके पैर फड़फड़ाने वाले हों। लॉरेन देखने के लिए मुड़ी। "आप मुझे युद्ध क्षेत्र से बाहर ले जाते हैं ... अपनी पीठ पर ... और यह आपको कमजोर बनाता है? लोग! "
  
  स्मिथ चमकदार लाल हो गया। "मैं ... मैं ... धिक्कार है।"
  
  कैटलिन की आवाज ने उन्हें कठोर वास्तविकता में वापस ला दिया। "और हम पेंडोरा मिथक के बारे में वास्तव में क्या जानते हैं? यह मुख्य रूप से ताबूत के कारण है, जो मानव जाति के लिए देवताओं का मृत्यु उपहार था। पेंडोरा के बारे में कहा जाता है कि वह पहली महिला थी जिसे ज़ीउस ने प्रोमेथियस द्वारा देवताओं से आग चुराकर मनुष्यों को देने के बदले में दंडित किया था। भानुमती को मिट्टी से बनाया गया था, एक सुंदर देवी, फिर हर भगवान ने उसे एक गुण दिया - अनुग्रह, साहस, अनुनय, जिज्ञासा और बहुत कुछ।
  
  हेडन ने उसे रोका। "हमें यह सब जानने की आवश्यकता क्यों है?" SPEAR टीम की रेजिडेंट जीनियस करिन ने सहमति में सिर हिलाया, भले ही वह शायद इसी तरह का एकालाप शुरू करने वाली थी।
  
  "क्योंकि यह हमें बताता है कि कैसे दुनिया के सभी पापों से मुक्त किया गया था और जो हम सामना कर रहे हैं उससे वे कैसे संबंधित हो सकते हैं।"
  
  हेडन ने आश्चर्य से अपने होठों को सिकोड़ लिया। "अच्छा"।
  
  "पेंडोरा नाम का उपयोग पाइथियंस से कुछ भी हो सकता है जो एक साधारण कोड शब्द का उपयोग करके पूरे मिथक को किसी चीज़ के सुराग के रूप में उपयोग करता है ..."
  
  "वास्तव में?" क्राउच ने इस बार बाधित किया, उनकी आवाज में रुचि।
  
  "निश्चित रूप से। मेगालोमैनियाक्स अपने इरादों को प्रकट करना पसंद करते हैं, भले ही यह एक पहेली के रूप में हो। किसी भी मामले में, एक बार बनने के बाद, देवताओं ने पेंडोरा को एक बॉक्स दिया और उसे इसे न खोलने के लिए कहा।
  
  ड्रेक मुस्कुराया। स्मिथ हँसा। डाहल भी जीत गया। "सबसे अच्छी योजना नहीं।"
  
  "नहीं। और पेंडोरा सेब के साथ ईव की तरह ही लुभाया गया था। अब आप समझे? भानुमती उत्पत्ति का एक मिथक है। आदम और हव्वा की तरह।"
  
  "एक मूल मिथक जो सर्वनाश मिथक भी है?" कैरिन ने सोचा।
  
  "अब तुम मेरे साथ हो। किसी भी मामले में, पेंडोरा के बारे में कहा जाता है कि उसने 'जिज्ञासा ने बिल्ली को मार डाला' वाक्यांश का आविष्कार किया था। उसने बॉक्स खोला और दुनिया में बुराई और प्लेग छोड़ा। अपराध। गरीबी। दर्द। भूख। बीमारी। वाइस।"
  
  "मैं समझता हूँ"। कैरिन ने कहा। "आप कह रहे हैं कि कोड शब्द पेंडोरा इन दोषों में से एक को संदर्भित करता है, विशेष रूप से बीमारी, मुझे लगता है, और उसकी कहानी अधिक सुराग प्रदान कर सकती है।"
  
  "बिल्कुल। सर्वनाश की उत्पत्ति या मिथक से लेकर कारणों और स्थानों तक सब कुछ।
  
  "हम प्लेग के गड्ढों से शुरू करेंगे," क्राउच ने कहा। "मुझे लगता है कि किसी को भी जांच शुरू करनी चाहिए कि कैसे कोई प्राचीन बुबोनिक प्लेग को हथियार के रूप में इस्तेमाल कर सकता है।"
  
  करिन ने कोमोडो का हाथ थपथपाया। "हम यह कर सकते हैं। और हमारे पास पहले से ही सभी एजेंसियां हैं जो नामित किए गए अन्य अजगरों पर नज़र रख रही हैं।"
  
  हेडन ने "अलविदा" के साथ समाप्त किया। वह दर्शकों को संबोधित करने के लिए मुड़ी। "इसकी शुद्ध, उदासीन बुराई ने मुझे झकझोर दिया। आज भी जब हम जानते हैं कि दुनिया के कई हिस्सों में क्या हो रहा है। अब भी, मुझे आश्चर्य होता है कि अमीर, शिक्षित लोग, निःसंदेह, जिनमें से कई के अपने परिवार हैं, ऐसा कर सकते हैं।"
  
  डाहल ने चुपचाप कहा, "सत्ता, धन और विशेषाधिकार में पैदा हुए लड़के के लिए, यह जरूरी नहीं है कि यह आसान हो।" "वह पूर्व निर्धारित मूल्यों के साथ एक पूर्व निर्धारित दुनिया में पैदा हुआ था। उसके पास कोई स्वतंत्रता नहीं है, कोई बचपन या जवानी नहीं है। उनसे अपेक्षा की जाती है कि वे अपने पिता और उनके पूर्वजों द्वारा निर्धारित आवश्यक मार्ग का पालन करें। एक दिन... वह बगावत कर सकता है।"
  
  ड्रेक ने स्वेड के शब्दों पर पलकें झपकाईं। "लगता है यह दिल से आया है, दोस्त।"
  
  "मुझे सम्मानित किया गया," डाहल ने कहा। "और मैं जी उठा हूँ। आपको क्या लगता है कि मैं यहां कैसे पहुंचा?
  
  ड्रेक ने धीरे से कंधे उचकाए। "हमेशा सोचता था कि एक अधिकारी होने के नाते यह अजीब उच्चारण क्यों अच्छा नहीं लगता।"
  
  "क्योंकि मैं एक स्वतंत्र व्यक्ति बन गया। और वह अपने रास्ते चला गया।"
  
  हेडन ने डाहल को देखा। "यह किसी को नरसंहार करने का अधिकार नहीं देता है।"
  
  डाहल ने पीछे मुड़कर देखा। "आपको लगता है कि मुझे नहीं पता? मैं यहीं तुम्हारे बगल में हूं, वही लड़ाई लड़ रहा हूं, याद है?"
  
  किनीमाका ने आगे बढ़कर अपने मालिक के कंधों पर एक भारी हाथ रखा। "क्या सब ठीक है, अरे?"
  
  हेडन ने आह भरी। "मुझे लगता है कि मुझे और अधिक दर्द निवारक दवाओं की आवश्यकता है।"
  
  ड्रेक ने कमरे के चारों ओर देखा। "मुझे लगता है कि भावना बहुत सार्वभौमिक है।"
  
  
  अध्याय ग्यारह
  
  
  टायलर वेब ने अपने लैपटॉप को समायोजित किया, ध्यान से प्रत्येक पक्ष को संरेखित किया ताकि बटन दबाने से पहले और अपनी शानदार कुर्सी पर वापस झुकाव से पहले यह अपने अंधेरे ओक डेस्क के किनारों के लंबवत हो।
  
  "हम अजगर हैं," उन्होंने कहा। "क्या चल रहा है?"
  
  उसकी आँखों के सामने पाँच मिनी-स्क्रीन थीं, जिनमें से प्रत्येक में एक साथी साजिशकर्ता का चेहरा दिखाया गया था। यह पहली बार था जब उन्होंने वीडियो कॉलिंग की कोशिश की थी, लेकिन प्रत्येक सदस्य को व्यक्तिगत रूप से कॉल करना जब भी उन्हें मीटिंग की आवश्यकता होती है, जल्दी से समस्याग्रस्त हो जाता है, परेशान करने का उल्लेख नहीं करता है।
  
  जनरल स्टोन ने बताया, "तीन संक्रमित शहरों में खतरे का स्तर बढ़ गया है।" "कोई सम्मोहक कारण क्यों नहीं है।"
  
  वेब ने छिपे हुए स्वर को पकड़ लिया लेकिन इसे अनदेखा कर दिया। शायद जनरल समय के लिए खेल रहा था, या अधिक संभावना है, वह निकोलस बेल की नानी बनने से नाराज था। "क्या उनके पास बकबक पर नज़र रखने के तरीके नहीं हैं?" वेब ने थके हुए इशारे के साथ लापरवाही से कहा। "जवाब में खतरे का स्तर लगातार ऊपर और नीचे हो रहा है। स्टोन, मुझे आपको इस बारे में बताना नहीं पड़ेगा।"
  
  "निश्चित रूप से"।
  
  "और यह किसी भी तरह से बुरी बात नहीं है," मिरांडा ले ब्रून ने धीरे से कहा। "खेल को और भी रोचक बनाता है।"
  
  "क्योंकि कारखाना अब ऊपर और चल रहा है," वेब ने जारी रखा। "मुझे लगता है कि यह महत्वपूर्ण है कि हम में से एक या दो ऑपरेशन की निगरानी करें। हां, हां, मुझे पता है कि वहां पहुंचने के लिए लंबी उड़ान है, लेकिन असाइनमेंट बोरियत की शुरुआत को रोकने में मदद करेगा। इस बात को ध्यान में रखते हुए, मैंने सोचा, मिरांडा और निकोलस? आप क्या सोचते हैं?"
  
  बेल ने तुरंत हस्तक्षेप किया। "मुझे यह करने में खुशी हो रही है!"
  
  वेब ने एक मुस्कान छिपाई। शायद बिल्डर स्टोन से उतना ही नाराज था जितना कि जनरल उससे स्पष्ट रूप से नाराज था।
  
  लेब्रून ने अपने बालों को सहलाया। "मुझे ऐसा लगता है," उसने ऊब की हवा के साथ कहा। "कारण में मदद करने के लिए कुछ भी।"
  
  वेब खुशी से उसका गला घोंट सकता था, लेकिन उसने अपना गुस्सा वापस कर लिया। पाइथियंस ने आश्चर्यजनक रूप से अच्छी तरह से एक साथ काम किया, और जल्द ही लेब्रून खुद अपनी छोटी परियोजना के साथ आए। अगर उसने खुद को नहीं दिखाया होता, तो शायद उसकी अंतिम कल्पना एक आनंदित वास्तविकता बन जाती। बेशक, उसने सोचा। आप किसी का गला नहीं दबा सकते, ले ब्रून का भी। आपको पहले उन्हें नरम करना होगा। उन्हें डराओ। वे अपने जीवन को पटरी से उतार देते हैं।
  
  उनका पीछा करो।
  
  "जैसे ही फ़ैक्टरी उठी और चल पड़ी," उसने जल्दी से जारी रखा। "हमें ... जलप्रपात पर एक और बैठक की आवश्यकता होगी। टावर में।" उच्चतम स्तर की सुरक्षा के बावजूद वास्तविक नामों का उल्लेख करने की अनुमति देने और उनके अभियानों पर गोपनीयता का जाल बिछाए जाने के बावजूद, वेब अभी भी तार पर अपना सटीक स्थान देने से कतराता है।
  
  स्टोन ऑफस्क्रीन बात कर रहा था, सबसे अधिक बेल की संभावना थी, और वापस मुड़ गया। "क्षमा करें, ऐसा नहीं लगता कि बेल और ले ब्रून के पास नौकरी है, है ना? हो सकता है कि वे दोनों यह ढोंग करना बंद कर दें कि वे हम पर बहुत बड़ा एहसान कर रहे हैं...चलो वहां से उड़ते हैं।"
  
  वेब ने आह भरी। "अच्छा। क्या हम वास्तव में अभी लड़ रहे हैं? जनरल - आप एक पब्लिक फिगर हैं। जब तक आप समझौता नहीं करते - और हम सभी आशा करते हैं कि यह कई वर्षों में होगा - आपको इस पद पर बने रहना चाहिए। मुझे आपको यह याद दिलाने की ज़रूरत नहीं है कि इससे हमारे मकसद को कितनी मदद मिली है।"
  
  "हाँ यकीनन। मै ठीक हूं "।
  
  "आखिरकार," वेब ने सुनिश्चित किया कि वह अपना वचन रखे, "हजारों या सैकड़ों हजारों हमारे कारण को आगे बढ़ाने के लिए मर सकते हैं। लेकिन अभी के लिए, आइए हमारी आने वाली परियोजनाओं को देखें। उनकी टिप्पणियां केवल हवा के झोंके थे जिनमें कोई वास्तविक स्थिरता और कोई विवेक नहीं था, सुनने वाले कानों के लिए अर्थहीन संख्याएं थीं। "इस प्रकार पागलों का राजा कहता है," उसने फिर एक कठोर हंसी के साथ जोड़ा। "तथ्यों को अलंकृत करना, कुचले हुए शरीरों पर प्रकाश डालना जिन्हें हम अपने पैरों तले रौंद देंगे, उनके दर्द और पीड़ा को नज़रअंदाज़ करते हुए। लेकिन क्या यह हमेशा से ऐसा नहीं रहा है?"
  
  "आमीन," लेब्रून ने सौहार्दपूर्ण ढंग से कहा।
  
  "कमजोर हमारे जूतों के नीचे मुरझाए हुए पत्तों की तरह कुचले जाएंगे," स्टोन ने कहा, वेब के स्वाद के लिए बहुत ही दिखावा।
  
  "क्या आपने हमारी आगामी परियोजनाओं का उल्लेख किया?" सोलडिन के सीईओ रॉबर्ट नॉरिस ने अपनी घड़ी की ओर देखा। "मेरी एक नियुक्ति है जिसे मैं पंद्रह में पूरा नहीं कर सकता।"
  
  थोड़ा निराश होकर वेब ने सीईओ की दुविधा को समझा। "और सब ठीक है न। हम बाद में और विस्तार से बात करेंगे। केवल यह कहना कि क्लिफर्ड का 'खोया साम्राज्य' सिद्धांत पहले से ही फल दे रहा है, और मिरांडा की 'गैलियन्स' की अवधारणा, अगर सच है, तो यह बेहद पेचीदा लगता है - "
  
  "मैं हमेशा उन पर मोहित रहा हूं," ले ब्रून ने कहा।
  
  "गैलियन्स?" स्टोन ने कुटिल मुस्कान के साथ पूछा।
  
  "ये विशिष्ट गैलन," लेब्रून ने कहा। "आप देखेंगे"।
  
  "और इन सबसे ऊपर," वेब ने शानदार ढंग से कहा, "सेंट जर्मेन। अद्भुत व्यक्ति। तांत्रिक। ट्रांसिल्वेनिया के राजकुमार। दार्शनिक-"
  
  "हम जारी रख सकते हैं?" नॉरिस ने पूछा।
  
  वेब ने किसी का गला घोंटने की और भी प्रबल इच्छा को दबा दिया। "... और किसी भी आदमी की तुलना में अधिक खजाने, अवशेष और कलाकृतियों के साथ सबसे बड़ा साहसी, किसी भी संग्रहालय को कभी नहीं पता था," वह समाप्त हो गया, जैसे कि वह इसे उसी तरह समाप्त करना चाहता था। "जो कभी नहीं ... कभी ... खोजा गया।"
  
  "शानदार," स्टोन ने शुष्क रूप से कहा। "जितनी जल्दी हम इन प्रयासों में से तीन या चार को एक ही समय में लॉन्च कर सकते हैं, मैं अंतिम योजना के बारे में उतना ही खुश रहूंगा।"
  
  "एक और कारण है कि मैंने इस वीडियोकांफ्रेंसिंग को कॉल किया," वेब ने निष्पक्ष रूप से जारी रखा। "यह आधिकारिक घोषणा है कि हम पेंडोरा परियोजना पर बटन दबाने के लिए तैयार हैं। मैंने सोचा कि जब हम प्लेग के तीन गड्ढों की सवारी करना शुरू करेंगे तो आप सभी उपस्थित होना चाहेंगे। यह पाइथियंस के लिए एक शानदार क्षण है। वेब ने अपनी छाती फुला ली और व्यापक रूप से मुस्कुराया। "सभी संपत्तियां मौजूद हैं। कारखाना तैयार है। बैकअप सुविधा तैयार-" उसने चारों ओर देखा। यह आखिरी घोषणा थोड़ी समयपूर्व थी, लेकिन उत्साहजनक थी। "क्या हम तैयार हैं?"
  
  उत्साहित सिर हिलाकर और अनुमोदन की घोषणाओं ने उसे बताया कि उसने सही चुनाव किया है।
  
  "तो चलिए शुरू करते हैं।"
  
  
  अध्याय बारह
  
  
  एलिसिया माइल्स ने अनिश्चितता के एक अजीब क्षण का अनुभव किया जब क्राउच ने SPEAR टीम से अपना कनेक्शन काट दिया। लालसा से अधिक, उसे विश्वास था कि उसे इन लोगों के साथ होना चाहिए, उस टीम का हिस्सा जिसने वास्तव में उसे बचाया, जीवन के प्रति उसका दृष्टिकोण बदल दिया। घुमावदार सड़क पर सिर के बल दौड़ना ठीक था, लेकिन क्या होगा अगर आप जिन लोगों को पीछे छोड़ गए हैं, वे वही हैं जिनके साथ आप रहने वाले थे?
  
  उसने विमान के बंद केबिन के आसपास के चेहरों का अध्ययन किया। उनके बॉस, माइकल क्राउच, अपने हाथों में सिर लिए हुए, अपने सामने छोटे लैपटॉप का अध्ययन करते हुए गहरे विचार में बैठे थे। सैनिक, ज़ैक हीली और रॉब रुसो, क्राउच के पीछे बैठे थे, जो स्पष्ट रूप से असहज दिख रहे थे। हीली अभी भी ताजा और मासूम दिख रही थी - एक ऐसा रूप जिसने बहुत सारे भद्दे चुटकुले सुनाए - जबकि रूसो का बाहरी खोल पहाड़ की तरह सख्त और दो बार चट्टानी था।
  
  हालाँकि, दोनों अच्छे दोस्त थे, युद्ध, मुक्ति और विपत्ति से पैदा हुआ एक सौहार्द। हेली को हाल ही में रूसो और एलिसिया द्वारा एक निडर अफ्रीकी अपराध मालिक के हाथों से बचाया गया था, जिसने एक लंबे समय से खोए हुए प्राचीन एज़्टेक गोल्ड ट्रेजर चेस्ट को खोजने में मदद की थी, एक ऐसा मिशन जो मेक्सिको, लास वेगास और एरिजोना में कार्रवाई और अराजकता लाया। एलिसिया दोनों सैनिकों के साथ बहुत अच्छी तरह से जुड़ी हुई थी, पहले से ही आश्वस्त थी कि वे भविष्य की किसी भी स्थिति में उसकी रक्षा करेंगे।
  
  विमान में दो और लोग सवार होने वाले थे। एक चीज गायब थी, किसी भी दृष्टिकोण से एक अजीब जोड़, शांतचित्त लेक्स, अंडरडॉग जो एलिसिया के पुराने बाइकर गिरोह का हिस्सा था और उसके एकमात्र जीवित बचे लोगों में से एक को इस खतरनाक मिशन से हटा दिया गया था । इतना कुछ दांव पर होने के साथ, समायोजित करने में लेक्स की अक्षमता और वेगास के चारों ओर बाइक चलाने के निर्वाण के प्रलोभन, एलिसिया ने उसे इस बार बाहर बैठने के लिए मना लिया।
  
  आखिरी एक युवा लड़की केटलिन नैश थी। एक रंगीन, संदिग्ध इतिहास के बावजूद - इक्कीस साल की उम्र में MI6 के लिए काम करने के बाद वह पहले ही जल चुकी थी - कैटलिन ने एज़्टेक गोल्ड मिशन के दौरान खुद को क्रूर यातना के तहत साबित किया और रास्ते में सुरागों को जानने में मदद की। वह वह थी जिसने समूह के लिए "गोल्डन टीम" की अभिव्यक्ति गढ़ी थी। एलिसिया ने लड़की के प्रति थोड़ा सुरक्षित महसूस किया, लेकिन जब उन्होंने एक नवजात रिश्ते के संकेत दिखाए तो वह उसे और हीली को चिढ़ाने से खुद को नहीं रोक सकी।
  
  और केटलिन के श्रेय के लिए, विशेष रूप से एलिसिया की किताब में, उसने संकेत दिखाना शुरू कर दिया कि वह न केवल चिढ़ाने में अच्छी थी, बल्कि बदले में भी।
  
  एलिसिया अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गई और चर्चाओं को सुनने लगी। पहला निर्णय कुछ मिनट पहले किया गया था; कि वे रोम के लिए अपने नियोजित पाठ्यक्रम से विचलित होंगे और पेरिस के लिए एक नया मार्ग अपनाएंगे। केटलिन और क्राउच प्लेग के गड्ढों पर चर्चा कर रहे थे और उनमें से कितने पेरिस के आसपास बिखरे हुए हो सकते हैं।
  
  "कई साइटों की पहचान की गई है," केटलिन ने कहा, पहले से ही निगरानी चैनलों में टैप करना और डेटा का विश्लेषण करना, एमआई 6 में उसका मुख्य कार्य है। "बहुत अधिक। और अगर हम पाइथियंस के हमले का इंतजार करते हैं, तो उन्हें रोकने में हमें बहुत देर हो जाएगी। इसके अतिरिक्त, अन्य, कम प्रसिद्ध साइटें भी हो सकती हैं। हमने पहले जिस बारे में बात की थी, उस पर वापस जाते हुए, अब विशेषज्ञों द्वारा व्यापक रूप से माना जाता है कि सभी गड्ढे ब्लैक डेथ, यर्सिनिया पेस्टिस के पीड़ितों से भरे नहीं हैं, लेकिन उनमें एंथ्रेक्स, कुष्ठ रोग और कुछ और भी हैं जो विशेष रूप से भयावह हैं। - अत्यधिक घातक और अत्यधिक संक्रामक फाइलोवायरस जैसे वायरस के लक्षण जो रक्तस्रावी बुखार का कारण बनते हैं।
  
  क्राउच ने उसे डरावनी दृष्टि से देखा। "आप कहना चाहते हैं...?"
  
  "हाँ," कैटलिन ने सिर हिलाया, "इबोला।"
  
  "क्या ये विशेषज्ञ कह रहे हैं कि ब्लैक डेथ महामारी के पीछे इबोला हो सकता है?" एलिसिया ने कुछ संदेह के साथ पूछा।
  
  "यह उससे ऊपर के स्तरों पर पेश किया गया था।"
  
  "हम इस ब्लैक डेथ के बारे में बहुत कुछ सुनते हैं," रूसो बड़बड़ाया। "प्लेग। लेकिन क्या यह सिर्फ एक बीमारी नहीं है जिसे मिटाने की तकनीक हमारे पूर्वजों के पास नहीं थी? क्या यह वास्तव में आज इतना विनाशकारी होगा?"
  
  "यह कहना मुश्किल है," कैटलिन ने कहा। "तनाव, उग्रता पर निर्भर करता है और यह एक हथियार है या नहीं। ब्लैक डेथ ने ही अधिकांश आबादी को मार डाला और पूरे महाद्वीप में बह गया। हां, हो सकता है कि वे पहले इस रोग के तनाव के संपर्क में न आए हों, जो अनिवार्य रूप से संक्रमण को बढ़ा देता है। लेकिन इतिहास में ब्यूबोनिक प्लेग का पहला दर्ज प्रकोप 541-542 ईस्वी में हुआ, जिसे बाद में जस्टिनियन का प्लेग कहा गया और इतिहास में सबसे बड़ी महामारी के रूप में जाना गया। एक तीसरी महामारी थी जो 1855 के आसपास चीन में शुरू हुई थी, अकेले उस क्षेत्र में बारह मिलियन से अधिक लोग मारे गए थे, और अभी भी 1959 तक सक्रिय माने जाते थे।
  
  एलिसिया ने गहरी सांस ली। "यीशु"।
  
  "बिल्कुल। लेकिन फिर से, यह केवल इस धारणा को चुनौती देने में मदद करता है कि ब्लैक डेथ चूहों के कारण हुई थी। प्लेग का प्रकोप हमेशा बड़ी संख्या में मृत चूहों की उपस्थिति से पहले होता है, क्योंकि वे भी इस बीमारी के लिए अतिसंवेदनशील होते हैं। वर्तमान में, एशिया के विपरीत, यूरोप में प्लेग-प्रतिरोधी कृंतक नहीं हैं जो बीमारी के लिए प्रजनन स्थल बन सकते हैं, और मृत चूहे मध्यकालीन साहित्य से स्पष्ट रूप से अनुपस्थित हैं। इसके अलावा, पंद्रहवीं शताब्दी में आइसलैंड में प्लेग के दो प्रकोपों के बावजूद, चूहे बहुत बाद में द्वीप पर बस गए।
  
  "तो अगर यह चूहे नहीं हैं ..." एलिसिया ने कहा। "लोग?"
  
  "और हम इबोला में वापस आ गए हैं," कैटलिन ने कहा।
  
  "हथियारों के बारे में यह सब क्या बात है?" हीली ने हस्तक्षेप किया। "क्या एक प्राचीन बीमारी को हथियार में बदलना भी संभव है?"
  
  "हम बस वहाँ पहुँच ही रहे थे," एक परिचित आवाज़ बाधित हुई, जिससे एलिसिया का दिल दौड़ गया।
  
  "ईश्वर!" अंग्रेज महिला ने कहा। "क्या आप इस समय सुन रहे हैं?"
  
  "बेशक," कैरिन ने कहा। "क्या, तुमने हमें याद किया?"
  
  एलिसिया सूँघा। "ओह, हाँ, जैसे मुझे अपने चेहरे पर एक बदसूरत मस्सा याद आ रहा है। और किसके बारे में बात कर रहा हूँ, स्प्राइट कैसा है?"
  
  "मम्म ... बहुत शांत। लेकिन आप लोग अभी स्पीकरफ़ोन पर हैं, तो चलिए आगे बढ़ते हैं। जाहिर है, ज्यादातर बीमारियों को हथियार बनाने के बारे में एक लाख अलग-अलग सिद्धांत हैं, तो चलिए शुरू से शुरू करते हैं। किसी भी प्लेग से संबंधित बायोटेरोरिस्ट घटना की स्थिति में, क्षेत्र की स्वास्थ्य सेवा प्रणाली आसानी से चरमरा जाएगी। हाँ, मैंने कहा होगा। खासकर अगर सख्त अलगाव को ज्यादातर रोगियों के लिए अंधाधुंध तरीके से लागू किया जाता है। यर्सिनिया पेस्टिस वायरस को सुखाने, गर्म करने और पराबैंगनी विकिरण से नष्ट किया जा सकता है, जिससे हथियार निर्माण एक बहुत ही कठिन प्रक्रिया बन जाती है। क्या आप विश्वास करेंगे कि द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान, जापानियों ने अरबों संक्रमित पिस्सुओं को कई गुना बढ़ा दिया और उन्हें उत्तरी चीन के शहरों में छोड़ दिया, जिससे अनकही महामारी फैल गई? तब से, इन क्षेत्रों में प्लेग फैल गया है।"
  
  हीली ने एक गहरी सांस ली, उसका ताज़ा चेहरा मुड़ गया। "ये लोग इससे कैसे दूर हो जाते हैं?"
  
  क्राउच ने अपने युवा शागिर्द, égé को देखा। "मूर्खतापूर्ण सवाल मत पूछो, ज़ैच। आप एलिसिया जितनी बार ब्लॉक में नहीं गए होंगे, लेकिन आप जानते हैं कि सरकारें कैसे काम करती हैं।
  
  एलिसिया आश्चर्य में झपकी। "अरे..."
  
  लेकिन करिन ने पहले ही जारी रखा था। "शुरुआत में, संयुक्त राज्य अमेरिका ने प्लेग को एक जैविक हथियार के खतरे के रूप में खारिज कर दिया क्योंकि बीमारी इस क्षेत्र में बनी हुई है और प्रारंभिक हमले के लंबे समय बाद सभी तरफ से लोगों को मार डालेगी। लेकिन...' वह रुकी।
  
  रुसो एलिसिया के ऊपर झुक गया। "आपको यह स्वीकार करना चाहिए कि आपने पहले ही दुनिया को थोड़ा देख लिया है।"
  
  "यह सिर्फ मुझे और अधिक कुशल बनाता है।"
  
  "हाँ, ठीक है, जब तक यह अनुभव मुझे छूता नहीं है, हम बहुत अच्छी तरह से साथ रहेंगे।"
  
  "ओह, स्टोनफेस, क्या आप सुनिश्चित हैं? ज़रा सोचिए कि हम कितना मधुर रॉक संगीत बना सकते हैं।
  
  रूसो मुड़ा, लगभग छटपटाता हुआ। एलिसिया को पीछे हटने वालों को शर्मिंदा करने में मज़ा आता था और-सच कहूँ तो, कठोर सैनिक-लेकिन पूरी तरह से अलग कारणों से हीली के बारे में ऐसा ही कहा जा सकता है। युवक पूरी तरह से केटलिन को डेट पर जाने के लिए कहने का इरादा रखता था, जिसका अर्थ है कि उसे आधे से मौत के लिए चोदने से पहले "उचित और उचित" तरीके से कोर्ट करना, जैसा कि एलिसिया ने कहा था। हीली ने इस तथ्य को रूसो के रूप में संदर्भित किया और उसने उसे अफ्रीका में एक नरक छेद से बचाया। लेकिन फिर ड्रेक ने फोन किया, और पाइथियंस ने सभी योजनाओं को विफल करते हुए हमला किया।
  
  कमबख्त भव्यता, उसने सोचा।
  
  अब वह हीली के कान में कुछ फुसफुसाकर कहने के लिए झुकी। "क्या आपको लगता है कि वह उस कंप्यूटर पर सेक्सी लग रही है? मुझे पता है कि मुझे पता है।
  
  हीली एक तरफ हट गई। दो में से दो थे। एलिसिया पीछे झुक गई, आराम कर रही थी। काम हो गया है।
  
  करिन का संवाद बिना किसी रुकावट के चला गया: "... यह बताया गया है कि सोवियत संघ ने प्लेग जीव की एक सूखी, एंटीबायोटिक-प्रतिरोधी, पर्यावरण की दृष्टि से स्थिर किस्म विकसित की है। यह हमें गति प्रदान करता है और यूएस सीडीसी को सूचित करता है, जिसने अब हथियारबंद प्लेग को श्रेणी ए रोगज़नक़ के रूप में वर्गीकृत किया है।
  
  डाहल को कहते सुना, "कमबख्त विशेषज्ञ अपनी खिड़की रहित प्रयोगशालाओं में छिपे हुए हैं और जो लोग उन्हें चलाते हैं,"। "काश मैं उनमें से कुछ पर अपना हाथ रख पाता।"
  
  "शायद यह होगा," ड्रेक ने अपनी आवाज में उसी घृणा के साथ उत्तर दिया।
  
  "ठीक है, ठीक है, इस कर्नल के अनुसार, सशस्त्र न्यूमोनिक प्लेग का सबसे वीभत्स रूप रूस में कनस्तरों का उपयोग करके विकसित किया गया था जिसने इसे क्रूज मिसाइलों से पाउडर के रूप में निकाल दिया। पता लगाना मुश्किल है।" बोलते ही करिन की आवाज फट गई। "यह... मानव जाति जो खोज सकती है वह भयानक है। एयरोसोल रूप में, न्यूमोनिक प्लेग अपने चरम पर पहुंच जाता है, यह दुनिया का सबसे भयानक, आसानी से फैलने वाला हत्यारा है, यह सब रोग की संक्रामकता, दर्जनों एंटीबायोटिक दवाओं के प्रति इसके प्रतिरोध और, कम से कम 2000 की शुरुआत तक, के कारण नहीं था एरोसोल फॉर्म का मुकाबला करने के लिए वैक्सीन"।
  
  "तो अब वे बिना टीके के बीमारियाँ पैदा कर रहे हैं?" क्राउच ने अपना सिर हिला दिया।
  
  "खैर, सीडीसी के अनुसार, प्लेग को एक हथियार के रूप में तब से इस्तेमाल किया गया है जब से टाटारों ने बीमारी फैलाने के प्रयास में संक्रमित लाशों को काफ़ा शहर में पहुँचाया था। वे कहते हैं..." करिन ने फिर झिझकते हुए कहा, "कि सोवियत संघ के पास इस पदार्थ का डेढ़ हज़ार मीट्रिक टन है।
  
  "और पीड़ितों का प्रतिशत क्या है?" हेडन ने पूछा।
  
  कैरिन को टैप आउट करते हुए सुना जा सकता है। "यदि घनी आबादी वाले शहर में पचास किलोग्राम एयरोसोल छोड़ा जाता है, तो लगभग दो लाख लोगों में न्यूमोनिक प्लेग फैल जाएगा। और, भगवान, यहीं पर एक फुटनोट ... कोई पूर्व चेतावनी प्रणाली नहीं है।
  
  क्राउच ने खड़े होने के लिए इस क्षण को चुना। "ठीक है, हम अभी भी पेरिस से कुछ घंटे दूर हैं। मेरा सुझाव है कि थोड़ा आराम करने के लिए इस घड़ी का उपयोग करें।"
  
  एलिसिया ने मज़ाक करने का एक अवसर देखा, लेकिन जानकारी की नवीनतम बाढ़ ने उस पर दबाव डाला और उसने खुशी छोड़ दी। उसने अपने बॉस की टकटकी से मुलाकात की और सिर हिलाया।
  
  "हमें इसकी आवश्यकता होगी," उसने कहा।
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  जिस क्षण ड्रेक हवा में उठा, वह जानता था कि शांति और मौन के दिन अब लद गए हैं।
  
  विमान हॉर्न बजा रहा था, करिन और कोमोडो पूरी तरह से खोजपूर्ण मोड में थे, हेडन रॉबर्ट प्राइस के माध्यम से ब्रिटिश अधिकारियों के संपर्क में थे, किनीमाका ने अपनी प्यारी अनाड़ीपन में महसूस किया कि उनकी बहन कोनो के रास्ते में उतरने के लगभग तीन मिनट बाद उन्होंने वाशिंगटन छोड़ दिया था। उसे। डाहल ने सभी पर करारा प्रहार किया, संक्षेप में और उल्लासपूर्वक स्वीकार की गई सलाह की पेशकश करते हुए, स्मिथ ने मे और लॉरेन को देखा, लेकिन दुष्टता से। हाई-स्पीड प्लेन के पिछले हिस्से में चुपचाप बैठी केवल माई ही अपने पास ही रही।
  
  टीम को वापस एक्शन में देखकर ड्रेक खुश थे।
  
  बोर्ड पर तीन अन्य लोग थे। लॉरेन, योर्गी और ग्रेस। टीम ने फैसला किया कि उन्हें योर्गा की सेवाओं और लॉरेन की यादों की आवश्यकता हो सकती है। माई के आग्रह पर ग्रेस वहाँ थी। जापानी महिला बस अपने नए वार्ड को अकेला नहीं छोड़ सकती थी - खासकर कल की नई जानकारी के आलोक में।
  
  ड्रेक ने उड़ान और तथ्यों और आंकड़ों के प्रवाह पर ध्यान केंद्रित किया। तैयारी जरूरी थी। वे उतरे और फिर बिना किसी रोक-टोक के लंदन की सड़कों पर दौड़ पड़े।
  
  सूचना हमले में करिन सबसे आगे थे, स्वाभाविक रूप से यह समझ रहे थे कि उन्हें किस प्रकार की बुद्धिमत्ता की आवश्यकता होगी और किस क्रम में।
  
  "लंदन के प्लेग गड्ढे," उसने कहा। "कई ऐसे हैं, जिसके कारण कुछ लोगों ने इसे हड्डियों का शहर कहा है। अंत से अंत तक, आपको बस इतना करना है कि इसके कई छिपे हुए रहस्यों को खोजने के लिए सतह से कुछ गज की दूरी पर उद्यम करना है - दसियों हज़ार शव विशाल राजधानी, कंकालों की भूमि के नीचे दबे हुए हैं। नाइट्सब्रिज गड्ढे के अलावा , जिसका मैंने पहले उल्लेख किया था, हमारे पास सोहो शहर के केंद्र में एक और, गोल्डन स्क्वायर है। अब यह प्लेग पिट के रूप में एक गुप्त इतिहास वाला एक आकर्षक छोटा क्षेत्र है। 1685 में, लॉर्ड मैकाले ने इसे "एक ऐसा क्षेत्र बताया, जहां से उस समय का कोई भी लंदनवासी बिना सिहरन के नहीं गुजरेगा।" यहां, जब महान प्लेग फैल रहा था, तो हर रात लाशों के वैगनों को नीचे फेंक दिया जाता था और दफन कर दिया जाता था। गहराई से संक्रमित हो गया है और फिर कभी संक्रमण के जोखिम के बिना दफन नहीं किया जा सकता है।
  
  "लेकिन यह सब गलत निकला," स्मिथ ने कहा। "सही?"
  
  कैरिन ने कंधे उचकाए। "हमने ऐसा सोचा। बैक्टीरिया को कुछ ही हफ्तों में मर जाना चाहिए था। लेकिन, जैसा कि मैंने उल्लेख किया, वैज्ञानिकों ने अब अन्य बीमारियों की उपस्थिति पर ध्यान दिया है। ऐसी बीमारियाँ जिनसे आप मर नहीं सकते।
  
  ड्रेक ने अपने हाथ से इशारा किया। "कोई और छेद?"
  
  "बहुत ज़्यादा। बेकरलू लाइन पर एक दिलचस्प है। लंदन डिपो के दक्षिणी छोर पर एक चौराहा है। एक लाइन एलिफेंट और कैसल की ओर जाती है, दूसरी डेड एंड की ओर जाती है और उस लाइन की ओर जहां ट्रेनें नहीं रुक सकतीं। इस सुरंग की दीवारों के बाहर प्लेग का गड्ढा है।"
  
  ड्रेक ने एक कंपकंपी को दबा दिया। "अगली बार जब आप मेट्रो में हों तो इसके बारे में सोचें।"
  
  "एक और ग्रीन पार्क में मौजूद है, यह तब खोजा गया था जब विक्टोरिया लाइन का निर्माण किया जा रहा था। और भी बहुत कुछ... और भी बहुत कुछ। हेडन, ड्रेक, हम हर एक को कवर करने में सक्षम नहीं हो सकते हैं। खुद से नहीं।
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "शायद ब्रिटिश पुलिस मदद कर सकती है।"
  
  ड्रेक ने चेतावनी में अपना हाथ उठाया। "सावधान रहें कि आप इसका उच्चारण कैसे करते हैं। लंदन हाई अलर्ट पर है। अगर हम चिल्लाती हुई गश्ती कारों को सभी जगहों पर भेजेंगे, तो हम अराजकता पैदा करेंगे जिससे हमारी खुद की तलाशी करना मुश्किल हो जाएगा।"
  
  हेडन की आँखें चौड़ी हो गईं। "मैं एफबीआई के साथ हूं, मैट। मुझे पता है कि डिप्लोमैटिक कैसे होना चाहिए।
  
  ड्रेक जीत गया, लेकिन कुछ नहीं कहा। डाहल ने उसकी नज़र पकड़ी, जो एक भ्रूभंग की तरह लग रही थी। हेडन ने एक्सचेंज देखा और हंसे। "आप दो लानत हास्य अभिनेताओं को देखो। क्या आपके पास कोई बेहतर योजना है?"
  
  डाहल ने धीरे से सिर हिलाया। "वास्तव में, मुझे पता है।"
  
  किनीमाका हमेशा की तरह उसकी रक्षा करते हुए हेडन के बगल में बैठी। "कृपया शेयर करें।"
  
  "हम बकबक की निगरानी करते हैं," उन्होंने कहा। "और मेरा मतलब यह नहीं है कि पुलिस इसे कैसे करती है। मेरा मतलब है कि इंटरपोल और एनएसए इसे कैसे करते हैं। हम जानते हैं कि वे किन चैनलों का उपयोग करते हैं, वे किन तरीकों का उपयोग करते हैं। कोड शब्द। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि हम पाइथियंस से संबद्ध दर्जनों भाड़े के सैनिकों की पहचान जानते हैं, हालांकि नेटवर्क से गायब होने के बाद से हम उनके ठिकाने को नहीं जानते हैं। अगर हम उनके साथ कोई निकटता स्थापित कर सकते हैं-" डाहल ने अपनी उँगलियाँ फँसा लीं। "खेल शुरू"
  
  ड्रेक ने इसके बारे में सोचा। "भगवान यीशु, दाल, यह बुरा नहीं है।"
  
  डाहल ने हेडन की ओर सिर हिलाया। "फोन करें। चलो उन कमीनों के पास जाओ।"
  
  ड्रेक ने एक लंबी आह भरी। "मुझे उम्मीद है कि लंदन इसके लिए तैयार है।"
  
  "पेरिस और एलए का उल्लेख नहीं करना," हेडन ने बुदबुदाया।
  
  
  अध्याय चौदह
  
  
  जब वे जमीन पर आ रहे थे, हेडन ने उस टीम को बुलाया जिसे उन्होंने लॉस एंजिल्स में सहायता के लिए चुना था। इंटरपोल के माइकल क्राउच और अर्मांड अर्जेंटो और एक से अधिक बार कोनो किनीमाकी की जान बचाने वाली टीम द्वारा अनुशंसित, तथाकथित फ़ोरसेन पूर्व-सीआईए एजेंट और एक असंभावित लेकिन सक्षम समूह थे।
  
  हेडन ने अपने स्वयंभू लेकिन अब मान्यता प्राप्त नेता क्लेयर कॉलिन्स से बात की। "फिर से नमस्कार। यदि आप कुछ ऑफ-द-वॉल रोलर कोस्टर कार्रवाई के लिए तैयार हैं, जहां आपको कम से कम दो बार मारे जाने की संभावना है, तो आप गिरोह में से एक हैं।
  
  "हम किसी भी चीज़ के लिए तैयार हैं।" कोलिन्स ने कहा। "कम से कम दो बार। इसलिए, हमें बताएं कि आपको लॉस एंजिल्स में क्या चाहिए।"
  
  "ठीक है, जाहिर है कि आप वहाँ अकेले नहीं होंगे। लेकिन हम चाहते हैं कि आप लोग अपनी ताकत से खेलें। अस्वीकृत टीम व्यवसाय में सर्वश्रेष्ठ थी और यह बनी रह सकती है। सड़कों से काम करने के लिए हमें जमीन पर उनकी जरूरत है।
  
  "हम उस तक पहुँचेंगे।"
  
  हेडन ने कॉलिन्स को अद्यतित रखते हुए, उनके द्वारा एकत्रित की गई सभी सूचनाओं को साझा करना जारी रखा, जबकि उनके सहयोगियों ने सुना। जब वह समाप्त हो गई, तो उनकी वेस्ट कोस्ट टीम कार्रवाई के लिए तैयार लग रही थी।
  
  हेडन ने उन्हें निर्देश देने में कुछ और मिनट बिताए और फिर बेहोश हो गए। "हम आप लोगों पर भरोसा कर रहे हैं। इस प्लेग के गड्ढे से पाइथियन या उनके एजेंटों को जिंदा मत छोड़ो।
  
  "हम इस पर सही हैं," कोलिन्स ने कहा। "अगर कुछ भी है तो हम अच्छे हैं ..."
  
  
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